Ведьмочек (не) обижать

Глава 1. Два предательства

Сердце колотилось часто-часто, бешено стуча в висках, и казалось, вот-вот выпрыгнет из груди — то ли от счастья, то ли от предвкушения свободы. Сегодня — мой последний день в пансионате госпожи Бейлис!

Несмотря на то, что я провела здесь более одиннадцати лет, это место так и не стало мне родным. Скорее, я его ненавидела всем сердцем и с замиранием отсчитывала дни до выпуска.

Конечно, возможно, всё было бы не так уж и плохо, если бы не решение моих родителей, что ребёнок им не так уж сильно и нужен. Они попросту избавились от меня, отправив сюда и разом оплатив всё обучение. В принципе, практика это частая, но другие родители забирали своих дочерей на выходные, выдавали им карманные деньги и всячески поддерживали, а мои… мои предпочли обо мне забыть. Каменные, холодные стены этого здания стали для меня настоящей тюрьмой на долгие годы.

Меня не выпустили отсюда даже тогда, когда пришла весть, что родители погибли при пожаре. Договор был заключён магически, и все годы были оплачены. Мне тогда было четырнадцать, новость выбила меня из колеи, но я уже давно поняла, что не нужна родителям, поэтому смириться с потерей удалось достаточно быстро. Обидно, что пожар уничтожил наш дом, оставив мне лишь скромную сумму в банке, которую я смогу получить только после выпуска. Больше родни у меня не осталось, кроме тёти. И то, я узнала о её существовании всего пару дней назад, получив письмо с приглашением погостить в Лэнгстон — магический город, куда войти может лишь одарённый человек.

Ладно.

Тряхнув волосами, я отбросила грустные мысли прочь. Сегодня — мой день. На мне было красивое розовое платье, недорогое, но эффектное, безупречный макияж и модная укладка. Всё, что положено выпускнице пансионата. А ещё меня там ждал парень, с которым мы познакомились на балу прошлогодних выпускниц — в единственный день, когда разрешены посещения. Целый год мы встречались тайком по выходным и обменивались письмами. Дело шло к свадьбе, и я с трепетом ждала предложения руки и сердца в день моего выпуска. Оказалось, он из очень обеспеченной семьи, а его отец, как говорили, вот-вот должен был занять место заместителя мэра нашего города. Немаленького, между прочим.

— Готова? — Лайла ворвалась в мою комнату. Я окинула её взглядом: зелёное платье, идеально оттенявшее её светлые волосы, собранные в изящный пучок, с несколькими умышленно выпущенными прядями у лица. Её глаза возбуждённо блестели. Она выглядела потрясающе. — Через пять минут уже нужно спуститься!

— Готова, — успокоила я лучшую подругу и, взявшись за руки, мы ринулись вниз, в главный зал.

Гости уже собрались. Кое-где под спокойную, льющуюся музыку кружились парочки, кто-то с любопытством разглядывал фуршетный стол, ломящийся от изысков.

Зал, всегда казавшийся огромным, сегодня был украшен с особым, поражающим воображение шиком. Высокие мраморные колонны были обвиты живыми лианами с нежными белыми цветами, источающими лёгкий аромат. Белоснежный пол сиял и буквально сверкал от натиска до блеска. Стены украшали магические кристаллы, от которых периодически отлетали яркие, переливающиеся искорки, таявшие в воздухе, не долетая до пола. Вся эта красота стоила безумных денег, но пансионат госпожи Бейлис мог позволить себе и не такое.

Какое-то время мы с Лайлой просто стояли, вдыхая этот незнакомый, пьянящий аромат — запах свободы. После полуночи мы официально перестанем быть ученицами этого заведения, и власть госпожи Бейлис над нами прекратится.

— Видишь Лаена? — стараясь перекричать нарастающий гул толпы у входа, спросила я у подруги.

— Нет, вообще никого не вижу, народу слишком много! — прокричала она мне в ответ.

Тогда мы решили для начала изучить меню и направились к накрытым столам. Каждый год угощения были разными. В прошлый раз это были мясные деликатесы, в позапрошлом — сладости, в этом году царила рыбная тематика. Мы в немом восторге разглядывали всяких морских гадов, в шутку гадая, что из этого можно съесть без вреда для здоровья. Конечно, мы шутили — здесь всё было на высшем уровне безопасности, но некоторые экземпляры вызывали непроизвольную опаску. В итоге, решили не рисковать и остановили свой выбор на знакомых крупных креветках.

— Смотри — вон он, — вдруг воскликнула Лайла, кивая в сторону густой толпы. — Лаен! — мой счастливый писк потонул в общем гаме, но парень каким-то чудом услышал меня, обернулся, улыбнулся своей ослепительной улыбкой и направился к нам.

— Привет, Инесса, тебе очень идёт это платье, — он мягко обнял меня и поцеловал в щёку, а потом обернулся к подруге, которая так часто нам помогала, передавая записки. — Лайла, ты прекрасно выглядишь.

— Спасибо, — кивнула она и с деланным безразличием вернулась к изучению креветок.

— Пойдём танцевать? — И, дождавшись моего кивка, он увлёк меня в водоворот танцующих. Мне нужно было куда-то деть эту звенящую, бьющую через край энергию, иначе я бы просто взорвалась от переполнявшего меня счастья.

Через минуту мы уже плавно двигались в такт нежной мелодии. Я не могла налюбоваться своим парнем: тёмные волосы, коротко стриженные на висках, с непослушной чёлкой, закинутой набок, пронзительные серые глаза с задорным огоньком, чувственные губы. И этот чёрный костюм, идеально сидевший на нём и подчёркивавший его статную фигуру. Он был просто мечтой.

— Я тебя люблю, — прошептала я искренне, от всей души, прижимаясь к нему ближе, чем того позволяли строгие правила пансиона. Почувствовала, как его руки на моей талии сжались чуть сильнее.

— И я тебя, — будто выдавил он из себя и закружил меня в танце. Сегодня я точно была самой счастливой на свете. Интересно, он скоро сделает предложение? Обычно это делают в полночь, но мне казалось, что я не доживу до этого момента, лопну от нетерпения. Я нашла взглядом огромные позолоченные часы, висевшие над входом. До полуночи оставалось ещё два часа.

— Уступишь мне его ненадолго? — Лайла неожиданно возникла рядом и виновато улыбнулась. — Тоже потанцевать хочется, а приглашать никто не торопится, — а потом добавила с лёгкой, почти незаметной завистью и усмешкой: — У меня-то нет такого замечательного партнера.

Это было странно. Обычно мою яркую, огненную подругу приглашали в первую очередь.

— Если он не против, — улыбнулась я в ответ, прекращая танец. Вопросительно посмотрела на будущего жениха. Тот кивнул и, будто нехотя, взял Лайлу за талию, закружив её в танце.

Они красиво смотрелись вместе. Это внезапное открытие болезненно кольнуло меня в самое сердце, но я тут же мысленно дала себе подзатыльник. Они просто хорошие друзья, и ничего более. Да и некрасиво ревновать парня к лучшей подруге, которая столько раз мне помогала.

Решив, что лучше подождать их у фуршета, я взяла бокал с безалкогольным пуншем и принялась любоваться балом. Через некоторое время торжественно зазвучала музыка, и на изящно возвышавшуюся в конце зала сцену вышла сама госпожа Бейлис. Она произнесла пламенную речь об очередном удачном выпуске, о том, какие мы все умницы, и как станем прекрасной партией любому уважающему себя господину. Также она отметила, что будет скучать по каждой из нас и сейчас «отрывает нас от своего сердца».

Ложь.

Горько хмыкнув, я отвернулась от сцены, не в силах смотреть на её идеальное платье, безупречный макияж и безукоризненную причёску… У неё всё было идеальным. И того же самого она пыталась добиться от нас. Сделать из нас одинаковых, красивых, и, надо добавить, достаточно умных кукол. Некоторые после пансионата сразу отправятся к будущему мужу, приметившему счастливицу на прошлых балах, кому-то сегодня сделают предложение (я отчаянно надеялась быть в их числе), а на остальных ей было плевать. Да, и на меня тоже. Главное, что мы доучились, а дальше — не её забота. Сумела очаровать — молодец, не успела — сама виновата. Её дело — научить, показать, что делать, наше — этим пользоваться.

Пунш в бокале закончился. Я скользнула взглядом по танцующим парам, пытаясь отыскать Лаена и Лайлу. Никого не обнаружив, подумала, что они всё ещё танцуют, или их пару разбили. Решила выйти подышать свежим воздухом — в зале стало невыносимо душно.

В саду у меня было любимое место, спрятанное за аккуратно подстриженными кустарниками. Я направилась туда, но, подойдя, услышала, что оно занято — какая-то парочка самозабвенно целовалась в тени ветвей. Сначала я хотела незаметно уйти, но тут же замерла, услышав знакомый голос:

— И когда ты ей скажешь? — девичий голосок звучал хрипло и срывался. — Я больше не могу видеть вас вместе!

— Скоро, уже скоро, любимая, потерпи, — прозвучал низкий мужской голос, который я с ужасом узнала. Это был голос моего Лаена.

Мне захотелось бежать, выть от боли, но ноги будто приросли к земле, а в горле застрял колючий ком. Я могла лишь стоять и слушать этот разговор, прерывающийся влажными, звонкими поцелуями.

— Эта дура постоянно о тебе говорит и хвастается, что ты позовёшь её замуж! — голос Лайлы стал противным, капризным, похожим на голос испорченного ребёнка.

Меня чуть не вырвало. Второй голос принадлежал моей лучшей подруге! Более того, она выбалтывала то, что я доверяла ей по секрету! И я не хвасталась… я надеялась!

В глазах потемнело.

— Ну, ты же знаешь, что этого никогда не случится? — низким, бархатным голосом спросил он, и она в ответ довольно хихикнула. — Пусть эта глупышка порадуется, пока есть время.

Тут я не выдержала. Во мне поднялась волна всепоглощающего гнева, которая разрывала меня изнутри, требовала выхода, действий.

— И что это вы тут делаете?! — ворвалась я в их укромное убежище, сверкая глазами. Ветер трепал мои уложенные с таким трудом волосы, но мне было уже плевать.

— Солнышко? — Лаен резко оттолкнул Лайлу, которую секунду назад нежно обнимал. — Что ты тут делаешь?

— Это я вас спрашиваю! — рявкнула я на него, а затем обернулась к бывшей подруге. — Ничего не хочешь объяснить?

— Нет, — невозмутимо ответила она, невинно хлопая длинными ресницами. — Чего это ты так распереживалась?

Её спокойный, даже насмешливый вид причинял невыносимую боль, но вместе с тем и подливал масла в огонь ярости. Внутри будто закипала кровь.

— Ты изменил мне с моей же лучшей подругой! — невежливо тыкнула я пальцем в сторону предателя.

— Солнышко, но это же нормально. Я мужчина, у нас такая природа, — развёл руками этот… этот… Индюк!

Всё во мне взорвалось от этого чудовищного заявления. Посмотрев на них безумным, полным ненависти взглядом, я выкрикнула:

— Чтоб ты после каждой измены переставал быть настоящим мужчиной всё больше и больше! — затем я перевела пылающий взор на Лайлу, которая смотрела на меня как на недоразумение. — А ты переставала быть девушкой после каждого предательства!

В эти слова я вложила всю свою боль, всю обиду, выплёскивая её в каждое произнесённое слово. С каждым моим словом поднимался ветер, завывая в ветвях, а когда я произнесла последнее, с оглушительным грохотом ударила ослепительная фиолетовая молния, озарившая всё вокруг на несколько мгновений.

Я посмотрела на свои руки. Они пылали! В прямом смысле. Их окутывало холодное фиолетовое пламя, которое я чувствовала и внутри себя, как бушующий пожар. Я перевела взгляд на предателей. Они застыли в немом ужасе, боясь пошевелиться.

Осознать произошедшее удалось не сразу. У меня… проснулись магические способности! И я, кажется, только что наложила проклятие на двоих человек, что в нашем мире каралось тюрьмой. И не отмажешься тем, что это случайность, мол, они сами виноваты! Страха не было — в груди бушевала буря из адреналина и опьяняющей власти, которая затмевала разум.

Выход был только один — бежать. Прямо сейчас. Туда, где меня точно не станут искать. В Лэнгстон, город для магически одарённых людей, настолько огромный, что найти там одну маленькую преступницу — всё равно что отыскать иголку в стоге сена.

Что ж, тётя, жди племянницу. Я уже в пути!

Глава 2. Летучий экспресс

Мысли вихрем пронеслись в голове, пока я смотрела на этих предателей. План созрел мгновенно, чисто интуитивно, и единственным камнем преткновения были они. Мне срочно требовалась отсрочка, хотя бы небольшая фора, чтобы успеть сбежать до того, как они сдадут меня страже. Выход виделся только один — снова попытаться использовать эту странную, неподконтрольную силу, которая жила во мне.

Что именно делать — я не знала, но решила довериться внутреннему импульсу и просто... попросить. Закрыв глаза, я ощутила, как внутри все сжимается в тугой, раскаленный комок, и изо всех сил начала представлять, как эти двое проваливаются в глубокий сон часов этак на два.

— Чтоб вы заснули до конца выпуска! — вырвалось само собой, будто кто-то водил моим языком. И это сработало! Они, не издав ни звука, рухнули в густые кусты рододендронов, а я, не теряя ни секунды, рванула собираться. Времени в обрез — меньше получаса, но должно хватить. Я помчалась к своему корпусу, не бежала, а именно летела, ощущая, как ветер свистит в ушах. Сумка, к счастью, была собрана с вечера — я должна была уехать утром. Пришлось потратить драгоценные десять минут, чтобы смыть с лица следы вечернего макияжа и переодеться в единственные джинсы и просторную толстовку. Спустя мгновение я уже бежала вниз, прочь из этого опостылевшего места.

Часы на главной башне пробили двенадцать, когда я подбегала к кованым воротам. В тот же миг с моих запястий свалились магические невидимые браслеты — символ моего статуса воспитанницы. Это значило только одно: я официально перестала быть частью этого мира. Невероятное облегчение захлестнуло меня, придав новых сил. Я не позволю никому отнять эту свободу, выстраданную за долгие годы!

Магический браслет-компаньон, оставшийся на руке, мигнул мягким синим светом. Мельком глянула на сообщение. Наследство... Теперь я могла им свободно распоряжаться. Шикарно.

Без лишних проблем я вышла за ворота и устремилась к вокзалу. Разберусь на месте, куда и как ехать.

Вокзал находился в двадцати минутах неспешной ходьбы от пансионата, но я преодолела это расстояние минут за пятнадцать, безжалостно подгоняя себя. На входе прошла магическую проверку на наличие запрещенных артефактов и веществ. Зашла внутрь и... опешила. Огромный зал был залит ослепительным светом, люди сновали во всех направлениях, повсюду вспыхивали и гасли светящиеся табло с непонятными номерами и названиями городов, с потолка доносились гулом объявления. На минуту я почувствовала себя совершенно потерянным ребенком, затерявшимся в чужом, слишком шумном и сложном мире. В пансионате нас к такому не готовили!

«Соберись, тряпка!» — мысленно крикнула я себе.

Пришлось дать себе мысленную пощечину, чтобы встряхнуться. Подошла к пожилому охраннику в синей форме и, стараясь не мямлить, спросила, как добраться до Ленгстона и где купить билет. Дяденька попался понимающий и подробно, обстоятельно все объяснил, а в конце добавил, что ближайший поезд уходит через десять минут, а следующий — только через два часа. Я метнулась к кассам, купила за немаленькую сумму билет на «Летучий экспресс» и побежала к платформе.

Запыхавшаяся, я добежала до нужного состава и показала билет проводнику — высокому мужчине с уставшим лицом.

— В Ленгстон только магов пускают, а ты несильно-то на магичку похожа, — пройдясь оценивающим взглядом по моей простой одежде, лениво произнес он. — Нужно доказать наличие способностей, иначе не пущу.

— Да чтоб вам два часа икалось! — у меня сдали нервы, отправление через минуту, а он тут каверзы строит!

И тут я с удивлением обнаружила, что от руки, которой я хотела выхватить билет, оторвалось маленькое фиолетовое облачко и метнулось в мужчину. Тот даже бровью не повел, а моя порча, не долетев до цели, бесследно растворилась в воздухе.

— Ведьмочка, — довольно произнес он и протянул мне билет, кивнув на двери вагона. — Проходи быстрее.

Я влетела в вагон в последний момент и, прислонившись к стенке, облегченно выдохнула. Разглядела билет, чтобы найти свое место, и пошла по узкому коридору. Купе №3. Позади с грохотом захлопнулись двери, и я еще мысленно поблагодарила вселенную за то, что все получилось.

Купе нашлось быстро. Я зашла внутрь и обомлела от открывающегося из окна вида: оказывается, мы уже взлетели и стремительно удалялись от родного города, от которого остались лишь россыпи крошечных огоньков, а я даже не почувствовала толчка. Скинула сумку на пол и размяла затекшие плечи, наконец-то позволяя себе расслабиться. Осмотрелась. Купе было одноместное, миниатюрная комната: узкая койка, прикрепленный к стене столик, большое панорамное окно и дверь, закрывающая от всего внешнего мира. Мне это уютное пространство сразу же пришлось по душе. Присела на кровать, а потом и вовсе разлеглась на ней, сбросив неудобную туфли. Ноги гудели от усталости, но единственное, что я испытывала, — была пьянящая эйфория. Значит, это все реально, и я не сплю. Я лечу на волшебном экспрессе в магический город к своей тете.

«Ведьмочка, значит...» — а мне нравится. Было в этом слове что-то особенное, милое и дерзкое одновременно. То, что нужно.

Сердце снова сжалось от острой боли при воспоминании о предательстве двух самых близких людей. Хорошо, что я не думала об этом, пока бежала, иначе просто развалилась бы на части.

Раздался тихий, но настойчивый стук в дверь.

— Девушка, можно ваш билет? — в купе зашла женщина в безупречной форме проводницы. Она проверила билет и поставленным, ровным голосом произнесла явно заученные фразы: — Туалет находится в каждом втором вагоне, ресторан — в седьмом вагоне, ровно посередине. Посмотреть меню или заказать что-то можно, нажав на зеленую кнопку на столе. Когда вы прибудете к своей станции — вам сообщат. Приятного полета.

— Спасибо... — пробормотала я, но женщина, уже улыбаясь следующему пассажиру, вышла и закрыла за собой дверь.

Я села на кровать и задумалась. В туалет пока не хотелось, а вот поесть — очень даже. Вспомнила, что весь день у меня во рту не было ничего, кроме пары канапе с морепродуктами на балу.

Решила прогуляться до ресторана — любопытно было посмотреть, как он устроен. Разбираться с меню через кнопку не стала, решив все увидеть своими глазами.

Вышла в тамбур и в очередной раз поразилась немыслимой плавности полета — я не ощущала ни вибрации, ни наклона, твердо стоя на полу.

До седьмого вагона добралась быстро, по пути никого не встретив, что меня только обрадовало. Общаться ни с кем не хотелось. А вот в ресторан — хотелось. Вот такой парадокс.

Атмосфера в вагоне-ресторане оказалась на удивление романтической, что слегка подпортило настроение, но аппетит не отбило. Я устроилась за дальним столиком у самого окна, который показался мне самым уютным. Рядом стояли высокие растения в кадках, а в воздухе порхали и мягко светились магические светлячки, отбрасывая на стены причудливые тени. Было очень красиво.

Меню лежало прямо на столе, и я погрузилась в его изучение. Хотелось и чего-нибудь вкусненького, и чтобы порция была substantialной. В итоге остановилась на курице в кисло-сладком соусе с рисом, пирожном со взбитыми сливками и вишневой начинкой и, набравшись наглости, заказала бокал белого вина. Имею право, в конце концов. Оказалось, чтобы сделать заказ, нужно было просто прикоснуться пальцем к названию блюда. Я так и сделала, и уже через пару минут передо мной стояли все мои яства. Насладившись сочной курицей, я перешла к десерту и вину. Сделала небольшой глоток и зажмурилась от удовольствия. Напиток был приятным, легким, с едва уловимым цветочным послевкусием. То, что надо. А вот пирожное разочаровало — приторно-сладкое, так что я отодвинула тарелку и сосредоточилась на бокале.

Пейзаж за окном завораживал и успокаивал: россыпи огней городов сменялись бездонной, бархатной темнотой полей и деревень, а потом снова появлялись яркие точки цивилизации. Пока я сидела, поезд сделал пару коротких остановок, в ресторан заходили еще люди, но на меня никто не обращал внимания, и это было идеально.

Я растягивала вино, медленно потягивая его. Но на душе скребли кошки — воспоминания накатывали волной. Лаэн... Наши прогулки, тайные свидания, смех, ссоры, сотни записок, которые я сегодня утром, рыдая, разорвала и выбросила. В глазах вновь выступили предательские слезы. Мысли переключились на подругу. Как мы вместе зачитывались его письмами, а она тайком передавала ему мои ответы. Как мы шептались ночами, обсуждая девчачьи секреты, воровали пирожки из столовой и отбывали наказания, стоя в углу и сдерживая смех. Было так много светлых моментов, но я никак не могла понять, когда именно все пошло под откос. Когда они оба решили меня предать.

Сделала еще один глоток, больше для храбрости. По щеке скатилась слеза, которую я зло смахнула тыльной стороной ладони. «Нет уж, не стоят они моих слез». Залпом допила остатки вина, оплатила счет, прикоснувшись к специальной пластине, и вернулась в свое купе. Переоделась в любимую пижаму с котиками, которую с боем отстояла у наставниц, считавших, что у воспитанниц не должно быть «столь детских вещей».

Улеглась в постель, устроилась поудобнее, уткнувшись лицом в прохладную шелковистую наволочку, и устремила взгляд в огромное, черное как смоль небо за окном, где горели бесчисленные точки звезд. Это зрелище успокаивало, а может, свое дело сделал и бокал вина. Постепенно мысли спутались, и я провалилась в глубокий, бессонный сон.

Ехать мне предстояло несколько дней. Если быть точной — четыре. Один уже прошел, так что оставалось еще трое суток. Я регулярно наведывалась в ресторан, где пару раз устраивали живые концерты под завораживающую музыку эольских арф. Мне они безумно нравились, и я не пропустила ни одного. На одной из длинных остановок вышла размять ноги, купила на станционном лотке пару книг: одну — практическое руководство по ведьмачеству для начинающих, вторую — простой, незамысловатый роман. Так и коротала время, чередуя чтение магических манускриптов с любовной историей. Даже пробовала колдовать простейшие заклинания из книги, но ничего не выходило, кроме пары беспомощных искр. Расстраивалась и с новым рвением погружалась в роман, безжалостно вырывая страницы, где персонажи клялись друг другу в вечной любви.

Время пролетело на удивление быстро, и я искренне насладилась этим маленьким путешествием, чувствуя, как оно лечит мои израненные нервы. Но себе я тогда поклялась: больше никакой романтики, и к подругам в будущем следует относиться с большой долей здорового скепсиса. Решив это, я почувствовала неожиданное облегчение. Больше я на этот крючок не попадусь.

До прибытия на платформу оставалось десять минут. Я в десятый раз проверила, все ли вещи на месте, убедилась, что ничего не забыла, и присела на краешек кровати, мысленно прощаясь с этим удивительным, ставшим таким родным купе. Роман я к тому времени уже дочитала, вернее, в нем не хватало доброй трети страниц, которые превратились в смятые комки в мусорной корзине.

— Девушка? — в дверь снова постучали. — А, вы уже готовы. Спасибо, что воспользовались нашими услугами, будем ждать вас снова.

И, одарив меня отработанной, вежливой улыбкой, проводница направилась к следующему купе, чтобы произнести свой заученный спич.

«Что ж, пора». Я вышла в тамбур и стала наблюдать за плавным, почти незаметным приземлением экспресса, отчаянно борясь с накатывающей паникой. Я здесь ни разу не была, и мне было дико страшно оказаться одной в незнакомом магическом городе. Предстояло еще как-то найти дом тети Кэролайн. Новые проблемы накрыли с головой, но я, глубоко вздохнув, храбро пошла им навстречу. Вышла из уютного вагона, закинув сумку на плечо, и направилась искать выход с вокзала.

Он нашелся удивительно быстро — я даже не успела как следует собраться с мыслями. И, выйдя из здания на шумную улицу, снова растерялась. Было время предзакатных сумерек, но город уже жил своей яркой, кипучей жизнью: по мостовой неслись как обычные автомобили, так и повозки, запряженные странными существами, похожими на помесь ящерицы с собакой. Люди спешили по своим делам, один мужчина в плаще прямо передо мной вышел из сверкающего портала, с треском хлопали двери магазинов, сверкали и переливались неоновые вывески, откуда-то доносилась ритмичная, незнакомая музыка.

Кто-то сильно толкнул меня в плечо, и я едва удержалась на ногах, зато это встряхнуло меня, заставило перестать стоять столбом. Я двинулась вперед, лавируя между прохожими, и чувствовала себя невероятно одинокой и потерянной. В руке я сжимала помятый листок с заветным адресом, но по-прежнему не имела ни малейшего понятия, в какую сторону идти.

— Тебе помочь? — раздался спокойный голос за спиной.

Я обернулась и увидела парня. Черные, будто бы наспех приглаженные пальцами волосы, темно-серые, почти стальные глаза, под которыми лежали темные тени недосыпа. Бледная кожа, открытое молодое лицо с проступающей щетиной. Одет он был просто: черные джинсы, светлая хлопковая футболка и сверху — потертая кожаная куртка. Во взгляде читалось легкое любопытство и доброжелательность. Наверное, именно это меня и подкупило, хотя выбора особо и не было. Сумерки сгущались, окрашивая небо в лиловые тона.

— Да, — выдохнула я, — я ищу этот дом. — И протянула ему смятый листок.

Он осторожно взял бумажку, внимательно изучил написанное, на мгновение нахмурившись, а потом лицо его прояснилось.

— Это место я знаю. Могу проводить, — он вернул мне адрес. Я взяла его и сунула в карман сумки.

— Нет, спасибо, я сама, просто подскажи, как дойти, — он ведь явно куда-то спешил, да и свое правило «никакой романтики» я помнила четко.

— И опять заблудишься? — он фыркнул, и в уголках его глаз собрались лучики смешинок. А потом он легко выхватил у меня сумку из рук и, прежде чем я опомнилась, взял мою ладонь в свою. От неожиданности я впала в ступор, но он тут же переключил мое внимание. — Первый раз тут?

— Так заметно? — буркнула я, стараясь запомнить повороты.

— Более потерянной мордашки я еще не видел, — он мягко улыбнулся, и от этой улыбки его лицо сразу стало теплым и очень приятным. Я чуть не засмотрелась, но вовремя взяла себя в руки.

— Я просто не сразу сориентировалась! — возмутилась я этому наглому поклепу.

— Ну ладно, — по его взгляду было ясно, что он мне не поверил ни на секунду.

Шли мы минут пятнадцать. Путь я не запомнила совершенно, хотя честно пыталась, но парень постоянно отвлекал меня болтовней, а я, сама не зная почему, легко и охотно ей поддакивала. Рассказала, что приехала к тете, скорее всего, навсегда. На прямой вопрос о причинах приезда умолчала, и он, к его чести, не стал давить. А я не была готова обсуждать это с первым встречным.

Глава 3. Тетя Кэролайн

Остановившись у калитки, я повернулась к парню. Вечерний воздух был прохладен и наполнен ароматом цветущих жасминов, растущих вдоль забора.

- Спасибо, - поблагодарила я его и забрала свою потрёпанную кожаную сумку, которую он мне протянул.

- Обращайся, - хмыкнул он, развернулся и зашагал прочь, его силуэт быстро растворился в сгущающихся сумерках.

Проводив его взглядом, я толкнула калитку, но невидимая сила мягко оттолкнула меня на пару шагов назад, вводя в полный ступор. Я растерянно уставилась на деревянную дверцу, украшенную затейливой резьбой. И как же мне войти?

- Нужно позвонить! - крикнул мне издалека мой недавний провожатый. Я, слегка покраснев от смущения, нажала на кнопку звонка. Но звука не последовало. Сломан, что ли?

Позвонила еще раз - снова тишина. Уже собралась нажать в третий раз, но услышала, как с треском хлопнула дверь трехэтажного домика, и по дорожке ко мне побежала злая, но очень яркая женщина, глаза её сверкали недобрым огнём.

- Я вам позвоню, за каждое нажатие по порче подарю!!! - возопила хозяйка небольшого участка, закутанная в чёрный шелковый халатик с кружевами. - Кто такая?!

Я изумлённо разглядывала, видимо, свою тётю. Рыжие кудрявые волосы были заплетены в небрежную косу, из которой выбивались отдельные прядки. Гладкая нежная кожа, безупречная фигура, вздёрнутый носик, карие, почти медовые глаза, в которых сейчас разливалось золото ярости. На шее виднелся изящный золотой кулон с крупным красным камнем. Я знала, что тете сорок лет, но эта особа выглядела максимум на тридцать. Эффектные, ухоженные тридцать.

- Чего молчишь, язык проглотила?? - рявкнула она на меня, открывая калитку.

Ошеломлённая, я молча протянула ей конверт с письмом, где был указан адрес и приглашение приехать жить. Ведьма приняла его и быстро пробежалась глазами по тексту, после чего её лицо мгновенно разгладилось, став ещё прекраснее.

- Инесса? - радостно взвизгнула она, и в следующий момент меня уже вели в дом, магическим образом подвесив мою сумку, которая теперь плавно плыла в воздухе, а Кэролайн без умолку болтала. - Так рада, что ты приехала! Сама не могла, у меня тут работа, дела, не уехать, да и что мне там делать? Да и ты на письмо не ответила, думала, не нужно это тебе. Чего не предупредила-то?

- Да-а, всё очень неожиданно получилось, - немного ошалело проговорила я, сбитая с толку её энергией и резкой переменой настроения. Только что она была настоящей мегерой, а сейчас превратилась в самую добрую женщину на свете!

- Да? С удовольствием послушаю эту историю, - мы прошли небольшой, уютный садик, где цвели розы и лаванда, и поднялись на крылечко. - Дай-ка свой палец.

Я послушно протянула руку и вскрикнула, когда она быстрым движением ткнула меня чем-то острым. На подушечке указательного пальца выступила алая капля крови, которую ведьма аккуратно нанесла на косяк двери и что-то быстро прошептала на непонятном языке.

- Всё, теперь ты сама можешь заходить и выходить, защита тебя пропустит, и ты сможешь пропускать других.

«Это каких же ещё других?» - промелькнуло у меня в голове.

- Спасибо... - осторожно вытерла капельку на пальце. Надо бы обработать ранку. Но внимательная женщина заметила моё замешательство, с её губ слетело ещё одно заклинание, после которого от ранки не осталось и следа. - Ого. Спасибо.

- Выглядишь так, будто впервые видишь магию, - прокомментировала моё состояние ведьма, открывая тяжёлую дубовую дверь.

- Магия проснулась четыре дня назад, - призналась я и переступила порог. В нос сразу ударили тёплые, уютные запахи свежей выпечки, дорогих духов и старого дерева. Не знаю, почему, но мне всегда казалось, что дом должен пахнуть именно так. Глубоко вдохнула. Хочу быть частью этого места.

- Проходи, не стой на пороге, - меня мягко подтолкнули внутрь и закрыли дверь. - Голодная?

- Я бы поела, - чувство неловкости мешало расслабиться, но тётя, оказалось, мастерски умела располагать к себе.

Дом оказался невероятно уютным, выдержанным в тёплых коричневых и бежевых оттенках. Первый этаж делился на гостиную, где стояли две шикарные фарфоровые вазы с загадочными руническими рисунками, низкий столик из тёмного дерева, два мягких диванчика и небольшой, но уютный камин. По обе стороны от него располагались два книжных шкафа, заставленные книгами и забавными безделушками. Кухня была просторной и светлой, с современной техникой и множеством шкафчиков.

- Садись, сейчас тебя покормим, - ворвалась на кухню эта неугомонная женщина, усадив меня на стул, потом хлопнула в ладоши и звонко позвала: - Вася, Васенька, накорми, пожалуйста, девочку.

Сначала я подумала, что всё плохо и ведьма всё-таки сумасшедшая, а потом обалдела, когда на кухне материализовалась полупрозрачная сущность, похожая на клубок света, и, ворча себе под нос, начала шуршать кастрюлями в холодильнике, а потом перешла к плите. Заметив мои круглые от изумления глаза, тётя решила мне объяснить, что происходит.

- Инесса, не смотри так, это домовой, он ухаживает за домом, - смеясь, поведала она мне. - Ведьмы не любят готовить, но обожают тех, кто это дело любит.

- А-а-а... - я кивнула, а в следующий момент передо мной на столе материализовалась тарелка с дымящимся, невероятно вкусно пахнущим супом. Чуть не захлебнулась слюной, когда мне вручили ложку.

Пока я приступила к трапезе, тётя куда-то убежала, домовой тоже исчез, так что ужинала я в одиночестве, стараясь прийти в себя и осмыслить всё происходящее.

«Какая она добрая и классная. И так приняла меня, будто давно знает и очень ждала.»

На самом деле это немного смущало. И настораживало.

Но долго размышлять я не стала. Суп был восхитительным, атмосфера — дружелюбной, а день — невероятно долгим, поэтому я очень быстро начала клевать носом, но вставать и искать спальню не решалась.

- Доела? - тётя, словно осенний вихрь, ворвалась на кухню и махнула рукой. - Пойдём, покажу, где спать сегодня будешь, а завтра разберёмся, что будем с тобой делать. Ты ведь навсегда ко мне?

- Хотелось бы. Но я думаю купить тут свой домик, - покраснев, пробормотала я, вставая из-за стола. - Не хочется вас стеснять.

- Ой, да брось, живи у меня! Что я свою единственную племянницу выгонять буду? - повела она меня по скрипящей деревянной лестнице на второй этаж. - Да я только рада буду, если со мной жить будешь.

- Спасибо, - и впервые за долгое время я почувствовала, что значит иметь родню. Даже сердце защемило от застарелой, давно похороненной боли. - А почему вы так со мной? - робко спросила я, но потом решила уточнить: - По-доброму.

- Так ты ведь ведьмочка же, - искренне, по-родственному улыбнулась она, открывая дверь в комнату. - А мы за своих всегда горой.

Комната была небольшой, но очень уютной, тоже выдержанной в коричневых и бежевых тонах. На стуле лежала моя сумка с вещами, а постель уже была застелена свежим бельём.

- Ну всё, спокойной ночи, завтра ещё поговорим, расскажешь, какими ветрами сюда занесло, - обняв меня, Кэролайн понеслась в свою спальню, но на полпути обернулась. - И давай на «ты». Не выкай мне больше, а то прокляну!

И ушла, снова оставив меня в хаосе противоречивых мыслей. «Ведьмочки за своих горой? Никогда о таком не слышала, но ладно, разберёмся».

Я переоделась в пижаму, легла в мягкую, утопающую постель с хрустящими белыми простынями. Заснула почти мгновенно, видимо, слишком много потрясений выпало на один день, и голове срочно требовалась перезагрузка.

Утром я открыла глаза и какое-то время просто лежала, уставившись в бежевый потолок. «Мне ничего не приснилось? Нет, кажется, это всё реальность... Волшебная, потрясающая, магическая реальность, где у меня тоже есть магия! А ещё где мой парень изменил с лучшей подругой... Вот гад! Что б ему икалось неделю!»

Я потянулась, встала и подошла к окну. За ним открывался вид на ухоженный сад. На удивление, мне спалось очень хорошо, и я даже выспалась. Прекрасно. Какие ещё потрясения подарит мне этот день?

Заправила кровать, переоделась в спортивный костюм и сделала утреннюю растяжку. В пансионате у нас обязательно пару раз в неделю были тренировки для тела или растяжка — чтобы все девушки были стройные и подтянутые. Пожалуй, больше всего мне нравилась именно растяжка, поэтому решила ограничиться ею.

В комнате была собственная душевая кабина. Я сходила ополоснуться, а потом почувствовала, как проголодалась. Посмотрела на магическую вещицу на руке. День. «Нормально я так поспала». Переоделась в простое однотонное платье и вышла из спальни.

Спускалась вниз с некоторой опаской. Тётя уже сидела в гостиной и что-то читала, устроившись в кресле у камина. Огонь в нём горел, но жара от него не было, видимо, он тоже был магическим.

- Проснулась? Еда на столе, - отвлеклась она от книги и пошла на кухню вместе со мной.

На столе стояла плетёная хлебница со свежими, румяными булочками, а на плите поблёскивала кофеварка, из которой доносился бодрящий аромат. Ведьма налила мне в кружку с узором горячий напиток.

- Молоко, сахар? - спросила она, подвигая мне кружку.

- Молоко, - кивнула я. - А завтракать булочками?

- Конечно! Лучший завтрак, - всплеснула руками эмоциональная женщина, а потом встрепенулась. - Или ты это не любишь?

- Люблю, - смущённо призналась я, доставая из холодильника кувшин с молоком и наливая его в кружку. - В пансионате нас приучали кушать только полезную еду, чтобы не поправиться.

- М-да, - с неодобрением постучала она пальцами по столешнице, а потом развернулась ко мне, положив подбородок на ладонь. - Ну, рассказывай.

И я рассказала. Мне вдруг страшно захотелось всем поделиться, выговориться, пожаловаться. Я выложила историю про выпускной, как застала подругу и парня вместе, как случайно их прокляла, а потом усыпила и убежала.

Кофе мой остыл, булочки тоже стали холодными, а я всё рассказывала и рассказывала о том, как любила его, ждала предложения, была готова на всё ради него, а он предпочёл мою подругу.

- Козёл! - возмутилась тётя, но ненадолго. - А с другой стороны, хорошо получилось — магия проснулась, сюда приехала. Это ведь гораздо лучше, чем если бы ты там осталась.

- Не знаю, - честно призналась я. Я об этом не думала. Да и думать, что у меня всё наладится благодаря бывшему... Бр-р-р. Пошёл он!

- Ладно, смотри, я тебя записала на курсы по ведьмачеству, они будут проходить три дня в неделю, остальное время будешь отдыхать, заниматься своими делами, - она круто сменила тему, заставив меня забыть обо всём на свете. - Завтра начнутся занятия.

- Хорошо... - я тоже взяла булочку. Способности развивать я хотела, просто опять всё произошло так стремительно. - Спасибо, тётя.

- Да ладно тебе. У тебя все шмотки такие? - она кивнула на моё скучное платье, и после моего кивка её лицо выразило неподдельный ужас. - Нельзя ведьмочкам такое носить! Быстро собирайся, пойдём по магазинам!

Смириться с тем, что мной командуют, оказалось удивительно легко. Я молнией метнулась наверх, взяла сумочку и спустилась вниз. Тётя уже ждала меня в прихожей, накинув на плечи яркую шаль.

Весь день мы провели, гуляя по городу и скупая мне одежду. Мне было неловко, что всё оплачивала Кэролайн, а покупали мы немало. Мой гардероб ещё никогда не был таким большим, ярким и разнообразным. Мы ходили по бутикам, смеялись, заходили в уютные кафе в перерывах между шопинг-марафоном. Себе тётя тоже накупила обновок, решив оторваться вместе со мной. Всё купленное она просила отправить магической почтой прямо на дом.

Был один запоминающийся момент, когда нас окликнул какой-то маг, стоящий на другой стороне улицы. Статный и взрослый мужчина. Я его и рассмотреть толком не успела, как тётя послала его чуть ли не матом и резко юркнула в ближайший магазин, скрывшись от его взгляда за проезжающим экипажем. На мой вопросительный взгляд ведьма лишь покраснела и отмахнулась, пообещав наслать порчу, если я буду лезть с вопросами. А я буду! Нужно срочно начинать учиться.

Она показала мне, где находится Городская Академия Магии — единственная и лучшая в этом городе, и рассказала, что учиться я буду именно там. У меня от одного взгляда на это огромное и величественное здание из тёмного мрамора со шпилями и витражами захватило дух. Я уже представила, как буду ходить по его коридорам, сидеть в аудиториях и постигать магию. Гулять по улицам мне тоже невероятно понравилось: тут было такое разнообразие магазинчиков, магических лавок, ларьков с артефактами, уютных кафе и много чего ещё. С каждым шагом я влюблялась в этот город всё сильнее и безмолвно благодарила вселенную за проснувшиеся способности.

Домой мы вернулись уставшие, но невероятно довольные.

- Несс, твоя комната готова, она на верхнем этаже, - хитро улыбаясь, объявила мне Кэролайн и с интересом наблюдала, как я, пылая любопытством, поднималась по лестнице на третий этаж.

Я открыла дверь и от восторга запищала. Это был переоборудованный чердак с довольно высокими потолками, одна большая светлая комната — и вся моя!

- Спасибо, тётя! - я бросилась к ней с объятиями.

- Да брось, - она тепло обняла меня, по-настоящему, по-матерински. - Зови меня просто Кэрол.

- Хорошо, - прошептала я, утыкаясь ей в плечо.

- Ну беги, осваивай своё пространство, - меня мягко развернули к моей новой комнате и, пожелав спокойной ночи, оставили одну.

Я несколько минут просто осматривалась. Огромная кровать у мансардного окна, туалетный столик с трюмо, два вместительных шкафа, прикроватная тумбочка, множество пустых полочек, которые так и просились, чтобы их заполнили, мягкий диванчик у другого окна и гирлянды из маленьких огоньков, оплетающие всю комнату. Как же это красиво... Счастье переполняло меня, и я не знала, как его выплеснуть. Попрыгала на упругой кровати, счастливо пискнула, даже ущипнула себя за руку. Не сон.

Вскоре магической почтой доставили все наши покупки. Я добрых два часа с наслаждением раскладывала вещи, размышляя о предстоящих курсах. Интересно, что там будет? Сложно? Как нас будут учить? Добрые ли там преподаватели?

А вообще, в любом случае это будет здорово, смогу потом работать. И никакой романтики!

Я легла на свою новую кровать в пижаме с совами, накрылась лёгким стёганым одеялом и с абсолютной ясностью поняла — я дома.

Глава 4. Академия магии

Ведьмочки рано вставать не любят, поэтому их заставляют это делать домовые, поднимая заодно и настроение вкусным завтраком. Это знание я обрела сегодня на собственном опыте, когда с меня с громким шелестом сорвали теплое, уютное одеяло и бесцеремонно сбросили с кровати на прохладный деревянный пол. Обратно залезть они мне не дали, угрожающе поблескивая своими маленькими глазками-бусинками. Пришлось смириться.

Я потянулась и сонно посмотрела на часы. Занятия начинались всего через час. Поняв, что о сне можно забыть, я с решительным видом направилась к шкафу. Выбор пал на новые темно-синие штаны из мягкого джерси, достаточно облегающие, чтобы подчеркнуть стройность ног, и просторный серый топ в тон, не стеснявший движений. Несколько минут ушло на то, чтобы привести в порядок волосы: после расчесывания я собрала их в небрежный, но аккуратный пучок на макушке, из которого выбивались несколько упрямых прядей. Собрав в небольшой, но удобный рюкзачок все необходимое, я наконец обратила взор на свое отражение в зеркале.

Меня встретило знакомое зрелище: волосы цвета выгоревшей на солнце соломы, безжизненные и сухие от постоянных выпрямлений утюжком; кожа странноватого землистого оттенка, испорченная дешевой косметикой, которой нас заставляли пользоваться в пансионате — «нужно быть привлекательной и угождать будущим мужьям». Пф. Никогда этого не понимала и не любила. Реснички светлые и редкие, губы бледные, почти не выделяющиеся на лице. Хорошего было лишь одно — стройная, гибкая фигура, и новая одежда выгодно подчеркивала все ее достоинства. Я тяжело вздохнула.

Пробежав вниз, в столовую, я успела позавтракать невероятно вкусной овсяной кашей со свежими лесными ягодами, выпила большой стакан ароматного кофе с молоком и, подхваченная потоком предвкушения, помчалась на свои первые занятия по магии. А точнее — по ведьмачеству. И мысль об этом заставляла кровь бежать в жилах быстрее!

Дорогу до академии я преодолела на каком-то автомате, с растущей в груди гроздью тревог. Особенно страшил новый коллектив, ведь горький опыт прошлого научил меня не ждать ничего хорошего.

Путь оказался до обидного быстрым, я не успела ни настроиться, ни унять предательскую дрожь в ногах, ни выровнять сбившееся дыхание. Поэтому, когда я подошла к массивным дубовым дверям, меня ощутимо потряхивало, а внутри шевелилось трусливое желание развернуться и сбежать. Но я понимала, что эти знания нужны в первую очередь мне самой.

Я замерла перед входом, впечатленная видом. Академия представляла собой величественное строение из темного, почти черного камня, чьи острые шпили, казалось, пронзали низкое серое небо. Мощные стены, украшенные резными витиеватыми узорами, внушали ощущение нерушимости и древней силы. Аж дух захватывало.

Я глянула на серебристый браслет на запястье. До начала оставалось еще десять минут. Неплохо, жила я довольно близко — всего пятнадцать минут неспешной ходьбы.

Оглядевшись, я заметила еще двух девушек, которые, судя по потерянным выражениям лиц, тоже были новичками. Они стояли на обширной каменной площадке перед входом. Одна — худощавая блондинка в изысканном платье лавандового цвета, которое идеально сидело на ней, подчеркивая хрупкость стана. Ее пепельные волосы были уложены в сложную, но элегантную прическу, а лицо с смелым, ярким макияжем выражало боевую готовность. В тонко переплетенных пальцах она сжимала крошечную, но явно очень дорогую бархатную сумочку.

Вторая была стройной брюнеткой с умными глазами за стеклами очков в тонкой металлической оправе, которые ей удивительно шли. Ее темные, как смоль, волосы были заплетены в сложную косу, а одета она была в скромное платьице песочного цвета и держалась за лямку простого кожаного рюкзака, висевшего на одном плече. Она тоже нервно переминалась с ноги на ногу.

Заметив мой изучающий взгляд, девочки переглянулись и, словно сговорившись, дружелюбно помахали мне, а затем подошли ближе.

— На курсы госпожи Эвилины? — первая нарушила молчание блондинка, быстрым, оценивающим взглядом окинув меня с головы до ног. Ее голос звучал уверенно, но в глубине серых глаз читалась та же неуверенность.

— И вы? — ответила я вопросом на вопрос, стараясь смотреть прямо.

— И мы, — с облегчением выдохнула брюнетка, и мы все трое поддержали ее тяжелыми, понимающими вздохами. Видимо, трусили мы все одинаково.

— Мейлин, — сероглазая блондинка первая протянула мне изящную руку с безупречным маникюром. — Можно просто Мейли.

— Инесса, — ответила я на ее рукопожатие. Ее ладонь была прохладной и мягкой. — Или Несс.

— Наоми, — пришла очередь брюнетки. Ее рукопожатие, напротив, было теплым и крепким. После этого нехитрого ритуала стало чуть менее страшно, и мы, снова переглянувшись, уже с небольшим энтузиазмом двинулись навстречу неизвестности.

Нужная аудитория нашлась быстро, и мы пришли точно в срок. На темной деревянной двери висела бронзовая табличка с именем нашей преподавательницы. Постучаться вызвалась Наоми, как самая смелая. Ну, точнее, мы ее случайно вытолкнули вперед, инстинктивно спрятавшись за ее спину. Глупо и по-детски... Но поделать с этим мы ничего не могли.

Дверь открылась медленно и совершенно бесшумно, отчего по спине пробежали мурашки — прямо как в каком-нибудь ужастике... Мы невольно попятились. Но, тут же опомнившись, робко зашли внутрь.

В аудитории за массивным преподавательским столом сидела женщина. Она была довольно молода, с густыми волосами цвета спелой пшеницы, собранными в небрежный узел. Ее лицо с мягкими чертами и теплыми карими глазами казалось одновременно добрым и статным, на котором жизненный опыт уже оставил свой след, но еще не стер свежести. Она выглядела, как моя тетя, но сколько именно ей лет, я даже предположить не решалась.

— А, ведьмочки, проходите, — тепло улыбнулась она и широким жестом указала на свободные парты. Мы быстро юркнули на ближайшие места, усевшись рядышком. Госпожа главная ведьма одобрительно кивнула, наблюдая за нами, и снова заговорила: — Итак, вы пришли на мои курсы, чтобы обучиться ведьмовству, чему я несказанно рада. Уж слишком мало у нас нынче ведьмочек, так что за каждую я буду стоять горой. — На этом моменте мы все трое начали проникаться к ней уважением и почувствовали воодушевление, даже невольно выпрямили спины. — Предметов у нас несколько: это, собственно, ведьмачество, зельеварение и вредительство. Их веду я. Будет и несколько... секретных дисциплин — о них позже, если вы будете хорошо успевать.

Зачем так делать?? Ведьмочки по натуре невероятно любопытные, а я как раз поняла, что я самая настоящая ведьмочка, так что твердо решила про себя, что костьми лягу, но буду учиться прекрасно, чтобы удостоиться чести попасть на эти таинственные занятия! Судя по хитрому блеску в глазах моих новых знакомых, не одна я так решила.

А ведьма тем временем продолжала свой рассказ:

— Так же будут занятия по общей и бытовой магии, вести ее будет преподаватель Крейт, с ним вы познакомитесь позже. — Мы тут же заволновались при упоминании нового имени, но наша наставница с таким вдохновением и азартом рассказывала о предстоящем, что лично мне захотелось начать заниматься прямо сейчас. — Сегодня лекций не будет, только знакомство, чтобы вы немного ко мне привыкли и освоились. — Теперь в наших глазах загорелись искорки настоящего обожания. — Сегодня мы только посмотрим ваш уровень силы — повторно, так как предварительное тестирование вы уже прошли, — я вам раздам списки необходимого для следующих занятий и проведу небольшую экскурсию. Согласны?

Мы радостно закивали, глядя на нее влюбленными глазами. И чего мы только боялись? Она же само очарование! Воздушная и легкая, словно летнее облачко.

Дальше нам вручили длинные списки и подробно объяснили назначение каждого, даже самого загадочного, пункта. Затем она показала нам просторные, залитые светом аудитории для зельеварения с рядами плиток и вытяжками, и мрачноватый, но опрятный кабинет для вредительства и ведьмачества — последние два предмета, как оказалось, проходили в одном и том же помещении, что было весьма практично. Теорию же мы будем изучать там, где сидели сейчас. В завершение экскурсии Эвилина познакомила нас с преподавателем Крейтом, которого мы застали в соседнем кабинете. Это был симпатичный, но крайне неразговорчивый мужчина с растрепанными темными волосами и задумчивым взглядом, который, однако, светился глубокой любовью к своему делу. После этого наша добрая фея отпустила ошалевших от обилия новых знаний и впечатлений домой.

Выйдя из здания, мы с облегчением вдохнули прохладный воздух и наконец пришли в себя.

— Ну что, пойдем вместе все покупать? — неловко, но с надеждой в голосе предложила Наоми.

Мы с Мейли с радостью ее поддержали.

— Интересно, почему тут только курсы, а не полноценное обучение? — задала я волнующий меня вопрос, когда мы уже двигались по вымощенной булыжником улице по направлению к магическим лавкам.

— Так ведьм-то тут почти нет, — тут же отозвалась Мейли, пожав своими хрупкими плечиками. На ее лице играла легкая усмешка. — А если и есть, то предпочитают обучаться на дому, у частных наставников.

— Почему? — удивилась я, хотя кое-какие подозрения у меня уже были.

— Свободу любят, — тяжело вздохнула Наоми. Было в ее облике что-то надломленное, какая-то глубокая тень, которая делала ее одновременно беззащитной и невероятно сильной. Мейли, кстати, подтвердила ее слова коротким кивком.

— А-а-а, — протянула я, но вопрос, почему они обе пошли на эти курсы, задавать не стала. Решила подождать, пока расскажут сами.

В списках нужно было вычеркнуть кучу всего: разнообразные травы и коренья для зелий, небольшой, но надежный котелок, увесистые учебники по зельеварению, ведьмачеству и прочим предметам. Внимательно изучив списки и оценив объем предстоящих покупок, мы единогласно решили, что сначала надо хорошенько подкрепиться, ибо на голодный желудок все эти сокровища нам было не утащить. Если говорить короче, мы просто заленились и захотели сладкого. Точнее, девочки страстно захотели, а я с радостью поддержала, давно не бывая в такой приятной и живой компании. Да и к тому же, впервые за долгое время я могла просто позволить себе беззаботно посидеть в уютном кафе.

Девочки оказались невероятно общительными и веселыми. Через час, проведенный за столиком в маленькой кондитерской, утопающей в аромате ванили и свежей выпечки, я узнала, что между собой они тоже познакомились только сегодня, просто немного раньше меня. Это меня обрадовало, показалось, что так мы начнем узнавать друг друга с чистого листа. Пока что мы в основном делились впечатлениями о нашей прекрасной преподавательнице и хмуром, но интересном преподавателе. Мейли с пеной у рта убеждала нас, что они тайная пара, но мы, заливаясь счастливым смехом, отмахивались и дразнили ее сводницей, а между разговорами с наслаждением уплетали воздушные эклеры и заварные пирожные, запивая их душистым цветочным чаем. Я, в свою очередь, рассказала, что приехала в город буквально позавчера и совершенно в нем не ориентируюсь. Девочки воодушевились и тут же пообещали стать моими гидами, но так же быстро и сдулись, признавшись, что, хоть и выросли здесь, но обойти весь город им так ни разу и не довелось. Наоми рассказала, что работает продавцом в магазине одежды, потому что семья у нее небогатая, а на курсы она пошла, чтобы получить профессию, которую можно было бы легко совмещать с работой. Мейли же, дочь состоятельных родителей, работать пока не собиралась, но те настояли на ее обучении. Чтобы не терять время зря, она решила выбрать то, что действительно может пригодиться ей в жизни.

Мы вышли из заведения слегка объевшиеся, с легкой тяжестью в животах, но абсолютно довольные и готовые к новым свершениям. Начать решили с трав — они казались самыми легкими, а потом двигаться дальше, по нарастающей тяжести. Зайдя в специализированный магазин для зельеварения, мы попросту пропали для внешнего мира. Там было столько всего удивительного! На полках, до самого потолка, стояли банки и склянки с диковинными ингредиентами, пучки засушенных трав висели под потолком, наполняя воздух горьковато-сладким ароматом, а в витринах поблескивали амулеты и лежали котелки всех возможных размеров и форм. Мы закупились так основательно, что у каждой в руках оказалось по увесистому пакету, набитому всякой разностью, и по небольшому, но качественному котелку в придачу.

Пока мы лениво обсуждали, хватит ли нам на сегодня энтузиазма или стоит двигаться дальше, ноги сами понесли нас в книжную лавку, которую нам так настоятельно рекомендовала наша ведьма. Да, теперь она была нашей.

Я на мгновение отвлеклась, пытаясь поудобнее перехватить выскальзывающий пакет, и не глядя шагнула назад, врезавшись во что-то... нет, в кого-то твердого и высокого. Этот кто-то ловко и быстро подхватил меня, не дав шлепнуться на мостовую, когда я, пытаясь отступить, оступилась. Оказавшись в чьих-то крепких и надежных объятиях, я на пару секунд растерялась, а когда подняла голову, чтобы посмотреть, кому такое счастье привалило (счастьем, конечно же, была я), мне показалось, что это лицо мне знакомо.

— Опять заблудилась? — услышала я слегка ехидный, но знакомый голос и тут же узнала своего недавнего провожатого. В его глазах плескалась удивительного цвета морская волна, и сейчас в них танцевали веселые искорки. — Проводить?

— Ты? — удивилась я, а потом, опомнившись, ответила на вопросы. — Нет, спасибо, мы как раз за покупками.

И для убедительности показала ему свой пакет, чтобы он не подумал, что это просто отговорка. Впрочем, он и так мог ужаснуться — все мужчины, как один, боятся женского шоппинга. Ну, один этот — точно.

Мои подружки остановились в нерешительности и стояли поодаль, с явным интересом и легким подозрением разглядывая нас.

— Хочешь, помогу донести? — а из своих объятий он меня так и не выпустил, и от этого у меня в животе запорхали странные бабочки.

— А отпустишь для начала? Я вроде бы больше не падаю, — тихо попросила я, чувствуя, как по щекам разливается краска. Было неловко и как-то слишком уж интимно. Но стоило мне это произнести, как парень будто опомнился и разжал руки. Сразу же стало прохладно там, где всего секунду назад были его ладони. — А с покупками уж как-нибудь сами разберемся. У тебя, похоже, дела.

Одет он был и правда по-деловому: темные, идеально сидящие брюки, светлая рубашка с расстегнутым воротником, на котором лежал галстук, но пиджак был перекинут через плечо. Волосы, зачесанные назад, уже успели растрепаться, и несколько прядей упали на лоб, придавая ему слегка беспечный вид.

— Их можно было бы и отложить, — то ли в шутку, то ли совершенно серьезно произнес он, улыбаясь одними глазами, уголки которых лучисто собрались в мелкие морщинки.

— Ну что ты, как я могу такое просить? — решила воспринять это как шутку и, поправив непослушный пакет, сделала шаг к подружкам, вежливо попрощавшись с незнакомцем. — До свидания.

Спиной я отчетливо чувствовала его пристальный взгляд, но оборачиваться не стала. Что я там утром твердила себе? Никакой романтики? Так держать. Вот именно.

— Ты его знаешь? — Мейли смотрела на меня странным, изучающим взглядом, полным неподдельного любопытства.

— А ты говорила, что только недавно приехала, — мягко, но настойчиво подхватила Наоми.

— Да, так и есть, — сначала ответила я Наоми, а потом пояснила, чувствуя, как снова краснею. — Он мне помог, когда я только с вокзала вышла и совершенно заблудилась. Показал дорогу до моего нового дома.

— А-а-а, — их взгляды стали чуть менее подозрительными, но мне все равно не понравился их настороженный тон.

— А что с ним не так? — вцепилась я в ведьмочек, сама не понимая, зачем мне это знать, но готовая выпытать ответ любыми способами. К счастью, применять силу не пришлось.

— Говорят, он своего отца в дурку сдал, — с неприязнью, почти брезгливо отозвалась Мейли, инстинктивно обхватив себя за плечи, будто от внезапного холода.

— Не в дурку, а в дом престарелых, — поправила ее Наоми, но ее голос звучал не намного добрее. — Дурной он человек, от него в городе все шарахаются. Так что, Инесса, лучше держись от него подальше.

— А кто это говорит? — спросила я, чувствуя, как во мне просыпается старое упрямство. С некоторых пор я не собиралась слепо верить простым слухам. Вот, к примеру, были слухи про моего бывшего, что он добрый, честный, ласковый, заботливый... и так далее. А на деле оказался редким козлом.

— Ну... — Наоми замялась, переглянувшись с Мейли.

— Все! — с жаром припечатала блондинка. — Слухи просто так не появляются!

— А вы хоть видели его отца? Или слышали причины, по которым он так поступил? — спросила я. Не то чтобы я ему безоговорочно верила, скорее мне было жутко любопытно. Все-таки это был первый человек, которого я встретила в этом городе. И который отнесся ко мне по-доброму.

— Не-е-ет, — протянула Наоми, но с упрямством добавила: — Но романтику с ним все равно лучше не заводить!

Мейли согласно кивнула, ее лицо выражало полную солидарность.

— Э, не-е-ет, с этим я покончила! — в сердцах бросила я, отмахиваясь от самой мысли.

Но не успела я закончить фразу, как взгляды обеих ведьмочек стали одинаково любопытными, с хитрющим, пытливым огоньком в глубине. Я инстинктивно попятилась.

— А почему? — самым милым и невинным голоском поинтересовалась Мейли, и я с ужасом поняла — мне хана. Рассказывать придется все.

Глава 5. Это не романтика!

Две ведьмочки окружили меня и взяли под руки, не давая даже попытки на побег. Почуяв интересную историю, они шли на пролом, извергая тягу к знаниям. Жаль, что не тем.

- А ну колись. - потребовала Мейли, держа меня справа.

- Не то чтобы мы тебя заставляем... - протянула Наоми, держась за левую руку, и глазки были у обеих такие невинные, но буквально светились любопытством.

- Да? - нервно выдала я, трепыхаясь. - А это что?

- Дружеская прогулка, ничего более. - мило улыбнулась Мейли. - А будешь молчать - начнем щекотать.

- Но если не хочешь, можешь не расказывать.. - Наоми эти слова дались через силу, но меня это расстрогало.

- Ладно... - сдалась я и перестала вырываться, но девушки расслабляться не спешили, хоть и слегка ослабили хватку. - У меня был жених...

- И умер? - ужаснулась брюнетка и зажала рот свободной рукой, а глаза стали блестеть сочуствием.

- Нет. - замотала головой я. - Был бал в честь выпускного, и он...

- Не пришел?? - ужаснулась блондинка, выпучив глаза.

- Нет! - рявкнула я, теряя терпение, мне дадут договорить или нет?? - Мне мой жених на балу изменил с лучшей подругой. И теперь у меня ни подруги, ни парня.

К последнему слову у меня уже в глазах были слезы.

- О-о-о... - протянули две одинаковые ставшие грустными мордашки. - А ты что, отомстила как-нибудь?

- А у меня из-за этого проснулись способности и я случайно наслала на них порчу или проклятие. - что-то вдруг мне не захотелось их разочаровывать, и я решила рассказать правду. - А потом сбежала сюда, потому что там это уголовно наказуемо.

После этого плакать перехотелось.

- Молодец. - восхитилась Ноами.

- Во даешь. - Мейли тоже заценила. - А какую именно?

- Не знаю... - протянула я. - Просто молния сверкнула и все.

- Да нет, а что ты сказала-то им? - терпеливо переспросила Наоми.

Покапавшись в памяти, я почти дословно пересказала им слова, брошенные в приступе обиды и боли, а потом смотрела, как подруги начали помирать со смеху.

- Не знаю, что достанется твоей подруге. - простонала Наоми, вытирая слезы. - Но у твоего бывшего с каждой изменой будет все меньше возможностей иметь детей.

- Что?? - поразилась я, даже немного испугалась. - Девушки не смогут от него зачать?

- Нет, думаю даже до этого дело доходить не будет! - снова захихикала ведьмочка, а потом процетировала: - "С каждой изменой переставал быть мужчиной все больше". А для него самое главное это...

И указала в районе пояса, от чего я залилась краской, когда поняла о чем речь.

- Ой-е-е. - простонала я, а потом... Тоже захохотала.

- А насчет подруги.... - тут продолжила красавица Мейли. - Думаю, она будет терять свою красоту после каждого предательства.

- Вот это называется карма. - закивала Наоми, уважительно на меня поглядывая. - По сути, ты даже плохого ничего не сделала, наоборот, теперь они несколько раз подумают, прежде чем идти на предательство.

- Вот-вот. - закивала Мейли и подошла, чтобы обнять. - Они еще получат свое, ты из-за них не грусти.

- Ведьмочки должны держаться вместе. - Наоми тоже обняла меня. В глазах снова появились слезы, я изо всех сил моргала, чтобы их не проронить.

- Спасибо, девочки. - растроганно пробормотала я и по щеке все-таки потекла слезинка.

- Ты зови, если опять он вдруг появится - мы ему добавим. - подмигнула боевая Мейли, отпуская меня.

- Такой простой порчей как у тебя он не отделается. - добавила Наоми.

А потом мы вдруг обнаружили, что стоим посередине дороги и на полпути к книжной лавке. Подумали, пообсуждали и решили, что лучше сегодня отстреляться и все купить, а не бегать по делам в свой заслуженный выходной. Ну, это у нас с Мейли выходной, а у Наоми смена в магазине на полный рабочий день.

В общем, освободились мы ближе к пяти вечера, но зато купили, все что было в списках и довольные, но уставшие, попрощались и побрели по домам. Я поправила свою стопку книг, которые не влезли ни в рюкзачек, ни в сумку и поплелась в сторону дома. Ноги слегка гудели, кажется, даже были мозоли, но я до визга была довольна этим днем. Ведьмочки были потрясающие, добрые, отзывчивые и от них чувствовалась поддержка. Невольно вспомнила, как я чувствовола себя с Лайлой. Бывшая подруга редко поддерживала и в основном рассказывала о своих проблемах. А они выслушали и поддержали. Первое отличие.

Вздохнула и поплелась в сторону дома. Было не очень удобно идти и нести в одной руке тяжелую сумку, другой поддерживать стопку книг, еще и набитый рюкзак на плечах добавлял дискомфорта. В какой-то момент книги не захотели лежать ровной стопкой и начали ползти в сторону, а поправить я их не могла из-за пакета во второй руке. Рефлекторно дернулась, но это лишь усугубило мое положение и новые учебники полетели не на самою чистую поверхность, но не долетели буквально пару сантиметров, застыв в воздухе. Я замерла и посмотрела на это безобразие удивленным взглядом. Это адекватно вообще? Книги не должны парить, продавец не предупреждал, что они летать умеют...

- Кажется, тебе все-таки нужно моя помощь. - послышался насмешливый голос, а учебники сложились в ровную стопку и полетели не ко мне, а за мою спину. Обернулась, готовая отлавливать свои покупки, но накнулась на лукавый взгляд знакомого незнакомца, у которого в руке уютно устроились мои книжечки.

- Ты меня преследуешь? - облегченно спросила я, когда до меня дошло, что это его магия, а не книг. И сразу же почувствовала себя очень... но я не такая! Устала просто.

- Я уже тоже себя в этом подозреваю. - признался со всей непосредственностью парень, вызывая у меня улыбку, ну не похож он на психа. - Дашь мне свой пакет? Или мне его тоже ловить придется?

- А ты хочешь? - задала немного провакационный вопрос, но пакет протянула, не дожидаясь ответа, там лежал котелок для зелий и весил он прилично.

- Ого. - он потягал пакет вверх вниз, чтобы оценить его вес. - Что там?

- Котел. - а что, мне скрывать нечего, и не надо так удивленно смотреть.

Мы пошли ко мне. Второй раз. Я мысленно поблагодарила парня, за его настойчивость, гордость ведь штука такая... Как припрет и все самой тащить придется с постоянными перерывами от усталости и боли в руках от лямок пакета.

Покосилась на парня. Идет так, будто совсем ничего не несет, лицо расслабленно, как на прогулке, а ветер слегка треплет пряди его волос.

- Что? - мое разглядываение заметили и стали смотреть в ответ.

- Тебя тут не любят. - произнесла осторожно, проверяя, задевает его это или нет.

- Успели рассказать уже? - хмыкнул он беззлобно. Скорее даже устало, будто его эта ситуация достала и сильно надоела.

- В общих чертах. - пожала плечами.

- И что, боишься теперь? - делано безразлично спросил парень, но я увидела, как напряглись его плечи. Ему было не все равно на мои слова.

- А я бегу от тебя с визгами? - подняля правую бровь и улыбнулась с вызовом.

- У меня твои книги и котел. - фыркнул незнакомец, развеселившись. - Ты без них не убежишь.

- Как ты меня раскусил? - не выдержала и негромко рассмеялась я.

- Когда понял, что ты ведьмочка. - он тоже улыбался.

- А ты? - очень серьезный вопрос. Я даже остановилась на улочке, чтобы видеть парня, а точнее его глаза. Я хотела услышать от него. Правду, а не те слухи, что о нем ходят.

- А ты хочешь знать? - он тоже перестал смеяться и остановился.

- Либо я буду знать от тебя, либо слухи. - вполне резонный ответ. Да и мне почему-то было важно узнать о нем правду.

- Хорошо. - после долгого молчания кивнул парень. - Но я расскажу тебе об этом на выходных. Выделишь мне один вечер?

Вот жук! Знает же, что ведьмочки любопытные! Надо же, как быстро я привыкла к новой себе.

- А почему не сейчас? - это же сколько ждать придется? Да я же от любопытства лопну. А еще эта встреча будет напоминать свидание, а я себе пообещала, что никакой романтики не будет!

- Потому что мы уже пришли. - улыбнулся он уголками губ и кивнул на мой дом, который был уже в нескольких шагах. А я и не заметила, как дорога пролетела!

- Ладно. - быстро, пока не передумала, согласилась я, но предупредила, оправдываясь больше перед собой: - Но это не свидание!

- Договорились. - легко согласился незнакомец, вызвав у меня легкую и иррациональную тень обиды. - Пойдем?

- Ага. - до калитки дошли молча, он вручил мне пакет и книги, попрощался и ушел не оглядываясь. Я проводила его взглядом до ближайшего поворота и пошла домой.

Дома поздорвалась с тетей, которая расположилась на диванчике, куда я тоже с удобством устроилась, отложив покупки, поделилась с ней впечатлениями от сегодняшнего дня, похвасталась, что завела подружек ведьмочек, за что получила просто гору одобрения. Умолчала только о парне, который меня проводил, это почему-то оказалось слишком личным. Но это не романтика!

- У меня для тебя кое-что есть. - хитро улыбнулась кудрявая ведьма и движением фокусника достала из-за спины небольшую коробочку, перевязанную фиолетовой лентой. - Держи, открывай быстрее!

Коробочку взяла немного подрагивающими руками, подарки мне делали нечасто и такие события можно пересчитать по пальцам одной руки, да я даже отвыкла от самого ощущения, когда берешь его в руки! Душу заполнили предвкушение, загадочность и волнение. Разворачивала обертку медленно, хоть видела, как горели глаза у Кэрол, ей не терпелось увидеть мою реакцию. Убрала обертку и увидела... Коробку от телефона?? В пансионате нам запрещали пользоваться такими штуками, поэтому родители даже не думали мне его покупать, да и дорогие они...

- Это мне? - прошептала я, посмотрев на тетю, та улыбнулась и кивнула, а я не выдержала и заплакала, бросившись ей в объятия. - Спасибо.

- Ну-ну, брось... - гладила она меня по спине. - Я смотрю тебя они совсем не баловали, но я это исправлю.

Минут через десять слезы ушли, но я все равно осталась у тети, но уже на коленках. Родственница меня обнимала и рассказывала, как она училась на этих курсах, да и вообще свою молодость, а я молчала и слушала, впитывая в себя то тепло, которого мне очень не хватало от родителей в детстве. Я так и уснула на том диванчике в гостиной, лежа у нее на коленях.

Пробуждение было громким. Открыв глаза, я поняла, что лежу на своей кровати на чердаке а снизу, кричит и буянит моя тетя. Послышался звон разбившейся вазы. Э, нет, так не пойдет.

Быстро вскочила и побежала спасать второе керамическое творение в чем была. А была я в своей любимой пижаме с котятами, хотя как переодевалась - не помнила.

- Уходи, а не то прокляну! - пока спускалась, слышала сердитые вопли рыжей женщины.

- Лайна, давай все обсудим! - наличие мужского голоса меня ошарашило.

- Меня зовут Кэролайн! - еще больше разбушевалась тетя, нацеливаясь на вторую вазу, но тут уже я спустилась и успела спасти симпатичную вещицу, буквально вырвав ее из рук злой ведьмы.

- Ты же сама так разрешила себя называть! - начал оправдываться совсем растерявшийся мужчина, пятясь к двери.

- Это было до того, как ты забыл о нашей годовщине! - рявкнула на него женщина и закрыла дверь перед его носом, чуть не впечатав туда его самого, потом повернулась к обнимающей вазу мне. - Вот гад! Было бы у меня больше времени, я бы ему устроила! Но мне надо работать! Увидимся вечером, дорогая.

И унеслась на второй этаж. На сколько я знала, у нее там своя лаборатория, где она готовит зелья и амулетики на заказ, имея с этого приличный доход.

Ошалев от происходящего, я бездумно поставила вазу обратно на ее место и с грустью посмотрела на осколки второй. Жалко.

- Не трогай, порежешься. - раздался сзади скрипучий голос, а я подпрыгнула от неожиданности. - Я починю.

- Вася? - обернулась и увидила темное нечто ни на что не похожее.

Мне не ответи, а осколки вазы вдруг взлетели в воздух и собрались в кучку, потом засветились, на миг меня ослепив, а через секунду я с удивлением разглядывала целую вазу. Интересно, сколько раз подобное уже происходило?

Глава 6. Новые знакомства

Убедившись, что с вазами все в порядке, я поднялась обратно к себе и переоделась в светлые джинсы и темную футболку с какой-то надписью. Решила разобрать до конца вещи в комнате. Расставила учебники по полкам, разобрала травы и убрала согласно инструкции, оказывается, некоторые нужно было хранить только в темноте, а другие, наоборот, любят светлые места. Котелок я поставила на рабочий стол, который мне подарила тетя. На там же была горелка и разные колбочки.

В очередной раз убедилась, как мне повезло с родственницей.

Оглядев комнату, поняла, что она все еще пустовата, и это надо срочно исправлять. Спустилась вниз, позавтракала булочкой с кофе, взяла рюкзак, кофту на случай если будет холодно и побежала в магазин за разными мелочами для уюта.

Первым делом зашла в банк и положила свою сумму на отдельный счет под проценты, которые будут приходить мне раз в месяц, сумма приятная, если сильно экономить, то можно на нее жить. А там посмотрим.

Потом оббежала в магазины косметики и купила духи, которые раньше себе позволить не могла, и еще всякие безделушки, которые делают дом уютнее. Так же не удержалась и купила очередной роман. Все это заняло у меня примерно полдня, а остальное время я потратила, расставляя в комнате купленное. Попшикалась духами, их аромат на мне раскрылся по особому, не зря я за них вывалил такую сумму. И читала роман до вечера, как и раньше вырывая страницы на особо сопливо-романтических местах. Так же добралась и до учебника, почитала рецепты зелий, где магия не требуется. Нашла рецепт мази, которая улучшает кожу, подумала, что мне это надо, а то моя очень сильно пострадала после многих лет пользования дешевой косметикой.

Вылезла из своей комнаты, когда тетя крикнула, чтобы я сходила покушать. Мазь я как раз доделала, поэтому сразу спустилась. Тетя показала, как пользоваться телефоном, вбила свой контакт и почти сразу перевела мне приличную сумму денег, говорит, на мои личные траты, чтобы ни в чем себе не отказывала. А я и не откажу! Было немного неловко, но еще и дико приятно, что она обо мне так заботится. Ох, да там сумма почти равная процентам из банка!

Про мага она говорить отказалась, а я не стала настаивать, хотя от любопытства горела буквально вся, очень хотелось последовать примеру подружек, которые скрутили и почти пытали меня, но я понимала, что в данной ситуации силы не равны. Проклянет еще..

Собственно, так и прошел мой выходной.

Утром меня снова разбудил домовой, сбросив с постели. В очередной раз закралось подозрение, что я ему не очень нравлюсь, однако завтрак был вкусный и сытный, хоть отравить не пытаются. Тетя еще спала, так что я тихонько ушла, поблагодарив Васю.

У входа в академию встретила девочек, мы сразу обменялись номерами телефонов, девочки сокрушались, что забыли сделать раньше, вернее, они забыли, а я просто не могла. Записав имена ведьмочек, заметила, что до начала занятий осталось всего пара минут, и мы ломанулись внутрь, пугая редких опаздавших студентов.

Сегодня было теоритическое занятие по травам, Эвилина рассказывала, мы записывали о них то, чего не было в учебниках: полезные свойства, способы сборки, токсичные выделения, куда можно какую травку добавить, чтобы усились зелье. В общем, нестандартно. Домашним заданием было все выучить и приготовить любое несложное зелье по рецепту, но с добавлением травки из сегодняшней лекции.

Занимались мы час, потом десять минут перерыв, где мы сидели с ошалевшими от потока информации мордашками и тупо пялились в исписанные мелким почерком листочки, потом началась вторая пара по ведьмачеству. Я не представляла, что это вообще за предмет, но как выснилось, это то, что могут делать только ведьмы: заговоры, ритуалы, наполнение женской, ведьминской энергетикой. Тут мы записывали мало, Эвилина решила нам сделать практическое занятие, чтобы успели выучить все по первой паре.

Главная ведьма дала нам по талисману и сказала напитать его сейчас так, как душа лежит. Объяснила принцип, и мы принялись за работу. Я пялилась на амулет, пыталась направить туда силу, а точнее вложить чистичку души, но никак не получалось.

Первая справилась Наоми. У нее получился талисман для памяти, видимо у нее нем было времени на домашку и она сейчас из-за этого переживала. Преподавательница ее похвалила и разрешила оставить его себе. Вторая была Мейли, у нее вышло сделать талисман для улучшения кожи, так что сразу было понятно, о чем волнуется наша красавица. Получила свою порцию похвалы и разрешение оставить вещицу себе.

А потом все трое выжидательно уставились на меня. Я стала нервничать еще больше. Уже просто молилась, чтобы получилось хоть что-то, а то я себя начинаю чувствовать какой-то бракованной.

Видимо, меня пожалели, и я почувствовала, как внутри меня отделяется сила и фиолетовой каплей перетекает в амулет. Все (особенно я) облегченно вздохнули, а преподавательница взяла в руки вещицу.

- Неплохой амулет для отвода глаз. - похвалила она меня и вручила подвеску. - Видимо, мы слишком пристально на себя смотрели, раз у тебя появилось желание скрытся от взглядов.

Я покраснела, а девочки виновато потупились. На этом занятие было окончено и нас отпустили по домам, дав список порчь, которые нужно будет выучить к пятнице.

- Ох, я думала, что не справлюсь с заданием. - пожаловалась я, когда мы вышли из аудитории, попрощавшись и поблагодарив преподавательницу.

- Я тоже перепугалась, но оно само получилось, даже подумать особо не успела. - подеилась своим опытом Наоми.

- А я думала в этот момент о своей коже, да так задумалась, что захотела такую вещь, а магия услышала и сделала. - немного смущенно призналась Мейли, вызвав у нас улыбки.

- Ну что, сходим перекусить куда-нибудь? - предложила Наоми, поправляя свою сумку.

- А с вами можно? - резко обернувшись, я заметила трех парней, сильно выделялся тот, что стоял посередине - выше своих товарищей, со светлыми волосами, широкими бровями и темно-карими глазами с прищуром, как у кота. Его друзья были темноволосые, широкоплечие, в общем, одним словом - красавчики. Мне стало некомфортно в их компании.

- Я возражений не имею - Наоми оглянулась на нас. - А вы?

- Я тоже не против познакомиться. - блондинка убрала прядь волос за ухо и ослепительно улыбнулась. А я...

- А я домой, пожалуй, пойду... - протянула я неуверенно, сжимая лямки рюкзака.

- И бросишь своих подруг? - брондин приподнял бровь и глянул на меня.

- Не брошу, а временно оставлю! - раздраженно фыркнула я, а блондин ненавящиво встал рядом и повел на выход из здания, то же самое проделали и его друзья с моими подружками.

- А разве это не одно и то же? - продолжал допытываться наглый тип, ведя меня практически под руку, а я даже осознать, как получился этот момент не успела, обернулась на девочек, а они уже во всю хихикали с магами. Предательницы! Хотя, это я же уйти хотела...

- Будет разница, если твоя девушка тебя бросит и уйдет, или временно оставит, а потом вернется? - грубовато, но... он меня бесил. Почему-то.

- У меня нет девушки. - убил меня ответом блондин и улыбнулся уголком губ. Усмешка.

- Речь не об этом. - буркнула я, размышляя, была ли моя речь похожа на вопрос, на который он ответил.

- А о том, что ты идешь с нами перекусить. - закивал он, вызывая восхищение своей наглостью. Ну, каков нахал! - И временно не оставляешь своих подруг.

- Иду. - процедила я сквозь зубы, смиряясь со своей участью.

Парни привели нас в небольшое, но уютное кафе, оно находилось недалеко от академии, поэтому дошли мы меньше чем за пять минут, там каждый заказал себе покушать и разговор продолжился.

- Меня зовут Тейлор. - представился блондинчик, потом указал на друзей. - Это Саймон, а это Норел.

Я смогла рассмотреть парней поближе. Саймон имел высокие скулы, густые темные брови, темные растрепанные волосы, которые он периодически убирал рукой с глаз. Норел тоже был брюнетом, только имел ежик волос и пронзительные синие глаза, которые могли уколоть.. Мне он показался холодным, но может просто человек такой.

- Очень приятно, Я Наоми. - роль представлять других взяла наша ведьмочка брюнетка. - Это Мейли, а она Инесса.

Дальше нам принесли блюда и кувшин с виноградным соком. Парни рассказали, что учатся на боевиков. Уже третий курс и скоро будут экзамены. Девчонки пошутили, мол, а чего они тогда с нами сидят, а не готовятся, на что им с охотностью ответили, что тут интереснее. Дальше были рассказы про учебу, шутки и смех. Я заметила, что мы с Тейлором в основном молчали и слушали, а общались его друзья с моими подругами. Создалось впечатление, что мне не дали уйти, чтобы он не был третьим лишним. Не скажу, что стало обидно, было никак.

- Я отойду. - предупредила всех и ушла в уборную вымыть руки после еды, а когда вернулась, ребята уже собирались. А счет оказался оплачен. Приятно, однако!

Мы неспешно собрались и вышли из кофейни. Разговор продолжился уже на улице. Девочки болтали с магами, а мы с Тейлором шли сзади за ними. Пока всем было по пути.

- Ты ведь не хочешь отношений. - проявила я чудеса догадливости.

- Пока нет. - он решил быть откровенным и посмотрел на меня. - И ты не в моем вкусе, прости.

- Я хотела уйти. - напомнила ему. Странно, но после этого стало даже легче. Теперь я могла с ним просто общаться.

- И оставить меня наедине с ними? - скривился он, кивнув на парочек.

- Поаккуратней, они мои подруги. - звучало убедительно, а сверкнувшие фиолетовым огни в глазах усилили эффект.

- И я этому очень рад. - исправился парень, подняв руки. - Не хотел, чтобы они начали за мной бегать.

- Вот это самомнение. - восхитилась я. - А если бы я начала?

- Ну, я надеялся, что ты поймешь наши статусы. - пожал плечами Тейлор, глядя перед собой.

- Не поняла, а что не так с моим статусом?... - а вот сейчас стало обидно.

- Не обижайся, но ты девушка средней внешности, такие должны знать, что такие как я в таких как ты не влюбляются. - просветил меня этот индивид. - Могут только соблазнить. Но я не из таких и ты, думаю, тоже. Так что просто друзья.

- Просто друзья... - повторила я за ним, разглядывая его профиль. Интересно, это кто же ему такое вбил в голову? Ну, хоть не соблазнять решил и за то спасибо. - Ну спасибо.

Стало смешно, и я фыркнула против воли. Обиды как не бывало. Все равно я пообещала себе, что никакой романтики не будет, так что мне это даже на руку.

- Не обижайся. - понял мои слова по своему блондинчик и виновато улыбнулся.

- И не думала.

- А ты прикольная. - признал он довольно. - Думаю, подружиться мы действительно сможем.

- Смотри не влюбись. - взмахнула я волосами показательно так и язвительно улыбнулась.

- Ну и задачки ты мне ставишь! - принял мою игру Тейлор и засмеялся. А так он ничего. Нормальный парень. Почти.

Дальше наши пути расходились. Парни пошли провожать девушек, им было примерно в одну сторону, а я пошла своей дорогой, кивнув Тейлору на прощание. Тот тоже попрощался и поспешил к себе домой.

Уже находясь на своей территории, я переоделась в домашнюю пижаму, так как совсем не собиралась никуда больше выходить и села за домашку. Тети не встретила, а стучать не решилась.

Телефон забрировал. Включила и увидела сообщения в "Чат ведьмочек". Оригинально. И когда успели создать?

"Я дома, меня Саймон проводил прямо до двери!" - делилась впечатлениями Наоми.

"Я тоже, меня проводили до калитки." - отчиталась Мейли. А потом призналась:

"Мы почти поцеловались."

"Не слишком быстро?" - это уже я.

"Почти не считается." - и то верно.

"А у тебя как?" - любопытные подруги не писали, пока я печатала текст.

"А мы сразу попрощались и домой я шла одна". - прикрывать я Тейлора не собиралась, так что текст отправила без замедлений.

"Мы обменялись номерами, когда ты в туалет ушла, я предложила твой номер дать ему, но он отказался, я думала сам возьмет" - и виноватые смайлики от Наоми.

"Козел!" - Мейли оказалась менее тактичная.

"Все хорошо, мы друзья" - решила все таки спасти парня, а то порчу еще бросят ему какую-нибудь. А снимать мне!

"Не обиделась?" - Наоми.

"Не расстроилась?" - Мейли.

Сообщения пришли одновременно, так что отвечала на оба:

"Нет, вы знаете - никакой романтики! " - припечатала я их и решила добить.

"Я занята домашними заданиями"

Грустные смайлики и девочки решили последовать моему примеру: грызть науку, пока она не начала грызть в ответ... Тьфу. Короче, лучше выучить сегодня, чтобы освободить день завтра. Вот так вот.

Этим я и занималась до ночи, решила добавить одну травку в мазь, которую делала вчера, она дожна была усилить эффект омоложения, когда все сделала спустилась вниз, чтобы покушать. Там оказалась тетя, я ей похвасталась амулетом, рассказала, как день прошел, она похвалила, пожаловалась, что сегодня тоже делала такие, но посложнее, даже пообещала показать свою лабораторию.

И на этом хорошем моменте мы разошлись по постелям.

Глава 7. Неожиданное обновление

Утром меня никто не будил криками, не скидывал с кровати, так что наступило оно ближе к одиннадцати. Даже непривычно как-то. Я впервые выспалась за десять с лишним лет!

Откинула одеяло и потянулась, делая полный вздох. Как же это приятно. И у меня есть целый свободный день! Чем бы заняться?

Сходила в душ, переоделась в брючки и рубашку, пошла вниз, смотреть, чем сегодня домовой Вася нас балует. На кухне было тихо и следов пребывания домашней нечисти не было, но я все равно смотрела с опаской, а то выскочит еще...

- Вась?.. - было не очень комфортно его про просить о чем-то, тем более я ему не нравлюсь, от этого становилось еще более неудобно. - А сделаешь мне омлетик с помидорками? - и протянула жалобно: -У тебя так вкусно получается...

Какое-то время стояла тишина, мне уже показалось, что я сумашедшая, которая разговаривает ни пойми с чем, но потом в воздух вдруг взлетела сковородка, а из холодильника вылетели яйца и помидоры. Меня же эта самая магия буквально выпнула из кухни, я только сдавленно пискнуть успела и дверь захлопнулась.

- Спасибо, Вася. - надеюсь, сквозь закрытую дверь он услышит.

- Он не любит, когда во время готовки на кухне кто-то есть. - рядом со мной встала тетя и тоже уставилась на дверь. - Вася, солнышко, мне тоже сделай! И кофе! Ты будешь? - последнее относилось ко мне, поэтому я быстро закивала. - На двоих!

Настроение у тети было хорошее, а у меня тем более, никаких заказов сегодня нет, поэтому она наслаждалась жизнью вместе со мной.

Домовой нас пустил через пять минут, когда мы начали хищно друг на друга поглядывать. На кухне запахи были изумительные, на столе уже лежал омлет в тарелках. Пышный, с помидорами, сыром и зеленью, так же заботливый Вася поставил кружки с кофе, а рядом с ними сахар и сливки, чтобы каждый мог выбрать, что добавить в напиток, ну и завершалось все это подсушенным хлебом с маслом и джемом.

- А он всегда так? - почему-то шепотом поинтересовалась я у Кэрол, будто думала, что Вася не услышит.

- Ага. - радостно кивнула родственница, а я испытала приступ зависти, что не всегда жила тут. - Приятного аппетита.

Пожелав того же в ответ, я отправила первый кусочек омлета и закатила глаза, это же лучший омлет в моей жизни! В общем, завтрак прошел на ура,

Наевшись как следует, я выползла из-за стола и хотела пойти в гостиную, но меня остановила магическая трель. Кто-то пришел. Тетя чертыхнулась, оставила кофе и пошла открывать, а я так и осталась в проходе между кухней и гостиной, не зная, что делать.

Тем временем, тетя уже подошла и открыла дверь, ей в лицо тут же пихнули цветы.

- Здравствуйте, доставка цветов, распишитесь, пожалуйста! - и обалдевшей ведьме протянули немного мятый листочек. - А еще сообщение: "Не злись, пожалуйста, я все понял, пойдем в ресторан? "

- Понял, значит... - прошипела тетя, а я уже начала жалеть курьера. Он ничего не понял и радостно заулыбался. - Давай листок.

Она его быстро подписала и паренек убежал, а мы остались, рассматривая роскошный букет алых роз. У тети дергался глаз.

- Сварю из этого духи. - решила она и попросила Васю перенести их в ее мастерскую. Домовой тут же материализовался и недовольно сопя понес их в комнату. Тут даже я поняла, что Васе не понравилось решение хозяйки. Он бы лучше кухню этими цветами укасил, а тут - духи... Еще пахнуть будут.

- Собирайся! - тетя начала метаться по комнате и немного искрить. - У тебя пять минут, иначе я за себя не отвечаю!

Сказано - сделано! Я побежала в комнату, там взяла сумочку и кофту, все таки последний месяц весны, погода крайне переменчивая, уже внизу надела удобные кросы. Было интересно, что устроит моя сумасбродная родственница на этот раз.

Сама ведьма показалась из своей комнаты минуты через две в шикарном брючном костюме из зеленых оттенков. К ее рыжим кудрявым волосам это необычайно шло.

- Готова? - она оглядела меня с ног до головы, сама себе кивнула и скомандовала: - Пошли!

Когда мы вышли из дома, к калитке подъехало такси, мы туда загрузились и куда-то поехали. Тетя пыхтела злобным рыжим ежиком на переднем сидении и что-то смотрела в телефоне. Мужчина за рулем опасливо на нее косился, но молчал, я же рассматривала улицы, по которым мы едем. Тут я еще не была. В этой части города было больше вывесок, разных салонов, и лавок и будто бы все выглядело более дорого, чем в местах, где я успела побывать.

Ехали мы примерно минут двадцать, потом такси остановилось у красивого яркого здания с названием "Салон красоты". Серьезно? Это мы сюда ехали?

- Пошли, Инесса, мы уже опаздываем. - не дала мне рассмотреть все как следует родственница и потащила меня внутрь.

Там все сверкало и блестело, было много рекламных вывесок с их процедурами. Но тетя целенаправленно меня вела на рецепшен.

- Привет, Джулия, я нас записала на все услуги. - пропела тетя и протянула руку, куда молоденькая девушка тут же вложила два браслетика.

- Вас уже ожидают. - растеклась в профессиональной улыбке девушка.

Меня уже ндевали брастел и вели в комнату другую комнату.

- У них лучшие процедуры для тела, души, кожи и так далее, сама в шоке будешь, когда в зеркало посмотришь, а мне нужно успокоиться, уж слишком он меня вывел. - тетя болтала, по ощущениям, больше с собой, чем со мной, но из разговора я поняла, что меня тут будут пытать. Потому что быть красивой сложно. Это я еще из пансионата знала. А после этой красоты у меня потом были проблемы с кожей, волосами, ногтями...

Поэтому я смирилась и начала настраиваться, что буду ходить недели два с прыщами.

Когда зашли за дверь, то к нам тут же подбежали девушки, которые нас развели в разные стороны.

- А у нас разве не одинаковые пакеты услуг? - удивилась я, осматривая коридор из цветной мозайки.

- Услуги одинаковые, но разный подход, вы ведь с леди раздного возраста. - с вежливой улыбкой объяснила мне девушка и открыла еще одну дверь, впуская меня в комнату с ванночками, массажерами, и разными другими непонятными мне штуками.

- А разве это имеет значиние? - в пансионе для всех уход был один.

- Конечно разное, у вас кожа более нежная, поэтому нужны средства более мягкие, температура другая, даже влажность! - она начала щебетать о своей работе, а я поняла, что значит по-настоящему ей гореть. Этой девушке очень нравилось все, чем она сейчас занималась. - Вот, возьмите, пожалуйста, и переоденьтесь за ширмой.

Мне вручили запечатанный пакет и направили к ширме. Уже там я его распечалата и обалдела. Купальник. Достачно откровенный. Это мне тут в этом ходить? Хотя, он красивый, черный с серебром, так что уговаривать мне себя долго не пришлось и уже через пять минут я выходила в этом маленьком великолепии, неловко прикрывая руками слишком открытую грудь.

- Хорошо, прошу сюда, пожалуйста. - меня посадили на кресло, а потом нанесли маску на лицо, волосы и какие-то штуки на глаза, сказали расслабиться и получать удовольствие. И я ведь получала. На протяжении нескольких часов мне наносили какие-то масочки, скрабы, масла на все тело, иногда это сопровождалось обалденным массажем, после которого я забывала как дышать, настолько это было приятно, или просто меня оставляли с очередным составом одну на некоторое время. Самое удивительное, что самые неприятные ощущения, которые я испытала - это легкое покалывание. И все. В остальном, это были несколько часов блаженства.

Потом с меня все смыли и разрешили открыть глаза, что с первой попытки не удалось.

- Какая же вы симпатичная, а скрывали... - вздыхала все девушка, колдуя с моим телом. Да, они тут еще и магию ко всему применяли. Это для меня тоже было шоком.

Зеркал тут не было, но я и так знала, что внешность у меня весьма посредственная, да еще и подпорченная дешевой косметикой.

Дождалась конца процедуры, потом меня пустили переодеться, только не в ту одежду, в которой я приехала, а в белое платье из особой ткани, которое нужно будет еще часик поносить, чтобы усились эффект.

Вывели меня одновременно с моей тетей. Я ее даже не сразу узнала, она будто лет пять скинула! Посвежела, щечки красные, реснички длинные... И это простое белое платье делало такой хрупкой, тонкой и беззащитной.

- Инесса, ну ты удивила, так преобразиться, это надо постараться! - воскликнула женщина, рассматривая меня со всех сторон. - Чур женихов не водить!

- Тетя! - смутилась Я, хотя не понимала причины ее восторгов, по ощущениям, какой была такой и осталась.

- Что, не веришь? - усмехнулась невозможная женщина, обхватила меня за плечи и подвела к единственному здесь зеркалу. - Посмотри.

Сначала я подумала, что загораживаю путь какой-то красивой девушке и отпрянула, а потом, когда незнакомка скопирвала мои движения в шоке уставилась на... зеркало. На незнакомку в нем. Мраморная брахатная кожа, длинные ресницы, которые делали глаза больше или это от удивления, пышные губы нежного персикого цвета слегка приоткрыты, волосы перестали напоминать солому, а висели сзади тяжелыми блестящими локонами, ногти на руках больше не слоились, а были ровными и аккуратными, но на них не было маникюра, а я вся целиком будто светилась той внутренней красотой, что скрыла жизнь в пансионате. Тут отражалась та девушка, которой я могла быть, если бы не пользовалась в пансионе той косметикой, выпримителем для волос, лаком для ногтей... И вообще всей ерундой.

Оттаскивали от зеркала меня силой, а то я все никак не могла насмотреться на свое обновленное отражение и постоянно себя щипала за руку, боясь, что это все сон. Было больно, а кожа раскраснелась, за что на меня нашипели сотрудницы салона.

- Что это за место? - спросила я, когда мы уже сидели в такси. Я все ловила свое отражение в окне, боясь, что если не буду смотреть, снова вернусь в свое прошлое тело.

- О-о-о, это самый дорогой магический салон красоты, который буквально обновляет твое тело. - Кэрол сидела на переднем сидении и спокойно дышала, наслаждаясь этой жизнью. - Его организовала одна ведьма, которая десять лет собирала рецепты зелий, заклинания, составы, чтобы омолодить не только кожу, но и тело. Вернуть душе покой и свет...

- Вау... - восхищенно протянула я. - А туда часто ходят?

- Чаще раза в год такие процедуры проводить нельзя. - сказано это было с искренним сожалением. То есть, я смогу туже пойти только через год?? Черт, да я бы туда раз в неделю ходила, были бы только деньги.

- А почему?

- Эти процедуры вызывают зависимость. - вздохнула ведьма, теребя свою прядь волос. - Ты не чувствуешь, что готова ходить туда хоть каждый день?

- Чувствую... - прошептала я, зачем-то приложив руку к сердцу. - Я теперь зависима??

- Нет, это уже завтра пройдет. - засмеялась родственница. - Но если так продолжить, то смысл жизни будет только в том, чтобы заработать денег на прием.

Жу-у-уть.

- А это потом пропадет? - спросила дрогнувшим голосом и указала на лицо.

- Нет, конечно, это же твоя настоящая внешность. - она снова заулыбалась.

В том салоне мы провели пять часов, но я этого даже не заметила, но сейчас почувствовала, что дико хочу есть, да и тетя тоже. Завернув водителя в ближайшую кафешку, мы пошли кушать. Кэрол заказала себе курицу с овощами, я взяла себе салат с курицей и грибами. Потом неспешно пошли домой, подставляя лицо ветру и свету медленно заходящего солнца.

Вернулись мы ближе к шести вечера, я сразу побежала к себе, любоваться отражением, а там и переодела платье, как раз час прошел. Я надевала разные обновки, смотрела, что больше подходит, но мне шла вся одежда.

Ладно, все, налюбовалась и хватит. Грохнулась на кровать и достала телефон, чтобы проверить сообщения. Девочки спрашивали, как кто день проводит и предлагали встретиться вечером. Я написала, что сегодня не смогу, слишком устала, и сказала, что расскажу завтра, чем таким я занималась, за что чуть порчу через телефон чуть не получила, ибо нельзя так ведьмочек пытать. Любопытством, да.

Они даже хотели сейчас забежать на пять минут, расспросить и побежать домой. Я сказала, что не нужно так утруждаться, но они не хотели ничего слушать, спросили адрес дома и сказали выйти встретить. Пришлось вставать, надевать штаны, футболку, еще накинула сверху теплую шаль. Это было совершенно новое ощущение, когда подружки бегут ко мне, чтобы узнать новости обо мне и просто встретиться поболтать.

Через десять минут я уже стояла у калитки и смотрела на силуеты приближающихся ведьмочек с замирающем сердцем. Было в этом что-то особенное. Меня осмотрели с головы до ног, расспросили, осыпали комплиментами, рассказали, как их день прошел. Наоми удачно отработала смену в магазине, ей удалось продать много вещей и взять одну дорогую кофточку себе, потому что она была с браком, но для ведьмочки это не проблема и рукадельница его быстро исправила и уже была в обновке. Я заценила. А Мейли полдня переписывалась с тем парнем. Сверкая глазами, рассказывала, что он замечательный и они думают завтра после учебы опять собраться парами. Мы опять предупредили влюбленную ведьмочкую, чтобы не спишила, но и порадовались за нее. Все таки все это было очень романтично.

Так мы проболтали целый час, потом опомнились и разошлись по домам, обнявшись на прощание. Дома я повторила пройденный материал, убедилась, что все помню, проверила мазь с травкой и отправилась в постель, где заснула быстро и с улыбкой на губах.

Глава 8. Очередные неожиданности

Утро началось с привычного полета с кровати. Я начинаю привыкать. Вздохнула, поблагодарила Васю, что разбудил и побрела собираться. Сегодня у нас практика, поэтому тетради брать не стала, только мазь в качестве домашки. Хотя и было волнение, но я вызубрила все конспекты, благо, опыт имелся еще с пансионата. Хоть за это спасибо.

Настал момент переодеть пижаму и я ненадолго зависла перед своим гардеробом. Надеть хотелось все, но пришлось ограничиться черными брючками, белой рубашкой и карсетом в цвет брюк. Получилось красиво и элегантно, сделала высокий хвост, выпустив две пряди у лица. Накинула приталенный пиджачок. Великолепно. К этому взяла небольшую сумочку, куда и запихнула свою мазь. Надо будет ее потом опробовать.

Спустилась вниз, где быстренько перекусила оладушками с вишневым вареньем и помчалась в академию. На улице народу было немного, но я чувствовала колоссальную разницу или мне просто так казалось. Взглядов было больше. Заинтресованно-любопытных, а не безразлично-пустых. Это смущало и было приятно одновременно.

Дошла до академии, до занятий было еще пятнадцать минут. Осталась постоять у входа, чтобы подождать девочек. Через пять минут все были в сборе, еще пять минут пообсуждали наряды, домашку, кто как подготовился, что подготовил и поспешили на пару.

Там с нас сразу потребовали показать домашку и каждая с гордостью продемострировала свои творения. Я показала мазь, Эвилина ее долго рассматривала, потом понюхала, растерла состав между пальцев и осталась им довольна, поставила отлично. Потом шла Наоми со скрабом для ванны, куда она добавила травку, которая дополняла скраб, после него кожа была нежной и держала такой эффект несколько часов. Тоже отлично. Мейли показала нам духи с ферамонами, которые усиливали влечение.... Мы с Наоми покраснели, а ведьма довольно улыбнулась и поставила ей великолепно. Мы, конечно, возмутились, ведь нет такой оценки, на что она сказала, если нет, не значит, что не заслужила.

Далее был опрос по травам, где уже блеснули мы с Наоми и, получив свое великолепно, довольно улыбались. Мейли тоже учила, но нервничала, поэтому отвечала с запинками, но тоже получила отлично. После, нас спрашивали про порчи, но их мы выучили тоже великолепно, даже опробовали самые простые в деле на зазевавшихся студентах-прогульщиках. И это нам разрешила наша ведьма! По секрету призналась, что они из ее группы, так что и хулиганам будет дополнительный практикум.

В общем, мы даже задержались немного. Пока все знания проверили, пока просто поболтали с преподавательницей, пока обсудили будущие домашние задани, которыми нас нагрузили на выходные... Вышли мы из аудитории выжатые, но дико довольные, первый практимум сдан! И это надо отметить...

- Пошли в кино? - предложила Мейли, а мы с восторгом подхватили идею. Особенно я. Всегда мечтала о таком времяпровождении, но в пансионате этого была практически лишена, мне удавалось лишь пару раз накопить на билет за все время и то без всяких дополнений в виде попкорна или газировки.

Нам повезло, фильм показывали в первый раз, и мы успели на него купить билеты, а пока ждали сеанса, к нам подошла уже знакомая троица.

- Вы нашли себе новую подружку? - поинтересовался дружелюбный блондинчик, а его приятели подошли каждый к своей ведьмочке. Э-э-х, стало не по себе. Сидела я полубоком, поэтому лица он почти не видел.

- Нет, не завели... - Наоми даже по сторонам расстерянно посмотрела в поисках новой подружки. Мейли просто посмотрела на Тейлора как на балбеса, разве что пальцем у виска не покрутила.

- Привет, Тейлор, как дела, дружище? - повернулась к нему полностью и улыбнулась. Лицо парня вытянулось и проибрело странное выражение. В прочем, это быстро прошло.

- Точно ведьма. - проборматал он, поправляя футболку на шее, будто она ему мешала дышать. Потом пододвину себе стулик поближе и уселся рядом со мной. - И как ты это объяснишь?

- А должна? - приподняла я бровь, забавляясь его растерянным видом.

Он хмыкнул и дальше доставать вопросами не стал.

- Какие планы? - поинтресовался Саймон у Наоми, когда образовалась небольшая пауза.

- В кино идем, ждем наш сеанс. - с радостью поделилась новостями брюнеточка и начала рассказывать, какой должен быть интересный фильм.

- А нам с вами можно? - задавая этот вопрос, смотрел блондинчик почему-то исключительно на меня.

Мне было все равно, поэтому я просто пожала плечами и предоставила отвечать подругам, а те согласились, так что парни тоже пошли отбивать себе билеты.

- Черт, если бы я знала, что и они захотят, то взяла бы билет за задний ряд! - сокрушалась Мейли, глядя в ту сторону, куда ушли ребята.

- А ты не слишком торопишь события? - осторожно поинтересовалась Наоми. - Не рано ли для первого поцелуя?

- Вообще-то там не только целоваться можно. - подмигнула ей красавица Мейли, заставив Наоми покраснеть.

- А сейчас вам осталось надеяться лишь на то, чтобы места у парней были рядом с вашими. - решила "порадовать" девочек я.

- А ты? - они сразу накинулись на меня, намекая на Тейлора.

- А я буду надеяться, что фильм будет хороший. - мечтательно протянула я. - Давно я не была в кинотеатрах...

Следующие пять минут у меня выпытывали, а я рассказывала, почему так редко в них бывала.

Время текло, а ребят все не было. До сеанса осталось пять минут, поэтому мы решили их подождать уже в зале.

Помещение было темным, в нем угадывались красные оттенки обивок кресел. А экран был просто огромным, он казался объемным, руку протяни и дотронешься до картинки. Это совсем не то, что я видела раньше... Это гораздо круче!

Нашли наши места в третьем ряду и сели, удивились тому, что народу больше не было, неужели мы пришли первые?

Заняли места и какое-то время смотрели на меняющиеся картинки, до сеанса осталось еще минуты две, а парней все не было, да и других посетителей тоже. Мы уже начали волноваться, но тут увидели три силуэта. Мальчики! И в эту же секунду начался сеанс.

Моим вниманием тут же завладел экран, еще вспомнила, что забыла купить попкорн и какую-нибудь газировку, но идти уже было поздно.

- Несс. - прошипел Тейлор, подходя ко мне. - Ты на каком ряду хотела бы сидеть?

- На первом по середине. - тут же ответила я, чтобы отстал и не шипел. Девочки тоже что-то шипели своим ухажерам.

- Тогда пошли! - и даже взял меня за руку, чтобы ускорить процесс.

- Так там же занято! - возразила я, оставаясь на месте. Мы смотрели, первые ряды все раскупили.

- Теперь нет, пошли уже! - рявкнул шепотом парень, отчего я невольно подпрыгнула, а после пошла, куда он меня тянул, пылая негодованием.

Добрались до первого ряда и сели точно по середине. Народу так и не было, что очень удивляло и даже настораживало.

- А где все? - шепотом поинтересовалась я у парня, но тот мотнул головой и вручил мне огромное ведро попкорна и стакан газировки с трубочкой. Я так обалдела, что потреряла дар речи, да что там! Даже мыслить нормально не могла. Да и события фильма начали развиваться, а с первого ряда казалось, что я сама являюсь участницей происходщего. Фильм был про драконов, истинные пары, убийства, драки... Короче, было безумно интересно.

Я ела сладкий попкорн, запивала это дело газировкой и была дико счастлива. Правда меня немного напрягал Тейлор, который постоянно тырил у меня и меня и то, и другое, но с этим можно было смириться.

- Я снял этот зал. - прошептал парень, когда появился неинтересный момент в фильме.

- А? - я чуть не подавилась газировкой, которую пила. - Зачем?

- Чтобы мы могли посмотреть фильм. - пожал он плечами. - С тобой вместе.

Я ошарашенно на него посмотрела. Что за игру он затеял?

- Не поняла... - пробормотала я, подавив желание пересесть на другое место. - Мы же решили, что мы друзья.

- Я был неправ. - провептал мне он, понижая голос. - И хочу это исправить.

- В смысле? - пискнула я, но в этот момент почувствовала его ладонь на моей коленке. - Ты что делаешь?!

- Тише, твои подружки тоже здесь, не порть им вечер. - услышала нежный шепот у самого уха. Вторая его рука оказалась на талии. Она была горячей, так что почувствовать ее было нереально. Мурашки сразу побежали по телу.

- Тейлор... - голос предательски охрип и мне это очень не понравилось. Что за реакция??

- Да, сладкая? - выдохнул мне парень куда-то в шею. Я неожиданно поняла, что он очень близко передо мной. И приблежается, чтобы... поцеловать?

- Не надо. - твердо сказала я, пытаясь отодвинуться. - Мы друзья и не более.

- Ну прости, сглупил. - сморщился он на секунду, но потом его лицо вновь разгладилось. Красивый, зараза! - Но я исправлюсь.

А потом он меня резко притянул к себе и поцеловал. Нежно, но не давая возможности отстраниться. Его губы ласкали мои умело, уверенно, вынуждали поддаться на встречу, открыться, разум уже начал уплывать в сладкую дымку, но...

Никакой романтики!

Я дернулась, но он не дал мне отстраниться и это разозлило. Теперь поцелуй не казался нежным, стало неприятно. Быстро оценила обстановку и поняла, что у меня свободна левая рука, так я замахнулась и нехило так ударила парня под дых. Он охнул ме в губы и отпустил меня, пытаясь отдышаться, а я в этот момент вскочила и унелась прочь из кинотеатра.

На глазах были слезы, но я не давала им свободу, вот еще! Какой-то наглый парень сначала заявляет, что мы друзья, потом у что кто-то для него недостаточно красивый, а теперь такой "я передумал!", у-у-у. Гад. Бесит!!!

Даже не заметила, как добралась до своей улицы, а там и до своего дома. Остановилась, чтобы отдышаться и успокоиться. Эмоции все еще бушевали. Вот почему на меня стали обращать внимание, только когда я похорошела? Неужели, я без внешности ничего не стою?

И тут внезапно вспомнился тот парень, который несколько раз меня выручал. Ладно, он нормальный. Хотя, рано о нем судить до нашей прогулки. Ведь его недолюбливает весь город. А кто я такая, чтобы верить слухам? Нет, узнаю все от первого лица.

В дом я заша уже в более менее стабильном состоянии. Эмоции поутихли, я остыла, не так уж все и плохо. Жалко, что фильм не досмотрела... А это все блондинистая зараза!

Тетя уже была дома и что-то кушала, я поняла, что сильно проголодалась от всех этих нервов, да и попкорна съела совсем немного, поэтому решила присоединиться. Нашла в холодильнике торт, отрезала здоровенный кусок, налила к нему чая и уселась за стол.

- Что случилось? - тетя сразу все просекла.

- Один парень при первой нашей встрече решил, что мы друзья и не более, а сегодня, когда увидел меня после салона, передумал. - нажаловалась я, погрузив ложку в бисквит. - Снял кинотеатр для нас шестерых, кормил попкорном и газировкой, а потом полез целоваться! Я даже фильм не успела досмотреть!!!

Причем последнее меня возмущало больше всего. Я так люблю кинотеатры и так редко в них бываю, а тут попался хороший фильм и компания... и тут на тебе, появляется павлин, который все портит.

- Какой кошма-а-ар. - протянула Кэрол, а глаза искрились от смеха. - И что ты сделала?

- Под дых ему дала, чтобы отпустил и убежала. - буркнула и засунула ложку в рот. М-м-м. Сливки и шоколад. Как же вкусно. Я даже забыла о всех несчастьях.

- А чего не прокляла или порчу не наслала? - поинтересовалась тетя и я зависла с очередной ложкой торта. Действительно. А чего это я?

- Растерялась, наверное... - неуверено произнесла я. Надо сделать глоток чая, а то во рту все пересохло. - Да и нет такой привычки.

- Проклясть, девочка моя, это не про привычку. - задумчиво глядя даль, выдала ведьма. - Это про состояние души. От нее должно все идти. А раз не прокляла, значит, не захотела. Он тебе нравится?

Опять чуть не подавилась.

- Не знаю. - решила признаться честно,. - Но бесит точно.

- Так все и начинается. - тоскливо протянула она, а потом своей ложкой взяла у меня приличный кусочек торта.

- Ну уж нет! - возмутилась я и полодвинула тете все, что осталось от выпечки, все равно больше не лезет. - Этим все и закончится.

И побежала наверх под язвительный хмык своей родственницы.

Уже там, лежа на кровати, достала телефон и проверила сообщния. Ответила девочкам на вопрос, почему так быстро убежала, они этого даже не заметили, поглащенные своими кавалерами. Объяснила им вкратце ситуацию. Отреагировали они по-разному. Наоми возмутилась, а Мейли сказала, что бери, пока идет. А потом признались, что дали ему мой номер. Я чуть не взвыла.

Поболтали еще немного, обсуждая их свидания. Мейли с Саймоном весь фильм смотрели, держась за руки, и много раз отвлекались из-за шуток парня. Сидели они на среднем ряду. Мейли выбрала задний ряд, как и хотела. Там они и целовались с Норелом почти весь сеанс. А потом мы попрощались.

Отложила телефон и закуталась в одеяло. И чем заняться завтра? Почему тот парень не назвал точное время нашей встречи? Я ж от любопытства изведусь вся!

Пока думала об этом, погрузилась в сон.

Глава 9. Это не свидание

Утром проснулась бодрая, хотя думала, что настроения у меня не будет. Все мысли занимала предстоящая встреча с тем парнем. И ведь непонятно было, когда он придет, время-то мы не обговаривали! Эта неизвестность пугала и сводила с ума. Чтобы как-то отвлечься засела за домашку. В основном нужно было много зубрить, но и кое-что из практики тоже было. Мазь от прыщей. Неплохо. Этим и займусь...

Живот заурчал, напоминая, что вообще-то время завтрака, а я ту всякой ерундой занимаюсь. Пришлось отложить свои дела и пойти выпрашивать завтрак у вредного домового Васи. Переоделась в домашние шортики и маечку с растрепанным совеноком и спустилась вниз. С кухни уже доносились вкусные запахи, живот тут же свело.

Тетя уже сидела там вся при параде и пила кофе с булочкой.

- Куда-то уходишь? - поинтересовалась я, присаживаясь на соседний стул. Передо мной сразу появилась кружка с кофе и булочка с творогом. Я расплылась в благодарной улыбке - Спасибо, Вася.

- Да, к подружкам еду на выходные. - радостно доложила она мне. - Так, деньги я тебе отправила, так что развлекайся, пока меня нет, можешь подружек на ночевку позвать... Разберешься в общем.

- Спасибо.- ошалело произнесла я, в очередной раз убеждаясь, что тетя у меня потрясающая.

- Если будете что-то пить, то попроси у Васи, он вам выдаст что-нибудь подходящее. - продолжала наставлять меня родственница.

- Тетя! - возмутилась я.

- А что тетя? - подняла женщина брови. - Если хотите взрослеть, то не на гадости, а на дорогом вине, например.

- Ладно, буду просить Васю. - обреченно согласилась я.

- Вот и отлично, будь умницей. - глянула на часы и чуть не подавилась. - Все, мне пора, удачи, мой номер у тебя если что есть, так что будут вопросы - звони, всегда дам совет.

Встала и умчалась рыжим вихрем, оставив после себя аромат цветочных духов.

"Вот эта женщина". - подумала я, с восхищением глядя ей вслед. Так, значит, я сегодня одна? И что делать? Подруг позвать на ночевку очень хотелось, могли бы посмотреть фильм, выпить по бокалу вина... В теории. На самом деле мне слабо представлялось, что делают на таких ночевках.

А если я их приглашу, а потом придет тот парень? И что выбрать? Подруг или открывающуюся тайну? Он же обещал объяснить, за что его не любит весь город?

По идее, я должна выбрать подруг, но если они не захотят? Ладно. Сделаю сначала все дела, а потом уже разберусь.

Булочка была съедена, кофе допит, так что я пошла наверх разбираться с мазью от прыщей. Тут надо была немного напитать магией итоговый состав. Это стало неожиданностью... Раньше я такого не делала, хотя чего там, у меня и магии раньше не было.

Ладно, разберусь по ходу дела. Достала котелок, подготовила нужные травки и приступила к работе. Честно говоря, мне процесс даже нравился. Тут нужна была полная концентрация и внимание, любовь к деталям, усидчивость и монотонность, но при этом и быстро реагировать тоже надо было уметь.

Закинула нужное количество измельченных ингридиентов, перемешала, добавила оставшиеся. Провозилась я с этим два часа, но это потому что рука не набита. Теперь оно должно покипеть семь минут, потом мазь нужно остудить и напитать каплей силы. Звучит вроде просто, но я все равно волновалась.

Пока моя домашняя работа остужалась, я успела сбегать пообедать на кухне, и почитать там же очередной роман, вырывая из него бесячие страницы. У-у-у.

Так, последний этап. Капля силы. Магию внутри я чувствовала, но управлять я ей могла слабо, поэтому первая попытка провалилась. Сила пшикнула на кончиках пальцев и все. Ла-адно, еще раз попробуем... Опять пшик. Я начинала злиться, но еще терпела, что это за сила такая, что не слушается свою ведьму?

Удалось поймать контакт, моя магия снова потекла по венам, дошла до пальцев и направилась в мою мазь. Я заликовала. Получилось!

Но я рано радовалась, содержимое вдруг забурлило, а потом взяло и взорвалось, окатив всю меня зелеными брызгами.

- Пригоревший котелок! - выругалась я и побежала срочно все это смывать в душ. И где ошибка? Пропорции все правильные, добавляла я их в нужной последовательности... Значит, магия подвела. Я внутренне обмерла. Только не это. Все обучение основано на магии! Как я без нее?

Так, спокойно, не паниковать! Может, дело в том, что я стала ведьмочкой совсем недавно? Не сдружились мы с ней и все. Просто проблемы с управлением?

Это логично, а главное - решаемо. Просто нужно больше практики. Верно.

Быстро разобралась с неудачным экспериментом в душе и вернулась обратно в свою комнату. Чисто? Неужели, это Вася так быстро все убрал? Ну, чудо-домовой, надо будет ему что-нибудь подарить...

Следующая попытка заняла времени чуть больше предыдущих. Я сделала более большую порцию мази и разлила ее по колбочкам, чтобы не делать каждый раз новую. У меня есть десять попыток и все, больше ингридиентов нет. Ладно. Приступим.

Первые три колбочки у меня взорвались. Точнее, их содержимое. Еще две стухли. Еще одна просто испарилась. Седьмая взорвалась феерверком, опалив мне одежду.

Выдохлась и села на стул перевести дух, с тоской посмотрела на оставшиеся три колбы, а потом на себя. Костюмчик заляпан зелеными каплями, провонял испарениями и прожжен в некоторых местах. Волосы тоже были заляпаны, но хоть их феерверк не задел.

Злость и бессилие слились во мне в тугой пульсирующий узел. И что я делаю не так?

Раздалась трель звонка. Кто мог прийти? Тетя что-то забыла? Надо открыть...

- Вась, не убирайся пока. - крикнула на сякий случай, чтобы не перетруждался.

В затуманенный неудачами мозг и мысли не пришло, что она заходит без звонка.

Быстро спустилась по лестнице и метнулась к двери на улицу, там уже бежала к калитке, представляя, как нажалуюсь родственнице и спрошу совета, но ее там не было.

- Ой... - пролепетала я когда открыла калитку и увидела того самого загадочного парня, он стоял с красивым букетом фиолетовых роз, в джинсах, футболке и кожаной куртке.

- Здравствуйте... - ошалел от моего вида парень и попятился. - А где ваша племянница?

- Я она и есть. - призналась я, сгорая от стыда и своей глупости. - Проходи.

- Э... Классно выглядишь! - попытался исправить ситуацию, но сам понял, что не вышло и протянул букет. - Это тебе.

- Это не свидание. - вяло отмахнулась от парня я, но букет взяла. Уж слишком красиво и экзотично выглядели эти розы.

- Не свидание. - согласился со мной незнакомец и галантно пропустил меня вперед. - Но не мог же я прийти с пустыми руками?

- Из них получится интересное зелье. - пробормотала я, рассматривая цветы, пока мы шли к дому. Мой спаситель, услышав мои слова, поперхнулся воздухом, но промолчал. - Посиди в гостиной, я пока приведу себя в порядок.

Дала указания и уже собиралась идти наверх, но он меня остановил:

- А чем ты занималась?

- Мазь пыталась приготовить, но, как видишь, неудачно. - вздохнула я и развела руками, показывая результат свои попыток.

- Давай помогу? - вдруг предложил он и подошл ко мне. - Посмотрю, что не так и дам совет.

- А ты умеешь? - с подозрением оглядела его с ног до головы, будто пытаясь рассмотреть в нем...что-то.

- Немного разбираюсь. - улыбнулся он, а я ненадолго залипла. Красивая у него улыбка. Бр-р.

- Ну, пошли. - махнула ему рукой, и мы поднялись в мою комнату на чердаке.

Не знаю, почему я вела малознакомого парня в свое личное пространство, но я так устала и так отчаялась, что сейчас не видела в этом ничего плохого. Получится - отлично! Спасет меня в очередной раз. Не получится... Ну, тут уже придется звонить тете.

- Миленько. - прокоментировал мою обстановку парень. Сарказм. Сейчас все было залито зеленой жижей и воняло травами. Я подошла к своим пробиркам и рассказала, что у меня там творилось.

- А последнее еще искрило, подпалило мне одежду... - закончила свой рассказ я и с надеждой уставилась на парня.

- С составом все нормально? - уточнил он.

- Да.

- Значит, проблема в магии?

- Наверное...

- В чем именно проблема? - колбы он осмотрел и не увидел там ничего, так что теперь он смотрел на меня.

- Нужно влить каплю силы, а у меня это не получается. - едва не плача призналась я. - Я не понимаю, как это сделать!

- Этому учат с детства... - начал он, а потом осознал. - А-а-а. Ну, давай иначе.

- Как? - заинтересовалась я и даже поддалась вперед

- Иди к мази и делай все как обычно, а, и глаза закрой. - скомандовал он, а я подчинилась, снова собрала магию в руки и... взрыв.

- Молодец. - сказал он, совсем не расстроившись. - Теперь иди к другой, но делай, как я скажу. А еще мне придется положить руки к тебе на плечи.

- Ну...ладно... - сомнительно, конечно, но как будто бы он знает о чем говорит. На мои плечи сразу легли его горячие руки. Ох... Отвлекает.

- Теперь делай снова. - хотела возразить, что ничего не поменялось, но показалось, что я стала как в тисках. Снова взала свою силу и направила ее по рукам в ладони. Только все никак не могла выдавить ее наружу, ладони будто были покрыты щитом. Пришлось прикладивать немалые усилия, чтобы не сорваться и не бросить это дело. Я начала биться в этот щит, пока не заметила там маленькую дырочку, туда сразу и направила магию, но отверстие было настолько мало, что через нее смогла выйти лишь очень маленькая часть силы. Неощутимая. Как только эта капля прошла, щит стал цельным, но я на это внимания уже не обращала.

Я распахнула глаза и с удивлением смотрела на идеальную мазь в пробирке.

- Так вот сколько нужно было? - радостно-удивленно произнесла я, оборачиваясь к довольному парню. - Спасибо.

- Попробуй сама теперь. - не дал он мне расслабиться и кивнул на последнюю пробирку. Я повернулась к ней с азартом. В этот раз я уже знала, сколько мне нужно было добавить и теперь делала все осознанно. Капля силы и... получилось!

- Теперь в душ. - с чистой совестью решила я и повернулась к парню. - Спустишься на первый этаж?

- Хорошо. - кивнул он и вышел.

Я честно пыталась помыться быстро, но зависла под горячими струями, вспоминая о его руках. Да и вообще о его помощи. Как я его впустила в дом? Почему? Что на меня нашло-то. Не, результат, конечно, самый лучший, но все же...

Через полчаса я спустилась на первый этаж. Надела обтягивающие джинсы и легкий светлый свитер с сердечком, который мило оголял одно плечо. Волосы были влажноватыми, потому что сушила я их в попыхах.

В гостиной никого не было. Я даже испугалась - ушел что ли??

Но пропажа быстро обнаружилась на кухне. Мой спаситель сидел на стуле ко мне спиной и рассматривал мой роман с вырванными страницами, который я там оставила.

- Эй! - возмутилась я и забрала книжку, стараясь не краснеть слишком сильно.

- Роман с цензурой? - усмехнулся парень, повернулся ко мне и обомлел. - Это что за мазь была?

- От прыщей. - честно осветила ему я.

- А это.. - он не смог подобрать слова и просто указал на лицо. - Ты стала... красивее.

- Сходила в волшебный салон. - почему-то сейчас признаваться в этом было немного стыдно. - Там мне вернули мой нормальный вид.

- Пошли? - он уже пришел в себя и снова вел себя привычно уверенно.

- Это не свидание! - напомнила парню я, а он это подтвердил.

Вышли из дома и направились к дороге. Я думала, что мы пойдем гулять, поэтому растерялась.

- А мы куда?

- К машине. - и указал на припаркованный автомобить шикарного серебристого цвета. Я не разбиралась в машинах, поэтому тут могу лишь предположить, что она достаточно дорогая.

- А зачем? - тупо спросила я и остановилась.

- Ты же первый раз в городе? - он хитро посмотрел на меня. - Поэтому я хочу его тебе показать, если не полностью, то его большую часть, а удобнее это делать на транспорте.

- Вау. - потрясенно выдохнула я и таки позволила себя увести к машине, опомнилась уже там, когда уселась на сиденье и пристегнулась. - Ты же мне обещал рассказать про себя.

- Обязательно расскажу. - заверил меня он и завел мотор.

Глава 10. А хотя...

Машина плавно тронулась с места, постепенно набирая скорость. Дорога была почти пустынна, редкие огни фонарей скользили по кузову, оставляя на мгновение золотистые блики на торпедо. Петлять между другими автомобилями не приходилось, и мы ехали легко, под тихий шепот мотора.

— Куда едем? — понаблюдав некоторое время за мелькающими в сумерках домами и размытыми силуэтами деревьев, повернулась я к водителю.

— Секрет, — оскалился он в улыбке, на секунду скользнув взглядом по моему лицу. — Не хочу портить сюрприз.

— Ладно, — легко согласилась я и, с той же беззаботной улыбкой, откинулась на мягкое сиденье. — А как тебя зовут — не секрет?

— Не секрет. Я Алекс. Алекс Данте, — на этот раз он повернулся ко мне почти полностью, и его глаза, цвета теплого шоколада, встретились с моими. — А ты?

— Инесса, но можешь звать меня Несс.

— Очень приятно, Несс, — проурчал он, будто пробуя мое имя на вкус, растягивая звуки. — Вот и познакомились.

— Ага, — выдохнула я. Было странно осознавать, что имена друг друга мы узнали только сейчас, хотя при этом вели себя как старые приятели, между которыми нет ни капли неловкости.

Я снова уставилась на дорогу. Сумерки сгущались, переходя в ранний вечер, и в глубине улиц там и тут зажигались фонари, а в окнах домов загорались уютные желтые квадраты. Выглядело это невероятно атмосферно и немного волшебно; мне всегда нравилась такая тихая, задумчивая обстановка, но позволить себе так поздно гулять я могла нечасто.

— Заедем перекусить? Ты голодная? — Алекс уже выискивал глазами ближайшую забегаловку, замедляя ход.

— Да вроде не очень, а ты?

— С утра ничего не ел, — признался парень и, поймав мой кивок, плавно завернул на парковку уютного кафе с неоновой вывеской.

Припарковались и вышли из машины. В помещении пахло свежей выпечкой и кофе, было по-домашнему уютно и светло, мне тут сразу понравилось. Мы уселись за столик у окна, за которым уже окончательно стемнело, и стали изучать меню.

— Что будешь? — оторвался Алекс от выбора блюд и посмотрел на меня внимательным, оценивающим взглядом.

— Кофе со сливками, — решила я и закрыла меню.

— И все? — парень удивленно поднял брови. — Тут, говорят, очень вкусные тортики, давай возьму тебе на свой выбор?

— Давай, — согласилась я, заинтересовавшись его выбором. — А ты что себе возьмешь?

— Что-нибудь, что можно взять с собой, — мотнул он головой в сторону стойки. — И тоже кофе.

— Мы тут не посидим? — удивилась я.

— Слишком много мест хочу тебе показать, — признался Алекс, встал и пошел делать заказ.

Я терпеливо ждала, пока он вернется, и смотрела в запотевшее окно, разглядывая редких прохожих, спешащих по своим вечерним делам.

— Через пять минут принесут, — вернулся Алекс за столик, откинувшись на спинку стула.

— Ну что, расскажешь о себе? — вспомнила я о главной цели нашей встречи.

— Расскажу, но не здесь, — выглядел он расслабленно, как человек, которому нечего скрывать, но и не место для исповеди выбрано не самое подходящее.

— Я запомнила, — улыбнулась я. — Ты уже оплатил? Я тебе потом верну, только скажи, сколько.

Алекс подавился воздухом, и его расслабленное выражение лица сменилось на комично-оскорбленное.

— Несс, ты за кого меня принимаешь?? — откашлявшись, уставился на меня парень. — Я тебя пригласил на прогулку, значит, и оплачиваю все сам.

— Да? — удивилась я, на мгновение вспомнив свои редкие прогулки с Лаеном, где мы всегда делили счет пополам...

— Да, так что про деньги я и слышать ничего не хочу, — отрезал он, а я даже возражать не решилась. И почему-то было очень приятно.

Заказ принесли раньше обещанного. Два больших стакана ароматного кофе, аккуратная коробочка с куском торта, одноразовые приборы и сэндвич с ветчиной. Мы взяли все это, вернулись в машину, уселись там и распределили покупки. Кусочек тортика оказался медовиком — нежным, пропитанным, с легкой ноткой caramel. Я оценила. Кофе был идеальным — не слишком молочным, но и не горчащим из-за крепости.

Алекс поставил свой стакан в подстаканник, а сэндвич принялся есть уже за рулем. Пока он утолял голод, я его не отвлекала, потягивала свой кофе и наслаждалась атмосферой. Было удивительно уютно ехать так, по ночному городу, в теплой кабине, чувствовать сладкое послевкусие и молчать, слушая ровный шум мотора.

Я бы так и каталась бесконечно, но машина начала плавно сбавлять ход.

— Приехали, — довольно сообщил Алекс, доев последний кусочек, вышел из машины и, обойдя ее, галантно открыл мою дверь.

Ого. Я и не знала, что в этом городе есть река.

А она была. Широкая и темная, она разделяла город своим спокойным пространством, но самое удивительное — над ней, по обоим берегам, были построены дома и ажурные мосты. Они возвышались над всем остальным, теряя в ночи свои вершины, поэтому с первого взгляда и не догадаешься, что внизу плещется вода.

Сжимая в руке почти пустой стаканчик, я с восторгом и замиранием сердца смотрела на неподвижную, словно черный бархат, водную гладь. Где-то вдалеке, я была почти уверена, должен был быть пляж. Иначе было бы очень странно — иметь такую воду и не купаться в ней.

— Пошли? — Алекс протянул руку. Во второй он все так же держал стакан с недопитым кофе.

— Прямо туда? — округлила я глаза. Я думала, он просто хочет показать мне вид сверху.

— Ты же хочешь посмотреть поближе? — он все еще держал руку на весу, ожидая, пока я вложу свою.

И я сдалась. Моя ладонь утонула в его широкой, теплой ладони, и мы начали спуск по крутой, старой лестнице, врезанной в склон.

Спускаться пришлось минут пять. Ступени были неровными, а перила — прохладными и слегка шаткими. Под конец пути у меня уже знатно дрожали колени, и я практически повисла на плече своего спутника, стараясь не думать о том, как буду подниматься обратно. Наконец, это небольшое испытание закончилось, и мы ступили на небольшой деревянный причал, где могло бы поместиться человек двадцать. Вид открывался волшебный: с нашей точки огни города казались россыпью далеких звезд, а река, черная и глубокая, отражала их, словно зеркало.

— Вау... — пораженно выдохнула я, не в силах оторвать взгляд от этого великолепия. Справа от нас раздался низкий, протяжный гудок — к причалу медленно приближался небольшой белый корабль, освещенный гирляндами.

— Пошли, — Алекс мягко потянул меня за собой прямо к приближающемуся судну. — Нам туда.

— Туда?? — захлебнулась я от восторга и поспешила за ним, внезапно ужасно боясь, что не успеем, и он уплывет без нас.

Через пять минут мы уже стояли на борту на прохладной палубе, опираясь на перила, и смотрели, как водная гладь расступается под носом корабля. Судно оказалось не большим, прогулочным, но для меня оно было самым настоящим лайнером, отправляющимся в сказку.

— Нравится? — спросил Алекс, который встал сзади, так, чтобы не заслонять мне вид.

— Очень! — ответила я, не отрываясь от воды и огней. Мне страстно хотелось впитать этот момент, запечатлеть каждую секунду, чтобы потом вспоминать как можно чаще. — А куда мы плывем?

— До следующей пристани, — в его голосе слышалось довольство. Ему явно нравилась моя реакция. — Она недалеко.

И правда, всего через десять минут мы снова стояли на твердой земле, провожая взглядом удаляющийся корабль, огни которого медленно таяли в ночи.

Кофе был давно выпит, а на душе осталось легкое, трепетное ощущение только что закончившегося маленького праздника.

— Пошли дальше? — Алекс дал мне немного постоять в тишине, помолчать, но ненадолго.

— К машине?

— Нет, — загадочно ответил он и снова взял мою руку, сжав ее в своей.

Эй, а с чего это мы все время за руки держимся? Но вырывать ладонь сейчас было бы как-то нелепо и грубо, так что я решила сделать это позже, когда будет более подходящий момент.

Алекс повел меня в противоположную от реки сторону. К счастью, здесь не было лестниц, а то я бы этого подъема точно не пережила. Дорогу освещали старинные фонари с матовыми стеклами, отбрасывающие на асфальт длинные, причудливые тени. Я шла, опустив голову, внимательно глядя под ноги, чтобы не споткнуться о неровную брусчатку, и почти не смотрела по сторонам.

Внезапно Алекс остановился, и я чуть не наткнулась на него. Только теперь я подняла глаза и обомлела. Перед нами был парк развлечений. Огромный, сверкающий, как новогодняя елка. Я округлила глаза. В таких местах мне бывать не доводилось — виной тому были всегдашняя нехватка денег и бешеные ценники, — поэтому сейчас я испытала настоящий шок, переходящий в полный, всепоглощающий восторг. От избытка чувств я не могла вымолвить ни слова, лишь таращилась на это буйство красок и огней как завороженная.

— Не нравится? — мой ошеломленный вид он, похоже, воспринял совершенно неправильно.

— Ты шутишь? — хриплым, сдавленным от эмоций голосом пробормотала я, пытаясь сдержать неожиданно набежавшие слезы. — Да я всю жизнь мечтала побывать в таком месте!

— Я уже испугался, — проворчал он с облегчением и снова повел меня вперед, словно уже наметил первый пункт нашей программы. — А почему не была?

— С деньгами проблемы были всегда... — смущенно призналась я, не переставая жадно оглядываться по сторонам. — Не спрашивай!

— Ладно, — легко согласился он и направился к огромному колесу обозрения, чьи огоньки мерцали в ночном небе, словно созвездие. Взяв билеты, он повел меня к ожидающим кабинкам.

Я заходила в нашу с легким трепетом. Было и страшно, и дико интересно, отчего я слегка подрагивала и вздрагивала от каждого щелчка механизма. Алекс уселся напротив и смотрел на меня с тихим, немного умиленным выражением лица.

— Время уже позднее, поэтому в нашем распоряжении только это колесо, — немного виновато произнес парень, разводя руками. — Но зато целых два круга, если ты, конечно, не боишься высоты.

— А если боюсь?

— Тогда один, — улыбнулся он.

Я устремила взгляд в прозрачную стенку кабинки и следила за медленным, почти незаметным подъемом. Пока что страшно не было, лишь слегка щекотало нервы.

— Так расскажешь про себя? — решила я вернуться к первоначальной цели нашей встречи.

— Зовут Алекс Данте, двадцать четыре года... — начал он нараспев, но я со смехом перебила:

— Алекс! — постаралась вложить в голос как можно больше возмущения. — Почему тебя ненавидит весь город?

Парень заметно помрачнел, но в этот раз отлынивать не стал. Он тяжело вздохнул, и его взгляд стал отрешенным.

— Тебе сказали, что я отправил своего отца в психушку?

— В дом престарелых, — поправила я.

Он горько усмехнулся.

— Я действительно сдал своего отца, но не в психушку и не в дом престарелых. — Он замолчал, собираясь с мыслями, подбирая слова. — Это... место для людей, которые опасны для окружающих. А мой отец опасен. В детстве он ставил на мне опыты, пытаясь искусственно увеличить мой магический резерв. И у него это получилось. Но теперь мне приходится постоянно держать себя под контролем, точнее, свою магию, которая бурлит во мне в гораздо большем количестве, чем у любого другого мага. — Я слушала, затаив дыхание, не в силах вымолвить и слова. По коже бежали ледяные мурашки от его спокойного, ровного тона. А его глаза... они будто потемнели, стали глубже. — Но отцу было плевать на последствия, и он так же увеличил резерв себе. И не справился с ним. Магия стала вырываться наружу, уничтожать его изнутри и все, что было вокруг. Я пытался помочь ему, но он... обезумел. Тогда мне оставалось только одно — сдать его в специальное учреждение для магов, чей разум не выдержал собственной силы. Там должны были запечатать его силы и вернуть ему рассудок... но его мощь сносила все печати. Тогда его пришлось оставить там навсегда. Чтобы за ним круглосуточно следили и постоянно обновляли оковы, сдерживающие тот хаос, что бушевал внутри него.

К концу его рассказа на моих глазах стояли слезы. Бедный парень. Мало того, что он по сути потерял отца еще в детстве, так теперь его еще и ненавидел весь город, не зная правды.

Слов не находилось. Я не знала, что сказать, чтобы хоть как-то смягчить его боль, изгладить эту старую рану.

Алекс сидел каменный и отстраненный, будто снова погрузившись в кошмар своего прошлого. Его глаза стали почти черными, что выглядело одновременно жутко и бесконечно печально. Я пересилила себя, перебралась на его сиденье и неловко, почти по-детски, обняла его, прижавшись щекой к его плечу, всем видом показывая, что я здесь, я верю ему и поддерживаю.

Первые несколько секунд он все так же оставался неподвижным, а потом будто какая-то струна внутри него лопнула, и он крепко, почти отчаянно сжал меня в ответ, опустив голову мне на плечо. Так мы и сидели в тишине, качаясь в такт barely уловимому движению кабинки. Я давала ему то человеческое тепло, которого ему так не хватало, а он с благодарностью его принимал.

Я бросила взгляд в окно и с удивлением поняла, что мы уже на земле. Мы совершили целый круг, а я даже не заметила!

Алекс медленно отстранился. Теперь он выглядел точно так же, как и при нашей первой встрече — уверенным, слегка ироничным парнем. От той минутной слабости не осталось и следа, будто бы нашей душевной беседы и не было.

— Ого, как время быстро пролетело, — он тоже заметил нашу неожиданную посадку и улыбнулся. — Хорошо, что взял два круга. В этот раз я не буду тебя отвлекать разговорами.

Я тоже улыбнулась в ответ и не стала напоминать, что это я вынудила его говорить. И этот круг мы проделали в молчании, наслаждаясь открывающейся панорамой ночного города. Неловкости между нами не было, но и прежнего безудержного восторга я тоже не испытывала — было просто очень хорошо, тепло и спокойно.

Уже когда мы вышли из кабинки на прохладный ночной асфальт, я набралась смелости и спросила:

— А почему город-то тебя ненавидит?

— Потому что никто не в курсе, куда и зачем я его сдал, — ответил Алекс, глядя куда-то в звездное небо и засунув руки в карманы джинс. — И теперь нет никакого смысла доказывать каждому встречному, что мой отец был... монстром.

— То есть, просто откуда-то пошли слухи, и все поверили? — удивилась я.

— Получается, что так, — он пожал плечами, как бы говоря «что поделаешь». — Но меня в целом все устраивает, так что я могу попросить тебя никому об этом не рассказывать? Иначе и для меня это может стать опасным из-за моего резерва.

— Ладно... — протянула я и окончательно запуталась. — А зачем тогда ты мне рассказал?

— Потому что не хотел, чтобы ты меня считала монстром, — при этих словах он пристально посмотрел мне в глаза, и в этот момент они были цветом чистейшего океана, затягивающей, но такой спокойной бездны.

— Разве это можно считать поводом, чтобы подвергать себя такой опасности? — прошептала я, не зная, как ко всему этому относиться.

— Я же посчитал, что можно, — он подмигнул и, не дав мне как следует все обдумать, протянул руку: — Пошли?

Время было за полночь, и мы брели по пустынным, тихим улицам, все так же держась за руки и болтая обо всем на свете. Ноги отзывались приятной усталостью, но мне было плевать, не хотелось отвлекаться на такие мелочи.

Мы как раз шли по широкой улице, где высилось монументальное здание музея из темного, отполированного камня. Огромные колонны, которые не обхватить и втроем, уходили в небо, а по карнизу, словно выбираясь из каменных недр здания, взбирались фигуры драконов — потрясающая, пугающая и величественная задумка талантливого скульптора.

Полюбовавшись минут пять и пообещав себе, что обязательно вернусь сюда на экскурсию, мы пошли дальше. Но тут я услышала странный, сухой треск, будто лопнул камень. В следующее мгновение Алекс резко бросился на меня, обхватил руками и повалил на землю. Мы прокатились по шершавому асфальту, я ободрала локти даже через ткань пиджака и больно ушибла колено. Оглушительный, страшный грохот, от которого заложило уши, пронесся над нами. Мне стало жутко до тошноты, я ничего не понимала и, сквозь пелену навернувшихся слез, пыталась осмотреться.

В том месте, где мы только что стояли, клубилось густое облако белой каменной пыли. Когда она медленно осела, я с ужасом увидела одного из каменных драконов, что еще минуту назад украшал карниз музея. Вблизи он был огромным, страшным нагромождением обломков. У меня перехватило дыхание. Ведь если бы не Алекс...

Воздух снова не поступал в легкие.

— Тихо-тихо, все позади, — он поднял меня, его руки судорожно обнимали меня, а сердце колотилось где-то совсем рядом, бешено и часто. — Все обошлось, ты жива, цела. Стоять сможешь?

Я кивнула, и его хватка сразу ослабла, а мне стало чуть легче дышать. Истерики пока не было, ее сдерживал шок. Было жутко осознавать: один миг — и тебя нет. Меня бы не было, если бы не его молниеносная реакция.

— Пойдем, мы почти дошли до машины, я отвезу тебя домой, — с явным облегчением произнес он, в очередной раз став моим спасителем.

Как мы ехали обратно, я помнила смутно, все плыло в каком-то тумане усталости и отголосков адреналина, хоть Алекс и пытался мягко отвлечь меня разговорами. Но в голове снова и снова прокручивался тот страшный момент падения, грохот и его крепкие руки.

— Может, мне пойти с тобой? Проводить до дома? — он остановил машину у моего подъезда и выключил зажигание, повернувшись ко мне.

— Нет, спасибо, — я уже более-менее пришла в себя и даже слабо улыбнулась, глядя на его напряженное лицо в свете фонаря. — Спасибо тебе... за все. За сегодня.

— Из-за меня ты чуть не погибла, — он криво усмехнулся, сжав руль так, что его костяшки побелели. Сам он выглядел мрачным и виноватым.

— Брось, — махнула я рукой. — Если бы под тем драконом оказались не мы, то был бы кто-то другой, но с менее хорошей реакцией. — Сказав это, я и сама почувствовала облегчение. Алекс, кажется, тоже немного расслабился, его плечи опустились. — Так что...

— Ты удивительная, — искренне, без тени лести, произнес он и улыбнулся. — Даже в такой ситуации нашла, как меня утешить.

— Скажешь тоже, — засмущалась я и потянулась к ручке двери, собираясь выйти, но он мягко остановил меня, снова взяв за запястье.

— Увидимся еще? — он смотрел на меня испытующе, почти напряженно.

— А зачем? — зависла я. Ведь он уже рассказал мне все, ради чего, как я думала, и была затеяна эта прогулка...

— Так... еще погулять, — начал он, но неуверенно, явно вспомнив, чем закончилась наша сегодняшняя «прогулка».

— Можем обменяться номерами, — улыбнулась я. — Но чтобы никакой романтики!

— А почему? — серьезно спросил он, заставляя мое сердце на мгновение замереть.

Я колебалась. Но он сегодня открыл мне такую болезненную часть своей души. Думаю, он заслужил честность в ответ.

— Я однажды уже подарила всю свою любовь одному человеку, — медленно, глядя исключительно на свои сцепленные пальцы, проговорила я. — Но он ее... предал. Растоптал. Я не хочу снова переживать ту боль.

— Я тебя понял, — ровно, без тени разочарования, произнес он. — Значит, обменяемся номерами? И никакой романтики.

— Ладно, — согласилась я и достала из кармана телефон, чтобы продиктовать цифры.

Глава 11. Пикник

Домой я вернулась далеко за час ночи, буквально рухнула на кровать и мгновенно провалилась в сон. Мне ничего не снилось, и я была этому только рада — кто знает, какие кошмары могли бы преследовать меня после вчерашнего.

Проснулась около девяти, чувствуя себя невероятно бодрой и отдохнувшей. Еще один выходной, домашние задания сделаны, а значит, весь этот долгий день принадлежал только мне.

Спустилась вниз, чтобы попить воды, и снова поднялась в свою комнату, намереваясь погрузиться в чтение романа. Но взгляд упал на телефон. Несколько сообщений:

«Как ты? Жду новой прогулки» — это было от Алекса. Сообщение вызвало непроизвольную улыбку, но тут же нахлынула лавина воспоминаний. Написала ему, что все в порядке, и что тоже не прочь как-нибудь прогуляться.

«Несс, куда пропала?» «Чем занималась вчера?» «Мы хотим устроить пикник, ты с нами?» — это всё из нашего «ведьминского» чатика. Отписалась подружкам, что согласна на пикник, и спросила, что купить. Они ответили, что ничего не нужно, мальчики всё устроят и заедут за всеми. Мне стало немного не по себе. Не окажусь ли я там лишней? Но девчонки сразу меня успокоили, заверив, что я точно не буду пятой колесницей. Мне велели быть готовой через час. Что ж, это даже кстати.

Пошла в ванную, приняла душ, а потом надела джинсы и топ, сверху набросила теплую вязаную кофту. Самый подходящий наряд для пикника. И день, к счастью, выдался на удивление теплым и солнечным. Повезло.

Оставшееся до встречи время я коротала за книгой, машинально вырывая из нее страницы, но с удивлением заметила, что делаю это уже без прежнего энтузиазма.

За окном раздался настойчивый сигнал, и я выбежала на улицу, где уже стояла блестящая черная машина. Дорогая, наверное. Окно опустилось, и оттуда выглянули подружки, энергично махая мне, чтобы поторопилась. Я расплылась в улыбке и подбежала к машине. Дверь открылась — мне предстояло сидеть на переднем сиденье, а задние были заняты нашими сложившимися парами, что меня слегка насторожило. Усевшись на пассажирское сиденье, я бросила взгляд на водителя и испытала смутное, но сильное желание выпрыгнуть на ходу.

— Привет, Несс, — сидящий за рулем Тейлор был доволен собой и улыбался во все зубы. Черная футболка и такие же штаны с цепями шли ему, а темные очки завершали образ крутого парня. Меня это откровенно раздражало.

— Привет, — вяло поздоровалась я и обернулась к девочкам, одним взглядом показывая, что понимаю их подставу. Те виновато улыбнулись и развели руками. Машина тронулась. Я не знала, куда именно мы направляемся, и решила это выяснить.

— А куда мы едем? — задала вопрос в пространство, но ответил Тейлор.

— Пока секрет, но всем понравится, — он самодовольно ухмыльнулся. — Лучшее место для пикника.

— Понятно, — буркнула я. Мне не хотелось с ним разговаривать, но вышло именно так, и разговор оказался пустым — я так ничего и не узнала. Взглянула на телефон. Там было новое сообщение.

«Несс, прости, что не сказали, но он безопасен» — Наоми добавила к сообщению грустные смайлики.

«Иначе ты бы отказалась, а он пообещал хорошо себя вести, иначе получит порчу», — добавила Мейли. Я перестала на них злиться и невольно улыбнулась. Отправила им в ответ смайлик-обнимашку и получила такие же.

— С кем это ты так оживленно переписываешься? — напряженно спросил Тейлор, вроде бы не отрывая глаз от дороги. — Уже парня завела?

— Ага, — фыркнула я, но парень стиснул зубы, и я поспешила исправиться. — Девочки извиняются, что не предупредили меня о полном составе участников пикника. Я думала, нас будет пятеро.

— Здесь никто не умеет водить, кроме меня, — он хмыкнул и бросил взгляд в зеркало заднего вида, но на это никто не обратил внимания — парочки мило ворковали друг с другом. — Так что это было неизбежно.

— Уже поняла, — вздохнула я и уставилась в окно.

— И что? Это что-то меняет? — Тейлор взглянул на меня и обворожительно улыбнулся.

— Я бы не пошла, — ответила я точно такой же сияющей улыбкой, и его лицо перекосилось.

— А если бы я пообещал не приставать и извинился? — Похоже, кто-то решил сменить тактику.

— Тогда стало бы совсем неинтересно, — фыркнула я, слегка поддразнивая. И, насладившись его ошарашенной физиономией, добавила: — Шутка. Тогда бы согласилась.

— А-а-а, — протянул парень, почесав затылок. — Тогда обещаю. И прошу прощения.

— Тогда я еду добровольно, — искренне улыбнулась я и снова отвернулась к окну. Тем более что виды за стеклом были потрясающие, и, казалось, мы ехали куда-то далеко за город.

Примерно через сорок минут быстрой езды мы были на месте. Тейлор остановил машину на обочине, и мы вышли.

— Вау, — вырвался у меня восхищенный вздох, когда я огляделась. Прямо перед нами высились величественные горы с белоснежными шапками, некоторые вершины терялись в облаках. С гор стекала бурная река, впадая в кристально чистое озеро у их подножия. Именно туда и повел нас наш водитель, предварительно достав из багажника корзины с едой и большое клетчатое покрывало.

Мы расположились недалеко от озера, так, чтобы видеть и его гладь, и невысокий, но шумный водопад, низвергавшийся с каменного уступа. Было невероятно красиво и спокойно.

Расстелив плед, мы разложили на нем еду и напитки: нарезанные фрукты и ягоды, мини-бургеры на шпажках, прохладительные напитки и соки. Среди всего этого я заметила и изящную бутылочку вина...

Я ничего не ела с утра, поэтому начала с бургеров. Подружки клевали виноград и запивали его соком, а я выбрала газировку с ярким, бодрящим вкусом. Все расселись по парам, и ко мне тут же подобрался Тейлор, разливая напиток по стаканам. Я тихо закипала, стараясь не портить всем настроение.

— Слышали, что сегодня случилось? — Наоми отпила сока и посмотрела на тарелку с нарезанным арбузом.

— Что такое? — Саймон заметил ее взгляд и подвинул блюдо ближе, за что получил благодарную улыбку.

— У музея, того, что по артефактам, отвалился один из каменных драконов, — поделилась она новостью. — Говорят, заклинание защиты выдохлось. Хорошо, что обошлось без жертв!

— Ого, — парни округлили глаза, а у меня по коже побежали мурашки от воспоминаний.

— А когда это произошло? — заинтересовалась Мейли, но Наоми замялась.

— Ночью, — ответила я и откусила кусочек бургера. На меня уставились несколько пар глаз.

— В новостях об этом еще не было, — Наоми смотрела на меня с удивлением, и я поняла, что проговорилась. — Откуда ты знаешь?

— Я в это время была там, — призналась я, но вдаваться в подробности не стала.

— Боюсь спросить, что ты делала ночью у музея, — Тейлор тоже смотрел на меня странным, изучающим взглядом.

— Гуляла кое с кем, — уклончиво ответила я, но уже понимала, что просто так от меня не отстанут. И почему я такая болтливая?

— И с кем же? — сделано безразличным тоном поинтересовался Тейлор, а девочки просто слепили меня лучами любопытства, исходящими из их глаз, хотя Наоми, кажется, догадывалась.

— С Алексом, — так же коротко ответила я и поспешно запихала в рот еще кусок еды, чтобы не говорить больше.

— С этим ненормальным? — Тейлор оглядел всех растерянным взглядом. — Несс, он — не лучшая компания для тебя.

— Мы же тебе говорили, — Мейли была полностью на стороне Тейлора.

— Да, Инесса, об этом человеке ходит много плохих слухов, — добавил Саймон. Наоми молчала. Норел тоже.

— Спасибо за беспокойство, но я сама решаю, с кем мне общаться, — попыталась сказать это мягко, но все равно вышло резковато. — Даже если все так, как вы говорите, но он хотя бы не лезет ко мне без спросу.

Все поняли, в чей огород полетел этот камень, и замолчали. А я встала, взяла свой стакан и направилась к озеру. Не скажу, что внутри бушевала буря, но было неприятно за Алекса, особенно зная, что ничего дурного он не замышлял. А сказать не могу — обещала хранить секрет. Но надеялась, что мой пример если и не убедит их, то хотя бы заставит задуматься о том, что такое «нормальность».

Я подошла к самому краю воды, куда долетали редкие ледяные брызги от водопада, освежая лицо. Солнце припекало уже вовсю, и я подумывала снять кофту, но в руках был стакан. Прислонилась спиной к прохладной поверхности скалы, чувствуя шероховатость камня сквозь тонкую ткань кофты.

Мысли переключились на спутников. О Тейлоре думать не хотелось, хоть он и пообещал не приставать, настороженность никуда не делась. Саймон казался добрым и заботливым, особенно в том, как он ухаживал за Наоми. А вот Норел так и оставался темной лошадкой. Он почти не говорил и не участвовал в общих разговорах, но его рука, лежащая на талии Мейли, вызывала у меня смутную тревогу. Да и он сам... Хотя, может, это мне просто кажется? Может, он просто стеснительный.

— Злишься? — раздался голос за моей спиной. Я обернулась и даже не удивилась, увидев Тейлора. Он принес еще один стакан, на этот раз с темно-рубиновой жидкостью. Я предположила, что это вино.

— Преследуешь? — в моем голосе прозвучала шутка.

— Слежу, чтобы ничего не случилось, — ответил он и протянул бокал. Вина мне хотелось, так что я недолго сопротивлялась и приняла подношение. Понюхала. Пахло ягодами и чем-то сладковатым.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила я. Ведь я воспитанная ведьмочка.

— Не за что, — он тоже прислонился к скале и поднял взгляд к небу. Сейчас он выглядел расслабленным и не таким уж наглым. Не самодовольный блондин, а просто парень.

Я немного поизучала его профиль и снова отвернулась к воде. Задумчиво сделала глоток и слегка сморщилась. Слишком крепко, но послевкусие было приятным, с фруктовыми нотами.

— Мы не просто так беспокоимся, Несс, — заговорил он задумчиво. — Но твои слова я принял к сведению. Я не понял раньше, что так с тобой нельзя.

— Много девушек ты сюда привозил? — я знала, что сейчас все испорчу, но не могла удержаться. И ведь он, кажется, действительно волнуется, хотя причины мне неясны.

— Нет, это место было только для нас, для парней, — он посмотрел на меня серьезно и спокойно, ни капли не разозлившись. — Это Саймон предложил привести всех сюда.

— У них, кажется, все серьезно, — я кивнула в сторону остальных.

— Да, Саймону Наоми очень понравилась, — он по-доброму усмехнулся.

— А Мейли — Норелу? — спросила я, пристально глядя на него, словно пытаясь прочесть его мысли, но увы.

— Не знаю, он в этом плане замкнут, не любит рассказывать о себе, — Тейлор покачал головой, а затем широко улыбнулся. — А о нас тоже будем говорить?

— Ты обещал не приставать! — возмутилась я, чувствуя легкое головокружение. Вот это вино... а я сделала всего глоток. Решилась на второй, поменьше. Уже не морщилась. Было вкусно.

— А я и не пристаю, — он снова ухмыльнулся с привычной наглостью. — А выясняю.

— Нечего здесь выяснять, — буркнула я, чувствуя, как краснею от его настойчивости. — Может, вернемся к остальным?

— Пошли, — согласился Тейлор после недолгой паузы, в течение которой он внимательно смотрел на меня.

Мы вернулись к пледу. Мейли что-то шептала Норелу, вела себя странно — неужели перебрала? Наоми и Саймон с беспокойством за ней следили. А Норелу, казалось, было плевать на ее состояние — или он не замечал? Он настойчиво добивался поцелуя, не давил, но постоянно создавал такие ситуации, где одно ее движение — и их губы должны были соприкоснуться.

— Так, думаю, нам пора по домам, — громко заявила я, отчего все вздрогнули. И в первую очередь — парочка Мейли-Норел. — Тейлор, иди заводи машину, мы тут все соберем.

— Как скажешь, ягодка, — этот паяц подмигнул мне и пошел к своей машине походкой победителя. Мы с Наоми быстро собрали стаканы и сунули их Норелу, который все так же стоял рядом с Мейли.

— Норел, иди помоги ему, — приказала я. Он молча взял стаканы, оставив ведьмочку, и направился к машине. Саймон тем временем уже собирал вещи, используя магию.

— Мейли, сколько ты выпила? — набросились мы на подругу, тряся ее за плечи. Та что-то промычала, но в итоге выпалила о трех или четырех бокалах.

— Ты с ума сошла?! — воскликнули мы хором. Не знаю, как Наоми, но у меня возникло сильное желание встряхнуть эту дурную ведьмочку как следует.

— Вы не понимаете... — захныкала она. — Родители меня убь-ю-ют!

— Поедешь ко мне, — сразу же решила я, и, подхватив ее под руки, мы повели нетвердо стоящую на ногах Мейли к машине. Саймон как раз заканчивал уборку. Он не лез с расспросами, за что я была ему благодарна.

Погрузились в машину, открыв все окна настежь.

— Тейлор, что это за вино? — раздражение во мне нарастало, но я пыталась сдержаться и не срываться на всех подряд.

— Дорогое, — отозвался водитель. — Наверное, она его на пустой желудок выпила, вот и разнесло.

— Об этом ни слова, — пригрозила Наоми всем, и в ее глазах вспыхнули самые настоящие ведьминские огоньки.

Впечатлилась даже я.

Глава 12. Все проблемы от блондинок

Тейлор нёсся по ночной дороге с такой скоростью, что тени от деревьев за окном сливались в сплошную чёрную полосу. Норел, угрюмый и молчаливый, сидел на переднем сиденье, уставившись в темноту за лобовым стеклом, его сжатые кулаки лежали на коленях.

Мы с Наоми устроились на заднем сиденье, заботливо удерживая между собой совсем расклеившуюся Мейлин. Её голова беспомощно болталась, а лицо заливал нездоровый румянец. Саймон сидел рядом, прислонившись к дверце, и помогал нам, то и дело поправляя сбивающиеся на пол одеяла. Наша бедная пьянчужка боролась с приступами тошноты, а мы старались её успокоить и не дать испортить салон.

Не знаю, как так вышло, но до моего дома мы добрались всего за полчаса. Тейлор и Саймон, под моим чутким руководством, почти на руках отнесли нашу блондиночку в гостиную, устроили на диване и предусмотрительно выдали ей тазик. Наоми осталась с ней сидеть, а я вышла провожать ребят.

Прохладный ночной воздух приятно освежил разгорячённое лицо. Я повернулась к парням, которые уже забирались в машину. — Спасибо вам, — вымученно улыбнулась я, чувствуя, как от усталости подкашиваются ноги.

— Надеюсь, наши следующие посиделки продлятся подольше, — подмигнул мне Саймон, прежде чем скрыться в салоне. Он был классным парнем — дружелюбным, но ответственным. Тейлор же остался у машины, прислонившись к дверце, и пристально смотрел на меня. Его взгляд был тяжёлым и настойчивым.

— Поцелуй в благодарность будет? — он медленно подошёл ко мне, но руки не протягивал, лишь скрестил их на груди.

— Мы друзья, — напомнила я ему, чувствуя, как по спине пробежали мурашки. Чтобы прекратить это, я быстро, почти неловко, обняла его, не давая опомниться.

— Я же сказал, что передумал, — рыкнул он у меня над ухом, но вырваться было уже поздно — я отскочила на несколько шагов назад.

— А я — нет, — прозвучало грубовато, но это была правда. — Мне романтика сейчас не нужна.

— А кто говорит о романтике? — мурлыкнул он и сделал шаг вперёд. — Пусть будет только страсть...

Дальше слушать я не стала, развернулась и почти бегом бросилась к дому. В горле подкатил комок от лёгкой тошноты. Неужели он почти прямым текстом намекнул на постель? Хотя, возможно, я просто надумывала.

Дома Мейлин уже немного пришла в себя, но теперь наша ведьмочка горько рыдала, уткнувшись лицом в подушку и что-то невнятно бормоча.

— Что случилось? — сразу же спросила я, подходя к дивану.

— Сама не поняла ещё, — пробурчала Наоми, явно раздражённая из-за испорченного свидания.

— Мейли, — я встряхнула девушку за плечи, и она на мгновение перестала хныкать, сфокусировав на мне заплаканный взгляд. — Чего ревёшь?

— Я бездарность! — выдохнула она и снова залилась слезами. — Разочарование семьи-и-и!

— Макнём её? — посмотрела я на Наоми. Та на пару секунд задумалась, оценивая состояние подруги, и кивнула.

То, как мы тащили нашу бедную блондинку в душ, было отдельной песней. А уж её визги под ледяными струями воды... Через полчаса мы все уже сидели в моей комнате. Мейли я выдала свою рубашку взамен её мокрой одежды. Грудь у неё была пышнее моей, поэтому ткань натянулась довольно сильно, но влезть она смогла. И обычные шортики. Мы с Наоми тоже переоделись, поскольку пьяная зараза успела нас изрядно забрызгать.

— Ну, рассказывай, — устроились мы на моей просторной кровати и устроили допрос нашей протрезвевшей красавице.

— Чего рассказывать? — поморщилась она и попыталась сделать вид, что ничего не помнит. — Голова раскалывается.

— А ты бы ещё больше пила, — не впечатлились мы, но я всё же спустилась к Васе и раздобыла зелье от похмелья.

Допрашивали мы подругу долго, путём шантажа и угроз удалось выяснить многое. Например, что её семья постоянно называет её бездарностью, потому что отец в её годы уже начинал собственный бизнес, а мать поступила в академию и получила диплом по общей магии, а теперь работает в университете. Сама Мейлин никакими особыми талантами не блистала, а её магия и вовсе оказалась ведьминской, за что её постоянно попрекали и называли недоразумением. Постоянные выходы в свет, прилежное поведение и вечные комментарии вроде «Что подумают люди?», «Не позорь нас!» и тому подобное не давали ей нормально дышать.

Сплошные конфликты. И вот представился шанс расслабиться. Симпатичный парень, нет свидетелей, которые могли бы донести родителям, да и компания приятная. Никто бы не удержался. Вот она и перебрала. Увидь её родители в таком состоянии, они бы заперли её по меньшей мере на месяц, и о ведьмачестве можно было забыть. А ей оно как раз начинало нравиться.

Мы заставили её написать родителям, что она остаётся ночевать у меня и что всё под контролем. А затем продолжили этот день уже в моей комнате.

Я высказала свои опасения насчёт Норела. Он не слишком-то волновался за свою избранницу, но Мейлин упорно доказывала, что он просто растерялся. Мы не успокоились, но отстали. Кавалер Наоми тоже не остался без внимания. За эту пару я была спокойна. Что касается Тейлора и Алекса, я отнекивалась и отбивалась как могла. Никакой романтики. И уж тем более — страсти. Вот так.

Потом мы продолжили наш выходной. Вася приготовил нам кучу вкусностей и безалкогольных напитков, мы включили на телефоне фильм — ужастик. Правда, смотреть его было не слишком страшно, поскольку мы постоянно отвлекались на разговоры, обсуждение актёров и разные шутки. Так и просидели до поздней ночи. Мейлин окончательно отошла и перестала грустить, Наоми на неё больше не злилась, а спать мы улеглись втроём на моей кровати. Это было невероятное чувство наполненности — осознание, что в моей жизни есть не только я одна. И ещё я поняла, что хочу купить проектор, чтобы смотреть фильмы на стене.

Забыла предупредить девочек о специфическом пробуждении.

Вася с нами троими церемониться не стал и безжалостно сбросил всех на пол. Постанывая и ругаясь, три ведьмы с трудом поднялись. Я объяснила, что это такое, и предложила пойти в душ и одеться. Мой гардероб был в их распоряжении, так что выбрать что-нибудь подходящее не составило труда. Недовольные девочки поплелись в душ, а потом принялись распотрошивать мой шкаф, подыскивая вещи, подходящие их стилю. Мейлин выбрала сексуальный топ и короткую юбочку (я вообще не поняла, откуда такая вещь в моём гардеробе) и завершила образ рубашкой, при этом ворча, что у меня вся одежда как у скромницы. Наоми была менее привередлива и надела лёгкие брюки с майкой и кофтой. Я же решила не изменять себе и натянула светлые джинсы и свитер, сползающий с одного плеча.

Настроение у нас поднялось, едва мы ступили на кухню. Там нас встретили потрясающие ароматы свежесваренного кофе и блинчиков с самыми разными начинками. Меня тут же простили за утренний полёт на пол, хотя я тут была ни при чём! Завтракали мы уже изрядно повеселевшие и взбодрившиеся.

Потом мы побежали на занятия. Сегодня была общая магия у Крейта. Мы немного волновались, но в то же время горели предвкушением и строили теории о том, что же будем у него изучать. Общую и бытовую магию — это понятно. Но что конкретно? С чего начнём? И как всё будет происходить?

В кабинете мага царил полумрак, что очень ему шло. Он и сам был мрачным и неулыбчивым. Но лично я чувствовала, что человек он добрый и ранимый. Может, это ведьминское чутьё, не знаю.

Мужчина снова представляться не стал, а мы постеснялись спрашивать, как к нему обращаться, так что просто молча слушали и конспектировали его слова в тетрадках, пытаясь уловить суть.

Полпары было посвящено теории общей магии, где он рассказывал, как нужно использовать магию, показывал заклинания и плетения. Мы изучали защитные чары — самые простые. Но даже они давались нам с трудом.

Потом началась практика, и это был настоящий ад. У меня не получалось ровным счётом ничего. Если девочки уже кое-как выплетывали что-то, у меня не выходило даже этого. Магия просто не слушалась. Даже те крохи, что у меня были раньше, исчезли.

Крейт меня успокоил, сказав, что это может быть из-за того, что магия проснулась недавно и скоро я научусь ей управлять. Но я всё равно чувствовала себя ущербной.

На бытовой магии ничего не изменилось. На меня, конечно, не давили, но сочувствующие взгляды окружающих делали своё дело. Из академии я вышла максимально подавленная и расстроенная. Девочки уже освоили большую часть материала и применяли его на практике. А я не могла сделать вообще ничего! Ни маленький щит, ни заклинание для сушки волос, ни магическую глажку одежды!

Хотелось плакать.

— Не расстраивайся, — Мейлин смотрела на меня с неподдельным сочувствием.

— Сказали же, что это временно, — добавила Наоми. Обе девушки шли рядом, держа меня за руки, пока мы пересекали площадь.

— А потом ты всё наверстаешь, мы тебе обязательно поможем! — Мейлин сжала мою ладонь сильнее.

— Девочки, спасибо вам большое! — мне стало так тепло на душе, что слёзы навернулись на глаза. — Действительно, чего это я раскисла?

— Тогда пошли в кафе? — улыбнулась Мейлин, и мы поддержали её идею. Это уже стало нашей своеобразной традицией.

В кафе мы заняли наш любимый столик у окна, заказали еду и стали ждать, наблюдая за прохожими. В помещении играла приятная, ненавязчивая мелодия, а звон колокольчика над дверью сообщал о новых посетителях, которых сегодня было не так уж много. Больше половины столиков пустовало. Лично меня это радовало.

И вот колокольчик звякнул в очередной раз. Не знаю почему, но я обернулась на этот звук и заметила компанию из четырёх девиц. Среди них выделялась одна: высокая блондинка с длинными, идеально прямыми волосами. Её лицо сияло от умело нанесённого макияжа, который не уродует, а выгодно подчёркивал её достоинства. На ней было короткое облегающее платье, не скрывающее длинные стройные ноги. Остальные девушки на её фоне казались серыми тенями.

Вдруг она заметила мой взгляд и уверенной походкой направилась к нашему столику, что меня изрядно удивило.

— Кто из вас Инесса? — придирчиво оглядев всех нас, она почему-то остановила взгляд на Мейлин.

— А тебе зачем? — та ответила недружелюбно, насупив брови.

— Разговор есть, — сорвалась на шипение красивая, но неприятная незнакомка, пронзая ведьмочку ненавидящим взглядом. — По поводу Тейлора.

— А что с ним? — удивились мы и переглянулись.

— А то, что он мой парень и считай что жених! — почти выкрикнула блондинка. — После окончания академии мы должны пожениться.

— А Инесса тут при чём? — уточнила Наоми, и её голос прозвучал спокойно, но настороженно.

— С того момента как она сюда приехала, он ко мне почти не приходит и вообще не обращает на меня внимания! — взвыла девушка, а её спутницы что-то сочувственно защебетали у неё за спиной.

— Вот гад, и ведь даже не рассказал... — пробормотала я, испытывая нечто вроде жалости к этой девушке.

— Так кто из вас? — напомнила о своей цели блондинка. Решив, что скрывать это бессмысленно, я назвалась. Едва я это сделала, как девица вцепилась в мой свитер и злобно прошипела: — Если ещё раз тебя с ним увижу, у тебя будут серьёзные проблемы. Тейлор — мой!

Затем она с силой оттолкнула меня и ушла прочь победной походкой, развязно виляя бёдрами. Её свита тут же последовала за ней, одарив нас уничижительными взглядами. Всякое сочувствие во мне мгновенно испарилось.

— Однако... — пробормотала я, оправляя помятый свитер. Испортила вещь, зараза.

— Сумасшедшая какая-то, — констатировала Наоми, провожая блондинку взглядом.

— Девочки, это Адлия Вайс, — взволнованно прошептала Мейлин. — Её отец — крупный бизнесмен, как и мой, она богатая наследница. И если она говорит о проблемах, то они действительно могут быть. Так что будь осторожна, Несс, такие, как она, своего не упускают.

— Это я уже поняла, — безрадостно хмыкнула я, злясь на белобрысого паразита и его сумасшедшую невесту. Хотя, вопрос, кто здесь чья собственность, оставался открытым.

В этот момент официант принёс наш заказ, но аппетит у всех был безнадёжно испорчен. Мы молча ковырялись в тарелках, не находя в еде былого удовольствия.

— А мне ещё и от родителей, скорее всего, достанется, — вздохнула Мейлин. — За то, что дома не ночевала.

— Да брось, всё обойдётся, — попыталась я её подбодрить. — Зато они не узнают, что ты пила.

— Это точно, — девушка улыбнулась, но улыбка вышла безрадостной.

— А у меня завтра работа, — Наоми тоже скуксилась. Стало как-то неловко, что у меня-то всё в порядке. А, ну да, у меня же с магией проблемы. И эта блондинка... Адлия. М-да.

В общем, мы окончательно расстроились и почти ничего не съели.

— Ну что, по домам? — предложила Наоми. Общих дел у нас больше не было, у каждой накопились свои. Мы повздыхали, расплатились за обед и разошлись.

Тетя уже приехала, и мы пересеклись с ней в гостиной, где я сидела и в очередной раз пыталась выдавить из себя хоть каплю магии. С Алексом ведь получалось? А сейчас — ноль. Я рассказала об этом родственнице. Она согласилась с мнением Крейта, что это может быть из-за недавнего пробуждения магии и общего стресса.

Остаток дня я провела у себя в комнате. Чат ведьмочек молчал, сообщения от Тейлора я игнорировала и даже не читала: просто не знала, что ему ответить, да и не хотелось. Алекс ничего не писал, а писать первой мне не хотелось. Просто пока не было сил ни с кем общаться.

Глава 13. Неприятности продолжаются

Так прошло еще две недели. Все это время я ходила мрачнее тучи. Магия мне не давалась, и никаких продвижений не было от слова вообще. Порчи и проклятия давались отлично, но как только начинались другие занятия, требовавшие заклинаний, я будто бы становилась обычным человеком. Девочки меня поддерживали, но мы нигде особо не собирались — у всех были свои дела и проблемы. Мальчиков я намеренно избегала и не хотела никого видеть. Алекс не писал, но я этому была даже рада, не хотелось говорить даже с ним.

Вот и сегодня, закончив занятия, мы поспешили по делам, пожелав друг другу удачи. О том, что магия мне снова не далась, и говорить не стоило. Настроение было ужасное, и я не знала, что может испортить его еще больше. Хотелось плакать от бессилия, но я упрямо моргала, сдерживая слезы. Ну уж нет, я своего добьюсь и стану замечательной ведьмочкой.

Проблема была еще в том, что на меня уже сочувственно посматривала наша наставница. Ничего не говорила, но ее взгляды говорили о многом. Я до ужаса боялась, что мне придется прервать обучение, а что тогда? А ничего... Быть ущербной мне не хотелось.

Тетя меня поддерживала, но я видела грустинку в ее глазах, и это уничтожало меня еще больше.

Вышла за территорию академии, остановилась и посмотрела по сторонам. Спешили по своим делам редкие прохожие, носились машины, светились яркие вывески магазинов, звенели колокольчики, предупреждая о покупателях. Воздух был прохладным и влажным, пахло асфальтом и далеким дождем.

Вздохнула и уже собиралась продолжить путь домой, но меня кто-то окликнул, а потом и вовсе схватил за локоть, когда я не отреагировала на зов.

— Несс! — Тейлор собственной персоной. Очень злой персоной. — И долго ты будешь меня избегать?

— Когда разберешься со своей девушкой, — огрызнулась я, выдергивая руку. Ауч, хрустнула.

— Какой? — парень так удивился, что даже свой злобный вид растерял.

— Которая будущая невеста! — высказала я ему, выпуская всю злость, и развернулась, чтобы продолжить свой путь и страдать дома в одиночестве, но уйти мне снова не дали.

— Но у меня нет ни девушки, ни невесты! — воскликнул Тейлор, загородив мне путь.

— А она так не считает, — уже спокойнее ответила я, видя его реакцию. Кажется, он искренне не понимает, о ком речь. — Красивая блондинка, стихийница, имя, уж извини, не помню.

— Адлия? — его брови удивленно взметнулись. — Но мы не встречаемся...

— А что вы делаете?

— Мы, кхм... — он замялся, а глаза забегали.

— То самое, что можно без романтики, — с презрением хмыкнула я, вспоминая его слова.

— А ты ревнуешь? — мне показалось, что сказано это было с надеждой.

— А мне противно, — поджала губы я и ткнула в его грудь пальцем. — Не подходи ко мне и сделай так, чтобы она тоже не лезла.

После этого, пылая злостью, понеслась вперед по улице, не следя, куда иду. Эмоции туманили разум и мешали нормально думать. То есть, он с этой блондинкой спит и после этого лезет ко мне? А эта дама смеет мне угрожать? Да он даже не ее! Противно было с них обоих.

Вдруг раздался визг шин, рев мотора и звук сигналки. Я резко повернулась и с ужасом увидела летящую в меня машину черного цвета, но почти сразу меня ослепил свет фар. Ноги приросли к полу, сердце пропустило удар, кажется, прикусила губу до крови, время будто замедлилось... Или наоборот стало слишком быстрым. Еще через секунду я почувствовала боль в руке и резкий толчок, который повалил меня на асфальт. Из-за этого я ободрала себе ноги и ладони, но боли не чувствовала. Главное, что меня не сбили, а просто толкнули.

Проморгавшись, вскочила и осоловело начала смотреть по сторонам. Ни одной машины, пустая дорога. А главное, что я не выходила на проезжую часть — на тротуаре были видны следы чуть не сбившего меня автомобиля.

Прошло от силы пара секунд, но я вдруг поняла, что все это время не дышала и сделала судорожный болезненный вдох. Потом меня так сильно схватили со спины, что я охнула. Ну, и перепугалась, конечно. В нос ударил запах кофе, мяты и чего-то терпкого, но такого мужественного, что у меня чуть не подогнулись ноги, а еще пахло будто бы тьмой.

Объятья ослабли, и я развернулась лицом к своему спасителю.

— Алекс? — он все так же меня обнимал, утыкаясь лицом куда-то в шею, дыхание было прерывистое, руки напряжены, на них были видны взбухшие вены, на талии я чувствовала, как сжимались и разжимались его ладони. Когда он услышал мой голос — вздрогнул и поднял на меня глаза. Они были темные, даже зрачка не было видно, но когда у нас появился зрительный контакт, то они будто бы просветлели. Лицо расслабилось, ушли морщины, и глаза стали светло-серыми, ладони разжались, ушла напряженность с плеч.

— Цела, — выдохнул он, разглядывая меня с ног до головы, и побледнел, когда увидел мои содранные в кровь руки и колени, а я вдруг ощутила металлический привкус во рту. — Не пугай так больше.

— Ты меня спас в очередной раз, — чувствуя дрожь в коленях, попыталась улыбнуться я, но это больше походило на испуганную гримассу. — Что-то мне совсем не везет.

— Пойдем посидим? — а потом, не дождавшись ответа, взял меня на руки, потому что трясти начинало меня уже всю.

Парень дотащил меня до ближайшей аптеки, там купил заживляющую и обеззараживающие мази. Все так же со мной на руках. Аптекарь на него недобро косился, но продал необходимое молча. А потом еще и успокоительное предложил, видя, как меня трясет. Я клацнула зубами, что не надо, но это только еще больше их убедило, что оно ой как мне нужно.

Потом он потащил меня в ближайшее кафе, где занял самый дальний и темный столик, заказал что-то вкусное.

— Может, на мне проклятие? — не то в шутку, не то серьезно спросила я, наблюдая, как он обрабатывает мои царапины на руках. Это все немного подпекало, но еще и отрезвляло.

— Удачи? — хмыкнул он, не отвлекаясь от своего занятия. Алекс отошел быстро, и теперь я вновь видела перед собой уверенного в себе человека, а не темного мага, у которого проблемы с резервом. Прошло минут пятнадцать, и, оценив ситуацию, я поняла, что испугалась не только чуть не сбившей меня машины, но и его взгляда, полного тьмы. Повезло, что он быстро вернул контроль. — Столько раз сухой из воды выходить.

— Только благодаря тебе, — улыбнулась я и зашипела: ранку от мази защипало особенно сильно.

— Чш-ш-ш... — пробормотал Алекс и подул на ладошку. Не скажу, что стало легче, но приятнее — да. — Хорошо, потерпи, немного осталось.

— Ваш заказ, — к нам подошла молоденькая девушка и с подозрением посмотрела на Алекса. Вот сейчас я особенно сильно прочувствовала, что в этом городе его, действительно, не любят. И только потом посмотрела, что же парень заказал. Два кофе, воздушное пирожное с заварным кремом и сэндвич. Это вызвало улыбку. Что-то точно не меняется, помнится, в прошлый раз у нас был похожий заказ.

— Опять не ел? — вышло укоризненно, но это из-за жжения. Оправдана!

— Дела, — виновато развел руками парень, потом еще раз придирчиво оглядел мои уже обработанные ладони и удовлетворенно кивнул. — Теперь давай колени.

— Да с ними я сама разберусь, — густо покраснела я, ибо как открыть колени, находясь хоть и в рваных, но джинсах, я не понимала.

— Не против шорт? — он хитро улыбнулся и подмигнул. — Я тебе потом лично куплю новые джинсы.

— Ну если так... — протянула я, зачарованно глядя в его глаза. Какие же они красивые. Да мне, кстати, и джинсы были не очень нужны, просто его решение проблемы мне понравилось. А еще, хоть и в этом никогда не признаюсь, я была очень не против еще с ним как-нибудь встретиться.

Раздался треск ткани, и через полминуты у меня уже были симпатичные шортики до середины бедра. Без магии не обошлось.

— Тебе идет, — оценил парень, не стесняясь любуясь моими ногами, хоть и покоцанными. Мне стало не по себе. Невольно сжалась, но Алекс быстро взял себя в руки и приступил к лечебным процедурам. Я, чтобы отвлечься или скрыть смущение (сама не поняла), прятала лицо за большим стаканчиком с кофе. Пах он, кстати, потрясающе, я не удержалась, сделала большой глоток и довольно зажмурилась. Повезло, что не горячий.

— Спасибо, — поблагодарила спасителя, когда он прикрепил специальную повязку.

— Обращайся, — улыбнулся он и принял кофе, что я ему протянула.

Мне с ним было настолько спокойно, что от истерики не осталось и следа, достаточно было просто посидеть — и все, душевное равновесие было возвращено, даже настроение хорошее появилось, хотя стоило подумать о той машине...

— Что это у тебя? — вдруг спросил он, а потом измазал мне нос кремом от выпечки, отвлекая меня от вновь накативших воспоминаний.

— Эй! — возмутилась я и попыталась восстановить справедливость и тоже измазать его в сладости, но мою попытку со смехом прекратили, схватив за руки, а потом и вовсе слизнули с носа крем... Я пораженно замерла, глядя на его довольное лицо, как у кота, что дорвался до сметаны.

В общем, из помещения мы выходили измазанные, но довольные, а кое-кто еще и очень смущенный. Ну да, одна маленькая ведьмочка.

— Подожди, замри, — улыбаясь, попросил меня Алекс, останавливая меня. Я выполнила его просьбу и остановилась, с интересом наблюдая за его действиями.

Алекс тем временем провел рукой в нескольких сантиметрах от моего тела и прошептал заклинание. Его глаза стали на несколько тонов темнее, но ненадолго, поэтому я не испугалась, хоть и напряглась. А моя одежда тем временем стала полностью чистой и чуть ли не сверкала, то же самое он проделал и с собой.

— А зачем ты тогда просил вытирать тебя салфеткой? — возмущенно воскликнула я, оглядывая совершенно чистого мага.

— Чтобы это сделала ты, — засмеялся он и протянул мне руку.

— Надо запомнить, что магам нельзя верить, — пробормотала я больше для себя, вкладывая свою ладонь в его.

— Мне можно, — Алекс вдруг стал серьезным и прямо посмотрел на меня, не мигая. — Всегда можно довериться.

— Знаю, — это я тоже сказала без тени улыбки и поняла, что полностью доверяю этому человеку. И... кажется, он мне нравится. Вздрогнула от этой мысли. Опасно. — Где ты пропадал все это время?

Спросила, чтобы отвлечься и занять путь разговором. Алекс вызвался меня проводить домой, а я была совершенно не против, даже, наверное, попросила бы его об этом сама, если бы он не предложил.

— Скучала? — мне достался веселый прищур. — Или волновалась?

— А что, нельзя? — я вызывающе подняла бровь, но губы все равно расплылись в улыбке.

— Были дела вне города, требующие моего вмешательства, — решил ответить мне на вопрос парень. — А связь там никакая, поэтому не писал, но я тоже очень скучал.

— А что за дела? — стало любопытно, провокацию решила проигнорировать.

— Потом обязательно тебе расскажу, — улыбнулся он. — Когда пойдем покупать джинсы.

— Так не честно, — взвыла любопытная ведьмочка, а вредный маг хрипло рассмеялся.

За разговорами путь пролетел незаметно. Ранки не болели и вообще меня никак не беспокоили, ветер холодил кожу, а маг вредничал, не желая мне ни в чем признаваться.

Мы стояли у калитки и уже в третий раз пытались попрощаться, но это никак не удавалось.

— Будь осторожнее, — попросил парень и погладил повязку на ладони.

— Хорошо, — кивнула я и дотронулась пальцами до его пальцев. Парень вздрогнул.

— Уже жду нашей следующей встречи, — прошептал он, наклоняясь ко мне все ближе, а его глаза в надвигающейся темноте сверкали, как звездочки. Завораживали, а его запах окутал меня всю, впитался.

— И я, — прошептала ему в губы и случайно оперлась о калитку. Она вздрогнула и открылась, а я, потеряв равновесие, сделала несколько шагов назад, чтобы его удержать. Подняла взгляд на парня и поняла, что мы сейчас чуть не поцеловались. Не знаю, что я сейчас почувствовала, но сил хватило только чтобы прошептать: — До встречи.

И метнулась домой, не оглядываясь назад.

Глава 14. Караоке

Прошло еще два дня, на горизонте уже маячили выходные, и мы с девчонками отчаянно хотели развеяться — уж слишком усердно пахали в последнее время.

— В кафе уже сидеть не хочется, — скривила свой хорошенький носик Мейли, когда мы вместе выходили из академии, закончив занятия.

— Согласна, — дружно поддакнули мы с Наоми.

Всю дорогу до дома мы живо обсуждали, как потратим завтрашний выходной, но к общему решению так и не пришли, отложив окончательные дебаты на вечер. Голова после занятий отказывалась соображать, гудела от перегруза формул и заклинаний. Девочки настаивали, чтобы присоединились их кавалеры, я же твёрдо потребовала только одного — никакого Тейлора. Я уже рассказала им про нашу перепалку, так что они клятвенно пообещали обойтись без него. Да и своих парней попросили его не звать. В общем, с составом вроде бы определились, осталось решить, куда идти, а это решили отложить до вечера.

Дома я привычно засела за задания, периодически отвлекаясь на телефон в тщетной надежде увидеть новые сообщения. Тишина. Но вечер ещё не наступил. Время текло медленно, словно подтаявший шоколад, задания не решались, хоть я и пялилась в учебник до рези в глазах — буквы упрямо отказывались складываться в слова.

Внезапно телефон завибрировал. Я дёрнулась, сердце ёкнуло — сообщение!

И точно. Только это оказались не подруги, а Алекс. Это меня одновременно и обрадовало, и смутило. С ним не получалось держать дистанцию. Не ждать встреч и общения. Опасно. И чем больше времени проходило, тем сильнее забывались причины, по которым я дала себе зарок покончить с романтикой.

«Есть планы на завтра?» — Алекс.

«Планировали с девочками куда-нибудь выбраться», — ответила я, и тут же поймала себя на чувстве лёгкой вины.

Следующее сообщение пришло через несколько минут, а я всё это время не отрывалась от экрана, сама не осознавая этого.

«Чисто женской компанией?» — и смайлик с хитрой приподнятой бровью.

«Нет, парни тоже будут».

«И у тебя??» — на этот раз ответ пришел почти мгновенно.

«Нет, я пойду одна», — пока печатала, кусала губу, стараясь сдержать глупую счастливую улыбку. В груди разливалось приятное тепло, отдаваясь мурашками по всей коже.

«Могу составить тебе компанию?» — а в этих словах мне почудилась лёгкая опаска, будто он боялся отказа и набирал их особенно осторожно.

В этот момент активизировался наш общий чат «Ведьмочки», и мне пришлось срочно переключиться туда, потому что предложения сыпались одно несуразнее другого. Бары, бани, клубы… Мне пришлось вмешаться, пока они не утвердили что-нибудь совсем ужасное. Когда я выторговала у всех обещание не пить, большинство вариантов благополучно отпали. Остановились на караоке. Мейли очень восторженно о нём отзывалась, так что мы с Наоми, недолго думая, согласились. Решили собраться там ближе к вечеру.

Позже я сообщила девочкам, что хочу позвать Алекса. Реакция была смазанной, но, к счастью, не негативной. Прогресс, однако. Чтобы их окончательно успокоить, я написала, что у меня есть основания ему доверять, но рассказать ничего не могу — дала слово. Но если мне дадут добро, то и им всё поведаю. После этого девочки не только расслабились, но и начали подкалывать меня, заставляя краснеть до корней волос.

Тут я вспомнила, что так и не ответила своему спасателю, и начала лихорадочно печатать, что не против его компании. Заодно сообщила время и место.

После этого в телефоне воцарилась полная тишина.

Я вздохнула и снова уткнулась в учебники. Хоть у меня с магией всё было более чем плачевно, запускать программу было нельзя. Я всё ещё наивно надеялась, что однажды моя магия внезапно очнётся ото сна и начнёт, наконец, подчиняться своей невезучей хозяйке. Хотя мотивация таяла с каждым днем. Я буквально заставляла себя не опускать руки и зубрила заклинания, плетения и всевозможные магические нюансы.

В целом день прошёл скучно и однообразно, даже с тётей Кэрол особо не общались. Её маг, похоже, окончательно про нас забыл, и я всё это время о нём ничего не слышала. Кэрол, кажется, по этому поводу тихо грустила. И даже скучала. Хотя и злилась на себя за это неистово.

На следующий день я наконец выспалась и неспешно доделывала оставшиеся дела в предвкушении вечера. Меня слегка потряхивало от волнения — это ведь мой первый поход в караоке. Правила пансионата строго-настрого запрещали посещать подобные заведения, так что я чувствовала, как с меня спадает ещё один замок прошлой, слишком правильной жизни.

Часа за два до встречи я начала готовиться. Опыта в подобном было мало, и я понятия не имела, как нужно одеваться. С другой стороны, и нарядов у меня было раз-два и обчёлся, так что выбор стоял между брюками, шортами и джинсами. В итоге я выбрала то, в чём будет удобно и легко: тонкие белые джинсы, тонкий ремешок, белый топ со стразами в виде сердечка и белые кроссовки. На всякий случай прихватила лёгкую куртку-ветровку. Волосы выпрямила утюжком и собрала сзади крабиком, чтобы не мешались, щедро подвела глаза тушью. Вышло идеально. Образ добавлял мне хрупкости и воздушности, мягко подчёркивая все достоинства. Не знаю, насколько мой наряд подходил для караоке, но я чувствовала себя в нём супер комфортно, а главное — безумно себе нравилась.

За час до встречи донесся знакомый скрип калитки: кто-то пришёл. Белым облаком я выпорхнула во двор, чтобы впустить гостя.

— Алекс? — удивилась я, распахивая калитку. Он стоял не двигаясь, застыв как вкопанный, и смотрел на меня во все глаза. Одна рука была небрежно засунута в карман джинс, другая, за спиной, явно что-то держала. Он выглядел потрясающе в своих чёрных джинсах и простой футболке, выглядывавшей из-под привычной чёрной кожаной куртки.

— Потрясающе выглядишь, — выдохнул он наконец и протянул мне руку с небольшой изящной коробочкой.

— Спасибо, — смущённо улыбнулась я, убирая непослушную каштановую прядь за ухо. Приняла его подарок и пригласила в дом. Он пришёл сильно раньше, до выхода оставалось минут сорок, так что напрашивался вывод: этот хитрец просто хотел посидеть со мной наедине.

Мы уселись на кухне, где Вася тут же окружил гостя вниманием и водрузил перед ним тарелку с дымящейся картошкой и сосисками. Мне тоже досталась порция — на кухню я сегодня ещё не заглядывала. В коробочке оказался небольшой флакончик духов. Я аккуратно сняла крышечку и вдохнула нежный, ненавязчивый аромат фиалки, окутавший меня облаком спокойствия и уюта.

— Спасибо! — восхищённо воскликнула я, сжимая флакон в ладонях как главное сокровище, а затем виновато развела руками, глядя в его сияющие бездонной синевой глаза. — Только у меня для тебя ничего нет...

— Могу в качестве подарка принять поцелуй в щёчку, — он подмигнул, и мне достался его самый хитрющий взгляд. Я уже собиралась рассмеяться, как Вася, фыркнув, дал парню легкий подзатыльник, указывая на нетронутую тарелку. Веселилась я, впрочем, недолго — в следующую секунду такой же шлепок получила и я.

— Вася! — возмутилась я, но послушно взяла вилку и принялась за еду. Алекс, пряча улыбку, последовал моему примеру.

Покончив с трапезой и поблагодарив вредного домового, мы стали собираться. Я щедко напшикалась новыми духами и с наслаждением прикрыла глаза, вдыхая знакомый аромат. Как он угадал?

— Несс... — он смотрел на меня с такой счастливой улыбкой, что та же радость отразилась и в моих глазах. — А я не шутил.

Я чуть не споткнулась о порог, выходя из дома, но его сильная рука мгновенно подхватила меня, помогла обрести равновесие. Мы зашагали дальше, а я всё раздумывала над его словами. Больше он к этой теме не возвращался, но его нахмуренные брови говорили сами за себя.

Не знаю почему, но это выглядело забавно. Словно у котёнка отобрали только что пойманную рыбку.

— Алекс, — позвала я его и ободряюще улыбнулась.

— М? — он вынырнул из своих мыслей, а я уже поднималась на цыпочки, чтобы оставить лёгкий поцелуй на его щеке. Но этот проныра молниеносно развернулся, и мои губы вместо щеки встретились с его губами.

Это длилось меньше секунды, но прикосновение подействовало как удар током. Вот прохвост!

Опустившись на пятки, я возмущённо уставилась на него, широко распахнув глаза. Он же сиял такой ослепительной, торжествующей улыбкой, что моё возмущение тут же утонуло в этом сиянии. Решив не усугублять, я трусливо проигнорировала произошедшее и засуетилась: написала девочкам, успевают ли они, сообщила, что я уже в пути, и предложила встретиться.

— Чем занималась в эти дни? — Алекс тоже, видимо, решил не развивать опасную тему.

Оставшуюся дорогу я рассказывала ему о своих буднях, проблемах с магией, познакомила его заочно со всеми, с кем ему предстояло провести вечер.

— Несс! — послышался знакомый крик Наоми, к которому тут же присоединился голосок Мейли. Я познакомила всех. Девочки смотрели на Алекса с лёгким подозрением, но общались мило и вежливо, так что я успокоилась. Вскоре подошли и парни, их реакция была менее сдержанной, но девочки быстро их одёрнули. И вот такой немного напряжённой компанией мы направились к заветной вывеске.

Нужное заведение нашлось быстро. Мейли, сияя, напоследок прочитала нам лекцию о его прелестях, так что мы были теоретически подкованы. Переступив порог, я от изумления разинула рот. Всё вокруг сверкало и переливалось разноцветными огнями. В конце зала тянулась барная стойка из тёмного дерева, а рядом возвышалась настоящая сцена с мощными колонками и огромным экраном. Народу было пока немного, и мы поспешили занять самые выгодные места. Заказали коктейли безалкогольные, парни решили взять что-то покрепче. Алекс, к моему удивлению, предпочёл наш вариант.

Дальше начались споры о том, кто будет петь первым. Жребий пал на Наоми и Саймона. Тот для храбрости сделал пару глотков своего напитка, и под наш ободряющий смех они отправились покорять сцену.

А потом начался настоящий праздник непослушания. Мы пели, сбиваясь на хрип и смех, танцевали до изнеможения, пробовали самые невероятные безалкогольные коктейли — в общем, отрывались по полной. Оказалось, что я довольно неплохо пою, и мне даже аплодировали случайные слушатели. Некоторые потом подходили знакомиться, но рядом неизменно возникал Алекс и тактично, но недвусмысленно давал понять, что эта дама занята. Приятно удивил Норел — он пел так, что зал замирал, затаив дыхание. Я и сама слушала, не в силах оторвать от него взгляд. Мейли, наша маленькая соловушка, оказалась полностью лишена слуха, зато Наоми выдала такой вокал, что ей тут же вручили визитку владельца престижного ресторана, искавшего талантливую певицу. Наша брюнетка, сияя, пообещала сходить на прослушивание. Оказалось, пение всегда было её тайной страстью, но всерьёз она на это не решалась. Мы искренне за неё обрадовались — может, теперь наша труженица хоть немного разгрузится.

Конечно, мы уступали микрофон другим посетителям, в это время перебираясь на танцпол. Танцевали кто как хотел: под зажигательные треки — все вместе, под романтичные медленные композиции — разбиваясь по парам. Пару раз у нас даже пытались отбить кавалеров, но ненадолго.

Алекс крепко держал меня за талию, ведя в плавном, неспешном танце. Я устало положила голову ему на плечо, пытаясь отдышаться после бешеной пляски. Сердце всё ещё колотилось, а голова слегка кружилась от ярких огней и громкой музыки. Так весело я не чувствовала себя сто лет! Скулы нылели от постоянной улыбки, а живот — от смеха.

Наш танец прервался, едва успев начаться. Мелодия смолкла, и на сцену взбежали двое парней диковатого вида, явно не утратившие детской удали. Песню они выбрали под стать себе — оглушительный рок, который вдавил в кресла и заставил вибрировать стёкла. Под такое не танцевалось — только слушать и смотреть, заворожённо наблюдая за их неистовством.

Я замерла, как и почти все в зале. Мы плотным кольцом обступили сцену, не отрывая глаз от выступающих. Они выкладывались на все сто, проживая каждую ноту. Я так увлеклась, что даже не заметила, как чьи-то руки мягко обняли меня сзади. Я рефлекторно откинула голову назад, ощутив знакомую ткань куртки, и расслабилась, позволив себе раствориться в моменте.

Всё было идеально, пока я не почувствовала… что-то не то. Всей кожей, всем нутром я ощутила странные, зловещие вибрации, пронзившие воздух. Я вздрогнула и оглянулась, пытаясь понять источник внезапной тревоги, и встретила вопросительный взгляд Алекса. Я кивнула, показывая, что всё в порядке, и сама успокоилась, когда он обнял меня крепче.

А потом сквозь оглушительный рок прорвался странный, неестественный гул. Он перекрыл музыку, заставив всех вздрогнуть и замереть. В следующее мгновение очертания сцены поплыли, стали нечёткими, а потом её разорвало изнутри ослепительной вспышкой. Время замедлилось. Я в ужасе наблюдала, как смертоносная магическая волна, переливаясь ядовитыми цветами, с рёвом несётся на ошеломлённых посетителей. Кто-то кричал, но разобрать что-либо в этом хаосе было невозможно. Меня резко дёрнули вниз, на пол, накрывая своим телом, а я, задыхаясь от ужаса, пыталась разглядеть в мельтешении силуэты подруг. Но всё смешалось в кроваво-огненный калейдоскоп. Следующее, что я почувствовала, — сокрушительный удар магической волны, отшвырнувший нас к стене. Моя голова с глухим стуком ударилась о стену, и мир поплыл, почернел и исчез.

Глава 15. Последствия

Оглушительная тишина, густая и тягучая, как смола, длилась несколько бесконечных секунд. В ушах стоял звон, в голове — вата. Мне даже показалось, что я умерла, но шок прошел так же внезапно, как и наступил, а на смену ему пришла тупая, ноющая боль от ушибов. Только от них — магия меня не задела, будто обошёл невидимый щит.

Шум в голове мешал мыслить, но даже сквозь него пробивалась одна-единственная навязчивая мысль: Алекс! Он закрыл меня собой! Резко распахнула глаза, заморгала, стараясь разогнать слезную пелену. Воздух был густым от взвеси пыли, она щекотала ноздри, першила в горле. Я закашлялась, пытаясь протолкнуть в легкие хоть глоток чистого воздуха.

— Кх... Алекс! Кх... — просипела я, всматриваясь в расплывчатые очертания его кожаной куртки. Пыль въедалась в глаза, слепила, усиливала панику.

— Несс, ты в порядке? — где-то сбоку раздался хриплый, сдавленный голос. От внезапного облегчения ком подкатил к горлу, и я чуть не разревелась.

— Девочки? — пискнула еще тише, боясь услышать ответ.

— Живы, но с ушибами, — отозвался мой спаситель. Потом прошептал заклинание, и пыль исчезла, растворилась в воздухе, позволяя, наконец, увидеть всю картину разрушения. С завыванием зазвучала сигнализация, из-за углов, из подсобок, начали сбегаться люди — сотрудники, прохожие.

Я увидела своих изрядно помятых, но целых подруг в объятиях их кавалеров и мысленно выдохнула. Живы. Повернула голову и увидела Алекса. Его отбросило на несколько шагов, он уже поднимался на ноги, его взгляд, темный и напряженный, скользил по мне, выискивая повреждения.

Я попыталась ему улыбнуться, и вдруг острая, жгучая боль пронзила ногу. Парень опустил взгляд и резко побледнел. Я последовала его примеру и с ужасом обнаружила, что моя нога пробита одним из предметов декора. Похоже, это была рама от картины — очень тонкая, с длинным и острым металлическим штырем, который торчал теперь из икры.

И вот теперь боль накрыла с головой. От магии меня Алекс защитил, а от простого куска железа — нет.

До нас добрались девочки со своей компанией. Наоми прихрамывала, а Мейли морщилась от боли и старалась лишний раз не шевелить поврежденной рукой.

— Уходим, — рыкнул Алекс, аккуратно положив ладони на мою ногу. Теплая волна магии накатила на рану, слегка притупив боль. — Всем срочно нужно к лекарю.

— Может, тут подождать? — предложила Наоми. — Уверена, его уже вызвали.

Как будто в ответ на её слова, в проломе стены появились несколько мужчин и девушек в форме с пухлыми саквояжами. Я все это время стискивала зубы, вжимаясь в спинку кресла, чтобы не закричать от боли и страха на весь город, поэтому в разговоре не участвовала. Да и вообще все ощущала странно, будто сквозь толщу воды или стекло.

Сама не помню, как рядом оказался лекарь — седовласый мужчина с усталыми, но добрыми глазами. Он осмотрел ногу, что-то пробормотал, и в рану хлынуло приятное, ледяное онемение. Не скажу, что я стала ощущать мир четче, но внутри воцарилось пустое, отстраненное спокойствие. А может, дело было в травяной настойке, которую мне дали запить.

После этого я уже мало интересовалась происходящим и просто сидела, уставившись в одну точку на осыпавшейся штукатурке. Боли от лечения не испытала, и на том спасибо.

В меня привел оживленный разговор друзей:

— В чем причина взрыва? — в голосе Саймона чувствовалась усталость, он проводил рукой по лицу, смахивая пыль и пот.

— Сейчас сложно сказать, об этом расскажут после расследования, — ответил Алекс, не отходя от меня ни на шаг, его плечо тепло упиралось в мое.

— А может, проблема в другом? — едко, с неприкрытой злостью вклинился Норел. На него все тут же удивленно уставились.

— В чем? — Мейли посмотрела на него своими большими светлыми глазами, остальные молчаливо вторили её вопросу.

— А вы не заметили, что именно в его присутствии все подвергаются опасности? — он перевел взгляд своих темных, почти черных глаз на вздрогнувшего Алекса.

— Бред, — хрипло высказалась я, с трудом выплывая из оцепенения.

— Да? — взвился Норел. — Сначала тот дракон у музея, потом этот взрыв. Ничего подобного раньше не случалось! И это я еще не все знаю, насколько я понимаю.

Повисло напряженное, густое молчание. Девочки смотрели на меня, а я — на застывшего Алекса, в глазах которого плескалась вина и ярость.

— Он не виноват, — твердо произнесла я, бросая вызов каждому. — Он спас меня, а может, и многих других.

— Да, Норел, наверное, ты переволновался, — неуверенно добавила Наоми, а Мейли просто молча кивнула, вставая на мою сторону. Лишь Саймон не стал принимать ничью позицию, стоял, уставившись в пол, с плотно сжатыми челюстями.

Лекарь всех осмотрел и подлечил ушибы, мне посоветовал пока ногу не тревожить. Прибывшие стражники расспросили нас, записали контакты и отпустили домой. Алекс был мрачнее тучи, но крепко держал меня за талию, беря на себя большую часть моего веса. Остальные тоже были немногословны. Норел, кажется, обиделся, что Мейли не встала на его сторону, и игнорировал блондинку, даже не предложив ей руку. Ну вот, а он мне только-только начал казаться нормальным. Хотя, разве можно считать человека адекватным лишь из-за того, что он хорошо поет? Фыр.

На улице уже сгустились сумерки, но это было неудивительно — в караоке мы провели несколько часов. Хотя само происшествие по ощущениям длилось вечность, по факту от взрыва до ухода прошло меньше получаса. В этом городе и правда была отличная служба реагирования.

Разошлись мы подавленные и вымотанные. Да, так же парочками.

Оставшись вдвоем с Алексом, я наконец выдохнула. Меня изрядно напрягали те парни. Саймон в целом классный, но Норел... Вот прям заставлял нервничать.

— Ты как? — осторожно спросила я Алекса. Медикам он не дался, и я понимала причину такого поступка. Не хотел лишних вопросов про свой резерв... Кажется, он и находиться там был не рад, но не успел слинять вовремя. Точнее, не захотел оставлять меня одну.

— Могло быть и хуже, — мне досталась вымученная, кривая улыбка. — Но, Несс... это уже не может быть случайностью. Один раз — ладно, два — уже странно, но третий...

— Но ведь это не ты! — воскликнула я, сама не понимая, был ли это вопрос или утверждение.

— Нет. Но, возможно, из-за меня, — признался он, и у меня внутри что-то оборвалось и заледенело.

— То есть? — мой вопрос прозвучал глухо, будто из-под земли.

— Это может быть охота. На меня, — слова давались ему тяжело, будто он вытаскивал их из самой глубины. — Отец... или мать. Не знаю. Может, они хотят отомстить. Поводы есть у обоих.

У меня перед глазами пронеслись все те моменты. Дракон мог упасть на нас обоих, машина — задавить нас обоих, да и тот взрыв... Неужели все это и правда было подстроено?

Мы дошли до моего дома, и я, не задумываясь, потащила его внутрь. Разговор не был закончен, а у калитки обсуждать такое было бы странно. Если парень и удивился, то виду не подал, лишь молча открывал передо мной двери, пропуская вперед.

Тетя была дома, сидела в гостиной в своем клетчатом халате и пила красное вино из высокого бокала, смотря фильм на ноутбуке. Мое появление она восприняла спокойно, лишь бровь inquisitively приподняла.

— Теть, это Алекс. Мы немного посидим у меня, наверное, — немного смущенно представила я ему. — Алекс — это Кэролайн.

— Наслышана, — с легкой веселинкой в голосе окинула она нас оценивающим взглядом и отсалютовала бокалом, а потом обратилась к нему, хихикая: — Подлизывание ко мне ради моей племянницы приветствуется. Шоколад и цветы работают безотказно.

— Приму к сведению, — серьезно кивнул парень, а я невольно закатила глаза. Они серьезно?

Пока тетя не наговорила чего-нибудь еще, я потащила парня наверх, пожелав родственнице спокойной ночи. Она буркнула что-то насчет «защиты чести», но я не расслышала. И очень надеялась, что Алекс — тоже.

— У тебя классная тетя, — впервые по-настоящему улыбнулся он за весь вечер.

— Да, — охотно и с гордостью согласилась я. — Мне с ней очень повезло.

Я пригласила его на свой маленький диванчик, заваленный подушками, и отложила в сторону так и не дочитанный и изрядно пострадавший в сегодняшнем хаосе роман. Парень это заметил, но промолчал, лишь уголки его губ дрогнули в понимающей улыбке.

— Рассказывай, — уселась я, поджав под себя здоровую ногу, и обняла мягкую бардовую подушку. Алекс осторожно присел рядом, осмотрел мою комнату — полки с книгами, постеры на стенах, заставку с котиком на мониторе — и тяжело вздохнул. — Что там с твоими мамой и отцом? — мягко подтолкнула я его, видя его колебания.

— Ну, начать, наверное, стоит с полной откровенности, — он посмотрел на меня долгим, пронзительным взглядом, будто взвешивая что-то, потом пододвинулся ближе, взял мою руку в свою, и его пальцы сплелись с моими. — В детстве мама никак не препятствовала тому, что делал отец, даже поощряла. Она боготворила его, жила им. Но когда он не справился со своим источником, она... очень расстроилась. Выхаживала его как могла, но не справлялась. Видимо, искала виноватого. И нашла. Меня. Мама меня возненавидела за мой поступок и даже попыталась убить. Но не смогла. Сбежала. И я много лет не видел ее в городе, не знаю — жива она или нет.

Его голос звучал глухо и отстраненно, будто он рассказывал о ком-то чужом. Мне показалось, что он с этим смирился, но застарелая, ноющая боль, словно шрам на душе, все еще давала о себе знать.

— И ты думаешь, что она вернулась, чтобы отомстить? — сочувственно прошептала я, сильнее сжимая его ладонь, пытаясь передать ему свою поддержку.

— И это тоже, — кивнул он, его лицо исказила гримаса. — Она хочет получить все наследство.

— А оно есть? — удивилась я, а потом осеклась, вспомнив ту мощную, дорогую машину, на которой он тогда приехал.

— Да, — он слабо улыбнулся, глядя на мое изумленное лицо. — У меня в этом городе и в нескольких других есть сеть магазинов магических артефактов.

— Так вот зачем ты уезжал? — воскликнула я, глядя на него с неподдельным изумлением. Вот никогда бы не подумала, что этот парень с внешностью бунтаря — успешный бизнесмен.

— Угадала, — кивнул он.

— А это полностью твой бизнес? — решила уточнить этот момент.

— Я его основал с нуля. А мать, возможно, хочет использовать его ресурсы для освобождения отца. Но у меня нет уверенности в этом. Нужно время, чтобы все проверить.

— А у тебя есть их фотографии? — не удержалась я от вопроса. Стало дико интересно, как они выглядели и в кого пошел их сын. А еще в голове крутилась навязчивая, почти фантастическая мысль: «А вдруг я их встречала?». Слишком уж много романов я перечитала.

— Дома, — кажется, мой вопрос вызвал у него легкую настороженность. — Если хочешь, могу потом показать.

— Если ты не будешь против, — смутилась я, уткнувшись взглядом в узоры на своей подушке. А узоры и правда красивые — витиеватые, золотом по бежевому шелку.

— Не против, — мне досталась еще одна, на этот раз более мягкая улыбка и ободряющее пожатие руки.

— Тебе нужно быть осторожнее, — вдруг пришло запоздалое, но оттого не менее страшное осознание.

— От меня не так-то просто избавиться, — подмигнул он мне, пытаясь снять напряжение, но тут же снова стал серьезным. — А вот с тобой... С тобой, наверное, придется видеться пореже. Чтобы не подвергать опасности.

— А... ну да, — очередная волна осознания накатила, принеся с собой тоску и глухое несогласие. Если думать логически, он был прав. Но мое глупое, непослушное сердце яростно протестовало. Мне хотелось проводить с ним время, и пора было в этом хотя бы себе признаться... Я поникла, чувствуя, как по щекам сами собой катятся предательские слезы.

— Но долго не видеть тебя я не смогу, — тихо признался он, и я резко подняла на него глаза, впитывая его черты так, будто видела в последний раз.

— И я, — выдохнула я так тихо, что сама еле услышала, надеясь, что он не разберет. Но по тому, как сверкнули его синие глаза, стало ясно — он услышал. Хотя ничего и не сказал в ответ.

— Ладно, мне пора, — грустно улыбнулся Алекс и поднялся с дивана.

— Ты пойдешь ночью? — с недоумением посмотрела я в окно, где царила кромешная тьма, не освещаемая даже фонарями.

— Если я останусь тут, то за себя не ручаюсь, — хмыкнул мой спаситель, и в его взгляде промелькнула знакомая ехидная искорка.

— Можешь спать на диване, — растерянно и смущенно улыбнулась я, не желая его никуда отпускать. Особенно ночью, после всего услышанного. Пусть это были лишь догадки, но лучше было перестраховаться.

Ответа я ждала несколько долгих минут, пока он о чем-то думал, не отрывая от меня взгляда. В итоге он медленно, почти нехотя кивнул. — Хорошо. Остаюсь.

Я радостно пискнула, вскочила с дивана и, сама не понимая почему, бросилась ему в объятия, ощутив под щекой жесткую ткань его куртки и услышав ровный стук его сердца. Потом быстро смутилась, отпрянула назад и развила бурную деятельность: достала свежее белье, застелила диван, дала ему мягкие спортивные шорты и просторную майку (которые мне были велики и вообще затерялись в гардеробе непонятно как), вручила вместе с этим пушистое полотенце и почти вытолкала в душ. Потом сама сходила в ванную, переоделась в свою любимую пижаму с усатыми котиками, которую Алекс потом долго и с явным одобрением разглядывал.

Спать лечь сразу не получилось. Мы болтали о разном — о книгах, о музыке, о глупостях, обсуждали вкусы и предпочтения, а потом решили посмотреть фильм на моем телефоне. Алекс долго ворчал, тыкал в маленький экран пальцем и обещал подарить мне что-нибудь «почеловечески удобное», а то, мол, глаза сломать можно. И в этих его бурчаниях, в тепле его плеча рядом, в тихой комнате, залитой мягким светом ночника, было столько уюта и покоя, что все ужасы этого дня понемногу отступали, тая, как дымка.

Глава 16. Куда пропала Мейли?

Заснули мы глубокой ночью, в обнимку на диване, причем мне кажется, что никто из нас не мог сказать, в какой именно момент это произошло. Просто сидели, болтали, смотрели что-то размытое по телевизору, а в следующее мгновение оба летим с дивана, сброшенные злобным Васей.

— Вася, и тебе доброе утро, — пробормотала я, пытаясь выпутаться из одеяла, в которое закрутилась в полете. Еще я мысленно похвалила себя за то, что не сорвалась на какую-нибудь колкость — обиделся бы домовой, и тогда ни завтрака, ни ужина нам бы не видать. Или случилось бы что-нибудь похуже.

Потом я чуть не вскрикнула, когда под одеялом зашевелилось не только я, но быстро вспомнила вчерашние приключения и освободила голову Алекса из плена ткани, тихо посмеиваясь. Взъерошенный, с заспанными глазами и растерянным взглядом, в мятой одежде — он выглядел до безумия мило.

— Что еще за Вася? — еще толком не проснувшись, забеспокоился он и заозирался по сторонам, выискивая незнакомца.

— Это тетин домовой, — успокоила я его, с наслаждением потягиваясь всем телом. — Говорит, что пора вставать.

— Суровые у него методы, — простонал парень и тоже поднялся, осмотрел меня, комнату, а потом собрал свои вещи и направился в душ. После него пошла я, потратив там раза в два больше времени, чем он.

Одетые, но еще хмурые от сна, мы спустились вниз, где Вася решил порадовать нас вкусным завтраком. На столе нас ждали потрясающие сырники с разными начинками — от вишневого джема до ванильного творога, — и две большие кружки кофе с дымящимся паром. Хотя я и чувствовала себя разбитой, завтрак действительно поднял настроение.

Я не понимала, что чувствую. С одной стороны — легкое смущение от того, что мы провели ночь вместе, а с другой — мне безумно понравилось просыпаться рядом, пусть и так нелепо… И завтракать вместе было неожиданно уютно. Мы чокнулись кружками, ели сырники, рассматривали начинки и менялись, если кому-то попадалась не та, которую хотелось.

Потом я собрала свои вещи, и мы пошли к академии. Алекс захотел меня проводить, а я была не готова с ним расставаться. Однако недалеко от академии я попросила его уйти, чтобы нас не увидели подруги. Я не была готова говорить о том, что происходит между нами, да и думать об этом тоже. Слишком уж всё это было хрупкое и новое.

Уже у входа мы встретились с девочками. Они рассказали, что тот взрыв — результат халатности сотрудников, которые вовремя не обновили защитные заклинания. Те сработали вразнобой, вызвав такой «бум». Это известие оставило двоякое ощущение: либо мы с Алексом слишком мнительные и видим проблемы там, где их нет, либо его хочет убрать кто-то очень умный и сильный.

Неудивительно, что на парах я сидела абсолютно несосредоточенная, за что даже получила замечание от преподавателя. Пришлось с усилием включаться в учебный процесс. В тот день магии почти не было — только проверка домашнего задания, которое мы все усердно зазубрили, так что в целом день прошел неплохо.

После занятий я предложила девочкам зайти в магазин техники и наконец исполнила свою давнюю хотелку — купила компактный проектор. А потом пригласила их к себе на ночевку, предварительно спросив разрешения у тети и получив добро. Идея была встречена с воодушевлением — девчонки побежали собираться, договорившись встретиться вечером. Я, в свою очередь, решила создать уютную атмосферу. Отнесла покупку домой и сбегала в магазин за свечами с легкими сладковатыми ароматами, накупила вкусных вредностей — чипсов, орешков, шоколада. Напитки решила не брать — подумала, что если захочется чего-то покрепче газировки, можно будет потревожить тетю.

Вечером моя комната буквально дышала уютом: приглушенный свет, мерцающие огоньки свечей, мягкие подушки на диване. Девочки пришли в восторг. Сначала мы посидели на кухне, болтая о всяких пустяках, потом переместились ко мне, устроившись на диване, который всё еще хранил едва уловимый запах Алекса — но это замечала только я. Полчаса мы спорили, выбирая фильм, и в итоге остановились на каком-то ужастике, который устроил всех. Я спросила насчет вина — девочки согласно закивали. В итоге я выпросила у Васи бутылку рубинового вина и красивые бокалы. Мы смотрели кино, потягивая напиток с бархатным вкусом, заедая его хрустящими снеками и чувствуя себя самыми счастливыми на свете. Жаль, что такое бывает так редко.

В субботу мы отходили от вчерашнего — отсыпались, потому что фильмы смотрели почти до утра. Позже девчонки поблагодарили меня за прекрасный вечер и разошлись по домам разбираться со своими делами. Мне предстояло заняться домашними заданиями, чему я и посвятила весь день. Заодно написала Алексу, рассказала, что узнала от подруг про взрыв, и поделилась сомнениями. Он ответил, что мог бы поверить в случайность, если бы не две предыдущие попытки.

От этого сообщения у меня сжалось сердце. Признаюсь, я очень надеялась, что всё это — цепь глупых совпадений, и никакой угрозы для него нет.

Так и прошла суббота. В принципе, я была довольна — сделала все дела и освободила себе воскресенье.

Разбудил меня телефонный звонок. Я открыла глаза и первым делом глянула на время. Девять утра. Не то чтобы рано, но для дружеских звонков — достаточно.

— Але? — ответила я хриплым от сна голосом и чуть не оглохла, услышав визг Наоми:

— Мейли бросил Норел, когда с ней переспал! Она не отвечает на звонки и не читает сообщения, я не знаю, что делать! — она почти кричала, и паника начала передаваться мне, но я взяла себя в руки и поднялась с кровати.

— Собираюсь и выхожу, встретимся на полпути к ее дому, — бросила я и, услышав в ответ всхлип «хорошо», отключилась. В нашем общем чате было около тридцати сообщений и всего одно от Мейли: «Мы переспали, и он меня бросил. Вы были правы». Черт!

Быстро глянула в окно — на улице пасмурно, накрапывал дождь. Натянула первые попавшиеся джинсы и свитер, сунула в рюкзак телефон и выбежала на улицу.

Где искать брошенную красавицу, я понятия не имела, поэтому просто доверилась интуиции и бежала к месту встречи сломя голову. И почему он ее бросил? Да еще после близости… Это ужасно и подло! Она такая красивая, хрупкая, добрая… Чем она ему не угодила?

Меня захлестнула такая злость, что я не замечала лиц прохожих, мимо которых проносилась каштановым вихрем. Остановилась, лишь заметив светлые пряди впереди — сначала обрадовалась, но потом поняла, что это не наша пропажа, а злобная блондинка Адлия, которая уже заметила меня.

— Ты! — прошипела она, надвигаясь на меня, а над ее головой сгустилась темная туча, прошитая молниями. — Я что тебе говорила?

— Я не твоя подчиненная, чтобы меня слушаться, — огрызнулась я, пытаясь обойти ее, но у Адлии были другие планы.

— Я тебя предупреждала — НЕ ЛЕЗЬ! — крикнула она, и туча рванула в мою сторону, окатив ледяным ливнем, а в ее центре начала зреть мощная молния. Я закрыла глаза, злость вскипела еще сильнее. Затем открыла их и мысленно пожелала блондинке всё то же, что она желает мне, направив ответную порчу прямо в тучу. Та на секунду зависла, а затем выплюнула ослепительную молнию прямо в опешившую Адлию. Я не стала смотреть, что будет дальше, и рванула по своему маршруту, надеясь, что больше неприятных встреч не будет. Но…

— Несс, стой! — меня перехватил Тейлор. Неужели они сговорились? Интуиция, ты что, решила завести меня во все ловушки разом? Иначе я не могла объяснить, почему столкнулась сразу с двумя людьми, с которыми не хотела видеться. — Ты куда несешься? И почему мокрая?

— Не важно, я спешу! — попыталась вырваться я, но он удержал и легким заклинанием высушил одежду.

— Одну минуту я могу у тебя отнять, — очаровательно улыбнулся он.

— Норел бросил ее, ты знал о его планах? — выпалила я, впиваясь в него взглядом. И по тому, как потухли его глаза, как он отвел взгляд… — Ты знал… — выдохнула я потрясенно. — Знал, что он хочет ее соблазнить и бросить, и ничего не сказал! Знать тебя больше не хочу! И разберись со своей сумасшедшей блондинкой.

Выплеснув всё это, я снова рванулась прочь, но он снова не отпустил. Я посмотрела на него с ненавистью.

— Стой, я не знал про соблазнение… Он просто хотел порвать с ней, и всё! — произнес парень серьезно. Теперь он выглядел не как ловелас, каким всегда казался, а как человек, попавший в неприятную ситуацию. — И с Адлией я поговорил, не знаю, почему она снова к тебе пристает!

— Ладно, неважно, мне нужно срочно найти Мейли! — я была на грани слез, потому что теряла драгоценное время. Неизвестно, где она и что с ней. — Она не отвечает на звонки, не читает сообщения…

— Я с тобой, — просто сказал он и отпустил мою руку. Я не стала спорить и побежала дальше, а он — за мной. Так мы добежали до Наоми. Та с подозрением покосилась на Тейлора, но ничего не сказала, а я не стала объяснять. Мы просто двинулись дальше, туда, куда вело внезапно обострившееся чутье, хотя теперь я ему не очень-то доверяла.

Мы молча неслись по улицам, вглядываясь в прохожих, пытаясь разглядеть знакомые светлые пряди, но тщетно. Тейлор был мрачнее тучи и помогал активно — даже раздобыл машину, и теперь мы объезжали окрестности, высматривая Мейли.

Проезжая спуск к реке, я вдруг почувствовала резкий толчок — буквально потянуло вниз, к воде. Попросила Тейлора остановиться. Мы вышли и спустились по мокрой траве. Кажется, здесь мы гуляли с Алексом… Встряхнула головой — не время отвлекаться!

У самой воды, на краю берега, сидела наша ведьмочка. На ней были простые штаны и майка, на лице — ни грамма косметики, волосы растрепаны. Она выглядела по-домашнему, беззащитной и совершенно потерянной. Смотрела на воду и тихо плакала.

— Мейли! — воскликнула Наоми, и мы кинулись к обернувшейся блондинке. — Мы так за тебя волновались!

— За меня? — она подняла заплаканные глаза и увидела остолбеневшего Тейлора, после чего разрыдалась еще сильнее. Мы тут же окружили ее, пытаясь утешить.

— Конечно! Ты не отвечала ни на звонки, ни на сообщения, мы полгорода перевернули, пока тебя нашли, — мягко добавила я. — Поехали домой?

— Я домой не вернусь, — твердо ответила она. — Родители сказали, что я сама виновата, и обозвали…

— Вот же… — сквозь зубы процедил Тейлор, шокировав нас всех. На несколько минут повисла тишина, пока мы поднимались к машине. Я в это время набрала тете сообщение, спросила, можно ли пожить у нас подруге какое-то время. Та ответила, что не против, но только временно.

— Поехали ко мне? — предложила я. — Поживешь пару дней, пока всё не уладится?

— Я буду тебе очень благодарна, — прошептала Мейли, поднимаясь. — Несс, отныне я вступаю в твой клуб — где никакой романтики!

— А что за клуб? — тихо спросил Тейлор, когда мы вернулись к машине.

— Преданных и обманутых, — отмахнулась я, не вдаваясь в подробности.

Блондинка твердо решила уйти из дома и попросила Тейлора заехать к ней, пока родители на работе. Пока мы ждали в машине, она быстро собрала вещи. Карты ей заблокировали, так что теперь ей срочно предстояло искать работу — о чем она думала скорее с воодушивлением, чем со страхом. Мы поддерживали ее, а Тейлор молчал, лишь изредка поглядывая на нее через зеркало заднего вида, о чем-то напряженно думая.

Доехав до моего дома, парень помог выгрузить вещи и ненадолго исчез, пока мы обсуждали дальнейшие планы. Вернулся он с огромным пакетом вкусняшек и принес извинения за бывшего товарища.

— Норел поступил слишком низко, даже для нашего круга. Мне теперь противно с ним общаться, — он посмотрел на Мейли с искренним сочувствием. Та лишь вздохнула и кивнула, не готовя пока говорить на эту тему.

Глава 17. Шанс и Тейлор

Наша красавица держалась на удивление уверенно, хотя мы с Наоми прекрасно знали, какую цену ей далось это внутреннее решение. Хотя, если разобраться, никакого официального расставания и не было. Они и не встречались, по сути. Он не делал ей никаких предложений и не давал обещаний, а она не заводила этот разговор, списав всё на его скромность.

Утром она снова была без тщательной укладки и макияжа, в простой футболке и джинсах, которые, однако, сидели на ней так мило, что подчеркивали её естественную хрупкость. Мы шли на занятия в академию с тяжелым, гнетущим настроением. Видеть никого не хотелось, так что мы почти бежали по мостовой, молча, уткнувшись взглядами в землю и не замечая окружающего мира.

На занятиях мы отсиживались тихо, как мышки, боясь лишний раз поднять взгляд или произнести слово громче обычного. Да и сам профессор Крейт был сегодня особенно мрачен и раздражен. Он то и дело поглядывал на часы и на дверь, а в конце и вовсе отпустил нас пораньше. У меня, как обычно, ничего не получалось, но сейчас это волновало меня меньше всего.

Домой мы тоже собирались удрать стремительно, но на пути то и дело попадались студенты, которые бросали на нашу троицу странные взгляды, перешептывались и поспешно ретировались. Меня стали терзать смутные, нехорошие предчувствия, но я молчала, не желая бередить и без того хрупкое спокойствие. А потом мы столкнулись лицом к лицу с самим Норелом. Что могло быть хуже?

Парень резко замер и на секунду его взгляд, упавший на блондинку, выразил растерянность. Но почти мгновенно его черты исказились презрительной гримасой, а в глазах вспыхнул странный, колкий огонёк.

— Привет, шлюшка, — ласково, словно обращаясь с нежностью, бросил он побледневшей, но продолжавшей смотреть сквозь него Мейли. Вокруг нас начали останавливаться другие студенты, почуявшие запах крови и жаждавшие зрелищ.

— Иди к черту! — тут же послала его Наоми.

Во мне будто разгорался раскалённый шар чистой, беспощадной злости, требовавший выхода. Я попыталась проигнорировать его, лишь ускорив шаг, чтобы поскорее увести подругу, но этот придурок грубо перегородил нам дорогу.

— Я посоветовал тебя нескольким своим друзьям... — противно ухмыльнувшись, он схватил Мейли за подбородок и наклонился к её уху. Его дыхание коснулось её кожи, и она вся напряглась. — Они уже горят желанием с тобой встретиться.

И тут меня окончательно взорвало. Неожиданно даже для самой себя, я вцепилась парню в грудки и, пригнув его к себе, зло прошипела прямо в лицо:

— Еще одно грязное слово в её сторону, одна сплетня о ней, и ты не сможешь говорить никогда, пока не вымолишь у неё прощения на коленях.

Всё это время в груди пылало пламя, и теперь оно вырвалось на свободу снопом фиолетовых искр, озаривших его изумлённое лицо. Я резко оттолкнула ошалевшего от моего всплеска парня, взяла Мейли за холодную руку и повела её дальше, буквально расталкивая расступившуюся перед нами толпу.

— А разве я не правду говорю? — донёсся нам вслед насмешливый голос. — Разве не прав, что она шлю...

Его слова оборвались на полуслове, превратившись в невнятное, глухое мычание, а следом раздался чей-то сдержанный хохот. Не удержавшись, я обернулась и увидела Норела, который смешно выпучил глаза, вцепился руками в горло и, беззвучно шевеля губами, издавал лишь короткие, животные звуки. Значит, мне не показалось — я и вправду наложила на него немоту, как когда-то на своего бывшего.

Да и плевать! Он заслужил. Оба.

Мне хотелось посмотреть на его унижение подольше, но меня уже тянули за руки Мейли с Наоми, и я не стала сопротивляться, позволив увести себя. Выйдя за ворота академии, мы все трое, будто по команде, выдохнули с облегчением и переглянулись.

— Несс, спасибо тебе огромное, что заступилась за меня, — дрогнувшим от слёз голосом произнесла ведьмочка и крепко обняла меня. — Жаль, что я сама не смогла дать ему достойный отпор...

— Всё ещё впереди, — Наоми тоже была дико зла на выходку Норела, и так просто оставлять его в покое она явно не собиралась. Её глаза горели холодным, безумным блеском жажды мести. — Он ещё пожалеет, что связался с ведьмами...

Во мне царила странная опустошённость после всплеска магии. В отличие от прошлого раза, не было ни эйфории, ни прилива адреналина — лишь тяжёлая, давящая усталость и отвращение к себе. Я отчаянно хотела поскорее добраться до дома и свалиться в кровать, но наш путь снова преградили. На этот раз это был Тейлор.

— Несс, девочки, — приветливо кивнул он нам, поинтересовался, как у нас дела, а потом коротко сообщил, что теперь Норел в чёрном списке у него и Саймона, чему мы несказанно обрадовались и даже поблагодарили парня.

Выглядел он сегодня непривычно. Без своей нагловатой ухмылки, хитрого прищура и привычной развязности он казался даже милым.

— Несс, я узнал о твоей проблеме... — сказал он и на мгновение замялся, а я помрачнела, чувствуя, как накатывает знакомая волна стыда и разочарования.

— Поздравляю, — буркнула я и уже собралась уходить, но он остановил меня словами, которых я никак не ожидала:

— Я знаю, как тебе помочь! — выпалил он и выпрямился, а на его губе дрогнула тень прежней улыбки, когда я к нему заинтересованно повернулась. Девочки тоже уставились на него во все глаза, пытаясь понять, не показалось ли им.

— Как? — от переполнявших меня чувств голос охрип, а сердце забилось с перебоями. Это же избавит меня от половины всех проблем! Даже страшно было в это поверить.

— Расскажу, — он наконец улыбнулся во всю ширь. — Но ты за это сходишь со мной на свидание.

Я невольно скорчила недовольную гримасу. Тейлор заметил это и помрачнел — видимо, впервые девушка так явно не горела желанием провести с ним время.

— Несс, это всего лишь небольшая прогулка, чтобы лучше узнать друг друга, — пояснил он со вздохом и поднял руки в умиротворяющем жесте. — Приставать не буду — честное слово.

— А ты точно поможешь? — с подозрением оглядела я его, хотя в глубине души понимала, насколько это великодушный поступок. Я не знала, на что готова ради возвращения магии, но он просил так немного.

— Точно, — твёрдо подтвердил он.

— Тогда я с радостью с тобой прогуляюсь, — постаравшись отогнать сомнения, я ответила ему самой дружелюбной и радостной улыбкой, на какую была способна.

— Спишемся, а магию тебе возвращать будем в пятницу вечером, чтобы было время отдохнуть и привыкнуть, — просиял Тейлор и, попрощавшись, пулей помчался по своим делам.

Мы снова переглянулись, но обсуждать случившееся решили потом — все были слишком измотаны за этот день. Наоми пошла к себе, а мы с Мейли — ко мне домой. Я всё так же держала блондинку за руку, поддерживая её, и чувствовала, как она отвечает мне тем же.

— Знаешь... — тихо произнесла она через пару минут и подняла взгляд на небо, где зажигались первые звёзды. — Мне стало гораздо легче. Этот придурок не стоит того, чтобы я из-за него страдала. И он ещё пожалеет, что так со мной поступил.

В её глазах привычной тоски и грусти стало меньше, а на губах играла лёгкая, предвкушающая улыбка, которая нравилась мне куда больше, чем те слёзы, что она украдкой смахивала в последние дни.

— Пожалеет, — твёрдо подтвердила я и улыбнулась ей в ответ. Решимость и жажда справедливости шли ей куда больше, чем печаль.

Дома она с новым рвением засела за учебники, а я не стала её отвлекать. Усевшись за своим туалетным столиком, я рассеянно разглядывала своё отражение в зеркале, пока мысли вихрем кружились в голове. Неужели Тейлор не соврал? В последние дни он показывал себя с совершенно иной, неожиданной стороны. Приятно удивлял. А если он и вправду поможет разобраться с магией...

Я взяла в руки тяжёлую деревянную расчёстку и медленно провела ею по каштановым прядям. Пальцы слегка подрагивали. И как теперь дождаться пятницы? Хотелось сделать всё немедленно, ведь я и так столько пропустила, столько знаний остались для меня недоступны. Если не наверстать упущенное сейчас, потом будет безумно сложно. А я уже успела понять, что хочу учиться. Стать настоящей ведьмой. Постичь магию во всех её проявлениях.

И сейчас ключ ко всему этому был в руках у Тейлора.

Но и самой расслабляться не стоило, поэтому, помечтав, я тоже углубилась в учебники, зубря материал так, словно от этого зависела моя жизнь. Что, в общем-то, было недалеко от истины, если я действительно хотела добиться того будущего, о котором мечтала.

В выходной мы просидели дома весь день, а вечером к нам ворвалась Наоми, сияющая от счастья. Она рассказала, что её взяли певицей в престижный ресторан с очень хорошей зарплатой. Мы от души поздравили подругу, переместились на кухню, чтобы отпраздновать это событие чем-нибудь вкусненьким, и принялись обсуждать новости.

— Кстати, в том магазине одежды теперь свободно место, не хочешь устроиться? — вспомнила о главном наша брюнетка и посмотрела на Мейли, которая чуть не поперхнулась от неожиданности.

— А у меня получится? — откашлявшись, с надеждой спросила она.

— Конечно! Там же дорогая и модная одежда, ты же в этом как рыба в воде, — ободрила её Наоми, и Мейли буквально расцвела, на её лице впервые за долгое время появилось выражение уверенности в себе.

— Тогда завтра надо сходить, — кивнула она и отпила глоток чая из своей изящной фарфоровой кружки.

Мы дружно поддержали эту идею и пообещали составить ей компанию для моральной поддержки. Точнее, я. Наоми там будет ещё работать пару дней и, возможно, даже сможет обучить Мейли азам, если повезёт.

Среда порадовала нас новым зельем и парой интересных рецептов. После пар мы снова столкнулись с разъярённым Норелом. Он подошёл к нам, злой как грозовая туча, но Мейли на это лишь улыбнулась. Она подошла к нему ближе, достала из кармана своих узких брюк маленький мешочек с розовым порошком и как дунула ему прямо в лицо! Вообще-то она целилась в волосы, но парень был значительно выше, так что получилось даже лучше.

Когда розовое облачко рассеялось, мы едва не задохнулись от смеха. Норел изменил цвет... на однородный розовый. Одежда, волосы, кожа — всё, куда попали частички порошка, стало ядовито-фуксинового оттенка, даже белки его глаз!

Он не сразу понял, что случилось, а когда осознал масштаб трагедии, так выпучил глаза, что они чуть не вылезли из орбит. Бедняга (хотя нет, не жалко), кажется, был на грани обморока, но мог лишь кинуть на нас взгляд, полный ненависти, и пуститься наутек.

А мы, довольные своей маленькой местью, пошли дальше по своим делам, не обращая внимания на шепотки и любопытные взгляды.

Ещё один эпизод нашей мести случился, когда к нам подбежала незнакомая девушка и, покраснев, шепотом спросила у Мейли:

— А ты правда переспала с Норелом? В её глазах читался ненасытный блеск заядлой сплетницы. Но Мейли даже не рассердилась на этот бестактный вопрос.

— И очень об этом пожалела, — так же тихо ответила она и показала свой мизинчик. — Как будто ничего и не было, представляешь?

Девушка округлила глаза от шока, смущённо извинилась и тут же умчалась, наверняка, чтобы поделиться новостью с подружками. А Мейли лишь предвкушающе улыбнулась и пошла дальше, больше не переживая о своей недавней ошибке. Это он ещё пожалеет!

Собеседование прошло блестяще. Мейли взяли на работу моментально. Наоми будет учить её работать с клиентами ещё неделю, в худшем случае — две. Светловолосая красавица была на седьмом небе от счастья и без устали благодарила подругу и меня за поддержку в трудную минуту, а мы просто улыбались, искренне радуясь за неё.

В мой выходной я осталась одна — девочки умчались на работу, так что я решила просто прогуляться. Иногда побыть наедине с собой тоже бывает полезно. Направилась я в сторону, противоположную академии, где ещё ни разу не бывала. Там оказался уютный, тенистый парк. Погода стояла потрясающая: лето уже было близко, но удушающей жары ещё не наступило, было просто тепло и свежо, а щёки ласково овевал лёгкий ветерок.

Я неспешно бродила по аллеям, разглядывая старые деревья, причудливые фонари и гирлянды, которые зажигались лишь с наступлением сумерек. Было хорошо и спокойно на душе. Но в какой-то момент я явственно почувствовала резкий, ни с чем не сравнимый всплеск магии. Оглянувшись, я поначалу ничего не заметила. Прохожих было мало: в основном неспешные парочки да редкие одинокие прогуливающиеся. Мой взгляд зацепился за женщину, стоящую посреди аллеи. Она была совершенно неподвижна, а её взгляд был устремлён в пустоту, будто видел что-то за гранью реальности. Она не замечала никого вокруг, а люди, в свою очередь, проходили мимо, словно она была невидимкой. Одежда на ней была странной, старомодного покроя, тёмные волосы с проседью у корней тяжёлой волной спадали на плечи. У неё было красивое, но уставшее лицо с несколькими морщинками у глаз, а сами глаза, с глубокими тенями, казались бездонными.

Я на мгновение отвела взгляд — и она исчезла. Как я ни вглядывалась в толпу, больше увидеть незнакомку мне не удалось. Так что домой я вернулась в глубоком раздумье: привиделось мне это или нет?

Глава 18. Магия... привет

Домой я вернулась в задумчивости, но забыла о странной женщине достаточно быстро, стоило лишь переступить порог кухни. Воздух был густой и сладкий, пахнущий ванилью и свежей выпечкой. Вася, наш домовой, приготовил мой любимый шоколадный торт и уже нарезал его на аккуратные треугольники, один из которых с аппетитом уплетала Мейли, только что вернувшаяся с работы. Я заметила, как вредный дух пододвинул к ней чашку с чаем, чего со мной проделывал лишь после долгих уговоров. Иногда мне кажется, что он относится к красавице лучше, чем ко мне, или это просто ревность шевелится в душе...

Норел к Мейли больше не лез, а его взгляды, смешки и хихиканье теперь доставались розоволосому парню из нашей группы. Нашей же красавице, наоборот, начали сочувствовать и даже исподтишка подсовывать вкусняшки, назло Норелу. Я слышала, что он едва не поцапался с Тейлором и Саймоном, и чудом избежал побоев. Мейли, кажется, совсем перестала страдать от его внимания, ее глаза снова обрели спокойствие.

А потом неожиданно наступила пятница, а у меня начался настоящий мандраж. Из рук все валилось, взгляд ни на чем не мог остановиться, даже сконцентрироваться как следует не получалось. Внутри все сжималось в тугой, тревожный комок.

Не знаю, как я отсидела все пары, наверное, каким-то чудом. А уж когда получила сообщение от Тейлора, у меня все внутри болезненно ухнуло вниз. Он написал взять с собой подруг и ждать у выхода из академии, что мы и сделали, а через пару минут к подъезду подъехал парень со своим другом Саймоном и повез нас в неизвестном направлении.

Позже я узнала местность, куда мы приехали на пикник, и удивилась, но спрашивать ничего не стала. Раз решила довериться, то буду делать это до конца. Машина остановилась у подножия скалы, с которой бурным, пенистым потоком низвергался водопад, оглушая все вокруг грохотом падающей воды. Мы не сговариваясь уставились на того, кто нас привез. Казалось, никто, включая его, не знал до конца, что будет происходить.

— Залезай в воду, ты должна стоять недалеко от водопада, — распорядился Тейлор и начал снимать брюки под ошеломленными взглядами всех присутствующих. Об остальных парень тоже не забыл. — А вы становитесь вокруг нее. Маловато народу, конечно, но сойдет.

— А можно не раздеваться? — пискнула Наоми, украдкой косясь на Саймона.

— А почему нет? — вопросом на вопрос уточнил он, любуясь, как алеют щеки брюнетки.

— А можно было предупредить, что придется купаться? — возмутилась Мейли, подозрительно разглядывая Тейлора.

— Нельзя, это должно было быть неожиданностью, — пояснил парень. — Чтобы ни тело, ни магические потоки не успели к этому подготовиться.

А потом он просто взял и накинул меня к себе на плечо, как мешок с картошкой, и под мои оглушительные визги потащил в ледяную воду. Саймон покосился на брюнетку, но она буркнула, что пойдет сама, взяла Мейли за руку и смело пошла к водоему.

Меня опустили в воду, где я погрузилась почти по плечи, и некоторое время не могла сделать нормальный вдох. Тело будто прошили тысячей ледяных игл. Мокрая белая рубашка противно прилипла к телу, хорошо, что я надела под нее топик, а то бы устроила представление парням на радость... Точнее, только Тейлору, Саймон за такое по шапке точно получил бы от Наоми.

— И д-долго нам тут стоять? — клацнула зубами я, глядя на невозмутимо стоящего рядом парня, который изучал мою промокшую одежду.

— Пока у тебя не появится магия, — пожал плечами тот, осмотрел участников и, видимо, остался всем доволен. — Теперь закрой глаза и расслабься. Помни, что все это ради твоей магии.

— Постараюсь, — кивнула я в ответ, хотя расслабиться в ледяной воде, дрожа от холода, было практически невозможно. Но я очень постаралась, ибо слишком многое стояло на кону.

— А ваша задача — сделать над всеми нами купол, заглушающий звуки, и пустите магию по воде очень тонкой пленкой, — продолжал командовать Тейлор, погружая меня в еще большее недоумение. Хотя, казалось бы, куда уж больше?

Я закрыла глаза и постаралась восстановить дыхание. После погружения кожу слегка покалывало, я вся мелко дрожала и дышала часто и прерывисто. Вдох-вы-ы-ыдох. Сложно, но возможно. Постепенно я перестала зажиматься, расслабила и даже расправила плечи. Звуки водопада действительно пропали, видимо, мои помощники уже начали действовать и создали звуконепроницаемый купол. Магию, стелющуюся по воде, я тоже начала чувствовать — с закрытыми глазами обострялись другие ощущения.

Когда я почти достигла расслабления, Тейлор (а больше было некому!) обнял меня со спины. Я снова напряглась и почти перестала дышать, не понимая, что блондин задумал. Но потом вспомнила, что он все делает ради моего спасения, и снова попыталась расслабиться и не думать о том, что между нами — только тонкая мокрая рубашка и топ. Контраст ледяной воды и его горячих объятий рождал по коже бегущие мурашки. Но даже так я смогла расслабиться, даже согреться в его руках. Вода больше не напрягала, присутствие парня — тоже, даже редкие брызги, долетавшие от водопада, не отвлекали.

Как только я достигла наивысшей точки покоя, парень положил свой подбородок мне на плечо, а руки легли на талию, отодвинув мокрую ткань рубашки, то есть прямо на кожу. Все внутри замерло. Только магия, пульсирующая со всех сторон, начала плыть ко мне, пытаясь проникнуть в мой организм, найти хоть какую-нибудь лазейку. А Тейлор ей в этом помогал. Теперь я поняла, зачем нужен был контакт с кожей — так он мог чувствовать меня и направлять магию, куда было нужно.

Магия обернула меня плотным коконом, собираясь прорваться в магические потоки. Чувствовалось это... странно. Как нарастающее давление, приносящее легкий дискомфорт, и в то же время — слегка щекотно. А еще я чувствовала, как что-то начинает ворочаться внутри, в районе солнечного сплетения. Оно билось во все стороны, но никак не могло найти выход наружу, поэтому оставалось горячим, беспокойным комком внутри.

Тейлор сжал меня сильнее и усилил напор магии, буквально вдавливая ее в меня. Я издала короткий всхлип — на крик не хватило ни сил, ни времени. Магия тонкими, острыми иглами проникла в мое тело, пробираясь, а скорее, пробиваясь по моим магическим потокам, создавая их заново или просто прочищая. Не знаю, но с каждой секундой я будто чувствовала себя свободнее, хотя боль, пронзающая все тело, не проходила, а погружалась все глубже, приближаясь к моему внутреннему резервуару.

Последний рывок, мой болезненный полустон-полухрип, из носа потек тонкий ручеек крови, и я бессильно повисла на парне, не в силах сделать ни шага. Он удержал меня, иначе я бы просто ушла под воду и утонула. Глаза открываться отказывались.

Он осторожно смыл с моего лица кровь, взял на руки и вытащил из воды. Рубашка почти полностью облепила тело, ужасно хотелось ее одернуть, но руки не слушались, не поднимались, поэтому пришлось плюнуть на смущение.

— Теперь тебе нужно воспользоваться магией, — ворвался в мои мысли голос Тейлора.

*«Как?»* — мысленно простонала я, потому что даже на слова сил не было, смогла лишь издать что-то вроде несогласного мычания.

— Давай, иначе кину тебя обратно в воду, — начал мотивировать меня этот чертов шантажист. — И тогда весь процесс придется пройти заново.

А вот это был аргумент. Я попыталась вспомнить хоть одно заклинание, но на ум ничего не приходило, поэтому просто выпустила пустую силу, проводя ее по покалеченным, но уже начинающим заживать каналам, не давая им срастись обратно.

Услышала сдержанную ругань Тейлора, которого слегка задело высвободившейся силой, и слабо улыбнулась. Это было забавно. И откуда только силы на улыбку взялись? Или это из-за того, что я наконец воспользовалась силой?

Тело потихоньку наполняла звенящая, живая энергия, правда, она так же быстро и уходила. Я чувствовала себя так, будто качалась на качелях.

Сил хватило, чтобы открыть глаза и посмотреть Тейлору в лицо. Его глаза были серьезны и сосредоточенны.

— Спасибо, — выдохнула я почти что ему в губы, потому что держать голову было тяжело, и она бессильно заваливалась ему на плечо.

— Ты умница, — серьезно произнес он и чуть приблизился. — Отлично справилась.

Я завороженно смотрела ему в глаза, не в силах отвести взгляд. Он становился все ближе и ближе, но я не могла найти в себе сил ни отодвинуться, ни предпринять что-либо еще, поэтому могла только смотреть...

— Руки от нее убери! — раздался взбешенный голос сзади, и парень дрогнул, переведя взгляд и прервав наш зрительный контакт.

— Тогда она упадет, — Тейлор неприятно усмехнулся, но прижал меня к себе еще крепче. — Ты этого хочешь?

— Я хочу, чтобы ты ее не лапал! — рявкнул Алекс, входя в зону моего зрения. Первым делом я заметила его потемневшие, почти черные глаза.

— И в каком это месте я ее лапаю? — по-настоящему удивился Тейлор, растерянно посмотрев на меня. Я тоже удивилась: одна его рука была у меня под коленками, другая удерживала спину, ничего компрометирующего не было. Поэтому возмущение Алекса я не поняла. Сам он тоже смущенно моргнул, осознав, что перегнул палку, и замолчал.

Зато я почувствовала, что сил у меня теперь достаточно, чтобы стоять самой. Я поерзала, намекая, чтобы меня отпустили. Тейлор намек понял, и вскоре я уже почти твердо стояла на ногах. Алекс тут же набросил на мои плечи свою просторную кофту, и только тогда я осознала, что все мое тело дрожит от холода мелкой, частой дрожью. Его помощь была весьма кстати. На это Тейлор лишь хмыкнул и начал с помощью магии сушить мою одежду и волосы.

Оглядевшись, я заметила остальных ребят. Саймон помогал девочкам высушить одежду и немного подтрунивал над Наоми, чем изрядно выводил ее из себя. Они заметили мое внимание, потом крикнули, что подождут в машине.

— Чего пришел? — Тейлор переключился на Алекса, закончив с моей сушкой.

— Я должен перед тобой отчитываться? — насмешливо поднял бровь парень, подходя ко мне поближе. — Чем вы тут занимались?

— А она обязана перед тобой отчитываться? — не дал мне ответить Тейлор и ехидно улыбнулся.

— А можно тебе не лезть в разговор? — мило, но без тени улыбки, произнес Алекс, слегка повернув голову в его сторону.

— Это ты влез в наш разговор! — возмутился Тейлор и подошел к Алексу почти вплотную.

— Хватит! — прервала я этот балаган, который начал нервировать и даже напрягать, виски заныли противной тяжестью. — Что вы тут устроили?

В ответ мне достались лишь две одинаковые виноватые рожицы. Будь они котами, еще бы и уши прижали! Я закатила глаза и раздраженно вздохнула.

— Алекс, у меня были проблемы с магией, и Тейлор помог мне их решить, — пояснила я причину нашего присутствия здесь. — А ты что тут делаешь?

— Тут должен был произойти магический всплеск, — немного туманно ответил парень, беря меня за руки и поглаживая кожу пальцами. Его взгляд сразу потеплел, а глаза снова стали светло-голубыми. — Один из моих артефактов уловил его, и я решил приехать посмотреть, а тут вы. Возможно, это он и зафиксировал.

— У тебя и такие есть? — отстраненно удивилась я, потому что все внимание было приковано к моим рукам, которые слегка покалывало от тепла его ладоней.

— Довольно серьезные артефакты. Насколько мне известно, у тебя вообще есть на них разрешение? — задумчиво пробормотал Тейлор и испытывающе посмотрел на Алекса.

— Конечно, — самодовольно хмыкнул тот и тут же снова повернулся ко мне, забыв о сопернике. — Тебя подвести до дома?

— Вообще-то я ее привез, я и увезу, — напомнил о себе Тейлор, а я тем временем вспомнила, что за руки себя хватать не позволяла, и осторожно высвободила свои все еще холодные ладони.

— Ну, это не тебе решать, — отмахнулся от него Алекс и перевел взгляд на меня. Да и не только он. — Несс?

— Знаете, я лучше сама пешочком дойду, — вздохнула я, понимая, что в машину ни с одним, ни с другим садиться сейчас не хочу. — Или закажу такси.

Я заметила, что они оба хотят что-то возразить, и добавила, делая упор на первое слово:

— Сама закажу. — Они тут же передумали и как-то даже сникли. Честно говоря, это их поведение начало меня раздражать. Я только-только совладала с магией, а они тут устроили цирк.

Я развернулась и пошла к дороге, стараясь подавить в себе нарастающее раздражение. Ведь я не имела на него права — они оба мне помогали и заботились. Но почему-то не могла ничего с собой поделать, и в голове стали зарождаться тревожные подозрения.

— Тейлор, а есть побочные эффекты? — медленно развернулась я и без удивления обнаружила, что оба парня следуют за мной поодаль.

— Есть, но в течение двух-трех дней все пройдет, — успокоил меня блондин.

— Какие?

— Эмоциональность, слабость, перепады настроения... — начал он перечислять, но я уже услышала достаточно, поэтому кивнула и снова погрузилась в свои мысли.

— Несс, назад! — почти в ту же секунду прозвучал отчаянный крик.

Я резко подняла взгляд, от чего в глазах потемнело и закружилась голова, и увидела прямо перед собой магическое марево — растущую с каждой секундой темную воронку, которая с жутким свистом затягивала все, что оказывалось в зоне ее действия. Я воочию увидела, как туда, бешено закрутившись, втянуло бедную бабочку...

— Беги!!! — крик прозвучал как приказ, которому я не посмела ослушаться.

Я вложила все силы в резкий разворот на сто восемьдесят градусов, но уже почувствовала, как неведомая сила тянет меня назад, к пугающей, пульсирующей воронке. Ноги скользили по мокрой траве, не находя опоры.

— Несс! — голоса слились в один оглушительный набат, да и все звуки мира пропали, поглощенные свистом магии.

Парни схватили меня за руки, их пальцы впились в мои запястья. Они изо всех сил тянули меня на себя, но это было тщетно. Магия не отпускала, ее тягучья хватка была сильнее. Последнее, что я увидела, — бледные, искаженные ужасом лица Тейлора и Алекса, которые так и не выпустили моих рук. А дальше нас всех троих резко, с нечеловеческой силой, закружило в кромешной тьме магического вихря. Мир пропал в водовороте света и теней.

Глава 19. Прошлое не отпускает

Меня крутило и вертело, будто в гигантской стиральной машине, а потом просто вышвырнуло, с размаху шлепнув об асфальт. Асфальт? Серое, шершавое покрытие, холодное и неприветливое. Мысль пронеслась туманной искрой: а есть шанс, что я оказалась там же, где появилась эта штука? Нет, там не было асфальта. Там был только странный, зловещий пустырь.

Это так родители Алекса постарались? Хотя нелогично это уже, портал-то, кажется, был на меня настроен, а быть их целью я уж точно никак не могу. Или они прознали про наше с Алексом общение? Если, конечно, наши редкие, полные неловкости разговоры можно было так назвать... Кстати, может, именно об этом энергетическом всплеске говорил мой таинственный спаситель?

Все эти мысли проносились вихрем в голове, пока я пыталась набраться сил, чтобы открыть глаза. Но та штука, а точнее портал, вытянула из меня все соки, оставив лишь свинцовую тяжесть в конечностях и туман в сознании. Парней я не слышала, и леденящий страх сжимал сердце — а вдруг они не выжили? Но проверить это сейчас было выше моих сил.

— Живучая, зараза, — прозвучало где-то совсем рядом. Голос был смутно знаком, низкий, с хрипотцой, но я не могла вспомнить, где его слышала. И в его интонациях не было ни капли восхищения — одно сплошное раздражение, приправленное злобой. — Всю жизнь мне испоганила, ведьма!

Вот на этом моменте я испытала такой шок, что адреналин ударил в виски, и силы чудесным образом вернулись, позволив наконец открыть глаза. Я должна была убедиться, что это не галлюцинация... Нет.

— Привет, Лаен. Ужасно выглядишь, — произнесла я довольно ехидно и не без злорадного удовольствия окинула взглядом бывшего парня. Он стоял, прислонившись к стене какого-то явно заброшенного дома, облупившаяся штукатурка осыпалась у него за спиной. Он сильно похудел, щеки впали, под глазами залегли густые фиолетовые тени. Ровная, всегда ухоженная кожа стала шершавой и покрылась нездоровыми красными пятнами — сейчас они пылали еще ярче от злости на мои слова. — А где же Лайла?

— Расстались, — буркнул он, отводя взгляд в сторону. Я посмотрела туда же и заметила неподвижную, замершую фигуру в темном балахоне, сливавшуюся с наступающими сумерками. — Почему она не умерла, да еще и с этими сюда перенеслась?

«Эти» — наверное, Тейлор с Алексом. Значит, был шанс, что они живы, раз уж я уцелела. Эта мысль согрела душу, но тут же возникла тревога: почему они все еще молчат? Без сознания? И почему я до сих пор могу только говорить и глазами вращать? Но главный вопрос, от которого стыла кровь: почему Лаен пытался меня убить?

— Потому что самоуничтожающийся портал был настроен только на нее, — мужчина в черном балахоне бесстрастно указал на меня рукой в грубой кожаной перчатке. — На всех троих не хватило мощности.

— Черт! Так разберись с этим сейчас же! — голос Лаена взвизгнул, сорвавшись на крик.

— Договор был только на девчонку, — без единой ноты в голосе ответил незнакомец. Его безэмоциональность пугала куда больше любой злобы.

— С которым ты не справился! — почти рявкнул на него Лаен, но тут же поджал губы, когда маг — это был самый логичный вывод — резко повернул в его сторону голову. Капюшон скрывал лицо, но ощущение смертоносного холода, исходящего от этой фигуры, заставило съежиться и его. — Из-за тебя у нас свидетели.

— Не моя проблема, — отрезал мужчина, и в его ровном тоне впервые проскользнуло легкое раздражение. Меня от этого бросило в дрожь. Начинало смеркаться, и в сгущающихся сумерках его черный силуэт смотрелся нереально жутко, пробуждая самые темные мысли. Сердце бешено колотилось, сжимаясь от страха, холодный пот выступил на спине, а каждый волосок на теле встал дыбом. Мне так не было страшно даже тогда, когда я сбегала из города.

— Зачем ты хочешь меня убить? — слабо подала я голос, поражаясь, насколько он хриплый и дрожащий.

— Ты меня прокляла, — прошипел парень, тут же переключившись на меня. Его глаза горели лихорадочным блеском. — А со смертью ведьмы умирает и ее проклятие. Все это знают.

— Вообще-то нет, — смело возразила я, не зря же ходила на все лекции и зубрила материал до седьмого пота. — Некоторые проклятия не уходят даже со смертью ведьмы. Это зависит от нескольких факторов: ее силы, момента наведения, но больше всего — от эмоций. В твоем случае, скорее всего, даже моей смертью ты ничего не исправишь.

Лаен перевел немного растерянный от такой лекции взгляд на мага.

— У ведьм часто на эмоциях все завязано, — коротко подтвердил наемник.

— А что раньше не сказал? — взвился парень, нервно вытирая платком вспотевшие виски.

— Я не консультант, — прозвучало язвительно, и мне показалось, что под капюшоном мелькнула ухмылка. Затем маг сделал несколько плавных, почти бесшумных шагов в мою сторону, будто парил над землей. У меня перехватило дыхание, а в глазах потемнело от накатившего ужаса. Почему мальчишки все еще молчат?! — Мне заканчивать?

— Нет! Стой! — воскликнул Лаен, потирая шею, будто воротник вдруг стал ему тесен.

— Тогда я вам больше не нужен, — прошипел мужчина и растворился в черном, беззвучном портале, оставив меня почти один на один с моим бывшим.

Какое-то время Лаен просто тяжело дышал, переводя взгляд с того места, где стоял маг, на меня и обратно. Про парней он, казалось, забыл, и я отчаянно надеялась, что это сыграет нам на руку.

— Давай мирно договоримся: ты просто снимешь с меня проклятие, а я тебя отпущу домой? — спросил он самым дружелюбным тоном и обворожительно улыбнулся, как умел только он, будто ничего из происходящего не было. Раньше я бы растаяла от этой улыбки, но сейчас она показалась приторной, липкой и до жути ненастоящей. От его взгляда захотелось стряхнуть с себя невидимую грязь. — Или… попробуем все начать сначала? Ты, кстати, похорошела.

— После всего, что было? — округлила я глаза и слабо пошевелила рукой. Движение вызвало резкую, пронзительную головную боль, но меня это не остановило. В памяти всплыло заклинание, настраивающее собеседника на откровенность, и я тихо, почти беззвучно, его прошептала. Ну, может, это немного и порча. Сил оно отняло немало, мне уже едва хватало воздуха, но я отчаянно пыталась выиграть время и вывести его на чистую воду.

— Ты мне за это отомстила сполна, так что мы квиты, — пожал он плечами и обжег меня наглым, оценивающим взглядом с ног до головы.

— И как же я отомстила? — уточнила я, поскольку сама не знала, как именно сработало мое проклятие — уж очень расплывчатая и эмоциональная была формулировка.

— Из-за тебя я стал почти импотентом! — рыкнул он, и в его глазах вспыхнула гремучая смесь из ненависти, стыда и отчаяния. — Мы объявили помолвку с твоей подругой, но она из-за тебя становилась все некрасивее, а я — мужчина! К тому моменту, когда мы расстались, я уже почти ничего не мог! Она меня еще и опозорила на весь город!

А я… рассмеялась. Может, сдали нервы, а может, вся нелепость ситуации достигла пика, но это показалось до обморока смешным. А ведь по сути, он был виноват сам во всем. Насколько я помнила, условие было простым: он перестанет быть мужчиной, если продолжит изменять. А для него «быть мужчиной» означало лишь одно — ходить по бабам. А подруга, видимо, так и не научилась быть хорошей подругой, раз, по словам Лаена, «становилась все менее красивой». Для нее «быть девушкой» сводилось к внешности. Все встало на свои места.

— Ах ты дрянь! Я тебя все равно грохну, глядишь, и сработает! — взорвался этот псих, и с перекошенным от злобы лицом в один прыжок оказался рядом, с силой вцепившись мне в горло. Что было дальше, я не знаю, ибо на этом этапе мой мозг решил, что с него хватит потрясений, и просто отключился, уводя в спасительную темноту.

Приходить в себя в очередной раз было мучительно трудно. Все тело ломило, горло саднило и побаливало, но дико радовал сам факт, что я дышу. А еще то, что лежу не на холодном асфальте, а на своей мягкой, уютной постели. Что случилось, когда я отключилась, можно было только гадать: либо Лаен таки передумал и отступил, либо меня спасли…

Поняв, что лежа с закрытыми глазами не разберешься, я заставила себя собраться, сделать глубокий вдох и открыть глаза, чтобы лично оценить ситуацию… Ну, или хотя бы понять, где нахожусь.

Я лежала в своей комнате. Фух… Слезы навернулись на глаза от внезапного облегчения. Рядом, в глубоком кресле, сидела тетя, которая тут же вскочила и подошла ко мне.

— Ты как? — она бережно взяла меня за руку, а другой ладонью потрогала лоб, затем провела быстрым магическим сканированием. Ее энергия, теплая и привычная, мягко обволокла меня. — Ты меня так напугала… Почти сутки провалялась без сознания…

— Я сама вся изнутри еще трясусь, — ошарашенно пробормотала я, ощущая, как меня с головой накрывает волна ее заботы. Это было безумно приятно и давало полную, несомненную уверенность: я дома. Я в безопасности. — А где остальные? Они в порядке?

— Да, сидят внизу на кухне, — улыбнулась родственница и нежно погладила меня по щеке. — Позвать?

— Да, — смущенно кивнула я под ее лучистым взглядом. — А ты… потом придешь?

— Конечно, милая. Тебе минимум пару дней полного покоя прописано, — она одарила меня заботливой, но все же немного грустной улыбкой, вышла, прикрыв за собой дверь.

А через пару минут в мою комнату веселой гурьбой ввалились друзья: ведьмочки-одногруппницы, Саймон, Тейлор, Алекс… Это было восхитительно! Они засыпали меня разными сладостями, соками, все обнимали, наперебой расспрашивали о самочувствии, а потом принялись рассказывать, что происходило, пока я была в отключке, и добавили деталей о том, что было до этого.

Оказалось, когда нас затянуло в портал, девочки это сразу заметили и подняли панику. Саймон тут же связался с патрулем и передал им ситуацию. Те, в свою очередь, должны были по энергетическому следу от портала добраться до нас. Позже ребята поехали к моей тете, чтобы рассказать обо всем и ждать новостей от патруля. Тейлор же с Алексом на самом деле не отрубились, а лежали тихо, внимательно слушали наш с Лаеном разговор, оценивая противников. На того мага, кстати, Алекс умудрился повесить магический маячок, а Тейлор тем временем связался со стражей, послав им магического вестника. Им же Алекс передал все данные о наемнике. И все это они провернули лежа, молча и не двигаясь! Но когда я доболталась до критической точки, и Лаен решил меня придушить, они тут же вмешались, молниеносно оглушили обидчика, скрутили и передали прибывшей страже. Кстати, теперь он надежно сидит в тюрьме, и, судя по всему, надолго. Для меня же сразу вызвали лекаря, который поставил диагноз: крайнее эмоциональное переутомление, магическое истощение и слегка надорванные магические каналы. Так что мой обморок после всего произошедшего был лишь вопросом времени. Главное, что с магическим ядром все было в порядке! Пока, конечно, колдовать было нельзя, да и несколько дней постельного режима прописали, но это такие мелочи!

Пару занятий, конечно, придется пропустить, но теперь-то я уж точно по-настоящему все догоню! Боже, как это здорово! Мне не терпелось уже что-нибудь попробовать, поколдовать, но я понимала — тревожить заживающие каналы себе дороже.

Друзья просидели у меня до позднего вечера, а потом, пожелав спокойной ночи, оставили наконец отдыхать. На следующий день ко мне зашел Алекс. Он принес необычайной красоты кулончик — изящная серебряная оправа, переплетенная в виде причудливых узоров, заключала в себе светлый, почти небесный голубой камушек, который мягко мерцал изнутри.

— Это защитный амулет, — пояснил он, протягивая украшение. — Носи его, пожалуйста, не снимая.

Я хотела было отказаться от такого дорогого подарка, но он и слышать ничего не желал, а смотрел с таким неподдельным, серьезным беспокойством, что спорить не посмела. А еще он сказал, что Лаен во всем сознался, кроме того взрыва в караоке. Там, по его словам, был кто-то другой. И вот главный вопрос: это была охота именно на нас или нет? Или это была просто случайность? Алекс в последнее не верил — он даже специально возвращался на то место, чтобы лично все проверить. Так что теперь из неизвестного у нас был только этот загадочный взрыв. А значит, все еще нужно было оставаться начеку.

Но вскоре меня ждало еще одно потрясение, на сей раз ударившее из самого прошлого…

— Милая, ты как? — в понедельник, когда я в обычные дни уже должна была сидеть на лекциях, ко мне в комнату зашла тетя с большим подносом в руках. Парил соблазнительный аромат.

— Очень даже неплохо, — расплылась я в улыбке, радуясь ее приходу.

— Я тут тебе принесла блинчиков, сиропов разных, кофе свежесваренный… — перечисляла она, укладывая поднос мне на колени. Посуда приятно позванивала.

— Ты меня совсем раскормить решила? — умилилась я, но уже с жадностью смотрела на аппетитные стопки блинчиков и дымящуюся чашку. Решила начать с небольшого глотка кофе — он был крепким и ароматным.

— Брось, у тебя восстанавливается магия, тебе нужно набираться энергии, — махнула она рукой и устроилась рядом в кресле, устало откинувшись на спинку.

— Теть, ты у меня такая заботливая, — вырвалось у меня растроганно. — Даже удивительно, что мои родители были не такие.

— Они были такими же заботливыми, просто ты не помнишь, — грустно улыбнулась Кэрол и нежно погладила меня по волосам.

— Заботливые родители не отправили бы свою дочь в пансионат на одиннадцать лет, — возразила я, принимаясь за блинчик, а тетя внезапно резко закашлялась, будто поперхнувшись. Я недоуменно уставилась на нее.

— Ты что, ничего не знаешь? — сдавленно спросила она, откашлявшись. Ее лицо побледнело.

— Чего я могу не знать? — я погрузилась в еще большее недоумение. О чем это она?

Она протянула руку в воздух, и в ее ладони тут же материализовалась бутылка с темно-рубиновым вином. На прикроватном столике стояло пара бокалов, но женщина проигнорировала их и сделала несколько глубоких глотков прямо из горлышка, скривившись от крепости.

— Те, которые отдали тебя в пансионат… — она с силой поставила бутылку на стол, и стекло гулко стукнуло о дерево. — Они тебе не родные.

А я буквально ощутила, как мир раскалывается на миллион острых осколков и медленно, с невыносимым скрежетом, начинает собираться обратно, но уже в совершенно иной, чужой конфигурации. Первые минуты был полный ступор, потом — разливающаяся внутри леденящая пустота. Затем эту пустоту стали заполнять обрывочные, мелькающие воспоминания из детства, которые я не забыла, но сейчас они заиграли новым, страшным смыслом. Все эти отрывки были только о семилетней мне, ничего, что было до этого, я вспомнить не могла и поэтому всегда считала тех людей своими родителями. Ну… теперь стало понятно, почему в их глазах никогда не было тепла.

Бутылку я молча приняла из ее рук и тоже сделала несколько обжигающих глотков. Эту новость нужно было как следует, медленно и мучительно, осмыслить. Тетя это поняла без слов и, тяжело вздохнув, вышла, оставив меня одну на несколько часов. Бутылку, впрочем, забрала с собой. И это было правильно — горькая правда, даже узнанная спустя одиннадцать лет, не повод пускаться во все тяжкие.

Глава 20. Новости

Когда тетя ушла, я еще долго лежала, уставившись в стену. Взгляд застыл на одной точке, где тень от ветки за окном колыхаласъ, словно живая. Слез не было — они иссякли, выжжены изнутри. Мысли, обычно такие беспокойные, покинули мою бедную голову, оставив после себя лишь гулкую, звенящую пустоту. Я просто лежала и пыталась примириться с холодным, неоспоримым фактом: те люди, которых я называла родителями, были мне чужими. Смириться с этим оказалось проще, чем я думала. Но принять... Принять — значило перестать задаваться вопросом, каким могло бы сложиться мое детство без стен этого пансионата, с матерью и отцом, которые смотрели бы на меня с любовью, а не с долей сожаления. И снова, как заезженная пластинка, в тишине прокручивался один и тот же вопрос: почему их у меня не было?

Тишину разрезал настойчивый, но осторожный стук в дверь.

— Войдите! — крикнула я, даже не повернув головы, не отрываясь от своей полюбившейся точки на потолке.

Дверь со скрипом отворилась. На пороге стоял Алекс. Он вошел неспешно, его взгляд сразу же нашел меня и принялся изучать, сканируя мое состояние с профессиональной, почти врачебной точностью.

— Привет, — его голос был тихим, чтобы не спугнуть хрупкое спокойствие в комнате. — Твоя тетя просила передать.

Он достал из-за спины небольшой, потрепанный временем альбом в черном кожаном переплете. Подержал его в руках секунду, словно взвешивая, а затем подошел и протянул мне. Сам устроился на краю кровати, так близко, что я чувствовала исходящее от него тепло.

Я взяла альбом с опаской, будто он был из раскаленного металла. Но любопытство пересилило страх. Пальцы скользнули по гладкой, чуть потертой обложке, и я открыла его, затаив дыхание.

Внутри были фотографии. Множество фотографий. На них — симпатичный парень со светлыми, пшеничными волосами и очаровательной улыбкой, в уголках губ которой прятались ямочки. И девушка с густыми каштановыми волосами, точь-в-точь как у меня, с лицом-сердечком и задорно вздернутым носиком. На одной из фотографий она была с животиком, и ее ладони нежно обнимали его. Снизу, аккуратным почерком, были выведены их имена: Кэтрин, Райден Кайлесс и Несс... Мне даже фамилию от них не оставили.

— Настоящие родители, — прошептала я, и палец сам потянулся погладить живот девушки на фотографии, тот самый, в котором уже росла я. В горле резко сжался ком, боль накатила внезапно и остро, будто меня полоснули ножом и все внутри перекрутили. Слезы, которых я ждала несколько часов, хлынули потоком, беззвучными, удушающими рыданиями. Я не сдерживалась, мне было все равно.

Алекс, про которого я в этот момент забыла, не раздумывая, обнял меня. Он усадил меня к себе на колени, закутал в одеяло и начал тихо покачивать, словно маленького ребенка. Его губы шептали у моей виска какие-то бессмысленные, успокаивающие слова, и постепенно мои всхлипывания стали тише, а дрожь — реже.

Когда силы меня покинули, я нашла в себе смелость отцепиться от его майки, которая приятно пахла свежестью, лесом и чем-то неуловимо мужским, и отстраниться.

— Расскажешь? — тихо спросил он, и я не смогла молчать. Мне отчаянно хотелось выговориться, выплеснуть наружу все, что копилось внутри, даже если рассказывать было почти нечего.

— Я знаю этого человека, — ошарашил меня парень, указав пальцем на фото моего отца. Его лицо стало серьезным. — Точнее, знал.

— То есть? — я подняла на него заплаканные глаза. В данный момент меня мало волновало, как я выгляжу, хотя позже, чувствую, меня жгло бы от стыда.

— У него мой отец обманным путем забрал магию, чтобы использовать ее в опытах с резервом, — слова давались ему тяжело, каждое будто обжигало губы. Он ненавидел и стыдился этого поступка, и это читалось в его потемневших глазах, в которых плескалась неподдельная боль. — Ты теперь не захочешь со мной общаться?

— Ты тут ни при чем, это все твой отец, — выдохнула я, с трудом выдавив на лице подобие улыбки. — Если я и буду кого-то винить, то точно не тебя.

— Спасибо, — серьезно ответил он, и его глаза мгновенно просветлели, будто с них сдули темную пыль. Может, он так ко мне относился потому, что я была единственной, кто не бежал от него в этом городе? Еще до того, как узнала о его прошлом, и особенно — после.

Мы снова погрузились в изучение альбома. Беременная мама, сияющая от счастья, и папа, смотрящий на нее с обожанием. Потом фотографии с крошечной мной на руках — такие были до моего первого дня рождения. А потом, почти на середине, альбом оборвался. На последнем снимке папа выглядел лет на десять старше, его взгляд был потухшим. Мама, осунувшаяся и бледная, старалась улыбаться, держа меня на руках. И все. Видимо, в это время он и потерял магию, а потом они уехали. Что еще оставалось делать человеку, лишившемуся магии в самом магическом месте на земле? А почему они оставили альбом? Из-за спешки? Неужели он был так тяжел?

Снова раздался стук, на этот раз короткий и властный. Тетя, будто почувствовав, что у меня накопились вопросы и появились силы, чтобы выслушать ответы, явилась вовремя. Я мысленно поблагодарила судьбу за то, что в моей жизни есть хотя бы она, раз других родных людей у меня отняли.

— Заходи, — позвала я, стараясь быстро и незаметно отодвинуться от Алекса. Говорить с ней на эту тему я пока была не готова.

— Посмотрела? — она бросила быстрый, оценивающий взгляд на Алекса, сидевшего опасно близко, и едва заметно кивнула ему. Он ответил тем же.

— Да, а почему он у тебя? — задала я самый главный вопрос, сжимая альбом в руках.

— Переезд был спонтанным и случился очень быстро, взяли только самое необходимое и деньги, — она села с другой стороны от меня и прикоснулась к последней фотографии. Ее голос стал тихим, наполненным отголосками старой, незаживающей боли. — Он так убивался из-за потери магии и стал угасать на глазах, даже Кэтрин не могла его вернуть к жизни. Переезд сломал его окончательно. Но твоя мать так любила твоего отца, что спустя пять лет решилась через ритуал поделиться с ним своей магией. Но... не вышло. Они оба погибли, а ты досталась тем мерзавцам, которые просто присвоили их состояние, а от тебя, по сути, избавились, сдав в пансионат.

Она замолчала, давая мне время переварить услышанное. Такое было сложно даже представить. Я не знала, имею ли право злиться на отца, сломавшегося под грузом потери, или на самоотверженность матери, приведшую к трагедии. Но, наверное, это был не самый плохой исход. Хуже было бы, если бы они меня просто бросили.

Алекс осторожно, почти несмело, взял меня за руку. Его молчаливая поддержка была как якорь в бушующем море моих эмоций, хотя в тот момент я так глубоко ушла в себя, что периодически забывала о его присутствии.

— А почему меня не отдали тебе? — вдруг вздрогнула я, поворачиваясь к тете. Ее лицо исказила гримаса боли.

— Я была одна и жила очень далеко. Мне даже о их смерти сообщили не сразу, уже после того, как тебя отдали в пансионат, — они скрывали от нее смерть ее собственной сестры? Настоящие сволочи. — Я не знаю, правда ли они назначили тебя опекуном или нет, но в любом случае, к тому времени уже мало что можно было сделать.

— А ты мне тетя по матери или отцу? — мне стало стыдно, что раньше этот вопрос даже не приходил мне в голову. Я была просто счастлива, что она у меня есть.

— По матери, — она грустно улыбнулась. — Я — старшая сестра, которая вечно опекала младшую... Как видишь, не уследила. И тебя чуть не потеряла.

— Ты не виновата, — я взяла ее руку и сжала в своей. Ее ладонь была шершавой и такой родной. — Ты самая лучшая родственница, которую я знаю.

— И самая бестолковая, — неловко пошутила она, смущенно отводя взгляд от моей искренности, а затем поднялась. — Так, ладно, племяшка, мне пора по делам. Отдыхай. А ты, — тетя перевела строгий взгляд на Алекса, — следи за ней.

И, не дав мне ни возмутиться, ни рассмеяться, она выпорхнула из комнаты рыжим вихрем, оставив Алекса в легком, но приятном шоке.

— Спасибо, что был рядом, мне это было нужно, — раз уж у нас был вечер откровений, было бы честно поблагодарить моего многострадального спасителя. Он точно этого заслуживал.

— Ты хочешь чего-нибудь? — он улыбнулся только уголками губ, принимая мою благодарность.

— Хочу на улицу, — скривилась я, с тоской обводя взглядом свою комнату, в которой была заперта уже несколько дней. — Очень соскучилась по свежему воздуху.

— Выходить тебе пока рановато, — он задумчиво посмотрел в окно, за которым медленно спускались сумерки. — Но я могу тебя покатать на машине, если твоя тетя будет не против.

— Я была бы тебе безумно благодарна! — выдохнула я, и внутри все загорелось предвкушением и нетерпением.

— Хорошо, тогда пойду спрошу у Кэролайн, можно ли тебя похитить, — расплылся в широкой улыбке Алекс и направился к двери, а я проводила его полным надежды взглядом. Ох, как же мне хотелось на свободу, хотя бы просто подышать, ненадолго, а то эти стены стали реально давить.

Следующие несколько минут я провела как на иголках, вздрагивая от любого шума, доносящегося с первого этажа. Наконец, ручка двери повернулась, и на пороге я увидела Алекса с мрачным, не предвещающим ничего хорошего лицом. У меня внутри все рухнуло.

— Не разрешила? — спросила я упавшим, разочарованным голосом, глядя на него глазами голодного щенка.

— У тебя потрясающая тетя, — вдруг широко и лукаво улыбнулся он. — Собирайся!

Радостный писк я едва успела проглотить, как и возмущение по поводу его первоначальной мрачной мины. Я была почти уверена, что он нарочно меня разыграл, и теперь внутренне посмеивалась, удивляясь, что он, оказывается, умеет так шутить.

Я поднялась с кровати и медленно, ощущая каждым мускулом слабость, переоделась в шорты и просторную майку. Расчесала спутанные волосы, собрала их в низкий хвост и нанесла немного туши на ресницы, чтобы хоть как-то оживить свое бледное лицо. Резкие движения все еще отзывались легким головокружением, поэтому я двигалась плавно и осторожно. На сборы ушло около получаса. К счастью, Алекс все это время терпеливо ждал, с улыбкой наблюдая за моими черепашьими метаниями.

В итоге, вышла я уже слегка уставшая, попрощалась и поблагодарила тетю. Выйдя из дома, я с наслаждением вдохнула теплый вечерний воздух. Алекс бережно обнял меня за талию, поддерживая, и повел к своей машине, припаркованной неподалеку. Хоть вечер и вступал в свои права, лето было в самом разгаре, и темнота сгущалась неохотно. Воздух был теплым и густым, а легкий прохладный ветерок приятно овевал разгоряченные щеки. Лучи заходящего солнца, пробиваясь сквозь рваные облака, окрашивали все в золотистые и багряные тона. Потрясающая, умиротворяющая погода.

Меня усадили на переднее сиденье, вручили мягкий плед и велели хорошенько закутаться, но зато разрешили открыть окно. Я высунула ладонь навстречу ветру, ловя его прохладные струи. Первое время я просто молча наслаждалась мелькающими за стеклом знакомыми и незнакомыми видами нашего города, погруженная в свои мысли. Но когда это наскучило, я повернулась к своему спутнику.

— Узнал что-нибудь о твоих... — я запнулась, не желая применять слово «родители» к тем людям, что обращались с ним так жестоко.

— Нет, все чисто, — он нахмурился, не отрывая взгляда от дороги. — Даже попросил одного знакомого сходить к отцу, проверить, на месте он или нет.

— На месте? — на мгновение я не поняла, но он лишь кивнул. — А мать?

— Никаких следов, — покачал он головой. — В город она не возвращалась, я проверял через кристаллы-детекторы — ее ауры там нет.

— А как ты их получил? — удивленно подняла я брови. Я-то думала, его здесь все сторонятся, а тут выясняется, что и знакомые у отца есть, и доступ к магическим артефактам.

— Стоит только назваться другим именем и намекнуть на скидку на магические артефакты, как тебе готовы едва ли не мир к ногам положить, — пакостно усмехнулся он, сжимая руль крепкими ладонями и на секунду бросив на меня взгляд.

— И часто ты так делаешь? — осторожно поинтересовалась я, понимая, что мне снова доверили очередной опасный секрет, который мог доставить ему массу проблем.

— Не чаще необходимого, — мотнул он головой, а потом взгляд его устремился куда-то вперед. — Кушать хочешь?

— Не знаю, а ты? — аппетита после всех потрясений особо не было, но я заволновалась за него, зная о его вечной занятости.

— Я бы не отказался, — честно признался парень, и я с раздражением закатила глаза.

— Опять не было времени поесть с утра?

— С вечера вчерашнего, — уточнил он, и я шокированно выдохнула.

— Как ты в скелет еще не превратился? — я искренне не понимала, как он вообще дожил до своих лет с таким подходом к еде.

— Я ем редко, но много, — он плавно припарковался у небольшого уютного кафе, в котором я ни разу не была. — Мне нравится, что ты за меня волнуешься.

— Конечно волнуюсь. Если ты обессилишь, то кто меня спасать будет? — парировала я полунасмешливым-полусерьезным тоном.

— А я-то думал, это потому что я тебе нравлюсь... — протянул он с наигранной грустью, хотя его глаза ясно смеялись.

— Иди уже! — я со смехом попыталась выпихнуть его из машины, но он предпочел сделать это сам, проворно выскальзывая на улицу с беззаботной улыбкой.

Я осталась ждать в салоне, пытаясь занять себя, рассматривала редких прохожих, неспешно прогуливающихся по тротуарам, и машины, несущиеся по своим срочным делам. И тут на меня снова накатило то самое, странное ощущение чужой магии — густое, тягучее и немного тревожное. Я заозиралась по сторонам, пытаясь найти ее источник. Ничего подозрительного: люди шли, погруженные в свои мысли, никто не колдовал.

Но тут мой взгляд зацепился за смутно знакомую женскую фигуру. Она стояла поодаль, в тени старого дуба, и пристально смотрела в одну точку, а вокруг нее медленными волнами расходилась та самая магия, что щекотала мои чувства.

Я попыталась присмотреться повнимательнее, разглядеть черты ее лица, но в этот момент резко открылась дверь со стороны водителя. Я вздрогнула и подпрыгнула на сиденье от неожиданности. Салон мгновенно наполнился божественными ароматами свежей выпечки и горьковатого кофе. Я сама не заметила, как у меня проснулся дикий аппетит.

Алекс вернулся, и я облегченно выдохнула, на секунду бросив взгляд на то место, где стояла женщина. Но там уже никого не было, лишь ветер колыхал листву на том самом месте.

— Соскучилась? — парень устроился на свое место и вручил мне стаканчик с душистым кофе и еще теплый, румяный круассан, из которого на просвет виднелась темная ягодная начинка.

— Безумно, — с наслаждением вдохнула аромат этого великолепия, только сейчас осознав, как же я хочу есть. Все странные ощущения тут же забылись. — Спасибо большое!

— Ты выпечке радуешься больше, чем мне, — беззлобно проворчал парень, распаковывая свой собственный внушительный бутерброд, от которого вкусно пахло поджаренным мясом и специями.

— Ой, скажешь тоже, — отмахнулась я и с наслаждением вгрызлась в нежную выпечку. М-м-м... Сладкий творог и кисловатая вишня. Как он умудрялся угадывать именно то, что мне хочется, когда я сама еще этого не осознавала? Колдун, вот кто он, настоящий колдун.

Какое-то время мы просто ели, запивая все ароматным кофе. Мне нравилась наша маленькая традиция — каждый раз, когда мы куда-то ехали, покупать что-нибудь вкусное. Это добавляло нашим встречам уюта и ощущения нормальной, спокойной жизни.

И еще я вдруг с удивлением осознала, что после той стычки с Лаеном ни разу не вспомнила о том, что он мой бывший парень, и не страдала по этому поводу. Ни капли.

Глава 21. Стража

На следующий день вечером ко мне, запыхавшиеся и раскрасневшиеся от быстрого бега, ворвались подруги и, перебивая друг друга, стали наперебой делиться со мной конспектами по общей магии, живо расписывая, как проходят их учебные будни. Да, хоть Мейли и живет со мной под одной крышей, видимся мы едва ли чаще, чем с Наоми, жившей в другом конце города, поэтому неизменно сохранялось ощущение, что они просто заглянули ко мне в гости.

Я, в свою очередь, поделилась с ними новостями о маме и папе, так что наш непринужденный разговор очень быстро перерос в уютные посиделки с чаем и свежеиспеченными сладостями, которые я припасла с утра. Они были одновременно шокированы и не слишком удивлены, когда я поведала им свою историю, а Мейли даже не смогла сдержать пару предательских слезинок. Затем Мейли, с блеском в глазах, рассказала, что ей безумно нравится работа в магазине одежды, где она помогает девушкам находить их неповторимый стиль, а Наоми скромно, но не без гордости, сообщила, что стала местной звездой ресторана — ее пение так полюбилось посетителям, что в ее выходные дни заведение забито до отказа. А еще она, зардевшись, призналась, что они с Саймоном теперь полноценная пара — он предложил ей встречаться. Мы с Мейли тут же принялись наперебой поздравлять нашу счастливую подругу — похоже, пока что из нас троих ей одной улыбнулась фортуна.

В среду я уже чувствовала себя совершенно окрепшей и собралась на занятия, но тетя Кэрол, скрестив руки на груди на пороге моей комнаты, заявила, что постельный режим еще не отменен и мне следует подождать хотя бы до завтра. Нехотя вздохнув, я согласилась и поплелась обратно в кровать, чтобы досмотреть прерванный сон.

Проснулась я от настойчивого стука в дверь. Почему-то сердце сразу екнуло и забилось тревожной дробью. Быстро спрыгнув с кровати, я оглядела свою домашнюю пижаму — короткие шортики и маечку с забавными котиками. Наскоро проведя расческой по спутанным волосам, я решила, что выгляжу достаточно прилично, чтобы открыть. Почти бегом бросилась вниз, хотя внутри все дрожало от дурного предчувствия, которое с каждой секундой нарастало, словно грозовая туча. Я отчаянно надеялась, что это просто игра разыгравшегося воображения.

Тетя Кэрол открыла дверь как раз в тот момент, когда я, спускаясь по лестнице, оказалась на середине пролета. Она замерла на пороге, с недоумением разглядывая троих людей в строгой форме, а также… розоволосого Норела и сияющую победной улыбкой Адлию. Последние выглядели откровенно злорадствующими и довольными собой.

— Чем обязана? — немного резковато спросила родственница, но, вероятно, это вышло у нее непроизвольно, от неожиданности.

— Здесь проживает Инесса Рейд? — суровым, казенным тоном осведомился старший из стражников.

— Именно здесь! — тут же, вклинившись в разговор, звонко проговорила Адлия, а Норел лишь интенсивно закивал, видимо, так и не собравшись извиниться перед Мейли.

— Допустим, а что случилось? — Кэрол нервно запахнула полы своего банного халата, будто пытаясь оградить дом от непрошеных гостей.

— Она обвиняется в умышленном нанесении проклятий, повлекших вред здоровью, и обязана проследовать с нами, — отчеканил другой стражник, произнося слова, словно заученную речь. В следующий миг мои конечности сковала невидимая сила, а по спине пробежал ледяной холод заклинания, заглушивший испуганный возглас тети.

— Но подождите!.. — я попыталась что-то объяснить, но меня слушать никто не собирался. Третий стражник, до этого молча стоявший в стороне, резким движением швырнул об пол матовый стеклянный шарик, и пространство вокруг нас стремительно закружилось, вырвав с корнем из привычной реальности.

Телепортация далась мне тяжело; едва не падая, я почувствовала под ногами твердый каменный пол. Один из стражей грубо поддержал меня за локоть, но скривился, будто дотронулся до чего-то мерзкого.

— Какого вы… — начала я, но меня резко оборвали:

— Заткнись, преступница! — В следующее мгновение по моей щеке огненной плетью хлестнула чья-то ладонь. Что вообще творится с моей жизнью в последнее время?

Меня повели по длинным, безликим коридорам здания, мимо снующих туда-сюда людей — как служащих в такой же форме, так и растерянных посетителей. Я молча наблюдала за этим калейдоскопом, не решаясь больше подать голос — щека пылала, безмолвно напоминая о цене моей предыдущей попытки выяснить что-либо.

Странно, но страха пока не было. Было лишь гнетущее недоумение, клубящаяся внутри злость и упрямая уверенность в чудовищной ошибке, которую вот-вот должны осознать и отпустить меня домой. Но каждый новый поворот, каждый отзвук наших шагов под сводами коридоров неумолимо убеждал меня в обратном.

Наконец мы вошли в темную, душную комнату с единственным столом и двумя стульями, освещенную тусклым светом одинокой лампы под абажуром. Я даже не успела как следует разглядеть массивные металлические наручники, которыми меня приковали к стулу, едва я опустилась на него.

— Ну что, — напротив меня уселся тот самый стражник, что был главным, с грохотом шлепнув на стол пухлую папку с бумагами. Остальные куда-то исчезли по пути, отстали и Адлия с Норелом. Меня это даже обрадовало — появился призрачный шанс все объяснить и доказать, что это досадное недоразумение. — Подписывать чистосердечное будем?

— Извините, но здесь какая-то ошибка, я ни в чем не виновата, — начала я максимально осторожно, стараясь ни единым словом не спровоцировать гнев этого человека.

Он с силой швырнул папку на стол, от грохота я невольно вздрогнула и вжалась в стул.

— Проклинала Адлию Вайс? — рявкнул он, резко наклонившись ко мне так, что его лицо оказалось в сантиметрах от моего, и я отпрянула к твердой спинке стула.

— Да, но… — я попыталась сказать, что это была самозащита, но меня снова грубо перебили.

— Отлично, признание есть!

— Это было в целях самозащиты…

— Молчать! — он снова замахнулся, и пощечина, оглушительная и жгучая, снова обожгла мою кожу. — Говорить только когда спрашивают!

И вот именно в этот момент до меня наконец дошла вся глубина ужаса происходящего. Меня и вправду обвиняют, и никто не собирается давать мне возможности оправдаться.

— Проклятие на Норела Гейтца насылала? — я получила очередной свирепый, предупреждающий взгляд.

В горле встал плотный, непроглоченный комок, мешающий говорить, и я лишь молча кивнула, понимая, что, как и в прошлый раз, любые мои слова будут проигнорированы.

— Умничка, — проурчал мужчина, что-то быстро подписал в бумагах и продолжил тем же казенным тоном: — За особо тяжкие преступления, совершенные в двойном объеме, магический суд постановляет лишить вас дара и изгнать за пределы города.

Каждое его слово болью отзывалось в каждой клеточке моего тела, повергая в леденящий душу ужас. Я застыла, совершенно не зная, как на это реагировать; тело онемело и отказывалось слушаться. Для мага потерять дар — все равно что потерять жизнь!

Мужчина встал, явно довольный произведенным эффектом, отстегнул наручники и повел меня куда-то дальше. Горло сдавил новый спазм, и я не могла вымолвить ни слова, не то что спросить, куда мы идем. Да и просто боялась теперь открыть рот.

В итоге меня привели в небольшую, абсолютно голую камеру с матовыми стенами, от которых веяло ледяным безразличием, и, не сказав больше ни слова, оставили одну. Оглядев свое новое убежище, я прислонилась спиной к прохладной стене и медленно сползла по ней на пол, задыхаясь от подступающих рыданий и душевной боли. Но на моем лице не проступило ни слезинки, ни единой эмоции — оно словно застыло безразличной маской, заперев внутри все, что осталось от меня настоящей.

Не знаю, сколько времени я так просидела. Мой разум отказывался мириться с реальностью, я боялась принять ее, ведь это было попросту невозможно! Лишить магии всего лишь из-за двух проклятий, которые я не контролировала, но которые были вызваны необходимостью защитить себя и подругу! Почему именно я оказалась крайней? Разве это я все начала?

А может, я и вправду во всем виновата, и все это — заслуженная кара?

Но почему тогда наказывают только меня?

Звук приближающихся шагов прозвучал как раскат грома. Неужели все? Сейчас я навсегда лишусь своей магии и снова окажусь в той серой, безрадостной жизни, из которой когда-то с таким трудом выбралась? Смогу ли я с этим смириться? Или зачахну, как мой отец? И меня-то поддерживать будет уже некому…

— Я же говорила — не переходи мне дорогу, — из-за двери возникла Адлия, а за ее спиной, как преданная и безмолвная тень, вырос Норел.

— А с чего ты решила, что я ее переходила? — не скажу, что ее появление обрадовало меня, но вид блондинки, а не стражников, вызвал волну огромного облегчения. Еще небольшая отсрочка, жаль только, что в обществе этой сумасшедшей.

— Тейлор до сих пор не со мной, более того, он сказал больше к нему не подходить, — прошипела она, с ненавистью глядя на меня сквозь прутья. — Но когда ты исчезнешь, он ко мне вернется.

— А ты не думала, что проблема не во мне? — устало вздохнула я, переведя взгляд на темный угол камеры. Лучше уж смотреть на холодные камни, чем на ее злобное лицо. — Он просто наконец-то увидел тебя настоящую и понял, что вы не пара.

— А кто тогда пара? Ты что ли? — ядовито выплюнула она, даже не пытаясь вникнуть в мои слова. Адлия хотела добавить что-то еще, но в этот момент на ее телефон пришло сообщение. Она тут же отвлеклась, и по ее разочарованному выражению лица стало ясно, что пришло не то, чего она ждала.

— Сними с него проклятие, — бросив взгляд на молчаливую тень за своей спиной, Адлия снова повернулась ко мне.

— Не могу, здесь колдовать нельзя, — фыркнула я, удивляясь ее глупости. — Да даже если бы и можно, он и сам в состоянии его снять.

— Извинившись перед той пустышкой? — ядовито приподняла бровь девушка. А она, оказывается, знает больше, чем можно было предположить. — Она этого не заслуживает.

— Тогда он не заслуживает и говорить, — пожала я плечами и перевела взгляд на Норела. Мрачный, злой, униженный… Интересно, они объединились лишь из-за меня или были знакомы и раньше?

— А ты не заслуживаешь больше колдовать! — торжествующе выкрикнула она, смотря на меня взглядом победительницы.

— Ты ведь и сама прекрасно знаешь, что это неправда, — я посмотрела ей прямо в глаза, полные вызова. — И что все это — твоя подстава.

Она снова собралась отпустить какую-то колкость, но ее снова отвлекло сообщение на телефоне. Прочтя его, она повернулась к Норелу, который, судя по всему, его и прислал. Ловко он устроился.

— Да, ты прав, пошли отсюда, — высокомерно вздернув подбородок, Адлия бросила на меня последний презрительный взгляд и скрылась за дверью вместе со своим немым спутником, снова оставив меня наедине с давящей тишиной.

Этот нелепый разговор отнял последние силы; я обхватила колени руками и тихо заплакала от полного бессилия. Не могу сказать, что жалела о содеянном — нет. Окажись я снова в прошлом, я поступила бы точно так же, даже зная, что меня ждет в итоге.

Время текло мучительно медленно, но ко мне больше никто не приходил, и это одновременно и радовало, и изматывало нервы. В конце концов я провалилась в беспокойный, изматывающий сон, в котором меня поочередно сжигали на костре, топили в черной воде, где я растворялась без остатка, и втыкали в тело раскаленные иглы, выкачивающие магию до последней капли. Конечно, все эти ужасы были порождением моего перепуганного подсознания — я понятия не имела, как на самом деле происходит лишение силы, и потому мозг в панике дорисовывал самые жуткие образы, от которых я безуспешно пыталась отогнаться.

Проснувшись в очередной раз от кошмара, я рефлекторно коснулась пальцами подвески, которую когда-то подарил Алекс. Холод гладкого камня немного успокоил, да и голова прояснилась, когда руки были чем-то заняты. Как же сильно я хотела сейчас его увидеть, обнять, попросить о помощи… Я была уверена — он бы меня спас. В этом я не сомневалась ни на секунду. Он бы выслушал, он бы понял, почему я поступила именно так.

Снова шаги. Внутренне я уже попрощалась со своей магией и в отчаянии начала думать, с какого же обрыва будет лучше шагнуть вниз.

— Сидишь? — задал абсолютно «логичный» вопрос тот самый стражник, что привел меня сюда, и тут же сам ответил издевательским тоном: — Сиди-и-ишь… Но ничего, недолго тебе тут осталось. Уже завтра тебя здесь не будет.

Он с наслаждением полюбовался моим искаженным ужасом лицом и удалился, оставив меня в состоянии полнейшей опустошенности. Теперь, когда я знала срок, стало еще невыносимее. Меньше суток оставалось у моей привычной жизни, а потом…

В груди что-то болезненно и тяжело ухнуло, я снова сжала в ладони кулон и принялась водить пальцем по гладкой поверхности голубого камешка.

— Алекс… — выдохнула я и тихо расплакалась, накрытая лавиной безысходности и страха.

— Несс, что случилось? — прозвучал у меня в голове, то ли из самого камня, самый родной и желанный в этот миг голос.

— Алекс?? — воскликнула я мысленно, не веря собственному ощущению. — Это… это ты?

— Конечно, я. Так что с тобой? — в его голосе слышались и тепло, и тревога, и это дарило крошечную надежду и приносило долгожданное успокоение. Теперь я верила, что все еще может обернуться к лучшему.

— Меня забрали стражи! Хотят лишить дара и выгнать из города! — захлебываясь мысленными словами, я вывалила на него всю историю, что привела меня сюда.

— Постой, кто — «они»? — судя по тону, он был серьезно озадачен и встревожен.

— Стражи! Им на меня нажаловались Адлия и Норел, меня забрали в участок, и я сейчас в антимагической камере! Завтра меня лишат магии! — всхлипнула я, сжимая кулон так, что края камня впились в ладонь.

— Несс, все хорошо, я сейчас приеду и во всем разберусь, — пожалуй, это были самые сладкие и потрясающие слова, которые я только могла услышать. Алекс сказал это, и я безоговорочно поверила, что он действительно все исправит, спасет, не оставит в беде.

Затем он попросил меня рассказать все подробно, по нескольку раз переспрашивая и уточняя детали. Он пришел в ярость, когда я упомянула о пощечинах, и пообещал, что они за все ответят.

Теперь оставалось только ждать. Но уже без прежнего страха. В груди больше не было того болезненного комка, дышать стало легче. На смену панике пришло странное спокойствие, разве что слегка окрашенное нетерпением. Лишь бы он успел… А он обязательно успеет. Я знала это и верила в это.

Ждала я очень долго. Часов при себе не было, и время текло мучительно медленно, растягиваясь в бесконечность; казалось, я провела в этой камере по меньшей мере неделю. Стены начали давить физически. Отсутствие магии ощущалось зияющей, неестественной пустотой в груди, будто у меня вырвали часть души. Это невыносимо выматывало.

Ко мне еще раз зашел тот стражник, чтобы поглумиться, но я никак не реагировала на его слова, стараясь даже не вслушиваться в его гадкий голос. Это его дико разозлило; он даже попытался швырнуть в меня каким-то мелким заклинанием, но антимагическое поле камеры мгновенно поглотило его.

Меня не покидало удивление — как таких омерзительных типов, как он, вообще допускают к работе? Было очевидно, что он получает искреннее удовольствие, причиняя боль, видя чужой страх и ощущая свое мнимое превосходство.

«Обязательно потом на него пожалуюсь. Всем подряд», — промелькнула у меня в голове упрямая мысль, словно последний оплот надежды.

Глава 22. В гостях

Я начала считать минуты в голове, но на этом занятии так и заснула. Помещение было без окон, с призрачным магическим освещением, отбрасывающим на стены неестественно ровные, бездонные тени, так что определить время суток не представлялось возможным. Я полностью потеряла ориентацию в пространстве. Если меня сморило, значит, скорее всего, наступила ночь.

— Вставай! — резкий крик, а затем оглушительный удар металла о прутья моей камеры выдернул меня из сна за секунду, швырнув обратно в реальный мир, наполненный неприятными событиями. Это я еще мягко выразилась. — Выходи.

Все тот же ненавистный страж. Черт, где Алекс?

— Мне тебе нужно повторять дважды? — рявкнул на меня мужчина, теряя терпение. Я поспешно поднялась, чувствуя, как затекшие мышцы пронзает колющая боль, и подошла к выходу из камеры, который мой пленитель так «любезно» открыл. — Топай!

И он грубо толкнул меня в спину. Я едва удержалась на ногах, тело было деревянным от долгого нахождения в одной позе, плюс ко всему я успела продрогнуть до костей в одних домашних шортиках и майке. Разве тут не должны выдавать специальную форму?

Да, блин, куда идти-то?!

Я уставилась на него, ожидая дальнейших указаний, но он лишь снова толкнул меня в спину. Ну, ладно, пойду к двери.

Я дотронулась до украшения на шее и мысленно воззвала: «Алекс, где же ты?». Но ответа не последовало, и я снова начала бояться. А если он не успеет?

— Куда пошла?? — раздался разъяренный крик, и мне скрутили руки за спиной, холодно щелкнули антимагические наручники. Оказывается, я должна была подойти к стене, где висели эти проклятые вещи. А как я должна была об этом догадаться???

Далее снова поплыли бесконечные серые коридоры, мелькали размытые лица, которые я не могла рассмотреть из-за пелены слез на глазах. Я мысленно отсчитывала минуты, прежде чем лишусь одного из важнейших элементов в моей жизни, и Алекс мог не успеть. А я так надеялась...

Мы остановились у массивной черной резной двери, и это ощутилось как удар топором. Резко, неожиданно, до тошноты больно. Я надеялась, что мы будем идти дольше.

Мужчина открыл дверь, приложив к ней ладонь со светящимся идентификатором, и грубо втолкнул меня внутрь. В помещении стоял одинокий стул с толстыми кожаными ремнями, на соседнем столе лежали пугающие артефакты и амулеты, поблескивая зловещими гранями, а вокруг теснилось непонятное оборудование с мерцающими рунами. В комнате были еще двое — те самые, что участвовали в моем «задержании», если это можно так назвать. Мамочки.

Меня парализовало. Я не сопротивлялась, да и не смогла бы — на мне были чертовы браслеты, а идти в рукопашную против этих громил не имело смысла. Меня быстро пристегнули к стулу, ремни впились в кожу. Надежды не осталось, у меня не было и пяти минут, чтобы осмелиться надеяться. А потом...

— Отошел от нее! — в комнату ворвался Алекс! Я бы завизжала от радости, но не могла издать ни звука, меня трясло — то ли от холода, то ли от начавшейся истерики. — Что вы тут устроили??

Его глаза горели страшным черным огнем, он был чертовски зол! Его магия, густая и тяжелая, окутала комнату и давила своей нечеловеческой силой всех, включая меня, хотя я не должна была чувствовать ее в этих браслетах! Это же какую мощь в него вложил его сумасшедший отец?

Стражи съежились в страхе перед его мощью и не осмелились вымолвить ни слова, пока он молниеносно отстегивал ремни. Вслед за Алексом ворвались другие люди, одного мага я смутно узнала, но не могла вспомнить, где видела. Стражей скрутили, оглашая их права, но я слышала это лишь краем сознания. Алекс бережно, но твердо подхватил меня на руки и понес, и мне было все равно, куда, лишь бы подальше от этого места, от этого гама.

— Потерпи, девочка моя, — шептал он, неся меня, как оказалось, к своей машине. Он усадил меня на сиденье, укрыл мягким пледом, пахнущим им, и включил на полную мощность все обогреватели. — Вот и все, все закончилось. Ты моя умница, храбрая, смелая ведьмочка...

Нет, я была очень трусливой и очень боялась. Хотелось кричать, но пока я могла лишь мелко дрожать, выплескивая хоть так пережитый стресс. Машина заурчала и мягко тронулась с места. Куда мы ехали, я понятия не имела, но мне было плевать — с ним хоть на край света. Да, сейчас я думала именно так.

А еще я наконец вспомнила, кто был тем знакомым магом. Это тетин ухажер, который в последнее время о ней забыл и не появлялся. Она периодически грустила, хоть и старалась не показывать вида. А он вон где, оказывается.

— Подождешь в машине? — спустя минут пятнадцать езды Алекс ненадолго повернулся ко мне, а потом снова уставился на дорогу. — Зайду куплю что-нибудь съедобное.

— Нет, не бросай меня! — я тут же задеревенела, мне захотелось вцепиться в него, но я побоялась отвлекать от дороги. Сама мысль, что я снова останусь одна, приводила меня в ужас. Расставаться я не планировала даже ненадолго.

— Я только в магазин... — попытался он мягко настоять, но связался с напуганной ведьмочкой.

— Нет! Тогда я с тобой! — тут же отрезала я и приподнялась, чтобы видеть его лицо в зеркале заднего вида.

— Ты в пижаме! — изумился он.

— Пойду в пледе! — заявила я, не собираясь сдаваться. Сейчас я была готова генерировать самые бредовые идеи со скоростью света, лишь бы не оставаться одной.

— Но...

— Мне страшно одной... — жалостливо протянула я и уставилась на него со слезами на глазах.

— Ладно, пойдем вместе, — сдался Алекс под моим взглядом и тяжело вздохнул. Глаза у него снова стали светло-голубыми, и это почему-то успокаивало.

— Нужно позвонить тете, — вдруг вспомнила я и дернулась. Она же сейчас с ума сходит!

— Крейт с ней, — успокоил меня Алекс. Дальше я спрашивать не стала, уверенная, что вскоре услышу всю историю.

Мы остановились не у кафе, как я ожидала, а у большого супермаркета с яркой неоновой вывеской. Я зашла туда, закутанная в клетчатый плед, но мне было плевать на мой вид и косые взгляды, главное — Алекс крепко держал мою руку. И я была не одна.

Совместный поход по магазину неожиданно оказался приятным. Мы долго выбирали, что приготовим, искали ингредиенты, немного спорили из-за брендов. Алекс, пока я отвлеклась, незаметно положил в тележку набор толстых восковых свечей и изящную бутылочку красного вина, а потом попытался прикрыть это пачкой пасты. Я заметила, но комментировать не стала, лишь подавила счастливую улыбку. Вслух ничего не обговаривалось, но стало понятно, куда мы едем. Кажется, я таки побываю у него в гостях.

— Молоко будем брать? — мы застряли в молочном отделе, разглядывая разнообразие упаковок. — И печенье.

— Если хочешь, бери, а я молоко не переношу, — улыбнулась я и направилась к полке с йогуртами.

— Как это? — парень завис, разглядывая меня будто впервые. — Ты же пила кофе с молоком и ела пирожные...

— В чистом виде не переношу, — уточнила я. — На запах и вкус, сразу выворачивает.

— Странно, но ладно, запомню, — кивнул он и прошел мимо полок с молоком. Зато взял именно те йогурты, которые я рассматривала.

— Ты столько продуктов берешь, будто на неделю закупаешься, — заметила я, разглядывая наполовину полную тележку.

— Дома просто ничего нет, — медленно произнес он, размышляя о чем-то, а потом признал: — Но да, на двоих это и правда многовато.

Мне стало смешно, и я не сдержала улыбки. Он выглядел таким милым и растерянным, что я не могла оторвать от него взгляд.

К его дому мы поехали примерно через сорок минут. Я даже не поняла, куда так быстро убежало время, но ни о чем не жалела.

Еще одно открытие — его дом оказался совсем близко от магазина. Загрузились, ехали буквально пять минут — и вот снова нужно разгружать покупки. Благо, нес их исключительно Алекс, я лишь взяла то, что в пакеты не вместилось, — а именно коробку изящных французских пирожных.

Его дом был большим. Двухэтажный каменный гигант, окруженный высоким кованым забором с острыми наконечниками, ощутимой магической защитой и аккуратными каменными дорожками, ведущими к крыльцу.

— Вау, — выдохнула я, разглядывая постройку. Дом выглядел очень стильно, но новым его точно нельзя было назвать. Цвет старого камня идеально сочетался с темным деревом, которым были отделаны окна с замысловатыми резными узорами.

— Нравится? — парень пытался скрыть гордость, но было видно, как ему приятна моя реакция.

— Очень красиво, — призналась я, с трудом отводя взгляд. — И немного жутковато.

— Зато нежданных гостей нет, — он подмигнул и провел меня сквозь невидимый барьер защиты.

Внутри дом оказался другим. Более уютным. Не было мрачных оттенков, преобладали светлые холодные тона, но чувствовалось, что здесь живет одинокий мужчина. Минималистичный дизайн, на столе — небольшой беспорядок из бумаг, кухня — идеально чистая, но совершенно пустая, без единой лишней детали. Туда мы и последовали, набили холодильник продуктами и поняли, что готовить что-то сложное сил уже нет. Решили остановиться на запеченом мясе с травами и вареной картошке. Алекс включил на проекторе какой-то старый фильм, и под его негромкий звук мы приступили к готовке, но перед этим он вручил мне свою просторную мягкую майку. Она была на мне как короткое платье. Он долго смотрел на меня и наконец выдавил, что мне очень идет, с трудом отрывая взгляд.

Ох, я и не знала, что готовка может быть таким веселым хаосом! Мы перемазались соусами, забрызгали друг друга водой, и за всеми этими дурачествами я напрочь забыла о том, что случилось утром. У него отлично получалось отвлекать меня от дурных мыслей.

Пока мясо с картошкой доходили в духовке, мы перебрались в гостиную, где стоял удобный широкий диван, а проектор создавал на стене огромное четкое изображение. Это был не обычный проектор, а дорогой магический артефакт, дающий частичное погружение — можно было чувствовать дуновение ветра с экрана, запахи дождя или леса. Это было волшебно. Мы едва не спалили ужин, увлекшись.

Но и сам ужин получился особенным. Алекс накрыл стол темной бархатной скатертью (откуда она только взялась?), зажег свечи, от которых по комнате поплыли теплые блики, расставил бокалы и налил вина, потом разложил по тарелкам самые удачные кусочки мяса с картошкой.

— За что пьем? — спросила я, принимая от него тяжелый хрустальный бокал.

— За тебя, — не задумываясь, ответил он, поднимая свой бокал и глядя прямо на меня, не отрываясь. — Тебе очень идет моя майка.

— Ты уже говорил, — смутилась я и отвела взгляд. Сопротивляться притяжению его глаз становилось все сложнее.

— А я все никак не могу к этому привыкнуть, — сверкнул он глазами.

— Пить надо за тебя, — перевела я тему, пока она не зашла слишком далеко. — Ты меня спас.

— Пить нужно за вдохновение, а не за подвиги, — произнес Алекс, покачивая бокал, и у меня внутри все екнуло. Как он может так спокойно говорить подобное? И как мне реагировать на то, что он только что назвал меня своим вдохновением? А может, это просто метафора?

— Тогда выпьем за все хорошее, — решила я быть банальной и звонко чокнулась с его бокалом. Прозрачный звон надолго повис в воздухе.

— Все равно вышло, что пили за тебя, — усмехнулся Алекс, и стало ясно — ему нравится мое смущение.

— Ничего не вышло, пили за обоих! — горячо возразила я, убирая бокал подальше, чтобы ненароком не разбить.

— Значит, я хороший? — он тоже отставил бокал. Нравился ему этот разговор или нет, я не могла понять, но его вовлеченность была очевидна.

— Конечно, — со всей искренностью кивнула я.

Повисло молчание, густое и напряженное. Я поняла, что лучшего момента больше не будет, и воткнула вилку в сочный кусок мяса. Выбрала не самый большой, но он едва помещался в рот.

— М-м-м, — простонала я от удовольствия, жуя. Мясо таяло во рту. — Попробуй, очень вкусно!

Не дожидаясь, пока он опомнится, я насадила на свою вилку другой кусочек и поднесла ее ко рту Алекса. Он на мгновение замер, но потом аккуратно взял мясо губами и медленно прожевал, не отрывая взгляда от моих губ, которые вдруг стало пощипывать.

— У тебя соус... — проговорил он, наклонился ко мне и большим пальцем стер капельку с уголка моего рта.

Соус был стерт, но палец он не убрал, а я подняла на него взгляд и тут же утонула в его сияющих голубых глазах, в которых пробегали крошечные искорки магии. Завораживающе.

Дыхание перехватило, я сделала судорожный вдох, нарушив хрупкую напряженность момента. Алекс вздрогнул и убрал руку.

— Мясо и правда очень вкусное, — сказал он, а я уже забыла, о чем мы говорили до этого, и попыталась скрыть растерянность, уткнувшись взглядом в свою тарелку. Пюре я еще не пробовала. Мда.

Дальше мы ели почти молча, лишь изредка перекидываясь короткими фразами и украдкой поглядывая друг на друга. В воздухе висела тяжелая, сладкая и невысказанная недосказанность, и игнорировать ее становилось все невозможнее.

Глава 23. И все остальное

- Ты обещал показать фотографии своих родителей, - вдруг вспомнила я о, казалось бы, основной причине моего пребывания здесь. Мы же договаривались когда-то, что я наведаюсь к нему в гости, и он покажет мне, как выглядят его родители.

- Да, точно, - Алекс немного помрачнел, и мне стало слегка неловко. Всё-таки он их недолюбливает, а я со своим любопытством влезла в больную тему.

- Если не хочешь...

- Нет, сейчас принесу, - он насильно улыбнулся, и взгляд его тут же стал мягче. Почти сразу парень встал и вышел из кухни. Я проводила его взглядом, в котором смешались вина и благодарность. Не знаю, почему меня так одержима идея увидеть его родителей — потому что он видел моих, или это опять что-то вроде ведьминской интуиции...

- Вот, - Алекс вернулся с тоненьким альбомом в потёртом тёмно-синем переплёте. Я с удивлением посмотрела на него, и парень развёл руками: - Они не очень-то любили фотографироваться, а я совершенно не стремился их хранить.

- Я бы тоже не хотела, - понимающе улыбнулась я и пододвинула свой стул поближе к Алексу. Мы уселись, и я с нетерпением ждала, когда же он откроет первую страницу.

Не знаю, чего я ожидала увидеть, но на пожелтевшей фотокарточке была запечатлена белокурая утончённая девушка с высокими скулами и светлыми, почти прозрачными глазами. Её обнимал темноволосый парень с твёрдым взглядом, выглядевший лет на пять старше. И ничего страшного. Никакой тайны, что я успела себе надумать.

- Ты одновременно похож и не похож на них, - поделилась я впечатлением, разглядывая те немногие фотографии, что у него были. Черты лица были узнаваемы — тот же разрез глаз, та же линия бровей, — но выражение, энергия были совершенно другими.

- Мне больше понравилась вторая часть — что не похож, - хмыкнул парень, разглядывая снимки вместе со мной. Кажется, он и сам давно этого не делал, и теперь изучал их с отстранённым любопытством.

- Ой, прости, не хотела сказать ничего неприятного, - тут же повинилась я и положила руку ему на плечо. Алекс тут же накрыл её своей тёплой ладонью и нежно погладил мои замёрзшие пальцы.

- Мне приятно, - последовал неожиданный ответ. Мы пролистали альбом меньше чем за пять минут — настолько мало там было фотографий. Меня удивило, что на всех снимках они были вдвоём, без Алекса.

- А почему нет фотографий с тобой?

- Это было до меня, - он перевернул последнюю страничку. Бумага шуршала тихо, как осенние листья. - После они перестали фотографироваться.

- Понятно, - вздохнула я, всей душой ощущая сочувствие к парню. Не всем везёт с родителями, но ему, кажется, досталось больше всего.

- Неважно, - улыбнулся он и взъерошил свои волосы. Выглядело это очень мило и по-домашнему, так что я не смогла сдержать улыбки в ответ. - Ты уже не выглядишь испуганной.

- Да, благодаря тебе, - прислушалась к ощущениям внутри и поняла, что это чистая правда. Больше не было того леденящего ужаса, что я испытала тогда, да и содрогания от воспоминаний тоже прошли. - Расскажешь подробности? Ты в прошлый раз еле успел.

- Не совсем так, скорее, мне пришлось сделать это намеренно, - скрывать он ничего не стал, но выглядел при этом очень виновато.

- Что? - выдохнула я, а воспоминания накатили с новой силой — холодный камень под ногами, решётка, грубые руки. - Я там чуть не умерла от ужаса!

- Да, Несс, знаю, но так было нужно, - он поднял руки и выставил их перед собой, то ли пытаясь меня успокоить, то ли используя их в качестве защиты.

- За-защиты?! - зашипела я на него, медленно вставая из-за стола. Конечно, я была ему безумно благодарна, но и слегка побить сейчас тоже хотелось. Гнев закипал где-то глубоко внутри, горячими пузырьками поднимаясь к горлу.

- Несс, успокойся, - он тоже встал и попятился в сторону гостиной. - Дай мне всё объяснить!

- Хорошо, объясняй, - выпрямилась я и остановилась. Не скажу, что полностью успокоилась, но на конструктивный диалог была способна — всё-таки он меня спас. Парень непонимающе моргнул, а потом перестал отступать.

- Пойдём в гостиную? - робко предложил он. Я медленно кивнула, не найдя причин отказаться, и прихватила с собой бокал вина. Оно было тёмно-рубиновым, почти чёрным в глубине бокала.

Алекс поддержал мою идею и принёс с собой целую бутылку. Кажется, он нервничал — движения его были резкими, а взгляд постоянно скользил в мою сторону, будто он ожидал, что я вот-вот передумаю и нападу.

Наполнив мой бокал до краёв, он уселся на диван и подождал, пока я сяду рядом. Диван был мягким, кожаным, слегка прохладным даже сквозь ткань моих джинсов.

- Когда ты мне всё рассказала, я тут же бросил все дела и помчался в ближайший участок, но найти нужный оказалось не так-то просто, - начал он, отпив вина прямо из горлышка. Жидкость блеснула при свете лампы. - Какое-то время я потратил на поиски, после связался с одним из сотрудников. Им оказался Рейн. Как только он услышал, что взяли в плен племянницу Кэролайн, сразу вызвался помогать. Причины, по которым тебя задержали, были слишком натянутыми, к тому же не задокументированы, поэтому мы решили ловить их с поличным. Для этого ждали до последнего, чтобы засадить всех. - Он сделал паузу, необходимую нам обоим. Ему — чтобы рассказ стал менее сумбурным, мне — чтобы осмыслить его слова. - Задержать Адлию и Норела мы не смогли — у них слишком влиятельные родители, так что они останутся безнаказанными. Единственное, что удалось сделать, — отправить жалобу в академию. Но и она многого не даст, разве что у Норела будут неприятности из-за его немоты.

Я улыбнулась. Хоть так, но пусть пострадает. Жаль, что блондиночка останется безнаказанной, но зато теперь она не сможет мне навредить, а свою личную жизнь она и сама успешно испоганила.

- А почему меня задержали, если причины несерьёзные? - пожалуй, это оставалось самой непонятной частью истории. Они же взрослые мужчины, а повелись на россказни молодежи, едва вышедшей из подросткового возраста.

- Подкуп, - пожал плечами Алекс и передёрнул плечом. - Ты им настолько перешла дорогу, что они осмелились подкупить стражу.

- Отбитая какая-то тут стража, - буркнула я и сделала большой глоток, вспомнив о пощёчинах. Вино было терпким, с лёгкой горчинкой.

- Сам удивляюсь, что кто-то решился, - вздохнул парень и тоже отпил, поморщившись. - Но теперь им самим грозит то же, что они хотели сделать с тобой.

- У них заберут магию? - я выпучила глаза. Хорошо, что не пила в этот момент, а то бы подавилась. Хоть они и мерзавцы, но такое наказание казалось слишком жестоким. Хотя... Не знаю, побывав на том стуле, я бы не пожелала такого опыта даже врагу. Но это те, кто сделал это со мной...

- Несс, они поступили незаконно, - Алекс взял моё лицо в свои ладони. Его пальцы были тёплыми, шершавыми на внутренней стороне. - Такое наказание предусмотрено для преступников, которые как минимум кого-то убили, а не для ведьмочки, пытавшейся защититься. А они... - его глаза потемнели, а голос охрип. Он тяжело вздохнул и прикоснулся лбом к моему. - Они тебя били, хотели забрать магию, держали за решёткой сутки! Они заслуживают своей участи.

Когда он поднял на меня взгляд, глаза его снова были ясно-голубыми, будто мне лишь показалось, что их поглотила тьма. Своих рук он не убрал, моё лицо всё так же оставалось в плену его тёплых пальцев, а его взгляд снова начал затягивать меня, как спокойная глубокая вода.

- Несс... - хрипло прошептал он. - Ты такая... светлая. Ты мой свет.

Последнюю фразу он произнёс настолько тихо, что я не разобрала слов, лишь широко раскрыла глаза, с удивлением глядя на него. Впервые я видела его таким — уязвимым, почти разобранным.

С трудом отвела взгляд и заметила небольшую картину в рамке, стоявшую в дальнем углу гостиной. Раньше я её не видела — или просто не обращала внимания.

- Что это? - спросила я, кивнув в сторону рамки. Алекс обернулся и скривился, будто вспомнил что-то неприятное.

- Я и забыл про неё, - он встал и подошёл к фотографии. - Последнее фото родителей вместе.

Он взял её в руки, покрутил, а потом вернулся и вручил мне. Я приняла рамку, взглянула на девушку, изображённую на снимке, и онемела. Воздух словно вытянули из комнаты.

- Алекс... - прошептала я побелевшими губами. - Я видела её в городе.

С фотографии на меня смотрела девушка с тёмными, почти чёрными волосами, собранными в небрежный пучок. Теперь я разглядела сходство с той сумасшедшей женщиной, которую заметила в парке и у закусочной. То же лицо, только без морщин, но с идентичным сумасшедшим блеском в глазах, будто внутри неё пылал неугасимый огонь.

- Что? - парень буквально остолбенел, а потом схватил меня за плечи. - Несс, ты уверена? Ты точно её видела?

- Да, уверена, - твёрдо кивнула я, глядя ему в глаза. - Почему на старых фото она светловолосая, а здесь — тёмная?

- Покрасилась после того, как я родился, - глухо ответил он, уставившись в пустоту. Он поверил мне, хоть новость ему явно не понравилась и, кажется, снова пробудила болезненные воспоминания. Лицо его стало каменным.

- Несс, тогда всё меняется, - выдавил он. Взгляд его стал остекленевшим, а пальцы впились в мои плечи так сильно, что я болезненно ахнула. Руки тут же разжались. - Ой, прости, пожалуйста.

Парень заходил по комнате туда-сюда, периодически откидывая волосы, падавшие на лоб. Выглядел он крайне озадаченным и напряжённым, если не напуганным, хотя я не понимала причин такой реакции.

- Может, она просто приехала? - попыталась я его успокоить, а заодно и себя. Хотя успокаивать я не очень-то умела.

- Она не может просто приехать, - остановился парень, а потом подошёл ко мне. Глаза его метались. - Её цель — освободить отца, и для этого она не погнушается никакими методами. Тот взрыв... Это могла быть она. А ещё твоё заключение... Всё это может быть её рук дело. Я пока не знаю как, но это надо проверить. А тебя надо защитить. Мама могла понять, что ты для меня не пустое место. Надо... надо...

У него задрожали руки, глаза то наполнялись тьмой, то снова светлели, на лбу выступил пот. Прошлое до сих пор не отпускало его, и теперь оно нагрянуло слишком внезапно — он оказался не готов. Он дышал часто и неглубоко, как будто воздуха не хватало.

- Алекс, - я бросилась к нему, хотя сама была напугана не меньше. Его слова о взрыве убедили меня, и теперь я верила, что его мать не так уж безобидна. - Всё хорошо, ты справишься.

Я обняла его и прижалась к его груди, а губы сами прошептали: «Мы справимся». Парень тут же крепко обнял меня в ответ, но всё ещё был напряжён, а тело его мелко подрагивало. Я рефлекторно начала поглаживать его по спине. Постепенно он расслабился, и его объятия стали нежнее, позволяя мне дышать свободнее.

- Ты права, - Алекс уткнулся мне в шею и сделал глубокий вдох. Его дыхание было горячим на коже. - Нельзя допустить, чтобы она освободила отца. Это плохо кончится.

- Я могу помочь, - попыталась я отстраниться, чтобы взглянуть ему в глаза и убедиться, что они снова светлые.

- Слишком опасно, - он мотнул головой и не отпустил меня, прижав ещё сильнее. - Я должен справиться один.

- Но я хочу... - начала я возмущаться, но он не дал договорить.

- Несс, ты и так мне уже помогаешь, - он погладил меня по спине, и по телу пробежали мурашки. - Благодаря тебе я чувствую себя нормальным. Адекватным. Мне не приходится постоянно бороться со своей тёмной стороной, как раньше. И если с тобой что-то случится, я по-настоящему сойду с ума.

- Почему? - я вдруг ощутила запах его кожи — лёгкий, с нотками дождя и чего-то тёплого, почти древесного. От этого закружилась голова, и я осознала, насколько мы близки — совсем одни в его доме. В голове замелькали совсем неуместные для ситуации картинки.

- Потому что ты для меня как глоток свежего воздуха в знойный день. Ты чистая, искренняя, в тебе нет той злобы и меркантильности, что сейчас есть почти во всех, - горячо прошептал он, а его прикосновения стали смелее. Ладони медленно скользили по моей спине, талии, доходили до шеи и снова опускались вниз, почти касаясь самой границы дозволенного. А преградой между моей кожей и его пальцами была лишь тонкая ткань майки.

Это было очень странно. Я настолько ошарашена, что не могла вымолвить и слова. Это были совершенно новые ощущения, и я не понимала, нравятся они мне или нет. Мурашки обжигали, лишали равновесия и сил, а мозг будто заволокло странной дымкой, мешавшей думать.

Когда Алекс сжал мою талию особенно сильно, в голове у меня будто взорвался фейерверк. Я невольно всхлипнула, и парень тут же отстранился.

- Прости, - прошептал он, поправив свою майку. Он тяжело дышал, зрачки были расширены, а на шее бешено пульсировала жилка. Я в немом ступоре смотрела на него, пытаясь прогнать одурманивающую дымку из головы. - Чёрт, чем дальше, тем сложнее.

- А? - не расслышала я, слишком увлёкшись рассматриванием его мощной шеи. Поскорее отвела взгляд, чтобы не отвлекаться.

- Несс, я не смогу быть твоим другом, - он посмотрел мне прямо в глаза, обескураживая своей честностью. - И не хочу.

- Алекс... - хотела было напомнить о «никакой романтики», но замерла. Ведь этого правила уже давно не существовало, а другие причины избежать этого разговора так и не находились. Так и застыла с приоткрытым ртом, бегая глазами.

- Не в этот раз, - усмехнулся парень, а потом медленно наклонился ко мне, давая мне шанс отстраниться. Но я не смогла заставить себя это сделать — опять же не нашла причин. Просто заворожённо смотрела, как его лицо приближается... ближе... ближе...

А потом он поймал губами моё дыхание, и я совсем пропала. Поцелуй был нежным, медленным, свободным... Освежающим, как первая прохлада после долгой жары. Целовался он великолепно, хотя сравнивать мне было особо не с кем. Лаен даже наполовину так не умел. По сравнению с Алексом, мой бывший целовался как неопытный подросток.

А поцелуй становился всё глубже, откровеннее. Сама не поняла, в какой момент мои руки оказались в его волосах, а его пальцы впились в ткань моей одежды, едва сдерживаясь, чтобы не коснуться кожи. Мир сузился до точки соприкосновения губ, до запаха его кожи и вина, до звука нашего общего, сбившегося дыхания. Всё остальное перестало существовать.

Глава 24. Свидание

Мы целовались как ненормальные, упиваясь каждым прикосновением, каждым вздохом. Я впитывала его сущность, эту особенную тьму, которая была слегка горьковатой на вкус и оседала на языке дымным послевкусием, как дорогой виски. Алекс гладил мою талию большими, тёплыми ладонями, изредка спускаясь ниже, чтобы погладить бёдра сквозь тонкую ткань платья. Мне эти ощущения были в новинку, поэтому поначалу я дико смущалась и постоянно вздрагивала от его смелого натиска. Парень, кажется, понимал это — его руки возвращались на мою спину и талию, давая мне время привыкнуть. Хотя и тут без неожиданностей не обошлось: когда я почувствовала его уверенные ладони на своей попе, то не смогла сдержать удивлённо-возмущённый возглас. Давить больше он не стал, руки не распускал, так что я постепенно расслабилась и стала наслаждаться поцелуями, не отвлекаясь ни на что. Хотя периодически Алекс забывался, и мне снова приходилось ловить его блуждающие пальцы и водворять обратно на «нейтральную территорию», вызывая у парня разочарованные, но послушные вздохи.

Меня каждый раз будто током пронзало, когда Алекс лёгко покусывал мою нижнюю губу, когда его пальцы стискивали талию, крепко прижимая к его упругому, горячему телу. А когда я услышала его тихий, сдавленный стон прямо у своего рта, у меня ослабели ноги, всё тело омыло волной тепла и странной, приятной судорогой.

— Несс… — хрипло прошептал он, прервав поцелуй, но не отпуская меня. — Если мы продолжим, я уже не смогу остановиться.

Какое же это было дикое, всепоглощающее искушение — продолжить. Но… я не была готова. Я прекрасно понимала, что может произойти дальше. Если я не могу позволить ему прикоснуться ниже спины, считая это чем-то сокровенным и пугающим, то всё-таки следует остановиться.

— Тогда надо сейчас, — выдохнула я и поразилась собственному голосу: в этой хрипотце я могла с ним посоревноваться. А ещё я дышала так же часто и прерывисто и чувствовала, как у меня горит всё тело — от щёк до кончиков пальцев.

— Хорошо, — выдохнул он и рывком отстранился, будто если помедлит, то уже этого не сделает. Без его тепла сразу стало холодно, тело покрылось противными мурашками, а внутри поселилось странное, ноющее напряжение. — Схожу в душ и ляжем спать.

— Хорошо, — кивнула я, уже размышляя о том, что ледяной душ мне тоже не помешает.

Пока Алекс мылся, я сидела на краю дивана и прокручивала в голове только что произошедшее. Когда я встречалась с Лаеном, дальше нежных поцелуев у нас не заходило — точнее, я не позволяла этому зайти дальше. Лишиться невинности во время обучения считалось почти что смертным грехом. Может, поэтому у меня теперь такие зажимы?

Но я уже не девочка. В моём возрасте невинность некоторые считали не достоинством, а недостатком (полнейший бред, конечно). Я это всё к тому, что в теории я была уже и сама не прочь. Замужние подруги писали восторженные письма о брачных ночах, плюс в пансионате втайне от наставниц рассказывались даже кое-какие «техники», после которых мы ещё несколько дней ходили красные и хихикали в кулак. Так что я думала, что морально к этому готова. Но нет. Реальность оказалась сложнее теории. Она была оглушительно громкой, жаркой и требовательной.

— Душ свободен! — мокрый Алекс вышел из ванной с полотенцем на бёдрах, и я зависла, пялясь на его обнажённый торс. Капельки воды стекали по рельефным плечам, собирались в ложбинке ключицы, потом медленно сползали на грудь, на напряжённый живот с прорисованными кубиками пресса и бежали дальше, под край полотенца… В памяти сами собой вспыхнули наши поцелуи, а тело тут же отозвалось на воспоминания его ласк, снова покрываясь предательскими мурашками.

Я резко отвернулась, уткнувшись взглядом в узор на ковре.

— Я… я могу воспользоваться твоим полотенцем? — выдавила я из себя, пытаясь стереть из памяти впечатавшийся туда образ полуголого парня. Да что же это такое? Я же не извращенка какая-то! Почему я так на него реагирую?

— Да, я оставил для тебя на вешалке чистую футболку и полотенце, — отозвался он. Мне почудилось, что его взгляд буравит мне спину — иначе как объяснить, почему у меня так зачесалось место под левой лопаткой?

— Спасибо, — пробормотала я и засеменила в ванную бочком, стараясь, чтобы это не выглядело как паническое бегство.

Уже там, встав под сильные струи почти ледяной воды, я пыталась привести мысли в порядок. Но они порядка не хотели и метались, как перепуганные птицы: его первый жадный поцелуй, его руки на моих бёдрах, то, как он приподнял меня, впиваясь пальцами в кожу, его сдавленный стон… Тело отзывалось даже сейчас, под холодными струями. Я чуть не застонала сама от этих навязчивых картинок. Пришлось сделать воду ещё холоднее.

Продрогнув до костей, я вылезла из душа, наспех вытерлась мягким полотенцем с запахом его геля для душа и надела оставленную футболку. Она была огромной, почти до колен, и пахла им — чистым, чуть горьковатым запахом. Замёрзшим взъерошенным воробушком я выскочила в гостиную, где Алекс уже разобрал диван-кровать и стелил на него симпатичное серое бельё с мелкими белыми кружочками.

— Спать или посмотрим ещё что-нибудь? — ловко засовывая подушку в наволочку, уточнил парень. Я призадумалась. Спать хотелось, но мысль разойтись по разным углам комнаты сейчас казалась непереносимой.

— Посмотрим что-нибудь, — решила я и плюхнулась на свежезастеленную постель, раскинув руки и ноги в форме звезды. Ткань была приятной, прохладной и так ласково льнула к коже. М-м-м…

— Девчонка, — рассмеялся Алекс над моим, по сути, детским поведением. Потом он… плюхнулся рядом, лёгким движением подгребая меня к себе одной рукой, а второй уже набирал название фильма в поисковике телевизора. Выбрали какую-то старую романтическую комедию, устроились поудобнее — он на спине, я, прижавшись щекой к его плечу, — да так и заснули, не досмотрев и половины. День выдался не из лёгких. Хотя у Алекса, пожалуй, вся жизнь такая.

Проснулась я одна. Открыла глаза, моргнула, повернула голову — место рядом было пусто и уже остыло.

«Ну ладно», — подумала я без особой обиды.

Откинулась на подушки и уставилась в потолок, вспоминая, как мы спали. Он постоянно, даже во сне, притягивал меня ближе, не давая отползти на приличное расстояние. С этим я быстро смирилась — спать хотелось куда больше, чем бороться за свободу передвижения в постели. Было невероятно спокойно и уютно. Я себя давно так… защищённо не чувствовала.

— Проснулась? — в гостиную зашёл предмет моих размышлений — уже полностью одетый, собранный и бодрый. На нём были простые чёрные джинсы и серая футболка, но сидело это на нём безупречно.

— Ага, — потянулась я, сладко зевнув и чувствуя, как хрустят позвонки.

— Тогда быстро завтракаем, и я тебя отвезу домой, — улыбнулся он, наблюдая за моим неспешным утренним пробуждением. Сам он выглядел так, будто и не ложился: ни тени усталости в глазах, ни одной морщинки на идеально заправленной футболке.

— Давно проснулся? — поинтересовалась я, выползая из-под одеяла.

— Пару часов назад, — он бросил взгляд на часы на руке, повергнув меня в лёгкий шок.

— Ты вообще спишь? — выпучила я глаза.

— С тобой — да, — он ещё и подмигнул! У нас тут серьёзный бессонный разговор, а он шутить изволит!

Проглотив возмущённое шипение, я окончательно встала, надела свои вчерашние джинсы, а его большую футболку ловко подвязала ремнём. Получилось что-то вроде короткого платья. Вполне прилично.

Алекс уже ждал меня на маленькой кухне, наложив в тарелку пышный, ароматный омлет с зеленью. В общем, окружил заботой, а потом аккуратно довез на своей машине почти до самого дома.

— Пока нам видеться нельзя — слишком опасно, — сказал он уже виновато, остановившись в переулке за два дома от моего. — Не снимай амулет. Если что — пиши, я всегда на связи. Будь осторожна.

— Хорошо, — кивнула я, и на сердце снова стало тоскливо и тяжело.

— Умница, — он посмотрел на меня долгим, прощальным взглядом, будто пытался запечатлеть мой образ в памяти. Свет раннего утра падал из окна ему на щёку, отчего глаза казались ещё прозрачнее.

Я смутилась, покраснела, пробормотала что-то невнятное, открыла дверь и вылезла.

— Я буду скучать, — дверь я захлопнула как раз под его тихие слова, на которые уже не успела ничего ответить. Машина тут же плавно тронулась с места и растворилась за поворотом, оставив меня в тишине утреннего переулка. Я постояла так минуту, вздохнула и побрела к калитке.

— Несс! — ко мне уже почти бежала тётя Алисия. Она выглядела уставшей, взъерошенной и смертельно взволнованной. — Где ты была, засранка бессовестная?! Я чуть не поседела, когда узнала, что тебя просто увели!! Да я тебя сейчас прокляну так, что вообще из дома выйти не сможешь!

— Тётя! — взвизгнула я от её резко сменившегося гнева и попятилась от калитки и от разъярённой ведьмы. — Я всё объясню!

— Объясни-и-ишь, конечно, объяснишь! — шипела она, а на её поднятой руке уже разгорался зловещий магический огонёк лилового оттенка.

Больше я не стала испытывать судьбу. Развернулась и со всех ног помчалась в противоположную сторону от своей любимой, но временно невменяемой родственницы.

Домой мы возвращались уже вместе: я — обиженная, оскорблённая и с ощутимо болящей попой, куда угодила шустрая, но несильная молния; тётя — спокойная, умиротворённая и даже слегка довольная.

Я рассказала, что со мной произошло (опустив некоторые пикантные подробности), за что мне чуть не влетело второй раз, но обошлось. В ответ она рассказала, что ругалась со стражей до хрипоты, пока ей не позвонил её влиятельный ухажёр и не сообщил, что всё под контролем и племянницу скоро вернут. Вот так. Без подробностей. Ну, тогда молнию, пожалуй, можно и простить…

Зашла в свою комнату с чувством, будто не была здесь полгода. На меня пахнуло родным запахом — книг, сухих трав и яблочного освежителя воздуха. Всё лежало на своих местах, ни пылинки. Я села на кровать и взяла телефон.

И обалдела. Экран был завален уведомлениями о десятках пропущенных звонков и сообщений. Девочки волновались: поток вопросов, истерик, слов поддержки и угроз самой найти и отомстить обидчикам. Я, зная, что телефона у меня тогда не было, тут же отписалась в общий чат, что жива-здорова и расскажу всё при встрече. Ещё увидела пару пропущенных от Тейлора. Непонятно, знал ли он о произошедшем.

Ну, сейчас и узнаем.

Набрала его номер. Ответа пришлось ждать почти минуту.

— Несс? — в трубке прозвучал его взволнованный, сонный голос. — Ты как? Адлия рассказала, как с тобой поступили… Я не знал, честно…

— Тейлор, всё в порядке, — мягко вклинилась я в его сумбурную речь. — Ничего непоправимого не случилось.

В трубке повисло молчание. Кажется, он осознал смысл моих слов.

— Хорошо, — в его голосе послышалось искреннее облегчение. — Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — пожала я плечами, хотя понимала, что он этого не увидит. — Даже кошмары не снятся.

— Я сделаю всё, чтобы их обоих исключили, — заверил он меня с новой силой. — Хотя заслуживают они большего, но родители…

— Тей, всё нормально, — улыбнулась я, радуясь, что ему не всё равно. Он заступался не за бывшего друга или девушку, а просто за справедливость. — Я и этому буду благодарна.

— Как ты меня назвала? — голос в трубке стал удивлённым, даже настороженным.

— Тей, — повторила я. А что? Нормальное сокращение. Просто его полное имя такое вычурное, что язык сломаешь. — Если не нравится, то…

— Нет, — последовал быстрый ответ. — Просто ты первая, кто меня так назвал. Мне… нравится.

— Хорошо, — и снова в разговоре повисла лёгкая пауза, но на этот раз не неловкая, а задумчивая.

— Несс… — начал он и запнулся.

— Что? — поторопила я его, потому что уже начинала замерзать в мокрых от слёз джинсах.

— Пойдёшь со мной на свидание завтра вечером? — выпалил он одним духом и затих в ожидании. И куда девался тот самоуверенный, нагловатый Тейлор?

Я совсем забыла о нашем договоре. Но услуга, которую он оказал, была слишком важна, чтобы отнекиваться.

— Пойду, — сказала я, и почему-то это вышло со вздохом.

— Правда? — в его голосе прозвучала чистая, детская радость.

— Я же обещала, — улыбнулась я в трубку, стараясь, чтобы улыбка была слышна.

— А… — он разочарованно протянул. — Хорошо. Тогда завтра за тобой заеду.

Закончив разговор, я скинула с себя самодельное «платье», взяла мягкий домашний костюм и потопала в душ. Футболка Алекса была, конечно, удобной, но она пахла им. Это сбивало с толку. К тому же, мои старые спортивные шорты и растянутая футболка были мне куда роднее.

Перед душем я написала подругам, чтобы скинули конспекты за пропущенные дни. Сделав это, с чистой совестью отправилась в ванну, где провалялась в пене почти два часа, глядя в потолок и наслаждаясь полной, блаженной пустотой в голове.

Потом ещё два часа ушло на переписывание конспектов. К концу процесса мне казалось, что на указательном пальце вот-вот вылезет мозоль.

А ещё… Я могла колдовать. По-настоящему. Магия больше не сопротивлялась, не жглась, а липла к пальцам, словно послушный, ласковый и очень любопытный котёнок. Я смогла с лёгкостью воспроизвести простейшие бытовые заклинания, которые мы зубрили в самом начале обучения. У меня получилось! Это было потрясающе. Я чувствовала себя свободной, полноценной. Нормальной. Планы на будущее начали вырисовываться в голове чёткими, яркими картинками.

Вот я — статная, уважаемая ведьма, сижу в кресле-качалке в своём собственном доме с резными ставнями. Вокруг полки с травами, сушёными кореньями, рядами стоят пузырьки с зельями. Ко мне приходят клиенты, а я с загадочным видом выслушиваю их просьбы и думаю: браться за этот заказ или нет… Нужно только этот самый дом купить.

Выполнив все задания, я наконец позволила себе отвлечься. И меня посетила мысль: а почему бы не поискать в сети события десятилетней давности? Связанные с моими родителями… и с родителями Алекса. Может, найду какие-то обрывки правды.

Остаток дня я провела за этим занятием. Нужная информация находиться не желала. Я облазила десятки сайтов, форумов, даже архивов местных газет. В итоге на одном полузаброшенном городском форуме нашла лишь краткий, забросанный спамом пост. Там говорилось о «трагическом инциденте», в результате которого один человек лишился магического дара. Официальная версия — «перегорание в результате несанкционированного поединка». Виновные, разумеется, не найдены. Класс. А про отца или мать Алекса — ни слова. Будто их и не существовало вовсе. Зато про самого Алекса информации было гораздо больше: что он сдал отца, что сам проклят, что опасен… Сплошной бредятиной и слухами пахло за версту. Не выдержав, я шлёпнула ноутбук крышкой. Интернет — вещь ненадёжная. Надо как-нибудь наведаться в городскую библиотеку, к старым архивам.

Глава 25. С Тейлором

Утром мы с Мейли собрались и пошли на занятия вместе. Я была невероятно счастлива, что могу вернуться к полюбившемуся делу, тем более с новыми силами и навыками. По дороге, залитой мягким солнечным светом, встретили Наоми. Мы все втроем радостно обнялись, словно не виделись целую вечность, и тут же принялись оживленно обмениваться новостями. Я поведала им о своих приключениях, которые явно стоили мне пары поседевших волосков, а девочки тоже подготовили сюрпризы.

— Я хочу съехать от вас в скором времени, — тихо, стесняясь, произнесла Мейли и виновато на меня посмотрела. Сказать, что я была ошарашена, — значит не сказать ничего.

— Но почему? Тебе у нас не нравится? — изумленно выдохнула я, уставившись на девушку и совершенно забыв, что она у нас, вообще-то, временно.

— Очень нравится, но быть обязанной — нет, — твердо ответила она, пряча взгляд в асфальт под ногами. — Я теперь зарабатываю достаточно, чтобы снимать где-нибудь квартирку или маленький домик самостоятельно.

— А-а-а… — протянула я, чувствуя, как внутри что-то сжимается. — Тогда ладно.

Было грустно, но что поделать, если девушка хотела жить одна и отвечать сама за себя. Я бы и сама так хотела, но как-нибудь потом. Сейчас не хотелось утруждать свою жизнь еще и этим.

Наша ведьма, преподаватель Эвилина, очень обрадовалась, когда меня увидела, а уж когда узнала о пробудившейся магии, пришла в полный восторг. Отдельный разговор состоялся по поводу Норела и Адлии. Эвилина знала о произошедшей ситуации и заверила, что лично поспособствует их исключению. А меня за проклятия даже похвалила — мол, очень изобретательно.

Занятия прошли прекрасно. Магия слушалась меня беспрекословно, сбоев не было никаких, чему я все не могла нарадоваться. Как же это здорово — чувствовать энергию, плетущуюся в послушные узоры по велению твоей мысли. Правда, придется много догонять, но меня это совершенно не пугало, да и девочки обещали помочь с пропущенным материалом. Сказка.

Если не знать, что где-то по улицам города ходит немного сумасшедшая женщина, которая хочет выпустить на волю не менее сумасшедшего мужчину. И я ничего не могу с этим поделать. Разве что узнать какую-нибудь информацию.

А еще… я рассказала девочкам. Не все, но в общих чертах: что тут ходит женщина, которую стоит опасаться, и если они ее увидят, то должны сразу сообщить мне. Не знаю, стоит ли вовлекать в это дело стражу. Не доверяю я им теперь, а если быть честнее, то откровенно боюсь.

Домой пошли все вместе, где очень долгое время девочки объясняли мне некоторые заклинания и принципы плетения. Не скажу, что мы за раз смогли пройти все, но больше половины — точно! Мы бы и дальше занимались, но мне позвонил Тейлор.

— Несс, собирайся, буду примерно через полчаса, — без приветствий выдал блондин в трубку. На фоне слышалась какая-то возня, но разобрать, что происходит, было невозможно.

— Поняла, хорошо, — машинально кивнула я в пустоту и отключилась. Дурацкая привычка. Надо от нее избавляться.

— И что это было? — поинтересовалась Наоми, отложив в сторону испещренные записями тетради. Мейли последовала ее примеру.

— Это возвращение долга, — вздохнула я, разминая затекшую спину после долгого сидения. — Тейлор попросил свидание взамен на помощь с магией.

— А-а-а, — разочарованно протянула темноволосая ведьмочка, а Мейли просто отвела глаза. В последнее время девушка стала особенно тихой, что совсем не было для нее нормой. — Тогда понятно, такие долги точно надо возвращать.

— Вот-вот, — прокряхтела я, вставая. — Надо переодеться. Наоми, можешь у меня на ночь остаться, если хочешь.

— Я бы с радостью, но у меня еще дела дома, — с сожалением отказала подруга и стала собирать сумку. — Я тогда вместе с тобой выйду, а там разойдемся, не против?

— Нет, конечно, — безразлично пожала я плечами. Почему-то наше свидание как свидание воспринимать вообще не получалось. Скорее как дружескую прогулку. Тем более он сам говорил, что это просто чтобы узнать друг друга получше. Не более. Поэтому я даже не волновалась. И оделась, не изменяя себе: удобные легкие штаны и топ, а то на улице хоть и вечер, но все равно душно.

— А тебе он нравится? — внезапно спросила Мейли, когда я пшикалась духами, чуть в глаз не попав.

— Как потенциальный парень — нет, — призадумалась я, разглядывая в зеркале свое отражение с растрепанными от учебы волосами. — А вот как друг — вполне. Тем более он сам решил начать наше общение с дружбы, так что я честно следую по установленному им маршруту!

— Жестокая, — развеселилась она и пошла провожать нас к выходу.

— Я исполнительная, — фыркнула в ответ.

Тейлор уже ждал снаружи, прислонившись к блестящему боксу своего автомобиля. Он вежливо поздоровался с вывалившей из дома компанией, выпрямившись. Эх, тоже машину хочу… Может, на права пойти сдавать?

— Прекрасно выглядишь, — получила я дежурный комплимент после того, как мы попрощались с подругами. Почему дежурный? Потому что я хожу в основном в одном и том же!

— Как всегда, — улыбнулась я и скользнула на пассажирское сиденье. Парень галантно закрыл за мной дверь. — Куда поедем?

— Я хотел позвать тебя в ресторан, но можем и просто прогуляться, — пожал плечами Тей, заводя мотор. Рев двигателя прокатился низким гулом. — Выбирать тебе.

— А ты голодный? — выбрать было сложно, поэтому я решила собрать дополнительные данные.

— Есть немного, — он удивленно на меня посмотрел.

— Тогда в ресторан или кафе, — тут же решила я. Не морить же его голодом, да и сама еще не ужинала.

— Потому что я голодный? — переспросил он, и в уголке его губ заплясала улыбка.

— Ну да, — парню достался мой непонимающий взгляд. — А что?

— Впервые я везу девушку в ресторан, потому что я голодный, а не она, — выдал Тейлор и плавно тронулся с места, затем надавил на газ. Машина взревела и понеслась по вечерним улицам, дома мелькали за окном цветными полосами.

— Я тоже кушать хочу, ты не думай, — развеселилась я, вжавшись в кожаное сиденье. Не привыкла ездить на таких скоростях, но ощущение было… захватывающим.

— Ладно-ладно, — ухмыльнулся парень, косясь на меня одним глазом. — То есть совсем не обо мне заботилась?

— Ты взрослый мальчик, сам о себе позаботиться способен, — насмешливо фыркнула в ответ. С ним было легко шутить, слова сами срывались с языка, не требуя обдумывания.

— Кто сказал? — с наигранной удивленностью выпучил глаза парень, а потом не выдержал и сам рассмеялся. — С тобой весело.

— А с Адлией было не так? — осторожно поинтересовалась я, понимая, что лезу не в свое дело, но… очень уж интересно.

— Вообще не так, — сразу помрачнел Тейлор и сжал руль так, что костяшки побелели. — Да и общаться с ней мне приходилось очень мало.

— Это как? — зависла я. — Она тебя чуть ли не своим женихом считала, а ты говоришь, что вы почти не общались.

— Мы общались… ммм… по-другому, — после небольшой паузы ответил он, и по его лицу пробежала тень.

— Это ка… а-а-а, — дошло до меня. — Ну ты и… жук.

— Кто?! — его возглас был довольно громким, я даже подпрыгнула от неожиданности. — Жуком меня еще никто не называл…

— Скажи спасибо, что не кобель, — проворчала я, устраиваясь поудобнее в кресле. — Спать с девушкой, а потом просто не жениться.

— Я ей сразу это сказал, — пожал он плечами, но в голосе прозвучала защитная нотка. — Так что недопониманий точно не было.

— А надежды были, — тихо вздохнула я и уставилась в темнеющее окно. Почему-то вспомнился Алекс. Мы ведь ничего не обсуждали. А есть ли у нас отношения вообще? Или я просто надумала себе, что у нас что-то получается, а на самом деле тут тоже ничего такого — просто постель?

— Сама тогда виновата, — пожал плечами парень и завернул в узкий, слабо освещенный закоулок. Настроение испортилось окончательно. Сам того не ведая, Тейлор умудрился нажать на мои больные точки. — Приехали.

— Что за ресторан? — поинтересовалась я, хотя сейчас мне было, мягко говоря, не до этого.

— Известен разнообразием морепродуктов, тебе должно понравиться, — улыбнулся он, вышел из машины и помог выбраться мне, галантно открыв дверь и предложив руку. А мне сразу вспомнился мой последний день в пансионате — там тоже была морская тематика, и ощущения остались… смешанные. С одной стороны, мне там изменил жених с лучшей подругой, а с другой — в этот день у меня появилась магия, которая перевернула жизнь.

Довольно поздно мне пришло в голову, что мой вид недостаточно презентабелен для такого места, но отступать было уже поздно. Оставалось лишь распрямить плечи и изобразить независимую улыбку.

Внутри царила атмосфера подводного грота. Ресторан был украшен в морской тематике: преобладали глубокие голубые, синие и бирюзовые тона, на стенах переливались витражи, изображающие волны, а с потолка свисали стилизованные светильники-медузы. Некоторые столики были сделаны в виде полураскрытых раковин, обтянутых бархатом, и пользовались особым спросом — я заметила лишь один такой свободный.

И каким же было мое удивление, когда мы направились именно к этой «раковине».

Нервировали взгляды других посетителей — все были одеты с иголочки: мужчины в строгих костюмах или хотя бы в рубашках, девушки в элегантных платьях и на каблуках. Тейлор, кстати, тоже был в темной рубашке и брюках, но в таких, что подходили и для работы, и для выхода. И только я тут почти как фрик в простых джинсах. М-да. Ну и ладно, не нравится — отвернутся!

Едва мы расселись в мягком полукруге «раковины», к нам подплыл, казалось, бесшумный официант и вручил тяжелые, кожаные меню. Блюд было множество, а чего-то простого, земного… я найти не могла. Креветки не хотелось. В итоге я остановилась на запеченой рыбе под лимонным соусом и мясе краба, которое так ни разу и не пробовала. Тейлор заказал себе рыбу-меч и что-то еще, настойчиво порекомендовав это попробовать.

Пока ждали заказ, разболтались. Тейлор рассказал, что, хоть и из богатой семьи, каждое свое решение ему приходится отстаивать у родителей едва ли не с боем. То же поступление в академию на боевого мага, а не в университет по ведению бизнеса. Пожаловался, что родители игнорировали его месяц, пока он не стал лучшим на факультете.

Я призналась, что всю жизнь провела в пансионате.

— Серьезно? — искренне удивился парень. — А не похоже. Ты достаточно социализирована для «пансионатской девицы».

— Ты не представляешь, как мне иногда это тяжело дается, — откровенно призналась я, смеясь над его реакцией.

— Тейлор, дорогой, какая неожиданная встреча, — вдруг рядом с нами возникла солидная пара. Женщина, что произнесла фразу, выглядела изысканно и строго, если бы не цепкий, оценивающий взгляд коршуна. Мужчина был высок, поджарист и держался с холодной вежливостью.

— Мама, папа, — сухо кивнул им парень. У меня едва сердце не выпрыгнуло из груди. Родители?!

— Кто эта девушка? — мать Тейлора бесцеремонно указала на меня маникюрным пальчиком.

— Родители, познакомьтесь, это Инесса, моя спутница на сегодня, — он встал и официально представил меня, а потом добавил, глядя прямо на них: — У нас свидание, так что прошу нам не мешать.

— Рады познакомиться, — низким, бесцветным голосом произнес отец. И они уселись за наш столик, как ни в чем не бывало!

— Прошу меня простить, мне нужно на минуту отойти, — извинилась я ледяным тоном и поспешила в сторону туалета, чувствуя на спине три папы колючих взглядов.

В прохладной, отделанной мрамором уборной я умылась холодной водой, пытаясь привести в порядок нервы, и сразу же вернулась. Наш заказ как раз несли.

— Тейлор, ты с ума сошел, тащить девушку в такое место? — шипела на парня его мать, едва я приблизилась. — Ты нас совсем опозорить решил?

— Я думаю, что мое дело решать, куда ее вести, — огрызнулся он, но в его позе читалось напряжение.

— Сын, думаю, твоя мама права. Зачем водить… неискушенных девушек в места, где от нее будут ждать соответствующего поведения? — отец говорил мягче, почти сочувственно, но в его словах звенела сталь. — И ей неловко будет, и тебе.

Тут я подошла, и разговоры замерли. Родители лишь обменялись красноречивыми взглядами. Что ж, время блеснуть знаниями. Не зря я годами оттачивала манеры в пансионате.

Я вежливо извинилась за отсутствие, затем безупречным движением развернула льняную салфетку и взяла нужные приборы. Приступила к трапезе с идеально прямой спиной, мелко и аккуратно отделяя вилкой нежное мясо рыбы. Под взглядами троицы я демонстрировала такие манеры, что, казалось, даже воздух вокруг застыл в почтительности. Я отвечала на немногословные вопросы светло и вежливо, с неизменной улыбкой, ела с достоинством королевы. Даже мать Тейлора под конец лишь ковыряла еду на тарелке.

Черт, как к концу ужина сводило скулы от улыбки. И желудок, потому что я так нормально и не поела, лишь клевала еду, как положено светской леди.

— Благодарю за потрясающую беседу, но, боюсь, мне пора, — наконец произнесла я, и в голосе моем зазвучала непоколебимая твердость. Я поднялась, легким кивком попрощалась с его родителями и вышла из зала, чувствуя, как обжигает спина их взглядами. Тейлор, не сказав ни слова, последовал за мной.

Мы вышли на прохладный вечерний воздух, и лишь отбежав на приличное расстояние от освещенного входа, остановились, чтобы перевести дух.

— Ты где этому научилась? — выдохнул Тейлор, опираясь руками о колени. — Ты по манерам обошла даже мою мать! Она в конце как восковая кукла сидела.

— Я же говорила, что училась в пансионате, — пожала я плечами, наконец позволяя себе искренне улыбнуться. Усталость накатывала приятной волной. — Там и не такому учат.

— Боюсь узнать, чему же вас там еще учили, — шутливо покачал головой парень.

— Бойся, — серьезно ответила я, глядя куда-то в темноту. — И лучше не спрашивай.

Глава 26. Библиотека

Поскольку в ресторане мы почти ничего не съели, Тейлор предложил заехать куда-нибудь по дороге, чтобы нормально поесть. Выбор пал на небольшую кафешку с неоновой вывеской, мигавшей в сгущающихся сумерках. Мне это напомнило наши с Алексом поездки, где он всегда покупал кофе и что-нибудь вкусненькое в таких же придорожных местах. Оставив меня в машине с работающим двигателем, парень быстренько сбегал в заведение и вскоре вернулся, неся картонный поднос. Два высоких стакана с розоватым молочным коктейлем и два огромных, дымящихся куска пиццы с аппетитно тянущимся сыром.

— Прошу, — он протянул мне угощение через консоль, и в салоне сразу запахло томатным соусом и свежей выпечкой.

— Ой, извини, я такое не пью, — расстроилась я его выбором, а еще было неловко, что он зря потратил на это деньги. Стакан был холодным и влажным от конденсата.

— Фигуру бережешь? — спросил он в шутку, поднимая бровь, но напиток тянуть перестал, просто вручил мне мой кусок пиццы, завернутый в салфетку.

— Нет, желудок и твою машину, — призналась я и тут же вгрызлась в ароматно пахнущий кусочек. После тех издевательски маленьких кусочков рыбы, что я съела, эта простая, горячая еда показалась пищей богов. Тесто было хрустящим, а начинка — обильной.

— Это как? — завис парень, так и не надкусив свой кусок, и смотрел на меня с искренним недоумением.

— Не переношу вкус молока, — отмахнулась я, не став вдаваться в подробности.

— А-а-а, так тут же его почти нет, — он внимательно посмотрел на свой напиток, в котором медленно оседала воздушная пенка, и отхлебнул. — Попробуй, тут в основном клубничный сироп и мороженое.

— Я почувствую, так что лучше сам пей, тебе больше достанется, — решительно отказалась я.

Доели мы почти молча, под мерный гул двигателя и тихое радио. Потом Тейлор повез меня домой, и тишина в салоне стала тягучей и неловкой.

— Прости, свидание получилось не очень, — вздохнул он, уже на подъезде к моему дому, и виновато посмотрел на меня. Его пальцы постукивали по рулю.

— Нормальное, — я послала ему ободрительную, хоть и немного уставшую улыбку. — По крайней мере, в этот раз ты не пытался лезть ко мне и предлагать «не романтику».

Кажется, я сказала что-то не то. Поддерживать разговор так и не научилась. Парень помрачнел, его скулы напряглись, а потом он резко затормозил и припарковался у обочины, под сенью раскидистого клена. Фары выхватили из темноты мокрый асфальт и старую ограду.

— Несс, — начал он, и голос его звучал непривычно серьезно, почти надтреснуто. — Ты очень красивая, добрая, веселая и понимающая. С тобой не нужно быть кем-то другим, притворяться или соответствовать чужим ожиданиям. Ты мне безумно нравишься. Я хотел предложить тебе встречаться. Что скажешь? — Он выпалил это на одном дыхании, на полном серьезе, и смотрел на меня с таким жгучим ожиданием, что мне стало не по себе. Не дождавшись мгновенного ответа, он произнес почти с мольбой: — Несс, пожалуйста, не молчи.

Я бы хотела что-то сказать, но лишь с немым удивлением, даже шоком, смотрела на него. Уличный фонарь бросал на его лицо резкие тени, и в этот момент он выглядел настолько беззащитным и уязвимым, что у меня защемило сердце. Сейчас он будто оголил передо мной свою душу, открыл самые сокровенные чувства, а, успев его немного узнать, я понимала — делал он это нечасто и давалось ему это нелегко.

— Тей… — начала я, но в горле встал тугой, горячий комок, от которого пропал голос. Пришлось его сглотнуть, сделать короткий вдох и снова собраться с мыслями, чтобы продолжить, под его взглядом, полным надежды и трепета. — Прости. Я не могу…

И замолчала, чувствуя, как на глаза предательски наворачиваются слезы. Ненавижу истории с плохим концом, но сама в такую влипла. Особенно тяжело было смотреть на лицо парня, который мне все-таки был уже не чужой. Я буквально кожей чувствовала его боль, смятение, разочарование — они проникали под кожу колкими и жалящими осколками.

— Почему? — он сжал челюсти так, что выступили мышцы на скулах, и резко отвел взгляд в темное окно, будто изучая что-то в ночи.

— Ты уверен, что хочешь знать?

— Да.

Я приняла его желание узнать причину и снова замолчала, пытаясь сформулировать ее как можно точнее, хотя не знала, что в такой ситуации можно вообще сказать, чтобы не сделать еще больнее. Как жаль, что я не умею правильно подбирать слова.

— Просто… мне нравится другой, — медленно, почти по слогам выговорила я, признаваясь в этом больше себе, чем ему.

— Кто? — он тут же перевел на меня взгляд, острый и требовательный. Но я опустила глаза и промолчала, считая, что сказала достаточно. — Это Алекс? Несс, но почему он лучше меня?

— Тейлор, не важно, кто это, — тихо пробормотала я, глядя на свои колени и скомканную салфетку в руках. — Ты потрясающий, и ты мне нравишься, но не как парень, а как друг. Кажется, ты сам месяц назад заявил, что у нас не может быть ничего, кроме дружбы.

— Но… — хотел возразить он, но я перебила, мягко, но твердо:

— Мы с тобой из слишком разных кругов. На тебе много ответственности, да и твои планы на будущее точно не совпадают с моими.

— Я их могу изменить, — упрямо возразил Тей, все так же цепко вцепившись в руль, будто это был якорь.

— Это неправильно, — грустно улыбнулась я. — Нельзя отворачиваться от важной части себя ради кого-то. Я тоже этого не сделаю. Не буду вращаться в светских кругах, как твои родители, или носить брендовую одежду, которая мне не нравится, следить за каждой тенденцией, чтобы соответствовать статусу твоей возлюбленной. Это не мое.

— Мы можем уехать, — попытался снова уговорить меня парень, но в его голосе уже звучала безнадежность. Он сам начал понимать, что это ничего не изменит, и в бессильной злобе ударил ладонью по рулю. Резкий звук хлопка оглушительно прозвучал в тишине салона. — Черт! Впервые по-настоящему влюбился, а девушка — нет.

— Тейлор, мне очень жаль, — посмотрела я на него с искренним сочувствием. — Я не хотела этого.

— Знаю, — тут он неожиданно искренне улыбнулся, коротко и печально, и посмотрел на меня с теплотой, от которой снова сжалось сердце. — Поэтому ты мне и понравилась.

— Друзья?

— Без шансов? — во взгляде снова, на последний миг, мелькнула слабая надежда, но я отрицательно покачала головой. — Тогда… друзья.

— Я рада, — и даже позволила себе легкую, облегченную улыбку. — Все же ты уже мне не чужой.

Дальше меня благополучно довезли до дома. Мы тепло, хоть и немного скованно, попрощались и разошлись, оба пребывая в довольно-таки смешанных чувствах. Такое признание я слышала впервые, и, не имей я симпатии к Алексу, слова Тейлора точно затронули бы потаенные струны в моей душе. Парня было искренне жаль, даже несмотря на то, что в самом начале вел он себя, скажем мягко, как придурок. Мягко не получилось. Но со временем он будто бы оттаял и показал себя с совершенно другой стороны, стал не просто знакомым, а неплохим другом, так что будем надеяться, что он найдет еще свое счастье.

Я не стала рассказывать о его признании девочкам — все-таки это слишком лично и для меня, и для него. Зато в красках поведала о появлении его родителей в ресторане и о том, как я там выпендрилась перед ними, поставив их в тупик. Посмеялись мы от души. Общались мы по видеосвязи, в основном чтобы не пересказывать все еще раз Наоми, которая была у себя дома, в отличие от Мейли.

Я опять заметила немного напряженное поведение подруги, но списала это на нервозность из-за работы, да и вообще из-за всей ситуации, в которой она оказалась.

На следующий день, который так удачно оказался моим выходным, я отправилась в библиотеку добывать информацию, которой мне катастрофически не хватало. Найти этот храм книг оказалось непросто — он располагался далеко за академией, в тихом, почти заброшенном переулке. Пришлось прождать целый час у массивных дубовых дверей, пока смотритель не откроет заведение. Отдельная песня — это то, как я там регистрировалась. В общем, пробивалась почти боем, через бюрократические препоны и недовольные взгляды, чтобы таки получить доступ к нужным мне бумажкам.

Поскольку искать информацию в интернете было бесполезно, нужно было рыться в газетах десяти-одиннадцатилетней давности. Пожилой библиотекарь с очками на кончике носа отвел меня к нужному шкафу, тыкнул костлявым пальцем на запыленные стеллажи и тут же удалился, бросив меня в окружении безмолвных томов и тишины, нарушаемой лишь скрипом половиц.

Какое-то время я просто стояла, привыкая и вдыхая густой, сладковато-горький запах старых фолиантов, пыли и времени. В помещении было прохладно и светло от высоких окон в потолке, так что видимость была отличной. Это было приятной неожиданностью — я почему-то думала, что в таких местах всегда царит таинственный полумрак. Ошибочка.

Тяжело вздохнув, я полезла разыскивать газеты с нужной информацией, не представляя, сколько это все займет времени, но заранее настраиваясь на худшее. Полки были высокими, и мне то и дело приходилось вставать на скрипучую стремянку.

Спустя полчаса, перебрав кучу пожелтевших, хрустящих бумажек, я наткнулась на газету, где говорилось про несчастный случай, про потерю магии у подростка аж пятнадцать лет назад. Это был не мой отец. На всякий случай я сфотографировала заметку на телефон, вспыхнувшая вспышка резко высветила клубы пыли.

Дальше — снова бесполезные листки: новости, реклама, предложения по работе… И куча разной ерунды. Когда я почти сдалась, отчаяние начало подкрадываться тихой змейкой, мне снова попалась еще одна заметка о несчастном случае, тоже о ком-то незнакомом.

И снова минуты и часы монотонных поисков. За это время я нашла еще несколько «выгоревших», заметила пугающую закономерность — это происходило циклически, примерно каждые несколько месяцев. Пять-шесть. То есть, отец Алекса «вливал» магию в его резерв, постепенно его растягивая? Это же сколько времени ребенок подвергался такому насилию? Когда я попыталась это представить, стало дурно, в висках застучало.

Потом был большой перерыв длиной чуть ли не в год. Ни одного несчастного случая. Я уже даже стала думать, что все, больше информации не будет, но… Нашла. Семь лет назад. Это, видимо, его отец начал проводить опыты уже над собственным резервом, отсюда и такой перерыв. Правда, промежутки сократились до четырех месяцев… Может, в этом и была ошибка? Он просто поторопился… Но меня смущало, что в газетах этому уделяли подозрительно мало внимания, просто писали как рядовую новость и все. Никто не видел в этой постоянности ничего необычного? Да, магия терялась при самых разных обстоятельствах — тут в фантазии того психа не упрекнешь, — но никого не настораживала эта регулярность?

И еще одна газета, где рассказали о жестоком поступке неблагодарного сына, который сдал своего отца в сумасшедший дом, оклеветав его. Причем, ничего подробного не было, просто описывалось, какой Алекс плохой и ничтожный, раз так поступил со своим родителем. Нашла я на газете так же небольшую пометку, что интервью было взято у ближайшего родственника. Значит, есть вероятность, что Алекса оклеветала его собственная мать?

Все это выглядело как бред сумасшедшего. Алекса явно подставляли. Кто-то его очернял, а отца, наоборот, защищал. Причем, что тогда, что сейчас — кто-то же удалил всю информацию о нем из общего доступа?

Кстати… А если все происходящее — происки его отца… То, может, есть еще пострадавшие? А если есть кто-то заинтересованный в способностях этого типа? Кто-то, кто хочет усилить свою магию. И этот кто-то должен иметь немалую власть, раз многая важная и правдивая информация пропала, а лживая — появилась.

— Девушка! — рявкнул у меня над ухом хриплый голос, да еще и, кажется, не в первый раз. Я вздрогнула, чуть не выронив телефон. — Библиотека закрывается!

— А, ой! — пискнула я и тут же вскочила, правда, сразу поморщилась от резкой боли — читать приходилось, сидя на корточках около нижних полок. Ноги затекли и онемели. — Уже ухожу, спасибо!

Библиотекарь на это ничего не ответил, лишь проводил мою ковыляющую к выходу персону недовольным, усталым взглядом. Вышла на улицу и обалдела — небо уже стало индиговым, в воздухе висела вечерняя прохлада, а фонари зажглись длинными цепочками. Неужели я провела там целый день?

Ноги потихоньку отходили, в них бегали противные мурашки, спина ныла. Я решила слегка размяться, пройтись.

Если я права в своих догадках, то скоро должна появиться (или уже появилась) новость о еще одном «выгоревшем» маге. Надо будет проверить.

Хорошо, что я успела сфотографировать всю найденную информацию на телефон. Довольная своей сообразительностью, я полезла проверить галерею, но на экране заметила шокирующее количество пропущенных звонков и с досадой вспомнила, как отключила звук, чтобы ничто не мешало сосредоточиться. Черт. Больше всего было пропущенных от Алекса. Ему я и набрала первым. Трубку он взял буквально через пару гудков.

— Звонил? — спросила я без предисловий. Судя по количеству звонков, случилось что-то серьезное.

— Несс, ты где? С тобой все в порядке? — тут же на меня посыпались тревожные, сдавленные вопросы. В его голосе слышалось напряжение.

— Да, все хорошо, сейчас нахожусь около библиотеки, — тут же отчиталась я, испытывая острые муки совести. Пропущенных вызовов было больше двух десятков. Кажется, я слишком увлеклась своей шпионской деятельностью.

— Хорошо, — в трубке послышался долгий, облегченный выдох, а потом голос сорвался на повышенные тона: — Тогда какого черта ты мне не отвечала?! Я тебе звонил два часа подряд! Ты хоть представляешь, сколько всего я уже себе надумал???

— Прости… — виновато пробормотала я, разве что носом не хлюпнула. Ему ни за что не признаюсь, но мое сердечко сейчас грохнулось в сладкий, счастливый обморок от осознания, что он так за меня волновался. За «нас» — это я и мое предательское сердечко. Дура.

— Ладно, подожди там, я сейчас подъеду, — тут же смягчился он, но в интонации все еще чувствовалась остаточная нервозность, несвойственная его обычно уверенному тону.

— Ты же сам говорил, что сейчас это слишком опасно? — удивилась я, но послушно замерла на месте, даже спину невольно выпрямила в струнку.

— Нужно кое-что срочно обсудить, — ответ был прост, лаконичен и не терпел возражений. Ничего личного. И почему-то мне показалось, что предстоящий разговор мне не понравится. В голове начали мелькать одна неприятная картинка за другой, сердце учащенно забилось.

— Хорошо, жду тебя, — вздохнула я, чувствуя, как на меня накатывает беспричинная, липкая паника. С чего бы? Пришлось прикрыть глаза, прислониться к холодной стене кирпичного здания и сделать несколько глубоких, размеренных вдохов и выдохов, пытаясь привести мысли в порядок.

Это даже хорошо, что он приедет. Задам появившиеся вопросы, расскажу, что успела найти, и свои дикие догадки… Хотя теперь, на холодную голову, все мои умозаключения стали казаться нелогичной чушью. Ну да ладно, я выложу все, а он уж решит, что к чему. Все же это его жизнь, его история, а я полезла туда, куда меня прямо не просили.

Может, он как раз об этом и хочет поговорить? Бред, он об этом еще даже не знает.

ТОГДА В ЧЕМ ДЕЛО, И ПОЧЕМУ МЕНЯ ТАК КОЛБАСИТ?

Я бы так и продолжала себя накручивать, пока в тишине переулка не услышала приглушенный, но знакомый рык мотора. Из-за поворота, разрезая светом фар вечерний туман, медленно выплыла знакомая машина. Алекс.

И почему-то, как только я его увидела, все тревоги разом ушли, растворились в наступающей ночи. А еще я с внезапной ясностью поняла, как сильно я по нему соскучилась. Просто дико.

Глава 27. Ревность - это приятно?

Машина резко затормозила у тротуара, поднимая тучи уличной пыли. Из-за руля неловко вылез Алекс, и вид у него был откровенно ужасный. Глубокие синяки под глазами отливали болезненной лиловизной, кожа поблекла, приобрела землистый оттенок, а одежда висела на нем помятым мешком, будто он в ней и не раздевался несколько суток.

— Ты вообще спишь? — вопрос вырвался сам по себе, прежде чем я успела обдумать его.

— В последнее время не очень, — он вымученно улыбнулся, уголки губ дрогнули. Подошел ближе, и я ощутила запах дорогого кофе, дорожной пыли и чего-то горького, усталого. Алекс крепко обнял меня, почти придавив, зарылся носом в мои волосы и глубоко вдохнул, словно пытаясь впитать в себя само мое присутствие. — Пошли в машину?

— Пойдем, — кивнула я, чувствуя, как подкашиваются ноги.

В салоне пахло кожей, остывшим двигателем и его одеколоном. Повисло долгое, тягучее молчание. Алекс не заводил мотор, просто сидел, положив руки на руль, и смотрел на меня. Его взгляд был тяжелым, физически ощутимым. Он о чем-то напряженно думал, и это было не что-то приятное, судя по тому, как его глаза то темнели, становясь цветом мокрого асфальта, то светлели до оттенка грозового неба.

— Что? — не выдержала я этого пронизывающего молчания и зябко поежилась, ощутив, как по коже побежали мурашки.

— Ты ходила на свидание? — он отвел взгляд в окно, где начинали зажигаться вечерние огни, и поджал губы, отчего его лицо стало резче. — Вы... теперь встречаетесь?

Было в его тоне что-то темное, дикое, надломленное. Я всматривалась в его профиль, в напряженную линию скулы, пытаясь прочитать, что он чувствует и что с ним не так.

— Несс? — поторопил меня Алекс, постукивая пальцами по рулю, теряя терпение. Его костяшки побелели.

— Ходила, — кивнула я, сглотнув комок в горле. — Но мы не встречаемся.

Послышался глухой стук — парень уткнулся лбом в прохладную кожу руля и свистяще выдохнул, будто получил удар в солнечное сплетение.

— Тогда почему об этом гудит весь город? — глухо прозвучал вопрос, пока он, кажется, пытался делать дыхательные упражнения, но они не очень помогали.

— Не знаю, — беспечно пожала я плечами, хотя внутри все сжалось в тугой узел. — Ты об этом хотел поговорить?

— Нет, но это меня тоже очень волновало, — горько усмехнулся он и наконец откинулся на спинку сиденья, расслабив плечи. Во-о-от, теперь я его узнаю. Тот самый Алекс, чья улыбка могла обезоружить.

— Ревнуешь? — в шутку спросила я, призывно скосив глаза и улыбнувшись.

— Да, — без тени шутки в глазах и голосе подтвердил он, глядя мне прямо в глаза, ошарашивая своей прямотой. Его взгляд был серьезным, почти суровым. — Очень.

Я замерла с открытым ртом и широко распахнутыми глазами. Мозг лихорадочно пытался придумать оправдание его словам, найти другой, менее опасный смысл, но парень не оставил для меня никаких лазеек своей прямолинейностью и однозначностью.

А Алекс приблизился, его пальцы вцепились в мои волосы, и он впился в мои губы жарким, почти яростным поцелуем, избавляя меня от надобности что-то говорить и реагировать. Да я вообще забыла, как дышать! Как можно так целоваться, словно это последний поцелуй в твоей жизни?

Я почувствовала в его прикосновениях всю ревность, страх и боль, что он испытал, не зная правды. Он пытал мои губы, клеймил меня, без слов показывая, что я только его. И... и мне это безумно нравилось!

— Ты меня с ума чуть не свела, — оторвавшись от меня на сантиметр, прошептал он, его глаза были затянуты дымкой удовольствия, думаю, мои тоже. — Я не знаю, как удержался от соблазна сразу броситься к тому парню, который посмел тебя куда-то позвать.

— Я была ему обязана, — прошептала ему в ответ, завороженно глядя в его глаза, тону в их темной синеве.

— Чем? — тут же напрягся парень, его брови поползли вниз.

— У меня были проблемы с магией, а он помог их решить взамен на свидание, помнишь? — робко улыбнулась я, проводя пальцем по его нахмуренному лбу. — Плата за "нормальность" была не так уж и высока.

— Нормальность, — эхом повторил он за мной, его взгляд стал отсутствующим, ушел сквозь пространство, вглубь своих мыслей. — Тебя можно понять.

— Угу, — вздохнула я, снова усаживаясь на кресле поудобнее. Привести бы мысли в порядок, но рядом с ним это сделать невероятно трудно. Его присутствие сбивало все настройки.

— Он тебе нравится? — а я уже и забыла, с чего все началось, но Алекс — нет. Его память была крепкой.

— Нравится, но только как друг, — пожала плечами, даже не задумываясь. В какой раз мне приходится уже это повторять?

— А я тебе тоже только друг? — после долгого, звенящего молчания прозвучал уж совсем неожиданный вопрос.

И что на это отвечать? Я не могу сказать ему открыто, что нет, не просто друг. Просто физически не смогу это произнести, язык не повернется! Почему он мне задает такие вопросы?

— А это так важно? — в итоге после долгой паузы, когда дальше молчать было уже невозможно, я смогла выдавить из себя хоть какие-то слова под его пристальным, темнеющим взглядом.

— Для меня важно, — упрямо поджал губы парень, его пальцы так впились в руль, что кожа на них побелела. Да и сам он выглядел так, будто вот-вот лопнет от напряжения. — Несс, пойми, я не смогу быть тебе просто другом.

От его слов закружилась голова, потемнело в глазах, а сердце забилось в таком бешеном галопе, что, казалось, оно не выдержит и мне понадобится лекарь.

— Почему? — прошептала я еле слышно, еще боясь поверить в происходящее, в эту внезапную испепеляющую реальность.

— Потому что люблю, — он повернулся ко мне всем корпусом и посмотрел такой надеждой и нежностью, что у меня навернулись предательские слезы. — А ты?

— И я, — выдохнула я и почему-то заревела. Из глаз градом катились слезы, смывая все мои убеждения и стены, что я старательно воздвигала за эти последние полтора месяца. План "никакой романтики" полетел в бездну давно, возможно даже в тот момент, когда я его впервые встретила. Или нет. Но я определенно счастлива.

— Несс... Ты чего... — и радостно, и обеспокоенно произнес парень, а потом одним движением взял меня на руки и усадил на свои колени, покачивая, как маленькую девочку, как бы делал это любой отец, успокаивая расстроенного ребенка. Тьфу ты, вот что значит нехватка родительской любви. Но, как ни странно, это помогло, и после нескольких минут всхлипов и намокшей ткани его рубашки я успокоилась. На его коленях было так уютно, а в объятиях так тепло и безопасно, что я просто наслаждалась этими минутами, выравнивая сбивчивое дыхание.

— Успокоилась? — его губы коснулись моей макушки в нежном поцелуе.

— Да, — хлюпнула утвердительно, ковыряя пуговицу на его рубашке.

— И что это было? — вкрадчиво уточнил он, прижимая меня к себе своими сильными руками, чувствуя каждую мышцу его торса через тонкую ткань.

— Переволновалась, — буркнула я, сама не зная, как объяснить ситуацию. Стыдно не было, скорее непонятно, что это за вспышки эмоций.

— Мы теперь пара? — Алекс взял мою заплаканную мордашку в свои теплые ладони, чтобы требовательно взглянуть в мои глаза. — Несс? Ты будешь моей девушкой?

— Угу-у-у, — снова взвыла я и уткнулась в его грудь, заливая рубашку новыми слезами, на этот раз от переизбытка чувств.

— Несс, еще немного и я начну думать, что ты этому не рада, — напряженно выдал Алекс, легонько поглаживая меня по спине, его пальцы выводили успокаивающие узоры.

— Рада, — всхлипнула я и попыталась взять себя в руки. — Я не знаю, что это, у меня меняется эмоция за эмоцией, не могу взять их под контроль.

— Меняется, говоришь... — помрачнел мой, получается уже, парень. — Обычно же ты менее эмоциональна, да?

— Ну... вроде, — хлюпнула я в последний раз.

— Замри ненадолго, ладно? — ласково попросил он и уставился куда-то сквозь меня немигающим, остекленевшим взглядом. Я тут же сделала так, как он просил, даже дыхание на всякий случай затаила, внимательно наблюдая за его глазами, которые снова начинали менять свой оттенок, будто в них плескалась колдовская краска. — Что теперь чувствуешь?

Прислушалась к себе и удивленно поняла, что реветь больше не хочется, и теперь мне совершенно непонятно мое недавнее поведение. Будто кто-то выключил внутри кран.

— Что это было? — я удивленно распахнула глаза и уставилась на Алекса, словно пытаясь прочитать ответ в его голове.

— Во время допроса твоих знакомых мы обнаружили небольшое магическое воздействие, — задумчиво рассматривая меня, выговорил парень. — Я подумал, что что-то подобное может быть и на тебе.

— То есть, они не по своей воле так поступили? — у меня аж челюсть отвисла от такого поворота, хотя, кто бы в здравом уме стал поступать так из-за парня, с которым даже не встречались? Хм...

— Не совсем, — он мотнул головой, развернул меня к себе спиной и уложил голову на макушку, чтобы было комфортнее вещать, хотя поза, мне кажется, была не самой удобной. — Кто-то просто усилил их ненависть к тебе, что и привело к тому результату.

— А-а-а, — протянула я разочарованно. — И кто это мог быть?

— Вариантов немного, — сзади прозвучал его хмык. — Мои родители.

— Кстати! — вспомнила я, чем вообще сегодня занималась. — У меня тоже кое-что есть.

— Да? — он заинтересованно положил голову на мое плечо, чтобы хоть немного видеть мое лицо. Его руки, до этого мирно лежащие на талии, вдруг начали поглаживающие движения, которые немедленно сбили мои мысли с толку.

— Ну, не уверена, что информация хорошая... — вдруг засомневалась я, останавливая его руки своими. Мои ладошки тут же оказались в плену у его пальцев, которые принялись их нежно поглаживать. Алекс, ты паразит. Соблазнительный.

— Ну, ты расскажи, а мы решим, — шепнул он мне на ухо, обжигая кожу своим горячим дыханием. — Черт, ощущать тебя своей девушкой безумно притягательно.

— Я искала информацию о своем отце в интернете, там почти ничего не было, всего одна статейка, — сбивчиво начала я, стараясь не сбиться с мысли, потому что Алекс начал целовать нежную кожу за ушком, вызывая дрожь. — Тогда я решила пойти в библиотеку и поискать информацию там.

— Так, — целовать меня перестали, видимо, он заинтересовался, но руки творить безобразие не перестали, его пальцы скользили по моим бокам, сводя с ума.

— Вот... — а мысли все равно пришлось собирать в кучку, потому что я расстроилась, что он перестал. — Да, там была информация о несчастных случаях примерно раз в полгода или пять месяцев, но ей уделяли минимум внимания и огласки, да еще и никто не связал это воедино, будто кому-то это было невыгодно, кому-то богатому, потому что сейчас информации нет в интернете.

— Ты хочешь сказать...

— Кому-то это выгодно, — подтвердила я его догадку. — Наверное. Либо я перечитала детективных романов...

— Смысл в твоих словах есть, — он задумчиво посмотрел в окно, в темнеющую улицу, чтобы собраться с мыслями. — Я никогда не думал об этом с такой стороны.

— Погоди, это еще не все, — деловито перебила я его. — После нескольких лет был небольшой перерыв в выгораниях, а потом они снова начались, но интервал стал меньше, всего четыре месяца, то есть твой отец мог сойти с ума именно из-за этого.

— Да, он хотел ускорить эксперимент... — подтвердил он шепотом, будто боясь ненароком вспомнить что-нибудь лишнее. Руки на моей талии сжали меня сильнее, почти болезненно. Охх...

— А еще та статья, где пишут, что ты предал отца, написана из уст ближайшего родственника, то есть, скорее всего, твоей мамы, — тихо добавила я последнее, что у меня было, и замолкла, давая парню все осознать и обдумать, хотя последнее, наверное, было ненужной информацией, и я жалела, что об этом сказала, задев снова что-то болезненное в нем.

— Кто-то хочет увеличить свой резерв, — сделал вывод Алекс через некоторое время. Его голос прозвучал твердо и четко. — И этот кто-то может быть не один. И в этом замешаны мои родители, но при этом отец все так же за решеткой.

— Ситуация... — вздохнула я и легла парню на плечо, давая себе передышку от тяжелых размышлений, но ненадолго. — А почему они попали под внушение и я? Это целенаправленно было или сейчас все в той или иной мере могут под него попасть?

— Не знаю, — задумался он, его пальцы барабанили по моей талии. — До того, как пересекся с тобой, был уверен, что их настроили специально, но усиливать твои эмоции смысла не вижу.

— Значит, это была просто случайность? — верилось в это с трудом.

— Не думаю, — Алекс нахмурился еще сильнее, на его лбу залегла глубокая складка. — Надо последить за городом... А еще наведаться к стражам, узнать, есть ли еще выгоревшие. И расспросить про прошлых.

— Да, нужно, — согласилась я, сожалея о том, что совсем забыла про это.

— А тебя я сейчас отвезу домой, — коварно продолжил строить планы Алекс, и в его голосе зазвучали железные нотки.

— Сейчас?? — вырвалось у меня, сердце упало.

— Не хочешь расставаться? — тут же бросил шпильку мой парень, а я почувствовала, как густо покраснела, жар разлился по щекам.

— Я хочу помогать, — попыталась возразить, но мой голос прозвучал слабо.

— Ты и так мне очень помогла, но пока что я должен действовать один. Недолго, — начал он меня уговаривать, его голос стал мягким, медовым. — Как только узнаю больше и буду уверен, что тебе ничего не грозит — больше не оставлю тебя одну.

— Ладно, — буркнула я, сдаваясь под натиском его логики и обаяния. Потом с сожалением слезла с его колен и пересела на переднее сиденье, холодное кожей кресло показалось мне неуютным и чужим после его тепла.

Алекс довез меня до дома, сверкая фарами в сгущающихся сумерках, и взял обещание больше его так не пугать, со всякими Тейлорами не флиртовать, одной хотя бы по ночам не гулять и обо всем подозрительном ему обязательно сообщать.

Естественно, из-за каждого пункта мы препирались и боролись, правда, потом он меня целовал, а я отвечала, так что это было негласным согласием на его просьбы. Вылезла из машины я конкретно потрепанная, раскрасневшаяся, с распухшими губами и счастливыми, сияющими глазами.

В дом я буквально залетела, улыбаясь как ненормальная, с легкой головокружением от переполнявших меня чувств. Улица уже успела погрузиться в глубокие сумерки, пахло вечерней прохладой и мокрым асфальтом, а в помещении было светло и уютно, пахло корицей и свежей выпечкой. На кухне меня ждал домовой с явным намерением накормить чем-то вкусным. Мейли тоже нашлась там за огромной чашкой душистого чая.

— Привет, как дела? — поинтересовалась я, усаживаясь рядышком на стул с узорчатой спинкой.

— Хорошо, — вымученно улыбнулась она и сделала глоток, а потом нажаловалась, поставив фарфор с тихим стуком. — Уже кучу объявлений пересмотрела, но все завышают цену, как только узнают, кто я такая, а точнее, чья я дочь.

— Так оставайся тут, — осторожно предложила я, но блондиночка упрямо мотнула головой, и ее светлые волосы заплясали.

— Хочу сама попробовать, — твердо сказала она, а я позавидовала такой решимости, такой уверенности в своем пути.

Глава 28. Родители

Посидев с Мейли на кухне какое-то время, я отправилась к себе. Мне хотелось рассказать ей, что у меня появился парень, но как-то не получилось. Возможно, я еще сама в это не верила, поэтому говорить об этом казалось преждевременным. К тому же, счастье любит тишину...

Легла спать, чувствуя сладкое и тревожное волнение на душе. Сон не шёл, хотя я думала, что засну, как только голова коснётся подушки. На меня напали мысли — они роились в голове и жалили, не давая успокоиться. Они скакали от пустяковых внушений до масштабных раздумий о наших с ним отношениях. Мы теперь встречаемся. Это было невероятно. И что дальше? Есть ли у нас будущее?

После неудачного опыта с Лаеном я не знала, к чему может привести наш неожиданный союз. Закончится ли он так же болезненно? Или нет? Но я снова не понимала, как мы будем двигаться вперёд.

А может, я зря согласилась?

Мои истеричные мысли прервало сообщение на телефоне. Было достаточно поздно, но раз уж всё равно не спится, почему бы и не посмотреть. Написал Алекс.

«Спокойной ночи, Звёздочка». И сердечко.

В миг разлетелись все тревожные мысли, а внутри поднялась тёплая волна нежности и спокойствия. Всё будет хорошо. За нас.

«Почему звёздочка?» — не могла не поинтересоваться я. Это было настолько лично и неожиданно, что я не смогла просто лежать. Взяла телефон с зарядки и забралась с ним под одеяло, которое тут же окутало меня уютной тёмной теплотой.

Улыбка не сходила с моих губ, а в груди трепетало от непонятного, щекочущего душу чувства. Может, это те самые бабочки, про которых так любят писать в романах? До этого я их ни разу не испытывала.

«Потому что разгоняешь мою тьму». — ответ пришёл почти через минуту.

Мне хотелось ещё поболтать с ним, но я знала, что у парня слишком много дел и спать ему почти некогда.

«Спокойной ночи, Алекс». — и тоже добавила сердечко. Как только сообщение отправилось, я уткнулась лицом в подушку, чтобы сдержать смущённый и счастливый писк. Да, я не такая оригинальная, как он, но не думаю, что парню бы понравилось, назови я его «зая» или «котик»… Или, того хуже, «медвежонок». После этих мыслей я уже сдерживала не писк, а ехидное хихиканье. Может, и назову его так как-нибудь… Хи.

После этого заснула я моментально. И, да, улыбаясь.

А воскресенье началось… отвратительно.

Разбудили меня настойчивые стуки и трель звонка в калитку — я слышала их даже с чердака. Опыт показывал, что ничего хорошего такие визиты не приносят, так что выходить даже не планировала. Пусть тётя сначала разберётся, а уж потом я выползу. Хотя, с другой стороны, если она кого-нибудь проклянёт, то зачем тогда выходить? Нет, уж лучше останусь тут, а потом спрошу, кто приходил. Ведьминское любопытство пришлось заткнуть.

Шум прекратился, и я облегчённо выдохнула, легла на другой бок и попыталась снова заснуть, но в дверь кто-то тихо поскрёбся. Они что, забрались в дом? Резко села и с подозрением уставилась на дверь, жалея, что не могу сделать её прозрачной — но лишь для себя.

— Да? — отозвалась я, мысленно готовя простенькую порчу. Для собственного спокойствия полезно.

— Несс, спишь? — дверь приоткрылась, и в щель просунулась бледная мордашка Мейли.

— Нет. — я спрятала руки за спину и развеяла колдовскую пакость. Что-то с нервами у меня стало не в порядке. Жестом позвала девушку войти. — Что случилось?

— Там пришли мои родители, — ошарашила меня подруга.

— И что они хотят? — уточнила я, вставая с кровати. Не знала, чем смогу помочь, но постоять рядом и поддержать была обязана. Надо только сменить пижаму на что-то более подходящее.

— Пока не знаю, вниз спустилась твоя тётя, — прошептала Мейли, и голос её дрогнул, будто она вот-вот расплачется. — Мне очень страшно.

Я тут же подбежала и обняла подругу.

— Мейли, а чего ты боишься? Они могут что-то тебе сделать или пригрозить? — гладя её по светлым шелковистым волосам, ласково спросила я.

— Н-нет, — выдавила она, судорожно вздыхая.

— Тебя могут задеть их слова? — задала я новый вопрос.

— Нет, — ответила она уже чуть твёрже.

— Они могут силой увести тебя домой? — предположила я самый реалистичный вариант.

— Не имеют права, я уже совершеннолетняя и отвечаю за себя сама, — кажется, эти слова стали открытием для неё же самой. Сразу почувствовалось, что девушка стала увереннее, даже дышать стала спокойнее.

— Тогда чего ты боишься? — с ободряющей улыбкой спросила я, вытирая пальцами её мокрые от слёз ресницы.

— Ничего, — выдохнула она, поднимая на меня взгляд, который постепенно наполнялся безграничным облегчением. — Инесса, спасибо тебе большое!

Она обняла меня так сильно, что у меня что-то хрустнуло в спине.

Спускались мы обе в боевом настроении, готовые чуть ли не к рукопашной схватке, хотя, честно, я надеялась, что обойдётся. Тётя отвела родителей Мейли на кухню, и оттуда уже доносился разговор на повышенных тонах.

— Немедленно позови нашу дочь! — бесцеремонно требовал грубый мужской голос.

— Я ей не нянька, захочет — сама выйдет, — огрызалась моя родственница, и в её голосе явственно слышалось раздражение. — А будете вести себя подобным образом, я буду вынуждена с вами попрощаться!

— Да как ты смеешь! — начал было мужчина, но резко замолчал, будто его кто-то прервал.

Мне бы хотелось посмотреть, как тётя выставляет их за дверь, но мы уже подошли, а Мейли величественно вступила на территорию кухни, окатывая родителей ледяным взглядом.

— Хотели меня видеть? — я даже позавидовала внезапной уверенности девушки, которая уселась за стол напротив них и взяла поданную домовым кружку с кофе. А мне он ничего не предложил!

— Да, мы хотим забрать тебя домой, — мужчина лет сорока нахмурил свои густые, тёмные брови. Он был одет в дорогой, идеально сидящий чёрно-белый костюм.

— Я не пойду, — спокойно, почти отстранённо ответила девушка и перевела взгляд на светловолосую женщину, которая была похожа на Мейли как две капли воды. Будь она чуть моложе, я бы подумала, что у ведьмочки есть старшая сестра.

— Что? — отец, уже начавший вставать, непонимающе вздрогнул. Кажется, он не был готов к такому ответу.

— Я остаюсь здесь, — медленно, отчеканивая каждое слово, повторила ведьмочка, глядя ему прямо в глаза.

— Глупости, ты нас и так достаточно опозорила, так что это не обсуждается, — лицо мужчины начало медленно заливаться густым багровым румянцем.

— Нет, папочка, это ты меня выгнал, так что я продолжу вас «радовать», — сладко, почти певуче произнесла Мейли, не сводя с отца ледяной, насмешливой улыбки.

Я подсела к тёте, сидевшей в дальнем углу стола, стащила у неё с тарелки булочку и вместе с ней стала наблюдать за разгорающимся конфликтом. Должно быть стыдно, но мне дико захотелось попкорна, а Вася чудесным образом угадал моё желание и буквально из воздуха достал целую миску. Тётя покосилась на меня с укором, но первая запустила руку в хрустящую горку. Еле сдержала нервный смешок.

— Мы идём домой, — немного повысив голос, снова завёл свою шарманку родитель, напрочь игнорируя решение дочери.

— Идите, — пожала плечами ведьма, делая глоток ароматного кофе и довольно прищуриваясь. Я в очередной раз поразилась её спокойствию: буквально пятнадцать минут назад она тряслась как осиновый лист, а сейчас её холодная уверенность внушала почти что восхищение. Я бы так не смогла.

— Так бы сразу, — проворчал мужчина, беря за локоть свою молчаливую супругу. Они направились к выходу, но тут заметили, что их кровиночка так и осталась сидеть на месте.

— Мейлин? — окликнул её отец. — Пошли!

— Идите! — повторила она, не оборачиваясь. — А я остаюсь тут.

— Если ты не пойдёшь… — зашипел глава семейства, и по его вздувшимся венам на висках было видно, как он закипает. — То…

— То что? — обернулась Мейли, и теперь она уже не выглядела спокойной. Ведьмочка злилась, и злилась по-настоящему. — Лишишь меня денег? Выгонишь из дома? О, так ты уже это сделал! Больше шантажировать нечем?

Отцу на это сказать было нечего, поэтому он что-то раздражённо пробормотал и выскочил из дома, громыхая дверью, даже позабыв про свою жену.

А вот мама Мейли меня удивила.

— Умничка, — прошептала она ей и подмигнула. — Продолжай в том же духе.

Она ловко кинула в руки дочери небольшой кожаный кошелёк, который та инстинктивно поймала и уставилась на мать в полном недоумении.

— Ты не злишься? — недоверчиво спросила Мейли, сжимая кошелёк обеими руками.

— Конечно нет. В твоём возрасте я сама сбежала из дома, а потом вышла за твоего отца, — женщина задорно улыбнулась, увидев наши округлившиеся глаза. Моё представление о ней как о типичной забитой светской кукле разбилось вдребезги. — А Браен скоро перебесится и поймёт, что ты повзрослела.

— Мам… — растерянно пробормотала девушка и бросилась к ней в объятия. Они длились всего пару секунд, после чего дама мягко, но решительно отстранилась, а дверь снова распахнулась. Браен вспомнил, что забыл жену, и вернулся за ней. Отношения у них были, чертовски, странные, но, кажется, они действительно любили друг друга.

Как только дверь захлопнулась, Мейли всхлипнула и медленно, будто подкошенная, опустилась на пол, обхватив себя за плечи. Кажется, этот визит вытянул из неё все силы.

— Ну-ка встала с холодного пола! — тут же прогремел грозный окрик моей родственницы. Я вздрогнула сама. Тётя уже шла к нам, неся три бокала и бутылочку лёгкого вина, — видимо, этот визит вывел из равновесия и её. — Терпеть не могу таких гостей.

Она вручила нам по бокалу и плеснула на донышко светлой, почти прозрачной жидкости. Белое. Такое я ещё не пробовала.

— Спасибо, — кивнула Мейли и дрожащими руками поднесла бокал к губам. Я последовала её примеру. На вкус оно было лёгким, цветочным, совсем не таким тяжёлым, как красное, к которому я привыкла.

— В следующий раз я на них точно нашлю порчу, — предупредила тётя, прихлёбывая вино. — Сейчас они ушли так легко только потому, что это твои родители. Не хотела тебя расстраивать.

— Спасибо, — ведьмочка улыбнулась сквозь слёзы и резким движением бросилась обнимать мою родственницу. Та не ожидала такого и на секунду застыла, а потом крепко обняла девушку, по-матерински поглаживая её по спине.

Кажется, я даже начала слегка ревновать.

Позже мы вновь собрались на кухне и обсудили ситуацию уже в спокойной обстановке. Мейли ещё раз сказала, что скоро съедет от нас, и извинилась за поведение отца — за мать не извинялась, значит, всё было в порядке. Она попросила никому не говорить, куда переезжает, и взяла с меня клятвенное обещание, что я обязательно навещу её, чтобы отпраздновать новоселье.

Вскоре Мейли отправилась собирать вещи. Это было неожиданно. Оказалось, ещё вчера вечером она пожаловалась на работе на проблемы с жильём, и начальница предложила ей пожить в маленькой квартирке над магазином. Это совсем недалеко от академии, а до работы — вообще рукой подать. В общем, ведьмочка не могла нарадоваться.

Мы с тётей остались вдвоём в неожиданно опустевшей кухне.

— Я тоже на недельку собираюсь уехать, — кажется, меня решили бросить все сразу. — Девочки позвали в гости, а я по ним ужасно соскучилась, да и в отпуск мне давно пора.

— А как же я? — жалобно протянула я, делая глаза как у брошенного котёнка. — Ты оставишь свою любимую племяншку?

— А ты развлекайся, — не повелась на мои кривляния ведьма и принялась соблазнять. — Я тебе скину немного денег на личные расходы, и дом будет в твоём полном распоряжении. Хоть вечеринку устраивай, ну, что?

— Что, прям пол-академии звать? — хитро прищурилась я.

— Ну, ты-то наглей, а вот борзеть не стоит, — сверкнула на меня тётя своими колдовскими, искрящимися зелёными глазами и пригрозила пальцем. Вау, вот так бы научиться.

— Ладно, ладно, — фыркнула я и тоже полезла обниматься. Раз уж Мейли обняли, то и мне надо. — Так и быть, разрешаю тебе меня временно покинуть.

— Я тебя не бросаю, а оставляю на попечение дома, — поцеловав меня в макушку, заявила ведьма и, видимо, отправилась собирать чемодан.

Что ж, и я пошла к себе. День только начался, а мы уже успели понервничать, немного выпить и растерять почти всех обитателей этого большого, теперь такого тихого дома. Может, переехать к Алексу? Хе-хе. Шутка. Хотя позвонить ему всё же стоит. Не думаю, что визит родителей Мейли — нечто подозрительное, но… на всякий случай надо перестраховаться.

Нашла его номер в телефоне и решалась на звонок целую минуту, а потом ещё столько же ждала гудков.

— Да? — судя по голосу, он был занят, но всё равно ответил.

— Привет. К нам тут приходили родители Мейли, её отец был крайне эмоционален, — быстро выпалила я. — Ты просил говорить обо всех странностях.

— Да, точно. Умница, — одобрил он. — Надо будет как-нибудь с ним пересечься и проверить.

— Хорошо, тогда пока, — было приятно, что он не отмахнулся, а выслушал и принял к сведению.

— Я напишу, как освобожусь, — ответил он, и в голосе послышалась лёгкая вина. — Целую.

Связь прервалась. Ну вот, как так можно?

Я прижала телефон к груди и плюхнулась на кровать, чувствуя, как по щекам растекается глупая, счастливая улыбка. Влюблённая дурочка, что сказать. Но зато какая счастливая.

Остаётся надеяться только на то, что сюда не нагрянут родители Адлии или Норела. Этого я точно не переживу.

Что ж, у меня появился свободный день, и нужно заняться чем-то полезным. Например, повторить пройденные заклинания. Вроде бы были защитные чары и пульсары первого уровня. Проблемы проблемами, а об учёбе забывать нельзя.

Глава 29. Страсти любовные

Утром мне удалось встать пораньше, до того, как домовой Вася сбросил меня с кровати. Это можно было считать достижением, хотя настроение это подняло не сильно. Алекс так и не написал, Мейли переезжать не передумала, а тётя и вовсе уже слиняла — ещё вчера вечером. Тоска-а-а...

Бездумно собралась на занятия и поползла вниз. Спускаясь по лестнице, услышала глухой стук, а потом ругань — кажется, Мейли проснулась...

— Может, она из-за этого захотела съехать? — задумчиво пробормотала я, подходя к двери её комнаты, не сомневаясь, что Вася услышит моё предположение. — Ай! Да я ж только предположила!

И потерла место на макушке, куда прилетел щелбан от вредного домового. И что такого я сказала? И за что бить? У-у-у, кажется, тут не только я не в духе. Прислонилась к стене рядом с дверью, чтобы подождать любящую поспать ведьмочку.

Она вышла злобным облачком минуты через три и едва не схватила приступ, как увидела меня.

— Несс, ты меня напугала! — воскликнула блондинка, схватившись за сердце.

— Прости, услышала, как ты проснулась, и решила тут подождать... — виновато развела руками. — Пошли?

Хмуро угукнув, она вышла из комнаты. Перед тем как дверь закрылась, я успела заметить собранные чемоданы, аккуратно поставленные у стены.

— Можно попросить Тейлора помочь с переездом, — предложила я, когда мы уселись на кухне, где домовой уже расставил тарелки с тёплой кашей, украшенной спелыми ягодами.

— Думаешь, это хорошая идея? — без особого энтузиазма откликнулась девушка, копаясь ложкой в каше.

— А почему нет? — пожала я плечами. — Парень-то он неплохой, как выяснилось, да и не думаю, что ему это будет в тягость.

— Не знаю, если только ты попросишь, — озадачила меня таким заявлением подруга, отводя взгляд.

— А сама?..

— Твоя же идея, — фыркнула девушка, и на её лице промелькнула весёлая искорка.

— Так для решения твоей проблемы! — подхватила я игру.

— Лучшие подруги и не таким занимаются, — и улыбка у ведьмочки стала шире. Наглость ей к лицу... Да всем ведьмам она идёт.

— Хочешь сказать, мне ещё повезло? — это звучало как согласие, поэтому на это девушка лишь загадочно улыбнулась и промолчала.

Кашу доедали уже остывшую, после чего мы поспешили на занятия — слишком заболтались за столом.

По дороге встретили Наоми, которая своей радостной улыбкой освещала всю округу.

— И чего такие кислые? — поинтересовалась девушка после приветственных обнимашек.

— Мейли съезжает от нас, — тут же нажаловалась я, сдавая блондинку со всеми потрохами.

— А ты не можешь порадоваться за подругу? — не осталась в долгу Наоми.

— Да-а, — протянула она, вставая между нами, будто опасаясь, что мы можем вцепиться друг в друга. — Надо снова сходить куда-нибудь вместе.

— Если только после переезда, — задумалась Мейли. — Слишком сейчас много хлопот.

Время поджимало, поэтому продолжили разговор на ходу.

— Здорово! — воскликнула Наоми. — Я приглашаю вас в ресторан, где выступаю, отведу вас в VIP-зал!

Мы с Мейли сконфуженно переглянулись. За всё это время мы так и не сходили на выступления подруги, поглощённые своими проблемами. И какие мы после этого подруги? Стало стыдно.

Планы быстро скорректировались. Переезжать Мейли решила за раз, сегодня сразу после занятий, а мы с Наоми будем ей помогать. Моя задача — уговорить Тейлора, а Наоми — просто помогать. Нужно всё закончить за сегодня, чтобы завтра всем вместе пойти на выступление Наоми.

Зашли в академию и остановились у кабинета Крейта, чтобы перевести дух после подъёма по лестнице.

— Крейт, пойми, я не завожу отношений на работе, — донёсся до нас знакомый голос. Неужели наша преподавательница?

— Я могу уволиться, — голос мужчины был ниже, но мы прекрасно его слышали.

— Не надо! — это прозвучало почти истерично. — Я не хочу, чтобы ты увольнялся из-за меня!

— Почему? Если это единственная причина, по которой мы не можем быть вместе, то это небольшая жертва, — судя по интонации, он пожал плечами.

Мы с девочками застыли, боясь пропустить и слово. Совесть попыталась что-то вякнуть о недопустимости подслушивания, но я её быстро заткнула.

— В этом-то и дело! — глухой стук — кажется, госпожа ведьма ударила кулаком по столу. — Мне не нужна жертва.

— А мне нужна ты! — вдруг рыкнул мужчина так, что мы отпрыгнули от двери. Впервые он так повысил голос. До этого он даже за неудачные заклинания нас не ругал, а тут... Вот что значит — настоящая ведьма: так вывести из себя мужчину ещё надо уметь.

Послышался тихий всхлип. Мы в шоке переглянулись. Эвилина плачет?

— Надо уходить, — прошептала Мейли, косясь на дверь. — Думаю, им будет неловко, если узнают, что мы всё слышали.

Мы с Наоми с ней согласились и бочком попятились вперёд по коридору, надеясь, что дверь не откроется.

Нам повезло. Частично.

Зашли за угол и почти врезались в давнего знакомого.

— Норел? — скептически подняла бровь, брезгливо осматривая его. Теперь он не выглядел как тот популярный крутой мальчик, каким был раньше. Перед нами стоял забитый и неуверенный в себе подросток, не поднимающий глаз. А может, он и был таким, просто притворялся?

Не знаю почему, но парня стало жалко. Тем более, Алекс сказал, что он попал под внушение, так что его поступки были излишне утрированы.

— Тебя ещё не отчислили? — Наоми ненавидяще на него посмотрела, отчего парень съёжился ещё сильнее.

Потом он покосился на Мейли, которая всё это время молчала, и протянул ей конверт. Ведьмочка какое-то время медлила, но всё-таки приняла его. Развернула бумагу и вчиталась в строки. Мы молча наблюдали за этим. Судя по её лицу, в письме ничего плохого не было, поэтому мы не слишком волновались.

Через пару секунд Мейли вскинула на Норела подозрительно блестящие глаза, а парень... он ответил ей прямым взглядом и опустился на колени перед ней, всё так же не отрываясь от её лица.

— Я... я тебя прощаю, — надломленным голосом произнесла ведьмочка. В ту же секунду запахло магией, парня осветила небольшая вспышка, а потом будто бы дышать всем стало легче.

— Спасибо, — тихо проговорил парень, не вставая с колен. Он извинился искренне, и девушка простила его от всей души. Вот и всё. Нет больше моего проклятия.

Воцарилась неловкая тишина. Мне почему-то хотелось плакать. Не скажу, что картина была прямо трогательной, но меня проняло. Глянула на Наоми, а она вообще стояла с круглыми глазами и открытым ртом.

— И... нет, — добавила Мейли, а затем резко развернулась и побежала обратно в коридор, откуда мы недавно решили сбежать.

Нам оставалось лишь броситься за подругой, обмениваясь непонимающими взглядами. Догнали мы её прямо около двери кабинета, которую она уже открывала. На наше счастье, преподаватель там был уже один, и ничей секрет мы не потревожили. Если это можно так назвать.

В итоге нам ещё и влетело за опоздание. Крейт был явно не в духе. Видимо, разговор с преподавательницей ни к чему не привёл, а сорвался он на нас. Понять можно, но простить нельзя.

Неудивительно, что занятие прошло в довольно мрачной обстановке. Я дико хотела обсудить с девочками произошедшее, особенно последнюю фразу Мейли, которую она бросила перед тем как сбежать. Но никто из нас не решался произнести ни слова, дабы не нарваться на холодный взгляд из-под бровей.

Но, несмотря на настроение, было очень продуктивно. Мы разобрали некоторые щиты и чары, пульсары теперь делали на раз-два, чуть случайно Крейта не подпалили, но он, кажется, даже внимания не обратил.

После занятий я впервые звонила Тейлору, испытывая смутные ощущения. С одной стороны, было даже жестоко звонить товарищу, который недавно признался мне в чувствах, а с другой — если уж мы решили дружить, то что это как не проявление дружбы?

— Привет, Несс, — Тейлор ответил не сразу, а голос его звучал взволнованно. Надеюсь, не из-за меня... — Что-то случилось?

— Да, хотела тебя попросить помочь кое с чем, — начала я неуверенно.

— Для тебя — что угодно, — заверил меня Тейлор.

— Ну, это ты брось, — стало неловко. — Нужно помочь перевести вещи Мейли, поможешь?

— Конечно, — лёгкое разочарование в голосе мне, наверное, послышалось. — Когда подъезжать?

— Ну, мы уже готовы, так что как ты освободишься, — навязываться не хотелось, поэтому пусть сам скажет время.

— Тогда через полчаса, у меня как раз занятия закончатся. Встретимся у академии, идёт?

— Договорились, — улыбнулась я в трубку, хотя знала, что парень этого не увидит. Может, оно и к лучшему. — Спасибо.

— Я рад, что ты позвонила, — тихо сказал он. В очередной раз стало грустно. — Делай это почаще.

— Постараюсь. До встречи, Тей, — разговор следовало закруглить, ибо девочки уже стали коситься в мою сторону.

— До встречи, — и он завершил звонок. Я пару секунд расстроенно смотрела на потухший экран телефона.

— Тей? — Мейли с подозрением на меня смотрела, Наоми её поддерживала. — И после этого ты говоришь, что у вас ничего нет?

— Ничего, — улыбнулась я уголками губ. — Он будет тут через полчаса, давайте сходим в кафе и возьмём для всех что-нибудь перекусить?

Предложение поддержали, а главное — отстали с вопросами, так что почти всё время мы потратили на поход в кафе и обратно.

— Почему ты тогда убежала? — чтобы не было скучно, мы решили занять время разговором. — Что такого было в том письме?

Мейли прикрыла глаза на пару секунд, словно заново погружаясь в тот момент.

— Он извинился, а в конце написал, что любит меня и просит попробовать начать всё заново, но сказал, что поймёт, если откажу, — проговорила она медленно. — Я отказала.

— И правильно, свой шанс он уже упустил, — одобрила её выбор Наоми. — Хотя он, кажется, был по-настоящему искренен.

— Неважно уже, — вздохнула Мейли, держа в руках пакетик с булочками для Тейлора. — Чувств к нему у меня точно не осталось.

— Это хорошо, — кивнула я и замолчала, увидев, как к нам подъезжает машина Тейлора. Мы все ему дружно замахали.

Загрузились в машину и поехали ко мне домой. Мейли мы посадили вперёд, чтобы она накормила Тейлора. Кажется, ему было неожиданно и приятно.

Впрочем, ничего интересного в том, как мы переносили вещи из комнаты в машину, не было. Разве что по дороге видели ругающихся людей — выглядело странно и непривычно.

Тейлор вёл себя как истинный джентльмен: носил тяжёлые чемоданы, открывал двери. Только видно было, что парень грустил и поглядывал на меня, думая, что я не замечаю. Это убивало.

Квартирка оказалась небольшой, но уютной. Светлые стены, ни пылинки, просторная кухня и гостиная. Мне понравилось, уже жду, когда будем праздновать новоселье. Тейлора, кстати, тоже позвали.

На следующий день мы шли в ресторан на выступление Наоми. Ради такого момента я даже приоделась. Мейли как всегда выглядела прекрасно, и я решила последовать её примеру. Кое-как накрутила кудри, надела элегантный брючный костюм, где низ выглядел как длинная юбка, надела босоножки. В общем, чувствовала себя потрясающе.

В ресторане нас посадили за VIP-столик, вручили меню и пожелали приятного времяпровождения. Я чувствовала себя невероятно особенной и немного нервничала, а Мейли, напротив, чувствовала себя как рыба в воде и блистала.

Выступила Наоми великолепно, аплодировал ей весь зал, включая нас. Позже девушка переоделась и присоединилась к нам, в восторге рассказывая детали выступления. Я пожалела, что не сходила сюда раньше, правда, быстро передумала, когда увидела цены в меню.

Единственное, что меня напрягало, — это странное поведение окружающих. Кто-то вёл себя спокойно, как и положено в таких местах, а кто-то, например, громко смеялся или даже ругался — в общем, эмоций было через край. Казалось бы, что в этом такого, людям свойственно проявлять эмоции, но после того как я узнала, что всё это может быть навеяно магией, начала видеть подвох во всём. Ладно, накручиваю себя, наверное.

Новоселье решили устроить на выходных, так что будет время подготовиться. Мы с Наоми решили сделать Мейли небольшой подарок — учебный стол, которого в квартирке не было, так что уже с нетерпением ждали праздника.

Оказавшись вечером дома одна, на меня накатила грусть. Тёти нет, Мейли нет, только домовой Вася, который меня недолюбливает. Даже поболтать не с кем.

Мои пессимистичные мысли прервал стук в дверь. И кто же это мог быть?

Каково же было моё удивление, когда я увидела тётиного ухажёра с букетом цветов. Давненько его не было.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась я, не торопясь впускать гостя внутрь. — Кэрол дома нет.

— Здравствуй, Инесса. А где же она? — мужчина растерянно посмотрел на свой букет.

— Уехала к подружкам на неделю, — пожала плечами я. Рейн меня раздражал.

— А как же я? — кажется, сказать это он хотел про себя.

— А вы бы ещё дольше шлялись непонятно где, — фыркнула я и попыталась закрыть дверь, но он не дал.

— Я работал! — возмутился маг, заходя внутрь под мой ошарашенный взгляд.

Глава 30. Первые пазлы

— А работа — это повод забывать о близком человеке? — вырвалось у меня, и я сама на себе прочувствовала эти слова, вспомнив Алекса. Бр-р-р. Это тоже придётся обсудить.

— Я боролся за повышение на работе, тут своё имя забудешь, не то что какой-нибудь праздник, — он прошёл на кухню, нашёл вазу и поставил туда букетик. Его движения были резкими, словно он отбивался от невидимых аргументов.

— То есть, по-вашему, это вас полностью оправдывает? — я, конечно, была благодарна ему за участие в спасении моей бедовой ж… меня, но сейчас он начал меня бесить. Воздух на кухне стал густым от невысказанного.

— Это нужно было для работы, я месяцами не спал ради этого повышения, — повторил он, считая, что это можно принять как ответ. Его голос звучал плоско, словно заученная мантра.

— А тогда зачем вступал в отношения, если ты целыми днями на работе и даже не можешь найти пары минут для особенной даты? — я старалась говорить спокойно, но раздражение всё равно проскальзывало в голосе, окрашивая слова в ядовитые тона.

Я уселась на стол напротив гостя и попросила у Васи чая с ромашкой или просто чего-нибудь успокаивающего. Почти сразу передо мной возникла чашка приятного терракотового цвета с отваром из разнообразных трав, от которого тянуло мёдом и горьковатой полынью. А мужчине домовой что-то давать отказался — кажется, Рейн бесил не только меня.

— Я хотел обеспечить нам хорошее будущее! — воскликнул маг, сверкая глазами от злости. Понимать моих слов он никак не хотел, его взгляд был слепым и непробиваемым.

— Разрушив всё в настоящем?! — я даже рукой по столу ударила от эмоций. Ау! Боль резко отдалась в костяшках.

— Но им можно пожертвовать ради счастливого будущего! — Рейн тоже стукнул по столу кулаком и вскочил. У него это вышло внушительнее — дерево слегка дрогнуло.

— А вы с ней это обсудили? Она согласилась?? Или вы сами всё решили, а тётю просто поставили перед фактом?! — заорала я на него, едва не срывая голос, и тоже вскочила, чтобы не выглядеть такой мелкой на его фоне.

— Я мужчина, и я должен принимать решения! — он навис надо мной, рыча от ярости. И всё — ни тени осмысления. Неважно, что я скажу, он будет уверен, что прав.

— Тогда не удивляйся, что она САМА приняла решение тебя бросить, — тихо сказала я и вышла прочь из кухни, пылая негодованием. Ну нужен тёте этот глупый маг. «Я сам всё решил», — мысленно передразнила я его. Как же он меня выбесил. Может, я слишком спроецировала его ситуацию на свою, но чёрт! Даже без этого он не прав!

Когда я вышла в гостиную, услышала очередной стук в дверь и, как злая фурия, направилась туда. Алекс.

— Мы расстаёмся! — рявкнула я на него, захлопнула дверь перед ошеломлённым лицом парня и побежала в свою комнату. Я сразу начала жалеть о сказанной фразе, из глаз буквально брызнули слёзы. Дверь я открывала уже рыдая во всё горло. Чёртовы маги! Ненавижу! И себя тоже-е-е.

— Несс… — меня подняли с кровати, ревущую, пинающуюся, с опухшим носом, и прижали к груди. — Несс, девочка моя, ты чего, что случилось?

Я лишь могла всхлипывать и что-то невнятно лепетать, отмахиваясь от его рук. Во мне бушевал целый букет эмоций. Злость, ненависть, грусть, разочарование… Это давило на грудь, мешало дышать, я буквально задыхалась от рыданий.

— Несс, потерпи, пожалуйста, я сейчас… — шептал Алекс, нежно гладя меня по волосам, делая лёгкий, успокаивающий массаж спины. Постепенно рыдания прекратились, а давление в груди исчезло. — Ну как ты?

— Лучше, — буркнула я, вцепившись в его мягкую футболку. Чувства теперь были смешанные. Не хотелось, чтобы он уходил, но видеть его я тоже не могла! Было стыдно, что наорала, горько от сказанных слов, но… Может, в них и есть смысл.

— Тогда давай поговорим, — он рывком усадил меня перед собой, чтобы видеть мои глаза. Заплаканные, красные. — Что случилось? — я попыталась вырваться, лишь бы не смотреть на него, но он удержал. — Нет, Несс, смотри на меня.

— Не могу! — всхлипнула я, глядя куда угодно, но не ему в глаза. Не хотела видеть, какие они сейчас — уставшие, растерянные или, что хуже всего, равнодушные.

— Несс, в чём дело? — меня хорошенько так встряхнули, что я аж зубами клацнула.

— Ни в чём! Я не уверена, что есть смысл в наших отношениях, если ты постоянно где-то пропадаешь, а я должна просто сидеть и ждать! — меня как прорвало, слова полились сами. — Я не хочу сидеть и ждать, как моя тётя ждала Рейна, не хочу расстраиваться, что ты забыл про годовщину или ещё про что-нибудь!

Он на это никак не реагировал, отчего мне стало ещё больнее. Чтобы это выплеснуть, я начала бить его кулачками по груди, по плечам, но и на это он не реагировал. Неужели он тоже считает, что я несу бред? А может, я и правда несу…

— Уходи, — произнесла я упавшим, безжизненным голосом. Силы тут же ушли, бить я его перестала, да и вообще повисла тряпочкой в его руках.

— Нет, — ответил Алекс, прижимая меня к себе. — Я никуда от тебя не уйду. И ты от меня никуда не денешься.

— Но…

— Без «но», — а дальше говорить мне просто не дали одним простым, проверенным способом — поцелуем. У меня сразу выветрились из головы все мысли, уступая место чувствам. Он держал меня так крепко, что даже мысли не возникало, что когда-нибудь он меня отпустит. Через несколько долгих минут мы одновременно прекратили поцелуй, Алекс прикоснулся ко лбу моим, тяжело дыша. — Несс, ты не представляешь, как я хотел тебя увидеть все эти дни.

Я просто дышала, пытаясь выровнять дыхание. Мы не сможем расстаться — теперь я чувствовала, что этого никто из нас не перенесёт. В кольце его рук было уютно и спокойно, не осталось тревожных мыслей, преследовавших меня последние дни.

— А почему не приходил и не писал? — и наконец решила поднять на него глаза.

— Мы целыми днями проверяли ту информацию, что ты нашла в библиотеке, мне пришлось уезжать из города, чтобы пообщаться с «выгоревшими». На одной из встреч у меня сломался телефон, я сразу поехал к тебе, как вернулся, — прошептал он, обжигая меня ясным и чистым взглядом. Мне стало стыдно. Наорала на него практически ни за что.

— Прости, — на глаза снова навернулись слёзы. — Прости-прости.

— Да брось, — Алекс снова обнял меня, прижав спиной к груди. — Эй, успокойся, мне ещё нужна твоя помощь.

— Какая? — смена темы успокоила меня больше, чем объятия, так что я полностью переключилась на новую задачу.

— Нужно, чтобы ты показала те места, в которых видела мою мать. В точности. Мне достался его внимательный, изучающий взгляд. — Ты их помнишь? Это очень важно.

— Да, — задумчиво пробормотала я, лихорадочно вспоминая те места. — Думаю, помню. А что?

— Ты же заметила свою чрезмерную эмоциональность? — начал он издалека.

— Да, было такое, — согласилась не раздумывая. — И не только у меня: в ресторане у Наоми было несколько ссор, да и, наоборот, слишком громкое выражение радости.

— Вот, мне кажется, что это как-то связано, — облегчённо выдохнул парень. — Ты снова попала под внушение, так же как и другие жители города. Но как — не понимаю.

— Думаешь, твоя мать может быть с этим связана? — у меня удивлённо взлетели брови. — Да и зачем ей это?

— Пока не знаю. Нужно просто осмотреть те места, а дальше видно будет, — он взял мои ладони и переплел наши пальцы.

— Там внизу Рейн! — вдруг вспомнила я о присутствии мага, хотела вскочить, но меня тут же посадили на место.

— Он ушёл, мы пересеклись в коридоре, — успокоил меня парень, снова поглаживая по спине.

— Хорошо, — какое облегчение. Мне совсем не хотелось находиться в одном помещении с тем мужчиной. — Когда поедем?

— Сейчас уже слишком поздно, поэтому отправимся завтра утром, если, конечно, у тебя не будет никаких дел, — улыбнулся он мне куда-то в макушку, обдав кожу горячим дыханием. Ох… Мы, кажется, снова остались одни.

— Хорошо, — прошептала я, замирая от осознания нашей близости. Медленно развернулась и посмотрела ему в глаза.

— Теперь всё хорошо, — эхом прозвучал его голос, не отрывая от меня взгляда. — Да?

— Да, — это даже прозвучало твёрдо. Я почти гордилась собой.

— И мы?.. — он улыбнулся и поднял бровь, чтобы я сама закончила фразу. Поглумиться, значит, захотел…

— И мы сча-а-астливы, — улыбаясь, пропела я, игриво поглядывая на парня. Всё ещё моего парня.

— И ты моя… — не сдался он, но уже едва сдерживал смех.

— Кто? — невинно похлопала глазками, делая вид, что ничего не понимаю.

— Девушка ты моя! — воскликнул он, завершая нашу перепалку, и со смехом повалил меня на кровать с целью «пытать» долго и счастливо.

В общем, ночевать Алекс остался у меня. И поспать нам почти не удалось. Мы сначала просто веселились, потом незаметно перешли на поцелуи, а они, в свою очередь, перетекли в откровенные разговоры в полной темноте, когда не видно румянца на щеках.

Заснули мы только под утро, в обнимку. Я привыкала к нему. К объятиям, поцелуям, разговорам обо всём на свете. Мне так понравилось спать в обнимку, прижимаясь к тёплому боку любимого. Ох, как теперь спать без него? Почему меня никто не предупредил, что всё это вызывает привыкание?

Вася устроил нам просто шикарный завтрак. Творожная запеканка с изюмом, щедро политая сметаной, была невероятно вкусной. Большая кружка кофе, разбавленного сливками, помогла окончательно разогнать сон, из которого так и не получалось выплыть.

— Постой, — вдруг вздрогнул парень после глотка кофе. — У меня для тебя кое-что есть.

Сказал и умчался на улицу. Я даже осмыслить ничего не успела, лишь непонимающе смотрела на пустой стул. Пожала плечами и сделала ещё один глоток. Надо ночью спать.

— Вот, — Алекс вернулся и поставил передо мной небольшую коробочку, украшенную шёлковой лентой. — Это тебе.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась я, принимая неожиданный подарок. Внутри было что-то лёгкое, но, кажется, хрупкое. Развязала ленту и открыла крышку. — Ух ты…

Это была кружка в виде котелка для зелий — тёмная, с причудливыми рельефными узорами и легким перламутровым отливом. Потрясающая работа. Она мне безумно понравилась, о чём я сразу же, чуть ли не визжа от восторга, сообщила Алексу.

Отправились мы сначала в парк, где я впервые увидела ту странную женщину. Долго бродили по залитым солнцем тропинкам, пока я пыталась вспомнить нужное место. Ничего. Место вспомнила, но найти что-либо необычное не смогли. Позже отправились в кафе. Тут было сложнее: я не помнила названия, но помнила район, а Алекс не мог вспомнить, в какое именно заведение меня возил. Пришлось объехать не менее трёх, прежде чем мы наткнулись на то самое.

Я показала, где конкретно видела женщину, и внимательно наблюдала за действиями парня. Он водил вокруг того места амулетами, руками, что-то нашептывал, и в итоге уставился на странный магический «мешок» — переливающийся разными цветами шар, висевший в нескольких метрах над землёй. Мимо него проходили прохожие, но ничего не замечали, разве что выражения их лиц на мгновение становились более эмоциональными. А ещё на нас косились, пытаясь понять, почему двое людей пялятся в пустоту, но, не видя ничего, шли дальше.

— Что это? — встала рядом с парнем и уставилась на мерцающее сгусток энергии.

— Не знаю, — хмуро ответил Алекс, не отводя взгляда. — Но оно как-то воздействует на людей.

— Надо его убрать? — предположила я, неуверенно переступая с ноги на ногу. — Или оно не вредит?

— Ну, я бы так не сказал, — скептически хмыкнул Алекс, явно вспоминая мою недавнюю вспышку. — Убрать в любом случае надо. Раз это сделала моя мать, значит, ничем хорошим оно быть не может.

— Это не опасно? — заволновалась я, косясь на Алекса.

— Опасно, поэтому нужно сначала изучить, — согласился парень, переведя на меня взгляд, потом и вовсе встал рядом и взял меня за руки. — Несс, спасибо тебе большое за помощь. Давай я теперь отвезу тебя домой, а после попробую разобраться, что это за магия, и сразу всё тебе расскажу?

— А почему со мной не можешь? — прозвучало обиженно.

— Потому что тогда не смогу думать ни о чём, кроме тебя, — уголки его губ приподнялись в улыбке.

— Ладно, — тут же смутилась и опустила глаза. Честно говоря, я тоже вряд ли смогла бы сосредоточиться на проблеме, скорее всего, только отвлекала бы его. Так что он был прав. Расставаться только не хотелось. — Ты приедешь?

— Конечно, — он повернулся к магическому пузырю, что-то пробормотал, проведя в воздухе сложный знак, после чего повёл меня к машине. — Несс, меня эта ситуация очень напрягает. Я не могу заставить тебя сидеть дома, но хочу попросить выходить как можно реже или хотя бы не одной.

— Хорошо, я постараюсь, — кивнула, размышляя, кого можно позвать в провожатые. Сидеть целыми днями в четырёх стенах — верный способ медленно сойти с ума. — Я могу рассказать своим друзьям?

— Думаю, да, для их же безопасности, — задумавшись на миг, кивнул Алекс, открывая для меня дверь машины.

Глава 31. Лэнгстон объединяет

Время постепенно двигалось к вечеру, новостей слышно не было, что меня весьма тревожило. Я пыталась засесть за учебники, но ничего не выходило. Строчки прыгали перед глазами, никак не хотелИ складываться в полезную для меня информацию или слова. Неизвестность била током по оголенным нервам.

Мне кажется, что знай я чуть больше, то и волнения было меньше. Или больше.

Захлопнула учебник и бездумно начала бродить по комнате. Что имеем? Магический шар, который как-то действует на людей. А зачем это? Непонятно. Так же есть мы знаем, что делает это мама Алекса... хм, надо будет спросить, как ее зовут. Так вот, эта дурная (Алекс, прости) леди, непонятно зачем, установила этот шар, скорее всего по указке отца Алекса. Блин, почему я раньше не поинтресовалась, как их зовут??

Не отвлекаемся. Что дальше? А ничего! Это совершенно нелогично, что может сделать магическое воздействие? Хотя, мне это обернулось боком... То есть, есть вероятность, что они добиваются беспорядков? А зачем? Ради власти, если только...

Я так и замерла по середине комнаты, пялясь в одну точку, мысли стали метаться с огромной скоростью, мне казалось, что чувствую, как они бьются о стенки моей головы.

Если в магическом городе начнутся беспорядки, то кому это грозит неприятностями? Тому, кто следит за городам. Страже, тем кто над ней, а в итоге и самой верхушке. Мэру.

Так, об этом надо будет обязательно сказать Алексу, ибо я не уверена, что мои умозаключения верные. Да я просто на панике, вот и выдумала себе чуть ли не мировой заговор! Ну ладно, загнула. Городовой заговор. Хотя... Тот, кому принадлежит огромный магический город может пойти и дальше...

Помотала головой. Нет. Сейчас лучше задуматься о безопасности близких.

Взяла телефон и спустилась на кухню.

- Вася, а можно мне что-нибудь успокающего? - умоляющее посмотрела в пространство я, надеясь, что домовой услышит. Вроде, услышал, хорошо.

Пока Вася гремел кастрюльками, я набрала номер Тейлора. Я не просто так решила ему позвонить в первую очередь, для моего несложного замысла он являлся важной фигурой.

- Да-у-у? - ответ прозвучал нескоро и был невнятным, будто парень...зевал?

- Спишь что-ли? - удивилась я, забыв даже поздороваться.

- Да, что-то вырубился. - по телефону снова так сладко зевнули, что я тоже заразилась. Тьфу ты. О, чай готов. Сделала глоток и зажмурилась от удовольствия. С мятой и другими травами.

- Тей, мне нужна твоя помощь. - вернулась я к делу, внутренне содрагаясь от того, что собираюсь совершить.

-Для тебя все что угодно. - заверил меня парень. Грудь в очередной раз защемило от тоски. А он преданный. - Говори.

- Мне нужно, чтобы ты привез сюда Мейли, Саймона, Наоми... - замялась я, не зная как продолжить.

- А меня пригласишь на посиделки? - полушутливым голосом поинтересовался в трубку.

- Ты самый главный гость. - польстила я ему. - А еще Норела и Адлию вези.

Шокированная тишина в трубке.

- Что??? - быстро пришел в себя. Когда я только подумала об этом, то уже даже хотела к лекарю обратиться. - Несс, ты с ума сошла? Нашла кого в дом тащить!

Так-то я была с ним полностью согласна, но выводы напрашивались такие, что врагов лучше держать ближе к себе. Это я и собиралась сделать.

- Тей, доверься мне, пожалуйста. - тихо попросила я парня. - Я тебе все объясню, как только ты приедешь. Это не телефонный разгор.

- Они снова тебе угрожают? - взвился парень, сделав какие-то свои выводы.

- Нет, не в этом дело. - замялась я. Моя паранойя не позволяла говорить о нынешней проблеме по телефону, так что приходилось как-то изворачиваться.

- Ладно. - согласился парень не самым радостным тоном. - Ради тебя.

- Тей, не надо так. - это была почти мольба, сердце буквально разбивалось от его слов.

- Жди. - и прежде чем я успела хоть что-то еще сказать, он сбросил звонок. Одим махом допила чай. Что-то ничего он не успокаивает!

Надо было подготовиться к этой легендарной встрече. Пойду сварю успокоительное что ли. Для всех.

Итак, я позвала тех, кто меня ненавидит, кто хотел меня покалечить, к себе в гости. Мои мотивы были очень просты. Они все в той или иной степени находятся под внушением, даже если его сняли, то снова попасть под него было несложно, я тому подтверждение. Две мои истерики и все в присутствии Алекса забывать нельзя.

Так вот, Адлия опасна в гневе, так что это нужно срочно убирать, а там, глядишь она и помочь сможет, если Алекс сочтет мои домыслы, насчет того, что Мэр в опасности, верными.

Как снимать внушение я еще не придумала, если к тому времени не приедет Алекс, то придется самим как-то справляться, но тут уже надежда на Тейлора. Остальное уже будем обговаривать по ходу дела.

Так... Достала учебник по артефакторике, пытаясь найти там что-нибудь полезное, параллельно проверяя зелье. Да, я реально варю мощное успокоительное.

Надо было девочек предупредить...

Зелье уже было почти готово, как раздался стук, который звучал как приговор. Ох, приехали уже?

Каждая ступенька давалась с трудом, отдавалась болью в висках. У меня даже возникло смутное желание спрятаться под кровать и сделать вид, что меня дома нет. Глупо, но меня это успокаивало.

Фух... Тейлор привез только моих девочек. Причем сам сразу же уехал, как только вытащил их из машины. Теперь на меня надвигались две ничего не понимающие и немного злые ведьмочки.

- И что это такое? - сверкая глазами, вкрадчиво поинтересовалась Наоми.

- Какого лешего к нам прибегает этот ненормальный и буквально силой запихивает в машину?! - рявкнула менее сдержанная Мейли.

- Девочки, я вам все объясню, обещаю! - воскликнула я, пятясь к лестнице и тихо добавила: - Только позже.

- То есть как, позже? - продолжала рвать и метать блондиночка. - Я тряслась в машине, сходя с ума от любопытства, а ты ничего не говоришь??

- Мне нужна ваша помощь. - пискнула я уже со второго этажа, потому что находиться рядом с ними сейчас ближе чем на два метра было страшно. - Поможете зелье доварить?

- Ты попросила Тейлора наз привезти только ради этого? - обалдела от моей наглости Наоми, округлив глаза.

- Ага. - честно соврала я, поднимаясь в мою комнату к котелку.

- А что за зелье хоть? - тоскливо протянула Мейли, разглядывая булькующую жидкость.

- Успокоительное. - опасливо призналась я.

Девочки вздохнули и решили, что оно все-таки нужно, хоть и косились на меня с подозрением. "Это они еще не знают, что дальше их ждет..." - с тоской и содроганием подумала я.

Раздался еще один стук. Мне конец.

- Ты еще кого-то позвала? - удивленно покосилась на меня Наоми, которая решила следить за зельем.

- Угу. - кивнула я, вставая со стула. - Пойду открою.

- Я с тобой. - Мейли тоже решила спуститься. Черт, это плохо.

Ладно, если что, я хочу быть похороненной в черном гробу с узорами, и чтобы он был обит фиолетовым бархатом в цвет моей пакостной магии. Вот. Или нет, пусть мой прах развеят по ветру...

Дверь открывала, готовясь к самому худшему.

- Ты?! - воскликнула Мейли, вытаращив глаза на Норела, тот стоял и смотрел куда угодно, лишь бы не на нас. А блондиночка тем временем увидела и остальных присудствующих и по-змеиному на них зашипела: - А эти что тут забыли?!

- Это ко мне! - воскликнула я, оттесняя Мейли от двери, мысленно поражаясь тому, как Тейлор всех уговорил прийти. - Заходите.

Тейлор вошел первым, потом Норел, за ним прошла странно молчалия Адлия, за которой пошли три смутно знакомы девицы. А эти-то что тут делают?

Перевела офигевший взгляд на Тейлора, но тот лишь руками развел, мол, я не виноват.

Всех я провела на кухню, где уже Вася приготовил всем по кружке и по тарелке с вкусно пахнущими блюдами

- Мы пришли сюда, чтобы поесть? - сморщила нос Адлия, скептически глядя на стол.

- Я бы на твоем месте боялась даже смотреть на еду. - прошипела Мейли, я на нее шикнула, косясь на трех девочек за спиной Адлии. Попросила привести Наоми с зельем.

- Садитесь. - показала всем на стулья и с удивлением смотрела, как все действительно рассаживаются. Послушались.

- Несс, можно тебя? - Тейлор единственный не сел, взял меня за локоть и вывел в гостиную. Уже там, поставил полог тишины и зашипел: - Ты что задумала, сумашедшая?

- Я-то как раз самая адекватная. - зашипела я на него в ответ. - Что ты с ними сделал?

- Договорился, что буду способствовать их исключению, если не придут. - пожал он плечами, слегка улыбаясь.

- А те три курочки? - шокированно уточнила я. Ну и методы у него.

- Группа поддержки. - хмыкнул парень, но от главного не ушел. - Так зачем ты все это затеяла?

- Потом поймешь! - прошипела я и потащила парня обратно на кухню.

Наоми как раз вышла и тоже охренела, увидев всю компанию. Потом покосилась на зелье в котелке и по ее глазам было видно, что хотела хлебнуть прям оттуда, но сдержалась. Я ее попросила разлить зелье по кружкам. Моя была в форме котелка.

Когда все сели и с вопросом посмотрели на меня, я слегка стушевалась. Взяла кружку с зельем и сделала глоток.

- Это успокоительное. - пояснила я неосвещенный. - Очень советую.

- Может уже приступим к делу? - раздраженно выдала блондинка, с неприязнью глядя на меня.

- Хорошо. - пожала я плечами и обвела вех присутствующих взглядом. - Вы все под магическим внушением.

- Что за бред? - прищурилась вредная особа, остальные лишь начали удивленно переглядываться.

Но на меня уже начало действовать зелье.

- Не могу пока говорить откровенно, но в городе есть некие недобржелатели, которые повесили магическую штучку, от которой всем сносит крышу. Вы - Адлия и Норел - я даже пальцами на них показала. - Попали под это внушение больше всех, от этого чуть не пострадала я.

Теперь косились уже на них.

- Вопрос ко всем: у вас были вспышки гнева? Страха, радости, отчаяния? Неважно, просто излишняя эмоциональность.

- Да, что-то похожее я и испытывала... - пробормотала Адлия, глядя на меня виновато. Норел же вообще сидел бледный и смотрел в стол. Наоми с Мейли пораженно смотрели на меня. Тейлор тоже выглядел удивленным. А девочки вообще не понимали, что происходит. А я думала, что Адлия глупенькая.

- Нужно это сейчас снять, во избежание плохих последствий. - продолжила я, делая еще один глоток. - Тей, сможешь?

- Подожди, если мы и правда находимся под каким-то воздействием. - одна девочка показала пальцами ковычки. - То как мы под него попали?

- Шар находится у одного кафе. - я кратко описала, где оно находится. - Пока мало что известно, но я лично видела, как люди попадали под его воздействие, когда просто проходили мимо.

- Не сходится тогда. - Адлия тоже сделала глоток. - Я никогда не была в том месте.

- Я тоже. - Мейли на меня посмотрела виновато.

- И я.... - протянула Наоми. И незнакомые девочки тоже заголдели, мол, по таким местам они не шляются.

- Я был. - задумчиво отозвался Тейлор.

- Ну а с чего вы взяли, что он один? - пожала плечами Мейли, а я офигела. Почему мы об этом не подумали раньше??

- Черт... - пробормотала я, когда до меня стали смутно доходить образы того безумия, что может начаться.

- На нас действительно что-то есть. - Тейлор обвел нашу компанию взглядом. - На ком-то больше, на ком-то меньше, я могу снять, но это займет время.

- Снимай. - закивала я, все еще размышляя о глобальности проблемы. - Я нашла артефакт, который защищает от воздействий, нам нужно сделать их как можно быстрее.

- А почему ты там решила помогать? - подозрительно посмотрела на меня Адлия, после этого в меня вперили свои взгляды ее курочки.

- Второго твоего коварного плана, я могу не пережить, поэтому твое спокойствие для меня в приортете. - немного язвительно отозвалась я, вставая из-за стола. Тей решил заняться сначала Мейли, она ближе всего к нему сидела, и теперь молча терпела, пока парень закончит.

- Всегда мечтала, чтобы обо мне заботилась ведьма. - беззлобно проворчала девушка, но взгляд смягчился.

Когда спустилась, все уже обступили бледную Мейли, которая лежала у Тейлора на руках и не подавала признаков жизни.

- Что с ней? - я подлетела к ней, бросив книгу на стол.

- Слишком резко убрал воздействие. - поморщился Тейлор, кребко удерживая девушку. - Она скоро очнется.

- Хорошо. - не то чтобы я прям успокоилась, но стало полегче. - Кто умеет делать артефакты?

- Я умею. - Адлии удалось меня удивить, а уж когда подняли руки ее цыпочки, так вообще еле поймала челюсть с пола. Блондинка, заметив наше удивление лишь поморщилась. - Хобби у меня такое.

А девочки взяли пример? Неплохо. Я даже зауважала девушку.

Глава 32. Алекс

Рисковать еще раз со снятием внушения не решились, поэтому переключились на противовнушительные амулеты. Только их нужно будет немного изменить, потому что нынешний экземпляр будет только своеобразным щитом с момента его активации, но то внушение, под которое успели попасть, так и останется.

Сначала мы болтали об этом на кухне, потом успокоительное закончилось, и мы решили переместиться в гостиную, для общего удобства. И постепенно наши довольно таки цивилизованные обсуждения переросли в настоящие крики. Орали мы друг на друг так, что срывали горло, общее мнение по поводу амулетов никак не находилось, потому что каждых хотел сделать так, как тому казалось надежнее.

За всем этим бардаком, я даже стук не сразу услышала. Рявкнув на всех присутствующих для профилактики, пошла открывать дверь, надеясь, что там окажется именно тот, кого бы я хотела видеть.

Мой уход приняли как побег с поля боя и смотрели вслед чуть ли не победно, ехидно точно. Ну и ладно.

Открыла дверь, надеясь, что, если это Алекс, то ничего эдакого он не выкинет.

- Алекс! - радостно воскликнула я, глядя в уставшее, но родное лицо, а особенно на глаза, которые сразу начали светлеть.

А этот....этот! Короче, он даже здороваться не стал, просто сгреб меня в охапку и поцеловал! Под всеми взглядами, что следили за мной из гостиной. Я даже спиной почувствовала, что они стали офигевшими, лицо сразу стала заливать краска. Это что за самоуправство такое??

- Эй, ты что творишь? - раздался злой окрик Тейлора.

- Вы что, встречаетесь?! - это истеричный голос Адлии.

- А когда ты нам собиралась рассказать?! - Наоми с Мейли были возмущены тем, что я им ничего не сказала.

- Он же проклят! - закудахтали курочки из свиты Адлии, хотя не такие уж они и птички, учитывая новые открывшиеся сведения.

- И что за штаб ты тут устроила? - оторвавшись от моих губ, прошептал парень, игнорируя весь гам, что тут творится.

- М... - смогла только выдавить я, оглядываясь на свою дурную компанию.

- Ты!.. - Тейлор встал между мной и Алексом, бешено полыхая глазами. - Какого черта, ты тут устроил?!

- Поцеловал свою девушку. - не моргнув и глазом, ответил Алекс, спокойно глядя на злого парня. - А вот почему Несс тебя пригласила... это вопрос. - потом увидел Адлию и брови у него взметнулись еще выше, но комментировать он это никак не стал.

- Пойдем! - я схватила обоих парней под руки и повела в гостиную, пока они тут не поцапались. Остальные тоже потопали за нами следом. Теперь нужно все как-то донести до Алекса, а ему все остальное для моего зоопарка.

Девочки Адлии смотрели на него чуть ли не с ужасом, у самой Адлии были смешанные эмоции, Мейли с Наоми уже нормально на него реагировали, но Тейлор... А Саймон с Норелом остались в гостиной и вообще на происходящее почти не реагировали. Они даже в спорах не участвовали, что меня очень настораживало.

- Алекс, нужно со всех снять внушение, а еще мы работаем над амулетами, которые будут от него защищать. - попыталась описать все в двух словах и кажется у меня это даже получилось.

- А почему мы вообще должны ему доверять? - спросила самая бойкая девушка из компании Адлии.

- Потому что. - отрезала я, глядя на нее с легким раздражением. - Он больше всех сейчас разбирается в ситуации.

- Так может он все и устроил? - протянула другая, но как только Алекс перевел на нее взгляд, то испуганно замолкла.

- Не он. - твердо произнесла, зыркнув заодно на всех остальных. На Тейлоре взгляд задержала подольше, он выглядел подавленым, хотелось его приободрить, но пока было не до этого.

- А ты откуда знаешь? - вяло спросил Саймон, включаясь в разговор. Выглядел он совсем неважно.

- Я думаю, что начать стоит с него. - проигнорировала вопрос, я и умоляюще уставилась на Алекса, тот вздохнул, явно размышляя про себя, мол, как он в это ввязался, но послушно пошел исправлять ситуацию, под подозрительно-испуганными взглядами остальных. Саймон даже не дергался, когда мой парень положил ему руки на голову и начал что-то магичить. Всего через минуту цвет лица у парня стал более живым, а взгляд - осмысленным.

- Ого. - выдохнул Саймон, уставившись на Алекса совсем другим взглядом, а потом протянул руку. - Спасибо.

- И как это? - спросила Наоми, взяв парня за руку. Тот перевел на нее взгляд и на пару секунд задумался.

- Будто с меня упал камень, который вытягивал все силы. - признался он в итоге. - И аппатия пропала.

- То есть, та магия усиливает совершенно любые эмоции. - пробормотала Адлия, а потом опять всех удивила. - Алекс, можно теперь меня?

Он пожал плечами и переключился на красотку. Я же в этот момент испытала что-то средне уколу ревности, мне совершенно не понравилось, что он дотрагивается до чужой девушки, но потом увидела его глаза, которые смотрели на нее безразлично и успокоилась.

После Адлии сразу же решились и ее девочки, а следом - все оставшиеся. Еще полчаса потребовалось, чтобы все пришли в себя и осознали, что было своим, а что - наведенным. Больше всего кажется удивился Тейлор, который то и дело косился на меня и хмурился.

- Так, а теперь можно нам объяснить уже, что на самом деле происходит? - Адлия пришла в себя гораздо быстрее, и я даже этому не удивилась. - Какого черта в городе есть какая-то магия? Почему нам помогает проклятый парень? Объяснит мне хоть кто нибудь, чего я не понимаю?

Вопросы верные. Я покосилась на Алекса, пытаясь понять, захочет ли он про себя рассказывать или нет? Он посмотрел на меня и улыбнулся, кажется, не против.

- Ладно. - он уселся на ближайшее кресло, а потом схватил меня за руку и притянул к себе, усадил на колени, я было дернулась от такого самоуправства, но быстро затаилась. Поняла, что ему это было нужно. - Начнем с самого начала. У меня был сумашедший отец, который ставил на мне опыты с моим резервом и фанатичная мать, чьим богом был ее муж. Через некоторое время опыт удался и отец решил сделать то же самое себе и поторопился, его магия стала выходить из под контроля и я его сдал в специальное учреждение для магов, не контролирующих свою силу. А моя мать не смогла с этим смириться и решила оклеветать, настроив весь город против меня. Я не стал ничего опровергать, иначе мне пришлось бы рассказать про мой резерв и меня, скорее всего, ждала участь отца. Моя мать убежала, и я думал, что это с концами, но недавно она вернулась. Это она повесила магический шар...

- Шары. - поправила его, влезая в рассказ. Его глаза округлились, а я быстро объяснила, как мы пришли к такому выводу.

- Тогда все еще хуже. - на миг его глаза потемнели, но снова вернули свой привычный цвет. - Я изучал шар и выяснил, что эмоции - лишь побочный эффект, на самом деле они нужны, чтобы постепенно забирать магию у людей. То есть, чем больше ты магичишь рядом с ними - тем меньше у тебя остается магии, она просто не восполняется.

Новая информация ошарашила, повисла гробовая тишина, разбавляемая лишь стуками наших сердец, что бешено бились. Мы потрясенно переглядывались между собой, гадая, у кого уже тянет силы магическая гадость.

- И что нам делать? - Норел тоже оживился после вмешательства Алекса, но, все еще чувствовал вину и даже не смел смотреть на Мейли.

- Как понять, что у тебя уже тянут силы? - Наоми прошептала побледневшими губами то, что сейчас у всех было на уме, но никто так и не решился задать этот вопрос.

- Не знаю. - Алекс покачал головой. - Я пока только узнал, как он работает.

- Надо разобраться как можно быстрее. - поджала губы Адли. - А еще сделать амулеты.

- С этим я точно могу помочь. - улыбнулся парень, обняв меня поудобнее. - Сейчас могу сделать простенькие вещицы на сегодня, а завтра скататься в на склад и взять там амулеты помощнее.

- А у тебя откуда такие? - Адлия снова включила свою подозрительность, но Алекса это лишь позабавило.

- Потому что я владею лучшими лавками с артефактами в городе и являюсь один из создателей таких вещей. - пафосно произнес он, глядя на девушку с доброй усмешкой.

Лицо блондинки надо было видеть, да и ее девочек тоже. Надо будет спросить их имена.

- Так владелец ты?! - выдохнула в итоге она, уставившись на Алекса чуть ли не как на бога. - Мой отец не раз говорил, что хочет сотрудничать с тобой, но никак не мог связаться с главным, это его дико бесило.

- Мне не выгодно заботать с посредниками. - улыбнулся он, а потом нехотя отпустил меня с колен и поднялся сам. - Показывайте, что вы тут успели сделать.

Дальше я только смотрела, все-таки артефакты и амулеты такого уровня - не совсем мое, так что буду им помогать издалека - не мешать. Еще пришло в голову, что Алекс все это время, конечно же, не ел и пошла на кухню - уговаривать Васю приготовить что-нибудь вкусненькое.

Домовой согласился, кажется, Алекса он одобрял, и сразу же загремел сковородками, а я уселась на стуле ждать. Через несколько минут на кухню заглянули.

- Можем поговорить? - Адлия стояла в проеме и выглядела неуверенно. Я даже удивилась. впервые вижу ее такой.

- Да, проходи. - я кивнула на стул рядом с собой. - С амулетами уже закончили?

- Алекс уже делает. - девушка подошла к столу и села. - Он даже оценил мою идею.

- Здорово. - улыбнулась я с легкой завистью.

- Как ты можешь быть такой спокойной? - поинтересовалась Адлия. - Позвала в свой дом тех, кто чуть тебя не уничтожил, еще и помогаешь!

- На меня все еще действует успокоительное. - вяло ответила я, лениво наблюдая за ее мимикой.

- Ладно, неважно, я хотела извиниться. - вот тут я оживилась и посмотрела на нее с нескрываемым интересом. - Раньше бы я сказала, что не знала, что на меня нашло, но сейчас знаю. Я была ослеплена ревностью и ненавистью, мне хотелось, чтобы ты сама лишилась чего-то важного, как ты лишила меня, но... До такого я бы в здравом уме не додумалась.

Она виновато на меня посмотрела и вздохнула.

- И то, что ты сейчас помогаешь, делает тебе честь, что меня и подбешивает. - честно призналась она в своей манере. - Если бы мы с тобой в итоге подрались, то мне было бы легче.

- Ну извини. - фыркнула я от ее слов. Забавная она.

- Короче, я у тебя в долгу. - удивила меня в очередной раз девушка и протянула руку. - Мир?

- Мир. - состоялось рукопожатие, а потом я не выдержала и спросила: - А зачем кур... девочек взяла?

- Сами привязвялись. - сморщила нос блондинка, косясь в гостиную. - Мы росли вместе, и их часто обижали мальчики, а я давала им отпор, защищищала девочек. Они же поклялись, что всегда будут мне помогать, и во всем стали брать с меня пример.

- Интересно... - пробормотала я, хотя их чрезмерная фанатичность все равно осталась мне непонятна, ну ладно, у каждого свои причуды.

- Они хорошие и даже неглупые. - тут же добавила девушка, в ее голосе звучала теплота и забота. - Просто еще не повзлослели до конца.

Вася доготовил свой шедевр, и я понесла тарелку с мясным блюдом одному забывчатому магу, который как раз закончил с амулетами.

- Так, сегодня-завтра носите их не снимая, завтра встретимся еще раз и я привезу вам другие. - давал распоряжения парень, раздавая всем по амулетику в виде простого плетеного браслетика с камушком.

- А что делать с обстановкой? - спросила я, протягивая ему тарелку. На меня посмотрели таким взглядом, будто я спасла его минимум от голодной смерти, черт, а заботиться о ком-то это так приятно...

- Пока ничего. - парень помрачнел. А я рассказала ему о своих недавних мыслях про беспорядки, проблемы, Мэра...

- А если написать ему письмо, где рассказать об остановке? - Норел внес вполне себе хорошее предложение. Мы на него уставились, обдумывая его слова. Парень чуть не подавился.

- А что, идея неплохая. - пожал в итоге плечами Тейлор. - И не теряем ничего, и в известность поставим.

- Да, он-то точно должен помочь. - поддержали и остальные. Я же смотрела на Алекса, ожидая, что он скажет, ведь, по сути, все зависело сейчас от него.

- Звучит неплохо, но пусть оно будет ананимным. - согласился в итоге он. Мы воодушевились, принесли бумагу с ручкой и все вместе придумывали текст письма. Это было прекрасно, хоть и наспорились мы опять до хрипоты, меняя формулировку по несколько раз, но, наконец, справились.

Письмо отправляли магически через час, когда уже была глубокая ночь.

- Осталось лишь дождаться. - Саймон обнимал уставшую, но счастливую Наоми. Все чувствовали облегчение, ведь такой влиятельный человек точно сможет что-то сделать, чем группа недавних подростков и Алекс. Он же был старше всех нас.

Глава 33. Амулеты

Мне кажется, что домовой меня возненавидел, когда я попросила его разместить всех присутствующих по комнатам на ночь. В общей сложности ему пришлось подготовить четыре комнаты: для Наоми с Саймоном, для Норела и Тейлора (оба были не рады перспективе спать вместе), одна комната для троих цыпочек, которые не захотели расставаться, одна для Мейли с Адлией (надеюсь, что утром жертв не будет), Алекс заявил, что будет спать со мной, а я не сильно возражала, хоть и покраснела под особо понимающими взглядами.

Спали мы недолго, от силы пару часов и могу поспорить, что заснули все, как только легли на кровать. События были слишком выматывающими, чтобы как-то беспокоиться о том, в какой компании ты спишь.

Утром, словно сонные мухи, мы выползли из своих комнат и полете... то есть, пошли на кухню, закидываться бодрящим напитком. Сегодня Вася никого с постели не скидывал. Хороший знак, или мы его так достали, что он решил лишний раз с нами не контактировать?

Сегодня путем переговоров, мы решили никуда не идти и пропустить занятия, не поясняя причину. Плохо, конечно, но лишний раз магичить было страшно и опасно. А с гневом ведьмы, думаю, мы как-нибудь разберемся. С Тейлором, Саймоном, Адлией и Норелом было сложнее, у них сейчас шли экзамены, так что пропускать их было опасно, но, вроде, все трое стоят на хорошем счету. С личной армией Адлии было сложнее, учились они не то чтобы отлично, но им пропускать занятия было нельзя. А если все трое притворятся больными, то выглядеть будет это подозрительно.

В итоге, решили, что амулеты должны уберечь девочек, тем более, что пока что им предстоят устные экзамены. Повезло. А к вечеру все снова соберутся у меня, чтобы надеть более надежные приблуды.

Разошлись все по своим делам только через час. Остался только Алекс, который предложил поехать с ним на склад, заодно он покажет мне свои лавки и мастерские. Я с радостью согласилась.

Быстренько собралась, и мы уселись в его машину. Мягко заурчал мотор, в окне машины начали мелькать сначала знакомые улицы, а потом совсем неизвестные мне места. Этот город мне предстоит еще узнавать и узнавать.

- Не злишься? - после десяти минут молчания, опасливо покосилась я на парня. Из-за меня все узнали его тайну.

- На что? - он непонимающе моргнул и посмотрел на меня, отвлекаясь от дороги.

- За то, что позвала всех и рассказала... - неловко передернула плечами. А может это и от холода. Алекс это заметил и включил подогрев сидения, за что тут же получил мой благодарный взгляд.

- Нет, напротив - восхищаюсь. - он снова вернулся к дороге. - Ты пригласила тех, кто хотел лишить тебя магии, по сути - смысла жизни, но ты не только это простила, более того, помогла не лишиться своей.

- Алекс, я не настолько святая, как ты думаешь. - смутилась я от его слов, тем более, что правдой они не были. - У меня были несколько иные мотивы.

- У тебя - мотивы? - хитро улыбнувшись, Алекс округлил глаза. - Ну ни за что бы не подумал!

- Алекс! - возмутилась я, понимая, что сейчас надо мной бессовестно глумятся.

- Что? - мне достался невинный взгляд. - Ты хоть представляешь, что я почувствовал, когда увидел у тебя дома Тейлора? А потом и остальных. Я начал сомневаться в чьем-то рассудке.

- Но принял ты этот удар вполне себе достойно. - фыркнула я от смеха, хотя его слова затронули что-то в душе. Было до одури приятно.

- Вполне достойно? - возмутился парень, едва сдерживая улыбку. - Учитывая, что мне хотелось просто выкинуть из дома этого блондина, то я сдержался великолепно!

Вот тут я не выдержала и заулыбалась во весь рот. Черт, оказывается, это так приятно.

- Ревнуешь? - теперь уже я хитро прищуривалась, разглядывая нахохлившегося парня.

- А не должен? - неожиданно серьезно спросил Алекс, переведя на меня взгляд своих светлых глаз.

Я замялась, не зная, как ответить на этот вопрос, не дождавшись ответа, внимание парня снова вернулось к дороге. В машине наступила почему-то мрачная тишина.

- Я тоже тебе ревную. - тихо, но храбро, призналась я, открывая душу парню немного больше, но потом поняла, что оно определенно того стоило, хватило лишь одного взгляда на парня, на лицо которого растеклась счастливая улыбка, а глаза буквально засияли радостью и...любовью? Я сама против воли снова начала улыбаться, а сердце стало биться чаще, чтобы успокоиться отвернулась к окну и стала следить за мелькающими пейзажами. Ох, я знала, что Лэнгстон большой город, но не думала, что НАСТОЛЬКО.

Машина начала сбавлять скорость, останавливаясь у довольно неприметного здания, больше похожего на большой гараж, я недоуменно покосилась на парня, но тот выглядел уверенно, значит, сюда мы и ехали. Хорошо.

Мне галантно открыли дверь и помогли вылезти из машины. Находились мы где-то на окраине города, тут почти не было жилых домов, были в сновном какие-то склады и другие не предназначенные для жилья строения.

- Это и есть твой склад? - поинтересовалась я у Алекса, рассматривая огромный "гараж", голову приходилось задирать высоко и, чтобы солнце не ослепляло, делать рукой "козырек".

- Один из. - подтвердил он, ошарашивая меня той простой, с которой он произнес эту фразу.

- Из? - я перевела удивленный взгляд на него, пытаясь рассмотреть - шутит он или нет. Кажется, нет...

- Еще два в разных частях города. - улыбнулся он с моей реакции и протянул мне руку. - Пошли?

Вложила свою ладошку в его и позволила себя увести ко входу здания. Честно говоря, не верилось, что это все его. Я все ждала, когда Алекс скажет, что это шутка и повернет во-о-он к тому сарайчику. Глупо, но меня меня слегка пугали маштабы его... богатства получается?

В помещении было темно, пришлось проморгаться, чтобы расмотреть кучу разных ящиков и полок, что были забиты до самого потолка. Потом резко зажегся свет и меня на несколько мгновений им ослепило.

- И ты все это сам делаешь? - проморгавшись я прошлась вдоль полок и посмотрела на Алекса, что стоял в проеме, прислонившись к косяку и наблюдал за мной с легкой улыбкой на губах.

- Я в основном создаю что-то новое, а потом поручаю распространение другим артефакторам. - а после он стал рассказывать о сознании артефактов, даже парочку неудачных историй поведал, от которых я смеялась. Так же он провел небольшую экскурсию по складу, чего там только не было! Лишь где-то через полтора часа мы наконец добрались до нужного ящика с артефактами. На вид это были симпатичные колечки, но если на них посмотреть в магическом смысле, то дух захватывает от их силы.

- Ого, они же нереально дорогие. - выдохнула я рассматривая коробку, которая стоит целое состояние. - Это не ударит по твоему бюджету?

Раздался раскатистый бархатистый смех, пробирающий до мурашек, я непонимающе уставилась на развеселившегося парня.

- Нет, Несс, от потери парочки артефактов я не обеднею. - отсмеявшись, ответил мне парень, улыбаясь, а потом вообще взял в охапку и закружил. - Ты невероятная!

- И-и-и. - запищала я от внезапного круговорота и эмоций, и пространства, от страха вцепилась в Алекса покрепче и зажмурилась. - Пусти, сумашедший!

- Не могу, ты меня сводишь с ума! - пафосно произнес он и засмеялся. Я не смогла не рассмеятся в ответ. Паяц! Он как мальчишка - добрый, искренний, веселый, но при этом нежный, внимательный и заботливый. Его ни капли не сломало его прошлое, напротив, благодяря ему он стал сильнее.

Мы взяли коробку и пошли грузить ее в багажник, после чего загрузились в машину сами. Настроение было прекрасное, мы заехали перекусить в очередное местечко, потом Алекс повез меня в одну из своих лавок, заинтриговав меня при этом так, что ведьминское сердце было готово остановиться от любопытства, поэтому конечной точки я ждала с нетерпением.

И опять мы ехали в незнакомую мне часть города. Я попивала кофе из пластикого стаканчика и впитывала в себя новые места не хужи губки, хотя окажись я тут еще раз, то вряд-ли вспомню, что вообще тут была...

Лавка у него была сделана с спокойных голубых тонах, а окна и дверь украшены синими камушками, я очень надеялась, что они исскуственные, иначе я этого расточительного удара могла и не пережить. Хотя красиво это было до безумия, в волшебном городе его лавка смотрелась самым волшебным местом и как ничто подходило к его атмосфере.

В лавке было достаточно просторно, хотя я могла поклясться, что снаружи она выглядит меньше, у меня даже начали закрадываться мысли, что кто-то наложил нереально сложные чары по расширению пространства. Народу тут было немного, но оно и понятно, стоило мне только взглянуть на ценники, то я вообще была удивлена, что тут кто-то что-то умудряется покупать.

Хотя, должна признаться, товар тут был потрясающий. Артефакты и амулеты тут были сделаны в виде ювелирных украшений самых разных фасонов. Я два часа ходила и рассматривала украшения. Алекс терпеливо следовал за мной, рассказывая свойства магических вещиц, хотя он с такой улыбкой наблюдал за моими горящими интересом глазами, что не оставалось сомнения - он наслаждался не меньше меня.

Потом я заприметила знакомое колечко. О, так это тоже, что и у нас в багажнике лежат! Чего, сколько оно стоит??

- Алекс, мы не сможем за них расплатиться, даже если все вместе пойдем в рабство! - в ужасе попятилась я от витрины с гиганским ценником, да за такие деньги можно два неплохих дома купить!

- Несс, я уже сказал, что это подарок, так что прекрати задумываться о деньгах. - терпеливо повторил мне парень, но успокоиться у меня все не получалось, тогда он решил меня добить: - Выбрала себе что-нибудь?

- Я?! - вытаращилась на него, будто он мне стриптиз предложил станцевать в банке.

- Ну да, думаешь, я тебя просто похвастаться привел? - изумлся в свою очередь парень, будто я глупость сказала. - Выберай, что захочешь.

- Мне ничего не надо. - покачала головой, я все никак не могла забыть на какою сумму уже считай ограбила парня.

- Эй, а вот так не делается. - возмутился Алекс, схватил меня за руку и повел к стеклянной ветрине, у которой я дольше всего торчала. - Что тут тебе больше всего понравилось?

- Тут все вещи шикарные. - пробубнила я, неуверенно, надеясь, что он от меня тогда отстанет.

- Хорошо. - кивнул он, но не успела я облегченно выдохнуть, как этот сумашедший подозвал к себе консультанта. - Заверните нам, пожалуйста, все, что есть!

- Что? Нет! - воскликнула я, офигев от..от... да от всего! - Мне все не нужно!

- А что нужно? - тут же подловил меня Алекс и я со вздохом поражения указала ему на серебряный браслетик с камнями, похожими на цвет глаз парня, но Алекса это не устроило. - А еще что?

Я взметнула на него возмущенный взгляд, куда еще-то?!

- Давай выбирай, иначе я выберу.

- Это шантаж! - несчастная ведьмочка во мне требовала мести, но, твой же котелок, мстить было совершенно не за что!

- Вот эти берем? - и показал на сережки с красным камнем.

- Нет, лучше это. - снова попалась я в ловушку и указала на ожерелье, которое идеально сочиталось с выбранным ранее браслетом.

В общем, ушли мы оттуда оба счастливые, Алекс был доволен, что сумел мне всучить еще одно колечко, обоснов тем, что пальцы у меня свободные еще есть. А я просто была ошалевшая от цен и той заботы, что парень мне уделял. Чувствовала я себя самой счастливой на свете, даже тревоги ушли на второй план, уступив место прекрасным чувствам.

Возвращались мы домой уже когда темнело, еле успели вернуться к оговоренному времени встречи с другими участниками нашей так неожиданно образовавшейся компании.

Мейли с Адлией чуть не упали в обморок, когда увидели артефакты, что принес Алекс, они одни из немногих, кто знал им реальную цену. Тейлор, Норел и Саймон хотели было за них расплатиться, но Алекс и слышать ничего не желал.

Остальные же с восторгом расссматривали колечки, которые прямо на руках превращались в более подходящие для них украшения. Например у Тейлора колечко стало громоздким перстнем из золота, а у Наоми превратилось в простой серебряный ободок.

- А когда письмо дойдет до Мэра? - поинтересовался кто-то из толпы, кажется, это была одна из девочек Адлии.

- Кто знает, хоть там и есть пометка "срочно", но сколько оно пролежит в общей документации... - развел руками Алекс, который как-то негласно стал у нас главным.

- Могут пройти недели. - мрачно добавил Тейлор, хмурясь. - А мы будем просто ждать?

- А что мы можем сделать? - резонно возразила Адлия, а ее девочки согласно загалдели.

- Чисто теоритически, можно начать самим искать эти "шары". - задумчиво пробормотал Алекс, глядя почему-то на меня. - Но как обезвредить я пока не придумал.

- Тогда сначала их найдем, а там посмотрим. - предложение Адлии понравилось всем, все-таки сидеть и ждать не хотелось никому, а это хоть что-то.

Глава 34. Мэр

Четыре дня было тихо. По нервам это было всем, хотя и на месте мы не сидели, Алекс с Тейлором неожиданно спелись и проводили достаточно много времени вместе, склонившись над картой города, обсуждая, где могут находиться магические шары. И делали все это у меня. Негласный штаб, чтоб его, теперь в полотенце по дому не походишь... И домовой меня разлюбил окончательно.

При этом мы с ведьмочками снова ходили на лекции, а остальные - на экзамены. Свой втык за прогул мы получили, но не сильно впечатлились, хоть вид напустили на себя самый виноватый. Ведьма даже впечатлилась и простила нас, решив, что молодость на то и дана. Хе-хе. А еще от нее буквально веяло романтикой, на столе стояла ваза с шикарным букетом роз. Наша преподавательница улыбалась каждый раз, когда он попадался ей на глаза. Кажется, Крейт все таки добился своего. Или хотя бы стал ближе к своей цели. Кстати, секретом, о котором как-то говорила наша ведьма, если мы будем хорошо заниматься, оказался... курс полетов на метлах. Надо ли говорить, что после занятий ведьмы шли рассматривать и выбирать себе метлы?

Отдельным шоком для меня стало, когда Норел пришел под ручку с одной из кур... из девочек Адлии, Линси, вроде.... А потом я его позвала поговорить на едине и приперла к стенке, готовая на многое, но Норел быстро меня убедил, что намерения у него серьезные, а прошлую ошибку он осознал. Они даже с Мейли нормально общаться стали. Как друзья. Кстати, остальные две, Кенна и Лана, ей завидовали.

Сегодня день особо ничем не отличался от предыдуших, раздался уже привычный стук в дверь, несильный, но настойчивый, я уже по стуку могла определить, кто пришел.

- Тейлор, заходи! - крикнула, не выходя из кухни. Там я читала учебник по зельеварению и попивала чаек из любимой кружки-котелочка, подареной Алексом. - Алекса еще нет!

- Понял! - крикнул он из прихожей, а потом парень подошел ко мне. - Держи.

И протянул мне два молочных коктейля. Один решил взял себе.

- Спасибо, но я такое не очень. - улыбнулась я, отодвигая от себя презент.

- Да? - удивился Тейлор, усаживаясь рядом. - Почему?

- Не переношу молоко. - пожала плечами я, смутно припоминая, что подобный разговор уже был.

- А, точно, забыл, извини. - хлопнул себя по лбу парень и виновато посмотрел на меня. - Совсем из головы вылетело.

Хлопнула дверь, кто-то вошел. Странно, без разрешения же нельзя зайти тем, кто тут не живет.

- Кто там? - крикнула я, испытывая смутное чувство тревоги.

- Это я! - раздался гоос Алекса, а потом появился и он сам. - Соскучилась? Тей, привет!

Парень подошел ко мне и поцеловал в щеку, протягивая мне стаканчик с кофе. С Тейлором обменялись рукопожатием.

- А как ты вошел? - удивленно на него уставилась я. - Там же защита, не пропускающая посторонних!

- Открою тебе секрет: я артефактор. - хитро глянув на меня прошептал парень, а взгляд прошелся по столу. - Еще кто-то пришел?

- Нет, с чего ты взял? - Тейлор тоже уставился на стол, пытаясь найти там ответ.

- Два коктейля, один твой, а Несс такое не пьет. - тут же отозвался Алекс. Логика хорошая, но Тейлор сразу скис, а мой парень это тут же заметил. - А, ты ей принес...

- Удалось что-нибудь выяснить? - решила сменить я тему.

- Да, я проверил несколько мест. - он достал карту и стал Тейлору показывать точки. - Два места мы угадали, а остальные - пусто, нужно еще думать...

Я быстро абстрогировалась от их бубнежа и снова углубилась в учебник, периодически прикладываясь к стаканчику с кофе. В течение часа до нас добрались и остальные участики нашей команды, узнали новости и просто остались у меня посидеть. Кто-то учил билеты экзамена, кто-то общался, кажется, всем тут было просто спокойнее. Или нравилось проводить здесь время.

Снова хлопнула дверь.

- Да сколько можно! - вышла из себя я и гневно уставилась на Алекса, который до сих пор чертил какие-то крестики с Тейлором. - Кто еще будет приходить в мой дом как к себе?

- А я то что?? - ошалел от моего напора несчастный Алекс, на которого все остальные начали коситься. - Такое могу только я!

Вопрос: "А кто же тогда пришел?", задать никто не успел.

- И что это за сборище в моем доме? - полыхая глазами, поинтересовалась у меня тетя.

Ой, а я и забыла, что она приезжает сегодня...

- Теть, садись, нам нужно поговорить. - серьезно заявила я и указала единственный свободный стул. Успокоительное у нас теперь всегда стояло на столе, так что я сразу решила налить стаканчик для нее.

- Ты беременна? - тут я не выдержала и выпила этот стаканчик сама, еще и подавиться умудрилась, так что зашлась кашлем.

- Пока нет, но мы над этим работаем. - невинно улыбнулся Алекс, протягивая моей родственнице другой стакан с зельем, а у меня глаза на лоб вылезли от его заявления. Остальные лишь молча за эти наблюдали с любопытным блеском в глазах. Разве что Тейлор хмурился. - Добрый вечер, Кэрол!

- Ага. - оторопело выдохнула ведьма и залпом выпила стаканчик, который протянул ей Алекс.

- Это неправда! - воскликнула я, наконец, откашлявшись, потом поняла, что звучит это не лучше и решила сворачивать с этой безумной темы. - Алекс, введи, пожалуйста, ее в курс дела.

- Хорошо. - кивнул он и пододвинул стул ничего не понимающей родственнице. - Прошу.

Через полчаса беседы, которую то и дело все прерывали подробностями, мы таки посветили ее в курс дела, а Алекс проверил родственницу на внушение и дал кольцо-артефакт.

- Так... - мрачно произнесла она через несколько секунд. - Теперь мне придется вас уничтожить как ненужных свидетелей.

Ошарашенная тишина. Мы уставились в немом шоке на тетю, которая смотрела на нас со всей серьезностью.

- Да шучу я. - рявкнула она на нас резко, мы аж подпрыгнули, а Кэрол тем временем ткнула пальчиком в Алекса. - Это за шутки про беременность.

Чтобы прийти в себя пить успокоительное пришлось всем. Я выпила две порции.

И снова стук в дверь.

- День проходных дверей какой-то. - проворчала я и пошла на этот раз открывать сама. - Здравствуйте.

Передо мной стояли двое мужчин в костюмах, от них прямо пахло спесью и презрением так, что мне самой начало казаться, что я какая-то букашка.

- Вы отправляли письмо Мэру? - спросил тот, что справа.

- Я-я... - неуверенно кивнула, непонимая, как они вообще это поняли, ведь все было анонимно!

- Вам нужно пройти с нами. - хмуро произнес второй и оба встали так, что я оказалась посередине. Возникло ощущение, что я уже под конвоем, хотя они до меня даже не дотрагивались. Может это защита ценной свидетельницы?

- Хорошо. - пробормотала я, прикидывая, что нужно будет с собой взять, а еще нужно предупредить всех. - Я только...

- Немедленно. - отрезали мужчины и буквально укололи меня взглядами, а, ну да, дело же не терпит отлагательств.

После один из парней бросил на пол шарик и нас заволокло дымом. Дежавю, что б его...

Перемещение далось мне неплохо, я даже не покачнулась, тут либо начинаю привыкать, либо это более хороший портал. Дым рассеялся мгновенно и я оказалась в просторном кабинете, где был буквально идеальный порядок, все вещи стояли на самых подходящих для них местах, а бумажки лежали ровной стопочкой, интрерьер был в спокойных коричневых тонах. За столом сидел мужчина, которому едва можно бы дать тридцать лет.

- Здравствуйте. - расстерянно пробормотала , осматриваясь по сторонам, мужчины, что меня привели уже ушли, так что я осталась с этим незнакомым человеком один на один. - Извините, а вы кто?

- Ну здравствуй, Инесса. - незнакомец откинулся на спинку стула и сомкнул пальцы домиком, глядя на меня исподлобья. - Позволь представиться: Андрэ Кассл, Мэр этого города.

- Вы Мэр? - я удивленно уставилась на мужчину, хотя его им можно было назвать с натяжкой. Скорее взрослый парень... Не знаю, ну никак не Мэр! - А давно?

- Два года. Инесса , а теперь я бы хотел услышать историю уже из твоих уст. - мягко улыбнулся мне... Андрэ, хотя глаза угрожающе сузились. Мне стало не по себе.

- Да-да, нужно срочно что-то начать делать! - затараторила я и рассказала все, о чем знаю, упустив только то, как мы все узнали. Рассказ занял не очень много времени.

- Хорошо. - взгляд Мэра направился в пространство, меж лба застыла небольшая складка, он о чем-то тяжело размышлял, периодически еще и хмурясь. - То есть, очень плохо. Пойдем со мной.

Он встал так резко, что я отпрянула на несколько шагов, но быстро взяла себя в руки.

- Куда? - робко спросила, отходя от двери, пропуская мужчину вперед.

- Проведать преступника и убедиться, что он на месте и никак не угрожает. - хмыкнул Мэр, а я про себя застонала. Он мне не поверил? Мы теряем время!

- Так все делает его жена! - воскликнула я. - А он сидит за решеткой, нужно найти ее! А потом убрать шары!

- Сферы. - рефлекторно поправил меня Мэр.

А мы такие глупые, не могли догадаться, как правильно это магической проклятие называть! Да какая разница, если эта штука угрожает городу? Черт, да хоть мячиком это фигню называйте, сути это не поменяет!

- Сферы. - вежливо и послушно повторила за Мэром я, оставив свое мнение себе. - Которые нужно срочно обезвредить.

- Исходить нужно от малого. - филосовски протянул Андрэ, выходя из своего кабинета, мне ничего не оставалось, как следовать за ним. Эх, жаль, телефон взять не успела, так бы написала Алексу, что на Мэра надежды никакой нет. - Мы можем поговорить с предполагаемым преступником и узнать у него о его жене.

Ладно, может я поторопилась с выводами. Выглядел план хлипко, но это лучше чем ничего.

- Может вы сейчас прикажете кому-нибудь составить списки тех, кто возвращался в город, чтобы найти женщину? - подстраховаться бы не помешало на тот случай, если допрос ничего не даст.

- А с чего вы взяли, что я этого не делал? - снисходительно улыбнулся мне мужчина, обернувшись на миг.

Я пристыженно замолкла. Да уж, давать совет таким шишкам мне пока не дано...

Мы неспешно вышли из огромного здания и сели в дорогую черную машину с личным водителем. Мэр назвал адрес, взревел мотор, и мы понеслись в одно из самых мрачных мест этого города, по сути, тюрьму для несправившихся магов.

По дороге мы молчали. Мэр писал какие-то сообщения в телефоне, а мне заняться было нечем, поэтому я просто пялилась в окно, надеясь, что в ближайшее время все закончится. Было очень неожиданно, когда мне на коленки бросили три тонких папки. Бросила непонимающий взгляд на мужчину, но тот все так же залипал в телефон. Вернулась к папкам. Бастиан Данте.

Данте.

Меня как шоком ударило. Папка отца Алекса. Тут же посмотрела на другую папку. Лилия Данте. И третья.

Алекс Данте.

Они знают о нем.

Затаив дыхание, я открыла ее, внутрене содрогаясь. Первая страница и... ничего. Фух. Просто общая информация и род занятий. Ничего о его резерве. В папках его родителей тоже не было ничего интересного. Узнала только, что отцу сорок пять, что у него проблемы с контролем магии и он попал в "больницу" десять лет назад, а матери сорок и она уехала из города столько же лет назад. И все.

Разочарованно захлопнула папку. Да, все таки многая правда остается за пределами документации.

Машина зотормозила. Мы оказались около замка, иными словами не назвать это строение. Оно было мрачным и пугающим, а еще я заметила, что выезжали мы, когда было солнечно, а сейчас острия башен погружались в тучи.

Я встала перед воротами, чувствуя, как ветер играет моими волосами, а на лицо упали несколько капелек. Ощущение, что замок впитывал эмоции и магию, находящихся в нем людей и выпускал это в небо.

Мэр прошел мимо меня, не обращая внимания на изменившуюся погоду, мне кажется, что его уже давно не волновали такие вещи. Главное - цель. И он к ней шел.

Пришлось перейти на бег, чтобы его догнать.

Куда мы шли, я почти не запомнила, было слишком страшно, атмосфера сильно давила, заставляла сжиматься, стараясь стать как можно меньше.

Сердце бешено билось, а дыхание было неровным, тело то и дело покрывалось противными мурашками. В общем, весь путь я тратила лишь на то, чтобы успокоиться и не так сильно нервничать.

- Пропустите. - вздрогнула я от голоса Мэра. Это он говорил мужчинам в форме, что стояли у двери.

Ему подчинились, открыли дверь и впустили в коридор, где было полно камер с людьми. Выглядели они ужасно. Вроде чистые и камеры там приличные, но сами маги... Серые. Истощенные, со впалыми щеками и пустыми глазами. Мне это будет сниться в кошмарах.

Шли мы до конца коридора, где находилась самая дальняя камера, а мужчина в ней был прикован цепями к стене так, что он мог доходить лишь до середины всего пространства за решеткой.

Андрэ открыл дверь камеры и вошел внутрь, приглашая зайти и меня. Мне этого не очень хотелось, но стоять в пустынном коридоре тоже было жутко, поэтому приняла приглашение и зашла следом. Выглядел узник на удивление хорошо. Бледный, но ненастолько, как другие ранее мной встреченные люди, у него даже что-то вроде мышц было видно, волосы коротко стрижены, глаза пытливые и колкие, смотрящие в самую душу в поисках выгоды.

- Ну, здравствуй, Бастиан. - противно ухмыляясь уставился на заключенного Мэр. - Хорошо тебе тут?

- Ну, привет. Андре. - жутко улыбнувшись, уставился на него Бастиан.

А у меня вдруг что-то щелкнуло. Откуда Бастиан мог знать Мэра, если засадили его десять лет назад? Зачем он тогда вообще сюда поехал и повез сюда меня, если они знакомы?

Вместо ответов я лишь услышала звук закрывающейся решетки. Я осталась наедине с преступником.

Глава 35. Бастиан Данте и его семья

Решетка захлопнулась, точно мышеловка, я резко обернулась лицом к пленнику и попятилась назад, пока не уткнулась спиной в холодные прутья.

Все мое внимание было приковано к мужчине, который безумно ухмыльнулся, взмахнул руками и цепи с его рук исчесли. Иллюзия? Но в этом здании же нельзя колдовать!

Особо ни на что не рассчитывая, попыталась шарахнуть по магу пульсаром, но не получилось создать даже маленького пшика. Магия блокировалась! Тогда как?

- А как?... - выдохнула я, с ужасом глядя на мужчину.

- Как Андрэ тебя нашел? - усмехнулся маг, неправильно интерпретировав мой вопрос. - Все просто, когда отправляешь анонимные послания, нужно стирать магический след, ты, глупенкая моя, этого не сделала.

- Вы можете тут колдовать? - смогла сформулировать я вопрос получше, хотя сделать было очень сложно, особенно осознавая, что нахожусь в одной клетке со свихнувшимся магом! - И Мэр за вас!

- Сама ответила на вопрос, цыпочка моя! - обрадовался мужчина, хотя я вообще ничего не понимала, хотелось развернуться и биться в прутья решетки, чтобы меня выпустили, но понимала, что это бессмысленно, да тут все куплено!

Пока я про себя паниковала, мужчина два раза хлопнул в ладоши и стена, что стояла за ним, исчезла, открывая вход в другое помещение.

- Прошу. - издевательски вежливым тоном сказал мне Бастиан.

- Нет, уж, я лучше тут постою. - пробубнила я, но, увидев, как угрожающе сузились глаза у психа, тут же пошла, куда он позвал.

Когда дошла до середины клетки, то почувствовала, как кожу закололо. Магия. Получается, что она есть на его половине, а проверяющие не решаются заходить дальше безопасной грани, так маг и скрывал свои возможности. Умно.

А если.... Моя рука медленно, чтобы не привлекать лишнего внимания, потянулась к амулету, что все еще висел на моей шее. Дотронувшись до него, я мысленно заорала так громко, как могла: "Алекс, спаси, я у твоего отца, это все Мэр!!!", хотела после этого добавить подробностей, но мою руку резко дернули, а вещицу сорвали с шеи.

- Не смей играть со мной, девчонка! - рявкнул на меня разъяренный мужчина, схватил за руку и повел в свои незаконные владения. Колдовать, к сожалению, я все равно не могла, его концентрация магии полностью меня подавляла.

Кажется, тут тоже было расширение пространства, потому что комната оказалась огромной, а еще, на удивление, светлой. Даже и не скажешь, что это обитель съехавшего с катушек мага, если не посмотреть вверх. Там была огромная магическая сфера, к которой были подключены магические каналы, постоянно ее наполняющие. Сфера пульсировала и переливалась всеми цветами магии, а мне вдруг подумалось, что неспроста те узники выглядели так ужасно. Из них первым делом выкачали всю магию и оставили умирать, осушенными, а только потом уже стали выкачивать магию из жителей города.

Тут же был и стул с кандалами, куда меня сразу же и повели, даже не было ни малейшей надежды, что привязывать меня туда не собираются. Посопротивлявшись для порядка, поняла, что это бесполезно и "позволила" себя усадить, еще и приковать. Короче, я умирала от ужаса, надеясь, что Алекс меня услышал и что меня вообще кто-то будет спасать, ведь мое внезапное отбытие точно вызвало у всех подозрения, а я еще и ускорила процесс поисков, назвав свое место нынешнего невольного пребывания.

- И что ты со мной сделаешь? - хоть я и старалась, чтобы голос звучал ровно, он все равно дрогнул, а мужчина, что стоял передо мной, заухмылялся. Да и кого я пытаюсь обмануть? Мне страшно, а этот псих знает, что мне страшно! Что вообще нужно делать в таких ситуация? Тянуть время? Оно не тянется!

- То же, что и с другими. - безразлично отозвался Бастиан, что-то колдуя, мне кажется он решил поиздеваться и для этого зашел мне за спину, чтобы я его не видела, но чувствовала и еще больше нервчала.

- Накачаешь меня магией? - несмотря на весь страх, я скептически хмыкнула. Кажется, мужчине это не понравилось, потому что колоть кожу стало сильнее.

- И про это уже знаешь? - раздосадованно покоцал маг языком. - Хотя, неудивительно, если ты знакома с моим сыном.

Из-за последнего замечания пересохло во рту. Этого стоило ожидать, но его слова все равно застали меня в расплох, Конечно, мы знаем о них, они знают о нас.

- Ладно, хватит разговоров! - хлопнул в ладоши маг и встал ровно напротив меня, вынуждая смотреть ему в лицо, и гаденько так прошептал: - Пора начинать.

И резко приставил свои ладони у моим вискам, создавая невероятное давление на все тело. Я в страхе зажмурилась. Меня будто разом всю облапали! Но радовало, что внутрь тела ничего не проникало. Рискнула приоткрыть один глаз и обнаружила, что маг недовольно хмурится, из-за чего у него появляется несколько глубоких морщин на лбу, показывая его возраст.

- Что за черт. - разозленно пробормотал он и убрал руки, я успела рассмотреть знакомое колечко на его указательном пальце. Какая ирония, отец купил вещицу, сделанную его же сыном. Чтоб тебе неисправное попалось! - Вот, гаденыш, подстраховался...

Видимо, один из моих амулетиков сработал. От осознания, что магию из меня выкачивать не будут, стало легче дышать. Даже вера в хорошее будущее появилась. Главное, чтобы он не смог забрать мою защиту, как мое украшение с шеи.

Но видимо, у Бастиана были другие заботы, потому что он в очередной раз ругнулся и ушел вглубь помещения. Надеюсь, надолго.

Я сидела не двигаясь, пока не услышала, как утих звук шаркающих шагов и после этого начала усиленно трепыхаться, но с оковами сделать ничего не получалось, хоть доступ к магии у меня появился - с уходом того психа давление на мой резерв спало.

Попробовала воздействовать на оковы магически, но снова неудача. Черт! Почему так? Почему я настолько беспомощна и ничтожна??

Отчаянье накатывало волнами, погружая меня в самую настоящую панику приправленную истерикой. Еще немного и я начала бы просто биться как птица в клетке, но снова услышала шаркающие шаги. Затихла. Ему я такого удовольствия не доставлю. Хотя к глазам уже предательски подступала влага.

- Не получается простым способом, придется воспользоваться более сложным. - деловито прозвучало у меня за спиной. - Через кровь.

Прозвучало это настолько зловеще, что у меня все волоски на теле встали дыбом, спина покрылась противным холодным потом, мурашки ужаса были такие, что начинало потряхивать, но я лишь сильнее стиснула зубы. Нет, молить о пощаде не буду.

В его правой руке сверкнуло острие ножа, он занес руку, внимательно наблюдая за моей реакцией, надеясь увидеть мой страх. Больной ублюдок. Назло ему, я ответила психу прямым взглядом, вздернув нос. Его это взбесило. Это было видно по потемневшим глазам и исказившемуся лицу.

- Опусти нож! - угрожающе прозвучал знакомый и родной голос, который я все это время ждала. Алекс! Он успел! Нашел!

От облегчения я готова была разреветься, но рано. Я все еще в оковах, а отец Алекса все еще не опустил нож.

- Явился. - растекся в ядовитой улыбке Бастиан стремительно разворачиясь лицом к сыну. - У тебя еще есть шанс сделать правильный выбор.

- Я его сделал уже давно. - холодно отозвался Алекс, немигая глядя на отца своими темными, как ночь, глазами. Он зол. Очень зол. А еще, мне показалось, что напуган. Но не за себя.

- Как жаль, что он неверный... - поцокал языком мужчина, потом резким движением встал мне за спину и приставил к шее нож. - Мы еще можем договориться. Ты даешь мне клятву подчинения, а я ее оставляю в живых.

Я хотела закричать: "Нет", но Бастиан сильнее придавил нож к шее, из-за чего я смогла издать лишь испуганных хрип. За спиной раздался злой смех, руки, что удерживали нож, затряслись, еще больше царапая кожу, но я лишь смотрела в глаза Алекса, мысленно уговаривая его не делать глупостей. Не подчиняться.

- Несс, все будет хорошо. - улыбнувшись на миг уголками губ, тихо произнес парень, а потом достал из-за спины какой-то артефакт, после чего бросил его в шар, что возвышался над нашими головами.

- НЕТ! Глупец, что ты наделал?! - одновремено с броском взвыл мужчина, рывком отпуская мое горло. Он бросился на встречу летящей штуке, но не смог ее поймать, лишь в бессильной злобе наблюдал, как шар поглотил артефакт. Мне показалось, что он перестал переливаться и пульсировать, замер, но и это многого стоит. Я чуть не взвизгнула от переполняющего меня восторга! Так ему!

- Все кончено. - Алекс достал из кармана еще один артефакт. - Прими поражение. Я сейчас оторву этот шар от всех кормушек.

- Нет. - прошипел Бастиан, тяжело дыша, в месте со словами у него вырывалась и слюна, он медлено повернулся ко мне и поднял нож, целясь в сердце. - Либо ты все исправишь, либо она умрет!

- Нет. - прозвучал тихий, но твердый ответ. Умом я понимала, что это правильно, но сердце от его одного единственного слова разбилось на сотни кусочков. Все правильно. Так и нужно. Спасение кучи жизней стоит жертвы одной. Прощай, Алекс.

- Тогда наслаждайся! - глаза Бастиана налились кровью, руки резко опустились прямо в то место, где бешено билось мое сердце. Перед тем, как потерять сознание, я бросила последний взгляд на любимого. "Ты молодец" - подумала я, надеясь, что он прочтет это в моих глазах, а потом, кажется, мое сознание перепугалось настолько, что я отключилась буквально за миг до того, как нож оказался в моей груди.

Глава 36. Ведьмочек не обижать!

В себя я пришла от чужих криков. Да, я не умерла почему-то, но сейчас было вообще не до этого. Попыталась сосредоточиться на реальности и первым делом поняла, что ножа в груди, как и ранения вообще не было. Удивительно. Ну не привиделось же мне??

После я решила осмотреться и офигела повторно, когда поняла, что нахожусь все в той же камере, но сейчас в ней была полная разруха и новых лиц тут прибавилось. А именно, кричали мои девочки. Мейли и Наоми, крича что-то, пробирались ко мне сквозь лежащее на полу барахло. Что же тут случилось?

Палец сильно болел, будто там был ожог. С трудом перевела на него взгляд и увидела след от кольца. Артефакт. Неужели Алекс это предвидел и дал мне его, чтобы иметь преимущество? И он мной не жертвовал...

Вдруг раздался взрыв сзади меня. Стало страшно. Где Алекс, где Бастиан? Еще ничего не закончилось... А жаль, так хотелось просто очнуться на кровати и услышать, что все позади...

- Несс, ты как?? - девочки подбежали ко мне и сняли с меня цепи, и где нашли ключ? - Мы спешили как могли!

- Не знаю. - промычала я, ощущая легкое онемение в теле и помутнение в голове. Да, соображалось туго, но плевать, главное, я жива!

Наоми была необычайно бледной и испуганной, а Мейли напротив - раскрасневшаяся со злым огнем в глазах, действовали девочки немного дергано, но слаженно, не мешая друг другу меня спасать. А ключа не было, они использовали взламывающие заклинания.

Щелкнули замки, меня тут же дернули на пол и над нами пролетело заклинание, которое с треском врезалось в стену, оставив там нехилый скол. Перевернувшись на спину, я наконец-то смогла рассмотреть, что происходило вне моего поля зрения. Бастиан впитывал в себя всю всю силу шара, который был уже меньше в два раза, параллельно, он буквально забрасывал заклинаниями Алекса, который в свою очередь весьма успешно отбивался и даже нападал в ответ. Но силы были неравны, хоть заклинания моего парня выглядели весьма внушительно, псих постоянно подпитывался и, кажется, совсем переставал осознавать реальность. Глаза его полностью налились красным, изо рта текла то ли слюна, то ли пена, сквозь кожу проступали черные вены, организм явно не справлялся с потоком магии и отторгал ее, но Бастиану было плевать, он хотел уничтожить своего сына, который не принял его наследие, его путь и цель.

- Уходим, сейчас же! - рявкнула мне на ухо Наоми, пытаясь перебить грохот заклинаний.

- Он не справится один! - крикнула я в ответ и посмотрела подруге в глаза и увидела в них помимо страха еще и тень сомнения с беспокойством. - Надо ему помочь!

- А что мы можем? - крикнула Мейли, пытаясь поднять меня на ноги. - Ты видишь, какая у них мощь, он нас одним заклинанием размажет!

- Плевать, он не справится один! - завопила я, едва не плача. К черту здравомыслие, оценку способностей, риск, что нас расплющат. Точнее меня. Без него жизнь будет бессмысленной. - Идите, а я останусь.

- Ну уж нет! - рявкнули на меня девочки в один голос, потом нам пришлоь снова резко пригнуться - пролетело очередное заклинание. - Своих не бросаем!

Прослезиться и сказать: "спасибо" - я не успела, меня снова рывком подняли, а потом мы несговариваясь бросились врассыпную, бросая заклинания. Обычные пульсары. Они долетали и растворялись так и не долетая до цели. Алекс на пару секунд отвлекся и хотел на нас рявкнуть, но не успел. Атаки становились все сильнее и яростнее, маг - все безумнее, бросаясь заклинаниями уже все все подряд.

- Защита! - первая догадалась Наоми, уворачиваясь от очередной атаки.

- Она от всего? - уточила Мейли.

- Бросаем простые порчи! - крикнула я и первая бросила в него порчей, которая меняет цвет волос на оранжевый. Первое, что пришло на ум, честно. И она долетела! Было не до смеха, но стало смешно, потому что маг с красными глазами и огненно оранжевыми волосами стал похож на попугая. Сам он изменений не заметил. А вот у Алекса глаза на лоб полезли, увидев это чудо. Чуть следующую атаку не пропустил.

- Несс, ты гений! - взвизгнула от восторга Наоми, хотя гением я бы все же назвала ее. После этого брюнеточка тоже бросила какую-то безобидную порчу, после которой мага изрядно перекосило. Тут уж только гадать можно: понос это или просто спазм мыщц на лице?

Мейли подхватила идею молча и злорадно, запустив в мага что-то зеленое, после чего у него из ушей повалил зеленый пар, который стал попадать в глаза. Я не знаю такой порчи. Мы с Наоми уважительно покосились на блондинку и мысленно дали слово с ней никогда не ссориться.

В целом, нашей целью не было нанести урон врагу, скорее дезорентировать, нам повезло, что у него стоит защита на боевые заклинания, а на такие легенькие, тем более ведьминские кто-то решил не тратить магическую энергию.

Тем временем мы забрасывали мага всем, что на ум приходило. Что-то растворялось, не долетая до цели - защита их принимала за боевые заклинания, но то, что доходило... Маг полностью покрывался бородавками, у него появлялась чесотка, выростали рога и перепонки на пальцах, он трижды менял цвет кожи и волос, то рычал, то квакал. А главное... он ошибался. Слабел. А Алекс это использовал, бил по слабым местам, куда до этого дотянуться не мог, заставлял соперника отступать, загонял в угол... Атаки Бастиана становились все более хаотичными, он попадал все меньше, впадал в безумство все больше. Магия его ломала, забирала оставшиеся силы, не давала их взамен.

И когда мы думали, что удача на нашей стороне вдруг кто-то забежал в камеру.

- Через пять минут тут все взорвется! - проорал незнакомый мне человек, кажется, один из охранников. А потом здание дрогнуло, появилось облако пыли. Непонятно почему. У меня тело пронзило мурашками страха.

- Алекс, уходим! - заорала я, ища взглядом любимого, но в клубах пыли сделать это было непросто. Он не реагировал, его глаза заволокла тьма. Парень слишком сильно воспользовался своим источником и он стал его порабощать. - Девочки бегите, я сейчас!

Чтобы они не остались со мной, магией я дала им ускорения, проводив их взглядом секунду, снова повернулась к полю боя.

Алекс наносил удар за ударом, попадая в уже и так истерзанное тело. Оно еще дышало, защита работала, но редкие камни, что долетали делали свое дело.

- Алекс! - крикнула я еще раз и закашлялась, глаза саднило, дышать было сложно. - Нам нужно уходить!

И снова ноль реакции, он продолжать сыпать удары на своего отца. Мне ничего не оставалось делать, кроме как подбежать к нему, схватить за руку и потащить. Точнее попытаться. Он будто бы даже не заметил, что кто-то держит его за руку, в меня отлетел острый камень и распопол кожу на плече, я вскрикнула от внезапной боли.

Время утекало, меня накрывало отчаяние. Вложила в здоровую руку всю силу и зарядила ему такую пощечину, что руку обожгло жгучей болью, но это принесло эффект. Глаза у парня прояснились.

- Бежим, все взорвется! - крикнула я, хватая парня за руку снова, чтобы не терять время. В этот раз он послушался, бросилася за мной, а потом и вовсе взял инициативу: теперь бежал впереди и тянул меня.

Мы выбежали из камеры, бросились по коридору на выход, тут была толкучка у двери на выход. Бедные, измученные, обессиленные люди, пленники ползли, шли, бежали на свободу, отдавая свои последние силы.

Черт, мы застряли! Не бежать же по спинам этих несчастных?! Мой взгляд заметался по коридору, камерам в поисках выхода, но тут везде чертовы решетки! А времени почти не осталось...

Я уже хотела было проститься, пожелала удачи девочкам, которых тут не видела, а, значит, они уже в безопасности. Надеюсь.

Мы бросились в самую кучу этих безумных, протискиваясь сквозь них, но не калеча еще больше. Теперь я чувствовала нечто большое и пусирующее в этом помещении, оно было сделано из боли и страданий многих попавших сюда магов и вполне логично, что те несчастные пожелали это место уничтожить.

Случилось чудо и мы смогли вырваться из проклятого коридора, почти добежали до дверей, я уже почувствовала вкус свободы, но именно в этот момент раздался оглушительный взрыв. Ударная волна меня сбила с ног, от боли я начала терять сознание, понимая, что артефакт, спасающий жизнь был только один.

Приходить в себя второй раз было труднее. Я не могла поверить в такую удачу, неужели, все еще жива... И неважно, что у меня ломит все тело, болит рука, совершенно нет сил, чтобы хотя бы встать.

Ну, глаза бы хоть открыть...

Какое-то время ушло на безуспешные попытки, но в итоге все закончилось успешно. Перед глазами был потолок. Моя комната. Родная и такая далекая, будто я тут не была целую вечность, а не пару часов. А где остальные? Меня прошиб холодный пот. Если с кем-то из близких прозошло что-то плохое... На меня стала накатывать паника, на глаза навернулись слезы, сердце стало стронно тянуть и покалывать.

Послышались шаги и скрипнула, открываясь, дверь.

- Она еще спит? - раздался тихий мужской голос. Алекс?

- Как видишь. - прошипела тетя. Что-то она не очень рада его видеть...

- Не сплю. - прохрипела я и буквально утонула в какафонии звуков. Оказывается, Алекс пришел не один, а всей нашей доброй странной компанией, чтобы проведать меня. Просто посидеть рядышком, поплакать... ну, это мои мысли. Не знаю, зачем им еще нужно было приходить. Не любоваться же моим трупиком? Хотя, Адлия могла бы... Раньше. Сейчас-то она умная.

Уже через пять минут все уселись вокруг меня и рассказывали, что же я упустила.

Так вот. Начнем с того, что меня очень неожиданно умыкнули и никто не понял - куда. Начался настоящий хаос, никто не увидел, кто за мной пришел, не слышал разговоры, но поняли, что случилась беда. К счастью, Алекс услышал мой мысленный зов и тут же побежал меня спасать, а Адлия с Тейлором, Саймоном и Норелом отправились к своим родителям рассказать им про Мэра, и вообще, про творящееся безумие. Моя тетя связалась со своим бывшим магом и неизвестно каким образом убедила его собрать отряд и арестовать Андрэ. Как она его убедила - говорить отказалась, но блеск в ее глазах...

А Мейли с Наоми умудрились поставить на Алекса маячек и отверженно бросились по его следам, только вот для этого им понадобилось немного больше времени. Наш "бой" теперь вспоминался со смехом.

В том взрыве погибло много людей, включая Бастиана Данте, а его супругу искали, пока я валялась в отключке. Оказалось, что она пользовалась банальным гриммом, плюс затемнила ауру, так делали многие путешественники, поэтому вопросов это не вызывало. Ее признали невменяемой и посадили в то же заведение, где до этого находился ее муж. Но в другое здание.

Что насчет Мэра...

Тут оказалось запутаннее. Когда на место старого мужчины пришел Андрэ, он нашел старые заметки и нашел связь в странных случаях по потере магии у граждан, позже услышал про ненависть города к Алексу и сочувствие к его отцу. Тогда он принял решение навестить Бастиана Данте. Там они заключили сделку: Мэр устраивает ему подходящие условия, находит его супругу, удаляет всю подозрительную информацию, ведь, если догадался Андре, то и другие могут, а маг в свою очередь, увеличивает ему резерв, а еще и нескольким его богатым знакомым.

Сферы, что были разбросаны по всему городу благодаря усилению эмоций заставляли пользоваться магией, постепенно вытягивая ее у всех. Такими темпами еще полгода-год и магический город перестал бы существовать, но тут появились несколько бывших подростков, которые все испортили.

Кроме того, совершила ошибку и мать Алекса, когда попыталась отомстить сыну и уничтожить его. Она даже и мысли не допускала, что он мог выжить и более того, догадаться, что в этом замешана его сумашедшая семейка.

Теперь все хорошо. Лучшие маги работают над сферами и выпоскают их энергию, которая возвращается к законным владельцам. Информация в массы не попала. Официально Мэра посадили за сомнительные махинации, а в заведении для несправившихся магов, случился взрыв по его же вине, потому что он не устраивал проверки и полетели защитные заклинания. Вот так вот. С нас же взяли, конечно, не клятву молчания, но обещание не рассказывать ничего без основанной необходимости. В общем, героями мы не стали. Ну и ладно. Зато все живы.

Я обвела взглядом всех присутсвующих и стало очень хорошо на душе. Незаметно для себя все стали родными. Даже Адлия. А вот ее подружки так и остались для меня темными лошадками. Ну, они и не пришли.

Алекс сейчас сидел и держал меня за руку с теплом глядя на меня своими ясными голубыми глазами. Как же я боялась, что он не справится, не вернется. А девочки вообще суперские, настоящие супер-герои, как же я рада, что они появились в моей жизни. Да и не только они.

Ой, что-то я совсем растрогалась...

Глава 37. Хотя, скорее, эпилог...

Прошло две недели. Я полностью восстановилась, хотя периодически еще просыпаюсь от кошмаров, но это неважно. Город жил, как будто не было того ужаса, который нам довелось пережить. Не знаю, я будто бы завидовала и не завидовала, одновременно. Повторила бы все, если бы вернулась в прошлое? Наверное, да. Ведь закончилось все хорошо.

Мы снова ходили на ведьминские курсы, а у остальных наших товарищей давно уже начались летние каникулы, но мы не завидовали. Погружались в новые знания с головой, грызли гранит науки и так далее. И нам это дико нравилось.

С Адлией мы стали проводить достаточно много времени вместе, особенно хорошо она ладила с Мейли, у них даже появились какие-то идеи с модной одеждой. Наоми все так же пела в ресторане, но ее уже пытались переманить несколько владельцев других заведений, но она пока не хочет об этом думать. С Саймоном у них все хорошо, ощущение, будто ей скоро сделают предложение. У Норела на личном фронте тоже все было хорошо, но молчаливый парень не спешил делиться подробностями, кажется, в этом случае, счастье реально любит тишину.

- Несс, пошли? - Алекс заглянул в мою комнату, осмотрел меня с головы до ног и восхищенно выдохнул. Бежевое платье на мне выглядело шикарно, подчеркивало талию и грудь, гармонировало со легка загоревшей кожей, было чуть выше колен спереди и до лодышек сзади, волосы рассыпались блестящими локонами, немного макияжа, что подчеркивал мои глаза. - Ты восхитительна!

- Спасибо. - смутилась я, впрочем, от его разглядывания это не отвлекло. - Ты тоже потрясающе выглядишь.

И это правда. Белая рубашка, черный костюм, все это ему невероятно шло, подчеркивало его широкие плечи и спину, узкие бедра и мощные ноги. Ух...

Мы поехали на свидание в ресторан, где он забронировал столик, кушали там, болтали, смеялись, еще раз обговаривали произошедшие события.

- Если бы тогда меня не ударила, я бы не смог прийти в себя, так и утоп в этом водовороте ненависти и злости. - признался он честно, посмотрев мне в глаза. - Ты меня спасла.

- А я думала, что ты решил пожертвовать мною ради спасения города. - тихо призналась, опустив глаза.

- Тобой - никогда. - она взял мои руки в свои. - Но рассказать тебе об артефакте не решился, он мог нас раскусить.

- Главное, что мы живы. - расслабленно улыбнулась я, поглаживая его пальцы, а парня будто прорвало:

- Несс, ты самая лучшая девушка, я боюсь тебя потерять больше жизни, я тебя безумно люблю и всегда хочу быть рядом с тобой. Мне нравится кататься с тобой по городу, пить кофе, смотреть, как ты читаешь книги, вырывая страницы, как закусываешь губу и слегка морщишься, изучая новое заклинание, как загораются твои глаза, когда у тебя возникает новая идея... - он медленно поднялся, подошел ко мне и потом встал на одно колено, а из-за спины достал коробочку в фиолетовом бархате, в цвет моей магии... - Ты выйдешь за меня?

- Алекс!.. - сказать, что я была в огромном шоке.

Пять лет спустя.

В свадебное путешествие мы решили отправится только сейчас, спустя два года после свадьбы. Почему два? Согласилась выйти я сразу, но лишь после того, как завершу обучение и Алекс это принял. Всегда с улыбкой вспоминала, как он украл меня из моей комнаты и оставил записку тете, что теперь я живу у него некоторое время, но она была не против, у нее с Рейном был период восстановления отношений, повезло магу, что тетя отходчивая.

За это время я научилась водить, и теперь за рулем мы были по очереди. Это было безумно здорово, казалось, что вдвоем мы можем обойти весь мир. Алекс сейчас спал, так что я предавалась воспоминаниям.

Наоми вышла за счастливого Саймона на год раньше меня, еще и безумно романтично. Тайно. Нам призналась только через месяц! Паршивка. Она записала несколько своих песен и дает концерты, иногда даже уезжает в другие города.

Мейли с Адлией запустили свой бренд одежды. Это было шоком для всех. А еще за ведьмочкой вдруг стал ухаживать Тейлор. От блондинчика такого не ожидал никто, в общем, с моими друзьями не соскучишься.

Норел тоже женился. Более того, у них родился прекрасный мальчик с которым мы в свое время все посюсюкались и теперь делали ставки, кто же из нашей компании следующий пополнит нашу компанию. Ставили на нас...

Я же закончила учебу и полностью сосредоточилась на зельях, проклятиях, порчах и артефактах, пытаясь все это совместить. У меня появилась целая база клиенток и клиентов, которые иногда подкидывали идеи для экспериментов. Мы с Алексом купили вместе дом, я лично его очищала. Свой, где не было чужой истории и гнетущей атмосферы. Где часто устраивали посиделки с друзьями.

Как-то так.

Заметила знакомую девушку, которая шла по тротуару и резко дала по тормозам, Алекс от неожиданности проснулся и вскочил, бешено оглядываясь. Я же опустила окошко и еще раз всмотрелась в смутно знакомое лицо.

- Мы знакомы? - спросила, вообще не понимая, зачем же я остановилась.

- Несс? - выпучила глаза девушка с кучей прыщей, бородавок и пигментных пятен на коже, это добавляло ей возраста. - Я Лайла.

- Лайла? - выпучила я глаза, уставившись совсем другим взглядом на бывшую подругу. Да, жизнь ее не пощадила. - К-как у тебя дела?

- Вышла замуж, стала мамой. - говорила она спокойно, расслабленно. Она на меня не злилась?

- Здорово. - кивнула я, потом кое-что прошептала. - Ладно, нам пора. Удачи!

И надавила на газ, оставляя бывшую подругу в прошлом, у меня долгожданный медовый месяц!

- Что ты сделала? - уточнил Алекс, привычно беря меня за руку.

- Сняла давнее проклятие. - улыбнулась я, а потом заприметила симпатичную кафешку. - Зайдем?

- Спрашиваешь!

А впереди нас ждал целый мир.