Ведьмина доля. Русалочьи слезы

Глава 1

Я училась. Не хотелось терять ни минуты пути, ведь я должна была восполнить все те знания, которые недополучила с ранних лет. Отточить навыки тоже не помешало бы, но я боялась затронуть друзей. Все же магия штука опасная, и тренироваться лучше на открытой площадке, а не в замкнутом пространстве. Я хотела быть готова к любым неприятностям, ожидающим нас на новых территориях, оттого и зубрила ведьмину книгу. Тягаться с морским народом я не желала. Да и куда там кучке богатырей, нескольким чудным созданиям, да ведьме против целого подводного царства? Да, я этого и не хотела. Напротив моей целью было исправить ошибки импульсивного молодого князя. Я хотела любыми доступными способами избежать конфликта. Я уже подменила издевательский «подарок» князя Гвидона на достойный. Пыталась спасти слуг морского царя, но, увы, безрезультатно. Будь у меня изначально способность управлять своей магией, возможно, я бы успела оказать помощь несчастным. Но кто ж знал, что исчадие, от которого я так усердно скрывалась, и есть мой фамильяр, и, лишь воссоединившись с ним, я обрету истинную силу? Магия мне нравилась. Я словно проснулась от затяжного сна, лишенного красок. Все ощущалось иначе: звуки, краски, мысли… Обострилась интуиция, а связь с фамильяром стала практически осязаемой. Я могла слышать то, что происходит вокруг него, чувствовать то же, что и он. Внутренний мир у исчадия оказался не таким, как я представляла. Он не был ни злым, ни жестоким, ни свирепым. Скорее растерянным и преданным до глубины души своей хозяйке. Если бы не внешний облик, я бы даже прониклась симпатией, а так старалась лишний раз не смотреть, чтобы не смущаться самой и не беспокоить своего нового друга. Фамильяр тоже не приставал. Держался в сторонке и наблюдал. Я все время оставалась в поле его зрения. Что с ним делать, я не знала. Наверное, стоило начать привыкать к тому, что я теперь не одинока. С того момента, как наша связь установилась, я отвечала за него, а он за меня. И этого было не изменить. Разлучить нас могла разве что смерть, но я надеялась, что этот момент наступит еще очень не скоро, ведь ведьмы те еще долгожители.

Черномор все еще находился под парализующим заклятием. Он, словно гусеница в коконе, лежал прямо посреди избы. Я то и дело отвлекалась от чтения, чтобы лицезреть поверженного врага, и каждый раз натыкалась на полный ненависти взгляд невероятно черных глаз чародея.

Становилось немного страшно, ведь рано или поздно время заклинания закончится, и Черномор снова сможет колдовать. Что он сделает, когда выберется из пут? Снова нападет на меня? На этот случай я приготовилась. Создала защитный купол, сквозь который Черномору не пройти. Он не сможет навредить мне физически. К тому же я, овладев своей магией, перестала быть такой беспомощной. Да я еще многого не знала и не умела, но отпор могла дать. И это было очень приятно. Я ненавидела свою беспомощность и, наконец, это время закончилось. Отныне я могу постоять за себя и за тех, кто рядом.

Моя первая победа, обретение фамильяра и способностью управлять силой окрыляли. Впервые за долгое время я ощущала себя счастливой и на своем месте. Кто бы мог подумать, что в Лукоморье, которого я так чуралась, я сумею обрести свой настоящий дом. Рядом были друзья, я была влюблена, а еще полна стремлений. На мне все еще лежала непростая миссия – прекратить распри Лукоморья с подводным царством, и я готова была выложиться на полную, чтобы это произошло.

Зеленые холмы, на которых обнаружились жуткие огромные змеи, были позади. Оказалось, что когда владеешь магией, подобные встречи не являются проблемой. Я расправилась с рептилиями в два счета, чем заслужила еще больший почет среди богатырей. Для них я больше не была страшной ведьмой, способной наслать на любого проклятие, за время пути из чужеродного опасного существа я переквалифицировалась в боевого товарища. А иногда и главнокомандующего. Все это произошло благодаря Еремею. Он довольно тонко настраивал своих ребят на положительный лад, что добавляло еще один плюсик в копилку моей множащейся с каждым днем симпатии к молодому воеводе. Бывший же военачальник князя Гвидона, покинутый всеми, лежал на досчатом полу моего дома и набирался гневом, словно закипающий чайник пузырьками. Но об этом я собиралась позаботиться позже, а впереди нас ждало золотое озеро. Что оно скрывает, я узнала из рассказов кота Ученого, оставалось надеяться, что сумею с этим справиться…

Глава 2

Золотое озеро показалось издалека, и я тут же поняла, почему именно его так прозвали. Сияющая гладь была точь-в-точь как растопленное золото, переливалась на солнце, манила… Я видела, как меняются выражения на лицах моих спутников от изнуренных долгим переходом до восторженных. Их глаза заблестели, словно мужчин охватила золотая лихорадка. И не только их, но и моего премудрого советника кота, который меня об этом заранее и предупредил. Мне казалось, что я готова к случившемуся, но, увы, восторг охватил и меня саму. Мне безумно захотелось зачерпнуть золото ладонями, наполнить им свои карманы, сундук, коробки, полки шкафов и все, что только можно. Мы ускорились, хоть никто не отдавал такого приказа. Неизвестно чем бы все закончилось, но к нашему счастью в компании были те, кому чужда жажда обогащения. И их было не так уж и мало. Конечно же, Дровушка, которому все золота мира было совершенно ни к чему. Дому вообще кроме уюта и заботы о вверенной ведьме ничего не было нужно. Естественно дубу злато тоже было без надобности. Чего хотело могучее дерево, мне было неведомо, но точно не богатства. Котята тоже еще не узнали цену деньгам. Им важна была лишь забота старших и приключения. И того и другого у малышей было вдоволь. И конечно же, выходцу из потустороннего мира золото тоже было безразлично. Возможно в преисподней оно не в цене. Или же исчадие и вовсе было защищено от любого магического воздействия. Этого я пока не выяснила, лишь сумела прочитать по мыслям, что золото его совершенно не интересует. От слова совсем. На тот момент мне это показалось очень странным. Вопиюще неправильным, ведь я так жаждала богатства, так хотела завладеть всем жидким золотом, что мне посчастливилось лицезреть.

С неистовыми, перекошенными от восторга и жажды наживы лицами мы ринулись к желаемому водоему. С каждым пройденным километром оно становилось все ближе и ближе, а наша жажда все возрастала. Вскоре богатыри начали стремиться обогнать друг друга. Им казалось, что тому, кто достигнет цели первым, достанутся все блага, все сокровища, там таящиеся. И что самое ужасное я не стала исключением. Впав в некое состояние транса, я решила избавиться от своих конкурентов. Мужчины в числе двадцати пяти штук, чья мощь превозмогала обычную человеческую, сильно мешали мне. Они же столько могли унести в своих огромных ручищах. А не то и придушить меня во сне прямо как Черномор пытался еще недавно. И я решилась на ужасное – применить к богатырям магию. И не только к ним. Кот вообще казался мне особо опасным, хитрым типом, который непременно приберет все злато в свои мохнатые лапки… Его я тоже решила нейтрализовать. Благо мне помешали. Не помню что произошло, но как только я протянула руку, чтобы направить на своих соперников поток убийственной магии, мое сознание отключилось. А когда очнулась, поняла, что не вижу совершенно ничего.

− Все, кто видят это озеро, лишаются рассудка, − услышала я хриплый, каркающий голос над ухом. Он принадлежал исчадию – моему фамильяру.

− И поэтому ты решил ослепить меня?! – в ужасе воскликнула я, хватаясь за незрячие очи.

− Это лишь на время, − поспешил заверить меня помощник.

Отчего-то легче не стало. Словно обухом по голове накрыло осознание того, что я только что едва не натворила. Я хотела убить богатырей и кота, видя в них реальную угрозу своему обогащению. Если бы не исчадие, успевшее вовремя вмешаться, я стала бы настоящей преступницей. Обратного пути бы не было. Это я знала наверняка. Никто не создал обряд, заклинание или зелье, возвращающее убиенных к жизни. Я могла стать той, кто собственными руками отправил своих друзей на тот свет.

От жутких мыслей меня отвлекли громкие звуки разгорающейся драки. Догадаться о том, что происходило вокруг меня, было несложно. Богатыри принялись сражаться за право обладания жидким золотом. Кот, чье яростное мяуканье и злобное шипение я тоже могла слышать, не оставался в стороне Он принимал активное участие в бою.

С каждой секундой битва становилась все жестче. Я поняла, что если не вмешаться, мои спутники просто-напросто поубивают друг друга.

− Исчадие, − позвала я фамильяра, который тут же откликнулся раболепным голосом.

− Слушаю, хозяйка, − сказал он.

− Ты можешь отключить зрение наших спутников точно также, как мое?

− Увы, нет, я же не связан со всеми этими людишками и котом, как с тобой, хозяйка.

Начало кое-что проясняться. Оказалось, что не только я могла чувствовать исчадие. Для него моя душа, мое тело и мой разум также были открытой книгой. Стало немного жутко, но сейчас было не до размышлений о существе нашей связи. Необходимо было спасать богатырей и кота. За последнего я волновалась куда сильнее. Все же он был самым маленьким из компании и не обладал бойцовскими навыками. Но судя по яростным шипящим звукам, это богатырям приходилось несладко.

Как бы то ни было, вмешаться было просто необходимо. И желательно как можно скорее.

− Мне нужна твоя помощь, − сказала я фамильяру.

На силу вспомнила слова парализующего заклинания и попросила исчадие указать направление, в котором бить. Все оказалось намного проще, чем я себе вообразила. Мое зрение фамильяр заблокировал, но я могла пользоваться его глазами. Видел он не так, как я. Все вокруг было кроваво-красным, пугающе жутким, словно исчадие до сих пор находился в преисподней. По крайней мере, именно так я ее себе и представляла. То самое золотое озеро, что еще совсем недавно манило своей роскошью и красотой, глазами фамильяра выглядело безобразной кровавой лужей. К такой я не желала приближаться даже на пару метров, не то что нестись стремглав.

− Неплохо, − констатировала я факт того, что могу видеть чужим зрением. Не то, чтобы мне это особо понравилось, скорее наоборот, но опыт был любопытным.

− Это действует на любом расстоянии?

− После установления связи, так и есть.

Это было даже круче волшебного блюдечка, хотя у него был по отношению к фамильярнему зрению ряд преимуществ. Первое, это возможность конфиденциальности. То есть никто не видит, как ты за кем-то подглядываешь, даже тот же фамильяр. И второе, конечно же, реалистичность. Никаких тебе кроваво-красных оттенков, все как есть. Хотя, может, это я вижу все иначе, а на самом деле мир и есть такой, как представляет его исчадие? Снова стало жутковато, но я не стала зацикливаться. Вместо этого сосредоточилась на парализующем заклинании. Первым ударом обездвижила совсем разбушевавшегося кота. Попала в него разрядом магической молнии, после чего блохастый трупиком свалился прям на спину в траву. Следующими на очереди стали богатыри. Они один за другим последовали в сухую колючую траву прямо за котом, едва не раздавив его при этом.

С мужчинами пришлось повозиться. Все же стрелять в движущуюся мишень не так-то просто. Я мысленно прибавила еще одно дело в список так необходимых ведьминых занятий − потренироваться в меткости. У меня, итак, выходило не очень, а со зрением фамильяра я и вовсе потратила уйму времени, пытаясь подстроиться под него.

Когда все богатыри, наконец, были повержены, встал другой вопрос – что же с ними теперь делать?

Погрузив первую половину бессознательных воинов в дуб, а вторую – в избушку, мы отправились в дальнейший путь. До золотого озера было рукой подать, но больше оно меня не манило своей роскошью. Благодаря исчадию, я видела перед собой уродливый водоем, в котором ни за что не пожелала бы ни искупаться, ни даже намочить ножки.

Глава 3

Во всем этом водовороте приключений я совсем позабыла о русалке. А на хвостатую вредину стоило обратить внимание. По мере приближения к воде она стала совсем тихой. Не слышны были ни брань, ни всплески воды от бесконечных ныряний. Она словно пряталась в своем деревянном домике. Но почему? Я думала, что русалка мечтает попасть к своим сородичам и мешает ей в этом лишь проклятие чародея. Но сейчас он был рядом, а чешуйчатая дамочка ни разу не заикнулась о нейтрализации. Это было странно. И я решила выяснить, что происходит в голове моей спутницы до того, как мы окажемся во враждебных водах морского царства.

Я тихо вошла в домодуб и заглянула в бассейн. На самом его дне, расправив руки, словно крылья, лежала бледная дева. Ее золотистые кудри обрамляли полное лицо, делая девицу более привлекательной, чем она казалась на первый взгляд. Сейчас в ее облике было нечто таинственное, завлекающее… Возможно все дело было в ореоле воды или же в том, что русалка молчала. Все же слушать отборную брань из уст молодой женщины было неприятно даже мне, повидавшей в техникуме девиц, куда более распущенных, чем наша водяная дева.

− В чем причина твоей печали? – склонившись над водой, спросила я.

Уста русалки распахнулись, выпуская на поверхность ряд разномастных пузырьков. Что она сказала, я естественно не разобрала, лишь склонилась еще ниже над искусственным, созданным мною же, водоемом. Ну что ей стоит подняться на поверхность и нормально поговорить? До золотого озера рукой подать, и мне недосуг часами сидеть над бассейном в намерении выяснить причины печали взбалмошной русалочки!

Эта девица всегда умела вывести меня из себя. С самой первой встречи вела себя склочно и дерзко, словно пряталась за грубостью от внешнего мира. А сейчас казалась такой потерянной, такой несчастной…

Богатыри, что штабелями лежали на дощатом полу, громко храпели. Я уже начала привыкать к этому звуку, но все же расслышать хоть что-то в таком шуме было невозможно, тем более, когда оппонент находится на глубине нескольких метров. Так продолжаться не могло. В конце концов, ведьма я или как? Немного пораскинув мозгами, я сообразила, какое заклинание могло бы мне помочь.

− Дружок, будь добр принеси мне из кладовой парочку глаз тритона и три капельки утренней росы, − обратилась я к фамильяру мысленно.

И о чудо, он меня услышал и тут же отозвался. Вот к этому привыкнуть было куда сложнее. Но плюсы в появлении помощника определенно имелись. Во-первых, он помог мне обуздать силу. Во-вторых, готов был явиться по первому же зову. Ну и в-третьих, понимал меня с полуслова. И это было очень удобно. Число моих помощников с каждым днем все множилось, и я начинала догадываться, что очень скоро мне и вовсе не придется ничего делать самой. Ну, разве что самую малость.

Исчадие явилось через несколько минут, куда быстрее, чем я ожидала его увидеть. Принес все необходимое и тут же испарился, чтобы не мозолить глаза. Фамильяр словно чувствовал, что его присутствие меня нервирует, и всеми силами старался избежать моего неудобства. Мне было неловко за это, но действительно в обществе исчадия я начинала нервничать. К его облику, как и к нашей связи, мне еще предстояло привыкать. Я и подумать не могла, что когда-нибудь встречу подобное существо, а уж быть с ним навеки связанной… В общем фамильяр давал время свыкнуться с его постоянным присутствием в моей жизни. Но если честно, я себе немного иначе представляла связь ведьмы и ее помощника. Я думала это нечто вроде преданной дружбы, взаимной заботы. Такой, как у бабы Глаши и Дровушки. Мой же фамильяр вел себя не как друг, а как преданный, вышколенный слуга. И это меня нервировало куда сильнее, чем его происхождение.

Смешав ингредиенты, доставленные исчадием, я зачитала слова заклинания. Через несколько мгновений у меня безумно зачесалась шея, так сильно, что я едва сдерживалась, чтобы не разодрать кожу острыми ногтями. Вскоре мука прекратилась, а на месте чесотки выросли жабры.

Ощущения были невероятные. Тут же нестерпимо захотелось погрузиться в воду, что я и поспешила сделать. Русалка удивленно распахнула глаза, наблюдая за моим проникновением в ее казематы. Думала, что не достану ее на дне бассейна, который сама же и наворожила? Ха, как бы не так! Если уж я что удумаю, меня не остановить. Особенно теперь, когда ведьмина сила в моем полном подчинении, а на побегушках у меня само воплощение ада.

Удивление водяной девы быстро сменилось апатией. Она вновь прикрыла глаза и продолжила лежать на дне бассейна в позе морской звезды. Ее длинные золотистые кудри колыхались в такт движениям воды, напоминая водоросли, кожа была бледной, в мелких пузырьках, что давало понять – русалка пролежала так довольно долго.

− И к чему вся эта грусть-тоска? – спросила я.

От моих губ вверх потянулась ниточка пузырьков. Я ненадолго отвлеклась, наблюдая их стремительный полет. И лишь когда последний скрылся на поверхности, вернулась к своей миссии – разговорить впавшую в депрессию русалочку.

− Если ты думаешь, что я уйду без ответов, то даже не рассчитывай на это. Мое заклинание может продлиться довольно долго, да и упрямства мне не занимать, так что лучше рассказывай сразу все как есть, а я постараюсь помочь.

− Мне никто не в силах помочь, − с печальным придыханием выдала хвостатая.

− И с чего же такие неутешительные выводы? Если волнуешься насчет проклятия, то смею заверить, оно совсем скоро будет снято навсегда…

− Что с того толку, если я не могу вернуться домой.

Так-так, вот я и нащупала причину несчастья русалки. Осталось выяснить, кто или что мешает ее возвращению на родину. И что-то мне подсказывало, что я уже знаю ответ.

− А не морской ли царь тому причина? – предположила я.

В ответ раздался судорожный всхлип, и я поняла, что попала в самое яблочко.

Глава 4

История, которую сперва нехотя, а после во всех красках и подробностях поведала мне русалка, заставила меня в очередной раз задуматься о намерениях князя Гвидона.

Избалованный с раннего детства наследник вступил на царский престол после трагической гибели своего отца. Стая диких акул во время осмотра владений набросилась на Водорослея Девятого, искромсав его и царицу Переснею на мелкие кусочки. Охваченный горем, новый монарх Водорослей Десятый не сразу осознал, что отныне на его плечи легла не только мощь управления Великой морской державой, но и все полагающиеся ей тяготы. Ноша оказалась непосильной, и он попросту сбежал. Куда никому было неведомо, но место испугавшегося наследника оказалось свободно. Началась битва за престол среди ближайших родственников покойного Водорослея. Продлилась она десятилетия, цари сменяли один другого, постепенно погружая некогда великое царство в хаос. Но нашелся среди претендентов на престол сильнейший и достойнейший. Это был троюродный племянник погибшего царя Водорослея Девятого − Водоносус, проживающий в отдалении от столицы. Парень был небогат, обитал в мутных водах примыкавшей к Великому морю речушки с неказистым названием Грязевка. Семья Водоносуса разводила морских коней, поставляя их во все части Великого моря, в том числе и царской семье. С детства он работал не покладая рук, был сильным выносливым и очень недовольным своей участью. Еще бы, грести навоз лопатой в то время как являешься родственником самого подводного царя такая себе перспектива. Прознав про распри между наследниками, Водоносус решил тоже попытать счастья. Как поговаривают в народе, для того чтобы заполучить трезубец царя, конюх пошел на сговор с морской ведьмой. Заполучил он от нее мощь невиданную, да плюс ко всему, целое войско морских гадов. Так и явился к стенам подводного замка и срубил голову с плеч занимавшему трон на тот момент внучатому племяннику Водорослея Девятого.

С тех самых пор Водоносус стал единоличным правителем подводного царства. Придворные бывшего конюха хоть и побаивались его из-за войска необычного, да нрава лютого, да не больно то жаловали. То и дело до царских ушей долетали слухи о том, что нынешний монарх не более чем выходец из Грязевки. Куда и воротится снова, стоит лишь найтись кому-то более сильному и достойному. Такие дела не устраивали Водоносуса, и решил он повысить свой статус в людских глазах, взяв в жены единственную дочь безвременно почившего истинного царя подводного Водорослея Девятого красавицу Лерелею.

«Ого, а русалочка то у нас не из простых! » − мысленно присвистнула я, но перебивать не стала. Итак, с трудом вывела морскую деву на откровения, пусть уж расскажет все до конца, как оно есть.

Я ожидала услышать, что Лерелея сбежала от ненавистного жениха, таким образом и очутилась в Лукоморье, но все было несколько иначе.

Брутальный Водоносус покорил юную деву своим дерзким нравом, горами перекатывающихся мышц, хриплым голосом и необычайной уверенностью в себе. Лерелея влюбилась в завоевателя без памяти и едва сама не прыгнула в объятия к новоиспеченному жениху. Народ остался недоволен предстоящим союзом, ведь он закреплял позиции ненавистного царя – выходца из простонародья. И накануне дня свадьбы невесту похитили.

− Затолкали в бочку, словно обыкновенную скумбрию, и отправили на сушу, − заливаясь горючими слезами, поведала Лерелея.

− Ох, как жаль, − сочувственно произнесла я. – И что же дальше?

− А потом меня нашли рыбаки, − продолжая всхлипывать, поведала русалка. – И отправили местному барину на потеху. А он меня передарил своему другу более высокого чина, а тот другому. Так я и скиталась по Лукоморью, пока не дошла очередь до самого князя Гвидона.

Итак, мою хвостатую подругу даровали бывшему безвременно почившему сухопутному монарху. И он, если б был порядочным мужчиной, вернул бы невесту жениху, но не тут то было. Гвидон решил завербовать Лерелею, чтоб она доносила на царя морского, рассказывала обо всех его планах и передвижениях, а когда настанет время и вовсе сослужила добрую службу – выкрала волшебный трезубец и доставила его князю. Русалка отказалась. Она была верна своему народу и возлюбленному и ни за что не стала бы делать что-то, способное причинить вред и тому, и другому.

Рассердившись, Гвидон велел своему штатному колдуну наложить на невесту морского царя такое проклятие, чтобы она ни в жизнь не встретилась с женихом. А Водоносусу отправил весточку, что его Лерелея нашла другого возлюбленного и благополучно вышла замуж за двуногого обитателя Лукоморья.

Закончив рассказ, русалка горько вздохнула.

− Вот видишь, не могу я вернуться домой, − сказала она.

− Что за глупости? Как не можешь? – возмутилась я. – Так и скажешь своему избраннику, что тебя оклеветали, прокляли и лишили возможности вернуться в пучину морскую. Может и сложится у вас все…

Верилось с трудом, все же прошло немало лет, а мужчины, как водится, ждать не обучены. Мало ли в подводном царстве красавиц обитает. Небось и женился уже царь на другой русалке.

− Не сложииииится, − заревела с жуткими завываниями Лерелея. – Ты посмотрииии на меняяяя. Я же ТОЛСТААААЯ!

Я на несколько мгновений оцепенела. Такого я точно не ожидала. Тут заговоры, интриги, дворцовые перевороты… А дело то оказывается вовсе не в этом, а во внешности.

− Подумаешь, немного поправилась, − ласково сказала я, заправляя кудрявую прядь Лерелеи за ухо. – И все равно ты красавица. А если царь тебя любит по-настоящему, то и вовсе не обратит внимания на изменения.

− Ну, уж нет, − упрямо заявила русалка. – В таком виде я Водоносусу не покажусь, хоть бейте меня, хоть режьте.

Последним я бы как раз и не погнушалась, вот ведь удумала капризничать, дуреха. От визита к царю морскому зависит будущее двух держав, а она на внешности зациклилась. Можно подумать, на Водоносусе годы не сказались. Тоже небось и потолстел, и постарел. Но разве ж станет влюбленная дева слушать доводы рассудка? Конечно же, нет. И я попыталась встать на место располневшей русалки. Вот захотела бы я сверкать сальными боками перед Еремеем, который привык лицезреть меня стройной и грациозной, словно лань. Тут я, конечно, приукрасила, никакая я не лан, а так коза ощипанная, но все же… Все девушки хотят быть красивыми и желанными и неважно ноги у них растут из спины или рыбий хвост.

− Приведем мы тебя в порядок, − заверила я Лерелею и отправилась искать в ведьминой книге альтернативный способ липосакции.

Глава 5

Кто бы мог подумать, что заклинания для красоты окажутся сложнее всех прочих. Было бы куда проще сразиться с ордой горных троллей, вооруженных нашпигованными иглами дикобразов палками, чем придать лицу приятный румянец.

− Да что ж такое? ! – выругалась я, перелистывая очередную страницу.

Подводить русалку не хотелось. Она так страшилась встречи с бывшим женихом, что я просто не могла бросить несчастную без помощи. Какая же я ведьма, если не могу решить столь деликатной проблемы, как лишний вес? Тут и для меня выгода была. Научившись жиросжигающему заклинанию, я смогу без страха набрать пару лишних килограммов питаться Дровушкиными наивкуснейшими плюшками и поедать горами сладкие лавандовые леденцы.

Сглотнув вязкую слюну, я решила сперва подкрепиться, а уж потом продолжить поиск нужного заклинания. Дровушка тут же накрыл на стол, словно только этого и ждал. Перешагнув через тела храпящих богатырей, я таки добралась до стола и с остервенением вонзила зубы в пирожок с капустой.

− Как вкусно, − прочавкала я, откидываясь на спинку стула. – И готовить не надо. Как же я люблю тебя, Дровушка.

Дом в ответ обдал меня теплой волной любви и заботы. Я улыбнулась, принимая ответное признание. За время пребывания в Лукоморье мы сдружились. Вот бы и с фамильяром мне было также легко и просто как с избушонком.

Стоило мне вспомнить исчадие, как оно тут же очутилось передо мной. Я даже поперхнулась.

Откашлявшись, я ворчливо заметила:

− Я тебя не звала.

− Прости, хозяйка. Я решил, что нужен тебе.

Мне стало совестно. Ничего плохого демоненок мне не сделал, а я с ним так грубо обращаюсь.

− Угощайся, − предложила я, указывая на ассорти из пирожков. – Ты с какой начинкой предпочитаешь?

− Мне без надобности земная еда, − робко ответил фамильяр.

− И чем же ты тогда питаешь? – нахмурилась я.

Если окажется, что кровью девственниц или убиенными младенцами, я пас. Такого моя психика точно не осилит.

− Черной энергией, − ответило исчадие, и я с облегчением выдохнула.

Звучит неплохо, но все же в подробности пока лучше не вдаваться, итак, слишком много потрясений за столь короткий срок. Свыкнуться хотя бы с тем, что мне предстоит провести всю жизнь бок о бок с потусторонним существом.

− Ну как хочешь, – махнула я рукой и вновь взялась за угощение.

Фамильяр, поняв, что его присутствие здесь лишнее, вмиг испарился. Удобно, я скажу. Под ногами не путается, кормить не надо и является на первый зов. Может, и не все так плохо, как мне показалось вначале. Но все же я все представляла иначе. Думала, у меня будет сидеть на плече сова или змея обовьется вокруг запястья. Да я даже на белку теперь была согласна, хотя совсем недавно это казалось невообразимым позором. Ведьма, да с пушистым милым зверьком в фамильярах, просто возмутительно, на мой взгляд, но все же не так страшно. А демона я побаивалась, хоть он и не проявлял ни ко мне, ни к кому бы то ни было еще никаких признаков агрессии. Но сам облик, да и происхождение заставляли каждый раз волоски на всем теле вставать дыбом от потустороннего ужаса. И как нам сдружиться, если я каждый раз в его присутствии впадаю в ступор, буквально каменею от страха?

Закончив перекус, я вернулась к прерванному занятию. Заклинаний по усовершенствованию внешних данных было немало. Все же все ведьмы моего рода были дамами, а нам, как известно, что-нибудь в себе да и не нравится. Вот и делились родственницы своими секретами, чтобы каждая ведьма в роду была краше прочих барышень.

− Увеличение груди, − взглянув на свои формы я сдавленно хихикнула и тут же перевернула страницу. Нет, этого мне точно не нужно. Здесь природа была со мной щедра.

− Длинная коса. Тоже не то, − фыркнула я, перекинув толстую косу с алой лентой на конце через плечо. И тут матушка-природа не поскупилась.

− Тонкий стан, − хмуря нос, прочитала я. На это тоже не жалуюсь. Нет, можно было бы, конечно, быть и постройнее, но я не настолько недовольна собой, чтобы творить заклинания. Стоп! Да дело-то вовсе не во мне. И чего спрашивается, я на себе любимой зациклилась? Помощь то не мне нужна, а русалке. Для нее родимой я все это и затеяла.

− Так, так, − сунула я нос в толстую книжку, − а вот это заклинание нужно изучить подробнее.

Посидев, согнувшись в три погибели некоторое время, я пришла к выводу, что нашла именно то, что нужно.

− Ну, девонька, готовься к встрече с женихом, − улыбаясь от уха до уха, выдала я.

Потирая затекшую от сидения в неудобной позе спину, я кое-как поднялась на ноги.

− Ох, и сколько же времени я потратила на решение чужих проблем, − проворчала я, заметив, что за окном стемнело.

Но не только наступление ночи насторожило меня, воздух стал иным, каким-то горячим и вязким. Видать дошли мы таки до злосчастного золотого озера. Благо зрение фамильяра не подводило, мне ни капли не хотелось завладеть его сокровищами. И вообще эта кроваво-грязная лужа вызывала скорее отвращение, чем желание поживиться.

Богатыри спали, коты, Дровушка, дуб и русалка были чарам водоема не подвержены, и я расслабилась. Всего-то нужно переплыть на тот берег, а там и до Великого моря рукой подать.

Дровушка был домом хоть куда. Он мог бегать где угодно: по земле, между мирами, а также умел плавать, на манер уточки перебирая куриными лапками. Дуб тоже не растерялся, он ловко барахтал в воде корнями-ножками, копируя своего друга, и вскоре научился довольно резво двигаться вперед. Все были в безопасности. Еще одна преграда на пути к моей миссии должна была быть благополучно преодолена.

Казалось, я предусмотрела все, но просчиталась в одном моменте. Черномор, будь он неладен, решил проснуться именно в тот момент, когда мы достигли середины золотого озера. Чародей резко вскочил на ноги и в окне успел увидеть непривлекательные для меня, но очень манящие для глаз человеческих, водные просторы заколдованного водоема. Его черные очи округлились, на лице застыла блаженная улыбка и, вмиг освободившись от пут, он ринулся к окну с явным намерением сигануть из него прямо в проклятое озеро.

Глава 6

Любая другая на моем месте обрадовалась бы такому стечению обстоятельств. Мой враг, обладающий невероятными магическими способностями, затаивший на меня лютую злобу и явно намеревающийся мстить, готов был сам кануть в небытие, а я вместо того, чтобы позволить ему сгинуть в золотой пучине заколдованного озера, бросилась наперерез, преграждая дорогу к открытому окну. Поймала беглеца практически налету, мы кубарем покатились по полу прямо по сопящим богатырям, врезались в стену и, словно кегли, попадали в разные стороны.

Черномор тут же вскочил на ноги и попытался продолжить начатое. Лежа вверх ногами в самой неудобной из возможных поз, я, наконец, вспомнила, кто я такая. Перед мысленным взором замелькали картинки заклинаний из гримуара, которые я старательно заучивала все время путешествия. Взмахнула руками, торопливо зашевелила губами и сокрушила чародея обездвиживающим заклинанием. Не таким долгосрочным, как прежнее, но несколько мгновений, а может и минут, у меня было.

− Фамильяр! – крикнула я, призывая исчадие.

Демоненок тут же явился на мой зов.

− Нужно снова усыпить чародея, − сказала я. – Да так, чтобы он проспал хотя бы до окончания плавания по Золотому озеру.

И мысленно добавила:« А можно и до возвращения в Царьград…»

К моему невероятному изумлению исчадие оказался куда сильнее, чем я. Он просто щелкнул пальцами, в воздухе тут же появился кроваво-красный туман, окутавший с ног до головы Черномора. В то же мгновение Чародей свалился без чувств прямо на храпящего богатыря Тихомира. Ни тот ни другой не шелохнулись, так и остались спать в обнимку.

− Спа-па-па-си-си-бо, − заикаясь, промямлила я, по-новому взглянув на демоненка.

В голове застряла навязчивая мысль: «И кто из нас чей фамильяр? » С такими выдающимися способностями исчадие не должен мне прислуживать, скорее наоборот. Он, если пожелает, может с легкостью от меня избавиться, просто щелкнув своими кривыми красными пальцами с острыми черными когтями. Мурашки снова принялись толпами бегать по моей коже. Страх, что я все это время гнала прочь, засел в моей трусливой душонке еще прочнее. Надо бы быть с фамильяром поласковее, а не то и впрямь пожелает избавиться от грубиянки-хозяйки одним лишь щелчком пальцев.

− Я могу идти, госпожа? – спросил демоненок, глядя на меня снизу вверх. Ростом он едва ли достигал мне до середины груди, но сколько мощи было в этом неказистом создании из преисподней я только что имела неудовольствие лицезреть собственными глазами.

− Если пожелаешь, − втянув голову в плечи, ответила я.

Исчадие тут же испарился, оставив после себя лишь едва заметный красный дымок, а я выдохнула от облегчения.

− И что же мне делать? – задала я вопрос в пустоту.

Дровушка ответить не мог, кот спал, свернувшись клубочком на печи в окружении своих черных пушистых деток. Все остальные, кто находился в доме, тоже мирно сопели. Никто не мог дать ответ, как вести себя с фамильяром из преисподней. Никто не мог подсказать, как вернуть демона обратно в геенну огненную, откуда он и явился. И почему именно мне достался такой жуткий помощник, тоже никто не мог дать ответа. И ведь вроде все делает, как надо, и даже лучше, к тому же сила начала мне подчиняться, а мне страшно до одури. И я бы даже согласилась вернуть все, как было, лишь бы избавиться от такого жуткого спутника. Если б только можно было связаться с бабой Глашей, она бы подсказала, как поступить… Вообще в любой неразрешимой ситуации мне начинало казаться, что бабушка справилась бы лучше. Я считала ее сильной, мудрой и совершенно непобедимой. Впрочем, Гвидону Старшему все же удалось одержать над бабушкой верх. Он сумел изгнать сильную ведьму из Лукоморья без возможности возвращения. Князь нашел ее слабое место и воспользовался им. И я догадывалась, что тем самым слабым местом являлась ее непутевая внучка с неконтролируемой силой. Теперь все изменилось. Ведьмина мощь была мне подвластна, и все благодаря воссоединению с фамильяром. И все бы было хорошо, если бы он не был исчадием ада.

Я старалась прогнать прочь мысли о фамильяре. Демоненок не сделал ничего плохого, и я не должна мечтать избавиться от него. Исчадие не заслужил подобного отношения, и мне нужно в корне пересмотреть наши с ним отношения с учетом того, кем является он, и кем являюсь я сама. Во всем нужно искать плюсы, а в этой ситуации их было в изобилии. Единственным минусом была моя трусливость. И то от незнания. Мне ничего не было известно о потустороннем мире и существах там обитающих, и это нужно было исправить. Весь страх был от незнания и страшных сказок о потустороннем мире, а ведь вполне может статься, что внизу живут вполне себе мирные существа. Или хотя бы некоторые из них.

Это я отложила на потом и вернулась к заклинанию, которое могло поспособствовать возвращению русалки в прежнюю форму, что была ей присуща до проклятия чародея. Немудрено, что она отъелась до внушительных габаритов, находясь все время на одном месте. Чем еще можно заняться, кроме поедания вкусняшек, сидя на ветке дерева? Понятное дело, кушать и слушать сказки кота Ученого. Над вопросом о том, откуда она брала эту самую еду, я решила поразмыслить позже. Вполне вероятно, что наличие пропитания тоже было частью проклятия, ведь Черномор не желал, чтобы его подопытные погибли от голода. Нет, они не должны были умереть, а обязаны мучиться от бездействия в заточении.

− Ух, вот же негодяй, − прорычала я, глядя на мирно сопящего на широкой груди богатыря чародея.

Сейчас он не казался таким уж коварным, скорее милым и беззащитным, словно дитя малое.

− Внешность обманчива, − напомнила я сама себе.

Стоит лишь Черномору прийти в себя, как на меня обрушится вся его злоба. К счастью при наличии такого одаренного помощника, как исчадие, месть чародея перестала казаться такой уж пугающей. Куда обыкновенному магу против ведьмы, на поруках у которой демон из самой преисподней? Пусть теперь Черномор меня боится. Настала его очередь играть по моим правилам.

Глава 7

− Какое-то неправильно заклинание, − проворчала я, заваривая зелье в огромном котле, который пришлось установить на стол, так как весь пол был устлан телами спящих богатырей. – Почему его действие начнется не сразу, а по истечении семи дней? В Великий океан мы попадем, если все пойдет гладко, не позднее завтрашнего дня, а Лерелея постройнеет только через неделю. И что же нам делать все это время?

− Тянуть время, − донесся сонный голос кота в ответ.

− Придется, − не испытывая ни капли радости, согласилась я. – А там будем надеяться, что старые чувства рыбьехвостых вспыхнут с новой силой, и нам больше ничего не придется делать.

Я закинула в котел пучок сушеной петрушки и все тщательно перемешала.

− А еще я надеюсь, что наша русалочка передумает и, как только мы окажемся в ее родных пенатах, выплывет навстречу своему возлюбленному, не дожидаясь действия заклятия стройности.

− Это вряд ли, − возразил Ученый, приоткрыв один глаз.

Ему виднее. Не я же годы напролет просидела с хвостатой ворчуньей бок о бок на одном суку.

− Эх, жаль, это бы упростило дело, − мне только и осталось, что, вздыхая, закончить зелье похудения. – Главное, чтобы вообще сработало, и все мои усилия не пропали даром.

Кот снова заснул, и я опять осталась один на один со своими мыслями. Без Еремея было тоскливо. Он был моим единственным собеседником, который не погружался каждые пять минут в сон. Но будить сейчас богатыря было чревато. Он, как и все, кто был под воздействием заколдованного сна, был подвержен проклятию золотого озера. Мне оставалось лишь ждать, когда мы, наконец, покинем заколдованные воды и окажемся на территории царя всех морей и океанов.

Благодаря исчадию я могла бодрствовать и вести наблюдение в то время, как остальные мирно спали. К зрению фамильяра я приспособилась довольно быстро. Первые пару часов еще немного волновалась по поводу красного оттенка, от которого все вокруг казалось еще более тревожным, чем есть на самом деле, а потом и с этим свыклась. Мне даже начало казаться, что это такие специальные очки наподобие солнечных. А после я и вовсе перестала замечать изменения. Лишь когда все краски вернулись на свои места, осознала насколько это приятно видеть все таким, какое оно есть на самом деле. Но внезапное чувство радости тут же сменилось волнением. Неужели мы покинули злосчастное Золотое озеро? Чтобы убедиться в этом я ринулась к окну и, свесившись по самый пояс, попыталась осмотреться. Проклятого озера видно не было, зато вокруг простирались толщи изумрудной воды.

− Прибыли в царство морское, − с долей восхищения и страха воскликнула я.

Дровушка плыл бодро, дуб тоже наловчился поспевать за ним. Еще бы несколько подобных конструкций и мы вполне бы могли сойти за княжескую флотилию. А так парочка несуразных существ с ведьмой у руля. Вряд ли мы выглядели внушительно или пугающе. Вообще мне даже стало неловко за Лукоморье. Неужели князь не мог послать кого-то посолиднее для собственного представительства? Хоть корабль какой снарядил бы. С другой стороны, насколько мне известно, у владыки морского и князя Гвидона Младшего отношения не задались с самого начала. Так что вполне могло выйти, что корабль с флагом Лукоморья попросту пустили бы на дно. А к избушонку на курьих ножках и плавучему древу еще присмотрятся, попытаются выяснить, кто такие и с какой целью явились…

Только я подумала об этом, как прямо перед Дровушкой выплыли три дельфина, а на их гладких, блестящих спинах восседали грозного вида русалы. И до того они были мускулистыми и пригожими собой, что я не сдержала вздоха восхищения. Богатыри, что штабелями лежали у моих ног, тоже были хороши собой, но до хвостатых мужей им было как до луны.

Тут же вспомнилась Лерелея. Если ее суженый столь же красив, как эти русалы, сразу стало ясно, отчего она носа не хочет показывать из дома-дуба до обретения прежних форм. Рядом с подобными мужчинами даже я ощутила себя невзрачной серой мышью. А ведь мы даже не принадлежим к одному виду!

Прогнав наваждение, я поприветствовала морских стражников. По внешнему суровому облику и наличию острых пик в руках я догадалась, кто именно передо мной.

− Кто такие и какова цель визита в воды Великого океана? – без лишних церемоний выдал златовласый красавец с блестящей под солнечными лучами бронзовой кожей.

− Я посланница князя Гвидона, что правит великим Лукоморьем, − ответила я. – Явилась к морскому владыке с дипломатической миссией.

Моя речь должного эффекта не произвела. Стражники даже глазом не моргнули и тем более не поспешили в гости звать.

− Явилась с дарами для его Величества Царя Морского Водоносуса.

С этого и надо было начинать. Мне даже показалось, что на долю секунды на суровых лицах стражников заиграли улыбки. Но может то происки моего воображения, ведь в следующее мгновение передо мной вновь были каменные изваяния.

− Что ж, в таком случае проследуйте за нами, − молвил все тот же златовласый красавец.

− Ежели умеете дышать под водой, − усмехнулся второй – жгучий брюнет с рельефным прессом.

А то как же! Я несколько часов кряду искала, а после и зубрила заклинания, позволяющие длительное время находиться под водой, чтобы не ударить в грязь лицом при встрече с морскими обитателями. И вот мой звездный час настал. Я наколдовала такое заклятие, которое позволило погрузиться в воду и мне и всей моей свите. Правда Дровушку и Дуб, в котором все еще томилась русалка, пришлось оставить на поверхности. Но ничего, настанет час, и я вытяну туз в виде пропавшей невесты царя из рукава.

Лерелея уже выпила зелье, осталось лишь дождаться, когда оно подействует. Нам же в это время предстояло невероятное приключение.

Под хвостатыми стражниками появился настоящий водоворот, который с каждой секундой захватывал все больше территории. Все еще сонные богатыри, не вполне осознающие, что вообще происходит, один за другим ныряли в изумрудные воды океана.

Я немного замешкалась, когда пришло время проститься с Дровушкой и котом.

− Жаль, что нельзя взять тебя с собой, − грустно сказала я, глядя в умные глаза советника. – Чертов Черномор все еще не снял проклятие. От него вообще одни проблемы и совершенно никакой пользы…

−Я могу на время ослабить действие проклятия, − откуда ни возьмись, возле меня очутился демоненок.

Я вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.

− Ты и это можешь? – удивилась я.

− Могу, − скромно ответил фамильяр.

− Что ж, это было бы замечательно, только кто же присмотрит за котятами и чародеем?

− Я останусь, − ответил демоненок. – Все равно моему огненному нутру противопоказаны водные процедуры. Находясь долгое время в холодной воде, я могу навсегда обратиться в каменное изваяние.

− Что же ты раньше не сказал? ! – возмутилась я. – Я даже представить не могла, что ты все это время рисковал собой!

− А я и не рисковал, − просто ответил он, словно и не было никакой вероятности безвременной кончины.

− Когда вернусь, в подробностях обсудим все аспекты твоего пребывания на поверхности, а заодно и выясним, на что способны, объединив силы, − решительно заявила я фамильяру.

− Ну что, кот, готов к подводному плаванию? – тут же перевела внимание на своего нового спутника, чтобы не заставлять хвостатых долго ждать.

Под присмотром исчадия Черномор точно не сбежит и не натворит глупостей. Демоненок уже доказал свою силу и преданность. За котятами Дровушка приглядит, а кот мне может дать дельный совет. Ему что-то да известно о жизни морских обитателей, не зря же кота именуют Ученым.

Глава 8

Ни жабр, ни рыбьего хвоста, ни даже ласт. Все те же руки, ноги, все тот же облик, без каких-либо изменений. Вот такая ладная ведьма я стала, благодаря обретению фамильяра и управлению собственными силами. Из изменений появилась лишь возможность длительное время находиться под водой, да едва заметный шар вокруг головы. Вот он то и позволял лёгким наполняться жизненно необходимым воздухом, который, к слову, был практически нескончаем.

Немного свыкнувшись с изменениями, поборов наперво обуявшую панику, мы принялись осматриваться по сторонам. Куда ни глянь, повсюду толщи прозрачной воды. Разнообразие морских обитателей поражало воображение. В основном попадались разномастные рыбы, но также перед взором проносились крупные осьминоги, ракообразные, медузы. Было одновременно любопытно и страшновато. Все же я впервые очутилась в водах Великого океана. Я и в Лукоморье то пока была чужачкой, лишь начинающей привыкать к волшебству и его сказочным обитателям. Но там, по крайней мере, мир был схожий с привычной мне Землёй. Флора и фауна, конечно, отличались, но не столь разительно. Здесь же все было иное.

От изобилия эмоций, когда от изумления я то и дело открывала рот, стоило лишь проплыть мимо некой чудаковатой подводной зверушке, свело челюсть. И это происходило не только со мной. Все богатыри, как один, охали и ахали, словно удивлённые барышни на королевском приеме. Это было столь забавно, что я в голос рассмеялась.

− Не вижу ничего веселого, − проворчал кот, торопливо семенящий маленькими лапками, чтобы двигаться вперёд − вслед за стражниками-русалами.

Ему вообще не по душе было это морское путешествие. Известное дело, коты все, как один, не любят водные процедуры. Мой не был исключением, и сейчас показывал все свои самые непривлекательные стороны. Кот превратился из мудрого советчика в ворчливого деда. Кого-то он мне напоминал. А, точно! Ту самую хвостатую дамочку, что осталась в домодубе дожидаться действия похудительного заклинания.

Хоть меня подобная трансформация пушистого спутника и не радовала, выбора не было. Придется терпеть, сама же надумала взять Ученого с собой. И все же с котом мне было спокойнее. Знакомое живое существо рядом, с которым нас уже столько всего связывает: и проклятие, от которого я обещала избавить; и котята, которых я наравне с их кошачьим отцом опекала; и общий быт. Сама не заметила, как кот и его отпрыски перебрались из домодуба в курьелапого избушонка. Должно быть, не выдержали нескончаемого брюзжания русалки. И я сейчас на собственной шкуре испытывала насколько тягостно находиться рядом с вечно недовольным, ворчливым спутником. Но даже несмотря на брюзжание Ученого, я все равно была полна впечатлений. Его бубнеж был лишь каплей дегтя в огромной бочке меда из ярких красок и необычных существ.

− Столько воды… Кругом одна вода… Даже хвост мокрый…

Я не слушала и не отвечала, потому как рассматривала невероятно красивое создание, проплывающее в нескольких метрах от нас. Это был один из представителей русалочьего вида, я полагаю. Голова очень похожая на человеческую, но с плоскими чертами лица, словно прилизанными к черепу самим океаном. Глаза пустые, словно подернутые дымкой, и, в отличие от русалочьих, без признаков разумности. Само существо огромное, втрое больше обычного человека, но очень спокойное. Вместо рук оно имело длинные плавники, переливающиеся всеми цветами радуги. Тело также отдаленно напоминало человеческое, но не такое рельефное и накаченное, как у русалов. Довершал картину неизмеримо длинный чешуйчатый хвост, проворный и хлесткий, такой, что от его ударов появлялись мощные волны. Я проводила крупного русалочьего представителя взглядом и задумалась.

Вспомнились те несчастные создания – подарок князя Гвидона царю морей и океанов, коих я тщетно пыталась спасти от иссушения. Еще одна моя неудача. А ведь я так старалась!

Настроение вмиг испортилось. Сушеные рыбешки, покоящиеся на дне живого источника, являлись напоминаем о том, что не все задуманное удается исполнить. Они стали символом моей неудачливости. Получится ли у меня на этот раз осуществить желаемое? Да, я стала сильнее, выучила уйму заклинаний и запаслась терпением, но и задача стоит куда сложнее, чем доставить к живому источнику кучку рыбешек. Мне предстоит умаслить самого царя морского, предотвратить возможную войну между сильнейшими державами и возможно примирить возлюбленных. А ведь я всего лишь юная ведьма, не знакомая с русалочьими традициями, неопытная и по местным меркам еще и несимпатичная. И как же мне со всем этим управиться с таким-то несолидным багажом способностей за спиной?

Постепенно флер таинственности с этого места спадал, уступив место сперва волнению, а после и настоящей панике. Между тем мы спускались все глубже. Небо над головой осталось позади, как и его голубое сияние. Мы погружались в темную пучину.

Хвосты наших провожатых в этой самой тьме начали сиять, словно маяки или фонари. Мы плыли следом, стараясь не отстать. Восхищенно-удивленные возгласы богатырей утихли, как и ворчание кота. А вот сейчас оно бы очень пригодилось. Так хоть я знала, что Ученый рядом, а теперь приходилось все время оглядываться.

Богатыри плыли стройным косяком, словно стая рыб. Первенство, как всегда, взял Еремей. Он следовал точно за мной, защищая тыл, так сказать. Кот перебирал мохнатыми лапками рядом. Его глаза, отсвечивая от хвостов русалочьих стражников, горели зеленым огнем. Это и стало ориентиром, хоть и выглядело жутковато. Отчего-то потерять кота было куда страшнее, чем остаться без всего отряда богатырей. Что-то мне подсказывало, здравый смысл, скорее всего, что от хвостатого здесь куда больше пользы, чем от кучки накаченных парней.

Некоторое время мы плыли в полном молчании. В голове клокотала паническая мысль: «Какого черта я здесь вообще делаю?!» Хотелось повернуть время вспять, вновь оказаться на спокойной Земле без всех этих чудес и приключений. Пресненько, но безопасно. Ученый, сжав челюсти, торопливо семенил ножками. Старался не отстать, делал все как нужно, но на морде застыло выражение злости. Он, как и я, негодовал по поводу происходящего. Оно словно кричало: «Плывем черт знает куда, и черт знает зачем по указке малолетнего выскочки князя Гвидона!» Ни богатыри, ни я не могли ослушаться приказа правителя Лукоморья, не схлопотав при этом сурового наказания, но кот-то мог отказаться от плавания в царствие подводное. Не стал, не споря, пустился вслед за мной на дно океана. Мне было стыдно. Ученый рисковал собственной жизнью, сопровождая меня. По доброте душевной это делал, по дружбе или из желания избавиться от проклятия я не знала, но все равно была ему благодарна. Не бросил, не струсил, а стал верным спутником. И это дорогого стоит.

Наконец впереди, то есть внизу, появилось сперва блеклое, а после и невероятно красивое, переливчатое сияние. Присмотревшись, я поняла, что это город. Сверкающая, состоящая из многочисленных ракушек, кораллов, камней и водяных пузырей, заполненных воздухом, подводная столица. Вокруг нее сновали такие же великолепно сложенные суровые стражники, гарцующие на морских коньках. Они были сосредоточены, и готовы в любой момент ринуться в бой. По всему видно, охраняли территорию даже ценой собственной жизни. Но от кого? От непрошенных гостей из верхнего мира? Или от кого пострашнее из местных обитателей?

Глава 9

Должного внимания на нашу, как я считала, необычную компанию стражники подводного города не обратили. Пара косых взглядов, в которых читалось полное равнодушие, не более того. Для стражников-русалов мы были словно пустое место, но настороженность с примесью животного страха так и витала в воздухе, то есть в воде. Мне тут же передалось подобное ощущение. Я боязливо принялась озираться по сторонам. На всякий случай притянула поближе кота, вызвав этим жестом его яростное неодобрение. Учёный зашипел на меня, словно разъяренный хищник, и я только сейчас заметила, как у моего спутника шерсть встала дыбом на загривке − в том самом месте, где находился воздушный щит, и его тела не касалась так неприятная для кошачьей природы вода. Так-так-так, мой шерстяной друг тоже почуял неладное. Причем собственной шкурой и очень явно.

− А нельзя ли побыстрее? − поторопила я тех самых стражников со светящимися хвостами, что вели нас все это время через глубины океана к невероятному, скрытому от людских глаз подводному царству.

− Кхе-кхе, не терпится на аудиенцию к его водейшейству? − усмехнулся брюнет.

Его снисходительный тон и сальный взгляд, коим русал окинул мою фигуру, очень не понравились мне. Что это вообще значит? Я же с дипломатической миссией явилась в чужое королевство, к чему такое пренебрежение? Вот увижу его величество подводного царя, тут же пожалуюсь на неподобающее поведение его подданных!

Свирепо сдвинув брови, я ничего не ответила на сальные шуточки русала и продолжила плавание.

Не хотелось тратить силы на совершенно незначимую в подводном царстве персону – какого-то там стражника, лучше уж сохранить их для царя морского. Ну, разве что позже, когда немного освоюсь и пойму, что нам не угрожает опасность, несносному русалу прилетит некое довольно неприятное проклятие. Например, заставлю наглеца лишиться его роскошных волос или натравлю подводных паразитов, чтоб почесался, как следует, и понял – ни к чему сердить ведьму. Я хоть и безобидная с виду, а все же кое-что, да и умею.

Подобными мыслями я немного отвлеклась от происходящего. Мы проплыли мимо первой партии стражников, охраняющих город, и были остановлены косяком розовых рыб. Эти создания спешили по своим делам и ни в какую не желали пропускать сухопутных гостей. Вынужденная остановка вернула меня к действительности. Я осмотрелась вокруг и поняла, что стражники действительно готовятся к нападению. В руках они держали острые трезубцы. Оружие было наготове, как и сами воины. Я приметила, что острые концы их трезубцев обмазаны некой фиолетовой субстанцией. Я решила, что это ядовитое зелье, которое повергает противника в ступор или же сразу лишает жизни. Этакое смертоносное оружие подводного мира. Любопытненько, однако. И что-то мне подсказывало, это только начало. В самой столице меня ждет еще немало открытий. Главное, чтобы они не были опасными для нас, а так путешествие выходит познавательное и очень увлекательное.

− От кого намерены защищаться эти доблестные русалы? – не удержалась я от вопроса, хоть и старалась со стражниками лишних разговоров не вести. Все же я дипломат из Лукоморья и как-то несолидно трепать языком направо и налево.

Вспомнилась история прошлого подводного царя, где его на куски растерзала стая свирепых акул. Что если эти зубастые хищники готовят новое нападение, и мы очутились у ворот города в самый неподходящий момент?

− Армия Осьминогих желает поквитаться за свою королеву, − ответил блондин, обернувшись.

Он не был смешлив, как его черноволосый напарник, напротив, взгляд парня был очень серьезен.

− И вам очень повезет, если успеете укрыться в стенах замка его величества Водоносуса, − добавил он и, сурово поджав тонкие губы, отвернулся.

Все было именно так, как я предполагала. Только врагами русалов на этот раз были не акулы, а некие Осьминогие. Должно быть, еще одна раса подводного мира. По всему видно, разумная и мстительная. Мы явились не вовремя, как раз перед битвой двух подводных народов. Это было одновременно неловко и волнительно, ведь мы становились свидетелями исторического события. Только вот очень хотелось, чтобы эти распри никоим образом не затронули ни меня, ни моих спутников. А вот понаблюдать со стороны, как держит оборону подводный народ, очень даже интересно.

Наконец длиннющий косяк розовых рыб с вкраплениями в чешую черных бусинок проплыл мимо, и мы смогли продолжить путь к подводной столице. Помимо стражников, гарцующих на морских коньках, она была защищена куполом. Вот он и давал то самое сияние, что я приметила еще издалека.

− Тоже магия, − шепнула я коту, указывая на купол.

− Уверена?

Я, молча, кивнула в ответ. Откуда под водой появилась магия, я не имела ни малейшего понятия. Русалы силами тьмы не обладали, как и прочие подводные существа. Разве что слухи правдивы, и нынешний царь подводного мира действительно в дружбе с колдуньей морской?!

Встретиться с еще одной ведьмой было волнительно. Я считала, что их уж и не осталось в этом мире. Но что если до подводного мира Гвидон Старший просто не успел добраться? Что если я не единственная представительница своего вида, выжившая в Лукоморье, и пророчество вовсе не обо мне? Может, тогда его отпрыск отстанет от меня, и я заживу собственной жизнью?

У ворот возникла небольшая заминка. Оказалось, что в преддверии битвы их плотно закупорили. На то, чтобы их открыть для гостей с суши, нашим провожатым пришлось отправить запрос самому Водоносусу. Я волновалась, что он не успеет дать ответ до того момента, как на город нападут Осьминогие. Очень не хотелось стать участниками битвы, к которой мы вообще не имеем никакого отношения.

Минуты ожидания потянулись как часы. Богатыри стояли полукругом, защищая меня, но мне все равно было страшно. Я боялась за себя, за кота и за всех, кто находился рядом. Каждый из богатырей за время похода стал мне дорог, хоть я даже не удосужилась запомнить их имен. На суше нас мало что связывало, но здесь мы были едины, потому что пришли вместе, нас связывала общая миссия, да и являлись представителями одного вида.

Тик-так. В городе, что скрывался за массивными воротами, выложенными из мелких ракушек, стояла полная тишина. Ни звука, ни движения. Совершенно ничего. Наверняка местные жители притаились в своих домах, ожидая исхода сражения.

Тик-так. За спиной послышались крики стражников. Я не могла разобрать слов, но все равно поняла, что защитники заметили врага.

Я вся сжалась в единый комок из страха и ощущения, что непременно должно произойти что-то ужасное. А как иначе, если мы оказались в эпицентре подводной битвы? Я лихорадочно пыталась вспомнить заклинания, способные защитить меня и спутников от неминуемой угрозы. На ум приходил лишь защитный купол, который я уже использовала при битве с волосатиками, но, увы, под водой он не подействовал. Пока я пыталась вспомнить нечто другое, накал страстей нарастал. Стали слышны крики приближающихся Осьминогих и, судя по гулу, который они издавали, существ было очень много. Я пыталась выглянуть из-за спин моих защитников, но как ни старалась ничего не могла рассмотреть. Плыть же вверх ради того, чтобы удовлетворить свое любопытство, казалось неразумно. Так я и осталась на своем месте в окружении богатырей, прижимая кота к груди, словно он был единственным дорогим для меня существом в этом мире. Наверное, так оно и было, ведь я была причиной, по которой ученый отправился в опасное плавание. И я должна была защитить его во что бы то ни стало.

Богатыри страха не показывали, но я кожей ощущала их напряжение.

И в тот момент, когда мне казалось, что мы обречены стать участниками этой битвы, ворота распахнулись. Прямо передо мной возник невероятной красоты и мощи русал. Его длинные фиолетовые волосы развевались в такт колыханиям воды, а грудь, представляющая собой гору мышц, вздымалась в такт глубокому дыханию. Бог ты мой, ну что за красавец, аж мурашки бегут по коже!

А когда стражники, как один, склонились в раболепном поклоне со словами «Мой господин», я и вовсе застыла без движения. Так вот он какой – правитель подводного царства! Стало ясно, почему Лерелея тут же влюбилась в нового царя и даже не противилась навязанному браку. Впрочем, и ее желание привести себя в форму тоже имело рациональное зерно. Рядом с таким красавцем должна быть соответствующая дама.

− А вот и обещанная князенком ведьма! – радостно воскликнул Водоносус.

Голос его звучал не по-царски, да и манера общения оставляла желать лучшего. На меня морской царь и вовсе смотрел, как на товар. Не поприветствовал, как полагается, не проявил должного гостеприимства. Лишь схватил за руку и с силой втащил за ворота…

Глава 10

Следом за мной втянулись остальные спутники: кот и один за другим весь отряд богатырей. Ворота тут же захлопнулись, и мы очутились в чужом, незнакомом, абсолютно пустом городе. Понятное дело все мирные жители в преддверии сражения попрятались в укрытиях. По улицам плавали лишь одинокие, потерянные рыбешки, вероятно отбившиеся от основного косяка.

Между тем морской царь продолжал тащить меня за руку в направлении замка. Он возвышался над прочими домами на десятки метров, поэтому я знала направление, куда мы движемся.

Еремей и прочие богатыри следовали за нами молча. В моей душе клокотала обида. Мне бы хотелось, я считала, что так было бы правильно, если бы Еремей вступился за меня. С другой стороны, я понимала, что это было бы весьма глупо. Здесь мы были чужаками, дурная затея с первых минут ввязываться в драку с местным самодуром.

К слову, Водоносус хоть и был невероятно хорош собой, и при первом взгляде на его мужественную красоту дух захватывало, при ближайшем рассмотрении оказался той еще свиньей. Общался как деревенский нахальный невежа. Предложения его были короткими, состоящими из двух-трех слов, да такими грубыми, что впору могли бы принадлежать отпетому зэку. И пока они не имели ко мне отношения, меня это полностью устраивало. Мало ли какие у них тут в подводном царстве порядки. Хотя русалка и рассказывала, что местная знать недовольна новым правителем без рода и племени. Но как бы то ни было, меня это волновало мало, пока этот тип не начал вести себя по отношению ко мне как последний козел.

− Скачи резвее, лошадка, − выдал правитель всех морей и отвесил мне смачный шлепок прямо по пятой точке.

От возмущения я лишилась дара речи. Это что еще за порядки такие – встречать гостей приставаниями?

− Эй, уважаемый, что вы себе позволяете?

В ответ последовал еще один шлепок и ехидная усмешка.

− Руки убрал! – рявкнула я, впадая в праведный гнев.

− А так даже интереснее, − гоготнул царь. – Вот это подарочек!

Это я что ли подарочек?!

Я обернулась на Еремея, который хоть и был хмурым, словно туча, но не смел вмешиваться.

И не надо было. В конце концов, это я возглавляю наш поход, а Еремей и богатыри всего лишь сопровождение.

− Вы ошибаетесь, я не являюсь одним из подношений князя Гвидона.

Я постаралась придать голосу вежливости, насколько это позволяла ситуация. Не хотелось злить местного правителя. Не в том мы были положении, чтобы показывать нрав. Тут у них битва намечается и, понятное дело, местным не до церемоний с вновь прибывшими гостями. Все на взводе, тем более правитель, ведь от исхода битвы зависит его положение и статус. И если я сейчас начну капризничать и требовать уважительного отношения на повышенных тонах, скорее всего, получу по щам. И не только я, но и все, кто пришел, вернее, приплыл, со мной.

И потому я была очень сдержанна и вежлива, как самый настоящий дипломат. К тому же я пока так и не вспомнила ни одного заклинания, способного защитить нас под водой. Эта заминка была временной, ведь ведьмина книга была при мне. Я доверила ее доставку до места Еремею, он то и держал мое сокровище все это время за пазухой. Как только царь морской предоставит нам жилище и у меня появится место, где я смогу расположиться с книгой, сразу и займусь обновлением своих знаний.

− Подааарок, − удовлетворенно скалясь, опроверг мои слова Водоносус и фамильярно щелкнул меня по носу.

− С чего вы взяли? – пытаясь сохранить остатки самообладания, спросила я.

− Мне князь обещал ведьму в обмен на кой-какие услуги.

Царь заржал, как конь, а у меня все похолодело внутри. Так это вовсе не дипломатический визит? А кучка богатырей нужна не для того, чтобы защищать меня? А чтобы доставить в целости и сохранности для царя морского? И они все это знали?!

Последнее, пожалуй, было самое обидное. Я думала, что за время похода мы подружились. Неужели хоть кто-то, ну хоть один, не мог предупредить меня? Хотя бы Еремей, с которым, как я считала, у нас намечаются отношения?!

Я обернулась на своих спутников, которые все, как один, отвели взгляд. Значит, знали. В горле застрял соленый ком. Стало так обидно, так больно. Даже обман Черномора поблек по сравнению с этим. Меня вели в рабство под шутки, прибаутки, да песенки. Никто и усом не дернул, глазом не моргнул, лишь притворялись добренькими, да хорошими. Все, включая всеобщего Лукоморского любимца распрекрасного красавца Еремея.

Плакать я не стала. Ни к чему доставлять недоброжелателям удовольствие. Вместо этого стиснула свободную руку в кулак. Я считала себя спасительницей мира, а оказалась лишь рабыней. Игрушкой, что даровал один правитель другому. Но сдаваться я не собиралась. Приняла твердое решение − не посрамить честь своего ведьминого рода. Подстроиться под обстоятельства, а уж затем, хорошенько подготовившись, дать отпор. И хоть унывать и впадать в отчаяние я не собиралась, должна была признать − врагов у меня сегодня прибавилось знатно. Первым претендентом на ведьмино возмездие был треклятый князь Гвидон. К этому малолетнему засранцу у меня был целый список претензий, начиная с вызова из старой доброй Земли в треклятое Лукоморье, где каждый второй оказывается лживым засранцем, и заканчивая дарением недалекому царю морскому. Вторым врагом числился все тот же темный колдун Черномор. С ним как раз все ясно. Я до сих пор злилась, что чародей использовал меня в своих коварных планах и пытался присвоить моего фамильяра. Но должна признать, что на него сегодня сердиться я начала чуть меньше. И последним в списке ведьминой мести был весь отряд доблестных защитников Лукоморья – богатырей во главе с их воеводой Еремеем. Последним, но не самым значимым. Еремей и его войско задели меня пуще князя и чародея, от которых я, итак, ждала подвоха с самой первой встречи. Все эти мужчины поступили со мной гадко, обидели меня, использовали меня. И всех их надо за это покарать. Но всем известно, что месть – это блюдо, которое подают холодным. И именно так и поступлю.

Я последовала за морским царем, более не сопротивляясь. На губах моих играла легкая улыбка предвкушения. Никто не заметил, кроме разве что кота. Ученый закатил глаза, явно понимая, что его ведьма задумала нечто нехорошее.

Глава 11

− Ты как раз вовремя, − сказал Водоносус, отослав всех богатырей и даже кота прочь. Им выделили какую-то комнату. Одну на всех. Не слишком-то гостеприимно. Но как оказалось, мы здесь вовсе и не в гостях. Меня, как выяснилось, подарили, а что будет с остальными, я пока не знала. Отправят восвояси, скорее всего. Да и ладно. Меня отныне волновала лишь участь кота, что до богатырей, до них мне не было никакого дела. Единственное, у Еремея до сих пор находилась моя книга, которую нужно было забрать как можно скорее. А там пусть хоть на корм рыбам идут.

− Что вы имеете в виду? – уточнила я.

− Видела, что творится снаружи?

Я глянула в высокое окно от пола до потолка, что располагалось в огромной зале, куда привел меня морской царь. Там стоял такой переполох, что ничего было не разобрать.

− Кажется, битва в самом разгаре, − протянула я задумчиво.

Водоносус больше не выглядел обеспокоенным. Напротив, он был подозрительно довольным. Это настораживало, как и все остальное, впрочем.

− Эту мы выиграем, − сказал царь. – Но она не последняя.

− Значит, это не просто битва, а настоящая война? – удивилась я.

− Ее самое начало, − утвердительно кивнул подводный красавец.

− И если я все правильно поняла, мне уготована кое-какая роль в этой самой войне?

− Так и есть, − радостно заулыбался царь. – Благодаря тебе, мы и победим.

Торжества морского царя я не разделила. Он, вероятно, думает, что я очень хорошая, сильная ведьма. На самом же деле я не могу вспомнить ни единого заклинания, которое могло бы сработать под водой.

− А если я помогу выиграть вам войну, могу ли я рассчитывать на возвращение на сушу?

Чем черт не шутит? Вдруг сработает, и Водоносус согласится на любые условия, лишь бы выиграть войну с осьминогими.

− Таков и есть наш уговор с князем, − нахмурился царь. – Сокрушим врагов, и отправишься снова на службу к Гвидону. Мне чужого не нужно. Услуга за услугу, так сказать.

− А могу я узнать, какую услугу вы оказали моему правителю?

− Да самую малость. Дал всего одно яблочко из своего сада.

Даже подумать не могла, что на дне морском растут яблоки! На черта они понадобились Гвидону? Своих мало что ли? Или подводные фрукты чем-то отличаются от сухопутных?

− А чем славятся ваши яблоки?

Я в наглую пользовалась разговорчивостью царя. А что, мне тоже нужно брать от жизни свое. Или, по крайней мере, защищаться от сильных мира всего теми доступными способами, что я располагаю.

− Яблоки как яблоки. Почем мне знать, зачем за ними охотятся выходцы с суши! – фыркнул Водоносус.

На этом наша увлекательная беседа оборвалась. В зал ворвались запыхавшиеся охранники и торжественным тоном объявили, что одержали верх в первой битве с осьминогими. Все, как и предсказывал царь.

− Готовим пир в честь победы! – гаркнул Водоносус.

Тут же началась настоящая суматоха. Слуги сновали туда-сюда, готовя все к торжеству. До меня никому больше не было никакого дела. Охрану ко мне не приставили, и я могла спокойно передвигаться по дворцу. Можно было попробовать бежать, но отчего-то мне не хотелось покидать пределы подводного мира. Когда еще мне удастся побывать в столь чудесном месте? Когда еще я смогу попасть так близко к правителю, выведать его секреты? Водоносус был загадочной личностью. То, как он попал к власти, как управлялся со всем, эта война с осьминогими – все было очень любопытно. И мне очень хотелось заглянуть за занавес правления подводной империи. Я была словно новорожденной в этом мире. Практически ничего не знала и не умела, а такой опыт, как проживание в подводном царстве и работа на морского царя, дадут мне фору над остальными. Я смогу узнать то, что неизвестно жителям Лукоморья, смогу показать себя, прокачать свою репутацию. И для этого всего-то нужно одержать победу над осьминогими. Да у русалов и без меня неплохо выходит. Подучу пару заклинаний, да подсоблю немного, вот и придет ко мне слава могущественной ведьмы. Глядишь буду в почете у морских обитателей, а там и до Лукоморья слухи дойдут… Но это после, а пока нужно озаботиться делами насущными.

Первым делом я бросилась на поиски Еремея. У проклятого предателя нужно было как можно скорее забрать ведьмину книгу. И как я вообще могла ему ее доверить? Я думала, что воевода хороший парень, а он оказался ничем не лучше других. Например, не лучше чародея, что наверняка уже очнулся от заклятия моего фамильяра. Мне же оставалось надеяться, что исчадие с ним справится. Но Черномор сейчас был не главной моей проблемой. Даже если наглецу удастся бежать, разберусь с ним позже. Намного важнее освоиться здесь – в подводном царстве. Но без ведьминой книги я не сумею показать себя, не смогу помочь русалам сражаться против осьминогов. И я устремилась в направлении покоев, которые были предоставлены моим сопровождающим. Они оказались не моей свитой, как я считала прежде, а самыми обыкновенными конвоирами. Богатыри доставили меня в лапы морского царя в качестве подношения. Я до сих пор была на них ужасна зла. Возможно, мужчинам мое прощение и не требовалось, ведь они лишь выполняли свою работу, заключающуюся в исполнении приказов князя Гвидона. Умом я это понимала, но сердце горело огнем от несправедливости и предательства.

Я плыла по бесконечным коридорам дворца в поисках Еремея. Где находились покои, в которых расположили предателей, я не имела ни малейшего представления. Просто плыла вперед, надеясь рано или поздно найти их. В горле комом застряли все те слова, что я хотела высказать воеводе. Речь моя должна была быть эмоциональной, обличающей, и я никак не могла гарантировать, что дело не закончится рукоприкладством. Кулаки так и чесались врезать по его симпатичной физиономии, стереть с лица эту доброжелательную белозубую улыбку, что, то и дело появлялась на лице богатыря, когда он смотрел на меня.

И я неслась вперед, толком даже не зная куда. Мимо проплывающие русалы не обращали на меня никакого внимания. Все были заняты приготовлением к пиру в честь победы. То тут, то там слышались радостные возгласы. Кто-то восхвалял Великого Водоносуса, другие просто выдыхали от облегчения. Напряжение, что трепетало в городе перед битвой, потихоньку спадало. Тишина, что встретила меня по прибытии, растворилась, словно ее и не было. Дворец начал оживать.

Глава 12

Вскоре я не могла плыть, чтобы не столкнуться с кем бы то ни было. Оказалось, что дворец морского царя очень обитаемое место. Либо все те русалы, что попадались мне на пути, действительно здесь жили, либо прибыли так скоро на пир в честь победы. Я склонялась ко второму варианту. Наверняка у них был некий способ связи, способный вызвать всех жителей города при необходимости. А дворец внутри оказался куда больше, чем выглядел снаружи. Вскоре я устала блуждать по лабиринту бесконечных коридоров. Уже готова была бросить все и попытаться вернуться к своему новому «начальнику» − морскому царю, но запал высказать все Еремею до сих пор не иссяк. Стоило лишь подумать о нем, как я ускорялась. И хоть я не знала, где именно поселился этот предатель, но чувствовала, что рано или поздно доберусь до места. Резво свернула на первом же повороте и с размаху врезалась в… КОТА.

− О, дорогой, ты в порядке! − прижала я друга к груди. – Я так за тебя волновалась!

И это правда. Я всю себя обругала за то, что взяла его с собой. И за котят волновалась. Русалка за маленькими разбойниками присматривать не станет. Морская дева занята своей меняющейся под действием заклятия внешностью. Она и в лучшие времена сторонилась детишек. Лерелее не по вкусу были шалости, да звонкие голоса пушистых ребятишек. Она была вредной, избалованной особой. Но именно такой я себе всегда и представляла принцессу, коей моя знакомая и являлась по праву рождения.

Исчадие обещал присмотреть за малышами, но он был таким жутким с виду, вряд ли котята обрадуются такому няню. С другой стороны, ослушаться побоятся, а значит, не натворят глупостей. Но там еще был Черномор, на которого мой фамильяр мог отвлечься, чем пушистые негодники могут воспользоваться. Ох, надо возвращаться как можно скорее. И чем я только думала, когда затеяла все это? Нужно было оставить кота на поверхности, а с проблемами разбираться самой.

− Нужно поговорить, − сказала я таинственным шепотом своему найденному товарищу.

− Выяснила, для чего царю ведьма? – догадался Ученый.

− Угу, − кивнула я.

− Надеюсь, не для гарема, как тут все судачат, − проворчал кот.

− Нет, конечно! – возмутилась я. – Как ты вообще себе это представляешь? У меня ноги, у него хвост…

И тут я поняла, что не имею ни малейшего представления, как устроена физиология русалов. Как они размножаются? Икринками как рыбы? Или как млекопитающие? Да какая разница! Пусть хоть почкованием, морскому царю, да и прочим представителям этого вида я все равно не по нраву, как и они мне. Слишком уж они хороши, словно и не настоящие вовсе. У меня же после произошедшего восприятие противоположного пола, словно вверх дном перевернулось. Больше никогда в жизни не взгляну на привлекательного мужчину. Пусть уж лучше будет страшнее монстров, что обитают в волшебном лесу. И тут я вспомнила про свое проклятие. А ведь Черномор сейчас как раз, так и выглядит. Самый настоящий уродец, каких белый свет не видывал. Хм… Вариант с не красавцами отпадает. Они тоже могут оказаться последними засранцами. Значит, вообще больше мужчинам верить не буду. И влюбляться. Ну их всех. Буду одинокой, сильной и независимой ведьмой. Хотя почему одинокой? У меня есть Дровушка, дуб, кот с котятами, а теперь еще и собственный фамильяр. Уж одиночество мне точно не светит с такой-то компанией.

− А кто обо мне сплетничает? – нахмурилась еще больше, когда до меня, наконец, дошел весь смысл сказанных Ученым слов.

− Да все, кому не лень, − фыркнул Ученый.

Неприятно, конечно, но не смертельно. Пусть себе болтают, раз ума на большее не хватает. Мне главное сделать свое дело и отправиться восвояси. Желательно с новыми навыками и знаниями.

− Что это за зверь чудной? – донеслось хихиканье со стороны.

Я обернулась. Из приоткрытой двери выглядывала группа русалок-красоток. Девицы смотрели прямо на нас с котом и, активно жестикулируя, едва ли не тыкали пальцами.

− Говорят, они с суши, − сказала вторая дева – лучезарная красавица с красными волосами, украшенными ракушками.

Я так и не поняла, кого из нас назвали «зверем чудным» − меня или кота, потому что взгляды местных так и скользили по нам двоим. От кота ко мне и обратно.

− Фи, какая гадость, − сморщила носик третья – жгучая брюнетка с блестящими фиолетовыми глазами. – Она так уродлива, словно нарисована криворуким мастером.

Это уж точно было адресовано мне. Причем барышня даже не стеснялась в высказываниях. При всех вслух назвала меня уродиной.

− А вы видели красивых ведьм? – я нарочно скривила физиономию, чтоб пострашней и в довершение злобно рассмеялась.

Русалки тут же завизжали и захлопнули дверь.

− Ловко ты их, − похвалил кот.

А то! Уж с местными красотками я уж точно управлюсь, также ловко бы разделаться с осьминогими, вот была бы удача.

− Кот, мне нужна книга, − шутки шутками, а дело у нас серьезное. Если я сейчас же не возьмусь за него, мы попросту пропадем здесь в глубине морской, и не увидят больше крошки-котята ни отца, ни свою опекуншу.

− Зря доверила богатырю, − вздохнул Ученый. – А я тебя предупреждал…

И то верно. Кот не раз говорил мне, что я веду себя, как дура влюбленная, но я не слушала. Лишь смотрела на предмет своего обожания с придыханием, да поверить не могла, что такой мужчина обратил на меня внимание. Все думала, что мы не пара. Я – ведьма, а он – воевода. Оказалась права. Мы действительно не могли быть парой. Только не оттого, что я ведьма, а он воевода, а совершенно по другой причине. Между нами действительно было различие, только не классовое, как я считала, а межвидовое. Я – ведьма, а он – козел. Вот и все.

− Знаю, знаю, − махнула я рукой. Еще не хватало выслушивать нравоучения кота. Итак, тошно. – Ты лучше скажи, где он сейчас этот богатырь.

На последнем слове я скривилась, словно испробовала кислый лимон.

− Да вон в той комнатушке, − махнул лапкой Ученый в сторону невзрачной двери.

Находились мы в самом темном и узком из всех, которые я успела посетить, коридоре дворца. Не самое лучшее место для расположения гостей. Хотя какие же мы гости? Я – подарок, во мне хоть какая-то ценность есть, а все остальные вообще всего лишь наемные рабочие.

− Покончим с этим скорее, − решительно заявила я.

Наконец, я достигла цели. Совсем скоро сумею очистить свою душу от злости, выплеснув ее на главного виновника.

Я подплыла к серой двери, которая едва ли не сливалась со стеной, и резко дернула ее на себя. Фурией влетела в помещение и едва не застряла в толпе богатырей. Они стояли так близко друг к другу, битком набившись в крошечное помещение.

− Это что еще такое? – растерялась я.

− Покои, которые предоставил нам царь морской, − голос кота, который вплыл вслед за мной, сочился ядом.

− Он же видел скольких человек нужно разместить, − удивилась я. – Неужели не мог выделить комнату попросторней?

Мой запал немного поубавился. Как предъявлять претензии, если ощущаешь себя шпротиной в банке? Да я и Еремея то не видела, и добраться до него не было возможности. Не ползти же между ног богатырей, в самом деле, а по верху проплыть не позволяло расстояние, ведь потолок был на удивление низким.

Первое, что мне пришло в голову, отправиться к Водоносусу и требовать лучших условий для моих людей, но потом я вспомнила, что я ведьма, и решила разобраться с проблемой самостоятельно.

− Эй, Еремей, − крикнула я. – Передай-ка мне книгу! Буду исправлять ситуацию.

Никто спорить не стал, видать богатырей тоже не устраивала данность. Моя драгоценная подруга вскоре оказалась у меня в руках, чему я была несказанно рада. Оставалось найти нужное заклинание и надеяться, что у меня хватит на него сноровки.

Глава 13

Не то чтобы мне было жаль богатырей, нет, они именно такого отношения и заслуживали. Но все же гуманизм победил жажду мести. Ладно, проведут они день, стоя друг к другу впритирочку. Ничего, по делом им. Будут знать, как отправлять ни в чем неповинную ведьму в рабство. Но вот спать-то как? Не стоя же на ногах, в самом деле!

Злилась я в основном на Еремея. Он, как и прочие в отряде, выполнял приказ, но в отличие от остальных, пытался втереться в доверие, подружиться и что самое страшное, соблазнить.

Обмана я не прощала. Это притворство было чудовищным. Несправедливым. Горьким до дрожи. За гневом, что я старалась выдвинуть вперед, скрывалось жалкое чувство обиды. В душе я рыдала, словно пятнадцатилетняя девчонка, брошенная парнем. Уже второй раз с того момента, как очутилась в Лукоморье. Мужчины здесь, я скажу, не самые лучшие. А ведь я только начала знакомство с этим миром! Что же ждет меня впереди? Испытания, это уж точно.

В этой тесной комнатушке, что выделил царь для моего сопровождения, я нашла себе местечко. Примостилась с краешку и погрузилась в чтение. Кот присел рядом. Он тянул шею, вглядываясь в страницы, то и дело невзначай царапая мои руки острыми когтями. Я старалась не замечать боли, ведь была полностью поглощена своим занятием. Мне нужно было выяснить, как пользоваться заклинаниями под водой. В противном случае участи моей не позавидуешь.

− Для всех заклинаний нужен воздух, как один из компонентов, − обескуражено воскликнула я. – Это значит, что я не смогу выполнить задание Водоносуса, и никогда не вернусь на поверхность…

− Прекрати паниковать, − перебил поток моих стенаний Ученый. – И дай мне немного подумать.

Что?! Как получилось так, что ведьмина книга перекочевала в лапы кота? И теперь Ученый с сосредоточенным видом перелистывает страницы? А я сижу в сторонке и просто наблюдаю?

Хотя… А не для этого ли я и взяла его с собой? Кот стал моим советником практически с самой первой встречи. Вернее с того момента, как понял, что я, возможно, единственный шанс снять проклятие. Я не была уверена, что кот помогает мне по доброте душевной, а не из собственных интересов, но все же мне хотелось бы верить в искренность его дружбы. Хотя бы частично, ведь все мы печемся в первую очередь о самих себе. Такова природа всех живых существ, кто бы не пытался разубедить в обратном. Я и сама такая, чего греха таить.

Пока я любовалась своим еще недавно облезлым, но теперь изрядно похорошевшим другом, жизнь вокруг словно замерла. Богатыри притихли. Они даже не разговаривали друг с другом, выглядели какими-то растерянными и смущенными. В любой другой ситуации мне было бы их жаль, но не сейчас. Меня отдали в рабство, и я не собиралась благоволить своим конвоирам.

Но когда раздалось, словно гром среди ясного неба:

− Ты оказалась хорошая, и нам очень стыдно.

Я замерла. Я слышала этот голос. Эти слова произнес самый крупный богатырь, чей облик был более грозным, чем у остальных. Целимир. Воинственный бородач, к которому я бы и на пушечный выстрел не подошла в обычной жизни.

Говорил лишь один богатырь, но я ощутила, что он выражает общие чувства.

− Я не сержусь, − соврала я, не оборачиваясь, чтобы не заметили лжи. – Вы лишь выполняли свой долг.

− Но нам все равно совестно, − поддел тоненьким, певучим голоском златовласый Яромир.

− У вас все равно не было выбора, − со вздохом ответила я.

От этого осознания мне стало легче, но я все еще злилась на одного конкретного человека в этой комнате. На Еремея. Да, он также, как и все, получил приказ доставить ведьму к морскому царю. Да, он лишь выполнял приказ, которого не смел ослушаться. Но разве князь велел богатырю флиртовать со мной? Разве Гвидон требовал томных взглядов в мой адрес и недвусмысленных намеков? Сильно сомневаюсь, но даже если и так, это не отменяет моего праведного гнева.

− Я не останусь в неволе навечно, − поведала я богатырям, вставая на ноги. Впервые с того момента, как узнала об истинном мотиве моего прибытия на дно морское, я взглянула на мужчин. Они все, как один, стояли, потупив глаза. Выглядели словно нашкодившие котята. И да, мне захотелось их подбодрить.

– Царь сказал, что отпустит меня на поверхность, как только будет одержан верх в войне с Осьминогими, − я старалась придать своему тону непринужденности, хотя на самом деле была до чертиков напугана. Что если я не смогу воспользоваться ведьминой книгой в морской пучине? Что если наследие предков не поможет мне выпутаться из передряги?

− Нам придется сражаться с этими жуткими тварями? – в ужасе воскликнул коренастый рыжебородый Горисвет.

Его искренний испуг явно передавал мое состояние. Страх на грани истерики. И если такой крепкий мужичонка, повидавший на своем веку не одно сражение, испугался, то какого мне?

− Сражаться придется, но не вам, а мне, − покачала головой я.

На лицах богатырей застыли скорбные выражения. Вероятно, они представили ужасы, что ждут меня, и даже мысленно похоронили. Осталось лишь осенить крестным знамением и отправить в последний путь. Но… Я-то сдаваться не собиралась. По крайней мере, не сейчас. И даже если мне так и не удастся воспользоваться своей магией под водой, я всегда могу попытаться сбежать.

Я заготовила воодушевляющую речь, способную поднять дух богатырей, но тут заметила, как ученый прошептал торжественное «Вот оно».

Я тут же переключила внимание на кота, выражение морды которого стало восторженным. Кажется, моего мохнатого товарища только что настигло озарение.

− Говори! – нетерпеливо воскликнула я, вмиг забыв о богатырях, с которыми только что беседовала.

− Знала ли ты, Серафима, что в воде тоже есть воздух? – торжествующе вопросил усатый.

Я лишь обескуражено пожала плечами. Если честно, я никогда об этом не задумывалась. В школе я училась не то чтобы хорошо, да и по жизни была не слишком любознательна.

− А он есть! Но не в виде пузырей, как те, что на наших головах, а в виде раствора. Молекулы разных газов, содержащихся в воздухе, равномерно распределены среди молекул воды...

− И я смогу их использовать в своих заклинаниях? − с надеждой спросила я.

− Верно! Нужно лишь взять их из воды. И я, кажется, понял, как это сделать…

Глава 14

Да будет славен тот день, когда я, явившись в Лукоморье, сразу угодила в свою первую неприятность. Не попадись нам тогда на пути Черномор, я бы не выпала из окна, не прокатилась по колючей траве и не врезалась в столетний дуб. Русалка не свалилась бы на мою бедовую голову, и я не встретила бы самого умного кота в мире. И сейчас я, должно быть, заливалась бы горючими слезами от беспомощности, а не сыпала заклинаниями направо и налево, словно профессиональная ведьма.

Ученый полностью оправдывал свое имя. Он разложил по полочкам каждое заклинание, что я выбирала из книги. Составлял формулу, объясняя, что мне нужно делать. Кот определенно разбирался в магии намного лучше меня. Это было удивительно, ведь насколько я знала, Ученый силами не обладал. Я думала, ему о магии известно немногим более моего, но кот определенно разбирался в теме так хорошо, словно всю жизнь этим занимался.

− Откуда ты все это знаешь? – выполнив ряд пассов руками, после которых комната стала значительно больше, спросила я.

− Не бери в голову, − попытался отмахнуться кот, но не на ту напал.

− Ну, уж нет, − Покачала я головой. – Или рассказывай сейчас, или молчи вечно!

− Тогда помолчу.

− Ни за что! – возразила я. − Или рассказывай сейчас, или я буду доставать тебя до тех пор, пока не расскажешь.

Последовал тягостный вздох, после чего Ученый поведал мне одну печальную историю. С каждым новым словом блохастого я становилась все мрачнее, а после и вовсе погрузилась в тягостное молчание.

Как вышло так, что я встретилась с бывшим фамильяром последней ведьмы Лукоморья? Вернее предпоследней, ведь я-то и есть последняя. История, что поведал мне Ученый, была до боли печальной. И я некоторое время не могла от нее отойти.

− Пожалуй, мне стоит вернуться к царю, − выдала я, не в силах взглянуть другу в глаза.

− Я об этом никому не рассказывал, − донесся мне вслед тихий голос.

Я набрала полную грудь воздуха, чтобы не выдать истинных эмоций. Того, насколько задела меня эта горькая правда.

− Спасибо за откровенность, − ответила я и поспешила покинуть значительно увеличившееся помещение.

На обратном пути меня обуревали совершенно другие чувства. Не злость и обида от предательства богатырей, а растерянность и опустошенность. То, что рассказал кот, перевернуло мой мир с ног на голову. Мне нужно было многое осмыслить. И понять. Я была настолько погружена в свои мысли, что сама не заметила, как добралась до места – тронного зала морского царя.

Приготовления к пиру практически подошли к концу. Большое помещение было битком набито народом. Русалы переговаривались между собой, плавая вокруг столов с яствами, но к трапезе не приступали, дожидаясь особого указания. Они вели себя также как аристократы с суши, жеманничали и неискренне смеялись, разве что жесты были медленнее и плавнее. Да и разговор был тихим, едва различимым для человеческого уха. Вероятно, придворные побаивались своенравного царя, но отказаться прийти на пир в честь победы никто не осмелился.

Я держалась чуть в стороне, то и дело ловя на себе любопытные или брезгливые взгляды.

Знакомиться с местной знатью желания не возникало. Я все еще была подавлена и обескуражена, словно на голову свалилась бетонная плита и оглушила меня.

Из мыслей не исчезал образ бабы Глаши. Милой, доброй старушки, в чьей искренности я никогда не сомневалась. Но сейчас меня не покидал вопрос – что она от меня скрывает? И главное – почему?

Глава 15

Я сидела на пиру в честь первой победы над осьминогими и хмурилась. Почему бабушка ушла из Лукоморья? Что натворила? Все эти годы я искренне считала, что причиной всему была я, вернее моя неконтролируемая сила. Но оказалось, что бабушку изгнали задолго до того, как мы в действительности покинули родной мир. Она продолжала жить в Лукоморье и творить свои странные дела до тех самых пор, пока не произошел всплеск моей магии. Он стал тем самым решающим моментом, но не был основной причиной. И это означало, что она нашла обход приказу князя Гвидона об изгнании. Ведьма каким-то образом могла оставаться в Лукоморье, но отчего-то не пожелала дальше этого делать.

Бабушка бросила все: свою должность при дворе, друзей, дом и даже фамильяра, что вообще выходит за рамки представлений о жизни ведьм. Она несколько лет жила в глухой деревне. И возможно там бы и оставалась, если бы не тот случай. Всплеск магии привлек внимание. Ее могли вычислить и предать суду. И бабушка решила уйти, прихватив меня с собой естественно. У меня же не было других родственников, кроме нее. Меня взяла, а своего фамильяра нет. Вместо этого оборвала связь. Кот сказал, что хотела защитить. Не желала портить жизнь своему верному помощнику. Дала возможность начать все сначала.

Все это не давало мне покоя. И если с фамильяром все было более-менее понятно, то с изгнанием не очень. Если я все верно поняла, а это именно так, получается, баба Глаша могла вернуться в Лукоморье в любой момент?! И почему же тогда она отправила сюда меня? Ведьму без знаний и опыта? Ведьму с неконтролируемой силой? Странно все это. И похоже на подставу. Только вот не хотелось мне верить в подлость родной бабушки. Даже думать об этом было невыносимо. Всему этому должно быть разумное объяснение. И я его непременно найду, ведь если единственный родной человек окажется не тем, кем я считала, как жить дальше?

Я могла выдержать предательство от князя, богатырей, воеводы и даже чародея, но сомневаться в искренности и любви бабушки я не хотела. Даже если она не сказала всю правду, для этого должны быть веские причины. Но в том, что я встретила ее бывшего фамильяра, определенно были происки судьбы.

Мне еще предстояло свыкнуться с тем, что Ученый когда-то был помощником моей бабушки, ну а пока я решила сосредоточиться на происходящем. Пир набирал обороты. Водоносус лютовал. Он опрокидывал одну стопку тягучего пойла за другой и заметно захмелел. Движения коронованной особы стали неуклюжими и резкими. На фоне галантных и медлительных аристократов царь выглядел нелепо. Он был здесь словно чужой. А ведь так и было. Та же Лерелея, несмотря на отборный мат, была довольно утонченной особой. Закатывала глаза, жеманно откидывала волосы с пухлых плеч, надувала губки, когда сердилась. Вылитая принцесса. Каковой морская дева и являлась.

Через час после начала пира, после нескольких несдержанных тостов, в которых царь последними словами поносил соперников, он выплыл из-за стола. Координация у него стала еще более хаотичной, что стало особенно заметно во время плавания. Вихляя, словно на волнах, царь доплыл до сундука, который богатыри в целости и сохранности доставили с поверхности.

Русал завис над ним, довольно ухмыляясь.

− Надеюсь, мальчишка выполнил второе свое обещание.

После этих слов морского царя, внутри меня все похолодело. Я поняла, что сама того не желая, вмешалась в дела великих мира сего. И сделала я это хоть и нарочно, но результат будет совершенно противоположным желаемому.

В подтверждение моих мыслей Водоносус сорвал замок со словами:

− Ну что, предатели, доплавались?!

Его величество склонился над сундуком, всматриваясь в содержимое. Я увидела, как его лицо исказила гримаса ярости. Вжав голову в плечи, я принялась ждать, что же произойдет дальше.

− Обманщик! – заверещал пьяный царь и с размаху бросил через весь зал гребень. Тот со свистом пронесся над головами придворных и врезался в стену.

Кто меня просил соваться во все это? Велено же было доставить сундук в целости и сохранности. Так чего я, спрашивается, полезла проверять, что внутри? Доставила бы сушеных рыбех до места, царь остался бы доволен, и все бы было замечательно. Все равно ведь не удалось их спасти. А что теперь? Рыбки сгинули в живом источнике, и никак не докажешь разгневанному царю, что изначально именно они были в сундуке, а не недооцененный золотой гребень, болтающийся теперь в стене, как часть интерьера.

Глава 16

Водоносус лютовал. Он крушил всё подряд: сбрасывал посуду со столов, опрокидывал стулья вместе с сидящими на них гостями, рвал шторы, а под конец расколотил сундук в щепки.

Я была в ужасе. Это что за тиран такой? Совсем не может и не хочет контролировать свои эмоции. И ладно бы психовал где-то в одиночку, в своей опочивальне, например. Все мы злимся, когда случается то, чего не планировали. Подумаешь… Так ведь нет, нужно всё это делать прилюдно, на празднике.

Вёл себя отвратительно подводный царь, а стыдно почему-то было мне, словно я была причастна к его истерике. В чём-то это и было правдой. Всё же именно я совершила подмену, из-за которой русал так взбесился. Но всё равно! Вести себя не умел Водоносус, так что и стыдно должно быть именно ему, а не мне. Я же сидела тихо, старалась не привлекать к себе внимания. Как и прочие участники пира, старалась быть тише воды, ниже травы. И всё это время, наблюдая за вспышкой гнева царя, думала о русалке. Вот нашла о ком убиваться! Волнуется она, что не под стать королю будет, а надо бежать прочь от такого абьюзера. Он же совершенно неадекватный, грубый и жестокий. И почему эти монархи все, как один, самодуры и тираны? Наверное, потому, что нормальному человеку, ну или русалу, на троне просто не удержаться. Неужели, чтобы сохранить власть, нужно обязательно строить козни и доказывать своё превосходство? Вероятно, так и есть. И это очень печально. И даже больше — страшно для простого населения, ведь от этого самого тирана никуда не денешься: хочешь или нет, придётся слушаться его приказов, порой довольно странных и нелогичных.

Итак, с подарком я просчиталась. Царь недоволен, и это еще мягко сказано. Но ничего, отойдет. Время, как говорится, лечит. Вот и Водоносус полютует, разгромит ползамка да и успокоится. Глядишь, там я ему все и объясню.

Я еще раз взглянула на разъяренную физиономию царя и покачала головой. А может, и не объясню — видно будет. Кто знает, может, мне суждено подружиться с местным монархом? Верилось с трудом, но все же… Чем черт не шутит. С исчадием же, от которого бегала как умалишенная, я в конце концов почти поладила и даже прониклась некоторой долей уважения. А как иначе, если он обладает неведомой мне силой? Может, и с подводным царем удастся сладить, когда узнаю его чуть лучше?

Потихоньку Водоносус начал успокаиваться. Никто перечить ему не посмел, все сидели тихо, гневу зацепиться было не за что, и он начал утихать. Царь еще некоторое время покричал, пошвырялся посудой, потом принялся долго и нудно ворчать, ну а после вернулся к столу. Там он допил графин с вязким пойлом, которого на столах было в изобилии, громко икнул и вырубился. Уснул монарх прямо мордой, как говорится, в салате. Никто беспокоить его не стал. Гости лишь тихонько выдохнули от облегчения, и началось настоящее веселье.

Русалы оживали прямо на глазах. Голоса их становились громче, движения — увереннее. Послышался смех, но обсуждать произошедшее никто не спешил. Местные то и дело косили глаза на спящего Водоносуса, но говорили о чем угодно, только не о непотребном поведении царя. Вероятно, эта тема была табу. Среди присутствующих могли оказаться доносчики или просто подхалимы, готовые ради благосклонности монарха выдать своих товарищей по несчастью. А назвать правление целой подводной империей таким взбалмошным типом другими словами, как «общее несчастье», я не могла. Разве что матом, но я же не такая. Это русалке хорошо удается изъясняться на этом глубоко душевном языке, я же по сравнению с ней — любитель. Так что не стоит даже пытаться.

Итак, пока «несчастье» подводного народа спало, сами русалы отмечали победу в первой битве в навязанной им войне. А я на этом празднике жизни была совершенно чужой. Я одиноко сидела и ковырялась вилкой с тремя острыми зубьями в салате из морских водорослей. Кушать совершенно не хотелось, да и выглядели яства не слишком аппетитно. Еда была совершенно сырой: рыба — не жареной и не вареной, что неудивительно, ведь огонь под водой не раздобудешь. Водоросли тоже не вызывали аппетита. Они были длинными и склизкими. Просто бррр… Я заскучала по Дровушке. По теплу его очага, по вкусной выпечке, по горячему чаю из самовара и по тому приятному ощущению, что я дома.

Но моего избушонка здесь не было. Он остался на поверхности приглядывать за котятами, исчадием и спящим Черномором. Со мной был кот, но он сейчас был занят изучением ведьминой книги. Ученый взял на себя роль моего помощника: он готовил заклинания для будущего сражения с осьминогими. Да и неловко мне было с ним общаться после того, как узнала, что кот был фамильяром моей бабушки. И после того, как узнала, что она его бросила.

Унылое ковыряние вилкой в салате прервал резкий толчок. Стены дворца затряслись, словно в него с размаху врезалось нечто тяжелое. Посуда посыпалась со стола прямо на пол, разбиваясь на мелкие осколки. Русалы бросились врассыпную, ловко уворачиваясь от предметов интерьера, покинувших свои привычные места под воздействием землетрясения. В еще недавно прекрасном зале творился настоящий хаос.