Ведьмы, мётлы и котлы!

Глава 1. Трупы, некроманты, сны

— Академия «Вечный Хэллоуин» приветствует вас! — Ректор переступила с ноги на ногу, разведя руки в стороны, ослепительно улыбаясь. Ну, или ей казалось, что именно так она и выглядела в своей дурацкой мантии и красными от натуги щеками. Такие мантии уже как сотню лет из моды вышли, но, конечно же, не в нашей академии. Благо нам разрешали носить, что хотим. А то ходили бы одинаковые, словно сошедшие с конвейера.

Я фыркнула и отвернулась. Ничего интересного на церемонии опять не было! Ни красивых новеньких студентов тебе! Ни веселья! Веселье нам запретили в прошлом году, когда после церемонии девушки позвали к себе ребят из соседней академии некромантии. И надо было вот им взять и притащить с собой зомби! Всё бы ничего, но он сбежал. Когда мы поняли, что случилось, веселью пришёл конец. Мы его искали, но нашли только спустя два часа, когда услышали крики девушек. Эта зелёная, безмозглая тварь вцепилась одной девчонке в руку и давай кусать. Она как завизжит, что вся академия пошатнулась! Преподаватели, конечно же, сразу примчались на крики и вопли. Ребята даже уйти не успели, оглушили зомби по голове и потащили за ноги прочь из комнаты, а их бац! И перехватили на полпути к выходу. Теперь за этим строгий контроль и посещать нашу академию ребятам с тех пор запрещено. Но ничего. Мы обязательно что-нибудь придумаем через пару часов. Осталось только дождаться, когда приветственные речи закончатся.

Кто-то ткнул меня под ребра, и я резко обернулась, завидев позади Кесси, низкую и щуплую девушку, что в прошлом году постоянно таскалась за нами. Надо сказать, за каникулы она изменилась и, кажется, даже немного подросла. Прежде длинные рыжие волосы стали короткими едва достающими до плеч, но надо признать, так она стала выглядеть лучше. А вот груди как не было, так и нет.

— Привет, Рида! — Негромко выпалила она и кинулась обниматься. Я с неохотой обняла её и отстранилась. — Как я рада тебя видеть! — Её голова завертелась из стороны в сторону, глаза забегали по толпе. — А остальные не с тобой?

— Неа. Эшли, наверное, ещё выбирает наряд, наверняка опоздает, как и в прошлом году! — Она постоянно опаздывала. Иногда мне казалось, что если бы её хоронили, она точно опоздала бы даже на свои похороны, беспокоясь о том, что макияж потёк или что тело так одеревенело, что ни одно нормальное платье теперь не налезет. — А Сэл была где-то здесь. Видела её перед началом.

— Пойду, найду её!

Нашу Сэл называли белой вороной. Она альбинос и найти её макушку в толпе не составляло труда. Когда Кесси умчалась, я оглядела присутствующих в поисках знакомого лица Эрика, но ведьмака как назло нигде не было видно. Этот тип должен был мне уже больше дюжины заклинаний, что я заняла ему ещё пять месяцев назад. Он был ужасно красив и заносчив. Первое мне в нём нравилось, второе терпеть не могла настолько, что хотелось его придушить. Может, парой ударов даже удалось бы сбить с него спесь и сделать если не нормальным, то хотя бы приемлемым.

Вот его профиль промелькнул в толпе. Расталкивая всех на своём пути, я пошла к нему, желая, наконец, вернуть всё, что он должен. На каникулах его было не найти, он часто сбегал из дома будто чувствовал что я вот-вот заявлюсь. И его матери приходилось несколько раз отдуваться за него. Судя по виду женщины, она терпеть не могла прикрывать сына. Теперь ему было от меня не отделаться!

Когда наши взгляды встретились, его прекрасное лицо так побелело, что я даже забеспокоилась всё ли с ним в порядке. Но когда он развернулся и побежал прочь, я вышла из себя и, ускорив шаг, махнула следом. Не позволю дурачить себя, таким как он! И симпатичная мордашка ему в этот раз не поможет!

Эти догонялки грозились затянуться. Я взмахнула рукой и прошептала заклинание, образовывая на его пути преграду. Стена выросла буквально из воздуха, преграждая путь. Эрик, наконец, замедлился и обернулся. Лицо парня покрылось пятнами, он задыхался от бега и сверлил меня серыми глазами, будто это не он должен мне, а я ему.

— И чего ты убегаешь?

— А зачем ты за мной побежала? — Чёрные волосы растрепались. Выпрямившись, он поправил лацкан пиджака, стараясь привести себя в презентабельный вид. — У меня, между прочим, дела!

— Хах! Какие же? Охмурять наивных дурочек?

— А если и так, то что? Тебя это не касается, Рида.

— Да мне плевать, что ты там делать собирался. Верни мне долг, и я отстану.

Я заметила, как его лицо мгновенно окаменело, будто я сморозила несусветную глупость. Поджав губы, он сделал вид, будто вовсе не понимает о чём я, и развёл руками.

— Я же всё отдал.

— Ага, как же. Что-то я не заметила заклинаний оттягивающих мои карманы. — Я наглядно похлопала по пустым карманам штанов.

— Ну да. Ты же недели две назад меня выследила и вытрясла долг.

— Так, во-первых, я к тебе уже месяц как не наведывалась, жаль было огорчать твою мать, правдой о её драгоценном сыночке. А во-вторых, ты ничего мне не возвращал.

— Ты меня тогда ещё ударила. Совсем обезумела, будто это был вопрос жизни и смерти! Я думал, помру, когда ты нож достала! Скажи спасибо, что я никому этого не рассказал ненормальная, и отстань уже! И больше не преследуй меня. — Его лицо перекосило от злости. Он прошёл мимо в таком кошмарном настроении, что мне стало дурно от его тёмной ауры.

Это было уже странно, и оставлять всё так я не собираюсь! Кто-то принял мой облик и вытряс с этого индюка мой долг. Но зачем?

***

Я часто расплачивалась заклинаниями в специализированных магических магазинчиках, когда сбегала из академии. Эрик обратился ко мне и занял пару заклинаний обещая вернуть, потом ещё раз и ещё и так пока не накопился долг. Он сам плохо справлялся с заклинаниями, да и его заклинания не принимали в магазинах, аргументируя это тем, что они плохого качества. Я бы сказала иначе, они были отвратительного качества! Что поделать таланта у него к этому не было и грамма. Чего нельзя было сказать обо мне. В составлении и написании заклинаний мне не было равных.

Теперь расплачиваться в случае чего было нечем, и вместо вечеринки по случаю начала учебного года я села за составление новой партии заклинаний. Но что-то никак не шло. То ли дело было в моём ужасном настроении, то ли в словах Эрика, которые я обдумывала снова и снова, а потом забросила это занятие и поспешила к шкафу Эшли. У неё всегда было с десяток платьев на мой вкус. Благо размер у нас один.

Выбрав короткое красное платье на бретельках, я прихватила одну из её ведьминских шляп и, приведя волосы в порядок, поспешила на тайную вечеринку, что проходила в подвалах академии. Увы, другого места, видимо, не нашлось. Преподаватели следили за каждым шагом, но о подвале как о месте нашего сбора они и не думали. А там было уютно, если привыкнуть к постоянному запаху сырости, паукам, сороконожкам и прочей мерзости. Там хранили старую мебель, прохудившиеся диваны из читального зала, скрипучие стулья и шатающиеся столы. Одним словом, там было все, что требовалось, для создания места отдыха.

В широких коридорах было темно и холодно. Мне едва удалось увернуться от паутины и поспешить дальше. Я уже слышала нарастающий гомон и весёлую музыку, когда кто-то сшиб меня с ног и мой единственный источник света погас.

— Эй! Какого Вермона?! — Выругалась я, поднимаясь на ноги. Чьих-либо шагов не было слышно. Я поправила платье, на ощупь отыскала шляпу и пошла на звук.

Эшли и Сэл встретили меня. Они были навеселе. Эшли бросилась меня обнимать, икая и всхлипывая, а Сэл пыталась перекричать музыку, объясняя, что стряслось. По обрывкам фраз поняв, что Эшли призналась какому-то парню, я усадила её на диван и села рядом, оттирая грязные колени.

— Что… ик! С тобой случилось? — Эшли вальяжно развалилась на диване, подложив руку под голову, и смотрела на меня затуманенным взглядом.

— Меня кто-то толкнул.

— Вот козлина! Ик!.. — Она заметила грязь на платье и разозлилась ещё больше. — Это платье мне так нравило-ось! — Всхлипнула Эшли. Я выдохнула. Мне срочно требовалось отвлечься, и я уже видела отличный вариант как это сделать.

Кейн сидел на диванчике у противоположной стены и веселился. Он был не в моём вкусе, если честно. Мне больше нравились ребята из школы некромантов, но пришлось довольствоваться тем, что есть.

Я поймала его взгляд серо-зелёных глаз и улыбнулась. Это была наша игра последние полгода. Так уж вышло, что мы не особо ладили в обычной жизни, но если так случалось, что мы оставались одни нас ничто не сдерживало. Так мы целовались как минимум раз двадцать, да так страстно, что становилось жарко. Сейчас это могло помочь.

Я сняла шляпу и, повернувшись к Эшли, нахлобучила её той на голову — она была совсем не против — и, поднявшись, скрылась в соседнем подвальном помещении прихватив с собой бокал чего-то красного. Здесь царил полумрак, пахло алкоголем и сыростью, но это не могло нам помешать. Я залпом выпила содержимое бокала, когда услышала шаги. Кейн нагнал меня почти мгновенно и не спрашивая, развернул к себе, впившись в мои губы. Стало жарко. Я запустила пальцы в его жёсткие светлые волосы и потянула, радуясь тому, как страстно он рычит мне в губы и вновь целует. Его руки, как всегда, ловко изучали моё тело, блуждая по изгибам. Он провёл пальцами по моей шее, намеренно задевая шрам, ему нравилось это, и он знал, что это нравится мне. Когда поцелуи стали плавными и спокойными я легонько оттолкнула его от себя. Нам обоим требовалась передышка.

Его взгляд остановился на моём декольте и его губы растянулись в коварной ухмылке.

— Тебе обязательно носить что-то настолько открытое? — он провёл пальцем по ложбинке и вскинул на меня взгляд.

— Мне нравится. Да и тебе, я смотрю, тоже. — Прошептала я, следя за его реакцией. Он делал то же самое. Следил.

— Давно не виделись, Рида.

— Ага. Целых три месяца. Успел соскучиться? — Я обвела кончиком ногтя его подбородок и чмокнула в губы.

— Может быть.

— Уже нашёл себе кого-нибудь?

Его улыбка стала шире, и я дожидалась его ответа так, будто это что-то меняло.

— А если и так? Будешь ревновать?

— Не-ет. Думаю, когда ты найдёшь себе девушку я, наконец, вздохну спокойно.

— Вот как? Считаешь, это такая проблема? Мне ведь несложно. Как думаешь, почему я до сих пор этого не сделал?

Поняв, к чему он клонит, я толкнула его в грудь, высвобождаясь из объятий, и отошла.

— Только не начинай, Кейн.

— А то что? — Его лицо стало серьёзным. Я нечасто видела его таким. Обычно он веселился, улыбался или смеялся. Он никогда не вёл себя серьёзно и почти всё время дурачился. Так с чего вдруг сейчас так смотрел на меня, будто я сделала что-то не так? — Молчишь? Что ж, ладно, но наш разговор не окончен. — Он растрепал волосы и прошёл мимо.

Обведя комнату взглядом, я заметила бутылку с водой на одном из столов и, открыв ее, ополоснула лицо, после вышла к остальным. Сэл была здесь, но вот Эшли куда-то пропала и на том месте, где я её оставила, её не было.

Кесси вбежала в подвал с диким криком и, заметив нас с Сэл, разрыдалась, что-то невнятно бормоча, а потом выпалила:

— Эшли! Она выпрыгнула из окна!

***

Ну вот. О чём я и говорила. Допрыгалась, Эшли! В прямом смысле.

Её тело распласталось по дорожке, ведущей в сад, шея свернута, тело приняло неестественную позу. Как ни странно, но посмотреть вышли все. Мертвецов у нас боялись только первокурсники.

Сэл ткнула её мыском туфли и спросила:

— А может она того? Притворяется? Это в её стиле.

— Отойди, Сэл. Она мертва. — Я заметила в её светло-голубых глазах страх. И до того белая кожа стала белой как мел. Крепко сжав тонкие губы, она ссутулилась и поспешила отойти вглубь толпы, обняв себя за плечи. Её настроение резко сменило вектор.

Кесси толкнула меня плечом. Я повернулась к ней, но она молчала, сверля меня обеспокоенным взглядом, словно ожидая от меня чего-то. Я отмахнулась от неё и, запрокинув голову, попыталась разглядеть, откуда она упала, но всё без толку. Окна целы, а крыша башни слишком высоко.

Моё короткое расследование прервали преподаватели, что примчались почти незамедлительно. Заметив нас, разодетых для вечеринки, они только недовольно хмыкнули. Сейчас проблема посерьёзней.

— Кто-нибудь видел что произошло? — Ректор Эйвин ловко растолкала нас и опустила взгляд на Эшли, поправляя оправу очков. Она заметно напряглась, но старалась не подавать виду, правда на лице выступили красные пятна.

— Нет. Нас позвала Кесси. — какой-то парень ткнул в неё пальцем. Я показала ему средний палец и отвернулась, отводя Кесси за плечи в сторону от него.

— Я ничего не видела! — Резко выпалила она, вырываясь из моих рук. Я попыталась удержать её, схватилась за ткань платья и, кажется, что-то оторвала. Послышался треск ткани, но поздно. Она мгновенно привлекла к себе ненужное сейчас внимание. — Клянусь! Я её такой нашла!

— Минут двадцать назад Эшли была со всеми в подвалах. Все её видели.

Все начали наперебой что-то выкрикивать и спрашивать. Перешептываться.

— Тихо! — Голос ректора заставил всех притихнуть. Эйвин Стоун поправила съехавшую набок шляпу и добавила, — Мы разберёмся с этим и выясним, есть ли среди вас причастные к её кончине. А сейчас всем разойтись по комнатам! Введён комендантский час!

Перед уходом заметила, как она жестом попросила унести тело, не выдержав, я отвернулась и поплелась к академии. Дойдя до угла, увидела Кесси и Сэл, они схватили меня под локти, припечатывая к стене. Я непонимающе заморгала.

— Что произошло? — Во взгляде Сэл читалось скорее недоумение, чем злость. — Объясни мне!

Кесси молчала и смотрела на меня как-то жалостливо, но не отпускала.

— Да что с вами обеими такое?! Откуда мне, черт побери, знать, что произошло? Меня с ней не было! — Не выдержала я, не в состоянии терпеть их взгляды на себе.

— Нет. Ты же вышла из комнаты и увела Эшли. — Продолжала Сэл. — Я своими глазами видела.

— Значит, надо было лучше смотреть! Я была с Кейном. Можете у него спросить, если мне не верите.

— С этим?!.

Я предупредительно взглянула на неё, и она замолчала. Пусть мы с Сэл и подруги детства, так как наши родители дружат, это не даёт ей права осуждать меня за то, чего не понимает.

— Ладно. — Хоть Сэл и согласилась было видно, что она не поверила.

Они отпустили меня, я отряхнула платье, поправила спавшую бретельку и решила кое-что рассказать.

— Кто-то притворился мной.

— Что? — Карие глаза Кесси удивлённо вперились в меня. — Притворился? Что... Что ты имеешь в виду?

Ее руки затряслись, и она сжала их в ладони силясь унять дрожь.

— Я сегодня с Эриком виделась, пыталась вернуть долг, а он сказал, что уже всё отдал ещё неделю назад! Представляете? Я точно ничего не забирала, потому что тогда была ещё у родителей.

Сэл хотела что-то спросить у меня, когда Кесси перебила её.

— Извините, мне нужно срочно уйти. — Сказав это, она поплелась в академию.

— Куда это она? — Сэл глядела ей вслед, не понимая причину спешки, потом цокнула языком и, не прощаясь, умчалась следом. Я осталась совершенно одна посреди опустевшего сада.

Да уж! Денёк выдался ужасный, но я надеялась, что сегодня больше со мной ничего не приключится.

***

Телевизор, который я притащила из дома в нашу комнату, вновь шёл рябью. Он совсем не ловил здесь, но я всё равно упорно переключала каналы в надежде, что хотя бы один будет работать. Починили мы его, конечно, лихо. Теперь из-за наших манипуляций он выглядел странно. Экран стал выпуклым как у старых телевизоров, сверху примостилась антенна, и какая-то странная куча проводов, разобрать которые я не решалась. Кнопки уползли куда-то назад, а вместо розетки мы подключили его к магическому шару Сэл. Она была против, потому что он требовался ей для практики. Иногда она гадала людям в нашем мире, но осторожно, всего пару раз в год, дабы не привлекать внимание ведьмоловов.

Когда мне было одиннадцать, нашу семью выследил один из таких. Родителей тогда не было дома, и он выломал дверь. Мама всегда говорила мне, что в таких случаях я должна бежать, но вот страх не позволял. Он схватил меня, как сейчас помню его лицо, нависшее надо мной, и чувствую, как цепь с шипами впивается в горло.

Родители успели и спасли меня, правда, ведьмолов сбежал. Через неделю мы сразу же переехали и с тех пор не останавливались в одном городе дольше чем на год. Они боялись, что тот человек, если его можно было так назвать, вернётся завершить начатое.

Я провела пальцами по неровной поверхности шрама и потянулась, нажала кнопку и переключила канал, решив, что это будет последний раз, и тут увидела долгожданное изображение. Правда, совсем убогое и расплывчатое, но вот звук был отпадный настолько, что мне пришлось в срочном порядке убавлять, дабы ко мне не слетелась непрошеная толпа преподов.

Думала, меня удар хватит от такого грохота, в ушах ещё какое-то время раздавался звон. Я потрясла головой и принялась крутить антенну, настраивая изображение. Рябь то исчезала, то появлялась. С трудом мне всё же удалось поймать нормальный сигнал. Я осторожно отошла обратно и завалилась на кровать.

Шло нечто странное. Поначалу мне показалось будто это кулинарное шоу, множество трав, каких-то специй и прочей чепухи, только мерзкий труп на столе портил весь вид и, судя по всему, являлся основной деталью шоу. А потом я распознала некоторые элементы ритуала оживления. Да-да оживления, не воскрешения. Это были принципиально разные вещи, и оживить труп не составляло труда, обычно выходил стандартный зомби, правда для этого можно было не париться и просто закопать его на оживляющем кладбище. С воскрешением дело обстояло иначе, и... воскрешать кого-либо в академии запрещено. Такому нас не обучали и не будут и всё из-за опасности создать нечто неправильное. Все же здесь в игру входила человеческая душа, сложнейший ингредиент в огромной формуле заклинания.

Но этот тип в телевизоре делал нечто иное. Словно и оживлял и воскрешал его одновременно, при этом ещё умудрялся все комментировать.

...одного будет достаточно, но главное закончить ритуал до завершения первых суток смерти, пока душа ещё находится в теле. Не перепутайте. Вы же не хотите получить обычного зомби? Думаю, таких и без вашего экземпляра под землёй полно!

Я сделала звук тише и подползла к экрану ближе. Мельком глянула на дверь, надеясь, что Сэл и Кесси не вернутся ещё какое-то время и стала разбираться. В голове появился образ Эшли, и у меня появилась безумная мысль, которую следовало воплотить в жизнь, если мы хотели узнать, что с ней произошло и вернуть её.

Они унесли Эшли в лазарет, зря, конечно, делать ей там было объективно нечего, только место зря занимала, но зато её никто не охранял. Я слышала, что все преподаватели собрались в кабинете ректора и теперь думают что делать. Пока они ищут ответ на этот вопрос, я уже решила, что делать мне.

Дверь открылась спустя несколько мучительных минут колдовства над ним. Я пробралась внутрь, прихватив из комнаты простынь и заметив неподвижное тело, подобралась к постели.

Мне стало не по себе при взгляде на тело Эшли. Один её глаз был приоткрыт, словно даже с того света она наблюдала за всем что происходит. Всё же она была моей подругой. Воспринимать её как очередное тело совсем не хотелось.

Что ж, некромант из меня тот ещё, но уж закопать тело без посторонней помощи сумею. Правда, когда я завернула Эшли в простынь и потянула, оказалось, она не такая легкая, как утверждала при жизни.

— Лгунья. Тяжёлая лгунья, вот ты кто, Эшли. О чём ещё ты врала? — Я бросила тело на выходе из академии, чтобы передохнуть, обошла его, решив ухватиться за руки, случайно наступила на выбившиеся из-под простыни светлые волосы и дёрнула. Голова мотнулась в сторону. — Упс! Надеюсь, хоть волосы у тебя настоящие.

Шутки помогали отвлечься от того, что я намеревалась сделать.

Собравшись с силами, я схватила её за руки и потянула наружу, благо преподаватели разогнали всех по комнатам и установили комендантский час. Тащить было не так далеко, но мне казалось, это заняло вечность.

Я бросила её уже на кладбище и вздохнула, переводя дыхание. Вытерев мокрый лоб, создала небольшой огонёк на руке и осмотрелась в поисках лопаты. Она нашлась за одной из могил. Забрав ее, вернулась к Эшли.

Свободного места было не так много, но нам с Эшли хватит и уголка. И я принялась копать и копать. Земля не поддавалась лопате.

Неподалеку от меня из-под земли появилась голова зомби, видно я потревожила его своим копанием.

— Давай же! Чертов кусок земли!

Он уже выставил руки, чтобы подтянуться и вылезти когда заметил, как я отчаянно колошматила по земле лопатой, пытаясь разбить очередной ком земли и, недолго думая, новоиспеченный зомби залез обратно от греха подальше. Попадаться мне под горячую руку я бы никому не пожелала.

Я совсем запарилась с ямой, жаль, что магия на кладбище не действовала. Мне следовало поторопиться, так как Сэл и Кесси могли начать меня искать, и я бы совершенно не удивилась, если бы они поняли, что я намереваюсь сделать.

Когда яма была готова, я опустила Эшли на дно и закопала. Теперь мне нужна была помощь друзей, но… особых друзей. Благо до академии некромантов было недалеко. Все же совершать подобный ритуал самостоятельно страшновато.

Перейдя мёртвую реку, покрытую тиной, через мост я оказалась у дверей академии и постучала. Никто не торопился открывать. Я вскинула голову, глядя на зловещий фасад замка. Он порос плющом, и был каким-то старым. Камни тут и там откололись, некоторые окна разбиты, а поверх завешаны тканью. Глядя на всё это сложно поверить, что это академия некромантии. Разве это означало, что она должна выглядеть подобным образом? Совсем запущена и кажется, никому здесь не было до этого дела.

Изнутри донеслись шаркающие шаги и вскоре, дверь открыл зомби. Неудивительно. Здесь всё ими кишело. Смирных использовали как прислугу, а над буйными в основном проводили исследования, или обучали первокурсников. Благо мост никто из вновь оживших перейти не мог без разрешения.

Я оглядела его сверху донизу и не смогла сдержать смешка. Кто-то явно поиздевался над этим бедолагой вырядив того в потрёпанное платье невесты. На лбу красовалась надпись намалёванная чёрным маркером: «Можете поцеловать невесту». Фата оказалась примотана к ноге. Здесь учились те ещё шутники.

Он отошёл в сторону, пропуская меня внутрь, и я мигом проскочила мимо него, не хотела чувствовать этого приторного запаха, да и целовать его что-то совсем не тянуло. Он только покосился на меня.

Позеленевший, лысеющий зомби, явно опаздывающий на венчание в церковь, закрыл за мной дверь и бездумно поплёлся на свой пост.

Отойдя немного, я обернулась, ещё раз взглянув на него, и расхохоталась. Смех не отпускал меня вплоть до третьего этажа. К нужной двери я мчалась в довольно приподнятом настроении, даже ненадолго позабыв, зачем пришла.

Когда веселье испарилось, я замерла в коридоре, понимая, что Эшли вскоре может стать такой же марионеткой.

Я мотнула головой, гоня прочь пессимистичный настрой, и с решимостью подошла к двери под номером тринадцать. Она выглядела как всегда мрачно, ну, по крайней мере, для меня. Поверхность чёрного дерева была словно изъедена кем-то и представляла собой нескончаемый лабиринт с множеством отверстий.

Я прищурилась, стараясь не всматриваться в этот ужас и отвернувшись, быстро постучала. Всё же прикасаться к её поверхности мне было сложно. Трипофобия стала моим проклятием четыре года назад и мне до сих пор трудно с этим мириться.

Никто не спешил открывать. Я уже начала паниковать, но решила попробовать ещё раз.

— Стинг! — Позвала я, постучав. Спустя секунду послышалось какое-то движение, и дверь приоткрылась.

– Рида? — Удивился он, завидев меня, и оглядел коридор. Чёрные волосы были завязаны в хвостик, на голове очки с красными стёклами. Он вытер измазанные чем-то белым руки о плащ и спрятал их в карманах.

— Мне нужна помощь.

— Эмм, ты выбрала не лучшее время… — Он встал в проходе, загораживая обзор в комнату, потому мне никак не удавалось увидеть, что он прячет. Он был не один, из комнаты доносился чей-то шепот.

— Это важно! Эшли умерла и я должна...

— Эшли умерла? — Его взгляд мгновенно стал серьезным, но всего на секунду Стинг всё же, растерялся. Надо было сразу ему сказать и не пришлось бы попусту тратить время, все же Эшли нравилась ему. Они даже как-то раз выбрались на свидание в мир людей, правда после этого Эшли его отшила. Ему она не озвучила причину, но нам в подробностях изложила, как часто он останавливался, потому что не мог пройти мимо дохлого голубя, воробья или кота. Создавать из них зомби было кошмарной затеей, обычные люди о-очень сильно удивились, наверное, такому питомцу. Но вот такой вот он, Стинг.

— Умерла. Помоги мне вернуть её.

— Хорошо. Подожди здесь, мы сейчас. — Не раздумывая, выпалил он.

Я успела заметить парня зависшего в воздухе, будто в трансе, посреди комнаты, когда дверь захлопнулась прямо перед моим носом.

***

Возвращались на кладбище мы в жуткой спешке. Стинг хотел начать как можно скорее. По пути я рассказала ему о странном ритуале, умолчав лишь о том, что увидела его по земному телевизору. Странно, но он согласился, что такой способ может сработать и поможет связать тело с душой Эшли.

В темноте я споткнулась о сломанное надгробие и полетела вперёд, едва не растянувшись на земле. Кто-то ловко подхватил меня под руку, помогая удержаться на ногах.

— Спасибо… — Проговорила я и повернулась к своему спасителю. Даже ночью глаза Кейна я ни с кем не спутаю. — Ты что здесь делаешь?

Он оглядел некромантов, но ничего не сказал. Мне не хотелось, чтобы он знал, что мы затеваем, но попросить его уйти с общего кладбища, было как-то подозрительно. Я покосилась на ребят, но Стинг мотнул головой, заранее давая знак, что помощи от них мне ждать не стоит.

— Могу спросить тебя о том же, Рида. Что ты забыла на кладбище?

— Н.ничего. Я просто…

— Прогуливалась?

— Эм, да. Да, точно. Прогуливалась. — Я уже сдавала позиции, так ничего и не придумав в качестве отговорки. Высвободив свою руку из его ладони, я отступила, поправив рукав свитера. — Извини, мне нужно… нам нужно туда. — Не глядя, ткнув куда-то в пространство, я отвернулась, поспешив меж рядами надгробий вслед за Стингом и прочими некромантами.

Мы были уже рядом с ямой, в которой я закопала Эшли, когда Кейн вновь преградил нам путь. Он зевнул, размял шею и, убрав волосы от лица, спокойно выдал:

— Ну, вы опоздали. Вообще-то она уже вылезла. — Когда он отошёл в сторону, я увидела пустую яму. Эшли не было.

— Что?! Какого Вермона ты её отпустил, Кейн?! — Мне внезапно стало плевать на то, узнает он о моей затее или нет. Эшли пропала, и это не могло ждать. Сейчас она могла бродить где угодно! Голова пухла от внезапно нахлынувших волной мыслей и вопросов.

— А меня кто-то просил её удерживать? — Я не могла сдержать ярости. Хотелось врезать ему прямо сейчас. — Ладно-ладно. Шутка. Она в склепе. Буйная, однако, и, кажется, очень сильно огорчена по поводу своего внешнего вида, в особенности платья.

Я ощутила, как груз упал с моих плеч и выдохнула. Стало стыдно за то, что накричала на Кейна без причины, но извиняться не собиралась. Всё же никто не просил его сюда приходить.

Пока мы пробирались к единственному склепу на этом чёртовом кладбище сквозь заросли травы, следуя за звуками воплей и стуков Эшли я успела подробнее расспросить Кейна о причине его появления здесь.

— Я лишь увидел, как ты выволокла что-то из академии. Догадаться, что это было несложно, ну а дальше я лишь наблюдал, пока ты не сбежала, бросив Эшли на оживляющем кладбище.

— Так надо.

— Для чего?

— Хочу вернуть её.

— А есть шанс?

— Думаю, да. Но сказать с уверенностью не смогу. — Он шёл рядом и постоянно косился на ребят из соседней академии и то хмурился, то задумывался о чём-то, глядя на них. — Ты чего такой подозрительный? — Шепнув ему, немного приблизившись.

— Да так. Ничего.

— Тогда прекрати сверлить их взглядом.

— Рад бы, да как-то не выходит. — Он развёл руками и ускорил шаг, обгоняя меня.

Кейн оказался у дверей склепа первым, но открывать не спешил. Не говоря ни слова, жестом подозвал меня ближе и прошептал:

— Встречать её будешь ты. Пусть увидит знакомое лицо, может немного успокоится.

Судя по диким крикам и неистовым стукам кулаками по двери на успокоение можно не рассчитывать. Кейну я этого не сказала, лишь толкнула его плечом намекая подвинуться, прислонилась плечом к двери и, собравшись с духом, распахнула её. Кулак Эшли заехал мне по лицу, я отступила, пытаясь сориентироваться. Ребята схватили её за руки пытаясь удержать. Стинг навис над ней, наблюдая за тем, как она вырывается.

Когда я поднялась на ноги и подошла к подруге, обомлела. Из глаз Эшли ручьями струились слёзы.

— Ничего-о, Эшли. С тобой всё будет хорошо-о. — Ласково протянул Стинг, погладив её по щеке. Она перестала упираться, внимательно взглянув на него. — Мы обязательно приведём твою одежду в порядок, но сначала нужно кое-что сделать.

Она склонила голову набок, будто спрашивая, что именно. Стинг не ответил. Улыбнулся и поцеловал её в грязную щёку.

— С ней всё будет в порядке? — Полюбопытствовала я, когда некромант подошёл ко мне.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, она плачет. Её душа, она…

— Нет. Души у неё нет. Всего лишь остаточные воспоминания прежнего поведения. Скоро станет такой же, как и все зомби, если мы не вернём ей душу.

— Но разве душа не остаётся в теле первые сутки?

— Да, но считай это уже две разные материи, которым самостоятельно уже не соединиться. И чему вас только учат в академии?

— Некромантия не наш профиль мы изучаем её лишь поверхностно.

— Ага, я заметил. Ладно, хватит размусоливать. Пора вернуть Эшли душу.

***

Это происходило долго, грязно и неприятно. Меня еда не выворачивало от того, что Стинг с другими ребятами творили над телом Эшли. Это казалось каким-то адом. Но хуже всего было то, что мне тоже приходилось участвовать.

— Почти всё. — Так Стинг говорил каждые пять минут, продолжая ритуал.

Я хоть и участвовала, чувствовала себя запасным колесом, без которого в данный момент они моли прекрасно обойтись.

Кейн стоял за моей спиной и наблюдал. Иногда я оборачивалась, дабы немного прийти в себя и понимание того, что он тоже здесь успокаивало.

Кажется, когда мы закончили уже светало. Эшли была без сознания, и до сих пор выглядела как зомби. Кожа посерела так, что никакие крема не помогут, сердце не билось, но я бы скорее удивилась, будь это не так и потому была спокойна. Нам требовалось вернуть её в лазарет. Стинг сам подхватил её на руки, не позволив Кейну помочь, хоть тот и предлагал и донёс до нашей академии.

Я осторожно приоткрыла дверь, осмотрелась и махнула ребятам, чтобы входили, но когда Кейн пересёк порог, откуда, ни возьмись, появился джинн.

Вот уж не было печали!

Кейн поспешно закрыл за нами дверь, оставляя Стинга с Эшли на руках снаружи. Нельзя было допустить, чтобы эта заграничная нечисть узнала о нашем ночном деле.

Джиннов в нашей академии было всего двое. Бездельники и нахлебники ещё те! Их нашей академии подарили несколько лет назад гости. Наш ректор поначалу обрадовалась, а как поняла, сколько с ними мороки — вроде бы они прислуживать должны, а на деле наоборот — уж хотела их обратно отослать, а джины вцепились в неё мёртвой хваткой, и ни в какую! Тогда-то она им работу и дала, дабы хоть без дела не просиживали, и поручила им следить за студентами и записывать все нарушения.

Это синее облако с блуждающими по лицу глазами-пуговками уже намылилось доставать свой список, впившись в нас взглядом, когда Кейн вышел вперёд и что-то затараторил на каком-то странном языке. Вроде бы латынь, а вроде и нет. Звучало странно. Всё же отличить латынь я могла. Он с невообразимой скоростью начал вычерчивать формулу в воздухе и та стала видимой. Джинн как заворожённый наблюдал за ним.

— Живей, Рида.

Я кивнула и махом распахнула дверь, впуская Стинга. Он сразу помчался к лестнице. Я собиралась рвануть за ним, но передумала. Сбегать и сваливать все проблемы на Кейна не собиралась, всё же виновата в нашем отсутствии была я.

— Ты чего встала?! — Прошипел он, недовольно покосившись на меня, продолжая что-то вычерчивать в воздухе.

— Так надо. Давай уже. Отпусти его.

Кейн опустил ладони, поправил одежду и повернулся ко мне. Я думала, он разозлится, но всё оказалось наоборот. На его губах блуждала загадочная улыбка.

Джинн мотнул головой, достал перо и развернул свиток, нацарапав на нём что-то. Затем неодобрительно покачал головой и с рассерженным видом поправил тюрбан.

Я потянула Кейна за руку в сторону, но джинн преградил нам путь, указав куда-то в окно, а потом забормотал на своём языке. Мы ни черта не понимали, но и так знали, что дело во времени. Рассвет на дворе, а мы гуляем.

— У нас было свидание! — Выпалила я в надежде, что такой ответ его устроит. Эти две занозы ненавидели нарушение правил хоть сами только и делали, что нарушали их постоянно. Одно только они могли принять как оправдание — любовь. Уж не знаю, чего они так трепетно относились к любви, но лазейка для всех студентов была найдена. Не всегда эта объяснение срабатывало, но в некоторых случаях они принимали его.

Для правдоподобности я крепче сжала ладонь Кейна и придвинулась ближе, он подыграл мне, неожиданно обняв за талию. Или только мне казалось, что он тоже подыгрывал. Вполне вероятно, что он обнял меня, потому что захотел. Эх… его не озвученное признание беспокоило меня.

Джинн долго не реагировал, лишь блуждал по нам двоим взглядом, что-то подмечал, оценивал, затем перечеркнул что-то в списке и отплыл в сторону.

Мы с Кейном переглянулись и направились к лестнице, продолжая держаться за руки. У дверей в мою с девчонками комнату он отпустил мою руку и коротко бросил:

— Я помогу Стингу выбраться.

— Как именно? Джинн ещё там и…

— Через окно. — Не глядя на меня, он просто ушёл.

Обиделся? Неизвестно. Всё же не на что здесь было обижаться. Я спасала нас от наказания, ну, по правде говоря, мы и попали-то в эту ситуацию по моей вине.

Проследив за тем, как он скрылся за поворотом, я приоткрыла дверь в комнату и пробралась к своей постели. Откинула одеяло и убрала стопку тряпья, что имитировали меня, спрятав всё это под кровать. Телевизор был отключен от магического шара. Кесси и Сэл спали. Кто-то из них громко храпел, но я так устала, что даже это не могло мне помешать. Скинув с себя грязную одежду, я забралась под одеяло, было бы неплохо сперва помыться, но это могло подождать до утра.

Кровать Эшли стоящая напротив моей пустовала. Последний раз, взглянув на неё, я заснула.

Цепь с шипами снова и снова впивалась мне в горло. Я задыхалась, а голос за моей спиной всё твердил одну и ту же фразу: «нечистая!».

Сквозь слёзы я сумела разглядеть чьё-то лицо, кривой оскал, застывший на нём и глаза наполненные яростью и скорбью. Незнакомец открыл рот и произнёс:

Холодное тело уже не человек, лишь мертвец и ничего более-е.

Я почувствовала вину за совершённое этой ночью. В реальности это казалось нормальным, но сон окрасил эту ситуацию в негативный оттенок и сделал ненормальным.

Проснулась я лишь, когда кто-то сильно потряс меня за плечо. Открыла глаза, увидев перед собой Эшли.

Глава 2. Ведьмы, мётлы и котлы!

Я резко села в кровати, удивлённо глядя на Эшли, что кусала подушку, пуская на нее слюни. На голове у неё творилось черти что! Про себя я подумала, что потребуется не один час, чтобы распутать её скатанные волосы и привести те в порядок.

Кесси и Сэл молчали сидя на одной кровати под одеялами, глядя то на меня, то на неё. Не представляю, как они удивились, её присутствию, когда проснулись. Всё же к такому они были не готовы. Одно дело, когда зомби становятся незнакомые тебе люди, другое, когда это тот с кем ты учишься и видишься каждый день.

Заметив их вопрошающие взгляды, устремлённые на меня, я лишь мотнула головой, словно говоря, что не понимаю, как это произошло. Эшли к тому времени успела прогрызть наволочку и начала вытряхивать из подушки перья. Затем резко сорвавшись с места, принялась выбрасывать одежду из шкафа, ища, что надеть. Даже смерть и воскрешение не убили в ней тягу к этому занятию. Это одновременно радовало и печалило. В ней ещё осталось что-то от нее самой, но так же, добавились раздражающие черты присущие большинству только что оживленных зомби.

Непонимание происходящего, озабоченность мелочами, раздражительность.

Я быстро натянула на тело одежду и поднялась на ноги.

— Эшли?

Они продолжала рыться в куче одежды. Когда ей на глаза попалось одно платье, совсем старое, местами потертое и уже выцветшее она немного успокоилась и взяла его в руки, пачкая грязными руками. Под сломанными ногтями застряла земля, когда она выбиралась из ямы.

Эту вещь ей когда-то давно подарила бабушка и Эшли дорожила ей. Я точно знала, что она даже не помышляла о том, чтобы выбросить платье, потому что хранила его как память.

— Эшли, — Еще раз позвала я и подошла к ней, высвобождая ткань из её рук. Она словно оцепенела, внезапно что-то поняв. Повернулась ко мне и разрыдалась. Не такого я ожидала от её воскрешения.

Я обняла ее, стараясь успокоить, когда дверь резко распахнулась и в нашу комнату завалилась толпа преподавателей во главе с ректором.

— Рида Обирум, Сэл Магнум, Кесси Уиллер не объясните мне, что здесь творится? — Эйвин Стоун подбоченилась, взгляд был серьёзным, но всю серьёзность сбивали странные кудри, вившиеся у лица и придающие нашему ректору какую-то непосредственность и жизнерадостность. На Эшли она поглядывала с недоверием и несколько удивлённо.

— Эшли, она...

— Мы проснулись от шума, а она здесь! — Перебила меня Кесси. Мысленно я благодарила её за это, потому что совершенно не знала, что ответить.

— Как это понимать? Кто посмел провести ритуал воскрешения?! — Преподаватель по ритуалистике вышел вперёд, внимательно глядя на нас троих желая распознать подвох. Оставалось надеяться, что на фоне Сэл и Кесси я не выглядела странной, всё же у нашего ведьмака был зоркий глаз, стеклянный. Он ловко закатал рукава рубашки и вытянул руки перед собой. Я знала эту стойку, мы изучали этот ритуал в прошлом году. Простой в использовании, но требующий огромной концентрации.

Я натянулась как струна, зная, что если он проведёт ритуал, моя шалость вскроется и тогда не быть мне больше студенткой академии.

Ректор не позволила ему даже начать, выставив руку, останавливая его. Тугой ком внутри меня исчез, однако это был ещё не конец.

— Новость о смерти Эшли быстро разлетелась. Может, кто из некромантов провернул? — Сэл не знала, как сильно была права в этот момент. А мне только хотелось заклеить ей рот, чтобы не болтала лишнего и не наводила их на след, что мог привести к Стингу, Кейну или мне.

— Да, — Поддакнула ей Кесси. — Они никогда не могут оставить без дела свежий труп.

Я не знала, что предпринять, а в это время Эшли совсем расклеилась. Потрескавшиеся губы задрожали, она выбежала вперёд и начала что-то говорить, точнее, бубнить, жестикулируя руками, но никто не понимал зомби кроме других зомби. Тогда она порылась в ящике письменного стола и достала перо и листок, рука задрожала, когда она пыталась что-то написать. Буквы не получались и ничего кроме закорючек на бумаге не было.

Я беспомощно всплеснула руками. Наш ректор над чем-то задумалась, оглядывая Эшли, а затем хлопнула в ладоши и произнесла:

— Ладно, девочки, мы разберёмся со всем этим, а пока присмотрите за вашей подругой.

— Но ведь сегодня начинаются занятия! — Кесси с недовольством посмотрела на Эшли и фыркнула. — Что нам с ней делать-то?

— А вы возьмите её с собой.

***

Очередная идиотская тыква взорвалась в моих руках, забрызгав своими внутренностями нас четверых! Эшли что-то невнятно промямлила на своём зомбийском явно недовольная тем, что я испортила её наряд. Я только отмахнулась от неё. Надо признать, что смерть пошла ей на пользу, и она больше не раздражала своей болтовней. Но на занятиях была абсолютно бесполезна!

Прежде мы делали совместные задания в паре, но сегодня на истории магии мне пришлось от неё отсесть, иначе вместо теста я сдала бы лист в закорючках.

Сэл сочувствующие качнула головой и принялась отряхиваться от ошметков. Кесси лишь на секунду отвлеклась, продолжив выращивать тыкву, ещё немного и она должна была ожить.

Эшли опять начала что-то мямлить и с раздражением потянулась к моей второй тыкве, совсем крошечной, что дожидалась меня на краю стола.

— Эй, это моя! — Я успела схватить тыкву прежде, чем её рука дотянулась. Она недовольно что-то пробормотала и обиженно отвернулась. — Да-да. Давай в другой раз.

— Ты её понимаешь? — Кесси покосилась на меня с недоумением.

— Нет, конечно. Просто отвечаю что-нибудь, чтобы она не доставала меня.

Переминаясь с ноги на ногу, я оглядела присутствующих, сейчас меня интересовал Кейн, который как в воду канул с прошлой ночи. Может, отсыпался, а может намеренно не пошёл на занятия. Кто знает, но проведать его после занятий всё же, стоило. Мало ли как вчера всё обернулось.

Кто-то за соседним столом толкнул меня в спину, и вторая тыква едва не пришла в негодность.

— Эй! — Я решительно обернулась, едва не стукнувшись лбом, отпрянув от незнакомого лица в последний момент.

— Что-то не так? — Странный парень уставился на меня. Темно-синие волосы спадали на глаза, едва ли не целиком перекрывая ему обзор, как он что-то видел через эту пелену, оставалось загадкой.

— Ты толкнул меня.

— Я ничего не делал. И вообще я только пришел.

Я вгляделась в его лицо, но незнакомец оставался спокоен. Значит не он. Отклонившись в сторону, я заметила за его спиной какое-то копошение. Девушка что-то быстро запихивала в сумку и шёпотом причитала:

— Давай же! Скорее...

Я схватила её за ворот блузы и дернула на себя, она оступилась, едва не свалившись на меня, но удержалась и обернулась.

— Ты что творишь?!

— Белла, какая неожиданность. Я думала, тебя исключили.

— Не дождешься! Мои заклинания точно совершат прорыв в магическом мире, и тогда ещё посмотрим кто кого, Рида!

— Это ты меня толкнула?

Я и так знала ответ, но услышать его было проще. Белла не умела держать язык за зубами, даже когда это было необходимо. Ее лицо покрылось красными пятнами, губы исказились в оскале. Если бы я не видела её повседневное лицо, сказала бы, что она страшна как смерть, но, увы, хорошо это или плохо, но минуту назад эта вредная ведьма была настоящей красавицей.

Она фыркнула. Успокоилась. Красные пятна сошли. Тусклые волосы мгновенно налились красным и заблестели.

— Так, и что ты со мной сделала?

— Нечего ужасного если ты об этом. — Она повела плечами и, поправив накидку на плечах, добавила, — Всего лишь эксперимент. Бородавки, сыпь по всему телу.

С тем как она продолжала сыпать разными мерзостями, моя злость все возрастала.

— Какого черта?!

— Да не паникуй ты так. У меня есть средство от всего мной перечисленного! Правда, здорово? Мне просто нужен был доброволец.

— Тогда почему бы тебе не испытать это на себе?

— Я должна быть здорова, когда буду тебя лечить.

— Живо исправляй всё.

— Ага, бегу и спотыкаюсь! Подождем пару деньков тогда и исправлю.

— Ты меня не слышала? — Процедила я сквозь зубы, боковым взглядом заметив, что мы привлекли внимание всей группы.

— Хмф, что ж, раз хочешь, чтобы я избавилась от своего эксперимента, тогда для начала уберите ваш! — Её длинный палец указал на Эшли. — В нашей академии запрещены зомби. И не важно, что вчера она умерла, что она ваша подруга или студентка академии. Не всем приятно находиться рядом с ней. Все же она мертвец!

Я заметила, как многие в группе начали согласно кивать. Только этого не хватало.

— Ну, так что?

— Ладно. — Белла вскинула в удивлении брови, явно не ожидая положительного ответа. Эшли осмотрела присутствующих и, глянув на нас троих, выбежала из кабинета.

— Посмотри, до чего ты довела свою подругу. — Она подбросила на ладони небольшой пузырёк и передала мне, а после едва слышно добавила, — Зачем вообще надо было её возвращать?

***

Слова Беллы весь день никак не выходили у меня из головы. Знала ли она, что мы сотворили? Видела ли нас ночью? Спрашивать её об этом я, конечно же, не собиралась. Не хватало ещё подкинуть ей тему для размышлений и навести на себя и ребят ненужные подозрения.

Однако её так называемый эксперимент заставил меня задуматься насчёт того могла ли она быть причастна к тому, что кто-то примерял мою внешность словно костюм и творил невесть что. В принципе такое вполне могло быть. Все же она относилась ко мне с неприязнью, причину я знала, однако это не повод так поступать. Но и напрасно кого-то обвинять, не имея доказательств, совсем уж по-детски.

Я опустошила пузырек с противоядием за обедом. Содержимое оказалось горьким настолько, что вкус еды я так и не почувствовала. Эшли где-то пропадала. И по причине этого я чувствовала на себе взгляды подруг.

— Ну что ещё? — Не выдержала я, ставя наполовину пустой стакан сока на стол.

— Ты, правда, решила согласиться с Беллой?

— О чём ты? Нет, конечно! Она бы не отдала мне противоядие, откажи я ей. Пусть поговорит с нашим ректором и уж тогда и решим. Кстати, кто-нибудь из вас знает, что это был за парень?

Сэл неловко заправила прядь белых волос за ухо, и качнула головой.

— Новенький? Я его раньше не видела. — Кесси явно не была заинтересована в разговоре и где-то витала. Она чесала родимое пятно на шее — дурная привычка — и хмурилась.

— Я тоже. Потому и спросила.

— Какие планы на вечер, Рида? — Сэл вскинула на меня внимательный взгляд, вместе с этим нанизывая на вилку салат.

— Ну, думала проведать Кейна.

Заметила, как её рука замерла. Вилка звякнула, ударившись о край тарелки.

— Да что с вами двумя?! — Она ударила ладонями по столу, привлекая ненужное внимание к своей персоне. Кто-то выкрикнул: «белая ворона!» И многие засмеялись. Сэл вжала голову в плечи и скрестила руки на груди, стараясь не слушать никого вокруг. Это дурацкое прозвище ей дали в прошлом году. Какой-то парень выкрикнул это ей вслед, когда мы только прибыли, с тех пор многие так её зовут. Плохо то, что с её заметной внешностью это прозвище подходило идеально, и остаться незаметной даже в толпе было задачей не из лёгких. Альбинос, с белой, как мел кожей, светло-голубыми глазами и ростом почти метр восемьдесят. Казалось, об её скулы можно было порезаться, а выпирающие костяшки пальцев, костлявые колени и плечи будто принадлежали анорексичке. Но все было не так плохо. Это здесь чисто по случайности она оказалась той кому придумывают прозвища, но когда мы учились в школе на земле, она многим нравилась. Кажется, с тех пор от прежней Сэл сохранилась лишь походка. Она всегда вышагивала так, словно задумывалась каждый раз над тем, куда ставить ногу.

— А что с нами не так? — Акцентировав внимание на слове: «нами».

— Сколько ещё вы будете это продолжать? Сомневаюсь, что вы любите друг друга и потому просто тратите время!

— Он тебе просто не нравится. Я же вижу.

— Не хочу, чтобы моя подруга водилась с таким как он. — Сэл сказала это почти спокойно, лишь брови коротко вздрогнули, выражая истинные чувства.

— Да что с ним не так-то?

— Он самовлюбленный, самоуверенный и кроме тебя у него наверняка полно других девушек! — Сэл придвинулась ближе и, положив руки на стол, сцепила их в замок и зашептала, — за ним толпами девчонки бегают. Он даже с Беллой встречался, а ведь я считала, что она та ещё ханжа!

— Встречался и встречался, что такого? Тем более я то с ним не встречаюсь.

— Еще хуже. — Скривилась Сэл, отмахиваясь от моих аргументов. Салат она так и не доела, сказав, что из-за нашего разговора совсем потеряла аппетит. Не уверенна, что потеря аппетита была связана со мной. Всё ж в столовой хватало причин, чтобы не есть там. Чего только стоили жабы в супе! Их то и дело кто-то подкидывал в кастрюлю. А как-то раз и вовсе выловили клубок змей. Кто так протестовал против нынешней еды так и не выяснили.

При мысли о жабах меня передёрнуло. На языке появился неприятный привкус. Постаравшись забыть об этом не самом приятном инциденте прошлого года, я догнала девчонок, и мы отправились на поиски Эшли.

Нашлась она на удивление быстро. В подвалах школы. Нам повезло, какие-то первокурсники жуть как перепугались и с криками выбежали оттуда, едва не сшибая друг друга с ног.

Эшли сидела на том самом диване, где в последний раз я видела её живой. На голову нахлобучена потрёпанная шляпа. Не знаю, где она её откопала, но к грязному платью она идеально подходила.

— Эшли? — Сэл подошла к ней с опаской, села рядом и попыталась обнять, но та ловко извернулась, не позволив этого сделать. Тогда она взглянула на меня. Во взгляде льдистых глаз читалось осуждение и непонимание. Она пожевала губу, видимо не зная как начать, и спросила, — Что ты с ней сделала?

— Хотела вернуть её к нам. — Выдержав её пристальный взгляд.

— Каким образом?!

Кесси встала между нами.

— Хватит вам. Вы её пугаете.

Эшли притянула к себе грязные исцарапанные ноги и начала раскачиваться взад вперёд. Я выдохнула, собралась с мыслями и решилась рассказать.

— Это… на канале…

— На канале?

— Ну да. Я пыталась отвлечься, хотела посмотреть телевизор. Он поначалу не работал, а потом всё же нашёл какой-то канал. И там шло какое-то странное шоу…

Я рассказала им всё на этот раз без утайки. Стало легче. Удивительно, но они больше не смотрели на меня с осуждением. Были просто удивлены. Но что странно, Эшли тоже меня слушала, внимательно слушала.

После моего рассказа, Кесси над чем-то думала, кусая ногти, на щеках появились ямочки.

— Что скажете?

Кесси вызвалась сказать первой. Перестав кусать ноготь, она скрестила руки на груди, посмотрела на меня и начала тихим голоском, словно боясь что-то озвучить.

— В общем, когда Эшли умерла, это ты меня позвала. Ну, то есть я думала, что это ты… — В легкой усмешке я заметила нервозность. — Сказала, что хочешь разыграть Эшли, и я… помогла тебе.

— О чём ты?

— Я много чего выучила за лето, проведённое здесь. Заклинания сыпались на меня, словно из рога изобилия и я научилась им! Представляете?! Их сотни в моей голове, — Она потёрла висок, — Тем вечером я использовала одно из них. Мне жаль! Я не знала, что это не ты!

— Кто-то прикидывался тобой? — Сэл, наконец, удалось обнять Эшли. Та улеглась подруге на колени, позволяя распутывать волосы. Пока получалось неплохо. — Ты же упоминала тогда…

— Не знаю кто. Но… если кто-то решит, что это действительно была я, то…

— Никто так не решит. Кейн ведь подтвердит, что вы были вместе в тот вечер?

— Нашла о чём спрашивать. Я не уверена, что он станет со мной сегодня разговаривать, а ты спрашиваешь, станет ли он прикрывать меня в случае чего?

— Зачем вообще кому-то понадобилось губить Эшли? Я не понимаю.

— Как и я.

Сэл пробормотала заклинание, призывая магические часы, расположившиеся на её запястье.

— Опаздываем. — Она подняла Эшли и встала, отряхивая грязь с одежды. Хорошо, что на ней были чёрные джинсы, и даже если грязь осталась она благополучно слилась с ними. — Нельзя опаздывать. Сегодня первое занятие по полётам! — Она поправила волосы и спросила, — Как я выгляжу?

— Так же как и до этого.

— А конкретней?

— Отлично, Сэл. — Подтвердила я. — Чего ты так всполошилась?

— Мама меня прикончит, если опоздаю.

— Точно, твоя мама ведь теперь преподаёт полёты. Фигово. А что с Эшли?

— В смысле «что»? С нами идёт. Не хватало, чтобы она добавила нам ещё больше проблем. — Ответила я на вопрос Кесси.

***

В парящей оранжерее мётел было так жарко, что одежда липла к телу. Сквозь прозрачные стены и крышу внутрь проникало столько света, что я ощущала себя муравьем, на которого направили лупу. Увы, но в иных условиях мётлы упорно не желали расти. Любили они такую температуру.

Я стояла, склонившись над цветочным горшком довольно приличного размера и лопаткой рыла небольшую ямку, в которую вскоре следовало поместить крошечный росток метлы. Оживлённый магией, он извивался и брыкался так, что это казалось невыносимым. Своенравная метла мне ни к чему, на такой особо не полетаешь, но до послушания, которого следовало достичь за две будущие недели, было далеко.

Я сунула колючий росток в почву и присыпала землёй. Он ещё норовил сбежать, но уже не так сильно стремился к этому.

— Отлично. — Пробубнила я себе под нос, поливая его сначала удобрением, затем водой.

Теперь дело оставалось за малым, ежедневно поливать метлу и разговаривать с ней, чтобы она привыкла ко мне. Со стороны дело может показаться нехитрым, но всё не так уж и просто. За прошлый год повидала столько поганых мётел старшекурсников, что хватило бы до конца жизни.

Это была скорее лотерея, пусть преподавательница и считала иначе.

Перед матерью Сэл старалась быть пай-девочкой, выполняя все этапы беспрекословно и не обращая внимания на то, как её зовут белой вороной. Кесси в это время тактично засыпала росток метёлки землёй, да так кошмарно, что в горшке вместо ямки красовалась кучка, однако она была этим вполне довольна. Кажется, её совсем не волновало, что из этого получится в итоге. А Эшли… что ж, Эшли старалась как могла в нынешнем состоянии, заливая до боли спокойный росток, удобрениями так, что земля превратилась в грязь.

Теора Магнум, худощавая преподавательница с важным видом расхаживала по оранжерее, держа в правой руке свою метлу, намеренно демонстрируя её студентам. Метла была действительно хороша, густая, с цветущими ветками и прочной палкой. Неудивительно, что мать Сэл ей так сильно гордилась, наверняка и от дочери ожидая подобного результата. Не представляю, сколько сил и времени ушло на то чтобы её вырастить!

Она оглядела наши ростки, и её взгляд остановился на горшке Эшли. Женщина ничего не сказала, лишь покачала головой и, отвернувшись, заговорила.

— С сегодняшнего дня и следующие две недели вы ежедневно будете посещать оранжерею, и ухаживать за своими будущими мётлами. Когда они вырастут, привыкнут к вам, и дадут согласие быть вашей метлой, вы сможете срубить их. До тех пор постарайтесь хорошо обращаться с ними, если не хотите проблем в будущем.

Я вытерла влажный лоб тыльной стороной ладони и вздохнула. На моей кофте подмышками красовались пятна, а спереди налипшая земля, которой меня успел заляпать упирающийся росток. Сейчас я хотела поскорее отправиться в душ, но… мысли путались. А затем у меня закружилась голова, и всё поплыло перед глазами.

***

Открыв глаза, я поняла, что нахожусь в своей комнате. Вокруг ни души, ну, по крайней мере, из осязаемых людей. Кейн стоял, прислонившись к стене. Его не было в моей комнате на самом деле, всего лишь проекция и довольно сильная надо сказать. Новичок с трудом бы понял, что здесь нет его телесной оболочки. Я же заметила несколько граней проекции, и видела, как именно он соткал свой образ прямо из воздуха.

Моя юбка собралась вверх, обнажая ноги слишком сильно. Торопливо поправив её, я вскинула на него взгляд и спросила:

— Это что какой-то ритуал? — Я знала ответ, но мне было не положено знать этот ритуал.

— Да. Астральная проекция, астральная слежка, называй, как хочешь, но я здесь сейчас лишь номинально.

— И что ты здесь делаешь?

— Жду, когда ты проснёшься. — Голос звучал, словно в отдалении и казался скорее эхом его настоящего «я».

— Ну, вот я и проснулась. Что дальше? Будь ты сейчас здесь реальным, а не в качестве проекции, наверное, решила бы, что ты пришёл приставать ко мне, пока я сплю.

Он запрокинул голову, убирая со лба светлые пряди волос и усмехнулся.

— Может я бы и поступил так, если бы моё бренное тело в этот момент не лежало в ванне с солью…

Признаться, я завидовала ему сейчас. Вот так просто использовать подчинение энергий и ради чего? Встречи со мной? Жаль, что подчинение энергий не входило в список изучаемых мной дисциплин.

— … И меня не подозревали в участии в воскрешении Эшли.

— Что? — Опомнившись, выпалила я, вскакивая с постели. — Тебя… — Он не дал мне договорить, прервав на полуслове.

— Допрашивали в кабинете ректора.

— Ты сказал?

— Нет. Я ничего не говорил. Но они не отстанут пока не найдут зачинщика. Подумай, что с этим можно сделать, раз влезла во всё это и втянула меня.

Я не знала, что ответить. Как сделать так чтобы никто не трогал Эшли и поверил в их непричастность?

Собравшись с мыслями, я подбежала к зеркалу, из которого на меня уставилось какое-то пугало. Тени и туш размазались, превратив меня в панду, волосы растрепались. Разозлившись, я резко обернулась к Кейну, что, кажется, не собирался пока уходить, а избавиться от него самостоятельно я не могла, и выпалила:

— Почему не сказал, что я так выгляжу?

— А что не так? — Его точно это забавляло. Серьёзность в его голосе тут же куда-то улетучилась.

Я схватила какую-то книгу со стола и что есть сил, запустила в него, прекрасно понимая, что этим ничего не изменю. Мне просто это требовалось. Как и ожидалось, книга не причинила ему никакого вреда, пролетев сквозь него и врезавшись в стену. Кейн даже не повёл бровью.

Я ощутила неприятный запах, источником которого была я сама и вспомнила, что до обморока хотела принять душ и разозлилась ещё больше из-за того, что он видел меня в таком виде.

— Оставь меня. Мне нужно переодеться.

— И чем тебе не угодило то, что сейчас на тебе надето? — Я ясно ощутила, как его оценивающий взгляд скользнул по мне.

— Веселишься?

— Ладно-ладно. Уже ухожу. Встретимся за ужином.

Когда он ушёл, я в спешке вымылась и переоделась в топ без рукавов и джинсы с высокой талией, затем заплетя волосы в две косы, вышла на поиски подруг.

Глава 3. Жабы, тени и хвосты

Сэл, Кесси и Эшли нашлись в наземной оранжерее за сбором ингредиентов для зельеварения. Занятие должно было вот-вот начаться, но они совсем не торопились.

— Наконец пришла в себя? — Сэл обернулась, держа охапку каких-то пахучих трав вперемешку с грибами, некоторые из которых оказались раздавленными. Какие-то травы я знала, но большинство были мне незнакомы. О грибах вообще молчу.

— Да.

— Тогда помогай. Вот, подержи. — Не успела я что-либо сказать и запротестовать, как она уже сунула мне всё это. На моём топе появились зелёные пятна от трав. Раздавленная шляпка мухомора прилипла к ткани. Лучше бы вообще не переодевалась, только зря время потратила.

Мы были не единственными в оранжерее. Травы собирали все из моей группы и когда закончили сбор по списку, отправились в кабинет.

Матильда Бэдшоу появилась в дверях спустя двадцать минут. Это была женщина лет сорока, правда поговаривали, будто бы на самом деле ей уже более двух сотен лет. И я была склонна в это верить, учитывая, каким древностям она обучала нас в прошлом году. Что же ожидало в этом, нам лишь предстояло узнать.

На её оранжевой шляпе с широкими полями умещалась довольно упитанная жаба неизвестно как до сих пор удерживающаяся на ней. В длинных спутанных волосах кое-где виднелась трава и листья, будто преподавательница лишь минуту назад выбралась из леса, умудрившись проспать там не один год. В руках она держала небольшой горшок, внутри которого отлично росли поганки, выглядывая из него в разные стороны.

Она совсем не изменилась и выглядела столь же беспечно, что и в прошлом году. Правда, тогда у неё не было при себе огромной жабы. Тогда при ней был фамильяр — оживший пень, довольно старый и изъеденный термитами. Хорошо, что она, наконец, избавилась от него.

— Итак, все готовы? — Рассеянно спросила женщина, поправляя очки на смуглом лице.

— К чему? — Бросил кто-то с задних рядов.

— Ой, точно. Совсем забыла вам рассказать, когда отправила на сбор трав. — Разместив на краешке стола горшок, она легонько стукнула себя по лбу и продолжила, — Будем изучать природу грибов. Не абы какую, а магическую. Вот, например, мухоморы. У людей они считаются ядовитыми, но для ведьм иначе. Я могу их считать друзьями, как бы это ни звучало. Из них можно сотворить и свет, и еду и двойника. Всё зависит от количества.

Она все болтала, а я слушала её в пол-уха, думая над словами Кейна. Следовало найти решение в ближайшие дни и не тянуть.

Надоело об этом думать. На глаза как назло попалась Эшли, она вместе с Кесси сидела на ряд ниже и бездумно выводила что-то на листке, пока Кесси безрезультатно пыталась её остановить.

Это ненормально. Я не хотела.

Будто впервые осознав, что натворила, я ощутила, как к горлу подступил ком. Тогда я решила поговорить… не с ректором, с подругами, в надежде, что они помогут разобраться во всём.

Кажется, я опять всё прослушала. Если так продолжится, сдать экзамен в конце второго года мне будет сложно.

Мы с Сэл вышли в коридор, дожидаясь девчонок. Когда Кесси и Эшли поравнялись с нами, я сообщила, что мне нужно с ними серьёзно поговорить.

Мы сидели в нашей комнате все вчетвером. Я медленно собирала перья, разбросанные Эшли этим утром, разглядывала их и сбрасывала в одну кучку. Сэл начинала злиться, на лице начинали проступать красные пятна. Ещё с минуту пронаблюдав за мной она, наконец, высказала:

— Рида, я, конечно, понимаю, что тебе нужно собраться с мыслями, но у нас совершенно нет времени! Выкладывай уже!

— Не торопи меня. — От злости на саму себя я смахнула собранные перья на пол и взглянула на Эшли. Она сидела в пустом платяном шкафу, что ещё утром был набит одеждой, что теперь цветной горой покоилась на полу. — Сегодня утром… вы знали, что это я, да?

— Ты о чём? — Кесси намотала на палец один из своих рыжих локонов и спокойно выдала, — Конечно, мы знали.

Верно. Ничего от них не утаить.

— Чего ты от нас-то хочешь? — Сэл растёрла щёки, чтобы пятна стали менее заметными и уставилась на меня.

— Помощи. Чего же ещё? Если всё вскроется, пострадаю не только я. Нужно придумать какой-то план.

— Как насчёт завещания?

— Э-э… не поняла? Какого завещания? Только не говори, что моего, мне пока рано его писать…

— Да не тараторь ты так. Не твоего. Эшли.

Я тупо уставилась на Сэл, ожидая разъяснений. Без них сейчас было не обойтись.

— В общем, помнишь, она в том году говорила, что встречалась с отцом? Так вот после того случая я как-то застала её за составлением завещания. Я тогда ещё спросила, что она делает, а Эшли ответила, что отец посоветовал ей составить завещание заранее, чтобы после смерти её призрака не призвали обратно ради забавы и всё такое…

— Что-то я пока не понимаю, к чему ты клонишь…

— Нужно переписать его.

— И что? Напишем, что она сама хотела вторую жизнь? — Я нервно усмехнулась, представляя, до чего докатилась, раз не считала этот план дерьмовым.

— Я умею подделывать почерк! — Кесси сразу оживилась, в предвкушении потирая ладони.

— Отлично, Кесси. — Порывшись в вещах Эшли, Сэл отыскала сложенный лист бумаги и развернула, прочитала его, а затем передала Кесси. — Вот. Поторопись. Затем надо будет сжечь оригинал.

— Будет сделано! — Выпалила Кесси, карие глаза заблестели в предвкушении. Взяв чистый лист и перо с чернилами, она разместилась на полу и принялась выводить буквы. Сверху, на чистом листе красовалось короткое: «Завещание» — Диктуйте.

***

— В общем, если спросит, говорите, что я одна это затеяла. — Сжав листок в руках чуть крепче, чем следовало, я постучала в дверь.

Ректор Эйвин Стоун поливала цветы на своём личном балконе, напевая какую-то мелодию, когда мы вошли.

Её огромная шляпа покоилась на одном из бежевых кресел, сквозь тусклые, пыльные окна в кабинет проникал вечерний свет, бледно-жёлтыми полосами располагаясь на мебели и стенах и окрашивая прежде невидимые частички пыли парящей в воздухе.

Она обернулась с лейкой в руках и, не говоря ни слова, проследовала к столу.

— Проходите, девочки. — Стульев было всего два, и их заняли Сэл и Кесси, но мне всё равно не хотелось садиться.

— В общем… — Я подошла к столу, положив на него сложенное завещание, надеясь, что Кесси действительно постаралась над почерком Эшли. — Это завещание Эшли.

Эйвин Стоут отставила лейку в сторону. Пока она разворачивала завещание, я пыталась отвлечься и не запаниковать, следя за тем как капли влаги скатываются по красной металлической поверхности лейки.

— И кто из вас решил исполнить всё описанное? — Не поднимая взгляда, она продолжила, — Рида, это была ты?

— Да. — Во мне родилась неожиданная злость за то, с каким осуждением ректор произнесла это.

— Ясно. Раз это сделала ты, то и отвечать за Эшли придётся тебе. Она должна, как и прежде посещать занятия. Но, несмотря на то, что ваша подруга, пусть не совсем, но всё же жива, поиски убийцы продолжатся.

Я думала, это продлится дольше, но когда всё закончилось, и Эйвин Стоун благополучно отослала нас прочь из кабинета, я вздохнула с облегчением.

Надеюсь, Кейну теперь ничего не грозит.

— Чему ты так радуешься? — Шикнула на меня Сэл, возвращая в реальность. — Убийца, между прочим, ещё где-то в академии. Более того есть вероятность, что он принял твой облик.

— Сла-авно. — Протянув, закатывая глаза. — Умеешь же ты всё испортить, Сэл.

***

Вечером мне удалось затащить Эшли в ванную, хоть она и упиралась. Делала она это, кажется, неосознанно, потому что как только я усадила её в ванну с горячей водой, она резко успокоилась. К тому моменту моя одежда уже наполовину промокла.

Капнув в воду пару капель лавандового масла, я принялась отмывать подруге волосы. Это оказалось самым сложным во всём этом процессе. Затем занялась её руками. Пары ногтей не хватало, на их месте красовались уже потемневшие и высохшие пятна.

Всё то время пока я мыла её, Эшли внимательно смотрела на меня. На мгновение мою голову посетила мысль, что она такая как прежде. Сейчас вот улыбнется, и я забуду о том, что она умерла и просто обниму. Но она оставалась зомби. Пусть и немного необычным. Однако кожа стала совсем серой.

Закончив, я закутала её в полотенце и вывела в комнату, усадив на кровать.

— Как же я устала… — Протянула я, завязывая волосы в пучок, и с остатками сил полезла в кучу вещей в поисках чего-нибудь нормального для неё.

— А она будет спать? — Кесси переоделась в пижаму усыпанную ромашками и подсела к Сэл, что перебирала книги на своих полках.

— А разве зомби спят? — Ответила та.

Я отыскала любимые штаны Эшли, красные с чёрными розами по бокам и одну из прошлогодних футболок, которые она оставляла здесь, видимо в надежде, что те, наконец, исчезнут из её жизни. Надо признать у неё своеобразный вкус в одежде, но кое-что из её вещей мне всё же нравится.

Я передала ей то, что выбрала и она принялась одеваться, медленно и неуклюже.

— Она же спала в первую ночь. — Решила продолжить я разговор. — Но, наверное, больше по привычке. Остаточные воспоминания, не больше.

— Ну да. Если так, что она нам устроит ночью?

Зря Сэл спрашивала об этом, стоило подождать три часа, и она бы и так узнала ответ, когда Эшли залезла к ней на кровать и начала вытаскивать подушку у неё из-под головы. Сэл вскрикнула, разбудив нас. Я быстро зажгла фонарь на прикроватной тумбе, лицезрея как каждая из них тянет подушку на себя.

— Отдай! — Сэл дёрнула её на себя, но всё равно проиграла и Эшли со счастливым видом принялась потрошить вторую подушку в нашей комнате. Теперь на всех четверых осталось всего две. — Клянусь, когда она станет прежней, я ей это припомню! — бросила Сэл и, закутавшись в одеяло, отвернулась.

Мы с Кесси переглянулись. Я ещё раз покосилась на нашего комнатного зомби и выключила фонарь в надежде, что мою подушку не постигнет та же участь.

Две недели пролетели как в тумане. Я старалась пока не думать об убийце, держа эту мысль на задворках памяти, и пока зубрила уроки. Каждый день вместе с другими ребятами заглядывала в парящую оранжерею, чтобы проведать свою метлу, поухаживать за ней и поговорить. Ладить у нас с ней пока не получалось. Она казалась слишком своенравной, и я боялась, что не сумею на ней удержаться.

В то же время, почти дохлая метла Эшли была такой послушной, что можно позавидовать! Что многие и делали. В итоге нам всем благополучно удалось их срубить. Я пока не рисковала и держала метлу на земле боясь подняться на ней в воздух, однако уже завтра нам всем предстояло это сделать.

Решив немного проветриться и успокоиться перед завтрашним днём, я вытащила Сэл пройтись по магазинам.

Торговый центр в мире людей мне всё же нравился больше местных лавочек, большая часть товаров которых представляла собой ненужный хлам. А там одно единственное здание всегда полнилось сотней магазинчиков внутри. Я была в таких пару раз в детстве, пока мы не вернулись в Эстхайм. Там мог уйти целый день, прежде чем мы с Эшли возвращались домой, а здесь…

Я критично осмотрела недорогое платье, новых заклинаний пока не создала, последние недели на это не было времени, потому решила присмотреть себе что-нибудь подешевле. Честно, ходить за покупками в одиночестве как-то странно. Пусть Сэл и находилась в соседней лавочке закупаясь новыми книгами, я всё равно была одна.

Я не видела, но ясно чувствовала, как торговец обводил меня взглядом. Неприятно. Потому побыстрее определившись с платьем, я сунула ему парочку заклинаний и спешно ушла с небольшим свёртком.

Сэл настигла меня минутой позже.

— Уф… Может, уже пойдём обратно? — Устало спросила она, хмуря брови, одновременно пытаясь сдуть со лба выбившиеся волосы. Убрать руками она их не могла, так как удерживала у груди стопку толстых книг. С таким багажом неудивительно, что она хотела вернуться как можно быстрее.

— Давай хоть перекусим. — Перехватив у неё пару книг, дабы облегчить ношу и чуть продлить остаток выходного, свободной рукой я потянула её дальше по улице.

В ближайшем заведении, которое можно было назвать скорее баром, чем кафе, я заказала пару напитков. Выбор был невелик, но мне было всё равно.

— Тебе не кажется, что здесь как-то странно? — Сэл осмотрелась, пальцы чуть крепче сжали книги.

В тёмном помещении виднелось с десяток столов. Некоторые кто-то занимал, остальные оставались свободны. Я отвернулась, упершись локтями в барную стойку, дожидаясь заказа. Провела пальцем по её поверхности, глядя, как за ним остаётся чистая борозда.

Бармен поставил перед нами два стакана. Содержимое не внушало никакого доверия, но я всё же выпила и только после ответила:

— Вроде всё как обычно?

— Как обычно? И как мне это воспринимать? Ты часто здесь бываешь? С кем сюда ходишь?..

— Откуда столько вопросов?

— От твоего странного поведения, Рида. Разве ты хотела не перекусить?

— Какая разница?

— Большая.

Сэл ничего не оставалось, как остаться и дожидаться меня. Я знала, что она не оставит меня одну в подобном месте.

Когда мы вышли на улицу, у меня закружилась голова. К горлу тут же подкатился неприятный ком. Я думала, меня вырвет, поэтому в спешке забежала в переулок, но ничего не произошло. Там, держась за стену, я и увидела их.

Эти хищные тени были повсюду. Ими были усыпаны стены, крыши, земля под моими ногами. Я почувствовала, как в груди поднимается волна страха, не выдержала и выскочила из переулка как ошпаренная, убегая, не оборачиваясь, слыша, как Сэл мчится за мной.

Кто-то, останавливая, схватил меня за руку, я собиралась закричать, но увидев перед собой лицо Кейна, замерла. В серо-зелёных глазах читалось удивление.

Я не могла выговорить ни слова, пытаясь привести дыхание в норму. Сэл остановилась рядом с нами, с трудом удерживая книги.

— Куда… хах.. ты так..ахх… мчалась? — Она окинула меня злостным взглядом, краснея от негодования.

— Кое-что увидела… — Только и сумела я сказать.

Лишь немного успокоившись, она заметила Кейна и нехотя кивнула ему в знак приветствия, а затем бросила:

— Ну, всё. Теперь я точно возвращаюсь. Ты идешь?

Кейн молча, придержал меня за руку.

— Нет. Всё нормально, иди.

— Как хочешь.

Мы отошли с главной улицы и свернули в ближайший переулок. Свёрток с платьем, что я предусмотрительно сунула подмышку, когда побежала, я сжала в руке.

— Что покупала? — Кивнув на него.

Вот так вот наш первый разговор за прошедшие две недели начался даже не с приветствия.

— Одежду. А то я ношу вещи Эшли… — При упоминании о ней по лицу Кейна пробежала тень.

— Она всё такая же?

— Да.

— Мы ведь не виделись с того разговора. Говорить спасибо не стану. Всё же ты сама всё это заварила.

— Ага. Так и есть. — Ответив, старательно стараясь не смотреть на него.

— Может, спросишь что-нибудь?

— Не знаю. Нечего спрашивать… — Пожав плечами. — У меня сейчас не то настроение.

— Я заметил. Так от кого вы убегали?

— От теней.

— Теней? Шутишь? — Кажется, он сомневался в серьёзности моих слов и не знал, как реагировать, осторожно прощупывая почву ища ко мне подход. Это было так очевидно, но мне сейчас просто не до него.

— Ах, если бы. Не знаю, почему я побежала, а Сэл просто испугалась и помчалась следом, не выясняя в чём дело, но… они мне просто напомнили кое-что… Ты же знаешь историю моей семьи? — Я закрыла глаза, прислонившись к стене. Вспоминать тот день слишком трудно.

— Как родители спасли тебя от… — Он не стал договаривать. Я почувствовала прикосновение к своей ладони и не стала отстраняться, когда наши пальцы сплелись, я продолжила уже чуть уверенней. Головокружение никуда не делось, но определённо стало легче.

— Ему прислуживали тени. Животных, насекомых людей… Это страшно. Они словно живые и причиняют вреда не меньше, а порой и больше.

— Хватит. Не вспоминай это. — Я хотела открыть глаза, когда почувствовала его ладонь на своих веках, а затем шорох и поняла, что Кейн встал напротив меня, оставляя лёгкий поцелуй на моих губах.

— Думаешь, это поможет забыть?

— Решать тебе. — Я выронила пакет с одеждой и подалась ему навстречу, отвечая на поцелуй, обвивая его шею руками.

***

Войдя в академию, мы с Кейном попрощались. Не знаю, куда отправился он, но я поспешила в комнату.

Здесь было очень светло. Сэл разбирала книги на своих полках, передвигала их, силясь впихнуть на уже забитые под завязку полки ещё с десяток томов.

Кесси не было, впрочем, как и Эшли которую перед уходом я оставила в комнате, боясь, что без присмотра она может причинить кому-нибудь вред.

Я бросила пакет с платьем на кровать и села, покосившись на передвинутый в угол телевизор.

— Где Эшли?

— Наверное, с Кесси. Видела их, когда возвращалась. — Сэл явно не хотела говорить со мной после того как я бросила её и предпочла остаться с Кейном, но я решительно старалась не замечать ноток раздражения в голосе подруги и продолжила разговор.

— Я всё спросить хотела, почему ты не берёшь книги в библиотеке?

— В библиотеке академии? — Скептично переспросила она, вперив в меня взгляд. — Ты там хоть раз была? Если бы всё было так просто! Но вращающаяся библиотека это сущий ад! Чёртовы джинны оккупировали её!

— Не кричи. Со слухом у меня порядок.

Ее лицо уже было все в пятнах, которые начали переходить на шею и руки.

Сэл злилась не так часто, но как говорится редко, но метко. И если уж начала выплескивать злость, оставалось, лишь ждать, когда источник этой злости внутри неё опустеет. В другой ситуации, будь обстоятельства иными я бы так и поступила, но мне и самой впору было злиться на неё. И она выбрала не тот день, чтобы срываться на мне.

— Сэл, что это сегодня было? — Я серьёзно взглянула на неё.

— Ты о чём? — Она повернулась, захлопнув одну из книг, и сунула ту на полку.

— О Кейне. Ты так странно повела себя.

— Ничего! Забудь.

— Ну, нет. Никакого забудь. У нас с ним и так натянутые отношения. Я понимаю, что он тебе не нравится, но ты показываешь свою неприязнь слишком явственно.

— Он бабник! И с тобой тоже просто играет! Пойми, наконец.

— Имела личный опыт? — Я заметила, как она вздрогнула, но не придала этому значения.

— Он ведь тебе нравится, да?

— Это допрос? Я ведь уже говорила, что…

— Просто признай это, Рида!

— Да. Нравится. Если этот факт как-то поможет мне не видеть этого выражения на твоём лице, буду только рада.

А затем случилось то, чего я так боялась. Одна из её книг просвистела в паре сантиметров от моего лица и бухнулась на пол.

— Ты... — Я задыхалась от негодования, в голове взвинтился беспорядочный рой мыслей — Ты что творишь?! Убить меня хочешь? — Выпалив, всплеснув руками, и вскакивая на ноги.

— Только вернуть к жестокой реальности.

— Я не просила тебя об этом. Не вмешивайся!

Уж не знаю, как сильно нашу ссору было слышно снаружи, потому что в тот момент я мало об этом думала.

— Что у вас тут происходит? — Кесси с опаской просунула голову в приоткрывшуюся щель. Затем пробралась внутрь и прикрыла дверь.

Я лишь пожала плечами, чувствуя, что ещё немного и точно сорвусь на неё. Плотно сжав челюсть, постаралась прийти в себя и, выдохнув, холодно процедила:

— Ну, если Сэл не поубавит своего упрямства, здесь точно случится драка.

Я не успела среагировать, лишь почувствовала, как Сэл схватила меня за плечо и попыталась толкнуть. Одежда на мне жалобно затрещала, расползаясь по шву. Я упала на спину, ударившись локтем, наблюдая за тем, как Сэл дрожит, сжимая в руке кусок ткани.

— А ну прекратите! — Выпалила Кесси, вставая между нами. Я усмехнулась, припоминая, что прежде нас разнимала Эшли. Всегда останавливала драку и прекращала споры. У Кесси не было такого таланта убеждения, да и её миниатюрность вряд ли дала возможность разнять нас, но я поднялась на ноги и всё же отошла в сторону, вскинув руки в примирительном жесте. Сэл напротив совершенно не намеревалась отступать.

— Сэл? — Позвала Кесси.

— Вечно ты лезешь, куда не просят!.. — выпалив это ей в лицо, она быстро прошагала мимо нас и скрылась за дверью.

— Вот вечно так. — Цокнула я, глядя на распахнутую дверь. Локоть болел. Потерев его в надежде, что боль уйдёт, я повернулась к Кесси. — Пострадала я, а обиделась Сэл.

— А теперь расскажешь что стряслось?

— Да, пожалуйста! Во всех подробностях.

Кесси сидела на стуле, оглядывая место нашей драки. Она пробежалась взглядом по книге, которой не повезло попасться под горячую руку, затем по разорванной на мне футболке — которую я благополучно сменила и забросила в угол — и вздохнула, когда мой рассказ, наконец, был окончен.

— Я-ясно. — протянула она, зевнув.

— Я тут значит, распинаюсь, а ты зеваешь?

— Извини. — Она махнула рукой, затем, упершись локтями в колени, подпёрла ладонями подбородок, с интересом уставившись на меня. — Сэл слишком вспыльчивая. Уж не знаю, в чём тут дело, но… — Кесси склонила голову набок, несколько замявшись с ответом, словно решая, стоит ли говорить или нет. — Может, это и не так вовсе… не знаю, но тебе не приходило в голову, что она сама влюблена в Кейна?

— Что за глупость?

— Почему же? Это объяснило бы её странное поведение.

От слов Кесси я и сама начала сомневаться. Почему-то мне не хотелось в это верить. Я, конечно, знала, что Кейн не обделён вниманием девушек, но, то были незнакомые мне девушки, а здесь… моя подруга. Казалось я, наконец, увидела то, чего так долго не замечала и меня это злило.

— Не могу так! — Я вскочила с постели и начала мерить комнату шагами. Опомнилась лишь тогда когда начала грызть ноготь на большом пальце. Только этого не хватало! Я считала, что уже давно избавилась от этой глупой детской привычки.

— Тебе надо успокоиться. Сядь, Рида…

Я бросила быстрый взгляд на часы, расположившиеся на прикроватной тумбе Эшли, и вздохнула.

— Уже так поздно. А завтра соревнования! — Схватив свою подушку, я запустила ей в окно, услышав глухой звук. — Без сил, чувствуя себя совершенно опустошённой и… преданной в каком-то смысле, я рухнула на постель, накрыв глаза ладонями. Свет просачивался сквозь крохотные щёлочки между пальцев. Я видела его и злилась только сильней, желая, чтобы в комнате, наконец, стало темно.

После ванны я смогла полностью успокоиться. Горячая вода расслабляла, и я могла спокойно подумать обо всём. Когда я вернулась в комнату, Сэл всё ещё не было. Эшли вертела в руках потрёпанную книгу будто пыталась что-то прочитать, а Кесси пыталась подключить телевизор к магическому шару. Когда у неё это, наконец, вышло она начала настраивать каналы. Где-то что-то шло, но экран так рябил, что понять что-либо было невыполнимой задачей.

— Канала, о котором ты говорила здесь нет. — Кесси пожала плечами. Она завязала волосы в два хвостика и, закатав рукава пижамы, сидела на полу, скрестив ноги.

— Тот некромант выходил в эфир глубокой ночью. Попробуй позже.

— Как по мне так эта развалюха здесь только место занимает. — Прокомментировала эту ситуацию Сэл стоя на пороге комнаты.

— Успокоилась? — Я вытерла волосы, указав ей на синяк, расползшийся по всему локтю и выше. Ушиб вышел не слабый.

— А ты? — По голосу я поняла, что наш разговор не окончен.

— Спроси меня завтра. — С этими словами я подобрала свою подушку с пола и забралась в постель. — Сэл всплеснула руками и, отобрав из рук Эшли книгу, поставила ту на полку. Затем взяв кое-какие вещи, отправилась в ванную.

Я слышала шум воды очень долго. Даже когда Кесси погасила свет. И хоть мои веки были закрыты, я не спала.

Завтра соревнования на мётлах. Мне о них надо думать и как назло я не могла уснуть, размышляя о Кейне и Сэл. Ближе к утру, когда я вдоволь напридумывала себе всякой чепухи, даже не узнав для начала всё у самого Кейна я, наконец, смогла заснуть.

Глава 4. Поиск, погоня и побег

Из-за вчерашней ссоры с Сэл, а так же соревнований, что нагрянули сегодня, воспоминания о загадочных тенях благополучно упорхнули из моей головы. Это не то о чем можно было просто забыть, но я забыла, намеренно вытеснив их, дабы не поддаться панике в полете.

Соревнования проходили в городе, точнее над ним и включали в себя три небольших задания по поиску, погоне и побегу. Звучало все просто, но как будет всё происходить на деле, ещё следовало узнать.

В прошлом году я не пошла смотреть на соревнования второкурсников и теперь невероятно сожалела, дрожа от нетерпения и скорого начала.

Неугомонная метла, крутящаяся рядом, вызывала головную боль и как бы с утра я ни гладила её, ни разговаривала с ней, ничего не помогало! Видимо, она чувствовала моё плохое настроение и лишь отражала то, что я старалась спрятать.

Плохая погода, сырость и моросящий дождь так же не улучшали положение. Я переступила с ноги на ногу и, поправив капюшон, взглянула на затянутое тучами небо. Пока все было относительно спокойно, но надолго ли?

Подхватив метлу, я застегнула плащ и, хлюпая по грязи в которую превратилась дорога, побрела к остальным.

Было ещё рано. Начало только через час и зрители только начинали стекаться. Пока местные провожали нас подбадривающими возгласами, торгаши удостаивали лишь неодобрительными взглядами и качанием головой. Такие на время соревнований выкатывали свои тележки с сувенирами и едой ближе к народу в надежде распродать всё, но соревнования им все равно категорически не нравились.

Я подошла к одному из торговцев. Под навесом в больших лотках лежали яблоки, вишня, орехи и прочее. Купив одно яблоко, я поспешила дальше, на ходу впиваясь в сочную сладкую плоть. Желудок жалобно урчал от отсутствия привычного завтрака. Покидая академию, я очень волновалась и посчитала, что не голодна, а на деле оказалось наоборот.

Я заметила в толпе Кесси. Она стояла, ссутулившись, придерживая за локоть Эшли и высматривая кого-то.

Зомби Эшли пыталась дотянуться до её волос и то и дело хватала пряди пытаясь выдернуть их. Как Кесси ни старалась от всех покушений отбиться не могла, изредка вскрикивая.

— Ай! Отпусти! — Прошипела она, когда я оказалась рядом. Я сунула половину яблока в рот, удерживая его зубами, и принялась отцеплять пальцы Эшли. Она же лишь усерднее продолжала это делать.

Когда совместными усилиями нам с Кесси удалось её успокоить, мы были уже измотаны.

Высохшая метла Эшли спокойно стояла рядом с зомби, ни разу за всё время не шелохнувшись. Выглядела она крайне ненадёжно, но я знала, что она не может просто сломаться. Для того чтобы переломить волшебные ветви и древко укреплённое магией потребуется гораздо больше усилий чем Эшли могла выдать в таком состоянии. Беспокоиться не о чем.

— Ты Сэл не видела? — Спросила Кесси словно невзначай, а сама внимательно наблюдала за моей реакцией. Я постаралась не выдавать злости и сказала совершенно обычным тоном:

— Нет.

— И где она может быть? Когда я проснулась, её уже не было.

— Мне-то какое дело?

— Ах… Ладно, — Кесси пригладила мокрые всклоченные волосы и накинула капюшон, — Тогда пойдём без неё. — Ничего не объясняя, она двинулась вниз по улочке, таща за собой Эшли.

Я окликнула её, но дождь заглушал голос, потому мне пришлось ускорить шаг, едва не переходя на бег. Почувствовав, как нога соскользнула, я попыталась удержать равновесие и как-то устоять, но секунды на это явно было маловато. Плюхнувшись на спину, вымазав одежду, я лежала там всего мгновение, но казалось целую вечность, не понимая, что происходит, а затем кто-то протянул мне руку помогая встать.

— Спасибо. — Я оглядела себя, плащ был мокрый и лип к спине, на штанах пятна грязи. Я начала искать взглядом свою метлу, когда мой спаситель протянул её мне и я, наконец, взглянула на него.

Незнакомый парень с чёрными волосами отливающими синевой показался мне смутно знакомым. Немного подумав, вспомнила, что встречала его на одном из занятий. В тот раз, когда Белла пыталась поставить на мне эксперимент.

Сейчас длинные волосы были убраны назад, открывая лицо, так что я, наконец, смогла разглядеть, как он выглядит.

— Пожалуйста. — Он загадочно улыбнулся, и протянул руку. — Мы не успели познакомиться в тот раз. Эйдан.

— Ага. Рида. Рада знакомству. — Я лишь показала ему испачканные ладони и попыталась стряхнуть грязь.

Новый знакомый покопался в кармане и извлёк платок, предлагая мне.

— Ещё раз спасибо.

Кесси подбежала одна. Эшли плелась де-то позади не особо спеша. Подруга критично осмотрела меня, покачала головой, затем принялась разглядывать Эйдана с явным подозрением, будто я не сама поскользнулась, а он меня толкнул.

— Я, пожалуй, пойду. — Тактично ответив, он сбежал по своим делам.

— И что теперь делать? — Руки уже выглядели относительно чистыми, но честно кажется было проще помыть их в луже. Ветер дул в спину и становилось холодно.

— Переодеться. Не знаю, успеешь ли… они там уже собираются.

— Не успею. Придётся участвовать так. — Хорошо хоть, что я надела сегодня штаны потемнее и грязь не так сильно заметна если не присматриваться.

— Тогда идём скорее! — Кесси потянула меня за руку. Я разозлилась на неё за это, не хватало мне ещё одного падения! Но говорить ничего не стала, решив, что если уж и буду падать, потяну её за собой. — Там продаются амулеты для полёта. Купим, пока не разобрали.

Мы остановились у лотка набитого амулетами, начиная от камней и ловцов снов, заканчивая кроличьими лапками. Лысый торговец предлагал нам различные варианты, не забывал улыбаться и нахваливать товар, замечая нашу нерешительность.

Я смотрела на всё это и видела какой-то хлам вместо нормальных амулетов. Кесси среди всех удалось отыскать один более или менее стоящий амулет усиливающий скорость метлы. Она так же хотела усмиряющий амулет, как и я, но пока ничего подходящего.

— Кто создатель этих амулетов? — Я подняла взгляд на торговца, ожидая ответа. Он почесал затылок и потянулся перебирать свой товар, с улыбкой ответив:

— Я, конечно же. Кто ж ещё?

Его ответ мне не понравился. Я забрала амулет, за который Кесси уже намеревалась расплатиться из её рук и вернула на прилавок.

— Пожалуй, нам ничего не нужно.

— Но как же!.. — Выкрикнул он нам вслед, но я даже не обернулась.

— Что ты делаешь? — Кесси высвободилась, с непониманием уставившись на меня. — Я ведь уже выбрала.

— Не бери у него ничего. Он соврал.

— Честные торговцы — редкость. Так какая разница?

— Не знаю, но меня что-то насторожило в нём.

— Но нам нужны амулеты!

— Купим в другом месте.

Кесси досадливо вздохнула, глядя на лавку торговца. К нему уже спешили ребята с нашего курса, и даже первокурсники которые увидят собственную метлу лишь через год.

— Эх… в другом месте я такой амулет не потяну. Дорого.

— Ну, значит, без них протянем.

Эшли нашлась за прилавком с выпечкой. Хозяина лавки нигде не было видно, а Эшли успела нанести ему непоправимый ущерб, откусывая булочки с кремом и бросая их рядом.

— Святой Вермон! Что она натворила?! — Негромко выругавшись, я забралась к ней и попыталась вытолкать её из-за прилавка, пока не вернулся хозяин. Не хватало ещё выплачивать штраф за нанесённый ущерб, а судя по количеству обкусанной продукции, сумма выйдет совсем немаленькой. — Помогай, давай!

Кесси потянула её на себя, Эшли упиралась, но мы всё же, вытолкали её из-за прилавка и, не оборачиваясь в спешке, увели её оттуда, покидая место преступления.

— Если нас поймают, мне придётся полмесяца просидеть за составлением заклинаний чтобы выплатить ущерб за неё.

***

Дождь усиливался, теперь к нему добавился ещё и ветер. Я прижимала к себе метлу, едва удерживая этот чёртов кусок дерева рядом. Соревнования должны вот-вот начаться. Я лениво осматривала соперников. Сэл так и не увидела, зато среди прочих заметила Кейна. Он стоял на другом конце вереницы участников и что-то весело обсуждал с ребятами. Его смех я слышала даже отсюда.

Кесси переминалась с ноги, на ногу поджимая губы, стоя рядом со мной.

— Как думаешь, кто-то из нас может победить?

— Я — точно нет. На метле сегодня полечу впервые. Если не свалюсь с неё и на том спасибо.

— Да, но… — Договорить она не успела.

Преподавательница вышла вперёд, пресекая разговоры. Теора Магнум оглядела присутствующих и нахмурилась, не заметив среди них дочь. Не делая на этом акцента начала объяснение первого задания.

Задание поиска было совсем простым и коротким. В Эстхайме были спрятаны десять артефактов с различными свойствами, но не просто спрятаны, а замаскированы в тенях. Всё просто — находишь тень странного вида и проходишь на второй этап соревнования.

Я мысленно содрогнулась от воспоминания о тенях и попыталась абстрагироваться, дабы не завалить всё на первом задании. Без Сэл участников было девятнадцать, то есть, как минимум половина не пройдёт дальше.

— На выполнение задания двадцать минут.

Кто-то начал жаловаться, что двадцати минут на то, чтобы облететь весь город не хватит, но преподавательница оставалась непреклонна.

Я заметила среди зрителей директрису и других преподавателей академии. Они стояли чуть поодаль и с важным видом что-то записывали. Оценивали нас? Кто знает.

— Готовы?

Я села на метлу, крепче сжимая пальцы на черенке, чувствуя, как внутри меня поднимается волна паники. Однако времени на то чтобы привыкнуть нам не дали. Звук свистка и я мысленно отдала метле приказ.

От неожиданного рывка метлы подо мной я едва не свалилась с неё в первую же секунду. С трудом удержавшись, чувствуя, как из лёгких выбило весь воздух, попыталась успокоиться. Правда, сделать это в полёте оказалось проблематично. Когда мне это всё же удалось и я, наконец, смогла выровнять и хоть как-то приспособиться к полёту, уже прошло четыре с половиной минуты отведённого времени.

И пусть прежде я никогда не летала на метле, мне показалось, что я знала это ощущение с самого рождения. Ощущение свободы в воздухе, когда живот скручивает от страха, а метла поначалу петляет и проваливается в воздушные ямы, ты свободен, но понимаешь, как важен этот короткий миг и потому перебарываешь страх, в итоге радость и чувство превосходства охватывают тебя.

Эстхайм расстилался где-то внизу серым ковром домиков и лавочек. Я спикировала, сильнее прижавшись к основанию метлы в надежде, что она не начнёт буянить. Благо всё обошлось, и я вильнула в одну из улочек. Дождь мешал обзору, но я старалась не упустить из виду не единой тени, внимательно оглядывая каждую. И так улочка за улочкой.

Я уже слышала ликование некоторых везунчиков, которым удалось отыскать артефакт и, судя по весёлым крикам, раздававшимся всё чаще, их осталось не так уж много.

Мимо меня кто-то промчался, едва не сбив, я приказала метле ускориться и быстрее чем прежде начала искать свой допуск ко второму заданию. Времени оставалось в обрез. По моим подсчётам около пяти минут. И вот когда я уже решила, что мне ничего не светит, на глаза попалась загадочная тень.

Тень крошечной змеи притаилась на самом краешке одного из домов, под крышей и я была уверенна, что это артефакт. Не теряя времени, ринулась к нему и протянула руку, хватая его… и не успела. Передо мной, откуда ни возьмись, появилась Сэл. Она как-то странно улыбнулась мне, со злостью и, подбросив на ладони зелёную стеклянную змейку, умчалась прочь.

В растерянности я глядела ей в спину, понимая, что уже не успею. Но сдаваться не собиралась. Если сигнала не последовало, значит, артефакты ещё оставались и, на время забыв о поступке Сэл, вновь вернулась к поискам.

На последней минуте я заметила тень хеллоуинской тыквы со злобным оскалом и на этот раз достала артефакт. Судя по двум сигналам, это был последний артефакт, а так же время на поиски истекло.

Оставшиеся без ничего ребята возвращались к преподавательнице. Я летела впереди и как только оказалась рядом с другими девятью участниками, допущенными ко второму заданию, спрыгнула с метлы.

Пусть я прошла, но внутри бушевала ярость и всё чего я желала прямо сейчас высказать всё Сэл, что посмела так со мной поступить. Я заметила её в толпе ребят, среди которых стояла и Кесси, что-то увлечённо рассказывая ей, а чуть поодаль находился Кейн. Он первым заметил меня и махнул рукой, подзывая ближе. Что ж его приглашение мне совсем не требовалось.

Когда Сэл увидела меня, она инстинктивно попятилась, а затем будто передумав, подалась вперёд, встретив меня холодным взглядом.

— Привет. — Начала она первой.

— Привет? Серьёзно? Это всё, что ты хочешь сказать после того, что сделала?

— Что сделала? — Вмешалась Кесси, видя, как между нами назревает очередной конфликт.

— Не запрещено отбирать артефакты. Спроси у моей мамы, она тебе скажет. — Равнодушно пожав плечами, выдала она.

Не знаю, что с ней творилось, но вела она себя как стерва и прежде я никогда не видела её такой. Была ли причиной такому поведению наша ссора или ещё что, знать я не хотела. Как знать и то, оставались ли мы подругами после такого. Мне лишь захотелось как-то уколоть её.

— А знаешь, думаю, артефакт змеи тебе даже подходит, Сэл. Посмотрим, как он поможет тебе во втором задании.

***

Кажется это был худший день в моей жизни не считая того дня когда меня чуть не убили. Я осталась одна, мокрая, грязная, с трудом допущенная ко второму заданию. Мне хотелось разрыдаться, поговорить с Эшли, выплеснуть эмоции и услышать от неё слова поддержки. Жаль, что она и двух слов связать не могла, не говоря уже о нормальном разговоре.

Кейн нагнал меня спустя какое-то время и развернул к себе. Заметив, в каком я состоянии он увлёк меня под крышу какого-то здания, скрываясь от дождя, а так же любопытных взглядов.

— Я не настроена на разговор, Кейн. — Сказала я честно. Разжала ладонь, глядя на стеклянную оранжевую тыкву, добытый артефакт и вздохнула. Я не знала, какие у него свойства и будет ли у меня преимущество.

— Уверена? Мне показалось тебе это как раз нужно.

— Хах… ну и? О чём будем говорить?

Он не ответил. Положив одну ладонь мне на плечо, второй обвёл скулу, а затем убрал мокрые волосы от лица.

— Время до начала второго задания ещё есть. — Я удивленно взглянула на него, но он словно бы и не ко мне обращался, просто рассуждал вслух. — Идём. Тебе надо переодеться.

До сегодняшнего дня я была уверена, что ни за что не приму от мужчины купленную мне одежду, но сегодня всё иначе, я решила сделать исключение.

Кейн передал мне одежду и расплатился за неё. У меня едва не закружилась голова от того количества заклинаний, что он отдал в уплату.

— Я всё верну.

Кейн обернулся, глядя на меня испытующим взглядом. Мне вдруг стало не по себе. Кажется, он выглядел оскорблённым, но быстро собравшись с мыслями, ответил:

— Не нужно.

— Я так не могу, Кейн.

— Обсудим это потом. Переодевайся. Скоро начало.

Я забежала в гардеробную, едва не сгорая со стыда. Накрыв глаза ладонями, выдохнула, приходя в себя и начала переодеваться.

Оказывается, сухая одежда отлично поднимает настроение. Завязав волосы в хвостик, и накинув плащ, вышла, едва не врезавшись в Кейна, что стоял снаружи.

— Ой! Ты чего? — Он придержал меня за руку и, нагло покопавшись в кармане моего плаща, извлёк стеклянную тыкву. Поменяв её со своим артефактом дав мне черного кота. — Это же артефакт призыва фамильяра.

— Он больше тебе пригодится, чем тыква.

— Но он твой.

— И?

— Зачем ты это делаешь? — Я закусила губу глядя на переливающегося кота в моей ладони, а затем так и не получив ответа почувствовала прикосновение его ладони к моей щеке и вскинула голову.

Думаю, я знала причину с того самого момента как в прошлом году мы впервые поцеловались. Я старалась не воспринимать всё серьёзно, дабы потом не было больно, но теперь… как я могла проигнорировать его взгляд?

Я честно думала о его поцелуе в этот момент. Кажется, даже мечтала о нём, но Кейн, словно прочитав мои мысли, напротив, отнял руку от моей щеки и отступил. Сунув руки в карманы, отстранённо сказал:

— Идём. Пора.

Меня накрыло разочарование. Но не время раскисать, а разобраться в том, что между нами происходит, ещё будет время.

Для погони преподавательница по полетам соорудила три воздушных туннеля, ограничивая пространство. Они вели высоко в небо, иногда сливаясь друг с другом, а иногда разветвляясь на большее количество.

Запрокинув голову, я взирала на это сооружение с опаской. Высоты я не боялась, но не до конца уверенная в своей метле, все же, не хотела умереть, упав с такой высоты.

Кейн коснулся моей спины, коротко, прошептав:

— Не бойся, я тебя поймаю. — Он правильно понял мои опасения. Я вздохнула, поворачиваясь к нему глядя в серо-зелёные глаза.

— Боюсь я успею разбиться до того как ты поймаешь меня.

— Даже так? Прежде не замечал в тебе пессимистичного настроя.

— Недавнее приобретение. — Пожав плечами.

— тогда поскорее верни это приобретение туда, где взяла.

— Да я бы с радостью, но боюсь, назад не примут.

— А ты постарайся.

Я не стала отвечать, натянула слабую улыбку, зная, что та выглядит фальшиво и отвернулась. Пальцы крепче сжались на древке метлы. Второе испытание начинается.

Туннели петляли и запутывали. Сообразить какой из путей правильный не всегда получалось. Как минимум половина туннелей попросту обрывалась, и участники вылетали, оказываясь на огромной высоте. Почти мгновенно тех настигала паника, а удержать метлу в таком состоянии было крайне затруднительно.

Трое выбыли. Оставалось ещё столько же, прежде чем этот кошмар закончится. Я боялась, что не продержусь. Большую часть времени с туннелями мне везло, но с тем как участников становилось меньше, мои шансы быть следующей проигравшей возрастали.

Кейн промчался мимо меня на всех порах и подмигнул. И как он только умудрялся совмещать веселье с происходящим? Учитывая, что я едва держалась, чувствуя, как к горлу подкатывает ком и сильно завидовала, что не имею таких же навыков.

Судя по всему, Сэл тоже ещё не выбыла. Задумавшись, я чуть ослабила контроль, и моя метла вильнула в сторону. Едва не врезавшись в воздушную стену, что размолотила бы моё лётное средство в щепки, я выровнялась и, ускорившись, помчалась, вперёд стараясь не думать ни о чём в этот момент. Вот впереди показалось три пути. Я повела метлу в левый туннель, что резко уходил вниз.

Сердце ухнуло, когда на всей скорости я помчалась вниз головой. Я хотела закричать, но мой вопль просто снесло ветром, скрадывая звук. Из глаз брызнули слёзы, сквозь них я заметила, что воздушный туннель выравнивается, из вертикального положения, вновь перетекая в горизонтальное, а затем по экспоненте устремляясь к самому небу.

Глава 5. Чёрный кот, спираль и сталь

Метла летела вслед за мной, но в те несколько секунд падения ухватить её не удалось. Внутри всё сжалось, я тщетно размахивала руками не в силах унять панику, когда вспомнила об артефакте и, сунув руку в карман, достала его.

Крошечный чёрный кот пошевелился на моей ладони, и в своей голове я услышала его мяуканье. Тогда же мысленно призвала его и он появился. На плечах почувствовала впившиеся кошачьи когти, перед глазами оказалась огромная морда. Чёрный кот обвил падающую метлу хвостом и, крутанувшись, бросил её мне, тут же вернувшись в прежнюю форму.

Я отдышалась, крепко вцепившись в метлу и, отведя её в сторону, пустилась вновь в полёт. Мой воздушный туннель вывел меня к большому туннелю. Очевидно, последнему, так как впереди и позади себя я заметила оставшихся участников. Кейн летел далеко впереди, даже с такого расстояния я могла узнать его, а на некотором расстоянии от меня мчалась Сэл. И мне вдруг подумалось, что едва не пришибла меня именно подруга. Это подстегнуло, и я ускорила метлу, прекрасно понимая, чем это грозит, ведь если не совладаю с ней не то что пятого места не займу, но и вовсе не пройду на следующий этап.

Не дождётесь.

Я приложила все силы, крепче вцепилась в древко метлы и подалась чуть вперёд, вытягиваясь едва ли не по всей её поверхности, чтобы ослабить сопротивление ветра. Понемногу я догоняла Сэл, мне почти удалось поравняться с ней, но в последний момент всё полетело в тартарары.

Ветряной туннель резко уходил вниз, не успев скоординироваться, я влетела в него на всей скорости. Помню чувство, будто попала в мясорубку. Боль, невозможность дышать и дикий ужас. А ещё мысли о том, что скоро умру.

Меня пронесло практически до земли, пока кто-то не схватил меня за руку, вытягивая наружу. По щекам стекали слёзы, из тысяч порезов сочилась кровь.

Спаситель прижал меня к себе и крепко обнял, успокаивающе гладя по голове и что-то шепча. Я всхлипывала и тряслась, и так продолжалось какое-то время, прежде чем я смогла более или менее прийти в себя.

Чуть отстранившись, чувствуя уверенные руки на талии, я запрокинула голову, увидев лицо Кейна.

— Ты как?

— Спа…сибо. Спасибо, что спас.

— Я же обещал. — Он мягко улыбнулся, и вновь прижав меня к себе, медленно направил метлу вниз. До земли оставалось метров двадцать и, судя по восторженным воплям, победители непростой гонки были определены. Мне стало тошно от того, что из-за меня Кейн не прилетел первым. Я обвила его талию руками и прошептала:

— Прости…

— Это всего лишь глупые соревнования. — Прекрасно поняв, за что я прошу прощения. — Не мог же я позволить тебе разбиться, только чтобы занять первое место.

— А Сэл… она поступила именно так.

— Не думай об этом.

Несмотря на то, что Кейн пришёл последним, ему всё равно досталось третье место. Мне же не досталось ничего, но я была рада уже тому, что осталась жива. Жаль только, что метла превратилась в гору щепок. Ту часть черенка, что спаслась, Кесси принесла мне прямо в лазарет.

— Ты в порядке! — Выпалила она, бросившись меня обнимать. — Я так испугалась когда увидела, как ты попала в поток. — Она отстранилась, шмыгнула носом и потёрла итак уже красные глаза. Удивительно, но и Эшли, что притащилась вместе с ней, выглядела радостной, будто гора упала с плеч. Будь она жива, наверняка сильно переживала за меня, как всегда.

— Отделалась всего-то парой сотен порезов. — Я улыбнулась и тут же скривилась, порезы на щеке вновь закровоточили.

— Как это вообще вышло? — Кесси придвинула стул к кровати и села. Эшли топталась за её спиной, обращая внимание на каждый шолох и скрип, исходящий от других пострадавших во втором испытании.

— Не справилась с управлением.

— Точно? — Опустив брови будто считая, что я лгу. — А это не… Сэл?

— В этот раз — нет.

Подруга облегчённо выдохнула, радуясь тому, что наша ссора с Сэл пока не зашла настолько далеко, чтобы калечить друг друга. Её беспокоила сложившаяся ситуация, я прекрасно видела это по её поведению. Меня это тоже беспокоило. Я начинала тосковать по тем денькам, когда мы были все вчетвером, теперь же неизвестно было, когда те времена вернутся. И вернутся ли?

Я обратила внимание на Эшли. Она подошла к окну и, положив руки на стекло смотрела куда-то вдаль. С непередаваемой тоской во взгляде она повернула голову, взглянула на меня, что-то пытаясь сказать. В голосе сквозила грусть и негодование, но я не понимала, ни слова.

— Хотела бы я понимать, что она говорит.

Кесси повернулась, кашлянула, привлекая моё внимание.

— Кхм, я тут недавно Стинга встретила. Так вот он сказал, что сделает все, чтобы вернуть Эшли.

— Хорошо.

— Неа, ничего хорошего! Ты бы видела его. Он же совсем себя изматывает, пытаясь придумать способ вернуть её. Я понимаю, что времени у нас немного, но зачем так к себе относиться?

— Он любит её. Наверное, в этом всё дело. — Я пожала плечами. От мыслей о любви, жертвенности ради любимого человека, мне стало не по себе. В голове сам собой возник образ Кейна.

Подумать о том, что чувствую к нему, мне не удалось. Кесси вырвала из раздумий, потрясая меня за плечо.

— Я кстати поговорила с медсестрой, она сказала, ты можешь вернуться в нашу комнату, если хочешь. — Она предложила это неуверенно, напряжённо улыбнувшись, сложила ладони на коленях.

— Что-то не так?

Кесси посмотрела по сторонам, будто желая убедиться, что нас никто не подслушает, и придвинула стул ближе, заговорив шёпотом.

— Мне не по себе от Сэл. — Нервно заправив тонкую рыжую прядь за ухо, продолжила, — Я хотела спросить тебя, вы ведь с детства дружите, у неё сзади на шее всегда был этот странный символ?

Я нахмурилась, мысленно пытаясь вспомнить нечто подобное.

— Не помню никакого символа, Кесси.

— Она стояла у зеркала и будто бы… пыталась его разглядеть, когда я зашла в комнату. А услышав шум, спрятала его под волосами. — Я отчётливо заметила в её глазах страх. — Я не хочу находиться с ней наедине, Рида. Она… пугает меня.

Честно Сэл начинала пугать и меня. Было что-то животное в том, как она вела себя в последние дни. Это была не та девушка, которую я знала.

Переведя дыхание, я пошевелилась на кровати, проверяя, насколько больно будет, если я пойду сейчас в комнату. Боль пробежалась по всему телу единой волной. Чуть скривившись, я откинула одеяло и осторожно спустила ноги с кровати.

— Не могла бы ты подать мне мои вещи?

— Сейчас. — Кесси вскочила со стула, в пару шагов достигнув противоположной стены, где размещались шкафчики для личных вещей пациентов и, открыв тот, на котором значился номер моей кровати, выгребла гору одежды.

Переодевшись, стараясь беспокоить полученные раны как можно меньше, я встала с постели и, прихватив то, что осталось от моей метлы, повернулась к подругам.

— Идём.

***

Когда мы пришли, Сэл уже была в комнате и чинно лежала на кровати, перевернувшись на живот, она болтала ногами и читала какую-то книгу. Нас она попросту проигнорировала даже когда Кесси, с которой они не ссорились, решила заговорить она не ответила.

На умоляющий взгляд Кесси я только покачала головой и прошла к своей кровати. Осторожно сев, выдохнула, когда заметила на себе пристальный взгляд Сэл.

— Что?

Она пожала плечами и… соизволила ответить.

— Да так, подумала, что если бы не Кейн ты бы не выбралась.

— При чём тут это?

— А разве не ясно? — Захлопнув книгу, она села, скрестив ноги. — Он бы победил во втором испытании, если бы не ты. А теперь, из-за того что ты пострадала, третье испытание перенесли на несколько дней! — Лицо Сэл исказила злоба, мне стало не по себе. — Почему делаешь ты, а страдают при этом другие, Рида?!

— Ну, вот опять… — Я прикрыла веки, и начала массировать виски, чувствуя, как начинает болеть голова. — Почему мы снова ссоримся? Я ведь знаю, что ты не любишь конфликты. Но в последнее время ты так изменилась, что я перестала тебя узнавать. — Я заметила, как её лицо перекосилось в неприязни от сказанных мною слов и начало стремительно покрываться пятнами.

— Узнавать? Помнится из всей нашей компании, — она обвела Кесси и Эшли взглядом, вновь поворачиваясь ко мне, — ты и Эшли были не разлей вода. А мы с Кесси всего лишь досадным придатком к вам. Так, белая ворона да серая мышь!

— Эй! — Встрепенулась Кесси, шагнув к ней. — Я не мышь, ясно?!

— Ещё какая мышь. А, может, даже крыса. А что? Чего ты так смотришь? Ты никогда ничего о себе не рассказывала, только нас слушала.

Видя, что Кесси вот-вот сорвётся, я вскочила с места и, несмотря на боль, подошла к ним.

— Хватит, Сэл. Это не ты.

— Может быть. — На губах появилась горькая усмешка. — А может я просто, наконец, поняла кто вы на самом деле. Ты, — Она ткнула в меня пальцем, и я отступила, — эгоистка, Рида. Не желая терять подругу, превратила её в пародию на человека. Тебе же так проще, пусть чудовище, зато рядом с тобой. А каково ей? Посмотри же!

Сэл обернулась, вскинув указательный палец на Эшли, нерешительно замершую у двери. Прижав руки к груди, она вся тряслась. Я сделала несколько шагов к ней навстречу и протянула руку, но Эшли закричала и упёрлась в стену, а затем и вовсе отвернулась будто… будто… Вермон его побери! Она же боялась меня.

— Если сделала такой Эшли, страшно представить чего удостоилась бы я. — Она встала, поправила красную блузку, застёгнутую на все пуговицы и, взяв книгу, направилась к двери.

Внутри меня клокотало негодование, и последняя капля моего самообладания иссякла. Сама того не осознавая я бросилась к Сэл и рванув её за руку на себя схватилась за ворот рубашки. Кажется, подруга вскрикнула и в панике начала отбиваться, но я не отпускала до тех пор, пока не увидела пресловутый символ на её шее, о котором говорила Кесси.

Нет.

Я отпустила её и замерла, пытаясь осознать действительно ли то, что я увидела правда? Не может быть. Нет. Сначала чёртовы тени на испытании, а теперь… это?

Я подняла руку к своему горлу, едва контролируя её, и коснулась шрама. Шершавая бугристая кожа, от которой впервые за долгие годы мне стало не по себе. В голову просочился образ того… монстра, что называл себя ведьмоловом.

— Эй, — Кесси взяла меня за руку, приводя в чувство, она была бледной, будто призрака увидела. Я почему-то смотрела в потолок, не помня, как упала. — Ты как?

— Где… — Хриплый с трудом узнаваемый голос вырвался из моего горла. — Кха..кх…

— Рида, ты душила себя, а затем рухнула без сознания. — Поджав губы, она помогла мне сесть.

— Где Сэл?

— Ушла. Что с тобой случилось?

— Я… увидела кое-что. Тот символ у неё на шее он такой же.

— Ты о чём?

— В тот раз, когда меня поймал ведьмолов и едва не убил я видела на его приспешниках тот же знак. — Кесси содрогнулась и обняла себя за плечи, будто этот жест мог защитить её от внешнего мира. — Угловатую спираль.

Глава 6. Праздник, превращения, ложь

Расследование никак не сдвигалось с мёртвой точки. В итоге спустя неделю после соревнований ректор вызвала нас троих в свой кабинет. Никто ничего не видел кроме Кесси, что в день убийства сказала, будто бы это я увела Эшли. Теперь подруга только косилась на меня, но больше об этом не заговаривала, так как мы решили, что кто-то принял мой облик. Кому-то нужно было меня подставить и пока у него отлично получалось!

Эйвин Стоун надолго нас не задержала. Задала пару вопросов, всем троим, а затем, когда уже решила отпустить, Сэл всё испортила.

До недавнего момента она держалась особняком после того как о метке на её шее стало известно, даже ночевала в другой комнате. А сейчас вдруг решила заговорить. Всё внутри меня похолодело, когда она вдруг выдала:

— Простите, ректор, но Кесси сказала, что это Рида увела Эшли в день убийства. — Кесси раскрыла, рот намереваясь что-то сказать, но так ничего и не придумав, сжала челюсть.

Ректор поднялась с места, уперев растопыренные пальцы в поверхность стола, грозно нависая над нами. Голос, которым она произнесла моё имя, сквозил холодом.

— Рида? Это правда?

— Нет же! Кто-то превратился в меня.

— Превратился? Использовал морок? — Она помрачнела только сильнее.

— Честно, не знаю. — Я убрала со лба непослушные чёрные пряди и раздосадовано покачала головой. — Но это не единичный случай. Если хотите убедиться спросите Эрика Торна, он, ничего не подозревая, встретился с моим двойником ещё летом, но летом я была дома. Мои родители могут это подтвердить. А насчёт вечеринки и ночи когда погибла Эшли… — Я вздохнула и зажмурилась. Как бы сильно я не хотела вмешивать сюда Кейна выходило так, что лишь он мог доказать сейчас мою невиновность.

— Рида?

— Эм-м, в общем, тем вечером я была с Кейном Редфордом.

— Хорошо. — Она выпрямилась и задумалась, сплетя пальцы в замок. — Я узнаю у них, говоришь ли ты правду. А пока можете быть свободны. Уверена, в преддверии Хэллоуина у вас много дел.

— Спасибо. — Я вышла из кабинета с тяжёлым сердцем, и не успела перевести дыхание, как заметила поблизости Эшли. Она рыла землю руками в горшке с цветком, что стоял в конце коридора. В земле оказалась изляпана вся одежда, волосы, а что творилось под ногтями…

Вздохнув, стараясь не поддаваться панике, глянула на Кесси, что от открывшейся картины тоже была не в восторге, и покачала головой.

— У меня будто ребёнок появился. Убирать за ней, мыть одевать. Если так продолжится, я покончу с собой.

Сэл толкнула меня плечом и прошла вперёд, затем остановилась и повернулась, скрестив руки на груди. Она выглядела рассерженной и обозлённой. Странный символ на шее теперь был прикрыт лентой.

— Ты не должна была вмешивать сюда Кейна!

— Ты меня вынудила. — Я подошла ближе и процедила, — Если бы не начала болтать я бы и не подумала его вмешивать.

— Ты пожалеешь об этом. Хмф! — Недовольно фыркнув, она ушла, стуча каблуками. Когда звук её шагов окончательно стих, мы поспешили к Эшли.

***

Потребовалось время, чтобы привести Эшли в нормальный вид, благо Кесси мне помогала. Закончив с ней, Кесси принесла коробку, и мы принялись украшать нашу комнату. Без Сэл было спокойно. Я приклеивала на окна летучих мышей из картона, что к началу Хэллоуина должны были ожить. Кесси развешивала черепа под потолком, а чтобы занять Эшли мы дали ей тыквы. Она довольно умело для зомби вырезала жуткие лица, одни казалось, были искажены в мучительной агонии, другие корчились в безмерном страдании. Она и в прошлом году хорошо справлялась с резьбой, но в этом...

Я прервалась, внимательно глядя на Эшли.

— Тебе не кажется, что лица слишком…

— Реалистичные? — Кесси согласно кивнула. — Мне тоже так показалось. Может она что-то видела, пока была мертва, а теперь всё выливается в это.

— Мне её прервать?

— Нет. Если это то, что она видела, то может, вырезав их на тыквах, ей станет легче?

Тыквы мы отнесли к входу в академию, там уже стояло несколько десятков, и внутри каждой горел зловещий огонёк. Свои мы разместили на ступеньках по разным сторонам, затем я поставила свечки внутрь и зажгла их. Мне стало не по себе от теней. Подавив волну паники, я собралась с силами и вернулась в комнату, чтобы привести себя в порядок к началу праздника и быть во всеоружии.

Не успела я войти в комнату, как передо мной появился Кейн. Он не выглядел злым или расстроенным, скорее даже довольным.

— Ты что здесь делаешь?

— Тебя жду. — Я обвела его взглядом, светлые волосы были небрежно зачёсаны назад, черная рубашка расстёгнула на две пуговицы, рукава закатаны к локтям. Он склонил голову набок, словно изучая меня, и улыбнулся.

— З..зачем?

— Чтобы пригласить на Хэллоуин. Зачем же ещё?

— Стой, ты хочешь пойти со мной в мир людей?

— Да. Помнится, в прошлом году ты мне отказала. А что на этот раз? Найдёшь отговорку? Особенно после того как я подтвердил твоё алиби. — Уголки его губ приподнялись в улыбке. Он повёл бровью и две маленькие родинки над ней чуть сдвинулись.

Я выдохнула, впервые за сегодня услышав что-то хорошее.

— Спасибо. Я не хотела тебя впутывать, но…

— Эй, всё нормально. — Он придвинулся ближе, положив ладони на мои плечи, опустил руки вниз к локтям. — Ну, так что насчёт вечера?

Я усмехнулась.

— Хорошо. Только я ещё не готова. Да и ты тоже.

— Ещё успею наколдовать что-нибудь, а пока… — Он поймал мой взгляд, а затем, не закрывая глаз, поцеловал. Поцелуй был коротким, почти мимолётным, и когда тот закончился, Кейн отстранился. — Так сколько времени тебе нужно?

— Часа два.

— Уж не знаю, во что ты собралась превратить своё прекрасное лицо, но ладно. Два часа так два. Я зайду за тобой.

Мы начали осваивать превращения в прошлом году. Так уж повелось с давних времён, что ведьмы, выходя в мир людей, притворялись старухами. Это же, как отдельный вид искусства, преобразиться так, чтобы не только вызвать отвращение у людей, но и страх. Как говорится чем хуже, тем лучше. А в хэллоуинскую ночь особенно.

Хоть мы и занимались превращениями уже второй год, я до сих пор не могла полностью слиться со своим кошмарным образом и свыкнуться с мыслью, что это мне же и на пользу. Так безопасней. А этот Хэллоуин был не только праздником, но и экзаменом для второкурсников, который я намерена сдать.

Я нахлобучила на голову самую страшную шляпу, которую сумела найти на полках местных магазинчиков, которыми владели колдуны и ведьмы, и поглядела в зеркало. Рваные края, кое-где свисающие куски ткани. Что ж, пока выходило довольно приемлемо.

— Что наденешь сегодня? — Кесси села на край моей кровати, несколько неуклюже закинула ногу на ногу и посмотрев на меня, одобрительно кивнула. — В этом году получилось лучше.

— Не представляешь, чего мне стоила эта реалистичность. — Обернулась я, красуясь перед подругой бородавками на носу и подбородке.

— Дай угадаю, ты выпила то зелье, что Белла подлила тебе месяц назад?

— Нет. Если бы я им воспользовалась, преподаватели сразу же вычислили бы, что морок создала не я. Но вот Эшли, — Я взглянула на подругу, она держала в руках зеркало и с интересом рассматривала свою новую внешность. Помимо седых, волос, что росли на её голове редкими пучками, и обвисшей кожи у неё так же были шрамы вокруг рта, словно когда-то тот небрежно зашили. — Ей пришлось дать зелье. Белла не сразу согласилась. С трудом уговорила её. Она и противоядие дала. — Я показала на небольшой флакон, стоявший на тумбе.

— Кстати, она же больше не против, что Эшли ещё здесь?

— Нет. Кажется, мы сумели договориться. — Я усмехнулась, припоминая странную сцену, увиденную пару дней назад. Белла тогда что-то пыталась объяснить Эшли, и просила о чём-то, утверждая, что это очень важно для её экспериментов. Я тогда решила вмешаться, как выяснилось, Белла пыталась создать зелье воскрешения, для этого требовался мертвец, которым в нашу академию пути не было. Она ведь не глупая девушка, а в случае успеха Эшли стала бы прежней, раз уж мне поручили присматривать за Эшли, я приняла решение за неё и согласилась, взамен попросив об услуге.

С довольным видом я повертела головой, затем добавила пару последних деталей, стеклянный глаз, длинные ногти на руках, неприятного вида одежду и хлопнула в ладоши.

— Готово!

— Хм, — Кесси улыбнулась, продолжая превращать свою длинную юбку с помощью ножниц в лохмотья. — Интересно, что скажет Кейн, когда увидит тебя?

— Скажу, чтобы использовал истинное зрение.

— А целоваться как?

Я рассмеялась, представив себе эту картину, и бросила в Кесси второй стеклянный глаз.

— Обойдёмся пару часиков без поцелуев! В полночь сниму морок и стану прежней. Тогда и посмотрим, будет ли настрой на что-то интересное. Кстати, а ты с кем идёшь?

— Эм, — Кесси остановилась и подняла голову, — Помнишь того парня, Эйдана? Ты тогда ещё в грязи извалялась…

— Вспомнила. Такие подробности ни к чему.

— Так вот мы на днях пересеклись, и он позвал меня.

— Это свидание?

— Сама не знаю. — Она робко пожала плечами. Обычно взбалмошная подруга, вдруг стала совсем робкой. Я подсела к ней и обняла за плечи.

— Хорошо вам повеселиться. — Я радовалась, но меня беспокоила Эшли. Кто же присмотрит за ней? — А что делать с Эшли?

— О! Я совсем забыла сказать. Стинг сказал, что возьмёт её с собой. Ему же можно верить, да? — Кесси нахмурилась, видимо, не зная, правильно ли поступила.

— Да. Всё нормально.

***

Ректор созвала всех в главном зале, перед тем как открыть путь в человеческий мир. Она тоже сегодня принарядилась став не просто старухой, а Виерной, о которой давно слагают легенды как о самой могущественной ведьме. Но сейчас уже никто точно не сможет сказать существовала ли она на самом деле. Такой, пугающей, с извилистыми рогами, проступающими чёрными венами по всему телу её представляли на картинах. Эйвин Стоун улыбалась щербатым ртом ученикам академии, на раскрасневшихся щеках красовались волдыри и язвы. Я поморщилась, шевельнув фальшивыми седыми бровями, и вздрогнула, когда кто-то коснулся плеча.

Я обернулась, воззрев на странного вида мужчину. Его серая кожа говорила о плохом состоянии здоровья, кривой нос его так же не красил. Но вот глаза…

— Кейн! — Выпалила я, резко узнав в нём друга. Он обвёл меня лукавым взглядом и покачал головой. — Ты как меня узнал?

— Собирался использовать истинное зрение, но Кесси упростила ситуацию.

— Вот оно что.

— А ты? — он вскинул густую бровь.

— Я? По глазам поняла, что это ты.

Улыбнувшись, я повернулась обратно, решив хоть сейчас послушать речь ректора, вдруг скажет что-нибудь важное, а я как всегда прослушаю.

Женщина вздохнула, покачала головой, и общее настроение в зале как-то сразу изменилось. С сожалением в голосе, ректор заговорила.

— Я прошу вас в этом году быть особенно осторожными и внимательными. Думаю, некоторые из вас уже в курсе, но я решила озвучить эту новость для всех. До меня дошли известия, что ведьма с холмов, одна из наших бывших учениц, пропала. Есть веские основания считать, что её, — Она обвела присутствующих взглядом, пытаясь заглянуть в глаза каждого, — пленил ведьмолов.

Я затаила дыхание, внутри что-то дёрнулось, хотелось развернуться и убежать куда-нибудь, если это действительно правда, но не сдвинулась с места. Когда пришла в себя ректор уже сменила тему.

— …За всеми вами будут наблюдать экзаменаторы и выставят баллы за превращения и вживание в образ по возвращении. А теперь не буду вас задерживать, повеселитесь там.

Она подала знак рукой нескольким преподавателям, что в этом году создавали портал, и сошла со сцены, придерживая полы длинной мантии, чтобы не запутаться в ней и не упасть.

Когда портал был готов Кейн взял меня за руку чтобы не потеряться в толпе. Ребята всем скопом потянулись к порталу, и такой же единой волной нас вынесло в мир смертных. Благо мы оказались в каком-то помещении и никого не напугали своим появлением.

Кейн потянул меня в сторону, выводя из толпы и, мигом достигнув выхода, проводил наружу. Яркий свет ночных огней ослепил меня. Повсюду стояли тыквы, слышался смех и весёлые голоса. Улицу заполонили монстры, ведьмы, оборотни, дети же в основном наряжались в любимых супергероев, а тут мы. Старая ведьма и мертвец.

— Встретимся здесь через полчаса. — Сказав это, я улыбнулась Кейну полубеззубым ртом и двинулась в самую гущу событий. Благо вжиться в образ не составило труда и, скрючившись, прихрамывая, опираясь на клюку, я направилась к группе ребят. На подходе до меня донёсся их разговор, обсуждали, кто сколько конфет собрал, хвастались редкими находками и решали какой дом будет следующим.

— Отличный костюм, бабуля! — Весело гакнул самый старший из них и остальные тут же подхватили его смех.

— Хочешь, я расскажу тебе будущее?

— Денег не дам.

— Они мне не нужны. — Голос стал скрипучим и мерзким, что мне самой стало не по себе.

— Н..нет. Не хочу. — Он как-то странно покосился на меня, уже без тени смеха и, сглотнув ком в горле, развернулся, чтобы уйти. — Пойдёмте, ребят.

Я вскинула клюку, останавливая его за плечо, и проворно вновь оказалась перед ним.

— Невежливо отказываться, юноша.

— Отстань, чокнутая старуха!

Тогда я прошептала:

— Не выслушаешь меня, чёрта с два уснёшь сегодня ночью.

— Л..ладно. Ладно. Говори, давай.

Он согласился на предсказание, тем самым дав мне полное право покопаться в его будущем. Я закрыла глаза всего на секунду и увидела то, что случится. Как чувствовала, что с ним приключится что-то и выбрала верно.

— Советую сегодня вернуться домой до полуночи, а иначе от горящего дерева тебе не спастись.

— Чего?.. — Он вскинул бровь в недоверии.

— Вот, возьми-ка. На случай если не воспользуешься моим советом. — Я достала из рукава на вид совершенно обычную монету, но в ней была странность, обе стороны имели одинаковый рисунок. Такие были редкостью и если носить монетку постоянно с собой, уберегали от бед.

Монетку он взял, но я видела, что парень всё так же мне не доверяет, однако это уже не имело никакого значения. Я выполнила свой долг, предупредила, а воспользоваться советом или нет решать ему.

Я шла дальше по улице то тут, то там видя ребят из академии. С истинным зрением узнать их не составило труда. Найдя Кейна в толпе стала пробираться к нему. Он показывал фокусы каким-то детям, если магию живых и мёртвых можно было так назвать. На его ладони лежало крохотное тельце какой-то птички, дети вокруг внимательно наблюдали, а когда она ожила, они закричали. Кто-то радостно, кто-то в ужасе. Один мальчик начал плакать.

Птица расправила крылья и улетела, а Кейн пошёл дальше. Я перебежала через дорогу нагоняя его, когда кто-то схватил меня за запястье и резко дёрнул в темноту переулка.

— Куда ты так спешишь? — Скрипучий мерзкий голос раздался над ухом. Привыкнув к темноте, я разглядела над собой уродливое лицо какой-то ведьмы. Первой мыслью было, что меня узнали с помощью истинного зрения и просто кто-то из знакомых решил напугать. Я попыталась усмехнуться, чтобы избавиться от странного давящего чувства и использовала истинное зрение, но… ведьма не изменилась, а значит, это было её настоящее лицо. Я закричала, вырываясь из её хватки, и бросилась к просвету, чтобы выбраться из переулка. В голове промелькнули слова ректора о пропавшей ведьме с холмов. Если это она, мне не поздоровится. Уже на выходе я обернулась. Старуха колдовала и прежде чем я успела сбежать, тени разошлись от неё во все стороны.

Глава 7. Цепь из стали, хаос, смерть

Меня захлестнула волна воспоминаний. Будто и не было всех этих прошедших лет после похищения. Словно мне снова одиннадцать. Шрам на шее отозвался жгучей болью, когда одна из теней ведьмы обвила меня. Тени… ведьмолов был где-то поблизости, и ведьма с холмов наверняка носила ту же метку что и Эшли. Если так…

Я не могла трезво мыслить. Тень душила меня. Я начала задыхаться и упала на колени, хрипя и скребя горло ногтями, но без толку. От тени так просто не избавиться. Будет душить, пока я не потеряю сознание или не испущу дух. Где-то недалеко раздалось кошачье мяуканье, спустя мгновение я жадно вдыхала воздух, а на моём плече, вздыбившись и распушив хвост, стоял чёрный кот. Фамильяр шипел и тени пока не приближались, оставаясь на стенах. Не теряя ни секунды, я с трудом поднялась на ноги и выбежала из переулка.

В суматохе моя концентрация ослабла, и внешность стала прежней, от старухи остался только наряд. Тихо цокнув языком, я рванула в противоположную сторону от ведьмы пытаясь скрыться. Искать Кейна не было времени, надо было для начала запутать следы. Правда теперь, когда меня было легко узнать, я чувствовала на себе странные взгляды.

Думать о том, что ведьмолов где-то поблизости моё сознание отказывалось. Слишком велика вероятность вновь поддаться панике. Побродив немного по округе и не обнаружив ни единой странной тени на стенах близстоящих домов, я вернулась на наше условленное с Кейном место. Его не было или…

Я нахмурилась, вновь прибегнув к истинному зрению. Кейн стоял в десятке метров от меня и о чём-то болтал со… мной.

Я дёрнулась, мотнула головой, взглянула на них ещё раз. Никакой ошибки. Перед Кейном, мило болтая, стояла я сама. Те же оборванные одежды, что на мне сейчас, та же шляпа, только маскировки нет.

Это было так странно. Словно смотреть на себя в кривое зеркало. Я сразу вспомнила слова Эрика и Кесси, которые утверждали, что говорили со мной. И вот я сама встретила себя, точнее двойника.

Нырнув за ближайшую колонну чтобы не выдать себя, нащупала в кармане два небольших пузырька, что выпросила у Беллы для маскировки Эшли. Оборотного зелья было не так много, но должно было хватить, чтобы замаскироваться хотя бы на время. Надвинув шляпу так чтобы скрыть лицо, я достала пузырек, выпив всё, что осталось.

Сорвав часть маскировки, чтобы хотя бы на пару мгновений обмануть двойника, я сняла шляпу и распустила поседевшие волосы. Когда мои руки состарились, а кожа посерела и покрылась пигментными пятнами, я выдохнула и, собравшись с силами, вышла из своего укрытия.

Мой двойник был ещё здесь. Хорошо. Чувствуя, как сердце стучит о рёбра, стараясь вести себя спокойно, пошла в его направлении. Кейн стоял ко мне спиной, а двойник вполне мог меня заметить, но кажется, он был настолько поглощён разговором, что не обращал внимания, ни на что вокруг. Это показалось мне странным. Убрав эти вопросы на полку, обещая себе обязательно разобраться с ними позже я, не привлекая внимания, оказалась поблизости. Стоило копии заметить меня, как во взгляде поселился неприкрытый ужас. Забыв о разговоре с Кейном, он рванул прочь, я — следом. Мгновение и мне удалось ухватиться за рваную накидку, но стоило потянуть, как ткань затрещала. Двойник скрылся в толпе, оставив после себя лишь клочок ткани в моей ладони.

Услышав шаги, обернулась. Кейн стоял за моей спиной и мрачно взирал в толпу, где исчезла копия. Сунув руки в карманы, он покачал головой и как-то виновато взглянул на меня.

— Значит, это была не ты. — В голосе проскользнуло сожаление, словно было бы лучше, будь копия настоящей мной.

— Разочарован? — Хриплый голос вырвался из горла. Не глядя на парня, я быстрым шагом прошла к стене, где в полумраке достала второй пузырек, сделав небольшой глоток, оставляя большую часть Эшли. Кейн медленно подошёл ко мне, наблюдая за тем, как я возвращается мой облик. Его взгляд несколько переменился, когда он заметил что-то и протянул руку к моей шее.

— Что случилось?

— На меня напали. Ведьма. Она использовала тени прямо как ведьмолов. Мне кажется он тоже здесь.

— Не будем в этом убеждаться. Найдём экзаменаторов и уберёмся отсюда. — Не спрашивая, он взял меня за руку и повёл куда-то. Если честно мне было всё равно куда мы идём, главное, что я была не одна.

— Ты знаешь, где их искать?

— Да. Некоторым ученикам сообщили их расположение, в том числе и мне.

Мы вышли на другую улицу. Несколько машин проехало мимо, и мы перешли через дорогу вместе с несколькими детьми, весело обсуждающими праздник. В темноте улицы лишь несколько одиноких фонарей да светящиеся тыквы освещали путь. Где-то кто-то вскрикнул и раздался жуткий смех, я неосознанно вздрогнула, и Кейн крепче сжал мою ладонь, сплетая наши пальцы. Видимо поблизости кто-то устроил дом с приведениями, но для меня каждый шорох ассоциировался с ведьмоловом.

Мы добрались до укрытия одного из экзаменаторов. По словам Кейна он наблюдал за всем с крыши трехэтажного магазинчика. Забравшись наверх по пожарной лестнице, я заметила примостившуюся в углу фигуру, переглянулась с Кейном и подошла ближе.

— Здравствуйте, мы… — Слова застряли в горле. Я инстинктивно попятилась от увиденного и зажала рот ладонью. Кейн, завидев моё состояние, зажёг небольшой огонёк на ладони и, пройдя к краю, осветил то, что осталось от экзаменатора.

Тело мужчины высохло, словно растение, долго бывшее без воды. Глаза отсутствовали, на их месте зияли два чёрных провала.

— Нужно проверить остальных. — Мрачно заметил Кейн, поворачиваясь. Он снял морок, теперь уже бесполезный, и подошёл ко мне. — Не впадай в панику, ты мне нужна. Идём.

Я только кивнула. Не теряя времени, мы направились к другому экзаменатору, но и там нас ждало высохшее тело. Затем третье и четвёртое. Без них некому было открыть путь обратно в академию, где было относительно безопасно, а здесь, в мире людей все мы были словно в ловушке.

Мы вышли на открытое пространство, выискивая других учеников академии, чтобы сообщить о случившемся и вместе что-то решить. Я высматривала знакомые лица в толпе с помощью истинного зрения, когда боковым взглядом заметила застывшую на фасаде здания тень. Повернулась, чтобы окликнуть Кейна, когда кто-то толкнул меня, повалив животом на землю и навис надо мной. Я не знала ведьма это или ведьмолов. Меня прижимали к земле, удерживая за шею. Что-то острое вонзилось между лопаток, и я сдавленно закричала.

Резкий удар уплотнённым воздухом сбил её с меня. Дрожа всем телом, я села и обернулась. Кесси вместе с Эйданом застыли в нескольких шагах. Она использовала сплетение воздуха, чтобы помочь мне и теперь с ужасом взирала на происходящее. Опомнившись, подруга вмиг оказалась рядом и, осторожно вынув что-то острое из моей спины, помогла подняться.

— Что это? — Показывая мне странное оружие похожее на огромный шприц с несколькими десятками игл вместо одной. Я сразу узнала его. Оружие ведьмолова.

— Поглотитель магии. — Тихо ответив, я обернулась в поисках ведьмы, но той нигде не было видно. А среди обычных смертных началась настоящая паника после представления Кесси.

Кто-то в толпе закричал. Я рванула вперёд, игнорируя страх, когда увидела ведьму, что вонзила другой поглотитель в девушку. Я не была с ней знакома, но она являлась ученицей академии. И пусть я бросилась на помощь, в глубине души уже знала, что слишком поздно. Шприц был заполнен, когда я оттолкнула ведьму от пострадавшей, что выглядела безжизненной куклой. Я хотела помочь ей, но не смогла сдвинуться с места. С трудом опустив взгляд на землю, горько усмехнулась, не понимая, как могла попасться в такую простую ловушку. Я стояла в круге печатей, что обычно использовались для сдерживания злых духов и прочей мелкой нечисти. Разрушить её не составляло труда, но только снаружи.

Эйдан хотел помочь, когда тени оплели его ноги, сдерживая на месте. Кесси видя всё это, не знала что делать, беспомощно глядя на меня. Я не могла её винить в том, что ей страшно. Мне тоже было невыносимо страшно.

Ведьма, как послушная марионетка, поднялась на ноги и направилась ко мне, когда чей-то силуэт возник за её спиной и жестом пальцев остановил. На нём была длинная мантия, капюшон скрывал лицо, но по его движениям я уже знала кто это. Он медленно направился ко мне, к тому моменту люди в страхе сбежали и остались только мы шестеро. Тяжёлая поступь стихла, когда ведьмолов остановился в метре от меня. Я увидела его глаза, бледно-зелёные, безжизненные, такие бывают у человека потерявшего всякий смысл в жизни. Разве он был таким, когда поймал меня в прошлый раз?

Идиотские мысли, Вермон его побери! Какая разница, какой был у него взгляд, если он пришёл отомстить мне. Сейчас не о том думать надо.

— Ну, здравствуй, Рида. — Холодный, блёклый голос. Он говорил тихо, но от того как он делал паузы между словами, от каждого слова становилось страшно. Взгляд ведьмолова опустился на кривой лиловый шрам, оплетающий мою шею словно плющ, и он усмехнулся. — Уверен ты помнишь меня. Я подарил тебе шрам. Носишь ли ты его с позором, как и полагается, ведьма? — он развёл руками, отбрасывая полы плаща в стороны, и мой взгляд метнулся к злополучной цепи с шипами. На широком ремне вокруг пояса висело ещё пять поглотителей энергии.

Я молчала. Кейн наверняка был где-то поблизости, возможно не один, стоило только подождать. Если ему удалось собрать других учеников, у нас всех появится крошечный шанс сбежать.

Ведьмолов потянулся к поясу, снимая один из поглотителей, когда за его спиной через три здания от нас что-то треснуло. Ведьма за его спиной покачнулась и моргнула, осознанно глянув на меня. Затем вытянула руку к ловушке и… разрушила её. Ведьмолов опомнился, обернувшись, увидел только, как ведьма падает наземь с распахнутыми глазами.

Я не стала разбираться что произошло и, не тратя времени бросилась к Кесси. Забрав из её рук поглотитель, выставила перед собой.

— И что ты намереваешься делать? Эта штука мне не навредит.

— На сто процентов уверен в этом? — Я и сама не знала точного ответа, просто тянула время.

Он снял с пояса цепь, руками в чёрных перчатках разматывая её, а затем, словно плетью, широкой дугой рассёк воздух. Я вскрикнула, вспомнив о беспомощной ведьме рядом с ним, но не смогла броситься ей на выручку, понимая, что помочь не смогу. Цепь обвила её шею, секунда и по железу заструилось пламя, накаляя железо. Девушка хрипела, а я не сдвигалась с места. Кесси ухватилась за мою руку, она тихо всхлипывала, наблюдая за происходящим.

Короткая вспышка света за тем же домом, откуда ранее раздался треск, и я увидела их. Знакомые лица учеников академии. Они вышли из укрытия все вместе, следуя за Кейном.

— Кажется, тебе придётся отступить. — Я склонила голову набок, наблюдая за тем, как напряглось лицо ведьмолова. Он оглянулся и помрачнел. Выпалив что-то невнятное, жестом заставил ведьму с холмов подняться. Тени, опутавшие ноги Эйдана, потянулись по земле, возвращаясь к хозяину.

Я хотела верить, что всё обошлось, что в этот раз мы победили, но та девушка… он дёрнул цепь что есть сил и та словно живая тварь, подчиняясь хозяину, затянулась вокруг её шеи. От хруста последовавшего следом я вздрогнула и сжала челюсть. На глазах выступили слёзы.

— Это только начало. — Бросил он напоследок и его поглотили тени.

Я упала на колени не в силах успокоиться и унять дрожь. Я пыталась держаться всё это время, а теперь эмоции и чувства захватили меня, единым потоком хлынув наружу. Кесси держала меня за руку и молчала, всё ещё отходя от шока.

Топот нескольких десятков шагов. Кто-то замер рядом и помог подняться.

Кейн. Он шептал что-то пытаясь успокоить меня.

— Всё хорошо. Он уже ушёл, Рида. Ты в порядке…

Я шмыгнула носом и отстранилась, утирая слёзы.

— А как же экзаменаторы и та девушка… — Трагичное напоминание о том, что должно было случиться со мной ещё тогда, когда мне было одиннадцать.

— Не думай об этом сейчас. Нужно вернуться в академию. Идём. Ребята с третьего курса знают, как открыть портал.

***

Ректор отпустила всех учеников, которых собрал Кейн даже не став задавать им вопросы, но я, Кейн, Кесси и Эйдан остались. Я сидела, склонив голову зажав крепко сомкнутые ладони между колен. Лицо той девушки всё ещё стояло перед глазами. Я чуть повернула голову, глядя на Кесси. Подруга выглядела плохо, пребывала в растерянности и непонимании, и хоть Эйдан и держал её за руку в попытке поддержать, она его словно не замечала вовсе.

Кейн замер за моей спиной. Я не представляла, о чём он думает, но, то и дело чувствовала на себе его взгляд, от которого становилось не по себе.

Эйвин Стоун мерила кабинет шагами, хмурясь и вечно о чём-то размышляя. Ранее я рассказала в подробностях, что со мной случилось, начав рассказ с теней, закончив ведьмоловом.

Сделав ещё один шаг, женщина замерла возле стола, обмокнув перо в чернила что-то быстро записала и наконец, заговорила.

— Значит твой двойник, что вы можете рассказать о нём? Он вёл себя странно? Может, чувствовал себя не в своей тарелке и чем-то выдал себя?

Кейн отрицательно мотнул головой.

— Нет. Я и не понял, что передо мной не Рида пока настоящая она не появилась рядом.

Что ж, то как ловко двойник играл меня, наводило на определённые мысли. Это был кто-то, кто хорошо меня знает. Мои повадки и характер, а раз так круг подозреваемых резко сокращался до пары человек. Я выдохнула негромко сказав:

— Тот, кто притворился мной, наверняка из моего окружения.

— Я слушаю. Есть идеи, кто это может быть? — Эйвин Стоун сняла с головы шляпу и положила на край стола, морока на ней тоже уже не было. Теперь после случившегося, ни о каком празднике не могло быть и речи.

Я крепче сжала ладони, переглянулась с Кесси. Словно почувствовав, что я на неё смотрю, она повернулась, встретившись со мной взглядом, а затем кивнула, поджав губы.

— Сэл, наша подруга ведёт себя странно.

— Что значит странно?

— Мы прежде никогда не ссорились с ней, а теперь она каждый раз, будто намеренно задевает нас, ведёт себя агрессивно. Даже из комнаты съехала.

— Когда это началось?

— Эм-м… — Я задумалась. Хороший вопрос, но я не знала ответа. — Не помню точно. Кажется, мы тогда ходили по магазинам, в тот день мне ещё привиделись тени на зданиях… — И тут Кейн коснулся моего плеча и меня словно осенило. Я вскочила, упершись ладонями в поверхность стола, пытаясь ухватиться за обрывок мысли и зажмурившись, потянулась за ним. Верно. Тени. Они тогда были поблизости. Я считала, что мне это привиделось, но если нет, значит ведьмолов следил за мной ещё с того дня. Мне было сложно, но я всё же продолжила, — Тогда Сэл одна пошла в книжный, а вернувшись, уже вела себя странно. Увидев нас с Кейном, разозлилась.

— В книжный? Что с ней там случилось?

— Не знаю. Мы тогда разделились.

— Тогда, может купленные ею книги нам помогут хоть что-то понять? — Наконец придя в себя, Кесси присоединилась к разговору. На её лице застыло беспокойство, она переживала за Сэл, так же как и я, пусть сама Сэл и вела себя отвратительно.

Я кивнула, соглашаясь с ней.

— А если нет, сходим в книжный. Он в Эстхайме, я знаю куда идти.

— Только не ты, Рида. — Эйвин Стоун выставила ладонь перед собой, останавливая меня. — Ведьмолов преследует тебя. Сейчас не лучшее время геройствовать. Ведьмы так не действуют. Хватит и того, что мы потеряли пятерых.

— Но он приходил за мной! Значит, та девушка и экзаменаторы умерли по моей вине.

— Послушай меня, дитя. Судя по вашему рассказу, ведьма с холмов не единственная его марионетка. Твой двойник наверняка так же прислуживает ему. — Я вспомнила о символе на шее Сэл и скрипнула зубами. — Из всех тел экзаменаторов вытянули магию. Этого хватит для создания ещё нескольких марионеток. Я разошлю ведьмам и ведьмакам предупреждение о нём и надеюсь, все вы так же поступите благоразумно и не станете покидать академию.

— Что теперь будет? — Спросил Кейн. Ректор только покачала головой.

— Слишком много людей видели его способности. Он убил ученицу, её родители скорбят и хотят отомстить, но пока мы ничего не можем. — Она взглянула на меня и спросила, — Твои родители уже сражались с ним однажды. Нам пригодится любая помощь и информация.

Мои родители… мне стало дурно, стоило ректору произнести это. Не потому что я ненавидела их или не любила, всё из-за мамы и того, что с ней стало после встречи с ведьмоловом.

— Ты в порядке, Рида? — Кейн придержал меня, когда я чуть покачнулась, и помог сесть обратно на стул.

Отрицательно мотнув головой, я проглотила ком вставший в горле. Я не хотела, не могла говорить об этом. Было слишком больно, но сделав над собой усилие, всё же произнесла:

— Никто не знал и мы с папой никому не рассказывали, но то, что случилось сражением назвать сложно. — Я почувствовала на себе их удивлённые взгляды. — Тогда ведьмолов использовал поглотитель магии на моей маме. Отец хотел его убить, но не смог… если вы позовёте его сюда и расскажете о случившемся, он не остановится.

— Рида, всё будет в порядке, мы… — Начала ректор, но я грубо перебила её.

— Нет! Я не хочу, чтобы в попытке отомстить что-то случилось ещё и с папой! Хватит одной трагедии… — я почувствовала, как по щекам катятся слёзы. Стерев их краем рукава, я шмыгнула носом, а затем, поднявшись со стула, в спешке покинула кабинет. Не знаю, что они обсуждали после, в тот момент меня это не волновало. Закрывшись в комнате, я подошла к окну лицезрея опустевшую территорию и намеревалась зашторить его, когда увидела две знакомые фигуры. Стинг возвращался с Эшли по мощёной дороге, на ней всё ещё был морок. Парень что-то рассказывал ей, будто она хорошо его понимала, несмотря на то, что была зомби. И меня поразило, как сильно Стинг был в неё влюблён. Он ведь пытался помочь ей. Пытался оживить, но всё тщетно. Если уж говорить о любви…

Я задумалась о Кейне. Сколько раз мой двойник вот так игриво общался с ним? Что они делали вместе? На ум пришла безумная, но в каком-то роде правдивая мысль о том, что моим двойником была Сэл. Это ведь она бесилась из-за него всё время и…

Мои мысли прервал стук в дверь я, молча, зашторила окно и, не отвечая, легла на кровать, отвернувшись от двери. Я знала, кто стоит там, но настроения обсуждать что-то не было.

Стук повторился на этот раз более настойчивый, а затем дверь открылась. Размеренный звук шагов по направлению к моей кровати и вот незваный гость замер надо мной. Тихий вдох. Кто-то опустился на край постели и заговорил.

— Ты как?

— Буду в порядке, если ты уйдешь. — Буркнулка я Кейну, не поворачиваясь.

— Что я сделал, что ты на меня злишься?

Мне хотелось спросить его о разговоре с копией, о чем они так весело болтали, но язык не повернулся задать такой вопрос. А он словно поняв, о чём я думаю, добавил:

— Мы говорили о вас… О Кесси. Сэл, Эшли и тебе, Рида.

— Что? — Я резко села на кровати, поворачиваясь к нему. В серо-зелёных глазах заблестели искорки смеха, но внешне он остался, абсолютно, спокоен. Протянув руку, погладил меня по голове, пропуская длинные пряди между пальцев.

— Твой двойник спрашивал и говорил обо всех вас. Интересовался, как я отношусь к тебе.

— И что ты сказал? — Я, не задумываясь, задала этот вопрос, но затем пожалела и резко выпалила, — М..можешь не отвечать, если не хочешь.

— Тебе кратко или подробно? — Я вскинула бровь и поняла что краснею, но едва слышно всё же произнесла:

— Предпочитаю подробности.

— Ты помнишь нашу первую встречу? — Я кивнула. — Так вот, я влюбился в тебя ещё тогда. — Он усмехнулся и продолжил, — Когда я подошёл, ты меня тут же отшила, да так, что в голове до сих пор звучат твои слова. Это меня разозлило и с того дня я хотел чтобы ты была со мной. Признаюсь, поначалу мне хотелось, чтобы ты влюбилась в меня, чтобы затем тебя бросить, но… — он смотрел мне прямо в глаза, наблюдая и подмечая каждую эмоцию. — Это было поверхностное желание. В конце прошлого года, когда мы встретились, я вспомнил, что именно почувствовал в нашу первую встречу. Тогда всё и изменилось. Правда, кажется, только для меня. Ты всегда избегала моих наводящих вопросов и предпочитала, чтобы всё оставалось просто и понятно.

Я отвела взгляд, понимая, как глупо вела себя всё это время. И какого Вермона он вообще терпел меня всё это время?

— Но в последние месяцы что-то изменилось. Не скажешь что? — он притянул меня ближе, оставив на лбу короткий поцелуй, и я услышала его смех.

— Тебе девушек в академии мало? — И кто меня за язык тянул?! Я знала, что следует сказать, потому что чувствовала, что Кейн не просто какой-то парень, а тот, кого я…

— Ты опять за старое? Мне подождать ещё пару месяцев? — Он склонил голову набок, ловя мой взгляд.

Я могла сказать эти слова и вряд ли бы когда-нибудь пожалела о том, что произнесла их, но что скажет его семья? Говорят у богатых свои причуды, а у богатых ведьм и ведьмаков тем более. Что нас ждёт? Было ли у нас будущее? Не просто бездумные несколько лет, а жизнь?

— Даже если подождёшь, ты не услышишь того, что хочешь. — Больно. Как же больно. Голос выдаёт истинные чувства, но мне плевать. — Зачем произносить то, что не имеет смысла? Разве такая как я достойна Кейна Редфорда? — Горькая усмешка на губах.

Кейн отстранился, спокойно глядя на меня.

— Ты будешь встречаться со мной, Рида. Не с моим именем, не с моей семьёй. К чему этот фарс?

— И меня не должно волновать, что обо мне подумает твоя семья? Ты не знаешь, но мои родители живут в мире людей, а моя мама даже не ведьма после случившегося. Да уж, хорошая партия.

— Рида. — Он потянулся ко мне будто в последней отчаянной попытке всё исправить, но я отстранилась.

— Давай закончим на этом.

— Ничего мы не закончим. Я спрошу тебя завтра. Если не ответишь то и послезавтра и так день за днём пока, наконец, не покончишь со своими играми.

Он ушёл совершенно спокойно, словно именно такого ответа ожидал от меня, зная, что я испугаюсь.

Глава 8. Книжный магазин, маг и загадочный канал

Из-за случившегося всем ученикам академии дали несколько дней чтобы прийти в себя. Появилось время подумать. Обо всём. В такие моменты мне не хватало жизнерадостности Эшли, только с ней я могла бы обсудить слова Кейна, что, кстати, не соврал. Исправно выполняя обещание и спрашивая меня снова и снова каждый день. Он здорово достал этим, но в глубине души я радовалась, что он не сдавался. Я не хотела мучить ни его, ни себя, так почему же всё выходило наоборот?

В отсутствие Кесси и Эшли я просмотрела все книги на полках Сэл, но ничего странного не обнаружила. Книги как книги ничего сверхъестественного ни в содержании, ни в их происхождении. Ректор хотела поговорить с Сэл лично, но она так и не вернулась с праздника. И я всё сильнее убеждалась в том, что моим двойником являлась именно она.

Расставив книги обратно по местам, я села на пол, упершись спиной в спинку кровати, когда дверь открылась. Кесси завела Эшли в комнату и, переведя дух, рассеянно заметила:

— Вижу, ты времени не теряешь… — она нервно поправила ворот красной блузки и, подойдя к своему шкафу, принялась копаться в шкатулке с бижутерией, примеряя украшения. — Кхм, мне нужно уйти ненадолго.

— Встречаешься с Эйданом?

— Да. — Несколько неловко ответила она, неопределённо пожав плечами. — Так что Эшли сегодня на тебе. — Затем обернулась. Приложив подвеску с рубином к шее, спросила, — Как тебе это?

Я вскинула бровь.

— Красное с красным?

— Ты права, нужно что-то другое. А вот это? — Ещё одна подвеска на этот раз с каким-то чёрным камнем в серебристой оправе.

— Эм, думаю лучше обойтись серьгами, они хорошо впишутся в образ. Те зелёные…

— Наверное, ты права. — Покопавшись ещё немного, она извлекла пару серёжек и, подойдя к зеркалу надела их. Эшли всё это время стояла у двери, вертя головой. В последнее время она была слишком молчалива даже для зомби.

Закончив с приготовлениями, Кесси осторожно усадила её на стул и, бегло глянув в зеркало, в последний раз поправила рыжие волосы. Попрощавшись, умчалась на встречу.

Бросив мимолётный взгляд на Эшли, я вздохнула и, поднявшись, подошла к ней. Взяв расчёску, я жестом попросила её повернуться и принялась расчёсывать ей волосы. Приходилось делать это максимально осторожно, так как в последнее время они начали выпадать. Это неудивительно, но…

— Жаль, что мы не можем с тобой поговорить как раньше. — Я почувствовала, как она вздрогнула. — Мне не хватает наших разговоров. Мне столько хочется с тобой обсудить, о многом рассказать. — И чего я ожидала? Хотя даже просто рассказывая о своих переживаниях, мне становилось легче. И пусть Эшли не могла мне ответить она могла слушать.

Я рассказала о Кейне и том, что между нами произошло.

— Когда это не серьёзно ты и не задумываешься о таких вещах как одобрение семьи, но стоит отношениям стать серьёзными… — Я прикрыла глаза. Знаю разговаривать с Эшли, когда она и не она, по сути, странно, но поговорить об этом с Кесси я не могла. Только Эшли могла понять меня.

Я на миг прикрыла глаза, понимая, что вот-вот расплачусь от собственного решения, о котором уже успела пожалеть, когда почувствовала, как подруга коснулась моей руки. Открыв глаза, увидела растерянное выражение на лице Эшли, она что-то попыталась сказать, и мне стало горько. Неловко опустившись, я обняла её.

Весь оставшийся день я провела с Эшли, было время привести её в порядок, переодеть и заплести ей волосы. После я предприняла ещё одну попытку настроить чёртов телевизор, что за это время уже успел покрыться слоем пыли. Стряхнув её рукой, я перенесла его на пол, всё так же подключив его к магическому шару и начала такать кнопки в тщетной попытке. Жаль, но всё было зря, и даже загадочный канал с некромантом теперь не работал. Вздохнув, я отключила его, перед тем как вернулась Кесси. Судя по всему, свидание прошло хорошо. Даже слишком.

Она прошла в комнату, сбросив туфли у своей кровати и, не говоря ни слова, с широкой улыбкой плюхнулась на постель, мечтательно глядя в потолок.

Удивительно как по-разному мы относились к отношениям. Я и не знала, что Кесси такая мечтательница в то время как я была реалисткой, наверное, поэтому мы почти не говорили о парнях.

— Мне стоит волноваться? — Полюбопытствовала я на всякий случай, выводя её из состояния эйфории.

— Что? — Переспросила она, а затем, поняв, о чём я спрашиваю, резко приняла сидячее положение и выпалила: — Нет! То есть всё в порядке.

— Хорошо. — Я много думала о ведьмолове и не могла просто сидеть на месте, ничего не предпринимая. Надо начать хоть с чего-то даже самого простого. Решившись, я заговорила, — У меня есть идея. Не знаю, поддержишь ты или нет, но если нет, я всё равно это сделаю.

— Ты хочешь пойти в книжный, где была Сэл? — Она спустила ноги с кровати, вмиг, посерьёзнев. Я кивнула. — Я тоже думала об этом, но ректор ведь запретила…

— Ей следовало беспокоиться о нашей безопасности раньше, а не теперь, когда одна из учениц стала зомби, а другая мертва.

— Д.. да, но… — Я видела её неуверенность. Она не хотела вновь встретить ведьмолова или его приспешников, а я не собиралась заставлять.

— Я не настаиваю. Схожу одна. — Я поднялась на ноги, нарочито тщательно поправляя одежду.

— Рида, я!..

— Всё нормально. Всё равно кому-то придётся присмотреть за Эшли. Я отправлюсь утром, пока все спят. Постараюсь не задерживаться, но если к вечеру не вернусь, расскажи ректору.

***

Рано утром всё ещё сонная, я прихватила с собой несколько заклинаний не самого хорошего качества, так на всякий случай, и покинула академию на метле Кесси, потому что моя после соревнований до сих пор не восстановилась. Чужая метла упиралась всю дорогу да Эстхайма несколько раз, едва не сбросив, но в итоге каким-то образом я всё же долетела, заработав по пути пару синяков.

Погода была не такой ужасной, как в прошлый раз, но небо всё равно оказалось затянуто тяжёлыми низкими тучами. Дождя вроде не намечалось, но моё настроение резко ухудшилось, стоило глянуть на неприветливое небо. Если начнётся дождь пока я в магазине, полёт обратно в академию на метле Кесси доставит немало хлопот.

Решив покончить с этим как можно быстрее, я слезла с метлы и, неся её в руке пошла по улице, высматривая книжный магазин. Он должен был быть где-то вблизи того магазинчика с одеждой где в прошлый раз я покупала платье, но обойдя всю улицу вдоль и поперёк я его не нашла. Пришлось спрашивать у местных торговцев, кто-то, поняв, что я не собираюсь ничего у них покупать, с недовольным лицом бурчал, что ничего не знает, а некоторые оказались более спокойными. В итоге мне помогла одна женщина, сказав, что магазин, который я ищу, вероятнее всего переехал. Оказывается, книжный магазин постоянно перемещался по нескольким торговым улицам, никогда не оставаясь на одном месте слишком долго. Это усилило мои подозрения, и теперь я уже более внимательно всматриваясь в покосившиеся вывески и грязные витрины магазинов, переместилась на соседние улочки.

Где-то невдалеке звякнул дверной колокольчик, я обернулась на звук. Из небольшого покосившегося строения мрачного вида вышла пожилая ведьма, неся с особой несколько добротных фолиантов. Я спешно направилась в её сторону, но замерла на середине улицы, когда она просто растворилась в воздухе. Собрав всю решимость, я за несколько секунд оказалась на пороге магазина и, рванув на себя дверь, влетела внутрь.

В полумраке помещения проглядывались стопки книг тянущиеся от самого пола, словно и не книжный магазин вовсе, а какая-тол свалка. Мне стало не по себе от того как именно обращались с этими книгами, но кто-то ведь их покупал. Даже Сэл…

Сквозь грязное мутное окно проскальзывал неяркий свет с улицы. Я прошла между рядами книг, осторожно касаясь пальцами страниц и немного поблуждав, вышла к стойке. За ней на высоком деревянном стуле сидел какой-то парень и, положив руки на стол, клевал носом, то и дело зевая.

Я сделала ещё шаг, половица под ногой предательски скрипнула, и продавец резко подался вперёд, вмиг, проснувшись. Вытаращив чёрные глаза, внимательно оглядел меня, о чём-то раздумывая.

Я сделала шаг назад и, прокашлявшись, уже хотела начать расспрос, но не смогла произнести и слова, его лицо было мне знакомо. Я видела его лишь один раз, но передо мной определённо стоял тот самый загадочный маг из странного шоу, что я смотрела на телевизоре.

— Чего так смотришь? У меня что-то на лице? — он рассеянно поправил ворот мантии, едва задевая капюшон, демонстрируя белые как снег волосы, и вздёрнул бровь.

Даже его манера разговора та же. Я уверена, что это он. Просто не могу ошибаться…

— Эм-м… Я только зашла спросить кое-что…

— Нет, ты только подумай, хвост чёрной ящерицы используется для перевоплощений, но ведь его так тяжело достать…

О чём он вообще? Недоумённо воззрев на него, я решила ответить хоть что-то.

— А… Ага, ясно. — Мне стало не по себе. Этот тип явно пребывал не в своём уме. Хотя все некроманты со своими странностями, но не настолько же! На всякий случай использовала истинное зрение, чтобы убедиться, что передо мной действительно он. Ничего не изменилось. Немного успокоившись, я продолжила, — К вам пару недель назад заходила моя подруга, она альбинос может вы её запомнили.

Посерьёзнев, он поманил меня чуть ближе, когда я оказалась рядом, и нас разделял только прилавок, маг произнёс кое-что, да так тихо, что я едва разобрала.

— Чёрный цвет это совокупность всех цветов или их отсутствие? Я всё думал над этим, пока не понял, что белый цвет куда интересней. Чёрный слишком прост, но вот белый… — он покачал головой и добавил, — Чёрный никогда не поддается, в то время как белый с лёгкостью меняет свой цвет.

— Спасибо, конечно, за разъяснения, но я спрашивала о своей подруге. Альбинос, зовут Сэл. Она купила у вас стопку книг…

Сколько бы раз ни спрашивала всё бесполезно. Он отвечал загадками и мне это надоело.

— А что насчёт вашего шоу?

— Пф! Ты смотрела моё шоу? — он рассмеялся, но смех мгновенно исчез и парень как будто расстроился. Неопределенно поведя плечами, выдал, наморщив лоб, — Эти выскочки прикрыли мой канал после первого выпуска, представляешь? Я уверен, что моё шоу было на высоте!

— Да уж, такого точно никто не видел. — Пришлось поддерживать этот странный диалог, чтобы хоть как-то разузнать то, что мне нужно. — Мне понравился ритуал.

— Да-да. Ритуал, правда, был хорош. Я ему название придумывал и остановился на двух вариантах. Теперь никак не могу решить, что звучит лучше ритуал ожискрешения иливосживления? Что думаешь?

— А ещё варианты есть?

— Нет.

Мне надоел этот бессмысленный разговор, и я собиралась уйти, когда маг покопался на полке за своей спиной и, достав небольшую книжицу, протянул мне.

— Может это поможет? Сэл она тоже понравилась.

Тонкие губы мага растянулись в неприятной улыбке и я, выхватив книгу, попятилась. Внезапно всё вокруг стало каким-то зловещим. Едва не запнувшись, я добежала до двери и под смех мага выскочила наружу. Сердце в груди неимоверно колотилось когда, обернувшись к магазину, я обнаружила на его месте пустой клочок земли. Загадочный маг и его магазин бесследно исчезли.

Глава 9. Эшли, книга и подсказки

Я сидела в комнате, читая странную книжку, что вручил мне маг, и гадала, что Сэл намеревалась сделать с десятью символами магии, что в основном использовались в ритуалистике. Мы её не изучали, а вот Кейн… мне не хотелось о нём думать и уж тем более просить у него помощи. Прогнав мысли о парне, я вернулась к чтению. В книге подробно рассказывалось о каждом из десяти символов о том, как их применять и с какими символами сочетать, чтобы получить нужный эффект.

Как же сложно!

Мой мозг был готов взорваться. С тяжёлым сердцем я заставила себя выйти из комнаты и пойти к Кейну. В это время он должен был быть на занятиях, но так как обучение приостановили по определённым причинам, парень оказался в комнате.

Он открыл не сразу, но когда всё же сделал это, на лице промелькнуло удивление. Удерживая ручку двери, он встал так, чтобы я даже не помыслила сделать хотя бы шаг в комнату и спросил:

— Рида? Надеюсь, ты пришла с ответом на мой вопрос…

— Нет. — Я вытянула перед собой книгу, демонстрируя обложку. — Помоги мне разобраться с ритуалистикой.

— Зачем? — Он как-то сразу напрягся став серьёзней.

— Сэл купила такую же книгу, хочу знать хотя бы примерно чего от неё ожидать.

Не знаю, что подействовало, мой умоляющий взгляд или тот факт, что он был влюблён в меня, но немного подумав, он позволил мне войти в комнату. Прикрыв за мной дверь, Кейн отодвинул стул от стола и развернул ко мне, сам же прошёл к кровати и сел на край. Он выглядел не очень хорошо, всегда уложенные волосы сейчас были растрёпаны, в уголках глаз залегла тоска.

— Мне рассказать тебе, то же что ей? — Он размял шею и, взяв книгу из моих рук, принялся листать. Я стояла, раскрыв рот осознавая, что только что услышала.

— Стой, она просила тебя объяснить принципы ритуалистики?

— Да. Я думал, она тебе сказала, раз ты пришла ко мне… Ты не знала. — Констатировал он, заметив обескураженное выражение моего лица.

— Когда? Когда она приходила?

— После того как я встретил вас в Эстхайме.

— И тебя не смутили, не насторожили её вопросы? — Он лишь покачал головой. Я же медленно опустилась на стул и, уперев локти в колени, спрятала лицо в ладонях. Мне была невыносима мысль, что всё это время Сэл уже не была собой. И почему я не заметила…

— Долго себя винить собираешься?

— Что? — Вскинув голову.

— Ты всегда так поступаешь. — Кейн покачал головой и коротко усмехнулся. Я прекрасно поняла, он говорил не только о Сэл, но ещё о том, что происходило с нами. — Взваливаешь всё на себя.

Стало невыносимо, и я закусила губу.

— Ненавидишь меня за это?

— С чего бы? Кстати я ведь сегодня ещё не спрашивал тебя…

— Не надо! — Резко выпалив, я замахала руками перед собой. Знала, что если он скажет что-то сейчас, я не сдержусь и отвечу, потому и прервала его раньше. — Давай лучше продолжим. — Кивком, указав на книгу.

Я мысленно благодарила Кейна за то, что в этот раз он не стал спорить. Когда мы закончили, и я уже подходила к двери, он остановил меня. Теплое прикосновение пальцев на запястье, а я, даже не шелохнувшись, продолжала стоять нему спиной. Его ладонь поднялась выше к локтю, затем легла на плечо. Я сжала челюсть, почувствовав его дыхание на своей шее, а затем услышала шёпот.

— Что между нами изменилось?

— Я же просила… — Он не дал мне продолжить, продолжая твердить своё.

— Ты хочешь, чтобы всё было просто, но так не бывает. Раз ты не хочешь отвечать, это сделаю я. — он перевёл дыхание и продолжил, — На Хэллоуин я едва набрался смелости, чтобы пригласить тебя. Удивительно как легко всё было пока оставалось несерьёзным.

Кажется, наши мысли оказались схожи.

— После того как на тебя напала ведьма, а затем ведьмолов мне стало страшно за тебя. — Я вздрогнула, и чуть склонив голову, неловко повернулась, глядя ему в глаза. — Страх, что в любой момент тебя может не стать и что тогда?

— Воскресишь меня как Эшли, и мы будем счастливы. Вот твоя семья-то обрадуется. — С усмешкой выпалила я, но спустя мгновение испытала боль.

— Мне не нужен безвольный зомби.

— Да ла-адно. Эшли вовсе не безвольная. Видел бы ты ее, когда я выбираю ей одежду. Поначалу она не возмущалась, а теперь только и делает что упирается. — Я пожала плечами, внезапно осознав, что напряжение между нами пропало.

— Рида. — Странное облегчение промелькнуло во взгляде Кейна, он притянул меня к себе и, оставив лёгкий поцелуй на лбу, крепко обнял. Я неловко попыталась как-нибудь извернуться, чтобы высвободиться, но в итоге перестала упираться.

— Что теперь?

— Пока не разберёмся в происходящем — ничего.

***

Через пару дней, когда произошедшее немного позабылось, мы все вернулись к занятиям. Правда, ректору пришлось искать несколько новых преподавателей, с одним мы уже успели познакомиться на прошлом занятии, но вот преподавателя по ритуалистике пока увидеть не удалось.

Я сидела на дальнем ряду вместе с Кейном и перебирала пальцами страницы потрёпанного фолианта лежащего на углу стола, когда дверь открылась, и в аудиторию вошёл новый преподаватель.

Короткие пепельные волосы, очки в тонкой оправе сквозь которые на нас взирали холодные, будто два осколка льда глаза. Он прошёл к столу, и чёрное одеяние повторило его движение.

Я затаила дыхание, боясь обратить на себя внимание нового преподавателя, лицо которого уже доводилось видеть прежде, и явственно почувствовала, как сердце неприятно ухнуло. Это был отец Эшли, искусный маг, один из лучших, что знал мир. Я видела его года четыре назад, в то время я как раз гостила у Эшли и её мамы, когда он приехал навестить дочь. Уже тогда я решила, что это довольно строгий мужчина. В разговоре с Эшли тон голоса ни на секунду не теплел. Но, несмотря на холодность, он очень любил Эшли и делал всё для единственной дочери. Сейчас он говорил так же холодно, как и тогда, однако я могла лишь гадать, почему он не откликнулся на письмо ректора, в котором рассказывалось о случившемся с Эшли.

— Меня зовут Джеймс Кроул. Я ваш новый преподаватель по ритуалистике на ближайшую пару месяцев.

Он сделал какой-то жест пальцами и учебники на наших столах открылись на четвёртом разделе ритуалистики. Мы только-только начинали проходить второй, а здесь сразу четвёртый… Кейн придвинул учебник ближе, что-то читая, и я тоже решила заглянуть.

Ритуал подчинения и кровопускания. Различные плетения, применяемые в атакующих заклинаниях. Неужели после появления ведьмолова нас будут учить сражаться? Все студенты были в недоумении, но никто не решился спросить.

Преподаватель расписал на доске Ритуал подчинения.

17. Ритуал подчинения.

Стойка: отсутствует

Ранг: сложно (А)

Концентрация: тройная переменчивая (+ – +)

Запись в книге заклинаний: 17А+–+

И мы приступили к практике, разделившись на пары. Я была с Кейном. Мы развернулись друг к другу.

— Ты начнёшь или я? — Серьёзно спросил он.

— Давай ты.

Закатав рукава рубашки, он заглянул мне в глаза, мне хотелось разорвать контакт, но я знала, что ритуал уже начал действовать. Кейн едва заметно двигал пальцами словно кукловод, дёргающий за ниточки, и я поняла, что не контролирую своё тело. Правая рука медленно поднялась, затем левая. Кейн управлял мной будто марионеткой. Когда всё это, наконец, закончилось, ощущение контроля никуда не делось, а в том чтобы самостоятельно двигаться было что-то неправильное.

— Твой черёд.

— Хорошо.

Я ещё раз глянула на описание ритуала, боясь совершить ошибку, все же с Кейном мне было не сравниться, но я попыталась.

Всё бы ничего, но с переменчивой концентрацией, когда следовало крайнюю внимательность сменять полным безразличием и, наоборот, у меня имелись серьёзные проблемы. Это было не так-то просто, как казалось, пока было записано на бумаге.

Я пыталась сохранить наш контакт взглядов, но Кейн спокойно отвёл взгляд и покачал головой давая понять, что ничего не вышло. Всплеснув руками, я обвела аудиторию взглядом. У многих получалось с первого раза, другие всё ещё пытались. Кесси сидела на несколько рядов ниже меня и практиковалась с Эйданом. Вот рука парня дёрнулась затем другая. Кесси рассмеялась и склонила голову набок, парень послушно повторил её движения. Ну, хоть у кого-то всё было хорошо, за подругу я могла только порадоваться. А затем в голову пришла внезапная мысль, Эшли нигде не было.

Я ещё раз обвела аудиторию взглядом, ища Эшли, когда Кейн положил ладонь на моё плечо, привлекая внимание.

— Ты чего?

— Где Эшли?

— Точно не здесь, Рида. Успокойся.

Я неосознанно сжала ладони на столе в кулаки, когда меня прошибло короткой вспышкой боли, будто молния. Дёрнувшись, я поймала на себе взгляд нового преподавателя, ощутив, как ком застрял в горле. Не знаю, что мог означать его взгляд, злился ли отец Эшли на меня или испытывал неприязнь, но голова закружилась, а после в глазах потемнело.

Продравшись сквозь странный сон, в котором были лишь тысячи рук, пытающиеся меня удержать я открыла глаза, уставившись в белый потолок. Где-то поблизости кто-то перевернул страницу книги. Я повернула голову, заметив преподавателя на стуле рядом с моей постелью. Он читал что-то с крайне вдумчивым видом, а заметив, что я проснулась, захлопнул её.

Мелькнула обложка книги, я узнала её. Книга по ритуалистике, что дал мне продавец.

— Ты знаешь кто я?

— Эм-м, — Не до конца понимая суть вопроса, я приняла сидячее положение, голова тут же отдалась болью. — Вы Джеймс Кроул, наш новый преподаватель.

— А ещё?

Ясно. Он проверял, помню ли я его.

— А ещё вы отец Эшли.

— Хорошо. Расскажешь откуда у тебя эта книга? — он развернул книжку, показывая мне обложку, на которой кое-что изменилось, по краям проступили какие-то символы.

— Дали в книжном.

— Я мог бы в это поверить, если бы не знал, что в мире таких книг всего две.

— Но я говорю правду.

— Этим утром Эйвин Стоун подробно рассказала мне о случившемся с моей дочерью. Она сказала, что ты тоже замешана в этом. Будто бы твой двойник столкнул Эшли с крыши.

— Вы мне не верите? — Я свела брови к переносице, уставившись на преподавателя исподлобья. Надоело, что все ставят мои слова под сомнение.

— Не поверил бы если бы не ведьмолов внезапно появившийся в мире людей. — Он выпрямился и, закинув ногу на ногу, указательным пальцем поправил оправу очков. — Знаешь, сколько смертных видело происходящее?

Я не знала, но догадывалась что немало. Мне стало стыдно, он пришёл туда за мной, а значит и виновата я.

— Кто-нибудь пострадал?

— Нет. Смертные тут же разбежались, словно крысы с тонущего корабля, но академии ведьмолов доставил немало неприятностей.

Джеймс Кроул ненадолго замолчал, пролистал книжку, открыв на странице ближе к середине и, проведя пальцем по строкам, сказал:

— Это была не первая ваша встреча, Рида. — Он указал на мою шею. — Я раньше не задумывался откуда у тебя этот шрам, но теперь понимаю. — Мне стало не по себе. Захотелось прикрыть шрам хотя бы руками, но я удержалась от этого порыва.

— К чему всё это?

Он вздохнул, покачал головой и добавил:

— Нужно найти его первыми пока он не причинил ещё больше вреда ведьмам и ведьмакам. Я знаю способ, но для этого требуется кто-то, кто хорошо видел его лицо.

Мне стало всё понятно. Горько усмехнувшись, я подытожила за него:

— А я единственная кто видел его вблизи. Дважды.

— Ты можешь отказаться. Я предлагаю, а не заставляю.

Перед мысленным взором появилось лицо Эшли, измученное перекошенное и бледное. Она страдала. За ней появилось лицо девушки, что приняла смерть от рук ведьмолова. А ещё преподаватели… Разве имела я право поступить эгоистично и отказаться помочь? Даже если мне было страшно, я не смогла отказаться.

— Что для этого требуется?

***

Отец Эшли коротко изложил свой план, но без меня плана вообще не существовало. Было решено, что для начала требуется разрешение ректора, чтобы я могла помочь. Джеймс Кроул отправился к Эйвин Стоун, а я была пока свободна. Увы, книгу он мне так и не вернул.

Я вернулась в свою комнату решив пропустить оставшиеся на сегодня занятия. На учёбу не было никакого настроя. Я упала на свою кровать, распластав руки и ноги в стороны, глядя в потолок. В голову пришла очевидная мысль, проверить вещи Сэл, среди них могло остаться что-нибудь важное. Перевалившись на бок, я приподнялась на локте, оглядывая её книжный шкаф и небольшую тумбу у кровати. Книги и какие-то банки повсюду. Вздохнув, я заставила себя подняться и поплелась к её вещам.

Верхний ящик тумбы был забит косметикой, хоть я ни разу и не видела Сэл накрашенной. Во втором лежали учебные пособия, тетради, какие-то свитки, что нам выдавали на занятиях и прочее. Третий ящик вовсе оказался пуст. В сомнении я даже проверила, нет ли в нём двойного дна, но тщетно. Пришла очередь шкафа. Я проверяла каждую баночку, открывала и трясла каждую книгу и вот, когда я уже было, решила, что просто накрутила себя, на нижней полке кое-что обнаружилось. Плоская коробочка была втиснута в вырезанный в книге тайник. Я открыла крышку и замерла, увидев с десяток хвостов.

Хвосты чёрных ящериц, что использовались для перевоплощений. Сразу вспомнились слова продавца из книжного:

Нет, ты только подумай, хвост чёрной ящерицы используется для перевоплощений, но ведь его так тяжело достать…

Я и подумать не могла, что среди чуши, что он болтал, могло быть нечто полезное, а если так мог ли он намеренно дать мне подсказки? Если да, то я всё прослушала, считая, что он просто спятил.

Оставив всё как есть не став даже составлять книги на полки, я достала из шкафа магический шар Сэл и подключила к нему телевизор в попытке найти странный канал. Хоть тот некромант и сказал, что его шоу закрыли, проверить стоило.

Не знаю, сколько я просидела в попытке настроить телевизор, но когда опомнилась, в комнату вернулись Кесси и Эшли, а за окном уже давно стемнело.

— Рида? Ты чего? — Глянув на беспорядок, царивший в комнате, а затем и на телевизор Кесси прошла ко мне и села на край постели рядом со мной. — Объяснишь, что происходит? Тебе сегодня стало плохо, и новый преподаватель отнёс тебя в лазарет. Я думала ты всё ещё там, хотела зайти…

— Это сейчас не важно, Кесси. Слушай, я тут уже заколебалась. Пытаюсь настроить тот канал…

— С некромантом? Тот, на котором ты и услышала о ритуале? — Кесси покачала головой, коротко заметив, — Лучше не ищи. — Она взяла меня за руку не давая продолжить поиски. — От него одни проблемы.

— Но!.. — Не знаю, что я хотела сказать. Рассказать о том, что этот некромант дал мне книгу, которую забрал Джеймс Кроул? А может поведать о том, как книжный магазин загадочным образом исчез, стоило его покинуть?

Я сдалась и отключила телевизор, затем села на кровать, притянув к себе колени, и тихо заговорила:

— Я нашла тайник в одной из книг Сэл. — Я указала на книгу лежащую отдельно от остальных. Кесси поднялась и взяла её в руки принявшись смотреть содержимое.

— Хвосты чёрных ящериц. Значит Сэл и правда притворялась тобой? Она делала это сама или по приказу ведьмолова?

— Если бы я знала было бы легче, Кесси. Делала ли она это, потому что влюблена в Кейна или просто находилась под чужим контролем, я не знаю.

— И… что теперь?

— У отца Эшли есть идея, но я не…

— Стоп! Отец Эшли? — перебила меня Кесси, поведя бровью в непонимании. — Где? Когда?..

— Джеймс Кроул, наш новый преподаватель её отец. — Эшли, до недавних пор стоявшая у двери как истукан, дёрнулась в нашу сторону, будто поняв, что мы говорим о её отце. — Завтра если ректор разрешит, мы попробуем найти ведьмолова.

Не помня, когда последний раз ела, я отправилась в столовую. Кесси и Эшли остались в комнате. Я миновала очередной коридор и вышла к высоким дверям, толкнув которые зашла в столовую. Здесь было малолюдно, но за одним из столов я заметила Кейна и поспешила к нему. Не знаю почему, но мне хотелось оказаться рядом с ним как можно быстрее и совершенно не важно, что мы при этом будем делать, просто сидеть рядом, или заниматься чем-то полезным.

Я подошла к нему со спины и положила руки на его плечи, привлекая внимание парня. Он немного повернул голову и улыбнулся, затем положив ладонь поверх моей, сказал:

— Садись.

Отодвинув соседний стул, я села, придвинувшись к нему. Кейн совмещал ужин с учёбой, перед ним лежало несколько раскрытых учебников, а так же ингредиенты.

— Что делаешь?

Он указал на несколько пустых тканевых мешочков рядом и ответил:

— Хочу создать защитные чары.

— Эм-м, зачем?

Он закрыл книгу и, откинувшись на спинку стула, вздохнул так, словно я не понимала очевидного. Убрав от лица светлые пряди волос, взглянул на меня.

— Для тебя.

— Но я не…

— А теперь, прежде чем закончить фразу подумай обо всём, что случилось, едва учебный год начался. Ты хочешь сказать, что не нуждаешься в этом, но я иного мнения. — Я молчала. Учитывая, что он стал свидетелем того как я упала в обморок, его волнения понятны. Кейн взяв мешочек начал складывать туда различные ингредиенты. Чертополох, белая нить с двумя узлами на концах, зверобой, небольшой осколок янтаря. — Дай свой волос. — Он протянул ладонь, я выдернула один волос и передала ему. Кейн обмотал его вокруг пальца в несколько раз, создавая из него кольцо, и бросил внутрь мешочка. Затем плотно завязав начал что-то шептать, а когда закончил, протянул мне. Я не стала спорить и просто приняла его, понимая, что Кейн беспокоится за меня, а так даже если я считаю, что не нуждаюсь в защите подобного рода, ему будет спокойней.

— Спасибо. — Я сунула мешочек в карман джинсов и придвинулась к столу. Упершись локтями в деревянную поверхность, накрыла лицо ладонями, на секунду прикрыв глаза, затем потёрла лоб, чувствуя, насколько сильно устала от всего этого.

Наблюдавший за мной Кейн приблизился и поцеловал в висок.

— Посиди здесь. Я принесу тебе что-нибудь.

Я не стала спорить, только кивнула. Когда он ушёл, я оглядела присутствующих ребят, и до меня вдруг дошло, что многие косятся в мою сторону с нескрываемым презрением и осуждением. Захотелось спрятаться. Вероятно, многие были уверены, что не будь меня в академии, не началась бы подобная неразбериха. Что ж я их не виню.

Кейн вернулся спустя пару минут и, поставив поднос передо мной сел на место.

— Ешь, пока не остыло. — Мне стало стыдно. Кейн так много делал для меня, заботился обо мне и защищал, даже когда я этого не знала, а я только и делала, что отталкивала его. Вероятно, тем самым причиняя боль. Даже сейчас, когда все вокруг смотрели на меня как на чудовище, его отношение ко мне не изменилось.

Я уже потянулась за вилкой, когда вместо неё взяла Кейна за руку, тихо, проговорив:

— Спасибо, что ты рядом. — Он улыбнулся, как то по-особенному с теплотой в глазах и погладил меня по голове. Знаю, это не то что он хотел бы услышать от меня, но это определённо был прогресс. И я увидела, что он тоже это понял.

***

Ночью я проснулась от настырного стука в дверь. Приподнявшись с кровати, сонно оглядела комнату, заметив встревоженную Эшли в углу. Кесси в кровати не было, наверное, тайком от преподавателей гуляла с Эйданом.

Поднявшись, я накинула на себя халат и открыла дверь. Тусклый свет коридора на мгновение ослепил, но когда я немного привыкла, сразу увидела ночного гостя. Это был какой-то парень, вероятно с первого курса, так как вёл себя неуверенно и голос его дрожал.

— Вас вызывает преподаватель по ритуалистике в свой кабинет. Просил взять с собой эм-м, девушку. Эшли.

— Прямо сейчас?

— Да.

Он быстро передал мне сообщение и ретировался. Я закрыла дверь, развязала и сбросила халат и быстро оделась. На часах была половина третьего ночи. Покачав головой, чувствуя жуткую сонливость, я взяла себя в руки и, подойдя к Эшли села рядом.

— Эшли, милая, нам нужно идти. — Я протянула ей ладони, чтобы помочь подняться. Она сначала опасливо взглянула на меня, а затем протянула руки. — Идём.

Кабинет находился на первом этаже. Продолжая держать Эшли за руку, я спустилась и свернула в коридор. Найдя нужную дверь, коротко постучала. Уставший голос негромко бросил «войдите» я повернула ручку, заходя в кабинет.

— Вы звали?

— Да. Извини, что так поздно. Ещё и разбудил тебя, но это не терпит отлагательств.

Я заметила на столе книгу, которую он забрал. Видимо, Джейс Кроул читал её до сих пор, потому что через каждые несколько страниц из книги торчали закладки. Преподаватель встал из-за стола, черная мантия лежала брошенной на диване, разместившемся под окном. Он размял затёкшую шею и подошёл к Эшли. Она испуганно жалась ко мне поначалу, но затем подалась вперёд и открыла рот, чтобы что-то произнести, но смогла издать лишь невнятный бред.

Отец Эшли взял дочь за руку и отвёл к дивану. Усадив её сел рядом начав осматривать руки, лицо, а так же сломанную шею.

— Это не просто ритуал воскрешения или оживления. Это что-то новое. — Он поправил оправу очков и повернулся ко мне. — Это ты проводила ритуал?

— Мне помогали. — Честно ответила я, вспомнив о Стинге.

Затем он попросил меня подробно пересказать весь ритуал, что я и сделала так же решив упомянуть, чёртов канал с некромантом. Отец Эшли внимал каждому моему слову пытаясь увидеть полную картину, а когда я закончила он задумался. Некоторое время спустя, сказал:

— Я знаю, как вернуть мою дочь, но боюсь, для этого потребуются радикальные меры.

— Радикальные? Я не понимаю…

— Для её возвращения потребуется свежее человеческое сердце. Оно должно ещё биться, когда мы заменим им сердце Эшли.

— Ч.. что? — Я испуганно подалась назад, но упёрлась в стену и замерла. Это… это было куда хуже и страшнее того чем занимались некроманты.

— Не пугайся. — Джеймс Кроул сверкнул глазами сквозь линзы очков и пояснил, — Знаешь, почему все эти годы, что ведьмы и ведьмаки пытаются воскресить человека ритуал выходит боком? — Я только покачала головой, но уже понимала, к чему он клонит. — Дело в сердце. Сердце, как и душа, важнейшие составляющие, но когда начинается ритуал воскрешения сердце уже мертво, пусть душа и находится в теле.

— Значит, если бы её сердце забилось…

— Да. Эшли вернулась бы.

— Но что с её ранами? Сломанная шея…

— Поэтому первым делом требуется восстановить её тело. Я займусь этим прямо сейчас. Ты можешь идти, Рида. Разрешение ректора я получил, потому завтра утром мы приступим к поискам ведьмолова.

Глава 10. Ритуал, рассказ и плеть

Джеймс Кроул обходил меня по кругу уже в третий раз, о чём-то думая. Я молчала, сидя на стуле в центре его кабинета. Окна зашторены, на всех горизонтальных поверхностях стояли десятки чёрных свечей. Это был один из ритуалов подчинения энергий, но я понятия не имела какой.

Преподаватель остановился, потёр виски, на которых заметно вздулись вены и хмыкнул.

— Мне нужна помощь. Знаешь кого-нибудь, кто хорош в подчинении энергий?

— Эм-м… — на ум сразу же пришёл Кейн. Мне не хотелось втягивать его в это, но никого лучше из студентов со всех трёх курсов я не знала. — Кейн Редфорд.

— Ты хорошо его знаешь?

— Вроде, но в чём дело? — Я недоумённо покосилась на преподавателя, но ответа не получила.

— Сиди здесь.

Он поправил ворот мантии и вышел из кабинета. Прошло минут двадцать, прежде чем отец Эшли вернулся, вслед за ним в кабинет вошёл Кейн. Увидев меня, на лице отразилось беспокойство, но я попыталась его успокоить и улыбнулась, пытаясь без слов сказать, что всё хорошо.

— Так что от меня требуется? — Сунув руки в карманы, Кейн прошёл в комнату. С опаской оглядев пространство, заговорил, — Чёрные свечи используют для сокрытия энергии, но такое количество…

— Ведьмолов уже истребил немало наших, не стоит рисковать ещё и жизнью твоей подруги. Как считаешь? — Кейн согласно кивнул и наконец, успокоился.

Джеймс Кроул взял лист бумаги и, начертив на нём что-то, протянул Кейну вместе с кусочком чёрного мела.

— Вот. Нарисуй это на лбу Риды.

Когда Кейн остановился рядом, глядя на меня сверху вниз, мне стало страшно. Они делали все, чтобы я не пострадала от ритуала, но… Кейн склонился к моему лбу и поцеловал, прежде чем начать рисовать. Страх в ту же секунду улетучился. Я подняла на парня озадаченный взгляд, тогда он прошептал одними губами: не бойся.

Я видела на листке всего три символа магии из десяти: спокойствие, равновесие и воздух что повторялся дважды видимо для усиления. Все они при объединении представляли перевёрнутый треугольник.

Когда Кейн закончил преподаватель оказался рядом со мной, негромко, заговорив:

— А теперь слушай внимательно, Рида. Удастся ли нам отследить ведьмолова или нет, зависит только от тебя. Мы скроем твою энергию насколько возможно, но это всё равно опасно. Когда ты закроешь глаза, представь ведьмолова так подробно, как только можешь. Тебя потянет к нему, но не спеши радоваться, если направишься к нему слишком быстро, он почувствует.

— Тогда как мне…

— Я не договорил. В этом и заключается главная опасность. — Он взял мою руку в свою и, перевернув ладонью кверху, написал на коже: (+--+-). Я услышала, как Кейн втянул воздух, а затем раздался его голос.

— Это концентрация… Рида с такой не справится!

Концентрация. Я никогда не слышала о такой, думала, что три символа это максимум, но пять?..

— Я придумал эту концентрацию. Пятиступенчатая переменчивая концентрация поможет тебе подобраться к нашей цели и остаться при этом незамеченной.

Мне стало страшно. И с обычной концентрацией были проблемы, а это!..

— Я… я не могу. Кейн прав я не справлюсь. — Во мне нарастала паника. Преподаватель продолжал держать меня за руку, но мне хотелось вырваться и сбежать отсюда.

Джеймс Кроул укоризненно взглянул на Кейна сквозь линзы очков и сжал челюсть. Я видела, что он начинает выходить из себя. Ему приходилось работать с такой неумехой в подчинении энергий, и он старался, как мог. Уняв дрожь, я тихо сказала:

— Расскажите подробнее про эту концентрацию. Может быть, у меня получится, если я буду знать больше о том, как это работает.

— Хорошо. — Выдохнул преподаватель. — Давай попробуем, прежде чем начинать. Поднимись.

Я послушно встала, мельком глянув на Кейна, но тут же вернула взгляд на преподавателя. Он рассказывал о том, как достичь плюсовой концентрации, затем как перевести её в минусовую. Слушая его, я ясно поняла, что в учебниках по этому поводу писали полную чушь. Джеймс Кроул рассказывал, как сам достигает той или иной концентрации, используя для этого мысли.

— Наверняка у тебя такое уже случалось, когда отключаешь мозг и слышишь беспорядочный шум. Это и есть безразличие или минус в концентрации. Чтобы быстро вернуть внимание требуется просто подумать о чём-то. Желательно использовать какое-нибудь яркое воспоминание и возвращаться к нему всякий раз, когда сосредотачиваешь внимание, то есть переходишь на плюс в концентрации. Но тебе это не потребуется. Для плюса просто представь образ ведьмолова.

— Но, то, что написано в учебниках… там всё не так.

— Знаю. Уже давно следовало переписать тот бред. — Преподаватель скривился и отвернулся. —Теперь давай попробуем.

Это заняло совсем немного времени, и когда я разобралась, как именно всё это происходит и плюс перетекает в минус, мы приступили к поиску.

Я сидела на стуле в центре комнаты, Кейн и Джеймс Кроул стояли по обе стороны от меня в стойке дэум — глаза закрыты, руки сложены перед собой таким образом, чтобы соприкасались подушечки пальцев, пальцы направлены вниз.

— Готова, Рида?

— Да.

— Тогда начинай.

Последний раз, взглянув на уже чуть смазанные символы концентрации, боясь перепутать, я закрыла глаза.

Перед мысленным взором предстало лицо ведьмолова. Воспоминания первой встречи с ним и той, что произошла недавно, путались. Я сосредоточилась на его недавнем образе. Бледно-зелёные глаза, будто выцветшие, взирали на меня с ненавистью. Губы, сложившиеся в жёсткой не предвещающей ничего хорошего улыбке. Грубый шрам, на тёмной обветренной коже, тянущийся от виска по скуле. Я даже услышала его голос словно наяву, блёклый и почти безразличный. Стоило представить его лицо целиком, и я ощутила, словно меня тянут куда-то.

Я отбросила всякие мысли, поддавшись шуму, сменяя концентрацию, и тянущее чувство ослабло. Чувствуя, как тело стало легким, подалась чуть вперёд и направилась к ведьмолову. Когда его образ в моей голове начал размываться я вернула плюсовую концентрацию, сосредоточившись на нём, и меня вновь потянуло к нему. Пришлось вновь отбросить его образ и поддаться шуму, в последний раз сменяя концентрацию на минус.

Сработало. Я повисла в пространстве, чувствуя себя легче воздуха, и огляделась. В слабом тусклом свете виднелись кривые своды небольшой пещеры. Где-то слышалось мерное капание воды. И вот я увидела его. Ведьмолов сидел практически в кромешной темноте. До слуха донёсся звук стали, вероятно, он затачивал оружие. Я попятилась, когда заметила у дальней стены пещеры несколько фигур и едва не вскрикнула, но зажала рот рукой на всякий случай, не зная, мог он меня услышать или нет. Их лица были смазаны, вероятно, последствия ритуала. Но, даже не видя лица, я смогла узнать среди них ведьму с холмов. Кем были остальные, не было времени выяснять. Я уже собиралась уйти, когда знакомый голос заставил обернуться.

Сэл. Её лицо, как и прочие, оказалось смазано. Она обратилась к ведьмолову.

— Ты обещал, что мы всё решим быстро.

— Потерпишь.

— Но!.. Я покинула академию не ради того чтобы жить в какой-то пещере!..

Остальное я уже не слышала. Времени оставалось мало следовало узнать его местоположение прямо сейчас. Я приложила немного усилий и почувствовала, как ветер подхватил меня, унося прочь из пещеры. Поначалу снаружи царила темнота, но затем я увидела, как подо мной начала вычерчиваться местность. Академии видно не было, но вдалеке, будто за пеленой тумана я узнала крыши домов Эстхайма и начала блуждать взглядом по дорогам, пытаясь найти другие ориентиры. Спустя пару секунд примерно разобравшись, где находится убежище, я оглядела вход в пещеру и вернулась в своё тело.

Я упала со стула, чувствуя, как в груди всё сдавило словно от недостатка воздуха. Жадно хватая воздух ртом, почувствовала, как чьи-то руки заботливо помогают подняться. Когда дыхание вернулось в норму, осмотрелась. Кейн держал меня за руки, чтобы я не упала, а преподаватель тем временем достал карту, разложив ту на своём рабочем столе.

— Рида. — Он жестом подозвал меня и я подошла. — Можешь примерно указать, где прячется ведьмолов? — По серьёзному не терпящему возражений взгляду преподавателя я поняла, что у меня нет права на ошибку. Взяв в руки карандаш, я как можно подробней вспомнила местность, прикинула, где находилась, когда видела верхушки домов Эстхайма и линией прочертила путь от академии до логова нашей цели.

— Значит он в горах перехода. Но как он попал в человеческий мир, я до сих пор не могу понять. Единственный путь охраняется, но… — Будто что-то внезапно поняв, преподаватель смолк. Мы с Кейном лишь посмотрели на него, но не стали лезть с расспросами.

— Что теперь? — Спросила я.

— Теперь? Что ж, для начала было бы неплохо восстановить силы, а затем, — Он размял шею, сцепил пальцы в замок и взглянул на меня. — Я возьму Эшли и отправлюсь к нему.

— Стойте, вы собираетесь… — Я закусила губу. Перед мысленным взором ясно предстала картина с неподвижными фигурами, очередными марионетками ведьмолова. — Вы же не пойдёте один?

— Пойду, если потребуется.

— Но!.. У него в пещере я видела марионеток.

— Сколько?

— Пять или шесть. — Я вспомнила о Сэл и решила, что о ней нельзя умалчивать. — Ещё ему помогает одна из студенток академии. — Мне стало стыдно, будто бы это я лично предала академию и поэтому не смогла смотреть преподавателю в глаза. — Эт.. это моя подруга… её зовут Сэл.

— Ты уверена, что она помогает ему по собственной воле? — Я только кивнула.

После этого преподаватель отпустил нас со словами, что ему нужно о многом подумать и решить как лучше поступить. Мы поужинали в опустевшей столовой. За окнами царила ночь. Удивительно, находясь вне тела, я не знала, сколько прошло времени, и совершенно не заметила, как пролетел целый день.

Мы с Кейном брели по коридору в полном молчании. Я опустила взгляд в пол, не замечая ничего вокруг, когда мы оказались у моей комнаты он коснулся моего плеча, привлекая внимание.

— Ты в порядке?

Я неопределённо повела плечами, не зная, что ответить. Была ли я в порядке? Ну, после предательства Сэл, теперь уже подтверждённого, мне хотелось встретиться с ней и взглянуть в глаза, чтобы узнать, что толкнуло её на это.

Видя, что со мной творится, Кейн притянул меня к себе. Уткнувшись ему в плечо, я обвила его шею руками и пусть ненадолго забыла обо всём случившемся. Когда он отстранился я, молча, открыла дверь в комнату, обнаружив, что внутри пусто. Ни Эшли, ни Кесси на месте не оказалось. Кейн проследил за моим взглядом стоя за спиной и тихо усмехнулся.

— Что?

— Ничего. Могу я остаться? — Я взглянула на него. Мы оба понимали, что это значит, но я не смогла ответить, только кивнула.

Он склонил голову набок и, подхватив меня на руки, занёс в комнату, а затем закрыл дверь.

***

Настырные солнечные лучи пробивались в окно, мешая спать. Я перевернулась на другой бок, желая скрыться от их назойливого внимания, когда мои руки уперлись в мерно вздымающуюся грудь Кейна. Прошлая ночь тут же напомнила о себе. Я потянула одеяло, чтобы спрятаться под ним с головой от стыда, но тут Кейн пошевелился и открыл заспанные глаза.

— Ты чего?

Не ответив, я отвернулась к окну, прикрывая глаза ладонями щурясь от солнечного света.

— Рида? — он приподнялся на локте, заботливо заправил прядь волос за ухо и оставил поцелуй на плече. Тихая усмешка заставила понять, что он всё понял. — Может, повернёшься ко мне?

— Нет.

— Почему? Я хочу поговорить.

— Сейчас? — Разговаривать мне хотелось в последнюю очередь. Сгорая от стыда, я поддалась на его уговоры и повернулась, встретившись с ним взглядом. Наверняка моё лицо выглядело как помидор, но отвернуться я уже не могла. Не знаю, что со мной произошло, но Кейн словно стал выглядеть ещё красивее. Казалось бы, куда уж больше, но я подметила для себя крошечные детали в нём, на которые прежде не обратила бы внимания. Незаметный в обычное время шрам на шее, ямка на правой щеке, появляющаяся только когда он усмехался.

— О чём думаешь? — Тон был предельно серьёзен, Кейн выглядел напряженным, будто ожидал чего-то, а затем, чуть отстранившись, добавил, — Жалеешь о том, что случилось?

Не знаю, как он пришёл к такому выводу, и что вообще натолкнуло на эту мысль, но после услышанного захотелось выгнать его прямо сейчас. Удержавшись от поспешного решения, я сделала глубокий вздох и села, прикрываясь одеялом.

— А ты?

— Нет.

— Тогда с чего решил, что я жалею?

— То как ты вела себя… навело меня на эти мысли. Ты знаешь, какие слухи обо мне ходят. — Я услышала, как Кейн скрипнул зубами, заметив, как на его скулах заиграли желваки. Он отвернулся, избегая встречаться со мной взглядом. И я впервые поняла, что вся та уверенность, что он всегда показывал в нашем общении, в каком-то смысле была напускной.

— И что? Вряд ли ты стал бы бегать за мной столько времени только ради одной ночи. Я прекрасно вижу, сколько девушек вокруг тебя вьется, желая получить хоть толику внимания. — Пусть Кейн ничего не сказал, но его плечи расслабились, и я поняла, что он успокоился. Протянув руку, он потянул меня на себя, заключая в объятия. — До сих пор не понимаю, что ты во мне нашёл?

Поцеловав в висок, он прошептал:

— Когда-нибудь расскажу.

Мы провалялись так ещё какое-то время, ненадолго забыв о ведьмолове и прочем, а затем ближе к девяти стали одеваться и приводить себя в порядок. Я поторапливала Кейна как могла, ожидая скорого возвращения Кесси, но как бы ни старалась, не успела его спровадить.

Кейн открыл дверь, я заправляла постель, когда услышала, как он кашлянул и повернулась. Кесси стояла в дверях, переводя лукавый взгляд с меня на Кейна и обратно. Хотелось сквозь землю провалиться!

— Кхм, вижу, я помешала. Мне вернуться в свою комнату позже? — Губы растянулись в ухмылке. Я скривила брови, потерла лоб и взглянула на Кейна. Он понял без слов, что я просила его уйти пока Кесси не принялась за расспросы.

Он кивнул мне и уже уходил, когда снаружи до нас донёсся какой-то шум. Испугавшись, я выглянула в окно и опешила, увидев у ворот академии своих родителей. Меня пробрал озноб, стало не по себе от того, что ректор, несмотря на мою просьбу всё равно вызвала их сюда, а теперь преспокойно разговаривала с ними!

Кейн обнял меня за плечи, приводя в чувство.

— Что с тобой?

— Это… там мои родители.

***

Я выбежала наружу, на ходу поправляя одежду, и со всех ног помчалась к ним. Это точно были родители. Мама стояла за спиной папы, держа его за руку, как часто делала с пережитой трагедии, а папа… Я проглотила вставший в горле ком и сбавила шаг на подходе, но уже по лицам родителей знала, что они в ярости. Мама увидела меня и на её бледном лице появилась слабая улыбка, что так же быстро потухла.

— Рида. — Произнесла она негромко и сердце в моей груди неприятно сдавило от боли и тоски. Я закусила губу.

— Мам. — Порывисто обняв её, я взглянула на папу. Он выглядел напряжённым, под суровыми чёрными бровями сверкнули чёрные глаза. — Пап.

Ректор кашлянула, привлекая внимание, и продолжила разговор видимо на том на чём они остановились.

— Как я уже сказала, господин Обирум, Рида сама вызвалась помочь. Мы хотели привлечь вас к поискам ведьмолова, но ваша дочь была категорически против. — Да уж… выходило так, что меня выставляли виноватой. Я только покачала головой, когда заметила настороженный взгляд Эйвин Стоун в сторону мамы, от отца эта деталь так же не укрылась.

Он нахмурился, и между бровей появилась морщинка.

— Теперь я здесь и больше не допущу её участия в поимке ведьмолова.

— Но!.. — Хотела я возразить, но папа перебил меня.

— Достаточно, Рида. Оставь это дело взрослым.

Взрослым. Это слово задело меня. Захотелось спросить, где же были все эти названные взрослые, когда умерла Эшли или когда ведьмолов убил ту девушку? Но я промолчала. Мне всегда не хватало духу спорить с родителями в открытую, но в детстве после споров я исподтишка делала какую-нибудь пакость.

— Рида? — Мама коснулась моей щеки, выводя из мыслей по прошлому, затем убрала прядь моих волос за ухо и улыбнулась. — Возвращайся в академию. Как всё решим, зайдём поговорить. Хорошо?

Кивнув, я не чувствуя ног, побрела обратно.

Кесси ждала меня в комнате. Она сидела на кровати, а спиной к ней, на полу разместилась Эшли. Кесси осторожно расчесывала её волосы, когда услышала шаги и обернулась.

— Вернулась. — Констатировала она и на лице отразилось облегчение. — Твои родители… они… — она пожевала губы, не зная как продолжить, и неопределённо повела плечами, так и оборвав вопрос на полуслове.

— Они знают.

— О ведьмолове? Понятно. И что теперь?

— Мой отец не станет стоять в стороне. Наверняка захочет убить его собственноручно, но… — Я взглянула на Эшли, помня план её отца. Если ведьмолов умрёт, сердце будет уже мертво. Он должен быть жив, когда Джеймс Кроул будет извлекать сердце.

Я прошла к своей кровати и упала на неё, распластав руки в стороны, а затем услышала голос Кесси.

— По академии слухи ходят… будто бы Сэл сотрудничает с этим монстром.

— Не слухи. — Приподнявшись на локтях, посмотрела на неё.

— Зачем ей это?

— Как встречу её, спрошу. — Поднявшись с кровати, я покинула комнату, решив немного побыть в одиночестве и привести мысли в порядок.

Находится в подвешенном состоянии отвратительно. Неопределённость давила на плечи как неподъёмный груз. Я спряталась ото всех на одном из открытых балконов верхних этажей академии. Отсюда открывался вид на Академию некромантии и чёрную реку, что отделяла нас от них. Эту реку звали мёртвой, у неё не было истока, а своё начало она брала из пустоты. Не знаю, правда или нет, но по академии давно ходил слух о том, что взятая из неё вода дарует смерть. Окончательную смерть, когда никакой ритуал не сможет вернуть к жизни. Студенты старались не подходить к ней близко.

Съехав спиной по стене, продолжая думать о злополучной реке, я притянула к себе колени и даже не услышала, как кто-то вышел на балкон, встав рядом.

— Кхм… — Узнав голос, вскинула голову. Отец был мрачен и под его уничижающим гнетущим взглядом, я почувствовала себя несмышлёным ребёнком, что только и мог, что совершать глупости. — Ты не хотела, чтобы нас привлекали к выслеживанию ведьмолова. Рида, я понимаю почему, но всё равно разочарован твоим поступком.

— Не в первый раз. — Мрачно заметила я, вспоминая прошлое.

— Ты многого не знаешь о том кошмаре, что мы пережили после того как ведьмолов похитил тебя и судишь лишь по себе, вероятно считая, что он не так уж и страшен.

Я скрипнула зубами и как-то сразу сжалась в комок. Может быть, я и думала так, но только не после того, что он сотворил в городе смертных. Скольких убил. Сколько зла причинил… Едва не убил меня.

Нет. После того случая я уже понимала, что он сущее зло.

Мотнув головой, избавляясь от дурных мыслей, я выпалила:

— Так расскажи.

— Что?

— Расскажи мне всё о том, что произошло. — Мы встретились взглядами, затем глаза отца чуть опустились, я поняла, что он смотрит на шрам на моей шее. Он напрягся и на скулах стали отчётливо видны желваки. Какое-то время папа молча сверлил меня взглядом, а затем кивнул.

— Это… нелегко.

— И всё же. Меня это тоже касается.

Отец покосился на дверь, я проследила за его взглядом и увидела за стеклом маму. Она стояла в коридоре видимо, чтобы не мешать нам.

— Хорошо. — Обречённо покачав головой, будто не желая в очередной раз переживать тот кошмар, папа продолжил чуть более тихим голосом. — Как ты знаешь, мы нашли, где скрывался ведьмолов, но он всё подстроил. То, что произошло нельзя даже назвать боем. В образовавшемся хаосе он и использовал поглотитель магии на Элис. — Я сжала губы в тонкую линию, не представляя, что он тогда испытывал, и продолжила слушать. — Мне едва удалось спасти твою маму, но какой ценой? Её ждало блестящее будущее в ведьмовских кругах, но потеряв магию… — Папа покачал головой. — Тогда ведьмолов успел скрыться. Я не мог оставить это просто так и стал выслеживать его. Это заняло время, но мне удалось подобраться к его укрытию. Это оказался обычный дом в человеческом мире.

Кулаки отца сжались до побелевших костяшек. Я поняла, что не всё так просто и почувствовала, как в горле встал ком.

— Оказывается, у него была жена. Мой разум в тот миг был затуманен лишь местью. За тебя. За Элис. Я не сдержался и решил не убивать его, а причинить такую же боль, какую он причинил нашей семье. Дождавшись, когда он уйдёт я простучал в дверь, и его жена открыла мне. До сих пор помню страх застывший в её взгляде при виде меня.

— Значит…

— Она была человеком. И я… убил её.

Меня прошибла дрожь. В голове не укладывалось, что подобное мог совершить мой отец.

— Это всё?

— Мне казалось, что убийство невинной женщины справедливая цена за вас. После этого мы и уехали. Остальное ты и так знаешь.

Теперь я знаю и понимаю у ведьмолова со мной личные счёты.

— Значит из-за твоей мести ему, теперь он мстит мне?

— Да. — Отец выдохнул, скрестил руки на груди и, глядя куда-то вдаль, попросил, — Поговори с мамой. И пожалуйста, без напоминаний о прошлом.

Кивнув, я поднялась на ноги и покинула балкон, оставив отца наедине с собственными мыслями.

***

Мы разговаривали с мамой в моей комнате. Она спрашивала про учёбу, друзей, подруг… я отвечала, как могла, иногда невпопад. Все мысли были о том, что вскоре должно случиться. Она коснулась моей щеки и приподняла мою голову за подбородок. Заглянула в глаза и нахмурила тёмные брови, явно что-то заподозрив.

— Ты сегодня такая тихая. Знаю, многое случилось, но нельзя впадать в уныние, Рида. Всё плохое когда-нибудь закончится и ему на смену обязательно придёт что-то хорошее. — Хорошо, что хоть кто-то в нашей семье верил в лучшее. У меня не было такого дара, и иногда я даже завидовала.

— А если не придёт? Что тогда?

Снисходительная улыбка на уставшем лице матери заставила меня пожалеть о сказанном. Вместе с магией мама потеряла слишком много, но никогда не сдавалась, хоть это наверняка и было очень тяжело.

— Мы поговорим снова, если в твоей жизни не появится что-то хорошее, но… — она склонила голову набок, воззрев на меня пепельными глазами. — Кажется, мне не стоит волноваться. Расскажешь кто он?

— Ч.. что? — Поначалу я не совсем поняла, о чём мама спрашивала, но затем почувствовала, как щёки заливает румянцем и выпалила, — Мам!

— Что? Ладно. Не стану настаивать. Расскажешь, как будешь готова.

— А-ах… — Выдохнув, я уперла локти в колени, подперев голову ладонями.

— Я пойду. Твой папа, наверное, заждался.

Оставшись в комнате одна дурные мысли вновь полезли в голову. Я всё гадала, ушёл ли уже отец Эшли? Если да, значит и Эшли отправилась с ним. Мне хотелось помочь, но чем именно я не представляла и тогда в голову пришла одна идея, пусть на первый взгляд совершенно безумная, в каком-то смысле глупая, но я была уверена, что она сработает. Не теряя времени, я отправилась в Академию некромантии.

***

Всё произошло довольно быстро. Стинг, застигнутый врасплох моей просьбой, всё же согласился помочь, но лишь при условии, что я расскажу для чего мне это. Мне пришлось рассказать об отце Эшли и его плане. Тогда оставив меня в своей комнате, он ушёл. Мне оставалось только ждать.

Я глядела в окно, наблюдая за удаляющейся фигурой парня, и внутри меня всё сжималось от мысли, что Стинг мог пострадать от моей просьбы.

Пока его не было, я осмотрелась. На полу виднелись остатки какого-то ритуала. Я потёрла белый след на одной из досок подошвой ботинка и тот исчез. Мел.

У дальней стены рядом со шкафом находились клетки. В них были заперты птички, мыши и крысы. Наверное, Стинг проводил на них какие-то эксперименты, о которых знать мне бы совершенно не хотелось, но взгляд сам зацепился за канарейку, что как-то притихла в клетке. Она двигалась, но так заторможено и неестественно, что в голову сами собой пришли мысли об Эшли.

Птичка была оживлена. А значит, от бедняжки осталось лишь тело, что могло двигаться, но птицей назвать это существо язык не поворачивался.

Дверь хлопнула за моей спиной, заставив вздрогнуть от неожиданности. Я обернулась. Стинг прошёл в комнату, снял перчатки и бросил те в мусор после взглянул на меня с каким-то беспокойством.

— Достал, что я просила?

— Да, но… — Он извлёк из внутреннего кармана чёрного плаща небольшой пузырёк и поставил на стол не спеша отдавать мне. — Рида, даже в нашей академии это… — Он прокрутил пузырёк за тонкое горлышко и слегка качнул его пальцами. — Ха-а… Да что я тебя отговариваю? Ты взрослая девушка, поступай, как считаешь нужным и встречай возникшие от этого проблемы с поднятой головой.

Я подошла к нему, осторожно приняв сосуд. Сквозь прозрачное стекло внутри виднелось, как переливается тёмная вода. Я проверила, хорошо ли закрыта пробка и убрала в карман.

— Она и правда действует? — Я сама не заметила, как мой голос в разговоре опустился до шёпота.

— Раз не веришь, зачем попросила? Стинг только усмехнулся, сбросив плащ, закатал рукава и, стянув с запястья резинку для волос, небрежно завязал черные волосы. — Кстати, ты же знаешь что эффект зависит от количества воды?

— На что этого хватит?

— Всего пузырька вероятно на смерть, но если пару капель… может просто отравление. Просто знай, что вода не так сильно изучена. Точного ответа тебе никто не даст. А теперь, если у тебя больше нет никаких срочных дел ко мне, не могла бы ты уйти? Мне нужно закончить кое-что…

Я уже была у двери, когда Стинг окликнул меня.

— Позаботься об Эшли. Надеюсь, всё получится. — И пусть я не видела его лица, в голосе отчётливо прозвучала боль.

Глава 11. Судьи, бусина и страх

Я осторожно постучала в дверь кабинета и, услышав короткое «войдите» облегчённо выдохнула, открывая дверь.

Джеймс Кроул складывал какие-то ингредиенты в небольшой чёрный чемодан. Несколько склянок с зельем, мел, зеркало, чёрная ткань, даже свечи и книги. Заметив меня, преподаватель коротко кивнул, приветствуя, не отвлекаясь от сборов.

— Вы скоро уходите?

— Да. Нужно действовать быстро пока он не сменил место укрытия.

Я закусила губу не зная, следует ли вообще спрашивать, но всё же решилась.

— Можете взять меня с собой?

Он замер, выпрямился и, убрав волосы перекрывающие обзор, перевёл дыхание. Затем сняв очки, стал протирать стёкла.

— Твои родители этого не одобрят.

— Я знаю, но…

— Со мной пойдёт преподавательница Теора Магнум и твой отец.

Меня удивили оба этих выбора, но если об отце я догадывалась, то выбор на роль помощника матери Сэл меня пугал.

— Вы возьмёте с собой мать Сэл? Почему её?

— Она хочет вернуть свою дочь, так же как и я. А твой отец… что ж, полагаю, ты сама догадываешься о причинах, почему он идёт с нами.

— Д..да, но… Сэл ведь…

— Да. Мы все это знаем. И её будут судить за это.

Сэл… В голове промелькнули воспоминания, когда мы все четверо были вместе. Воспоминания о моментах радости, от которых в глазах защипало от подступивших слёз стали рассеиваться, обращаясь в ничто.

— А если мой отец согласится, могу я пойти с вами?

— Если считаешь, что сумеешь. У тебя полчаса, после мы выдвигаемся.

Я выбежала из кабинета, отправившись на поиски отца. Найти его удалось в кабинете ректора, где помимо него присутствовали ещё какие-то люди.

— … Да, всё правильно так и поступим, но… — До меня долетел обрывок разговора, а затем все смолкли, уставившись на меня.

— Рида? В чём дело? — Эйвин Стоун сплела пальцы в замок, подперев ими голову.

— Я тоже должна пойти. — Папа тут же поднялся с места, с болью во взгляде уставившись на меня.

Ректор напряжённо сверлила меня взглядом, но молчала. Трое незнакомцев в кабинете так же молчали, наблюдая за ситуацией. Один из них повернулся боком, и я заметила на его груди золотой символ, мелькнувший в солнечном свете.

Судьи.

Никогда прежде мне не доводилось видеть их лично, но я узнала потому, что этот символ часто мелькал в кодексе колдовского мира, который все мы изучали ещё на первом курсе. В этих книгах подробно описывались наказания за какие-либо нарушения. Судьи были здесь явно не просто так.

Главный из троицы вперился в меня жёстким колючим взглядом, от которого по телу пробежал холодок. В беспросветно чёрных глазах читалось пренебрежение. Он вздёрнул острый подбородок и скривил губы, затем отбросив полы чёрной мантии, извлёк из-за пояса мешочек, развязал и, подойдя, схватил меня за руку, выворачивая ладонь кверху. Я только дёрнулась не в силах даже возразить. Все остальные в кабинете так же молчали, даже отец не попытался что-то сказать или предпринять.

Из мешочка прямо на мою ладонь упала стеклянная бусина, внутри которой горело белое пламя. Судья нахмурился, хмыкнул и уже собирался забрать бусину обратно, когда внутри крошечного шара, в самом центре, пламя начало чернеть и извиваться.

— Это ваша дочь? — Сухой безликий голос раздался из его рта, нарушая тишину, и я непроизвольно вздрогнула.

— Да, великий.

— Вы видите это? — Забрав бусину, он развернулся, демонстрируя всем собравшимся червоточину.

Я не знала, что такого произошло, но заметила, как резко изменилось настроение в кабинете. Отец сжал челюсть. Другие судьи за спиной главного зашептались о чём-то.

— Какое решение вы приняли? — Голос отца показался мне странным, в нём будто всего на краткий миг послышался страх, что в следующий миг исчез.

— Пока никакое. Пусть девушка идёт с вами. — Вновь оказавшись рядом, нависнув надо мной, судья вложил в мою руку бусину и сжал ладонь. — А вы, — Судья смерил отца презрительным взглядом и продолжил, — Объясните дочери, что сейчас произошло.

Появилось чувство, что со мной произошло что-то страшное, но что именно? Я осторожно разжала пальцы, глядя на черноту, скопившуюся в центре стеклянного шарика.

Не прощаясь, судьи направились к двери, на выходе коротко бросив, обращаясь к ректору:

— Сообщите, как девушка будет здесь, и мы прибудем.

Когда они вышли, я поняла, что стало легче дышать, гнетущая атмосфера растворилась. Я глянула на закрытую дверь и вздрогнула, когда меня окликнул голос ректора.

— Кхм, что ж, Рида раз судьи так решили ты пойдёшь вместе с преподавателями и своим отцом.

— Нет. — Даже не видя папиного лица, поняла, что он против. — Я не допущу этого и не стану подвергать свою дочь опасности!

— Вы не можете перечить высшим. Приказ ясен и Рида выполнит его.

— Так что это? — Я воззрела на шарик, катнув его пальцами по ладони. — Почему мне дали бусину?

— Главный судья видит суть всех душ. Видит, если в них зарождается тьма. Он судит не по доказательствам, не по фактам, а по душе. Душа не солжёт. Бусина показывает то, как выглядит твоя душа. — Ректор поднялась из-за стола и подошла ко мне. Поправив оправу очков, взяла бусину двумя пальцами и вгляделась. — Ясно. Решить это будет затруднительно.

— Что?

— При встрече ведьмолов что-то с тобой сделал. Не знаю что и как, но… в твоей душе чужеродная энергия. Это странно. Червоточина есть, но она не твоя.

— В каком смысле? — Папа оказался рядом, забирая из рук Эйвин Стоун стеклянный шарик, и принялся рассматривать его. — Это… — Он скрипнул зубами, крепко сжав челюсть, и я увидела, как по его скулам задвигались желваки. — Ха-а… — Папа зажмурился, потёр лоб. — Это его энергия. Ведьмолова.

Ректор созвала в кабинет отца Эшли и мать Сэл, когда все собрались она, молча, протянула бусину Джеймсу Кроулу. Преподаватель открыл собранный чемодан и, покопавшись в нём немного, извлёк микроскоп.

Я не могла успокоиться. Внутри клокотал страх, словно запертая в клетке птица желающая вырваться на волю. Я старалась не думать о худшем, но когда раздался голос преподавателя, внутри всё сжалось.

— Ясно.

Я отвернулась от окна и, прижав руки к груди, воззрела на него. Джеймс Кроул отодвинулся от телескопа и повернулся к нам.

— Каким-то образом ведьмолов связал свою душу с душой Риды. Червоточина увеличивается, и я полагаю, в итоге поглотит всю душу.

— Ч..что? — У меня пересохло во рту, я почувствовала, как подступает паника. — Я умру?

— Вероятно.

— Да, но только если умрёт ведьмолов. — Вмешался отец.

Джеймс Кроул наморщил лоб, спокойно, заметив:

— Уверяю вас, он умрёт. Мне нужно его сердце.

— Нет. Я не допущу, чтобы моя дочь умерла! Если понадобится, мы навечно запрём его.

— Вы тоже отец и должны понять меня. Я слишком дорожу Эшли, чтобы оставить её жалким зомби до конца жизни, когда есть шанс спасти её.

Плохо дело. Я понимала, что между ними назревает конфликт. Надо было его прекратить, пока всё не усугубилось.

— Можно что-то сделать? Как-то убрать её?

Преподаватель окинул меня взглядом и, кашлянув, ответил:

— Тот, кто связал души, может всё исправить, но вероятность того, что ведьмолов сделает это, ничтожна.

Ну конечно. Ведьмолову нет смысла соглашаться на такое.

— Тогда что же делать?

В ответ лишь молчание. Я переводила обессиленный взгляд с ректора на преподавателя, а затем на отца, но видела, что они сами не знают как это решить. Мотнув головой, я выбежала из кабинета. Ноги несли меня всё дальше и дальше вглубь академии. Когда я опомнилась, поняла, что нахожусь на жилом этаже, глянув на номера комнат, пошла дальше, когда знакомый голос окликнул меня и я обернулась. Кейн шёл в мою сторону, ускорив шаг, оказавшись рядом, порывисто обнял меня и, придержав за локти, вгляделся в лицо, будто пытаясь понять, что творится у меня на душе. Честно там был полный кавардак.

Закусив губу, я опустила голову, не выдержав его взгляда. Говорить о том, что возможно я скоро умру, не собиралась. Слишком рано терять надежду. Мама просила надеяться на лучшее, и я надеялась, но так же готовилась к худшему.

— Что случилось? — Шёпот над ухом вызвал во мне мурашки.

— Я иду. — Куда именно уточнять не пришлось. Кейн чуть крепче, чем следовало, сжал мои локти. Вскинув голову, увидела, как он сразу напрягся, а на переносице появилась морщинка.

— Уверена? Может… не стоит? — Не ответив, только подарила ему слабую улыбку, и обвила его шею руками, прижимаясь щекой к плечу. Казалось это в последний раз. В последний раз обнимаю его вот так. И последняя возможность сказать то, что он так хотел услышать.

Я повернула голову, коснувшись губами его уха, коротко, прошептав:

— Я люблю тебя.

— Рида. — На выдохе выпалил он и чуть отстранился, поцеловал меня. Его пальцы путались в моих волосах, касались шеи, даря дрожь от прикосновений. Я хотела, чтобы это мгновение длилось вечно, но всё когда-нибудь заканчивается.

— Мне пора. — Я высвободилась из его объятий и уже собиралась уйти, но Кейн придержал меня за руку, разворачивая к себе.

— Стой. Подожди ещё мгновение. — Он смотрел с тревогой и тоской, будто что-то увидев в моём взгляде, отшатнулся. — Ты прощаешься?

— Н..нет, но… всякое может случиться. — Неуверенно поведя плечами.

— Не думай о худшем и возвращайся. — Осторожно сжав пальцами мою ладонь, он поднёс её к губам, целуя костяшки, затем отпустил. Отвернувшись, я пошла по коридору, чувствуя его взгляд, направленный в спину.

Переодевшись в более удобную одежду и попрощавшись с Кесси, я догнала всех уже у ворот. Эшли стояла рядом со своим отцом. Держа его за край плаща. Я облегчённо выдохнула, увидев её спустя два дня. Хотелось её обнять, но сейчас было не самое лучшее время.

Папа встретил меня встревоженным взглядом и, сунув руку в нагрудный карман, достал злополучную бусину, протянув мне. Приняв её без слов, я катнула шарик на ладони и спрятала в мешочек на поясе.

— Все готовы? — Джеймс Кроул повернулся, обводя присутствующих взглядом.

Теора Магнум, мать Сэл только кивнула, сжимая тонкими пальцами древко метлы. Затем вскинула на меня жёсткий колкий взгляд и подошла.

— Рида, твоя метла ещё не до конца восстановилась поэтому, — Она протянула мне метлу, которую держала. — Это метла Сэл. Я пойму если ты откажешься, но другой, увы, нет.

Метла Сэл. Даже прикасаться к ней мне было страшно. Вдруг, перед тем как сбежать она с ней что-то сделала? Заколдовала, например, на такой вот случай? Нет. Глупости всё это.

Приняв метлу, я провела пальцами по шершавому дереву и тоскливо улыбнулась.

— Всё в порядке. Спасибо.

Женщина вытянула руку в сторону, словно призывая что-то, и спустя пару мгновений раздался звук. Что-то рассекло воздух на невероятной скорости, и в руках преподавательницы полётов оказалась её метла. Зелёные цветущие ветви тянулись по основанию метлы и всё это походило на настоящее дерево.

— Раз все готовы, вылетаем.

***

Я наблюдала за тем как позади остаётся академия. Когда её башни скрылись за пеленой тумана, мне стало не по себе. Осознание что пути назад нет, пришло лишь сейчас. Руки задрожали я крепче обхватила метлу, чувствуя скорое приближение конца и сама не поняла что случилось, когда пейзаж внизу замелькал быстрее. Ветер хлестнул по лицу, едва не сбив с метлы. Позади раздался встревоженный голос отца. Я попыталась остановить метлу, но без толку! Обернулась в поисках знакомых фигур, надеясь, что мне кто-нибудь поможет, но за спиной никого не оказалось. Лишь туманная гладь. Когда очередной поток ветра едва не сбросил меня в свободный полёт, я закричала что есть сил.

Пейзаж подо мной всё сменялся и сменялся. Я начала узнавать его, потому что видела ранее. Миновала Эстхайм, что сменился густым лесом и вот впереди показались вершины гор. Сил на крики больше не было, в горле пересохло. Да и что толку кричать, когда никто не слышит?

Метла сделала последний рывок и устремилась вниз. Мелькнул вход в пещеру, и пространство заволокла тьма.

— Стой. — Чей-то короткий приказ гулким эхом разнёсся по пещере, отражаясь от её сводов. Метла вильнула, встрепенулась и я, не сумев на ней удержаться, полетела вперёд. Ударившись обо что-то головой, потеряла сознание.

Глава 12. Правда, плен и связи душ

Сквозь неприятный липкий сон до слуха доносился звук разбивающихся капель.

кап, кап, кап

Голова раскалывалась от боли. Я почувствовала во рту сильный привкус железа, закашлялась и с трудом приоткрыла глаза. Пространство освещала лишь пара свеч. Я осмотрелась, понимая, что нахожусь в пещере. Попыталась пошевелить руками, но те оказались завязаны за спиной, да так туго, что я не чувствовала пальцев.

Воспоминания о случившемся накатили волной. Меня заманили сюда. Я не хотела думать, что это сделала Сэл, но ведь именно её метла доставила меня в пещеру, словно по приказу.

За спиной раздались тяжёлые шаги, и я вздрогнула непроизвольно сжавшись. Ведьмолов подошёл, встав передо мной. Плаща на нём не было, и я только теперь увидела, сколь большое количество шрамов уродовало его кожу. Под тёмными бровями недобрым огнём горели глаза.

— Ну, давай… — С трудом произнесла я, и слова проскребли высохшее горло. Я закашлялась и продолжила, — Закончи то, что начал. Монстр…

Внутри клокотал страх. Если бы могла, перенеслась туда где бы меня не настиг страх, хотя бы мысленно чтобы не чувствовать боли.

Он усмехнулся, прошёл в сторону к дальней стене пещеры, тревожа пламя свечей, внезапным порывом ветра, вынуждая те заметаться и отбрасывать на стены пляшущие тени. Он искал что-то в своей сумке, затем извлёк это и поднялся. Тонкая длинная игла сверкнула в его ладони, лицо ведьмолова поглотила тьма. Я видела лишь кривой оскал.

— Вы называете меня ведьмоловом, чудовищем не замечая, что для обычных людей вы такие же монстры. А знаешь, Рида, — Он произнёс моё имя так, словно выплюнул что-то мерзкое и неприятное, а затем, скривившись, продолжил, — У меня тоже есть имя. По крайней мере было до того как твой отец свершил свою месть.

Я нахмурилась, пристально глядя на него. Если он говорил о своей жене, то…

— Ты забрал магию у моей мамы. Для ведьмы это хуже смерти. Так что месть моего отца была справедлива!

— Справедлива?! — Он подскочил ко мне и, упершись свободной ладонью в стену прямо у моей головы, злостно процедил, — Что тебе рассказал твой папаша убийца? Рассказал ли он всю правду? По глазам вижу, что нет, наверняка умолчал о самом главном. Моя жена, моя любимая, он убил не только ее, но и нашего ребёнка в её чреве.

Я замерла не в силах переварить подобное. Внутри всё содрогнулось от осознания сказанного им. Отец… солгал?

— Моя жена не знала кто я. Она была невиновна в моих грехах! Но твой отец решил иначе. Разве есть прощение чудовищу, что убило вместе с ней и часть меня?

— Т..так з.значит… — Голос начал дрожать я сглотнула вставший в горле ком и постаралась унять дрожь, продолжив, — Ты охотился на меня, потому что желал отомстить отцу?

Мелькнула игла в его ладони, и я вскрикнула, почувствовав, как та впилась куда-то в шею. Ведьмолов выпрямился, отойдя от меня на два шага, и заложив руки за спину, ответил:

— Твоя смерть не принесёт ему той же боли. Увы, но смерть беззащитного ребёнка, не то же самое, что смерть уже взрослого, но он всё равно будет страдать. Я долго искал тебя, но за все годы моих безрезультатных поисков его маленькая дочурка, едва избежавшая смерти, успела вырасти.

Приложив неимоверное усилие, я пошевелила кистью руки в надежде ослабить верёвки, чувствуя, как перед глазами всё плывёт.

— Ч..что ты… сделал со мной?..

Глупо было ожидать, что он ответит. Вместо ответа он пнул меня в живот, я повалилась на камни, чувствуя, как те холодят щёку. Из глаз покатились слёзы. Я хотела, мечтала всей душой, чтобы кто-нибудь пришёл на помощь и спас меня, но никого не было. Не знаю, сколько времени я провела в отключке и где сейчас были остальные, но ждать от них помощи сейчас означало лечь и умереть.

Я вспомнила о бусине, о червоточине и связи душ и покосилась на ведьмолова. В отличие от меня он выглядел почти нормально. Но, то и дело тёр шею, именно то место, куда вонзил мне иглу. Значит связь душ пока была не столь сильна, но достаточна чтобы эффект подействовал на обоих.

— Как ты связал наши души? Зачем?..

— Затем, что так они не тронут меня.

— Но ведь и ты не сможешь меня убить…

— А что я делаю сейчас, девочка?

— Раз связь душ не так сильна. Почему бы им не убить тебя?

— Не смогут. Не зная всего наверняка, побоятся. — Он поднял с земли свой плащ, накинул на плечи, затем застегнул пояс с несколькими поглотителями магии, доставая один из них.

На висках пульсировали вены, сердцебиение усилилось. Не знаю, что именно он сделал, но если ничего не предпринять я просто потеряю сознание, и неизвестно проснусь ли после. Взгляд упал на нагрудный карман. Я шевельнула плечом, и стеклянный пузырёк выскользнул, тихо звякнув. Я придвинулась, сжала тонкое горлышко зубами и надавила. Стекло треснуло, оставляя порезы во рту и на языке, мёртвая вода вылилась на камни. Я закашлялась. Ведьмолов повернулся, опустил взгляд на осколки и глаза налились кровью. Он ринулся ко мне, потому, не теряя ни мгновения, я коснулась губами небольшой лужицы мёртвой воды, и втянула в себя, делая глоток.

Вода обожгла горло, будто я пила кипяток, желудок скрутило, сдавило рёбра, я сжалась в комок и закричала, и где-то поблизости моему крику вторил крик ведьмолова.

***

Я брела всё дальше и дальше, и дороге под ногами не было конца, будто кто-то сыграл со мной злую шутку. Куда я попала? Как выбраться? Вопросы полнили голову, но кто мог дать на них ответ?

Под ногой что-то звякнуло, я опустила взгляд, заметив перед собой какой-то медальон. Опустившись, подняла его, прокрутила в пальцах. Серебряная цепочка была покрыта засохшей кровью. Открыв медальон, воззрела на две крошечных фотографии. Мужчина и женщина выглядели счастливыми, но мне потребовалось время, чтобы узнать в мужчине ведьмолова. Он был почти не похож, пожалуй, только глаза выдавали его. А женщина… внутри меня всё похолодело. Женщина на фото была точной копией Сэл. Неприятная мысль кольнула сознание. Стиснув зубы, я закрыла медальон и, сжав в ладони, пошла вперед, где меня ждала пелена тумана. Туман извивался, шевелился, сменял форму и на белом полотне стали проглядываться очертания комнаты незнакомой мне.

Всё встало на свои места стоило мне увидеть распластанное по полу тело женщины. Белые волосы слиплись от крови. Лицо осунулось, в глазах стояла пустота, неподвижные руки сжимали округлившийся живот.

— Нет, Аннет! — Голос ведьмолова прозвучал словно отовсюду, я начала озираться по сторонам пока не поняла, что видела всё происходящее его глазами. Была в его голове.

Я зажмурилась, чувствуя, как по щекам скользят обжигающие слезы, но не мои. Желудок скрутило, мне казалось, меня сейчас вырвет, но это было мнимое чувство. Всё вокруг начало растворяться, распадаться и меня вышвырнуло обратно в реальность.

Я резко втянула воздух и закашлялась. Тело бросило в жар, а сердце в груди билось настолько медленно, что я решила, что вот-вот умру.

— Агх… Вставай же!.. — знакомый голос… Я повернула голову, упавшие на лицо волосы частично перекрывали обзор, но и того, что я видела, хватило, чтобы узнать в девушке, помогающей ведьмолову подняться, Сэл. — Что произошло?

— Эта девчонка… Она что-то выпила.

Быстрые шаги настигли меня. Взяв за локоть, Сэл резко дёрнула меня, поднимая с земли. Заметив осколки и остатки мёртвой воды, в глазах бывшей подруги мелькнуло понимание.

— Это мёртвая вода, Рида? — Она заправила мои волосы за ухо, чтобы видеть лицо и сжала подбородок, — Видимо выпила недостаточно, раз вы оба живы. — Кривая ухмылка исказила губы.

Было так плохо, что я начала заваливаться на бок, ухватив меня за плечо, Сэл придержала меня. Я скользнула по ней взглядом, подмечая изменения, когда за воротом её рубашки показалась знакомая цепочка.

— Что это?.. Что на твоей шее?

Она опустила взгляд, потянула за цепочку, извлекая тот самый кулон.

— Хах, в таком состоянии думаешь о какой-то безделушке? Это в вашем с Эшли духе! Всегда в первую очередь обращать внимание на внешность!

— Нет… дело… дело не в этом. — Слова давались с трудом. Мысли путались. Я чувствовала, что тону. Я понимала, что сейчас Сэл не станет меня слушать. И что бы я ни сказала, воспримет в штыки, но я о многом хотела её спросить. — Ска… скажи… зачем летом ты пришла к Эрику… забрать долг?

— Решила проверить удастся ли убедительно сыграть твою роль.

— А Эшли?.. Что она тебе сделала? Мы ведь все подруги и…

— Подруги. — Она сказала это слово с презрением и хмыкнула. — Эшли была не при чём. Просто она вечно помогала тебе и заботилась, словно старшая сестра. Без неё… Без неё было проще к тебе подобраться. — Сэл отвернулась, но на скулах выступили желваки.

— Зачем тебе это?..

— У меня никогда не выходило совладать с магией, но он даст мне её. Я наконец смогу доказать матери, что чего-то стою.

— И как? Получилось? — Её кулаки сжались. Поднявшись на ноги, она воззрела на меня сверху вниз.

— Не беспокойся. Всё ещё впереди.

— Хах… Наверное, тебе кажется, что ты изменилась, но всё так же покрываешься пятнами от злости.

— Замолчи. — Она ударила меня кулаком по лицу. Я закашлялась, не ожидая от неё подобного.

— Закончила? — Грубый мужской голос прервал нас. Ведьмолов вышел на свет, держа в руках поглотитель магии. Кровь отлила от его лица, и то стало землисто-серым. Под глазами залегли тени.

Сэл отошла в сторону, скрестив руки на груди, наблюдая за происходящим. Я заглянула ей в глаза, надеясь увидеть там хоть кроху сожаления, но в них не было ничего кроме ожидания.

Ведьмолов навис надо мной. Схватил за шею, сжав её так, что я захрипела. А затем ощутила боль, когда он вонзил поглотитель магии в ямку между ключицами. От ужаса осознания я забилась в историке, начала дёргаться и извиваться. Но тщетно.

Магия… моя магия утекала из тела с невыносимой болью, что разрывала изнутри. Мне казалось, я вновь очутилась в детстве, проживая тот кошмар, и внезапное понимание настигло в самый неподходящий момент. Такое уже происходило. Знакомое чувство потери чего-то важного… однажды он уже отнимал мою магию.

Нет. Такого просто не могло быть. А если всё же было, то с чьей магией я жила все эти годы?

Когда всё закончилось, я ничего не почувствовала. Внутри лишь пустота и всё не важно. Было безразлично, что со мной теперь будет, ведь если нет магии, то это уже не я…

Я подняла голову, наблюдая, как моя магия переливается светом внутри поглотителя. Словно живая.

Ведьмолов подозвал Сэл, она встала напротив него и запрокинула голову.

— Н..нет… нет. — Слова вырвались с хрипом, причиняя боль. — Нет, Сэл…

Медальон его мёртвой жены сверкнул на шее Сэл, мгновение и моя магия станет её. Но что-то во всём плане ведьмолова не сходилось. Какая-то деталь постоянно ускользала. Сэл являлась точной копией его жены, и он намеренно отдал ей медальон. Если он был на шее его любимой в момент её смерти…

— Сэл, подожди!.. Он тебя… использует!..

Снаружи раздался какой-то грохот. И со сводов пещеры посыпались мелкие камни. Внутри загорелась надежда на спасение. Мечтая о том, чтобы этот кошмар скорее закончился, я пошевелила руками, потянула их в разные стороны, чувствуя, как верёвка впивается в кожу, но это не важно.

Ведьмолов прицепил поглотитель магии к ремню и снял с пояса цепь, намереваясь выйти наружу.

— Нужно закончить! — Раздражённо бросила Сэл, хватая его за руку.

— Это моя гарантия на случай если передумаешь. Поможешь одолеть их и получишь награду.

Она вышла вслед за ним. Я пошевелила ладонью, чувствуя, как верёвка немного ослабла и попыталась вытащить руку. С болью, но мне всё же удалось её вытащить. Тяжело дыша, чувствуя боль, скопившуюся в напряженных мышцах, я освободила вторую руку и, держась за стену, постаралась подняться. Голова закружилась, к горлу подкатил ком. Едва стоя на ногах, я зажмурилась, когда услышала чьи-то быстрые шаги и распахнула глаза. Вздох облегчения вырвался из лёгких, когда я увидела перед собой папу. Не сдерживая слез, пошла ему навстречу.

Растерянность и страх на его лице сменились облегчением. Он крепко обнял меня. Я же, не переставая плакать, едва слышно проговорила:

— Он… он забрал мою магию….

— Что? — Папа резко отстранился, придерживая меня за плечи. — Жди здесь. Хорошо?

Мне оставалось только согласно кивнуть. Без магии я всё равно не могла ничем помочь, да и с магией честно признаться тоже, но увидеть, как одолеют ведьмолова, я хотела. Осторожно стараясь не упасть, я дошла до выхода из пещеры и воззрела на отрывшуюся картину.

Марионетки ведьмолова атаковали преподавателей. А я всё гадала, где же до этого момента были его прислужники. Значит, они защищали пещеру всё это время. Две марионетки, уже лежали на земле, словно тряпичные куклы. Оставшиеся ещё пытались сражаться, но мать Сэл сдерживала их магией.

— Не-ет! — Ведьмолов атаковал Джеймса Купера, цепь с шипами едва не задела преподавателя пролетев в паре сантиметров от него, и упала. Руки ведьмолова безвольно повисли вдоль тела. Я сразу поняла, что с ним произошло. Ритуал подчинения, с которым у меня в своё время были проблемы. Марионетки так же замерли.

Я выдохнула, надеясь, что всё кончено, когда кто-то схватил меня со спины, приставив к моему горлу остриё ножа.

— Стойте! — Голос Сэл раздался над моим ухом. Я слышала её учащённое дыхание. Все посмотрели на нас. В глазах папы промелькнула злость и страх за мою жизнь. — Ни шагу больше! Иначе Риде не жить! Сейчас она человек и мне не составит труда покончить с ней.

— Сэл, — Теора Магнум сделала шаг в нашу сторону. — Опусти нож. Тебе это не нужно. Подумай, что ты делаешь, Рида ведь твоя подруга.

— Лучше не подходи. — Я затаила дыхание. Нож больно впился в кожу, и я почувствовала, как струйка крови потекла по ключице. — Мне нужен поглотитель энергии. Снимите его с пояса ведьмолова и передайте мне. Тогда я её отпущу.

— Сэл… — Тихо позвав её. — Он ведь использовал тебя всё это время. — Говорить было сложно, это причиняло боль, но я хотела, чтобы она узнала правду. — Зачем, по-твоему, он отдал тебе медальон своей умершей жены? — Я не видела лица, но почувствовала, как задрожали её руки. — Из-за нашей с ним связи душ я смогла увидеть кое-что в его прошлом. Знаешь, оказывается, ты так похожа на его жену.

— Что? — В голосе промелькнуло сомнение. — Ты врёшь. Он делал всё это чтобы убить тебя! Отомстить!

— Раз так, почему же я ещё жива?

Миг промедления. Её секундная слабость, я толкнула её спиной, ударила локтем, не зная куда, и высвободилась. Сэл повалилась на землю трясущимися руками продолжая сжимать нож.

Зажав рану на шее ладонью, я повернулась к остальным. Теора Магнум уже спешила к дочери. Я отступила от Сэл, когда папа обнял меня за плечи.

— Ну вот. Теперь точно всё.

— Ещё нет. — Папа наблюдал за тем, как я сняла мешочек со своего пояса и, развязав его, перевернула, на ладонь упала бусина. Червоточины внутри больше не было. Как я и думала.

— Стой, но…

— Я с ним больше не связана. — Вскинув голову, я взглянула на преподавателя, что достав из чемодана веревку, связывал ведьмолова. — Нужно сказать ему. — С этими словами я отошла от входа в пещеру и спустилась вниз. Заметив меня, Джеймс Кроул выпрямился, я заметила, что одно стекло его очков треснуло, а на лице виднелись свежие синяки.

— Рида?

— Вот. Хотела показать. — Я протянула ему бусину.

— Связь душ… разорвана. Но как? Это он сделал?

— Нет. Я… я выпила мёртвую воду. — Преподаватель помрачнел. — Не смотрите так. Не было другого выхода. Если бы не это, вероятно, я была бы уже мертва.

— Что случилось после того как ты её выпила?

— Не помню всех подробностей, но я шла куда-то, а потом оказалась в теле ведьмолова, наблюдая сцену, как он нашёл свою жену убитой. — Я непроизвольно опустила голову, глядя на ведьмолова, что сейчас выглядел как обычный человек. Человек, которого заставили пройти сквозь ад и который заставлял проходить через ад десятки ведьм и ведьмаков. Теперь, когда он перестал представлять опасность, я… даже сочувствовала ему, но простить гибель столь многих всё равно не смогла бы. Отвернувшись, перевела тему. — А где Эшли?

— Поблизости. Хотел, чтобы она была в безопасности. Можешь её привести? А я пока всё подготовлю.

— Конечно. — Подробней рассказав, где он оставил дочь, преподаватель приступил к подготовке. Я же отправилась за Эшли. Идти было недалеко, немного вниз по склону горы и я увидела её. Эшли сидела на куске чёрной ткани, на которой мелом была начертана простенькая ловушка. Стерев часть мела, я взяла подругу за руки и потянула на себя, помогая подняться. — Идём-ка.

Мне не верилось, что уже скоро она станет прежней. Так хотелось с ней поговорить, многое обсудить. Наверняка, ей тоже будет что рассказать.

Когда мы вернулись, у преподавателя уже было всё готово. Ведьмолов сидел в кругу камней, всё таким же пустым взглядом взирая на всё вокруг. На каждом камне значился какой-либо символ магии начертанный мелом.

Указав куда мне нужно подвести Сэл, Джеймс Кроул извлёк из чемодана круглое зеркало и разбил. Выбрав два примерно похожих осколка, он подошёл к ведьмолову, разрезая острым стеклом его руки, вторым осколком повторил то же действо с Эшли. Кровь, выступившая на её порезах, оказалась густой и тёмной.

Кровью Эшли преподаватель вывел на груди и лбу ведьмолова символы жизни и равновесия, а затем кровью ведьмолова перенёс эти же символы на тело дочери. Закончив, он вышел из круга и, достав книгу, принялся листать её. Когда же нужное заклинание было найдено, он положил книгу на землю и, опустившись на колени, стал читать, при этом ладонями изображая какие-то символы.

Я вскинула голову, глядя на других присутствующих пытаясь понять, знал кто-либо из них, что делает отец Эшли, но судя по их растерянности, никто так же не имел ни малейшего представления об этом ритуале.

Сэл сидела прислонившись к стене, на запястьях сверкали наручники сдерживающие магию. Теора Магнум накинула на плечи дочери свой плащ и чём-то с ней говорила. Может, выпытывала причину её поступков. Папа, стоя у входа в пещеру, наблюдал за ритуалом. Я повернулась, взглянув на Джеймса Кроула, что закончил читать заклинание. Выведенные кровью символы слабо светились при дневном свете. Преподаватель поднялся на ноги и направился к ведьмолову, и я поняла, что сейчас всё и случится. Внутри меня зародился страх от осознания, что через мгновение тот монстр, что преследовал меня, будет мёртв. Ему вырвут сердце.

Когда отец Эшли запрокинул его голову и занёс руку для удара, я отвернулась, услышав лишь хруст ломающихся рёбер.

Всё прошло быстро. Сердце Эшли, серое безжизненное так же вырвали, спустя несколько секунд, и на его месте оказалось сердце ведьмолова, живое. Ещё бьющееся.

После этого Эшли закрыла глаза и начала падать, но преподаватель подхватил её на руки, уложив на земле. Что-то прошептав, он стёр символы магии с её тела и грудная клетка, прежде поломанная, восстановилась.

Все в ожидании стали наблюдать за Эшли. Джеймс Кроул напряжённо прислушивался к стуку её сердца, а затем облегчённо выдохнул и сжал ладонь дочери. Он выглядел таким уставшим и измученным, словно впервые с тех пор как оказался в академии, позволил себя вздохнуть спокойно и расслабиться.

Папа подошёл к ведьмолову, сняв с его пояса поглотитель магии, и направился ко мне.

— Пора возвращаться.

Не потребовалось много времени на сборы. На мётлах мы улетали по двое, и в этот раз на метле Сэл летела она сама со своей матерью. Отец Эшли посадил дочь перед собой, на всякий случай, привязав к метле, если она проснётся во время полёта. Я же обняв папу за спину, наблюдала за удаляющимся пейзажем гор, за тем как тёмный провал пещеры стирается и тускнеет.

Тела ведьмолова и его марионеток мы оставили там, у подножия гор. Прислужники судей заберут их и решат, что с ними делать дальше.

Глава 13. Встреча с Эшли, слёзы, грусть

Я закричала и, открыв глаза, резко села в кровати. Сердце в груди было готово выпрыгнуть. В страхе огляделась по сторонам и немного успокоилась, поняв, что нахожусь в своей комнате. Мне снился ведьмолов. Снилась Сэл, становящаяся его женой и моя смерть. Но всё это оказалось сном. Жутким и пугающим, но всё же сном.

Сквозь приоткрытое окно в комнату пробирался игривый ветер, развевающий шторы. Снаружи было довольно светло, но я не сразу поняла, что время близится к вечеру. Значит, прошло всего несколько часов с нашего возвращения. Эшли должна уже проснуться.

Откинув одеяло, я медленно поднялась с кровати, чувствуя, как ноет всё тело и заставила себя одеться. Выбрав джинсы и кофту чтобы скрыть синяки на теле, я собрала волосы в хвост. Уже на выходе остановилась у зеркала, поймав своё отражение. Синяки и ссадины на лице были не такой большой проблемой как порезы на губах и во рту. Что ж, сама виновата.

Я опустила ручку и открыла дверь, но так и замерла в проёме, обнаружив в коридоре Кейна. Он занёс руку очевидно для стука, но не успел. Кашлянув, он сунул её в карман и улыбнулся.

— Рида.

— Привет…

Он не сводил с меня глаз, пристально рассматривая каждый синяк и царапину на моём лице, и с каждой секундой взгляд становился всё тяжелее и мрачней.

Я затаила дыхание, ожидая нотаций о том, что следовало быть осторожней, но Кейн промолчал, вероятно, с большим трудом и просто обнял. Осторожно, словно боясь причинить мне боль.

Прикрыв глаза, стараясь хотя бы сейчас не думать о том, что у меня больше нет магии, я отдалась этому чувству защищённости и теплоты. Вероятно, из-за усталости и своего состояния я и не услышала шагов.

— Кхм. — Кто-то поблизости кашлянул, привлекая нашё внимание. Кейн и не подумал отпустить меня, даже когда выяснилось, что это были мои родители. Стоило их увидеть, как мои глаза расширились, и лихорадочно соображая как объяснить произошедшее, я извернулась, высвобождаясь из объятий.

— Мам, пап. Вы чего тут?..

— Да вот, — Папа сурово глянул на Кейна, — Хотели поговорить с тобой. А ты не одна.

— А это… — Я собиралась представить Кейна, хотя бы как друга, но он опередил меня, перебив на полуслове.

— Кейн Редфорд. — Он протянул руку. Мой папа поначалу недоверчиво глянул на него, а затем нехотя ответил на рукопожатие. Вероятно, как и многие при первой встрече с Кейном, папа тоже подумал о его семье.

— Так какие у тебя отношения с моей дочерью? — Святой Вермон. Никогда не думала, что попаду в ситуацию, когда буду краснеть из-за подобного вопроса!

Мама взяла папу за руку, привлекая его внимание, а затем ласково, по-доброму, промолвила:

— Киллиан, перестань вгонять нашу девочку в краску.

Я была благодарна маме за то, что она вклинилась в разговор и думала, что на этом всё и закончится но не тут то было. Кейна эта ситуация нисколько не смутила, напротив будто он, наконец, подгадал момент когда мне не удастся уйти от ответа, что между нами происходит.

— Мы встречаемся. Верно, Рида?

Он с ухмылкой на губах взглянул на меня, ожидая подтверждения.

— Да. — Отрицать я не собиралась, но в какой-то момент так хотелось возразить, благо я так не поступила хотя бы потому, что не хотела его ранить. — А теперь мы можем закончить этот разговор, пожалуйста? Или вы ждете, когда я со стыда сгорю?

— Мы подождём внутри, милая. — Мама улыбнулась мне и потянула папу за руку, уводя в мою комнату, прикрывая дверь.

— Ну вот. — Я скрестила руки на груди, то и дело, косясь на дверь.

— Так как ты хотела меня представить?

— Как друга.

— Да? Что-то не припомню, чтобы любил тебя по-дружески. — Он потёр подбородок, будто, задумавшись. Я легонько ударила его в плечо и усмехнулась. — Кстати, раз мы, теперь, официально, вместе, когда пойдём знакомиться с моей семьёй?

— Как только я перестану выглядеть как зомби. — Он протянул руку, едва ощутимо касаясь подушечками пальцев моего лица, затем провел по губам, замечая порезы и приблизившись, осторожно поцеловал. — Ау!

— Извини. — Он отстранился. — Я пойду. Увидимся позже.

Кивнув, я проводила его взглядом по коридору и зашла в комнату.

Я сидела на краю кровати, комкая в пальцах кофту. Мне было сложно смотреть на родителей сейчас, да и говорить с ними о случившемся тоже, но понимала, что должна.

— Папа сказал, ты отказалась возвращать магию. Почему, милая? — Мама держала в ладонях поглотитель с магией.

— Потому что она не моя. Она твоя, мама. Верно? — Ответом послужила снисходительная улыбка, полная боли и печали. — Зачем ты пожертвовала своей магией?

— Конечно же, потому что ты моя дорогая девочка. Разве я могла поступить иначе?

— Но ведь ты… ты могла быть великой ведьмой.

— Зачем мне это если бы страдала ты? — С этими словами мама протянула мне поглотитель. — Она твоя, Рида. Была прежде и будет отныне.

Я приняла его и прокрутила в руках, наблюдая, как внутри переливается магия. Оставалось ещё кое-что, что не давало мне покоя с того разговора с ведьмоловом.

— Пап… Почему ты не рассказал всё как есть? — Он напрягся. — Он сказал, его жена была человеком, а значит и ребёнок… — Мама не дала мне закончить, сжав мою руку. Ей тоже было горько и больно вспоминать это, но она решила заговорить.

— Мы не святые. И ошибаться свойственно всем, особенно когда взор застилает безудержная злость и желание отомстить.

— За это я буду корить себя до конца жизни, но именно тот поступок позволил мне трезво мыслить сейчас и думать, прежде чем делать.

Я закусила губу, в горле встал ком. Протянув поглотитель папе, спросила:

— Поможешь?

***

Я спешила в кабинет преподавателя ритуалистики как могла. Магия была со мной, я чувствовала её внутри, как она бурлит и рвётся наружу и от этого мне хотелось смеяться. Смеяться потому что я была счастлива как никогда!

Дверь оказалась открыта. Я ворвалась внутрь, едва не сбив кого-то. Это оказалась Кесси. Она утирала слёзы и смеялась. Поняв в чём дело, я обошла её, заметив Эшли. Подруга стояла у окна, щурясь от света. Она выглядела лучше, кожа приобретала живой оттенок.

— Эшли! — Выпалила я. Она обернулась и открыла рот, но так и не найдя что сказать, пошла мне навстречу. Когда она подошла, в глазах уже стояли слёзы. Крепко обняв её, я не сдержалась, дав волю чувствам, и расплакалась. — Сработало. Ты в порядке… Живая…

Услышала над ухом её звонкий живой смех и немного отстранилась, вглядываясь в лицо подруги. Да, не всё было так радужно с её телом.

— Не смотри так. Знаю, что я как пугало.

— Неправда.

— Папа сказал, со временем тело восстановится. Надеюсь, и мои волосы тоже. Ты только взгляни, во что они превратились! — Ну вот. Сердце грела мысль, что Эшли всё та же. Я осторожно пригладила её волосы, когда Кесси подошла к нам, и мы втроём крепко обнялись. — Спасибо вам… — В голосе Эшли слышалась дрожь, — Вы двое заботились обо мне всё это время. Знаю… знаю, что была невыносима… но ничего не могла…

— Ну, тише. Это не твоя вина. Тем более разве лишь мы о тебе заботились? — Я лукаво усмехнулась, наблюдая за её непонимающим выражением лица. — А как же Стинг?

— Ой…

— Верно. — Подтвердила Кесси. — Он нам очень помог с тобой. Так что поблагодари его потом.

— Кажется, он тебя очень любит. — Эшли не ответила, но я видела, что её глаза заблестели. — Нам уже пора.

Втроём мы направились к двери.

— Я так рада, что больше не зомби. Вы бы знали, о какой чуши они постоянно болтают!..

***

После все участники этого события собрались в кабинете ректора. Помимо нас там были только судьи, что пришли забрать Сэл. Её мать пыталась выгородить дочь, но судьи оказались непреклонны.

Я высказала им свои предположения, почему ведьмолов делал всё это. Тогда главный судья сорвал с шеи Сэл злополучный медальон и, не открывая, произнёс низким скрипучим голосом:

— Внутри медальона я чувствую энергию. Она искажена, но когда-то вероятно была душой.

— Скверно. — Молвил второй судья, пристально взирая на пленницу. — Мы допросим её в Обители магии. — Он повёл рукой, и тёмный хлыст магии обвился вокруг её шеи вынуждая подняться.

— Ма..ма… — Хрипло прошептала Сэл.

— Не сопротивляйся. Всё будет хорошо.

Судьи вывели её из кабинета ректора, и Теора Магнум пошла с ними. В последний момент Сэл взглянула на меня, да так, что по телу пробежала дрожь но не от страха, а от осознания кем стала когда-то лучшая подруга. Я отвернулась, попятившись подальше к стене. Эшли оказалась рядом, обнимая меня за плечи.

— Она так запуталась. — Прошептала подруга, положив голову мне на плечо.

— Знаю.

***

Прошло около двух недель, прежде чем всё вернулось на круги своя. Правда, так казалось лишь на первый взгляд. Я не могла нормально спать из-за кошмаров. Эшли тоже было не по себе, потому что пусть она и ожила, но иногда вела себя так отстранённо и холодно будто вновь становилась зомби.

Знаю, это временно. Когда-нибудь всё пройдёт, но предательство Сэл, что ранило нас троих сильнее, чем кого-либо, никогда не сотрётся из памяти. А её кровать в комнате — до сих пор пустующая — будет постоянно напоминать о том, что нас было четверо.

Я упёрлась ладонями по краям раковины, глядя на себя в зеркало. Синяки прошли, раны зажили. Из напоминаний о том дне остался лишь небольшой шрам на нижней губе. Вздохнув, я зачесала волосы набок, когда раздался стук в дверь.

— Рида! Заканчивай. За тобой уже Кейн пришёл.

— Сейчас! — Ответила я Эшли и поправила ворот платья. Оно нравилось мне, но казалось слишком откровенным. Всё же спина была открыта почти целиком. Эшли дала его мне и не принимала моих отказов. Пришлось согласиться надеть.

Чтобы хоть как-то чувствовать себя уверенней, я надела поверх чёрный длинный кардиган и вышла в комнату.

— Вау! Я так рада, что оно тебе подошло! — Выпалила Эшли, едва не прыгая на месте и, хлопнув в ладоши, полезла в шкаф с обувью. — Сейчас. Подожди. У меня тут где-то были туфли. Они… ой! Они отлично подойдут. Ага! Вот же они! — Потирая ушибленную голову, она протянула мне коробку с чёрными матовыми туфлями. — Ну же, примерь!

Я покачала головой и примерила. Они действительно подходили.

— Спасибо тебе. — Эшли махнула рукой.

— Да брось. Это же мелочи! — Подскочив ко мне, она поправила мои волосы, словно мамочка и, не дожидаясь моих протестов, вытолкала за дверь, где уже ждал Кейн.

— Ого. Неужели это моя девушка? — Спросил он, притворно задумавшись, и улыбнулся. Я решила, что в этот раз ему не уступлю и, озираясь по сторонам, выдала:

— Молодой человек, вы не видели здесь моего парня?

— Может, я подойду?

— Хм, даже не знаю. Вообще-то вы не в моём вкусе, но… ай!..

— Шутить со мной вздумала? — Кейн подхватил меня на руки и закружил. Я смеялась, чувствуя, что наконец-то счастлива.