Ведьмино Яйцо: Легенда о Вершине

Глава 1. Тёплый приём

Свист ветра и мысли о неизбежной смерти — вот и всё, что осталось в голове. Ледяные потоки ветра резали глаза, вышибая слезу, и обжигали лёгкие. Когда дымка облаков наконец рассеялась, я увидел его: странный остров, затерянный посреди бескрайнего океана. Я падал прямо в его центр.

Последние десять метров. Удар! Я впечатался лицом в мягкий мох, заранее решив, что превратился в лепёшку. Но островок, словно пружина, мягко принял моё тело, спружинил и замер. Я с трудом перевернулся на спину, глотая воздух ртом.

— Куда, чёрт побери, меня занесло?

Дышать было тяжело — воздух здесь оказался разряженным и насквозь пропитанным едким запахом озона. В памяти вспышками мелькали последние мгновения: вот я ложусь в свою тёплую кровать, а в следующий миг прихожу в сознание уже среди облаков.

Я опустил взгляд на себя. Пижама. А в кулаке намертво зажат клок подушки — видимо, я вцепился в неё во сне так сильно, что прихватил с собой в этот мир. Я рассмеялся от абсурдности ситуации. Из всех благ цивилизации и технического прогресса я прихватил лишь набитую перьями тряпку. Немного отойдя от шока после падения, я решил осмотреться.

Вокруг кипела жизнь: кричали диковинные птицы, в густой траве стрекотали насекомые. Повсюду, куда ни глянь, в небе дрейфовали такие же парящие островки и ленивые кучевые облака. На мгновение меня охватило восхищение — здесь было фантастически красиво, словно картинка из игры. Внизу расстилалась основная часть суши с невысокими горами, покрытыми густыми лесами; местами выступали вулканы с валящим из них дымом. Огромное озеро в сердце острова обрывалось водопадом, что напоминало вход в бездну. Парящие скалы, словно осколки короны, уходили высоко в небо, сужаясь кверху. Самой вершины не было видно за густыми, зловещими тучами.

И тут меня осенило.

— Быть не может… Это же Ведьмино Яйцо!

На Земле я жил обычной студенческой жизнью, мечтая о магии и других мирах. Учился на программиста, чтобы зарабатывать хорошие деньги. Но это тяготило мою душу; мне не хватало дыхания древней легенды, зачарованных лесов и старого волшебника в шляпе, живущего в них. Глядя на серые бетонные коробки, в груди поднималась смесь отвращения и разочарования в жизни.

— Неужели я так и проживу в этом сером болоте, покупая бесполезные вещи, идя по проторённой дороге, и стремясь к призрачным идеалам, принятым обществом?

Отдушиной были лишь фэнтезийные истории и легенды. Я перерыл весь интернет в поисках мифов и однажды наткнулся на легенду об этом месте — острове, поделённом на четыре стихийных биома, полных опасных тварей. Легенда гласила: тот, кто покорит Вершину, получит сокровище, дарующее фантастическую силу. Какую именно — гадает весь мир. Некоторые считают, что это бессмертие, другие — что огромное богатство. А кто-то шепчет о том, что тот, кто доберётся до Вершины, сравняется с Богом. Сотни искателей умерли на пути туда и теперь удобряют здешние земли.

По телу пробежали мурашки.

— Я в самом деле попал на этот остров. Магия, без которой я задыхался на Земле, здесь пропитывает каждый камень. Быть может, я стану тем, кто доберётся до Вершины. Тайна острова раскроется.

Я был так этим воодушевлён, что не заметил приближающуюся опасность.

— Стоп… Если я нахожусь на парящих островах, то Вершина, куда все так стремятся, совсем близко… Место усеянное трупами... Разве здесь может быть так спокойно?

Как ответ на вопрос раздалось оглушающее рычание громадного дракона, застывшего рядом с островком. Янтарные глаза в белой чешуе гипнотизировали меня. Я замер. Дракон был белым, но в некоторых местах его чешуя искрилась ультрамариновым синим. Меня переполняли страх и одновременно восхищение этим существом. Но существо не разделяло моих чувств и пустило в меня струйку огня своим дыханием . Сиганув с острова, подумалось, теперь я точно умру. Я ухватился за корни, свисающие с островка. Они были последней надеждой на спасение.

Хруст. Сухой корень остается в кулаке, и мир окончательно переворачивается. Ветер свистит в ушах, пижамные штаны хлопают на ходу, а я лечу спиной вниз, до белых костяшек сжимая в руках свою единственную ценность — старую перьевую подушку.

Остров стремительно превращается в крошечное пятно. Внизу проступает море леса, и я падаю прямо в гущу исполинских ветвей. Удар! Треск, жуткая встряска... и внезапный хлопок.

Мою подушку разрывает в клочья острым сучком. Мир вокруг взрывается плотным облаком белого пуха, который липнет к вспотевшей коже и насквозь мокрой пижаме. В этой метели я проваливаюсь в глубокую, мягкую теснину, пахнущую диким зверем и прелой травой.

— ААА... — мой крик тонет в пухе, а над головой раздается оглушительный, требовательный клекот.

Я замираю, боясь пошевелиться. Кажется, кто-то только что принял меня за своего..

Глава 2 Свой среди чужих

Вкус перьев на языке, глаза залеплены пухом. Отплевываюсь и отчаянно тру лицо руками. Поднимаю голову и замираю: прямо на меня смотрят два огромных глаза-плошки в обрамлении зеленых перьев. Тень качнулась назад, и передо мной во весь рост предстала птица-великан. Хотя внешне она больше походила на птеродактиля: вытянутая шея с белой грудкой, приплюснутая голова и длинный рыжеватый клюв, с торчащими мелкими зубчиками. Хохолок пестрел салатовыми, фиолетовыми и красными перьями. Комичные глаза моргали поочередно, напоминая мокрый чернослив.

Видно, я так густо облепился пухом при падении, что сошел за своего. Меня окружили «братья» — полулысые птенцы с такими же черными глазищами. По росту они превосходили меня как минимум на полтора метра.

«Фух, кажется, пронесло. Если бы не перья, мамаша давно откусила бы мне голову», — пронеслось в мыслях.

Тем временем молодняк зачирикал и завопил еще громче. Птенцы разевали клювы и пытались махать неоперившимися крыльями, подпрыгивая на месте. Мать раскрыла клюв, и оттуда на дно гнезда посыпались склизкие, извивающиеся черви. Один такой «червячок» был длиной в мой рост.

«На этом острове вообще есть живность нормального размера?»

Птенцы довольно расхватали добычу и затихли. И тут я ощутил на себе пристальный взгляд. Кормилице явно не понравилось, что один ребенок проигнорировал трапезу. Холодный пот скатился по щеке.

«Меня вот-вот раскроют! Нужно что-то делать!»

Следующая сцена со стороны выглядела бы безумно: парень в рваных пижамных штанах, облепленный клоками перьев, стоит в полуприседе, машет руками-крыльями и диковато кудахчет. Вид у меня был как у настоящего психа. Но это сработало: мамаша швырнула последнего червяка в «очумевшего» птенца и быстро взмыла в небо.

Червяк был поспешно перехвачен и тут же исчез в клюве одного из птенцов. Наконец меня оставили в покое, и я смог немного расслабиться. Осмотревшись, я заметил странный блеск на месте своего приземления. Стараясь не привлекать внимания «братцев», я медленно направился к цели.

Среди переплетенных веток и мха, в клочьях моей старой подушки, лежала старинная подвеска на золотой цепочке. Она отливала густым изумрудным цветом в лучах солнца, пробивавшихся сквозь кроны деревьев.

«Что-то не припомню у себя такого украшения...»

Сложилось стойкое ощущение, что кто-то намеренно зашил его внутрь подушки.

Прохладный ветерок обдувал спину, унося с собой вихрь белых перьев. Я смотрел на амулет и не решался прикоснуться к нему. Казалось, он окутан незримой, таинственной аурой, а в воздухе явственно витал запах магии. Звуки леса внезапно стихли, лишь ветер лениво посвистывал в ветвях. Похоже, даже птенцы почувствовали эту странную силу — они сгрудились в дальнем углу гнезда, подальше от артефакта. И всё же, несмотря на опасения, меня тянуло к нему. Я присел рядом. Глубокий вдох, наполняющий легкие до предела, и плавный выдох.

— Хууух, я готов, — прошептал я и протянул дрожащую руку…

Интермедия

Акира — студент государственного технического университета, будущий инженер-программист. Это направление он выбрал, руководствуясь сухой логикой, а не зовом сердца. Высокие баллы, повышенная стипендия, съемная комната недалеко от вуза — со стороны его жизнь казалась образцовой.

В толпе студентов он выделялся: парень среднего роста, со светлыми вьющимися волосами и необычными рубиновыми глазами в ободке медных ресниц. Нос с горбинкой и кошачья улыбка придавали его лицу оттенок хитрости, хотя вечная усталость, читавшаяся в тёмных кругах под глазами, выдавала в нём типичного «технаря», засиживающегося над кодом до рассвета.

Недавно он отпраздновал девятнадцатилетие. Друзей было всего двое, но Акире этого вполне хватало. Вся его семья — холодная, отстраненная мать и дядя, заменивший парню обоих родителей. Привыкнув рассчитывать только на себя, Акира вырос недоверчивым и закрытым. Его мало волновали политика, религия или футбол — всё то, на что «диванные эксперты» привыкли тратить время в горячих спорах.

Он не гонялся за брендами, но не выносил подолгу носить одно и то же и всегда одевался стильно. В его гардеробе классика легко уживалась с уличным стилем . Вежливый, рассудительный, способный на глубокий критический анализ, он всегда имел собственное мнение.

Но была в нем и скрытая от чужих глаз печаль, которую окружающие вряд ли смогли бы понять. Невыносимая, почти физическая тоска по магии…

Пальцы соприкоснулись с холодной граненой поверхностью камня в тяжелой металлической оправе. Короткий щелчок — и в голову ворвался неудержимый поток мыслей. Яркие образы проносились один за другим, ослепляя своей четкостью.

Остров Ведьмино Яйцо предстал передо мной как на ладони. Прямо над океаном резким обрывом высились горы. Густой лес на их склонах шумел листвой и оглашался криками тысяч птиц. Они взмывали в небо огромными косяками и долго кружили, осматривая свои территории.

Остров словно дышал: гейзеры формировали плотное кольцо — кипящую окантовку берегов. Я кожей почувствовал их жар и услышал глухое бурление воды. Дальше, скрытое за лесами, веяло прохладой и туманом аквамариновое озеро. Словно в легендарном Бермудском треугольнике, оно обрывалось в самом центре гигантским водопадом, уходящим в непроглядную тьму глубин.

Смена декораций — и вот я уже плыву среди облаков, рассматривая парящие скалы, каждая, как самостоятельный островок, покрыта мхом и травой. У некоторых висят длинные толстые корни, покачиваясь на ветру. Небесные островки начинались от вершин гор и как их продолжение , тянулись до самой таинственной Вершины. Несмотря на раздробленность, каждый обломок был на своем месте, как треснувшая скорлупа , своими осколками создавая некий барьер вокруг острова. Плотнее всего эти «скорлупки» парили над берегами, становясь все реже к середине, а в самом центре острова их не было вовсе.

Картинка оборвалась. Я оказался в бесконечном чёрном пространстве. Тело, совершенно расслабленное, погружалось всё глубже в некую субстанцию. Мне не было страшно — скорее наоборот: я был спокоен и безмятежен, будто вернулся домой.

Когда я слился с этим «нечто», сквозь тьму пробился зелёный свет, и я увидел его: молодой побег, выходящий из земли. Я ощутил его силу и волю к жизни. Лес, несущиеся по нему рогатые животные, полутораметровые жуки в блестящих хитиновых панцирях, ползущие по могучему стволу тысячелетнего древа... Его корни уходили глубоко под землю, где сливались воедино с землёй; между ними происходил постоянный энергообмен. И сквозь меня — тоже. Тягучая плотная энергия земли наполнила меня целиком и осела внутри.

Я двинулся дальше. Из тяжёлой земли я превратился в невесомый и свободный поток ветра. Огромная высота, разреженный воздух и прохлада накрыли меня с головой. Кружащая птица, колышущаяся трава небесного острова — я проносился мимо с бешеной скоростью. Свист ветра . Меня подкинуло вверх и тут же отпустило.

— Ну вот опять, я уже устал пада-а-а... — фраза оборвалась резким вращением.

Теперь меня несло прямо в бездну озера. Падаю в него. Перед глазами — кольцо водопадов и небо . Падая всё ниже, я смотрел, как оно удаляется от меня. Бултых! Пузырьки воздуха рассеялись, звуки приглушились. Разноцветные водоросли и кораллы разветвляющиеся во все стороны. Косяки рыб снующие из стороны в сторону. В глубине проплывало существо, сияющее слабым лиловым светом ; его длинные щупальца были усыпаны драгоценными камнями.

В глазах потемнело, ощущения в теле постепенно исчезли, сознание слилось с водой. В голове остались лишь волны да тихий гул, похожий на песни китов. Исцеляющая водная энергия наполнила меня и опустила на дно, а затем океан и его обитатели постепенно отдалились, оставив меня в кромешной тьме бесконечности.

Через секунду раздался треск. Бурлящая лава и рёв драконов заполнили собой всё пространство. «Но где я? Это не похоже на Остров». Голые скалы и багровое небо в дыму вулканов. В нос ударил резкий запах серы и угарного газа. Огненный вихрь окружил меня и поднял в воздух. Я чувствовал, как жар разливается по телу. Голова начала раскалываться , дыхание перехватило.

— Не мо...гу больше. Хватит!

Щелчок... Видение растворилось. Я отбросил амулет в сторону и упал на спину. Жадно глотал воздух, не в силах отдышаться. Голова всё ещё трещала, а звон в ушах не до конца прошёл. Но волновало меня сейчас не это, а вопрос: что вообще произошло? Амулет будто создал контакт между мной и «Ведьминым Яйцом». Четыре стихии наполнили меня своей энергией, и что-то изменилось в теле.

Лежу, глядя в небо, и пытаюсь осмыслить пережитое. Сзади послышалось ерзанье и тяжелое пыхтение. Приподнявшись на локтях, я обернулся и увидел, как ко мне приближается самый крупный из птенцов. — Этого еще не хватало... — устало прошептал Акира.

Я с трудом поднялся. Ноги подкашивались, сил почти не осталось — похоже, контакт с магией стихий выжал меня досуха. Но птенец шел не на меня, его взгляд косил куда-то в сторону. Я проследил за его траекторией и похолодел: «Его привлек амулет! Принял, дурак, за корм».

Мелкое страшилище с голым розовым брюшком быстро приближалось к артефакту, отчаянно хлопая лысыми крыльями, на которых проплешинами торчал белый пух. Я рванул наперерез, стараясь опередить своего «братца».

Эту сцену стоило бы снять в замедленной съемке для какого-нибудь боевика: парень с перекошенным лицом летит в отчаянном прыжке, а слева массивная туша с раскрытым клювом, оттолкнувшись от земли, несется к той же цели. В последний момент Акира успевает сгрести амулет в кулак и прижать к груди. За долю секунды я проскакиваю мимо щелкающего клюва и кувырком влетаю в стенку гнезда. Птенец же, не успев затормозить, пашет клювом дно, проезжая по веткам и мху еще три метра.

Не успеваю я выдохнуть, как чувствую резкий рывок — птица вцепилась мне в ворот рубашки. Птенец трясет меня из стороны в сторону, как тряпичную куклу, а затем мощным броском отправляет в «свободный полет» по гнезду. Больно ударившись о дно, я быстро переворачиваюсь и цепенею от ужаса: мой магический артефакт уже зажат в клюве этого маленького чудовища. Рывок головы — и украшение взмывает вверх, чтобы исчезнуть в бездонной глотке.

Меня будто ударило током. Гнев вытеснил страх. Я моментально набросился на уродца, посмевшего сожрать мою единственную зацепку в этом мире. Обхватив его за шею, я повалил птицу на землю. — Даже не думай, засранец! А ну, выплюнул быстро!

Я трясу его изо всех сил, не давая сделать глотательное движение. Птенец извивается, бьет крыльями, но я вцепился намертво. Наконец, птах сдается: с противным звуком амулет вылетает обратно на мох. Я отпихиваю поверженного противника ногой, и тот обиженно уползает в угол. «Так-то, нахальная птица!»

Победа одержана, но цена оказалась сомнительной: я с головы до ног в птичьей слюне, перьях и грязи. Амулет выглядел не лучше. Стараясь оттереть налипшую гадость, я сел по-турецки прямо на дно гнезда. Взял украшение в руки, очистил граненый камень — теперь с ним ничего не происходило, словно это была обычная безделушка. Даже не верилось, что полчаса назад эта вещица едва не выжгла мне мозг магическими видениями .

В голове всплыло неприятное осознание: мама-птица может вернуться в любую секунду. Пора убираться из гнезда. Но сначала нужно было решить, что делать с артефактом. — С одной стороны, я чуть не погиб, вступив в контакт с силой острова, — прошептал я сам себе. — С другой... без амулета мне не выжить в лесу, полном тварей. Решено.

Я накинул цепочку на шею и почувствовал, как холодный металл коснулся груди. По телу мгновенно пробежали мурашки. Прямо перед глазами всплыло полупрозрачное окно, точь-в-точь как в компьютерной игре. «Поздравляем, вы — Пробужденный! Квест по покорению острова Ведьмино Яйцо принят».

Табличка тут же сменилась другой: «Ваш уровень: 1. Амулет нельзя снять, пока носитель жив».

После этого уведомления артефакт преобразился. Цепочка укоротилась, превратившись в тонкую и изящную золотую нить, а оправа камня затейливо переплелась, напоминая ветви дерева. Сам изумруд засиял еще ярче и принял форму идеальной шестиконечной звезды. — По размеру — идеально, — пробормотал я, ощупывая обновку. — Но что значит «нельзя снять до смерти»?

Это условие меня совсем не обрадовало. Не люблю обязательства, принятые без моего согласия. Я решил проверить систему на прочность и попытался сорвать амулет, но тут же получил ощутимый удар током. — А-а-у! Черт... Ладно, убедили, не сниму. По крайней мере, не потеряю.

Я сосредоточился на следующем сообщении: «Ваш уровень: 1. Желаете узнать свои характеристики?» — Да.

Появился профиль на темном фоне. «Сила: 0. Энергоемкость: 0. Здоровье: 80/100. Ментальные способности: 0. Ловкость: 0. Выносливость: 0». — Мда... Скудновато. Даже как-то обидно.

Следом развернулся список магического потенциала: «Посвященность в силы стихий: Земля — уровень 1 (Посвящен). Воздух — недоступно. Вода — недоступно. Огонь — недоступно».

Стихия Земли: Ваш уровень слишком мал для использования активных боевых навыков.

Пассивные навыки:

Управление флорой: позволяет воздействовать на растения, изменяя их форму или длину.Дыхание природы: способность чувствовать энергию живых существ и растений, вступать с ними в энергообмен.Артефакт: Амулет «Изумрудный король» — Так это твое имя? — усмехнулся Акира. — Что ж, неплохо.

Пассивные навыки артефакта:Идентификация. Позволяет видеть названия объектов, их свойства, уровни и ауры живых существ.

— Понятно. Значит, если я посмотрю на монстра, то сразу пойму, насколько он опасен и сколько в нем энергии. Полезная штука.

«Желаете ли вы активировать амулет "Изумрудный король"?» — Однозначно, да!

В ту же секунду кровь словно превратилась в жидкий огонь. Я почувствовал, как мощная волна силы наполняет каждую клетку тела. Усталость испарилась, а ноющая боль от ушибов и синяков просто исчезла. На мгновение в глазах потемнело, уши заложило оглушительным звоном, но это быстро прошло.

Я услышал дыхание деревьев. Почувствовал, как сама жизнь течет по их жилам-стволам, и даже уловил ритмичное сердцебиение птенца, сидящего совсем рядом. Шум в голове стих. Когда я открыл глаза, мир преобразился: над каждым предметом и существом колыхалось полупрозрачное марево разных оттенков.

«Это и есть ауры!» — воодушевленно подумал я.

Всплыло новое уведомление: «Амулет успешно активирован. Получен пассивный навык "Видение ауры". Вы можете включить или отключить его в любой момент. Задайте ключевые команды для активации».

— Активация: «Видение», — скомандовал я. — Отключение: «Видение — стоп».

— Отлично. Желаете установить аналогичные команды для пассивных навыков «Управление флорой» и «Дыхание природы»? — Да. «Кодовые слова установлены».

— Видение — стоп! — скомандовал я. Поля предметов исчезли, и зрение снова стало обычным. — Так-то лучше. С непривычки от такой пестроты голова разболелась. Буду активировать по необходимости. Теперь пора выбираться.

Я взобрался на край гнезда, в последний раз обернувшись на птенцов. Побитый «братец» всё еще сверлил меня обиженным взглядом из угла, остальные крепко спали. — Прощайте, ребятки. Вынужден вас покинуть. Привет мамаше! — Управление флорой — активация!

В моем сознании тут же возник мыслеобраз: я интуитивно понял, как управлять этим навыком. Сконцентрировавшись на ближайшей ветке, я мысленно «схватил» её и притянул к своим ногам. Дерево послушно повторило движение. Я осторожно переступил на кору. — Теперь вниз.

Ветка медленно опускалась, плавно неся меня к земле. Только сейчас я осознал, насколько высоко находилось гнездо. Я жадно рассматривал округу: густой лес почти полностью «съел» солнце, погрузив всё внизу в вечные сумерки. Огромная змея, головы которой не было видно в листве, обвивала соседний ствол. Кирпично-красная кора была усыпана каплями янтарной смолы, внутри которой копошились мерзкие личинки.

— Мерзость какая... — с отвращением прошептал я.

Наконец, ноги коснулись почвы. Я спрыгнул, произнес кодовую фразу для деактивации и осмотрелся. Кожей я внезапно почувствовал чей-то пристальный взгляд, идущий откуда-то из густых ветвей. Тут же всплыло тревожное уведомление амулета: «Внимание! Рядом группа Пробужденных более высокого уровня. Будьте осторожны!»

— Черт... Здесь есть еще такие, как я? — сердце ушло в пятки. — У них тоже амулеты? И способности сильнее моих?

Я настороженно пригнулся, вертя головой во все стороны и пытаясь понять, откуда ждать удара. Но они выдали себя сами. — Эй, парень... — раздался густой басистый голос откуда-то справа.