Ведьмина усадьба

Пролог

- Хозяйка! Будь добра, еще три морковных пирога в дорогу! - проревел на весь зал Велар, крупный, закованный в броню воин. Наш завсегдатель.

Внимание! Доступно задание - приготовить и отдать три морковных пирога воину Велару Грозному. Время выполнения - 1 час.

Награда - 3 серебряных и 15 медных монет. Повышение репутации таверны "Ведьмина усадьба" у членов клана Императоры на 10% (увеличение размера чаевых и количества посетителей)

Штраф (в случае невыполнения) - снижение репутации таверны " Ведьмина усадьба" у членов клана Императоры на 25% (ориентировочное снижение прибыли на 17,5%).

Принять/Отказаться.

А зачем я, по-твоему, кафе открывала, если бы от заказов отмахивалась?

Не конструктивный вопрос, пожалуйста, подтвердите или опровергните получение задания.

Нет, а я что сказала? Эх, система, не понимаешь ты широкой славянской души!

Хотя бурчала я больше для виду. За те восемь месяцев, прошедших с момента оцифровки, голос Системы, направляющей нас, давно уже стал привычным и родным. Конечно, принять! Озвучила конкретное решение непосредственно системе и направилась на кухню. Дел нынче много.

Да-а-а, а ведь скажи мне кто-то год назад о том, что я, повар с тридцатилетним стажем, буду хозяйкой таверны в оцифрованном мире, а какой-то искусственный разум подсчитывать единицы мастерства, послала бы не задумываясь. В дурку! С шизофренией там самое место.

Но вот вмешался Межгалактический Альянс (будь он не ладен!), и бред сумасшедшего неотвратимо становится реальностью. Уровни, характеристики, профессии, Система, оценивающая каждое наше действие, и бич года - геймеры. Дорвавшиеся до Игры и забывшие, что вокруг реальность. На самом деле, это очень страшно – видеть, как человек полностью подчиняется программе, боясь сделать шаг против Системы.

А ведь ситуация с Юлькой наводит на мысль, что не все так, как кажется.

Юлька, внученька, как ты там? Все ли хорошо? Жива ли? В глазах предательски защипало, а окружающее стало подозрительно расплываться.

С момента отбытия космолета в далекую галактику Сентар прошло два с половиной месяца. Уже должны были добраться, но связи нет. Даже письмецо черкнуть нельзя - адаптированным коммуникатор не положен. Это-то и наводит на мысль, что с оцифровкой не все просто. Юлька же, стоило Системе решить, что внучка прошла адаптацию, и браслет-коммуникатор потеряла, и серьгу-переговорную, а с ними и возможность видеть все эти игровые навороты. Только способности уже никуда не делись. Надеюсь, у нее получилось обрести контроль...

Глава 1 – Из огня да в полымя

Три месяца назад

Мы стояли под окнами нашего дома, ожидая последних двоих - Юлю и Демьяна. Кто бы мог подумать, что Андрей, добрый, отзывчивый мальчик способен на подобное предательство! Зачем оно ему? Не знаю! Правду говорят, чужая душа - потемки. А Демьян удивил...

- Не-е-ет! - раздался отчаянный вопль внучки.

Не успели...

"Ба-а-ам!" - на миг оглушил нас непередаваемый звук ломаемой мебели.

Дальше мы не размышляли. Дмитрий с Михаилом переглянулись и опрометью бросились на помощь. Я тоже хотела, но Егор, двенадцатилетний сын Дмитрия, тоже стоял тут, и тащить ребенка туда, где, наверняка, опасно - было верхом глупости. А вот вызвать подкрепление на помощь, это мы могли.

Пара касаний к коммуникатору и шепотом продиктованное сообщение отправилось к Доку.

Док, он же Роман, он же Гиппократ Витальевич, он же отец Демьяна оказался далеко не последним человеком в клане "Императоры", подмявших наш поселок и являющихся своеобразной "крышей". Поэтому не прошло и пяти минут, как в ворота зашла пятерка воинов. Замыкали процессию Док и Шер - кот-спутник Юли.

Только если Шер в мгновение метнулся на помощь, то вошедшая следом пятерка воинов не торопилась. Шли строем, чеканя шаг, громыхали доспехами, явно имитируя боевую выправку и дисциплину. И вот скорость всего этого как-то на спасательную не шибко тянула. Скорее на дезертирную!

То есть помогать моей внучке, которая, на минутку, на ваш клан вкалывает, не будем? Так, что ли?!

Тем временем, боевая пятерка догромыхала до нас, и под удивленно-ошарашеный взгляд Романа принялась громко, четко и по форме докладывать. Мол, по вашему приказанию прибыли и так далее, и тому подобное, и, судя по бодрости рассказа планировали докладывать еще час-полтора, не меньше.

"Чтоб главный злодей не только смыться успел, но еще и свои дела закончить. " - еще проскочила шальная мысль.

Хотя... А шальная ли? Мог ли Андрей, договорится с кем-то из клана? Наобещать им с три короба и заручиться поддержкой? Да запросто! Что-то же он нарыл про эту усадьбу, раз так в нее вцепился! Но, правду кому-либо точно не скажет, чай не суперманя - а в нашем мире убьют быстро. А эти и уши развесили, идиоты! Стараются! Охламоны!

Еще и Роман, с лицом побитой собаки, на нервы давит... Да знаю я, что не виноват! Знаю. Как-никак там и твой сын. И что сделать с ними ничего не можешь, и даже наверх броситься нельзя - так как меня с Егором оставить наедине с ними - верх идиотизма. Все знаю!

- Ребят, не хотите помогать, не мешайте. Не доводите до греха. - попыталась воззвать к разуму "служивых".

Но кто ж меня, умную женщину, когда слушал! И все, чего я добилась - снисходительные улыбка из серии "собака лает..." и остановка доклада. А и правильно, чего распинаться, если все и так все знают. Их задача маленькая - самим на помощь не спешить и нас задержать, но так, чтоб открытым саботаж не выглядел. Роман тоже до подобных мыслей дошел, попытался надавить, да толку, его слово, против их слова. Эх, отпороть бы их как следует, чтобы месяц на задницу не сели! Если головной мозг с организмом не дружит, надо объяснять через спинной.

И тут мне на глаза очень кстати подвернулась метла. Обычная такая, с прутьями. А еще, вспомнилось, как Юлька буквально вчера на нее какой-то едреный раствор вылила, для крепости, значит. Ну, что ж, посмотрим, чего Ведьмина метла стоит.

Мягко, стараясь не делать подозрительных движений, передала Егора Роме. Архаровцы мои телодвижения поняли по-своему:

- Не переживай, бабуль, детей не трогаем!

- Ой, зря-я-я! - донеслось едва слышное от Романа, одновременно закрывающего собой ребенка. И правильно, потому как метлу я уже схватила...

- Ну, раз бабуля, иди как сюда, внучок, буду восполнять пробелы в твоем воспитании!

И со всего размаху метлой по... Да потому самому! Просто, они ж в доспехи закованные! Ну, почти полностью. Голова закрыта, грудь, плечи, типа богатырские, тоже, руки, опять же, в перчатках латных, спереди, самое ценное, парой пластин прикрыто, а ноги в штанах плотных с наколенниками стальными и все. Чтоб легче двигаться, наверное. Так вот, попа, в данном случае, опять-таки к ногам относилась, то есть, прикрыта была только штанами. Так что, там, сам бог велел.

- Ай!

- Уй!

Эх, хороша метелка! Не знаю, чем там ее Юлька поливала, но результат превзошел все ожидания! Особенно, когда один из охламонов опомнился и попытался угрожать мне, хрупкой женщине, мечом! Не все прутья это пережили, но метелка победила с разгромным счетом, погнув облегченную для "тепличного огурца" железку в трех местах. Больше нападать на меня не пытались. А вот сбежать очень даже. Наивные! Да от меня еще ни одна электричка не сбежала, не то что задохлики, на играх помешанные!

Жаль, качественно взяться за их воспитание мне некогда. У меня там внучка в беде, один на один с психом, на всю голову контуженным, так что, раздав по паре плюх на моську, просто вытолкнула их за ворота. Дверь закрыла и зарубочку на памяти поставила. Чтоб не забыть с их начальством побеседовать.

И уже хотела бежать на помощь как вдруг, из окна показалась взъерошенная голова Демьяна:

- Тут такое! Подымайтесь скорее! И, пап, я надеюсь, у тебя аптечка с собой?

Дальше я не слушала. В голове билась только одна мысль:

"Хоть бы с внучкой было все в порядке! Хоть бы не пострадал муж! Хоть бы... Господи, пусть с ними все будет хорошо! Пусть все выживут!"

Как поднялась наверх - в памяти не отложилось. И лишь протиснувшись мимо Дмитрия, смогла выдохнуть. Живы! Все живы! Лишь Андрей кулем валялся у стеночки в углу. Так ему и надо, паршивцу! Только… Если все хорошо, зачем тогда аптечка?

Ответ нашелся ровно через минуту, когда слегка пошатывающаяся Юлька отобрала у Ромы шприц со стирающим память препаратом. Ну да, не убивать же его! И так оставлять - тоже безумие - второй раз может и не повести. Так что умница - внучка, отличная идея.

- Юль, может, все-таки я? Рука не дрогнет... - тихо предложил Дмитрий, но Юля, как-то заторможенно, будто стараясь сфокусироваться на происходящем, лишь отрицательно покачала головой и завершила начатое.

Раздался тихий щелчок, эхом отозвавшийся по всему чердаку. Мы замерли, ошалело наблюдая за тем, как Юлькин браслет, до этого считающийся несъемным, распадается на части и спадает на пол, самоуничтожаясь.

"Поздравляем! Адаптация успешно завершена. Юлия Говорун, псевдоним Лия, успешно освоила все новые возможности организма и в помощи коммуникатора более не нуждается. Все личные записи абонента будут переведены на материальный носитель.

Обращаем Ваше внимание, что Вы вошли в пятерку первых Землян, завершивших адаптационной период, и допущены до участия в ежегодном Межгалактический Турнире.

Планета-победитель получает возможность приоритетного голоса в совете Альянса. Планеты, проигравшие первый тур, получают статус второсортных, используемых для набора рабсилы.

Для перемещения к месту проведения турнира за командой-пятеркой будет отправлен звездолет. Отбытие из города N, 17 августа нынешнего года в 18:00 по местному времени. Советуем не опаздывать и удачи на испытаниях - она вам пригодится." - произнес привычный искусственный голос, прежде чем окончательно исчезнуть, вместе с техникой.

Серьга тоже пала смертью храбрых вслед за "напарником". И лишь тоненькая серебристая веточка, оставшаяся на полу, напоминала о "былой роскоши". Но переварить этот факт мы не успели, так как следом за девайсами на пол начала оседать Юлька…

- Она только что этого по стенам возила... Без помощи рук, одной силой воли. - пояснил Демьян, неведомо как успевший подхватить внучку у самого пола.

К ним тут же поспешил Роман, на ходу доставая из своей безразмерной сумки нашатырь.

- А-апчхи! - тут же отреагировала внучка, но в сознание приходить не спешила.

К слову сказать, ее внешний вид оставлял желать лучшего. Мешки под глазами, бледное, с проблесками синевы лицо – в общем, все симптомы переутомления и недосыпа. А вот нахмуренные брови и сжатые челюсти в это состояние уже не вписывались. Если бы не обморок, я бы сказала, что Юлька спит и видит очень страшный сон. И проснуться у нее не получается.

Что-то холодновато вдруг стало... Странно, сентябрь в этом году выдался на редкость теплым. А ветерок прямо северный.

Я двинулась было к окну, чтобы закрыть, но тут же была сбита с ног резким порывом. Ничего себе ветерок! Откуда?!

Точно не с улицы - в по-прежнему открытое окно было видно, что, в отличие от чердака, на улице погода стояла отличная. Ясная, теплая и безветренная.

- Берегись! - рявкнул Дмитрий, сшибая меня с ног, попутно закрывая собой.

Послышался треск ломаемой мебели. Кажется, у нас больше нет серванта. И сервиза в нем тоже, судя по звуку бьющегося стекла, последовавшего следом.

- Уведите Егора! - на миг перекрыв треск погибшей перегородки, крикнул Дима, впрочем, не принимая попытки подняться. Значит, еще опасно.

- Дима, двигай сюда! - кто это сказал, различить в окружающем бедламе было нереально.

Инструкции, где это "сюда", также не предлагалось, поэтому Дмитрий на мгновение поднял голову, дабы оглядеться и понять куда "двигать". Я не отставала, воспользовавшись образовавшимся просветом в обзоре.

Мать - моя женщина! Да это же ураган! Натуральный такой смерч, заставивший летать по кругу почти всю мебель (и Андрея в том числе) в комнате. Естественно, штурвала у диванов и прочего хлама не было. В следствии чего, все это богатство, трепетно хранимое нашими предками, потому как выкинуть жалко, а продать такое мог лишь гениальный торгаш, коего среди наших родственников поколений так пять-семь (судя по количеству того же хлама) не наблюдалось, успешно сталкивались со стенами на своем пути. И благополучно разбивалось вдребезги. То есть, силу стихии представляете?

И все это в пределах одной комнаты. Загадочным "сюда" оказался метровый пятачок слегка в стороне от центра комнаты. Да-да, тот самый пресловутый эпицентр урагана, в котором и сгустились все наши. Что удивительно, Юльку двигать не пришлось. Она по-прежнему лежала без сознания, пытаясь справиться с ее личным кошмаром, в том самом положении, в котором мы ее положили. На том же самом изъеденном молью диване. И этот диван сейчас был единственной приличной мебелью в комнате. В смысле стоял ровно, а не носился по периметру как бешеная пчела. Или не удивительно? Как там сказал Демьян - она Андрея по стенам возила? Силой воли?! А сейчас внучка видит кошмар, от которого, по всей вероятности, и старается защититься...

- Будите ее! - мы как раз доползли до остальных.

- Да как-то... - замялся Роман, тонко намекая, что проблемы лучше решать по мере поступления, и реанимация внучки сейчас не самая приоритетная задача. И, в принципе, я его понимаю, если бы не одно «но»...

- Рома, буди! Всеми доступными средствами. Ведьма - она, с даром двигать предметы силой мысли. И сейчас ей мерещится что-то очень страшное... - тут на меня посмотрели, как на сумасшедшую, мол, и что?! Мало ли нам кошмаров снилось? От них не умирают, а у нас как бы... Смерч.

- Да как же вы не поймёте? Ей что-то страшное видится, а у нее дар! Как его? Телекинез, вот! А вокруг предметы летают! Неужели только я связь вижу?! - последние слова я уже кричала. При чем кричала в ухо внучке, отчаянно ее тормоша. Ну как они не поймут?!

Через минуту ко мне присоединился Демьян. Юля не реагировала, а смерч в комнате постепенно перерастал в торнадо.

- Все в сторону! - от окрика Дока даже в окружающем бедламе заложило уши, - Я сейчас ей вколю стимулятор. Сильный. Таким у нас из наркоза выводят. И это все, чем я могу помочь - остальное будет зависеть от нее и вас. Что хотите делайте, но докричитесь до нее. Если сама захочет, вернется. Иначе ничего не получиться. И учтите, вторая доза - смертельная - если ситуация станет критичной, - Роман обвел взглядом комнату, многозначительно указав на заметно сузившиеся границы безопасного пятачка, - я вколю и ее.

С этими словами он поднес шприц к Юлиному плечу, одним плавным движением вводя содержимое в мышцу.

Первым к внучке рванул Демьян, продолжив тормошить ее, не дожидаясь пока препарат подействует. Мы не отставали. В чем даже преуспели - внучка нас услышала... И попыталась отмахнуться от раздражающего фактора. В результате чего Мишу и Дмитрия просто смело силовой волной, основательно впечатав в стену. И повезло еще, что по дороге с сервантом разминулись! Док, мгновенно оценив ситуацию, тут же распластался на полу, закрывая собственным телом Егора. В руке Роман крепко сжимал ту самую вторую ампулу. Сердце сжалось, и я с удвоенной силой принялась тормошить внучку. Не удивительно, что вторая силовая волна досталась именно мне. За компанию снеся еще и Шера с Демьяном. Последний, к слову, не замолкал даже в полёте. А стоило обрести под ногами опору, тут же бросался обратно, совершенно не заботясь о собственном состоянии, лишь прикрывая лицо латной перчаткой доспеха. Я старалась не отставать, хотя еще один такой полет вряд ли оставит меня на ногах.

Момент действия вколотого препарата мы застали, находясь почти у цели. В смысле, рядом с Юлькой. Внучку буквально дугой выгнуло!

- Ну сколько можно! - невнятно пробормотала Юля спустя пару мгновений, пытаясь отгородится от раздражителя, неосознанно посылая очередную силовую волну, - хочу тишины... Покоя... Спать...

- Какое спать?! - тут же рявкнул ей в ухо Демьян, неведомым чудом успевший ляпнуться на пол до того, как его снесло. - Юль! Какой покой?! Подъем!!! Нашла из-за кого ласты клеить! Не стоит он того! Гнилой!!! Тут вокруг твои родные - ты им нужна! Ты мне нужна! Не смей умирать!!!

Последние слова были подкреплены пощечиной.

- Шер, ну хоть ты ей скажи! - в отчаянии он обратился к первому попавшему на глаза существу. И, кажется, сейчас его мало интересовало, что Шер – вообще-то кот.

Шер-Хан, действительно, оказался рядом, подкрадываясь к своей хозяйке, раз за разом уворачиваясь от летящих в него предметов и цепляясь за поверхности всеми когтями. Добравшись, наконец, до Юли полутораметровая "кися" применила самый убойный из возможных прием - с урчанием трактора подставила лохматую голову под руку и требовательно потерлась. Все, гладьте ее! Бледные внучкины пальцы дернулись, зарываясь в густую теплую шерсть животного. Видимо, настойчивость, с которой мы все ее тормошили (особенно Демьянова) Юлю уже солидно доканала, а она и так стояла на грани, боясь или не имея возможности выплыть из "потемков собственной души". Или что там у нас? А Шер послужил последней капелькой.

Смерч в комнате потихоньку затихал. Утратившие "опору" предметы с оглушительным грохотом валились на пол, заставив внучку все же открыть глаза. Чтобы тут же зажмурится, обхватив руками голову. Видать здорово досталось не только нам... Но ничего, главное - живая, остальное приложится!

***

На завтрак внучка не вышла. И на обед тоже. Неудивительно, что ужин я пошла относить сама. Но вот чего я точно не ожидала, так это панического:

"Не подходи! Я - опасна!" - от забившейся в самый угол комнаты, зажимающей голову руками Юли.

"Это она весь день так, что ли?" - мелькнула ошалелая мысль, перед тем как дом основательно тряхнуло. Юлька от этого, в панике еще сильнее вжалась в угол.

"Бедная девочка..."

Тут из темноты коридора вынырнул Дем, крепко сжимая в руках еще дымящую чашку с чем-то явно травяным, которую и вручил внучке, не обращая никакого внимания на все Юлькины попытки остановить его.

"Я опасна..." - в панике повторяла она, отчаянно стараясь отползти подальше.

Прав был Док, предположив, что внучкины способности напрямую зависят от ее эмоций. Чем больше она, боясь навредить нам, паниковала, тем больше бушевал ее дар. Летала мебель, дрожали стены... В связи в чем паника только нарастала... И вдруг все стихло.

- Спасибо! - прошептала Юлька, крепко сжимая в руках уже пустую кружку.

- Обращайся! - только и хмыкнул парень, добавив, - там целый котел остывает. Давай свою фляжку, перелью, так уж и быть. Но следующую порцию варить будешь сама - алхимия не мое.

-Завтрак? - робко предложила я, стоило Демьяну усвистать обратно. И чуть не расплакалась, когда услышала тихое:

"Спасибо, Бабуль!"

На следующий день ситуация мало изменилась. Нет, на завтрак внучка вышла, пусть и затравленно оглядываясь, стараясь держаться особняком и не расставаясь с успокоительным, но... Но! Было видно, что в голове у нее бродят совсем не радостные мысли. И, не удивлюсь, если они о побеге... Завтрак прошел в молчании. Как и обед, за которым Юля по-прежнему изображала робота. Но стоило внучке спустится на ужин, как я поняла - решение принято. За последние дни я видела многое в ее глазах. Видела, как под действием успокоительного, паника и страх сменяется равнодушием. Как лишившись эмоций "живой" взгляд тускнеет, превращая просто темные глаза в бездонные омуты, настолько мрачные, что оторопь берет. Но сегодня в ее взгляде горел огонь решимости. Внучка свой выбор сделала. И мы его не изменим, каким бы он не был.

- Две недели, - тихий, ровный, абсолютно лишенный эмоций голос прозвенел сталью. - Пятого я должна буду сесть на корабль до Артанага. И за это время мне нужно усвоить максимум!

Дальнейшая ее речь сводилась к просьбе; родным потерпеть немного "обезьяну с гранатой" под своей крышей. Ну и обучить, кто чему сможет за это время. Дмитрий с Романом согласились. Последний еще и пообещал достать "полезностей" ей в дорогу.

- Теть Ир, а можно мне сумку? Дорожную. Чтоб вместительная и не громоздкая. Ну, как вы умеете. С креплением через плечо и пояс? И... вот это куда-нибудь на застёжку... или куда получится... - напоследок попросила Юлька мою подругу, протягивая ей маленькую серебристую веточку. Все, что осталось от ее коммуникатора.

Глава 2 - Незваные гости

Бам! Бам! Бам!!! - оглушительный стук в ворота, сопровождаемые до боли знакомым "Откройте, полиция!", заставил насторожиться. Какая, к черту, полиция? Ведь, все наличные военные силы сейчас сосредоточены в городах (и то не во всех!) для поддержания хотя бы мнимого порядка в условиях оцифровочного дурдома. Но стук в ворота лишь набирал обороты, а за ними, действительно, стояла четверка людей в привычной синей форме.

Внимание! Капитан Ратный просит предоставить доступ на территорию частной собственности семьи Говорун.

Принять/Отказаться?

Ага, счаз! Решительно отказываюсь, наблюдая при этом непревзойденную мимику от означенного системой капитана. Нет, а он что думал? Погоны нацепил, в дверь постучал и всё?! Заходите, гости дорогие, сейчас пирогами стол завалю!? Ню-ню. Вот только китель нацепить дело нехитрое. Паранойя? Так в наше время это далеко не болезнь, а очень даже средство выживания. А жить я планирую еще долго.

- Гражданка Говорун, вы отдаете себе отчет в том, ЧТО сейчас сделали? - тем временем опомнился Ратный.

- Более чем, - отрезала я, пугать он меня еще будет! Милый мой, да после черепушки Йорика подброшенной в мой восхитительный борщ одним смертником... В общем, тридцать лет работы в студенческой столовке, и ты готов хоть в ад!

- А вы отдаете себе отчет, что для человека, третий месяц выживающего в условиях оцифровки, геймеров, и неоднократно истребляющего на собственном участке вредителей-переростков, ваши звездочки на погонах не повод для доверия?

Хм... Кажется, подобное в голову капитану не приходило... Неужели, в городе ситуация настолько отлична? Да-а-а, как-то упустили мы этот момент в разговоре с дочкой...

- ... У меня приказ, доставить адаптированную на место старта звездолета. - дошли до сознания последние слова Ратного. Ага, то есть они за Юлькой.

- А у меня билетик на Титаник.

- Чего? - не понял военный. Вот уж точно фамилия соответствует действительности. И как только до капитана дослужился, с такой-то соображалкой? Битый час ведь ему толкую... А вслух:

- Что, не верите? - невинно интересуюсь. И тут же добавляю:

- И правильно! Но сказать-то все можно, ведь так? - и дождавшись уверенного кивка от собеседника, продолжила – То-то и оно. Так, если сказать все можно, почему вас удивляет, что я не верю вам?

- Так приказ же! - попытался доказать прописную истину военный.

- Ага, приказ, написанный абсолютно неизвестным мне человеком и им же заверенный.

И, наверное, вот так препираться мы могли бы еще очень долго, если б не вмешался случай.

- Серёга, ты что ли? Ратник?! - раздался с крыльца удивленный голос Дмитрия.

Конец ознакомительного фрагмента

Полная версия книги здесь: https://litmarket.ru/books/vedmina-usadba

Глава 3 - Договор

(На следующее утро. Резиденция главы клана Императоров)

- Да вы там что белены объелись?! Вы кого ко мне пустили?! - брюзжал слюной очень обширный тип в кресле руководителя.

А мы ведь с Ирой только в кабинет вошли да цель визита озвучили. И то, не всю! Но "колобку" с плешью на маковке и манией величия в гнилой душонке было глубоко фиолетово, что там от него хотят две пенсионерки. И вот с этим вот нам сейчас предстояло договариваться, ибо именно это высокомерное недоразумение, пафосно величающее себя Темным Властелином, и было главой клана Императоров. А я наивно полагала, что синдром геймера - это исключительно подростковая блажь. Ан нет, и в старшем поколении (а разряженному пластилину на вскидку лет пятьдесят пять - пятьдесят восемь) не без урода.

Господи, дай мне терпения!.. Силы не прошу, а то зашибу ненароком. Судя по вымученному вздоху слева - у дураков, в смысле дур, мысли сходятся. Мы с Ирой переглянулись... И я скромно отступила в сторону, уступая место парламентера той, кто больше тридцати лет проработал в нашей торговле. Кстати, именно она и убедила меня, что это искусство, а не навык. Так виртуозно доводить до седины продавца с гордым орлиным профилем, убеждая сделать таким красавицам трехсотпроцентную скидку на во-о-он ту шубку, не могли даже потомственные одесситы. Но, то одесситы. Ира же была абсолютно уверена, что нам просто обязаны не только отдать приглянувшуюся вещицу, но и доплатить за то, что такие красавицы почтили несчастного своим вниманием. К слову, шубку мы тогда не купили. Нам ее подарил конкурент орлиноносого за "доставленное моральное наслаждение, и, если дамы соблаговолят пообщаться с товарищем еще полчасика...". Дамы соблаговолили. Товарищ взвыл. Стоит говорить, что покидали ряд мы не только с шубками, но и пушистыми муфточками в тон? В общем, в Иришке я не сомневалась...

***

- Да побойтесь бога! - скромное взывание к Иркиной совести прозвучало спустя полчаса. Зря он так. Нет у нее совести! Особенно, когда дело касается принципов! Но напыщенному пластилину об этом еще предстоит узнать...

- Верунь, нам бы чайка, а то пить хочется - сил нет... - пользуясь заминкой в обсуждении попросила подруга, притворно обмахиваясь ладошкой. Пухлячок в кресле от нее не отставал, правда, в его случае, испарина была настоящая.

А я что? Я ничего. Намек понят, чай не дура, и перед договаривающимися сторонами тут же материализовались две пузатые фляги с душистым чаем на плюс сто к бодрости. Силы надо восстанавливать. Дружно выпили по глоточку (некоторые и по кружечке) и продолжили диалог.

В какой-то момент пухлячок понял, что переспорить Ирку и сам черт не сможет, и попытался уйти с "поля боя с минимальными потерями". То бишь, в обморок.

- Товарищ, вот не надо мне тут глаза закатывать, аки девица благородная, - тут же расстроила бедняге все спасательные планы подруга - Да после Веруськиного чайка на тебе пахать можно! Плюс сто к бодрости, да еще и сбор «Укрепляющий» для сердца от нашего Алхимика! Не-е-ет, милок, в ближайшем будущем тебе обморок только сниться будет! И на архаровцев зря надеешься - не спасут они тебя, ибо дисциплина у вас никудышняя, так что к звоночку тянуться бесполезно.

От озвученного товарищ взвыл. Натурально так, с надрывом. Но, как я уже говорила, когда дело касается принципов у Иры нет совести. Да и я, проработавшая полжизни в общепите у оголодавших студентов, этой слабостью не страдаю. Поэтому неудивительно, что спустя три часа мы вышли из душного кабинета с нужными бумагами. Счастливым выражениям наших лиц в тот момент могла позавидовать сама Мона Лиза. Хотя... вот положа руку на сердце, до той, граничащей с экстазом улыбки "Темного Властелина" (придумал же себе идиот имечко!) нам вместе с Джокондой далеко-о-о. Но, главное, все получилось! На руках у нас теперь имелось официальное разрешение на ресторанную деятельность. А также заверенная самим Властелином бумага на налоговую амнистию сроком аж на полгода для всех участников кооператива. Вернее, ввиду просто необходимого для клана рода деятельности все полагающиеся нам выплаты обязуется сдавать сама "крыша". Кроме того, сейчас наш путь лежал в казарму, где предстояло отобрать относительно вменяемую рабочую силу в количестве двадцати двух душ. На что тоже имелась подписанная бумага.

- Верусь, что-то он шибко сильно радуется, не находишь? - задумчиво протянула Ира, нахмурившись, - нюхом чую, не дожали! Может вернемся, а?

Кажется, я знаю, кто теперь ВСЕГДА будет выступать в роли посредника...

***

На следующее утро взвыла уже я.

Кто хоть раз был вынужден контролировать качественное выполнение определенных работ у двух десятков лоботрясов меня поймет. Добавьте к этому постоянно громыхающие доспехи и абсолютное нежелание подчиняться и оцените получившийся балаган. Если б не Дима, с непробиваемым спокойствием заявивший, мол, ничего, и не таких салаг строили, не избежать бы мне сердечного приступа. А так, в убойном махаче "стенка на стенку" с разгромным счетом восемнадцать - ноль (да, таки были в стаде баранов воздержавшиеся) победил тандем Дима-Серега. Последний присоединился с громогласным "Наших бьют!", хотя, уже в тот момент, кого там били, было бо-о-ольшим вопросом. В итоге слегка покоцанные, хлюпающие разбитыми носами и сверкающие живописными "фонарями" салаги преисполнились трудовым энтузиазмом.

Честно сказать, в правильности воспитательных методов нашего майора я сомневалась. Ровно до того момента, когда спустя энное количество времени особняк содрогнулся от хохота. Да-да, во время очередного перекуса наша рабочая сила, всем коллективом дружно ухохатывалась над одной из армейских баек, только что рассказанной сослуживцами.

Больше забастовок не было. Более того, на следующий день на "субботник" явились добрые полсотни. А уж с каким рвением они зачищали стены... Да они чуть ли не на зуб штукатурку пробовали! Не прошло и двух дней, как вся эта делегация перфекционистов-фанатиков докладывала о фронте проделанных работ, тонко намекая на непомешающую каждому из них скидочку или вообще абонемент на энное количество посещений. Охламоны! А также громко жаловались на Дмитрия, не пустившего их в подвал. Интересно, почему? Но ребятам этот вопрос благоразумно задавать не стала. Наоборот, сделала лицо кирпичом, типа так и задумано, и нечего оспаривать приказы вышестоящих! После чего аккуратненько сменила тему. А именно абстрактно объяснила дальнейший план действий, закрепив эффект обещанием таки оформить каждому из них персональную бонусную карту с накопительной системой скидок. Охламоны впечатлились и ушли колдовать над дизайном. Я же привычным жестом погладила тонкий металлический ободок на левом запястье. Коммуникатор ожил, и, сверкнув зеленой панелью запустил окно почты. Написанное письмо было коротким, и ушло оно, как не трудно догадаться, к Дмитрию.

Удивительно, но едва ли не впервые со дня нашего знакомства мне не удалось услышать внятного ответа. Военный просто чувствовал, что не стоит пускать «хоря в курятник». И не важно говорила ему это интуиция или паранойя.

Стоит говорить, что после такого ответа и у меня градус подозрительности к касатикам возрос до небывалых высот? И постоянно оглядывающиеся разнорабочие только подстегивали мнительность! Дошло до того, что за каждым углом стал мерещиться если не заговор, то шпион однозначно.

В общем, две недели, опущенные на сборы для Юли, пролетели совершенно незаметно! Кажется, вот только вчера в калитку ломился Серёга, а уже сегодня он, вместе с тройкой сослуживцев и внучкой пакуются в бронированный внедорожник. К сожалению, провожатые туда уже не помещались. Да и Юлька была против.

- Долгие проводы - лишний торнадо, - сказала она, не выпуская из рук флягу с поюбившимся отваром.

После чего быстро обняла нас всех и юркнула в машину. Взревел двигатель и внедорожник, набрав скорость, быстро скрылся за ближайшим поворотом.

А я еще долго смотрела ему вслед, сквозь оседающие клубы пыли, словно мантру повторяя:

"Все будет хорошо, Юлька! У тебя. У всех нас. Все будет хорошо! Ты только не сдавайся там, держись, и делай, что должно, а мы сделаем все, чтобы тебе было куда вернуться!"

Глава 4 - Невероятно, но факт

Несмотря на подавленное состояние, спалось, на удивление, хорошо. Вообще за последние несколько месяцев бессонница ни разу не беспокоила. Так же, как и давление. А уж такого аппетита даже в двадцать лет не было! Странно. Но... Хорошо! У нас и без болячек проблем хватает! И первая - поставщики.

Естественно, стучались с предложением мы далеко не ко всем. Люди разные. И, многие, к сожалению, стремятся выехать на чужом горбу, совершенно не прилагая усилий со своей стороны. Нам такого не надо.

Поэтому будущий "колхоз" быстро пополнился на пару заядлых садоводов, знакомых Мише еще с незапамятных времен - вместе поля обрабатывали на рассвете своей юности, лесничего Леху и вдову Никитичну. Последняя, не смотря на прозвище являлась крепкой женщиной лет сорока и славилась своей выпечкой. То, что Никитична вытворяла с тестом, мне с высшим кулинарным и не снилось!

Конечно, не все шло гладко, и, хоть потенциальных союзников мы отбирали тщательно, без сюрпризов не обошлось. К примеру Тимур Прокопович, ранее считавшейся другом семьи и талантливейшим бухгалтером, на деле оказался животинкой серой, стайной. Крысой, то бишь.

Разговаривал с нами через цепочку, даже улыбался в щелочку, чтобы тут же транслировать, как он считал "неучтенную деятельность" клану. Выглядело все это довольно комично. Прокопович пыхтит, стоя на срубе пня, старается зафиксировать коммуникатором не только звук, но и картинку. Сам же тщательно улыбается в щелочку, а потому не видит, как мы всей делегацией наблюдаем... Да себя же с означенного ракурса и наблюдаем! Властелин лично расстарался, переслав Иришке запрос на конференц-связь. Подруга не будь дурой его естественно подтвердила и вуаля... Ток шоу "одним глазком" в прямом эфире.

Ба-Бах! - отвлек от воспоминаний оглушительный рокот. Дом заметно тряхнуло, обсыпав нас белесыми хлопьями штукатурки. Опять!

- Э-э-э, теть Вер, ну честное слово - я не специально! - из-за угла высунулась всклокоченная мордашка.

И вот, возможно, будь такое в первый раз я бы поверила. Но, подобную фразу я слышу от Демьяна не первый день. Да что там день, даже сегодня он мне уже клялся, что вот этот взрыв последний! Вот, как он умудряется?! Там же по сути одни травы! А у него, что не взрыв, то пожар или наводнение!

- Теть Вер, ну я же извинился! - вклинился в мои мысли заискивающий голос. Из-за угла по-прежнему торчала лохматая макушка, отчаянно пытаясь состроить ну очень жалобное выражение лица.

Получалось у него так себе, особенно если учесть, что вся означенная моська, была сплошь покрыта копотью. Опомниться не успела, как рука сама собой схватила метлу. Ту самую, внучкой модернизированную.

- Не работает, да? - правильно понял мои телодвижения двухметровый сынок нашего дока, почесывая основательно подпаленную бровь.

Также молча перехватила инструмент поудобнее. Стремительно удаляющийся лязг металла сообщил, что воспитывать мне тут больше некого.

Экспериментатор! Чтоб его! Нет, я все понимаю, не лежит у парня душа к пробиркам, не его это. Вот и развлекается, как может, но... Но! Жить в условиях действующего вулкана я решительно отказываюсь! Хотя, вот положа руку на сердце, не в землетрясении дело. Пережили бы! Просто... Нервное, наверное... Накопилось. Чего только стоила его последняя выходка! Когда пару суток назад Демьян не нашел ничего лучше, как испытать свежесозданную "лечилку" на Дмитрии. Военный три дня под капельницами провел! Нет, ничего такого в эликсире не было. Всего лишь ускоренная регенерация. Десятикратно. И вроде все правильно, все хорошо. Одно только не учли - регенерация у нас стройматериалов требует и из организма их тянет. Энергию и питательные вещества, микроэлементы опять же. В общем, чтобы все было хорошо нужно много есть, пить и спать. А во сне тоже неплохо бы есть. Что Дима и делал. Не без помощи Романа, вливавшего в военного все три дня убойный витаминно-минеральный коктейль на основе глюкозы.

Слава богу, закончилось все хорошо. Даже лучше, учитывая, что пришедший в сознание Дима обнаружил полностью восстановившуюся конечность. Невероятно худую (по сравнению с соседкой) и не слишком работоспособную, но целую! Кости, связки, мышцы (пусть и очень слабые), кожа и даже ногти присутствовали. И именно это спасло Демьяна. Порка, обещанная батей, все три дня отменялась, взамен парню предстояло изучить основы лечебного массажа. В общем, понятно на кого легла задача по реабилитации Димы, да?

Демьян от обязанностей не отлынивал, но и эксперименты не забросил...

"Ладно, пусть живет… Пока-а-а-а." - под такие мысли, сопровождающиеся вымученным вздохом, я и отложила метелку. Дел нынче много - открытие уже совсем скоро...

И, действительно, не успела выйти на крыльцо, как меня тут же отловил один из "гастарбайтеров" с просьбой, нет, даже с требованием повлиять на Дмитрия, который их, честных тружеников не пускает на верхние уровни. Поинтересовалась удивленно:

- То есть ремонт главного зала и подсобных помещений таверны уже закончены? - чтобы тут же закашляться от клубов пыли, поднятыми этим улепетывающим сайгаком. О как! Еще пару таких визитов, и Диме придется выписывать премию за профессиональную чуйку.

Однако, в следующие пару дней, таких ретивых больше не наблюдалось. То ли поняли, что мы с Димой все действия согласовываем и затаились, то ли, и правда, лишь происки нашей паранойи, но более никто из пришлых ни на чердак, ни в подвал не рвался. А работали касатики на совесть, особенно после того, как у одного из них вдруг "неожиданно" подскочила единичка характеристик, так что... Да! Обещанную пятипроцентную скидочку все "гастарбайтеры" получили.

А завтра у нас официальное открытие. Вроде все готово... С трудом подавила желание в очередной раз перепроверить заготовки, поправить скатерти, или вообще заменить белые с кружевом на темно-синие, матовые. Так, стоп, это уже перебор. Все, что можно, уже сделано, надо идти спать - полночь скоро, а завтра у нас трудный день! Открытие. И именно поэтому сейчас надо идти спать! - это я так себя уговаривала, но перегруженный нервным ожиданием мозг все возвращался и возвращался мыслями сюда, в гостиную усадьбы, в которую уже через пару часов придут первые посетители, выдавая все новые и новые зарубки из разряда "Не забыть!" и "В самую первую очередь!".

- Вер, ты чего застряла? - раздался со спины голос мужа.

Обернувшись, увидела хитрющую улыбку родного лица. Все-таки четыре десятилетия вместе это вам не хухры-мухры - Миша явно сообразил, что своими силами я отсюда не выйду.

- Верочка, пойдем спать. Мы уже сделали всё, что смогли, где-то даже больше, и сейчас нам всем просто необходимо отдохнуть. Иначе, кто будет встречать гостей? А кормить?

Да, надо идти. Согласилась я с мужем, потихоньку разворачиваясь к выходу. Миша пристроился рядом, обнимая за плечи, тем самым заботливо, но настойчиво подталкивая в нужном направлении. И тут взгляд зацепился за несоответствие...

- Миша-а, а у тебя шрам исчез... - в шоке пробормотала я.

- Заметила, наконец, - довольно прищурился муж, в том, что передо мной именно он, не сомневалась ни секунды. Но и шрамы так просто не исчезают! Тем более застаревшие. А у Миши именно такой был, на пол скулы. Зацепился за что-то неудачно, вот щеку и порвало. Лет десять он с ним ходит, не меньше. А тут раз, и сошло - немыслимо! С другой стороны, ампутированные конечности тоже, по идее, отрастать не должны, но ведь... Дальнейший ход мыслей происходил урывками, складывая кусочки информации, будто пазлы, в единую картинку. Бешеная усталость, постоянный голод (а ели мы поболее "тепличных огурцов" от Императоров), скачущие показатели Потребностей и прочее, прочее, прочее. Все то, что так удивляло на протяжении последних недель, вдруг становилось понятным. Регенерация - это ведь восстановление организма. И совсем не обязательно, что восстанавливать надо царапины. Повреждения могут быть и внутренними, у тех же дальтоников к примеру... Или... Старость - тоже в какой-то мере повреждения. Клетки стареют, органы изнашиваются и уже не могут работать так как раньше. И Регенерация может это исправить?! Даже если не полностью и с условием наличия стройматериалов… Батюшки, да это же, как минимум, лет дополнительных десять жизни!

Как оказалась в холле у зеркала, загадка истории, все воспоминания вытеснило увиденное. Нет, из зеркала на меня по-прежнему смотрела я сама, привычная и родная, но стоило приглядеться, как взгляд то тут, то там подмечал и несоответствия. К примеру, кожа на лице однозначно стала здоровее, исчезли мелкие пятнышки, да и количество морщин явно уменьшилось... Но, если такие мелочи можно было списать на хороший крем, то как объяснить порыжевшие корни ранее полностью седых волос?!

В неровном свете лампы блеснула сталь...

***

А утро? Утро началось замечательно!

"Давно так не высыпалась. " - подумала я, с наслаждением потягиваясь в собственной кровати, а потом... Потом память подсказала последние события вчерашнего вечера. Это что же, Миша мне снотворное вколол?!

Дверь тихонько скрипнула, пропуская крадущуюся мужнину спину. Легок на помине! Я уже было хотела высказать ему все, что думаю, но передумала.

Ибо спиной муж шел не зря - в руках он нес основательно нагруженный вкусностями поднос, а в зубах - ромашку.

- Пхости, но по-трухому ты бы не уснула... - покаянно прошамкал муж, заискивающе улыбаясь.

Невероятное зрелище, с ромашкой-то. Между прочим, мой любимый цветок.

- Живи, - ну, вот как на него такого злиться?!

Но тут на глаза попались часы, и благодушный настрой как ветром сдуло! Миша, проследив за моим взглядом, постарался замаскироваться под мебель, искусно прикрываясь едой и «букетом».

- Кто?! - поинтересовалась у мебели странно охрипшим голосом. Ибо если верить циферблату открытие таверны состоялось часов пять назад! И ее открывала не я! Более того, на кухне тоже хозяйничает кто-то другой! Убью!

- Верочка, ты только не волнуйся, я тебе сейчас все объясню... - выглядывая из-за подноса проблеял муж.

- Как вы могли?! - в голосе прорезались рычащие нотки, а я вдруг поймала себя на том, что рука сама, честное слово сама, шарит вдоль стенки, в поиске метательных снарядов.

- Верочка, - вновь попытался воззвать к моему разуму муж.

- Что Верочка?! Вот что Верочка?! Ты!!! Ты как никто знал, как это для меня важно, но все равно не разбудил! Это я еще за усыпление молчу - понимаю, хотел, как лучше, но разбудить-то мог?!! - в этом месте ромашка кивнула, выглядело это настолько комично, что, поперхнувшись заготовленной тирадой, просто задала сакральный вопрос:

- Тогда какого...

Договорить не успела, ромашка полетела на поднос, а муж спокойно выдал:

- Открытие через час.

Тут я и села. Где стояла. На пол то бишь. Какое через час?! Ночь скоро!!! В это время закрываться пора!

Хм, а ведь, похоже, не спроста перенесли - пришлось признать очевидное. И это не ко мне ясность мышления вернулась, это я на мужа повнимательнее посмотрела. Подпаленная бровь, пара царапин - вроде бы мелочи, если забыть о регенерации. Ведь с ней такие царапины заживают в течении получаса, не более. Мы ругаемся дольше! Что же там было изначально? И как много я пропустила?!

- Рассказывай!

***

(За день до описанных событий)

- Да как же ж нельзя?! - удивился Михаил, - а ну, давай свой ВЭМиС буду тебя уму разуму учить! - с этими словами муж требовательно протянул руку к Дмитрию.

- Чего?!

- ВЭМиС свой давай. Энциклопедию эту вашу кузнечную, то есть! Там же на обложке написано "Великая энциклопедия металлов и сплавов" - ВЭМиС!

Но даже после такого пояснения новоявленный кузнец книгу не дал. Он вообще, казалось, половину не слышал. Так и застыл с книгой в руках, задумчиво повторяя:

- ВЭМиС... ВЭМиС... ВЭМиС! Как же я раньше-то не догадался?! Михаил Иванович, ну, где вы раньше были?! - с этими словами Дмитрия как ветром сдуло.

Дмитрий

Ну как же я сам не додумался? Ведь так просто!

Сердце стучало как бешеное. Наконец-то, хоть какие-то подвижки в уникальном квесте. Ведь его выдала нам сама Система. Так, как там было в том зеркальном послании?

17, 42, 468, 15, 3 ВЭМиС

Внимание! Доступна цепочка заданий - эхо прошлого.

Шаг 1 - узнать назначение шифра.

Награда: доступ к заданию "Эхо прошлого" Шаг 2, наработки графа Ремизова.

Штраф: нет.

Услужливо напомнила система. Теперь я знаю, что такое ВЭМиС. А цифры, скорее всего, номера страниц с нужной информацией. Ну что ж посмотрим-посмотрим...

Семнадцатая страница. Хм, странно, никаких выбивающихся из общего смысла или внешнего вида слов нет. Да и текст никак не тянет на послание - стандартное описание процесса плавки в тигле. Так, а на сорок второй? Не скрою, к соседнему куску текста лез не просто так. А вдруг, в свое время, этот граф Ремизов изобрел уникальную технологию, принцип которой написал на разных страницах, подстраивая текст под уже известное?

Однако, ожидаемого чуда не произошло. На означенной странице рассказывалось о каких-то очень редких рудоносных жилах и как их опознать. Понятное дело по смыслу полученные два куска текста стыковаться отказывались. Для очистки совести пролистал по следующим "координатам" - тот же эффект. Более того с каждой пройденной точкой мешанина информации становилась все менее разборчивой. Что-то не то... Шифр определенно касается книги, иначе зачем указывать аббревиатуру? Осталось только понять, что именно подразумевалось. Номер страницы? Строки? А может, вообще с конца считать надо?

Семнадцать, сорок два, четыреста шестьдесят восемь, пятнадцать, три. Нет, не то. Семнадцать, сорок два, четыреста шестьдесят восемь, пятнадцать, три. Не так. Семнадцать, сорок два, четыреста шестьдесят восемь, пятнадцать, три. И это не подходит. Р-р-р-р! Ну же, давай, поддавайся! А может так? Семнадцать...

- Папа, - оторвал меня от проверки очередной бредовой мысли Егор. - Ужин скоро. Ой, а что это у тебя?

Любопытная макушка шустро поднырнула под мою руку, разглядывая карандашную зарисовку очередного кузнечного девайса.

- А-а-а-а, железки... - разочарованно протянуло чадо. И тут же перешло на более интересное:

- А смотри, что мне дядя Демьян подарил! - сын протянул небольшую металлическую коробочку.

Я насторожился. Нет, сознательно "дядя Демьян" точно не навредит, но... Где там то сознание!

Деть, тем временем, уже успел устроить коробочку на столе, и аккуратно сдвигает крышечку вбок. Ребенок! Аккуратно! От осознания этого факта мышцы напряглись сами, подготавливая тело чуть что хватать ребенка и... Что там дальше сообразит не успел. Раздался едва слышный щелчок и над подарком "дяди Демьяна" заплясало маленькое солнышко.

- Это Полыханка Пятнистая, соединенная с чем-то и как-то... А, вспомнил! Прокаленная, вот! Правда, в чем, не помню... - захлебываясь восторгом объяснял Егор. - Дэм сказал, что в жизни всякое бывает, особенно сейчас, и такие вещи должны быть у каждого.

Ну, в принципе, с этим согласен. Но ребенку зажигалку?!

-...костер поможет. - продолжал рекламировать подаренное чудо сын. Вслушался внимательнее:

- А если сдвинуть рычажок во-о-от тут, - с этими словами Егор едва уловимым движением нажал на что-то сбоку и-и-и-и...

- УБЬЮ!!! Демьян! .... и ... раз тудыть, ей богу убью! - каюсь, слов было больше. Большинство которых не то что при ребенке, портовым грузчикам употреблять не стоит! Но, вот что вы хотели, если с крошечного устройства, подаренного, на минутку, ребенку, вырывается тонкий луч пламени высотой в полтора метра?! Зажигалочка, блин! Нет, в плане защиты, может, оно и ничего, но... Двенадцать лет!

- Па-а-ап, что-то не так? - тихонько позвал Егор. Мысленно хлопнул себя по лбу - испугал! Сдержаннее надо быть, сдержаннее.

- Все хорошо, сынок, – произнес, отчаянно пытаясь улыбнуться, - правда. Все хорошо. Просто я очень испугался.

- За меня?

- Всегда за тебя, сынок... Всегда. - ответил со вздохом, стараясь не показывать трясущиеся руки. Не хватало напугать ребенка еще больше.

Но сын вроде не заметил, наоборот, непоседливое чадо сейчас что-то заинтересованно разглядывало.

- Папа, а у тебя тут рисунок изменился... – наконец, озвучил он свои мысли.

Я склонился над слегка подкопченными, после демонстрации подарка дяди Демьяна, чтоб ему икалось, страницами. Чтобы спустя мгновение признать правоту Егора. Картинка изменилась. Нет, там по-прежнему отображался набросок кузнечного инструментария, но... Другого! И теперь я знаю, как прочитать закодированное послание!

Ладно, пусть Демьян еще чуток поживет...

Семнадцать, сорок два, четыреста шестьдесят восемь, пятнадцать, три. Это, действительно, были номера страниц, только информацию я искал совсем не там.

Граф поистине был гением, и, вместо того чтобы прятать текст в тексте, пользуясь "книжным шифром", решил воспользоваться приемом старых художников. Разместив один текст под другим. Просто "нижний" слой писался так называемыми невидимыми чернилами. Они-то сейчас и проявились, стоило страницы слегка нагреть.

"... Как ученому мне сложно такое признать, но, похоже, магия, действительно, существует. Неоднократно замеченные ранее светящиеся пятна оказались не чем иным как порталом. 47 лет мне потребовалось, чтобы вернуться оттуда, не забыв прихватить несколько ценнейших образцов, которые были тут же незамедлительно спрятаны под видом простейших железок. " - гласили первые строки, проявленного послания.

Далее граф описывал, как после длительного отсутствия поднялся в жилые, где с ужасом обнаружил, что отсутствовал не более пары часов. Технология работы с "ценными образцами также присутствовала - именно эту страницу случайно проявил Егор.

"...а в темницах Екатерины разговаривают даже немые. Хочу жить. Наверное, графу Ремизову, действительно, лучше исчезнуть..."- именно так звучала последняя запись в дневнике.

Неужели, правда? Хотя, о чем это я? Если вот он, замочек с нескончаемым запасом прочности, лежит передо мной... И, если б не Система с ее определителем сути, никто б и не догадался насколько необычная вещь запирает банальную кладовую. Хм, а ведь теперь, обладая знаниями графа, переплавить его и создать любое другое изделие труда не составит...

Внимание! Задание эхо прошлого Шаг 2 - выполнено. Доступ к заданию эхо прошлого Шаг 3 - "Адское искушение". Что же ты решишь путник - унесешь секрет сплава в могилу или решишься выковать поистине великую вещь, а может, и вовсе уничтожишь вещь, способную в умелых руках захватить мир? Или... захватишь его сам?

Награда: вариативна

Штраф: вариативно

Принять/Отказаться?

Адское, говоришь, искушение... Да ни разу! Из такого замочка разве что зубочистку выковать можно! И с ней завоевывать мир?! Ну, ладно, допустим Система тонко намекала на мое путешествие на ту сторону в надежде реквизировать у местных руды да побольше. Но потратить на такое 47 лет?! Чтоб вернуться в Игру?! Серьезно? Да, я лучше возьму сына в охапку и на ПМЖ в другой мир. Судя по всему, реально более адекватный, чем наш нынешний. Кстати, а на кой он мне вообще мир этот? И без него проблем хватает! Я искоса глянул на блеклые корявые строки, осознавая, что вот буквально только что проблем у нас прибавилось.

Граф писал в своем дневнике о портале, найденном в собственном имении. Рабочем. Открывающимся самостоятельно. И, раз графу удалось вернуться, что мешает в следующий раз жителю с той стороны заявился к нам... Та-а-ак, где тут координаты этой гадости?..

День перед открытием. 3 часа ночи. Локация Старинная усадьба. Подвал.

Демьян.

- Ди-и-ма, а ты точно уверен, что оно здесь? - в который раз нетерпеливо поинтересовался Михаил.

- Система подтвердила совпадение координат. - В очередной раз ответил военный.

Раздражения в голосе не было, ибо дядь Мишу мы прекрасно понимали. Очень непросто поверить в существование портала. Особенно основываясь не на личных наблюдениях, а на писанине давно усопшего графа. И, вот честно, оно мне и самому бы триста лет не сдалось, если б не одно ма-а-аленькое «но»! Мы живем аккурат над этим самым порталом. А если из него что полезет? Путь даже и банальная собака? А если чего пострашнее? Вот-вот. А у нас тут дети. Хотя я и постарался обеспечить мелкоту минимальной защитой. Стоило вспомнить Егора, как рука сама собой дернулась к затылку... Да-а-а, хват у дядь Димы тяжелый. И чего разозлился-то?

Вот и стоим тут столбом всей компанией в ожидании чуда. В смысле, что записки графа окажутся не историческими сведениями, а чем-нибудь попроще... Алкогольными галлюцинациями, к примеру. Ну в самом-то деле, мало ли чем граф в восемнадцатом веке мог травануться и пару дней белочку ловить. Да и другие помочь не побрезговали бы, чего уж там - время было такое, вино без мышьяка - моветон. Согласитесь, в таком состоянии многое могло привидеться... На что мы все искренне надеялись. И, да, мне тоже надоело ждать!

- Рома, ты бы отошел от центра, а то мало ли что...

Да, пока я думал, дядя Миша нашел новую жертву. И не сказать, чтобы совет был не по делу, нет, просто... За последние три часа он даже не сотый! Что тут сказать - нервы! Да, у старшего члена нашей команды не было ни цели, ни желания доводить нас до белого каления и выносить мозг, совершенно, абсолютно. Просто вот такая у человека реакция на стресс. Вернее, на ожидание оного. За несколько месяцев нашего совместного проживания мы все об этой его особенности прекрасно знаем, поэтому даже обижаться на него не получается. И от этого... Да еще обиднее!

Как там Юлька в свое время медитировала? Вдох-выдох, вдох - выдох. Ага, и зубы сжать покрепче, чтобы на своих не вызвериться! Но стоило на секунду прикрыть глаза, собираясь с мыслями, как земля под ногами содрогнулась.

- В стороны! - сквозь скрежет ломающихся балок послышался крик Дмитрия, а, спустя секунду он же тараном снес меня к стене. Да с такой силой что я почувствовал, как хрустят кости.

Выглянув из-за плеча военного, смог разглядеть и причину паники.

О-бал-деть! Он все-таки существует! Чуть левее от центра комнаты пространство от пола до потолка разрезал тонкий, яркий луч. Правда, был он таким недолго. Буквально за пару ударов сердца тонкая линия умудрилась сжаться до точки. Не менее яркой и... Стремительно вращающейся! Постепенно превращающуюся в солидных размеров воронку!

И вот рядом с этим боковое зрение вдруг уловило движение...

- Папа... - только и смог прошептать я, гипнотизируя взглядом скрутившуюся в позе эмбриона фигуру. От центра он так и не отошел...

- Папа! - я постарался поднырнуть под руку закрывающего меня военного, что на долю секунды даже удалось, и рвануть на помощь.

Дядя Дима среагировал мгновенно. И шага ступить не успел, как эта гора тренированных мышц прилетела сверху.

- Не дури! - раздалось над ухом. - Тебя засосет раньше, чем ты до него доберешься!

А воронка и правда затягивала. Папу спасало то, что упал он по косой. Лежащее тело затянуть сложнее. Так что, пока он находился в относительной безопасности, но откатиться от опасной зоны уже не получалось. Я, придавленный Дмитрием, находился много дальше, но все равно ощущал притяжение. Воронка затягивала...

Отстраненно глядя на то, как десяток банок с вареньем улетают в портал (вот прибудет кому-то счастье на той стороне!) достал из инвентаря заначку.

"Чтоб жизнь малиной не казалась!" - пронеслась шальная мысль, одновременно с которой, мозг дал команду пальцам отпустить драгоценные флакончики.

Кажется, слух уловил эхо взрыва. Или это мне так показалось? Не важно. Плохо то, что на сам портал мои действия никак не повлияли.

Но звук мне понравился и еще десяток флаконов полетели навстречу неизведанному. Еще и заряженные маной под завязку. Ну, а что? Сменить эту характеристику Система не позволила, аргументируя "недостаточной пластичностью генома", а воспользоваться как-то иначе почему-то не получалось. Кстати, может влить ее напрямую в портал? Вроде для создания подобных спецэффектов важна точность? Глядишь, и хватит сил сбить настройки...

Внимание! Необходимо подтверждение. Вы, действительно, желаете влить энергии в данную структурную единицу?

Да/Нет?

Мигом оживилась система, стоило провести активационным жестом по направлению к порталу.

Конечно, желаю!

"Надеюсь, не рванет..." - пронеслась запоздалая мысль, некстати напомнив, чем закончились мои последние эксперименты. Но. Вот поздно пить боржоми! Теперь только вперед.

Стоило первым каплям энергии впитаться в воронку, как та предупреждающе загудела, подтверждая правильность действий. Ну, или угрозу взрыва, что тоже возможно.

Искренне верю, что всё-таки первый вариант, и продолжаю диверсионную деятельность.

Портал взвыл и, кажется, усилился?.. Будто желая напоследок урвать кусок по жирнее. Папа отчаянно цеплялся за любые малейшие выступы в каменном полу, но это уже не спасало. Портал затягивал…

Внимание! Критический уровень энергии. Дальнейшее использование повлечет перегрузку каналов и может иметь непоправимые последствия...

- Да какие, к чертям, перегрузки?! Там мой отец!!! Не позволю!!! - в отчаянии ударив со всей дури кулаком об пол. А вот то, что произошло дальше я комментировать отказываюсь! Ибо на месте удара в каменном полу подвала появилась вмятина, причем я отчетливо прочувствовал как проседает камень под пальцами, а затем, из этой самой точки в полу стали "прорастать" пики. Эти микроскалы шустрой змейкой потянулись прочь, в сторону портала, и, именно за один из этих выступов цепко ухватился папа.

Все-таки маг. Выходит, права была Юлька, когда говорила, что характеристика Маны врождённая и именно поэтому система ее не меняет.

- Повторить сможешь? - хрипло поинтересовались откуда-то сбоку, отвлекая от созерцания "чуда". О том, что голос принадлежал Дмитрию узнал намного позже.

- Должен, - последовал мой ответ.

- Делай.

Момент, когда хватка ослабла, я благополучно пропустил. Хотя ноги все равно держали. Ну и ладно, мне сейчас фиолетово. Сел на колени, подняв руки над головой и стараясь отрешиться от окружающего.

Последнее не получалось совершено. Папа держался из последних сил, а воронка все тянула и тянула, даже не пытаясь исчезать.

"Нужно дать ему опору..." - проскочила в кое-то веки дельная мысль. Знать бы ещё как! Дорожку-то я с психу создал! С психу... Точно так же как Юлька... То есть, и у меня сила на эмоциях завязана?! Тогда...

Вдох-выдох, и постараться максимально точно вспомнить... Нет. Почувствовать.

В ухе что-то настойчиво трещала Система, но я уже привычно ее игнорировал. Сейчас важно было заставить силу откликнуться. Почувствовать... К сожалению, другой путь неведом. Я закрыл глаза, стараясь максимально точно воссоздать состояние нескольких мгновений назад. Прочувствовать тот гнев. Бессилие. Страх. И робкий лучик надежды, что у меня все получится. Почувствовать, смешать все вместе... И выплеснуть!

- Не-е-ет!!! - в миг, когда мои ладони коснулись холодного камня, папины-таки потеряли опору, соскользнув с пики. Воронка вспыхнула чуть ярче, будто чувствуя, что скоро получит свою жертву... Отца поволокло по полу, стремительно сокращая последние сантиметры с портальной аномалией и-и-и-и... Смачно впечатало в земляную стену, выросшую в жалких миллиметрах от воронки.

- Вовремя ты, сынок... - в шоке обозрев свой "щит", выговорил родитель.

- Ага... - не менее заторможенно отозвался я.

Портал затягивал. Правда, теперь это не казалось таким уж страшным. Свои в безопасности, остальное поправим. Воронка же, будто почувствовав, злобно зашипела и начала стремительно уменьшаться. Полнолуние закончилось. А вместе с ним и вся потусторонняя чертовщина. Можно и выдохнуть.

- Пожалуй, обойдемся мы без кладовой... - почесывая затылок выразил общую мысль Дмитрий. - Дверь покрепче справим, и замочек назад повесим. От греха.

"Да, пожалуй, так, действительно, будет лучше... А "гостей" проверять можно и после закрытия. Через недельку, чтоб уж точно без сюрпризов," – правда, озвучить эту дельную мысль никто не успел. В гробовой тишине раздался до боли знакомый щелчок... И мы, будто загипнотизированные, наблюдали за гибелью очередного коммуникатора.

Демьян Прокопьев, псевдоним Демьян Великий, от имени Альянса, рады сообщить вам об успешном прохождении адаптационного периода. Оцифровка для вас благополучно завершена! Также сообщаем, что вы вошли в топ 1000 жителей Земли с аналогичным статусом.

Пропела в последний раз Система, прежде чем замолчать на веки. Да, браслет в ту же минуту рассыпался прахом. И только тоненькая серебристая веточка напоминала о былой роскоши...

***

(Возвращаясь к разговору…)

Вера Говорун

- Ну вот как-то так... - почесывая затылок, закончил свой рассказ муж. И, после недолгой паузы добавил:

- Сама понимаешь, пока всех привели в чувство, пока то да се, какое там открытие!..

«Понимаю, Миш, теперь понимаю. Единственное...»

- И что, Императоры в этот раз совсем не причем? А как же подозрения Дмитрия? - задала интересующий вопрос.

Ну в самом то деле, паранойя она, конечно, заразная, но не настолько же! Касатики в самом деле вели себя подозрительно! Или все-таки нет?..

- Верунь, ты даже не представляешь... - начал было Миша, но договорить не успел.

- Дядя Миша, ну что там у вас? - в дверном проеме нарисовался Демьян. - Папа уже заждался. Говорит, еще десять минут и уйдет по-английски, не попрощавшись.

Говоря это, рука парня метнулась к браслету-коммуникатору, но нащупала не привычную пустоту.

- Да-а-а, - прокомментировал новоиспеченный маг Земли свои действия, почесывая затылок - ну, вы это догоняйте, что ли. А то отец может и не дождаться – сами же знаете, если он увлекается...

Парень не договорил, но мы и правда знаем, если Роману что взбрело в голову, свернуть его с пути уже невозможно. Особенно, если Цель - вылечить... Спасти как можно больше детей. Геймеров. Теперь он примерно представляет, как... Да и сын под присмотром. А Роман? Роман постарается, чтобы его счастье разделило как можно больше людей!

В следующее мгновение мы с мужем встретили уже на лестнице. Но даже такая спешка не могла помешать мне утолить любопытство:

- Так что там с касатиками? - да-да, меня все еще интересовали наши вынужденные гастарбайтеры. Ведь реально же вели себя подозрительно!

- А ничего! - усмехнулся муж. - Мы все, Верунь, просто не учли один маленький нюанс, это мы тут живем, а касатики твои-то - играют! Вот и крутились они кругом Усадьбы в надежде квест поймать от системы. Только и всего.

Да-а-а, такого я, действительно, даже не представляла...

***

Эпилог

Внимание! Время выполнения задачи подходит к концу. Оставшиеся время ноль часов 13 минут 28 секунд.

Отвлек меня от воспоминаний голос Системы.

Одинокая слезинка все-таки скатилась по щеке. Как много всего произошло за это время. И сколькому еще предстоит произойти. В задумчивости посмотрела на прозрачную каплю и нервным, от того резким движением смахнула ее. Не время раскисать! Внучке сейчас в разы тяжелее, но я верю - справится. А мы сделаем все, чтобы ей было куда вернутся. И не только ей. Взгляд сам собой метнулся к Вике, споро разносящей напитки посетителям. Чадушко пятнадцати лет привел в усадьбу наседка Док всего через полмесяца с момента своего ухода. Без системного браслета. Да, всего одну, но и это немало! А ведь будут еще. Обязаны! Неважно, сколько трудностей нам потребуется преодолеть - справимся - мотивации у нас хватает!

Что-то я совсем отвлеклась, так и пироги сгореть могут...