Ведьмочка в Академии Магов - 5

Глава 1

Меня зовут Сильвеста Норрис, и я ничего не помню. Родители нашли меня едва живую рядом с Источником Тьмы три недели назад. Но пусть мои силы восстановились, память возвращаться не спешит.

Поэтому я собираюсь в столицу. Говорят, в Академии Шаддара новый набор, потому что старые студенты почти все закончились. Но думаю, что именно там мне помогут вспомнить, что со мной произошло.

Или же я сгину, как и остальные.

А еще говорят, что уже скоро из Светлого мира вернется боевая четверка Шаддара, а их капитан - что за романтическая история! - даже шагнул в Источник, чтобы спасти свою возлюбленную.

Он выжил, а она нет.

Но мне-то какое до этого дело? Для меня главное - вернуть память… Ну и купить себе чулочки. Уж очень хочется!

Глава 1

День клонился к закату, а я все еще работала в поле, хотя уже скоро с неба должны были исчезнуть последние проблески света.

К ночи со стороны Черных Гор до нашей деревни могла докатиться еще и гроза - над темными пиками сверкали фиолетовые молнии, но сегодня они были непривычно яркими, а до моего слуха то и дело долетали отдаленные раскаты грома.

Грохотало порядком, и все это перемежалось с завываниями ветра.

С каждым часом звуки становились все громче и громче. Гроза определенно двигалась в нашу сторону, но она все еще могла зацепиться за Отроги Демонов, которые защищали вход в долину, и остаться в горах.

Такое уже случалось, я сама была тому свидетелем.

Но была ли наша долина безопасным местом?

Я бы так не сказала - потому что с другой стороны от гор огромным бездушным столбом чернел Источник Тьмы, и от нас дотуда было и рукой подать.

Тьма вырывалась из-под земли и убегала ввысь, в запредельные дали. Возможно, в Светлый мир, а оттуда к самим Светлым Богам, я этого не знала.

Потому что я мало что знала и ничего не помнила из своей прошлой жизни. Вообще ничего - ровный и голый ноль.

- Пошевеливайтесь уже, ленивцы! - заявила я двум букхам, запряженным в плуг, после чего похлопала ближайшего по чешуйчатому черному боку.

Можно было и по спине, но роговые наросты на их спинах были слишком уж острыми – без седла на букхе не проехаться.

Черныш тут же попытался положить мне на плечо раздвоенный хвост, намекая, чтобы я его погладила, но я ловко увернулась.

- Давайте закончим все за сегодня и вернемся домой. В амбаре я вас распрягу, накормлю и поглажу, - пообещала ему и Светлячку, втором букху.

После чего с отвращением посмотрела на землю под моими обутыми в разбитые сапоги ногами.

Странное дело, пусть я была из крестьянской семьи и, по словам матери, дальше нашей долины - хорошо, еще на ярмарку в Отрыжку Демонов, как назывался ближайший город, - никуда не выезжала, но я искренне ненавидела копаться в кормившей нас земле.

И свои ужасные сапоги, их я тоже на дух не переносила.

Возможно, причиной этому стало случившееся со мной три недели назад несчастье, которое сильно меня изменило.

Зато в моей жизни ничего поменяться не могло - как только мне стало получше, пришлось вернуться к работе, иначе нам, Норрисам, было не прокормиться.

Который день я помогала отцу вспахивать поле, чтобы мы успели засеять его озимыми перед приближающимися холодами. Заодно я вытаскивала из земли остатки горькой черной брюквы и складывала их в заплечную корзину.

Пусть пахота была мужской работой, но букхи - помесь лошадей с зубастыми шестилапыми тварями, иногда приходящими из Источника, - слушались меня лучше остальных.

Не взбрыкивали, не пытались прогрызть упряжь или накинуться на хозяев. Наоборот, ластились ко мне как только могли.

- Сильва! Сильва, детка, иди домой! - услышала я разнесшийся над полем голос матери. - Пора ужинать!

Вообще-то, меня зовут Сильвеста Норрис, но мама называет меня Сильвой, а младший брат - Силь. Ну и еще «идиотка» или «дура глазастая», с него и не такое станется.

Впрочем, я тоже не оставалась в накладе.

Зато отец не обращался ко мне вообще никак, да и глаза почему-то отводил, словно ему было стыдно.

Но за что?! За то, что охотники нашли меня, его глупую дочь, неподалеку от Источника – хорошо хоть живую, но полностью истощенную, а заодно и без памяти?

Как именно я там оказалась, никто не знал, а я не помнила.

Похоже, отец винил в этом меня - потому что я ослушалась и подошла к Тьме слишком близко, хотя в Топях, так звали нашу деревню, все знали, что Источник - это самое черное зло, существующее в Шаддаре.

Как мне вообще пришло в голову приблизиться к Тьме?!

- Сильва, да где же ты?! Румах, идите уже домой! - снова раздался окрик матери, обращенный к отцу, и я, не став дожидаться его разрешения, повернула букхов к амбару.

Решила - к демонам это поле, завтра закончим. Пора ужинать!

Но сперва я вымыла руки, затем ушла на женскую половину избы, чтобы переодеться в платье. Скинув мужскую одежду, я полезла в свой сундук.

Достала оттуда расческу и мутное зеркальце на костяной ручке, в котором увидела свое бледное лицо с глазами янтарного цвета, обрамленное темными, пропахшими пылью волосами.

Странное дело, все остальные в семье были рослыми и светловолосыми, одна лишь я уродилась непонятно в кого.

Затем в который раз скептически осмотрела свое приданое. Все выглядело жалким и… каким-то неродным.

Я видела нижние юбки и тонкую, подаренную мне на совершеннолетие сорочку, но мне ни разу не захотелось ее развернуть, чтобы потрогать кружево. Смотрела я и на вышитый, по словам матери, мною пояс, который я должна буду подарить своему суженому.

И никак не могла взять в толк…

Не чувствовала, что эти вещи принадлежали мне, а при мысли о вышивке я испытывала такое же сильное отвращение, как и глядя на бесформенные сапоги, которыми я ступала по черной земле.

Странное дело - две ночи назад мне приснились чулочки на моих ногах, обутых в туфельки на маленьком остром каблучке. Туфли были красными, чулочки - черными, с красной атласной ленточкой.

Я видела их настолько ясно, словно держала в руках на самом деле. Гладила шелковистую поверхность, завязывала бантик, а затем любовалась на то, как это смотрится на мне, на Сильвесте Норрис.

Рассказала наутро обо всем матери, но та лишь пожала плечами. Заявила, что не понимает, откуда такие мысли могли взяться у меня в голове. Наверное, на ярмарке от приезжих нахваталась всякой гадости!

Никаких чулок в доме Норрисов никогда не было и не будет. Эти штуки - удел столичных богачей, тогда как мы – простые крестьяне, для которых пережить зиму за счастье, так что мне стоит выбросить эти глупости из головы.

Но я не смогла, и этой ночью чулочки приснились мне еще раз.

Вот и сейчас я уселась за стол напротив Идана, моего десятилетнего брата, уже схватившегося за ложку. Мать поставила на стол рагу из брюквы и оленины, сказав, что это мое любимое кушанье, она специально для меня приготовила.

Но я…

Идущий из котелка запах внушал мне отвращение, хотя я даже не попробовала рагу на вкус. Может, все будет не так уж и плохо?

Но никто не начинал есть, пока не появится отец.

- Кстати, это ты брал мои вещи, пока я болела? - поинтересовалась я у брата, решив не обращать внимания на то, что тот корчил мне страшные рожицы. - Думаю, ты в них копался, потому что…

Мне многого не хватало, я это чувствовала. Пусть память не спешила ко мне возвращаться, но…

- Ничего я не копался, - возразил мне Идан обиженным голосом.

- Копался, и еще как! - заявила я брату.

Не поверила его словам, потому что он постоянно врал и ябедничал. А еще подглядывал, когда я мылась в бане или укладывалась спать.

- Разве ты не слышал, что если будешь брать чужое, то у тебя отсохнут руки? – намекнула ему.

- Это у тебя отсохнут руки, - возмутился тот. - Потому что ты постоянно берешь чужое!

- О чем ты говоришь? - нахмурилась я. - Ничего чужого я не беру, мне бы свое вернуть.

- О том, что это не твои вещи, а моей настоящей сест…

Но Идан не договорил, потому что мать резко развернулась и ударила его деревянным половником по голове.

Звук был громким, и лицо брата перекосилось от боли.

- Ну-ка, замолчи! - воскликнула мама. - Сейчас же закрой рот, поганец! Это Сильвеста, твоя сестра, уясни ты наконец! Только попробуй еще раз сказать такое, и отец выпорет тебя в амбаре!

- Да, мама! - всхлипывая, произнес Идан. - Я все понял, не нужно меня пороть! Она моя сестра, а из ее сундука я ничего не брал. Там все равно нечего брать!

И уставился на меня как на своего врага, из-за которого его только что огрели половником, но могли, при плохом раскладе, отходить еще и вожжами в амбаре.

Это меня почему-то взбесило. С другой стороны, почему Идан считает, что я – не его родная сестра?! Он снова врет, или же...

- Но если это не ты, тогда кто… Кто украл мои чулки?! - воскликнула я, подскакивая на ноги.

Отодвинутый мною стул грохнулся на пол, что вызвало у меня приступ головокружения, а потом с моих губ сорвалось и вовсе неведомое.

- И еще, где моя мухараша?! - повернувшись, спросила я у отца, чья высокая и мрачная фигура застыла в дверном проходе.

Он снова стоял и смотрел на меня, но в его глазах я не увидела никакого проблеска любви ко мне, его дочери. Одно лишь холодное безразличие, сменившееся изумлением.

Потому что незнакомое слово «мухараша» пришло ко мне словно из ниоткуда, следом к глазам прилили слезы, а к рукам - магия, закрутившаяся ярко-синими вихрями над ладонями.

Магия, которой не могло быть в семье Норрисов.

Ведь мы - простые крестьяне, пытающиеся выжить в долине рядом с Источником, каждый месяц собирающим свои кровавые жертвы.

Визуалы, чтобы никого не забыть

Александра Дельвейн

Дарк Валларх

Северин Кассар

Гор

Эвинира, королева Ноктарии

Мухараша

1.2

- Сейчас же это прекратить! - раздался рык отца, такой громкий, что все стихло само по себе.

Как синие вихри над моими ладонями, исчезнувшие без следа, так и множество вопросов, уже готовых сорваться с моих губ. А еще что-то давящее, крутившееся в голове, сидевшее внутри меня…

То, что могло дать ответы на терзавшие меня вопросы - объяснить, что я делала так близко к Источнику и что именно там со мной произошло.

А еще кто такая мухараша и почему мне нет жизни без чулочек с алыми бантиками на завязках.

Но все это тоже растворилось без следа, как и надежда на ужин, потому что отец совершенно безжалостно выгнал нас с Иданом из-за стола. Заявил, чтобы мы убирались вон и за свое поведение ложились спать голодными.

Еду мы получим только тогда, когда перестанем собачиться и вести себя так, словно мы - дикие букхи, только что вышедшие из Тьмы.

- Это ты во всем виновата! - обиженным голосом заявил Идан, когда мы с ним были уже возле двери, ведущей из большой гостиной.

Наступил мне на ногу, за что совсем немного влетел лицом в дверной косяк - я не собиралась ничего спускать ему с рук. Никому не позволю обижать меня безнаказанно!

На это мы услышали от отца, что завтрака мы тоже можем не ждать. И он еще посмотрит, будет ли у нас обед.

- Ну уж нет, это ты все это заварил! - заявила я в сердцах Идану. - Так что топай отсюда и держись подальше от меня, пока нас с тобой не выпороли в амбаре. - От этой мысли я почувствовала, как внутри всколыхнулся гнев. Получать вожжами без вины я не собиралась. - Кстати, почему ты сказал, что я - не твоя сестра?!

На это Идан зыркнул на меня исподлобья, но отвечать не стал. Наверное, боялся тех самых вожжей вместо завтрашнего обеда.

Но уже скоро брат ушел в сени, где отец, поужинав, чинил упряжь - подозреваю, Идан думал выслужиться, а затем выпросить прощение вместе с ужином.

Я же ничего такого делать не собиралась - не чувствовала себя в чем-либо виноватой, - но ужин пришел ко мне сам. Мать украдкой принесла мне кусок хлеба, немного сыра и стакан молока.

- Съешь, пока отец не видит, - быстро произнесла она.

- За что он меня так ненавидит? Что я ему такого сделала? - спросила я, в очередной раз размышляя, что совсем не похожа на мать, а уж на отца тем более. - Я стараюсь изо всех сил, работаю с рассвета до заката.

Правда, у меня мало что получалось, и причина крылась даже не в том, что я испытывала искреннее отвращение к тому, что мне приходилось делать.

После того как я стала подниматься с кровати, мне пришлось учиться заново всему тому, что, по-хорошему, я должна была знать и так, а мое тело помнить, раз уж я всю свою жизнь провела в Топях.

Вместо этого все буквально валилось из моих рук, потому что я не имела ни малейшего понятия… с какого конца за это браться.

Единственное, я могла поладить с любой живностью. Букхи беспрекословно меня слушались, хотя Идан любил рассказывать истории о том, как в соседних деревнях те откусили кому-то руку, а случалось, закусывали и ногами.

- Все наладится, - отозвалась мама, и на ее усталом лице появилось подобие улыбки. - Отец скоро привыкнет и смирится.

- С чем именно он смирится? - спросила я. - С моим существованием? Или же с тем, что из меня вышла такая непутевая дочь? - Слишком уж часто мне казалось, что крестьянская жизнь не для меня. - И вообще, откуда у меня взялась магия? Кто в роду Норрисов обладал даром?

Произнеся это, я попыталась снова вызвать те самые синие сполохи над руками, но не успела.

Как и мама не успела ничего мне ответить, потому что до нас наконец-таки дошла гроза. Гром ударил так близко, что мы подскочили на месте, и я пролила на себя молоко.

Тут в окно ударил порыв ветра, едва не сорвав его с петель, на что стекла жалобно зазвенели.

- Закрой все ставни в доме, - приказала мне мать. - Я побегу в курятник. Нужно проверить… - и снова ее слова заглушил еще более громкий раскат.

Она кинулась прочь, тогда как я допила молоко и сунула в рот кусок сыра - решила, что мне нужны силы, потому что я и так проработала весь день в поле.

Тут ветер снова ударил в окно; распахнул его, выбив стекло. Взвыв - отцу такое не понравится! - я кинулась закрывать ставни.

Сделала это во всем доме, а потом сквозь рев бури услышала, как воют и ревут от страха букхи. Решив, что куриц мама загонит сама, как и проверит, хорошо ли закрыт загон для коз, я побежала к амбару.

Уже скоро, даже не снесенная порывом ветра, но вытаращив глаза на фиолетовую молнию, ударившую слишком близко к нашему дому, я обнимала за шею Черныша и гладила Светлячка, шепча им, что бояться им нечего. Да и мне тоже, потому что вожжи я нашла и спрятала так, что отец ни в жизни их не найдет!

Да, гроза рядом, но она немного пошумит и уйдет. Гром тоже скоро перестанет так грохотать, а вместо этого польет дождь.

Но нам он даже нужен, а то огород совсем зачах.

Тут раздался шелест ливня, хотя гроза грохотала еще долго. Наконец я все же решила, что мне стоит вернуться в дом. Обняв букхов на прощание, я закрыла за собой дверь в амбар, а заодно обнаружила, что под навесом, где мы хранили дрова, стояла привязанная огромная черная лошадь.

Я уже знала, кому она принадлежала - видела и ее, и массивную фигуру всадника, когда тот проезжал мимо поля Норрисов, а еще слышала, как отец подобострастно с ним здоровался.

И кланяться папа не забывал. На меня тоже нарычал, чтобы я склонилась.

- Ниже, Сильвеста! - всплыл в памяти его окрик. - Кланяйся еще ниже, в ноги!..

Делали мы это перед старостой Топей, первым богатеем в нашей долине. Его звали Гурх Тимран, и именно он явился к Норрисам в столь недобрый час.

Недобрый, потому что снова ударила молния, причем довольно близко, после чего я кинулась к дому. Промокла до нитки, замерзла до ужаса, хотя бежать было буквально несколько секунд. Попав в сени, я хлопнула за собой дверью - но это совпало с ужасающим раскатом грома, так что, подозреваю, мое возвращение никто не услышал.

Двинулась было к двери в жилое помещение, приоткрыла ее и застыла, услышав мужские голоса.

Отец разговаривал с нашим гостем, и речь шла… обо мне. Они обсуждали мое ближайшее будущее, и то, что я услышала, мне нисколько не понравилось.

Настолько, что я вжалась в стену, раздумывая, что делать дальше - то ли мне сразу бежать отсюда без оглядки, то ли пробраться в дом и забрать свои документы?

Куда я без них?

1.3

Я не могла здесь больше оставаться, потому что они задумали дурное: отец и этот самый Гурх Тимран, который заприметил меня, наверное, в тот момент, когда я не слишком низко перед ним склонилась.

Потом я это исправила - отец заставил меня упасть перед старостой чуть ли не на колени. Но было уже слишком поздно.

- Она подойдет для моего сына, - пробасил Тимран. - Да, у него уже есть жена, но та вечно беременна, а ему нужна девица для утех. Дурень-то молодой, горячий… Эта твоя… - Он как-то меня назвал, но тут снова ударил гром, и я не расслышала. Может, и к лучшему. - Она подойдет. Ему нравятся худые и темноволосые.

- Но она помогает мне в поле, - отозвался отец, и голос у него был таким…

Нет, он вовсе не собирался возмутиться до крайности предложением богатого соседа, который хотел забрать меня в дом своего сына в роли любовницы. Вместо того, чтобы выгнать мерзкого старосту отец принялся торговаться, пытаясь выручить за меня большую сумму.

Намекнул, что, несмотря на свою худосочность, из меня вышла отличная работница - прилежная и исполнительная. И в поле стараюсь, и со скотом отлично справляюсь, и на кухне верчусь. Так что…

- Три мешка зерна и двадцать нирхамов, это моя окончательная цена, - произнес староста.

- И жене моей утешение, - быстро произнес отец. .- Мы недавно перенесли утрату, и она едва не сошла с ума от горя. Хорошо, что нашли эту… - И снова гром… Или же это так громко бухало мое сердце? - Так что я хочу за нее четыре мешка и тридцать нирхамов. И вот еще, завтра утром, когда приедет твой сын, пусть он прихватит свой амулет. Кажется, у девицы начинает проявляться магия…

Я снова отстранилась от двери. Глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться, при этом понимая, что мужчины в доме обо всем договорились. Меня продали за четыре мешка зерна и двадцать пять нирхамов – Гурх Тимран все же сбил цену.

Сложно сказать, много ли это было или нет, потому что, опять же, я ничего не помнила.

Но потеря памяти не отбила у меня способность соображать, поэтому, когда эти двое… принялись обсуждать детали того, как завтра утром меня увезут в другой дом и когда семья Норрисов получит зерно, а когда деньги, я выскользнула из сеней наружу.

Пробежала, пригибаясь, вдоль дома. Добралась до выбитого ветром окна на женской половине, радуясь тому, что мама занята козами. Кажется, она решила их подоить, так что время у меня будет.

Протянув руку, я нащупала крючок, державший ставни. Сняв его, забралась внутрь.

Дальше все было быстро - холщовая сумка, которую я уже давно обнаружила в сундуке. В нее - расческу, зеркальце и кружевную сорочку.

Затем, прижимая к себе вещи, я прокралась к маминому сундуку в другой комнате – в не я как-то видела сверток с документами.

Чужого мне было не нужно, я хотела взять свое.

Открыла и уже скоро отыскала там паспорт на имя Сильвесты Норрис. Год рождения ничего мне не говорил, а вот нарисованный краской портрет с подписью «Сильвеста» очень даже.

Его я обнаружила под паспортами. Тут снова ударила молния, озарив все вокруг, и я смогла рассмотреть портрет. С него на меня глядела пухлощекая девица с золотистыми локонами и синими глазами.

Первое, что стукнуло мне в голову: пусть Источник и высосал из меня все силы, но теперешняя я была явно в два раза худее настоящей Сильвесты…

Допустим, это еще можно было объяснить - я долго была без сознания, а потом валялась без сил, так что могла и похудеть. Но вряд ли близость к Источнику изменила мои черты лица, а еще затемнила волосы и поменяла цвет глаз.

Я не могла быть Сильвестой Норрис!

- За что вы так со мной? - пробормотала я, обращаясь к Норрисам, но обиды почему-то не было.

Ну что же, раз вы так со мной поступили, то и мне кое-что полагается - за три недели работы в поле, возни с домашними животными и помощи на кухне. За то, что на меня постоянно орали, грозили высечь вожжами и лишали еды. За то, что брат меня ненавидел, хотя он никакой мне не брат, мать врала, а отец только что заключил выгодную сделку.

Продал меня сыну старосты в любовницы.

Поэтому уже скоро я снова выбралась из окна, не забыв закрыть за собой ставни. Кинулась к амбару, в котором запрягла Черныша, пристроив ему на спину найденное старое седло. Обняла Светлячка, прощаясь, пообещав, что обязательно за ним вернусь, но сейчас…

Я уже выводила букха в черную ночь.

Забралась ему на спину, приказав: «Вперед!», и мы понеслись с ним сквозь дождь и ветер.

Повернулась ли я хоть раз, чтобы посмотреть на дом семьи Норрисов?

Как бы не так!

Это был пройденный этап моей жизни, который я оставила за спиной. Моя дорога лежала к городку Отрыжка Демонов, который стоял на выходе из долины. И мне следовало пошевеливаться и убраться отсюда как можно быстрее – раньше, чем закончится буря и за мной будет организована погоня.

1.4

Мы ехали в ночи, и продолжавшая бушевать гроза не позволяла мне особо размышлять над своей участью. В такую погоду можно было с легкостью потерять дорогу, ведущую из Топей в Отрыжку, поэтому я высматривала ее изо всех сил.

Пялилась в темноту, понимая, что, свернув не туда, мы можем угодить в непролазные топи – не зря же у нашей деревушки такое говорящее название. Заодно уговаривала Черныша не пугаться завываний ветра, чьи порывы то и дело пытались вышибить меня из седла.

Дождь тоже не оставался в стороне – издевался надо мной как мог. Я промокла еще возле дома, но накинула поверх серой туники овчинную тужурку, обнаруженную в амбаре.

Та уберегала от дождя мое тщедушное тело только первые несколько минут, после чего под нее тоже затекла вода, и я сперва промокла и продрогла, а потом замерзла до бесконечности.

Но не собиралась ни сдаваться, ни возвращаться к Норрисам. Твердила себе, что меня таким не возьмешь.

Вот Источник Тьмы, например, так и не взял… Хорошо, памяти он меня лишил, но я обязательно смогу ее вернуть.

Пусть не сразу, но однажды это произойдет.

Да, до этого у меня ничего не выходило, хотя я и старалась. Но моя ошибка заключалась вот в чем: я считала, что меня зовут Сильвеста Норрис, поэтому изо всех сил пыталась вспомнить, как я ходила за скотиной, помогала отцу в поле, собирала проклятую брюкву и вышивала, демоны его побери, крестиком!..

Теперь-то я знала, что меня зовут как угодно, но только не Сильвеста, и к Норрисам я не имею никакого отношения. Но если так, то…

- Тогда как?! - выкрикнула я в темное небо, и мой отчаявшийся голос совпал с раскатом грома. - Скажи мне, как именно?!

Кто мне объяснит, почему мне по ночам снятся чулочки с алыми бантиками, кто такая мухараша и откуда у меня взялась магия?! И еще почему, сколько бы я ни вскидывала ладонь, пытаясь выдавить из себя то самое синее свечение, у меня ничего не выходило?

Лишь зубы начинали стучать еще сильнее.

- Ну, раз у меня самой не выходит… Значит, мне нужна помощь! - сказала я Чернышу, хотя тот вряд ли меня услышал. Ветер завывал как сотня демонов в чертогах сатаны. – Помощь магов, так как я одна из них. Поэтому я отправлюсь туда, где они обитают.

В нашу столицу, в Норвейн.

Да, я понятия не имела, где находится этот город и как долго до него добираться из нашей долины. Но пусть Источник или Боги лишили меня памяти, слух у меня не отшибло.

Я помнила разговоры за столом о ярмарке в Отрыжке Демонов и еще о том, что туда регулярно приходят караваны из столицы. Значит, они так же регулярно оттуда уходят, и я смогу присоединиться к одному из них на пути в Норвейн.

Вернее, мы с Чернышом.

Единственная такая ма-а-а-ленькая незадача: денег, чтобы заплатить караванщику, у меня с собой не было. Ни единого нирхама, потому что то, что имелось у семьи Норрисов, брать я не стала.

Понимала, что Гурх Тимран за меня не заплатит, раз уж я сбежала из Топей, а приютившая и, по большому счету, выходившая меня семья без этих денег зиму не переживет.

У меня не поднялась рука - все же целый месяц я считала их своей родней, так что…

- Вот что значит быть слишком добренькой! - пробормотала я, стуча зубами. - Да когда уже эта гроза закончится?!

Еще через полчаса, когда я окончательно превратилась в трясущуюся ледышку, а Черныш стал выказывать первые признаки усталости, ненастье начало понемногу стихать.

Затем впереди показался и городок - я видела огоньки домов. Это означало, что мы с Чернышом доберемся дотуда минут через двадцать-тридцать.

Но что потом?!

Что мне делать в Отрыжке и как не замерзнуть до утра, дождаясь света, который почти не давал тепла, но озарял небеса?

- Как мне согреться, если все вокруг мокрое? - спросила я у самой себя, слушая, как чавкает по грязи шестью лапами Черныш.

Потому что магией разжиться у меня не получалось, а на порог дома меня в таком виде вряд ли кто пустит - промокшую и жалкую, но с огромной и зубастой мордой букха за спиной.

Тут, словно в ответ на мои вопросы, небо послало мне знак. Очередной порыв ветра принес с собой полный ярости крик, а потом был непонятный мне рев, не похожий на человеческий, после чего я услышала звон металла.

Уверена, где-то сбоку и не слишком далеко отсюда шел бой. Но вовсе не со стороны Топей, и это показалось мне…

Внушающим надежду.

- А почему бы и нет? - спросила я у Черныша. - Давай мы аккуратно подъедем и посмотрим, кто бьется и с кем, а потом присоединимся к тем, кто побеждает. Но если мы им вдруг не понравимся…

Ну что же, пусть еще попробуют догнать девицу на букхе, который, если понадобится, может закусить и человеческой рукой, и ногой. Вон, Идан мне про такое рассказывал!

Рисковала ли я? Конечно, но упрямо повернула своего верного коня, который нисколько на коня не походил, в сторону…

…кладбища.

Довольно скоро я почувствовала его вибрации - тяжелые, пронизывающие меня насквозь, берущие за душу, которую я тотчас же отобрала обратно.

Потому что вовсе не собиралась бояться мертвых - вот еще! Живые намного страшнее тех, кто умер много лет назад, - жителей Отрыжки Демонов и вообще всех, кто населял эту долину, а теперь был похоронен под замшелыми и промокшими могильными камнями.

А потом я их увидела и…

- Демоны! - пробормотала я совершенно искренне, задумавшись, что мне делать дальше.

Живые бились с мертвыми - я это видела, потому что в воздухе горело несколько светлячков. Огоньки освещали четыре повозки, сбившиеся в кучу, перепуганных коней, а еще с дюжину мужчин с мечами в руках, на которых то и дело набрасывались агрессивные скелеты.

Но руководили всем не ожившие мертвецы, а…

- Вот же страхолюдины! - произнесла я с интересом, разглядев тех, кто командовал атакой мертвых.

А потом мне в голову пришло слово.

Упыри.

Нападением на караван, который, думаю, сбился в пути, руководили местные упыри.

1.5

Приземистые фигуры в ужасных обносках – пожалуй, даже хуже тех, что я надевала, когда шла убирать загоны. Жуткие лица - когда-то давно они были человеческими, и эти люди обладали магическим даром.

Поэтому после смерти они выбрали не уходить к Богам и не попадать на их суд, а смогли остаться на земле.

Но это было только начало.

Они пробудились. Восстали из своих могил и смогли обрести похожий на человеческий облик, нарастив кожу на месте разложившейся, а еще выпустив клыки и ужасные когти.

Наверное, в этом была некая божественная справедливость – упыри слишком сильно отличались от обычных людей, чтобы вернуться к своей прежней жизни. Вместо этого были ненавидимы и гонимы.

Тут всплеск внезапного прозрения закончился, и я так и не поняла, что мертвым могло понадобиться от каравана.

Зачем они на него напали?

Кажется…

Мне почему-то казалось, что обычная еда им была не нужна, так что грабить обозы для пропитания не имело смысла. Деньги мертвому миру тоже не требовались, но - поди-ка, глянь, как они шустро нападают на живых!

Зачем? Может, месть за то, что им не было места в городах и деревнях? Или же…

Кровь, стукнуло мне в голову.

Им нужна кровь, чтобы поддерживать магические силы. Можно, конечно, обойтись и без этого, но с кровью они могли максимально приблизить свой облик к человеческому.

Неужели они решили убить защитников каравана, а потом напитаться кровью – как тех, кто держал мечи в руках, так и тех, кто прятался внутри повозок? Потому что я увидела перепуганное женское лицо, выглянувшее из-за одного из полотнищ, но тут же в испуге юркнувшее обратно.

Затем появилось детское.

Тут и передо мной тоже появилось…

Откуда ни возьмись, возле нас с Чернышом возник скелет, а в костлявых руках у него было что-то вроде палки.

Нет, все же разглядела получше - это был полусгнивший черенок от лопаты.

- Пошел вон, - заявила я скелету, а Черныш, послушный моему указанию, придал тому ускорение, сбив с ног своим шипастым хвостом.

Скелет все же поднялся на ноги, затем развернулся и… в самом деле пошел вон. Подозреваю, утопал жаловаться своим хозяевам, из чего следовало, что у меня оставалось совсем немного времени, чтобы принять решение.

Определиться, на чьей стороне выступить, пока мир мертвых не выступил против меня первым.

Я собиралась сделать это на стороне победителей, и нежить явно брала верх над защитниками каравана, потому что скелеты, пусть и плохонькие воины, не собирались заканчиваться.

Даже порубленные мечами на части, они сползались в единое целое, которое поднималось на ноги, прилепляло на позвоночник голову, вставляло выпавшие челюсти и снова топало в атаку.

Люди устали, я это видела. К тому же, одного из них повалили на землю и под его жуткие крики утащили в ночь из-под освещенного висящими в воздухе огоньками пространства.

Да, в караване имелся еще и маг, но толку от него не было никакого!..

Я высмотрела высокую и долговязую фигуру парня лет двадцати, не старше. Он пытался что-то сделать, кажется, даже упокоил с десяток скелетов, но те, послушные приказу упырей, снова поднялись на ноги и в который раз пошли в атаку.

- Нет, ну что за несправедливость! - пробормотала я, обращаясь к черному небу и Богам. - Я хотела присоединиться к победителям, а вместо этого…

Мое сердце было на стороне живых. И как мне теперь быть?!

Вместо ответа небо послало на меня еще ведро дождя, и я, вздохнув, направила букха в сторону боя. Давно уже поняла, что сражаться нужно не со скелетами, потому что в этом нет никакого смысла, а с их хозяевами.

Скорее всего, одолеть упырей у меня не получится - раз уж Боги не смогли прибрать их к рукам, и даже земля не поглотила. Но я могла их отвлечь, тем самым позволив каравану укатить отсюда подобру-поздорову.

Уверена, за территорию своего кладбища упыри выходили неохотно.

Ну или хотя бы попытаться это провернуть.

- А вот и я! - подъехав, жизнерадостно сообщила я со спины букха четверке упырей, к которым как раз подбежал жаловаться обиженный мною скелет. - Что, не ждали?! А я приехала. Так что прошу любить и не слишком жаловаться.

И словно в подтверждение моих слов, ночной дождливый воздух разорвал дичайший вопль. Уж и не знаю, что это было, но оно…

Оно приблизилось и попыталось взгромоздиться мне на плечо, причем намерения у этого существа, как мне показалось, были вовсе не агрессивными.

Упыри от подобного эффектного появления застыли, а пара скелетов из их свиты даже потеряла нижние челюсти от изумления.

Решив, что недруг моего врага - раз уж я решила выступить на стороне живых - мой друг, я протянула руку в сторону… мертвого одноглазого голубя!

Рисковала быть укушенной за конечность, не без этого. Кто его знает, что это за зараза, откуда она взялась и почему липнет именно ко мне?

- Иди ко мне, дружок! - ласково заявила ему, решив, что если уж играть, то играть до конца.

Хотя откуда взялся этот монстр и что ему от меня нужно, я не имела ни малейшего понятия.

___________

Дорогие мои, уходим завтра на подписку. Продолжим после нее.