Ведьмак: Путь Змея

Акт 1. Глава 1. Снег

Арен не любил снег.

В Ланвике он видел его всего несколько раз. Там снег обычно лежал недолго: утром белел на крышах, к вечеру превращался в грязную кашу, а через день от него оставались только тёмные лужи.

Здесь снег был другим.

Он лежал повсюду.

На стенах крепости, на камнях, на крышах старых башен и на узких тропах, которые уходили вверх между скалами. Он забивался под воротник, таял на ресницах и заставлял пальцы неметь даже через перчатки.

Арен стоял у стены внутреннего двора и пытался не показывать, что ему холодно.

Получалось плохо.

— Ты опять без шапки.

Арен обернулся.

Кейр стоял в нескольких шагах от него, держа в руках две деревянные кружки. Его светлые волосы были растрёпаны, а нос покраснел от холода.

— Мне не нужна.

— Нужна.

— Не нужна.

Кейр подошёл и протянул ему кружку.

— Тогда пей.

Арен осторожно понюхал.

— Что это?

— Тёплая вода.

Арен посмотрел на него.

— Ты издеваешься?

Кейр пожал плечами.

— Немного.

Арен всё-таки взял кружку.

— Глупый.

— Сам глупый.

— Нет.

— Да.

— Нет.

Кейр улыбнулся.

— Вот поэтому Олаф говорит, что вы оба однажды умрёте от собственной глупости.

— Олаф так не говорил.

— Говорил.

— Не говорил.

— Говорил.

Арен уже собирался ответить, но услышал за спиной тяжёлые шаги.

Оба мальчика одновременно замолчали.

По двору шёл Эйрик.

Высокий ведьмак в старой кожаной куртке, поверх которой лежал снег. За плечом у него висел меч. В одной руке он нёс охапку дров, а другой поправлял ремень.

Он остановился перед ними.

Сначала посмотрел на Кейра.

Потом на Арена.

Потом на отсутствие шапки.

— Я даже спрашивать не буду.

Арен опустил взгляд.

— Она мне не нужна.

Эйрик вздохнул.

— Конечно.

Он поставил дрова возле стены.

— А тебе, Кейр?

— Мне нужна.

— Хоть один умный человек.

Кейр довольно улыбнулся.

Эйрик посмотрел на него.

— Не радуйся. Я тебя не хвалил.

Улыбка исчезла.

Арен тихо засмеялся.

— Вот видишь, — сказал Эйрик. — Уже смеётся. Значит, всё хорошо.

— Он смеётся надо мной.

— Значит, тем более всё хорошо.

Эйрик поднял с земли шапку, которая валялась возле стены, и протянул её Арену.

— Надень.

Арен не пошевелился.

— Арен.

— Я не замёрз.

Эйрик посмотрел на него несколько секунд.

— Ты сейчас либо надеваешь её сам, либо я надеваю её тебе.

Арен нахмурился.

— Сам.

Он забрал шапку.

Кейр отвернулся, скрывая улыбку.

— Чего улыбаешься? — спросил Арен.

— Ничего.

— Улыбаешься.

— Нет.

— Да.

— Мальчики!

Голос раздался с другого конца двора.

Оба повернулись.

Олаф стоял у входа в башню.

В отличие от большинства ведьмаков, он редко носил меч. Его одежда больше напоминала одежду странствующего травника: плотный коричневый плащ, сумки на поясе и несколько ремней, на которых висели маленькие ножи, колбы и мешочки с травами.

В Каэр Морхене его называли ведьмаком-травником.

Олаф посмотрел на них.

— Если вы закончили спорить о шапке, идите сюда.

Кейр ткнул Арена локтем.

— Пошли.

Арен задержался.

За стенами крепости ветер гнал снег по скалам.

Он посмотрел туда, где за серой завесой почти ничего нельзя было разглядеть.

Иногда ему казалось, что Каэр Морхен вообще не имеет конца.

Будто крепость стояла посреди мира, отрезанного от всего остального.

От Ланвика.

От его матери.

От улиц, по которым он когда-то бегал.

От людей, которых он помнил всё хуже с каждым месяцем.

Он не знал, вернётся ли туда когда-нибудь.

Эта мысль ему не нравилась.

— Арен!

Он поднял голову.

Кейр уже стоял у двери.

— Иду.

Арен в последний раз посмотрел на заснеженные стены и вошёл внутрь.

Тепло ударило в лицо почти сразу.

В коридоре пахло дымом, мокрой кожей и чем-то горьким.

Олаф ждал их в небольшой комнате, где на столе лежали десятки засушенных растений.

Некоторые Арен уже знал.

Большинство — нет.

— Сегодня не будет мечей, — сказал Олаф.

Кейр тяжело вздохнул.

— Опять травы?

— Опять травы.

— Мы вчера были на травах.

— Именно поэтому сегодня вы знаете на две травы больше, чем вчера.

Арен подошёл к столу.

На нём лежали три растения.

Одно с маленькими белыми цветами.

Второе — с тёмными, почти чёрными листьями.

Третье было похоже на сухой корень.

Олаф заметил его взгляд.

— Ну?

Арен осторожно взял первый цветок.

— Ласточкина трава.

— Почему?

— Олаф вчера показывал.

— Хорошо.

Он указал на второе.

Арен задумался.

Кейр тихо прошептал:

— Мандрагора.

Арен посмотрел на него.

— Ты же сказал, что не знаешь.

— Я передумал.

Олаф закрыл глаза.

— Вы оба когда-нибудь дадите мне спокойно прожить хотя бы один день?

Кейр улыбнулся.

Арен тоже.

Олаф вздохнул, но сам едва заметно улыбнулся.

Потом взял третий корень.

— А вот это?

Арен молчал.

Он не знал.

Олаф положил корень обратно.

— Дьявольский гриб. Запомните.

— Он ядовитый? — спросил Кейр.

— В определённых количествах.

— А в других?

— В других количествах тоже.

Кейр нахмурился.

— Тогда зачем он нужен?

Олаф посмотрел на него.

— Вот за это я тебя и считаю глупым.

Арен рассмеялся.

— Не смешно, — буркнул Кейр.

— Очень смешно, — ответил Олаф.

Он снова посмотрел на стол.

— Ведьмачье ремесло — это не только меч. Если вы хотите однажды выйти за стены крепости и вернуться обратно, вы должны понимать, что именно держите в руках.

Арен слушал внимательно.

Олаф продолжил:

— Трава может спасти жизнь. Может убить. Может сделать человека сильнее. Может изменить его восприятие. Иногда разница между лекарством и ядом — всего несколько капель.

Арен посмотрел на маленькие колбы, стоявшие у стены.

— А эликсиры?

— До них ещё далеко.

— Почему?

Олаф улыбнулся.

— Потому что сначала я хочу убедиться, что вы не отравите себя обычной ромашкой.

Кейр посмотрел на Арена.

— А это возможно?

— С тобой — вполне.

— Эй!

Олаф рассмеялся.

Арен тоже.

И впервые за долгое время ему показалось, что это место не такое холодное, каким казалось раньше.

Он ещё не знал, что впереди его ждут годы тренировок.

Что эти травы однажды станут для него столь же привычными, как меч.

Что ему придётся научиться чувствовать магию Знаков.

Что рядом с ним будут расти другие мальчишки.

Что некоторые из них станут ему братьями.

А некоторые однажды исчезнут из его жизни.

Пока он был просто шестилетним мальчиком, который пытался запомнить название ядовитого корня.

И который всё ещё ненавидел снег

Глава 2. Мальчишки

На следующий день Арен проснулся от боли в ногах.

Он несколько секунд лежал неподвижно, глядя в потолок.

Потом попробовал согнуть левую ногу.

Боль стала сильнее.

— Чёрт…

— Уже проснулся?

Арен повернул голову.

Кейр сидел на соседней кровати и натягивал сапог.

— Ты чего так рано?

— Эйрик сказал, что через десять минут во дворе.

Арен застонал.

— Я вчера не успел отдохнуть.

— Никого не волнует.

— Тебя тоже?

— Особенно меня.

Кейр поднялся.

— Если не встанешь, я скажу, что ты заболел.

Арен посмотрел на него.

— И что?

— Олаф придёт.

Арен сразу сел.

Кейр засмеялся.

— Вот видишь. Работает.

Комната была небольшой. Четыре кровати, несколько сундуков и узкое окно, через которое было видно только часть внутреннего двора.

Кроме них здесь спали ещё двое.

Бьорн лежал на кровати у стены и притворялся спящим.

Арен посмотрел на него.

— Он проснулся?

— Давно, — сказал Кейр.

— Я всё слышу, — пробормотал Бьорн.

— Тогда вставай.

— Не хочу.

— Эйрик сказал через десять минут.

Бьорн открыл один глаз.

— Значит, ещё пять.

Арен улыбнулся.

— Ты вчера тоже так говорил.

— И что?

— Вчера ты получил деревянной палкой.

— Получил не я.

— Ты.

— Потому что ты меня толкнул.

— Я тебя не толкал.

— Толкнул.

— Не толкал.

— Мальчики.

Все трое замолчали.

У двери стоял ещё один мальчишка.

Его звали Мартен. Он был старше Арена на несколько лет и уже успел заработать репутацию человека, который никогда не отказывался от драки.

Он посмотрел на Бьорна.

— Если ты сейчас не встанешь, Эйрик заставит нас бегать вдвое больше.

Бьорн сел.

— Ненавижу тебя.

— Знаю.

Мартен вышел.

Бьорн посмотрел на остальных.

— Я его тоже ненавижу.

— Ты всех ненавидишь, — сказал Кейр.

— Вас меньше.

Во дворе было холодно.

Арен стоял босиком на деревянном помосте и старался не смотреть вниз.

Перед ним лежал тренировочный меч.

Эйрик ходил между мальчиками.

— Сегодня работаем с равновесием.

— Мы вчера работали с равновесием, — пожаловался кто-то.

— Поэтому сегодня вы будете делать это лучше.

Эйрик указал на узкую балку.

Она проходила над частью двора и заканчивалась у каменной стены.

— По одному.

Первым пошёл Мартен.

Он прошёл почти половину, прежде чем поскользнулся и спрыгнул.

— Ещё раз.

Он попробовал снова.

На этот раз дошёл до конца.

Эйрик кивнул.

— Следующий.

Кейр пошёл уверенно.

Арен смотрел на его ноги.

Кейр двигался медленно, почти не размахивая руками.

Он дошёл до середины.

Потом резко потерял равновесие.

— Чёрт!

Он спрыгнул в снег.

Арен рассмеялся.

Кейр посмотрел на него.

— Сам попробуй.

— Попробую.

Арен встал на балку.

Дерево было холодным.

Он сделал первый шаг.

Потом второй.

Третий.

Ветер ударил в лицо.

Арен остановился.

Перед ним было всего несколько метров.

Но высота вдруг показалась огромной.

Он посмотрел вниз.

— Не смотри, — сказал Эйрик.

Арен поднял глаза.

— Почему?

— Потому что тебе нужно смотреть туда, куда идёшь.

Арен снова посмотрел вперёд.

Сделал шаг.

Ещё один.

Нога соскользнула.

Он резко взмахнул руками.

Кейр крикнул:

— Арен!

Но Арен удержался.

В этот раз он не остановился.

Он дошёл до конца и спрыгнул в снег.

Эйрик ничего не сказал.

Только кивнул.

Для Арена этого было достаточно.

После тренировок их отправили к Олафу.

На этот раз на столе стояли небольшие глиняные миски.

В каждой лежала какая-то жидкость.

— Сегодня приготовим первый простой отвар, — сказал Олаф.

Кейр оживился.

— Настоящий эликсир?

— Нет.

— А что тогда?

— Настоящий отвар.

— А эликсир когда?

Олаф посмотрел на него.

— Когда перестанешь задавать этот вопрос.

Кейр замолчал.

Арен улыбнулся.

Олаф разложил ингредиенты.

— Вам нужно измельчить корень, добавить две капли настойки и прогреть смесь.

— А если добавить три?

— Получите дрянь.

— А если четыре?

— Я найду для вас работу на кухне.

Кейр взял ступку.

— Две капли.

— Две.

Арен начал растирать корень.

Запах был резким и неприятным.

— Почему ведьмаки вообще этим занимаются? — спросил Бьорн.

Олаф продолжал наблюдать за ними.

— Потому что чудовища редко позволяют выбрать удобный способ убить себя.

— А если можно просто мечом?

— Иногда можно.

— Тогда зачем всё остальное?

Олаф посмотрел на него.

— Потому что однажды меч окажется недостаточно быстрым.

В комнате стало тише.

Олаф забрал миску у Арена.

— Хорошо.

Арен удивился.

— Я правильно сделал?

— Почти.

— Что не так?

— Слишком сильно растёр.

Олаф показал смесь.

— Если перегреешь, она потеряет часть свойств.

Арен кивнул.

Он запомнил.

Вечером мальчики сидели у камина.

Кейр рассказывал историю, которую, по его словам, услышал от одного из старших ведьмаков.

— Говорят, в горах живёт чудовище размером с башню.

Бьорн усмехнулся.

— Ты вчера говорил, что оно размером с дом.

— Я сегодня узнал новые подробности.

— А завтра оно будет размером с Каэр Морхен.

— Может быть.

Арен слушал их, почти не участвуя в разговоре.

Он смотрел на огонь.

Иногда ему всё ещё снился Ланвик.

Не люди.

Не дом.

Просто улица.

Запах хлеба.

Голос матери.

Он не рассказывал об этом никому.

Кейр вдруг толкнул его плечом.

— Ты чего?

— Ничего.

— Опять думаешь?

— Иногда полезно.

— Не для тебя.

Арен улыбнулся.

— Почему?

— Потому что ты потом начинаешь делать глупости.

— Я не делаю глупости.

Бьорн посмотрел на него.

— Ты вчера пытался поймать снег языком.

— Мне было интересно.

Кейр рассмеялся.

Арен тоже.

Он посмотрел на огонь.

Впервые с тех пор, как оказался здесь, ему стало немного легче.

Он всё ещё скучал по прошлой жизни.

Но теперь у него появилась другая.

Не такая, какую он выбрал.

Но своя.

И пока он ещё не понимал, насколько сильно однажды будет держаться за эти воспоминания.

Глава 3. Первый знак

Зима в Каэр Морхене тянулась долго.

Арену казалось, что снег здесь никогда не закончится. Он привык просыпаться под серым небом, есть горячую кашу, заниматься до боли в мышцах, а вечером сидеть у огня вместе с остальными мальчишками.

Прошло несколько недель с того дня, когда Олаф впервые начал учить их травам.

Теперь Арен уже мог отличить ласточкину траву от нескольких похожих растений, знал, какие корни нельзя брать голыми руками, и научился не путать сушёную белую мирту с одной из горьких трав, которую Олаф специально оставлял среди остальных, чтобы проверить их внимательность.

С мечом дела шли хуже.

Гораздо хуже.

Эйрик говорил, что у Арена хорошие ноги и быстрые руки.

Сам Арен считал, что Эйрик просто пытается его подбодрить.

Он всё ещё слишком часто терял равновесие.

Когда другие мальчики учились наносить серию ударов, Арен иногда забывал поставить ногу и едва не падал. Если пытался ускориться, движения становились ещё хуже.

Сегодня он снова лежал в снегу.

Кейр стоял рядом с тренировочным мечом в руке.

— Я тебя не толкал.

Арен поднялся.

— Толкнул.

— Я просто ударил.

— В ногу.

— Так ты её сам подставил.

Арен отряхнул снег с куртки.

— Ещё раз.

Кейр усмехнулся.

— Ты уверен?

— Да.

— Хорошо.

Они снова встали друг напротив друга.

Эйрик наблюдал с другой стороны двора.

— Начали.

Кейр атаковал первым.

Арен отбил удар, сделал шаг назад и попытался провести ответный.

Кейр ушёл в сторону.

Арен развернулся слишком резко.

Нога скользнула.

На этот раз он удержался.

Кейр попытался воспользоваться моментом, но Арен успел поднять меч.

Дерево ударилось о дерево.

Ещё один удар.

Арен отступил.

Кейр наступал.

Арен пятился, пока спиной не почувствовал стену.

Он посмотрел на Кейра.

Тот улыбался.

— Всё?

Арен тяжело дышал.

— Нет.

— Тогда выходи.

Арен посмотрел вниз.

Под ногами лежал снег.

Слева была стена.

Справа — старые деревянные ящики.

Кейр снова поднял меч.

Арен неожиданно сделал шаг в сторону, наступил на ящик и оттолкнулся от него.

Он перелетел через Кейра.

Кейр резко развернулся.

Но Арен уже стоял за его спиной.

На несколько секунд оба замерли.

Эйрик поднял бровь.

Кейр медленно повернулся.

— Это было нечестно.

Арен улыбнулся.

— Ты не сказал, что нельзя.

— Это не честно.

— Ты сам так сказал.

Кейр бросился на него.

Арен не успел увернуться.

Через секунду оба снова лежали в снегу.

Эйрик покачал головой.

— На сегодня хватит.

— Но он…

— Хватит.

Мальчики поднялись.

Арен тяжело дышал.

Эйрик подошёл к нему.

— Ты слишком много думаешь о том, как победить.

Арен нахмурился.

— А надо проигрывать?

— Иногда.

— Зачем?

— Чтобы понять, почему проиграл.

Эйрик забрал у него меч.

— Ты пытаешься двигаться быстрее, чем умеешь. Не спеши.

Арен кивнул.

— Хорошо.

— И перестань прыгать через людей.

— Почему?

— Потому что однажды не перепрыгнешь.

Эйрик ушёл.

Кейр посмотрел ему вслед.

— Он говорит так, будто сам никогда не прыгал.

— Может, и прыгал.

— Думаешь?

— Наверное.

Кейр задумался.

— Я бы хотел увидеть.

После обеда Олаф позвал их в небольшую комнату на нижнем этаже.

Здесь было теплее, чем в остальных помещениях. Вдоль стен стояли деревянные шкафы, забитые банками, мешочками и книгами.

На столе лежали несколько стеклянных колб.

Олаф закрыл дверь.

— Сегодня попробуем кое-что другое.

Кейр сразу оживился.

— Эликсиры?

— Нет.

— А что тогда?

Олаф посмотрел на него.

— Знаки.

Кейр замолчал.

Арен тоже.

Он видел, как старшие ведьмаки использовали их.

Иногда на тренировках Эйрик создавал перед собой мерцающий щит.

Один из других ведьмаков мог одним движением отбросить тяжёлую деревянную мишень.

Арену всегда хотелось понять, как это работает.

Олаф поставил перед ними небольшую деревянную доску.

— Знаки не являются заклинаниями в привычном смысле. Вы не станете чародеями.

— А кто тогда? — спросил Бьорн.

— Ведьмаками.

Олаф взял руку Кейра и поставил её определённым образом.

— Сосредоточься.

Кейр нахмурился.

— На чём?

— На том, что хочешь сделать.

— Я хочу есть.

— Это позже.

Кейр засмеялся.

Олаф не улыбнулся.

— Ещё раз.

Кейр сосредоточился.

Пальцы дрогнули.

Ничего не произошло.

— Не получается, — сказал он.

— Пока нет.

Олаф перешёл к Бьорну.

Тот попытался несколько раз.

Тоже безрезультатно.

Арен наблюдал.

Он пытался понять, что именно они делают.

Не жест.

Не слова.

Что-то другое.

Когда подошла его очередь, Олаф встал перед ним.

— Арен.

Он поднял руку.

— Не копируй движение. Пойми его.

Арен посмотрел на свои пальцы.

— Я не понимаю.

— Тогда не торопись.

Арен закрыл глаза.

В комнате было тихо.

Он слышал потрескивание огня.

Шаги за стеной.

Дыхание Кейра.

Он попытался представить то, что хотел сделать.

Не огонь.

Не взрыв.

Просто толчок.

Как когда он отталкивался ногами от земли.

Как когда прыгал.

Как когда пытался сбить Кейра с равновесия.

Он вытянул руку.

Ничего.

Олаф уже собирался сказать ему остановиться.

И тогда воздух перед ладонью дрогнул.

Едва заметно.

Арен открыл глаза.

На столе лежала маленькая деревянная чашка.

Она сдвинулась на несколько сантиметров.

Кейр уставился на неё.

— Ты это видел?

Бьорн подошёл ближе.

— Он её двинул?

Олаф ничего не сказал.

Арен смотрел на свою руку.

— Я сделал это?

— Да.

— Как?

Олаф наконец улыбнулся.

— Вот это тебе и предстоит узнать.

Арен снова посмотрел на чашку.

Для остальных это была всего лишь маленькая деревянная посуда.

Для него — первое доказательство того, что он действительно может сделать что-то, чего раньше не умел.

Он снова поднял руку.

— Ещё раз?

Олаф засмеялся.

— Конечно.

Кейр закатил глаза.

— Теперь он вообще не отстанет.

Арен попробовал снова.

На этот раз ничего не произошло.

Он нахмурился.

Попробовал ещё.

Снова ничего.

Кейр засмеялся.

— Ну всё. Закончился твой великий талант.

Арен посмотрел на него.

— Я ещё раз попробую.

— Я знаю.

И он действительно попробовал.

Снова и снова.

До самого вечера.

Потому что теперь Арен знал: где-то внутри него действительно было что-то новое.

И ему хотелось понять, насколько далеко оно может его привести.

Глава 4. Снег и дерево

Следующие несколько дней Арен пытался повторить то, что получилось у него с чашкой.

Не получалось.

Он пробовал утром, после тренировок, иногда даже перед сном. Вытягивал руку, сосредотачивался, хмурился так сильно, что начинала болеть голова.

Чашка стояла на столе.

И ничего не происходило.

На четвёртый день Кейр не выдержал.

— Ты собираешься её убить?

Арен опустил руку.

— Я хочу научиться.

— Ты уже научился.

— Нет.

— Почему?

— Потому что больше не получается.

Кейр пожал плечами.

— Может, она просто сама сдвинулась.

Арен посмотрел на него.

— Олаф сказал, что это был Знак.

— Олаф много чего говорит.

— Ты завидуешь.

— Чему?

— Тому, что у меня получилось.

Кейр несколько секунд молчал.

— Нет.

— Завидуешь.

— Не завидую.

— Завидуешь.

Кейр схватил подушку и бросил её в него.

Арен успел увернуться.

— Эй!

— Вот тебе твой Знак.

Подушка ударилась о стену.

Арен рассмеялся.

Кейр тоже.

Так они и забыли о споре.

Через неделю снег наконец прекратился.

Утро выдалось ясным. Над крепостью стояло бледное зимнее солнце, и от этого Каэр Морхен впервые за долгое время не казался таким мрачным.

Эйрик вывел мальчиков во двор.

На снегу уже стояли деревянные манекены.

— Сегодня без мечей, — сказал он.

Кейр тихо простонал.

— Что с вами всеми?

Эйрик услышал.

— Что ты сказал?

— Ничего.

— Так и думал.

Он указал на манекены.

— Сегодня учимся падать.

Мартен нахмурился.

— Мы это уже умеем.

— Вы умеете падать. Я хочу, чтобы вы научились падать так, чтобы после этого можно было встать.

Эйрик подошёл к одному из манекенов.

— Ведьмак не всегда успевает принять удар. Иногда его сбивают с ног. Иногда он падает с высоты. Иногда противник сильнее.

Он посмотрел на Арена.

— Иногда противник просто оказывается удачнее.

Кейр тихо сказал:

— Он про тебя.

Арен толкнул его плечом.

Эйрик продолжил:

— Главное — не пытайтесь остановить падение руками.

Он показал движение.

— Перекат.

Мальчики начали повторять.

Первые попытки выглядели плохо.

Мартен перекатился слишком далеко.

Кейр упал на бок.

Бьорн умудрился запутаться в собственной ноге.

Арен ударился плечом о землю.

— Ещё раз, — сказал Эйрик.

Они повторили.

И ещё.

Через час Арен уже почти не чувствовал рук.

— Ещё раз.

— Я больше не могу, — сказал Кейр.

— Можешь.

— Не могу.

— Тогда падай медленнее.

Кейр посмотрел на него.

— Это вообще как?

— Не знаю.

— Тогда заткнись.

Арен засмеялся.

Эйрик покачал головой.

Но не остановил их.

Вечером Арен сидел на ступенях у внутреннего двора.

Он держал в руках тренировочный меч.

Настоящий ему пока не доверяли.

Дерево было исцарапано после множества ударов.

Арен провёл большим пальцем по рукояти.

Ему нравилось оружие.

Не потому, что меч делал его сильнее.

Наоборот.

С мечом он постоянно чувствовал собственную слабость.

Он смотрел на старших ведьмаков и видел, насколько они отличаются от него.

Их движения казались простыми.

Они не думали перед каждым ударом.

Не смотрели на ноги.

Не вспоминали, куда ставить руки.

Они просто двигались.

Арен хотел научиться так же.

— Опять смотришь?

Олаф сел рядом.

— На что?

— На меч.

Арен пожал плечами.

— Когда-нибудь он будет настоящим?

— Если будешь хорошо учиться.

— А когда?

— Когда перестанешь спрашивать.

Арен нахмурился.

— Все так говорят.

— Потому что ты постоянно спрашиваешь.

Некоторое время они молчали.

— Олаф?

— Мм?

— Ведьмаки всегда были такими?

— Какими?

— Сильными.

Олаф посмотрел на него.

— Нет.

— А какими были?

— Маленькими.

Арен задумался.

— Как я?

— Даже меньше.

— Не верю.

— И правильно.

Олаф улыбнулся.

— Но каждый из них когда-то не умел держать меч. Не знал трав. Не умел пользоваться Знаками.

Арен посмотрел на свои руки.

— А потом их сделали ведьмаками?

Олаф не ответил сразу.

— Потом они сами решили, кем станут.

Арен поднял голову.

Олаф уже смотрел во двор.

— Это разные вещи.

Эта фраза осталась у Арена в памяти.

Он ещё не понимал почему.

Ночью ему снова приснился Ланвик.

На этот раз он стоял посреди знакомой улицы.

Всё было почти таким же, каким он помнил.

Только людей не было.

Дома стояли пустыми.

Дверь его старого дома была открыта.

Арен вошёл.

Внутри было темно.

— Мама?

Никто не ответил.

Он прошёл дальше.

В комнате стоял стол.

На нём лежала деревянная кружка.

Арен потянулся к ней.

И проснулся.

Он резко сел на кровати.

В комнате было темно.

Кейр спал на соседней кровати.

Арен некоторое время просто сидел, пытаясь отдышаться.

Потом услышал звук.

Кто-то ходил по коридору.

Он встал.

Осторожно открыл дверь.

Коридор был пуст.

В конце лестницы горел один факел.

Арен уже хотел вернуться, когда увидел фигуру внизу.

Один из старших ведьмаков стоял у окна.

За стеклом была ночь.

Арен не знал его имени.

Ведьмак смотрел наружу.

Несколько секунд спустя он почувствовал взгляд и повернулся.

— Почему не спишь?

Арен замер.

— Не хотел.

— Это не ответ.

Арен опустил глаза.

— Сон приснился.

Ведьмак кивнул.

— Плохой?

Арен пожал плечами.

— Не помню.

Ведьмак снова посмотрел в окно.

— Иногда это к лучшему.

Арен хотел спросить, почему.

Но не спросил.

Он вернулся в комнату.

Лёг на кровать и накрылся одеялом.

Кейр что-то пробормотал во сне.

Арен закрыл глаза.

Ланвик снова был далеко.

Но впервые он понял одну простую вещь.

Он всё ещё скучал по дому.

И, возможно, будет скучать ещё долго.

Просто теперь у него был новый дом.

Пусть он пока ещё не решался назвать его своим.

Глава 5. Первое испытание

К весне Арен научился падать.

Не красиво. Не так, как старшие ведьмаки.

Он всё ещё иногда ударялся плечом или сбивался с переката, но теперь почти всегда поднимался сразу.

Эйрик заметил это первым.

— Лучше.

Арен вытер кровь с разбитой губы.

— Я могу ещё.

— Поэтому и остановимся.

— Почему?

— Потому что если продолжишь, завтра не сможешь поднять меч.

Арен недовольно посмотрел на него.

Раньше он бы спорил.

Теперь только кивнул.

Это тоже было частью обучения — понимать, когда нужно остановиться.

За зиму изменились и другие вещи.

Он уже мог узнать большинство трав, которые Олаф давал им на занятиях. Научился варить простейшие отвары и несколько раз помогал Олафу собирать растения в окрестностях крепости.

С Знаками было сложнее.

После того первого раза чашка больше ни разу не двигалась.

Арен пытался снова и снова.

Иногда ему казалось, что он почти чувствует ту же силу в ладони, но она исчезала раньше, чем он успевал её использовать.

Олаф не торопил.

— Ты пытаешься заставить её появиться.

— А как ещё?

— Не знаю.

Арен удивился.

— Ты не знаешь?

— Я знаю, как пользовался Знаками я. Это не значит, что твой путь будет таким же.

Эта мысль Арена заинтересовала.

— Значит, у каждого по-разному?

— В каком-то смысле.

Олаф поднял руку и показал знак.

— Жест один. Но ведьмак и его тело — не одно и то же.

Арен посмотрел на собственные пальцы.

Он ничего не понял.

Но решил запомнить.

В тот день старшие ведьмаки устроили тренировочный бой.

Мальчикам разрешили смотреть.

На площадку вышли двое.

Арен сразу заметил разницу.

Один ведьмак был огромным. Второй — заметно ниже и худее.

Мартен шепнул:

— Сейчас большой его размажет.

Арен покачал головой.

— Не обязательно.

— Почему?

— Он медленнее.

Бьорн посмотрел на него.

— Ты это за секунду понял?

— Он тяжелее.

Первый удар подтвердил его слова.

Большой ведьмак пошёл вперёд слишком резко.

Второй отступил, пропустил удар и ударил рукоятью в бок.

Большой пошатнулся.

Потом второй снова ушёл.

И снова.

Мартен нахмурился.

— Он вообще не дерётся.

— Дерётся, — сказал Арен.

— Он убегает.

— Это тоже часть боя.

Эйрик стоял неподалёку и услышал.

— Запомните это.

Мальчики повернулись.

— В бою нет правил, кроме тех, которые вы сами себе придумали. Если противник сильнее — не обязательно становиться сильнее него. Нужно сделать так, чтобы его сила перестала иметь значение.

Арен снова посмотрел на бой.

Эта мысль ему понравилась.

Очень.

После ужина Олаф снова собрал их в своей комнате.

На этот раз он не разложил травы.

Перед ним стояли четыре деревянные миски.

— Что это? — спросил Кейр.

— Вода.

— Я вижу.

— Тогда зачем спрашиваешь?

Кейр замолчал.

Олаф посмотрел на всех четверых.

— Сегодня каждый попробует сделать Знак.

Мартен первым встал.

Он долго держал пальцы в нужном положении.

Ничего.

Бьорн попробовал.

Тоже ничего.

Кейр закрыл глаза.

Несколько секунд стоял неподвижно.

Потом открыл глаза.

— Ничего.

— Я заметил.

Кейр сел.

Арен остался последним.

Он подошёл к столу.

Поставил ладонь перед миской.

Не стал закрывать глаза.

Не стал пытаться вспомнить прошлый раз.

Просто смотрел на воду.

Он вспомнил слова Олафа.

Не заставляй её появиться.

Арен медленно вдохнул.

Представил движение.

Не толчок.

Не удар.

Скорее продолжение собственной руки.

Пальцы дрогнули.

Вода в миске пошла рябью.

Арен замер.

Рябь исчезла.

Но на этот раз он не сомневался.

Он почувствовал её.

Олаф посмотрел на миску.

— Хорошо.

Арен поднял глаза.

— Это получилось?

— Да.

Кейр подошёл ближе.

— Опять?

Арен улыбнулся.

— Похоже.

Кейр посмотрел на него несколько секунд.

— Теперь я точно буду завидовать.

— Я знал.

— Заткнись.

Все засмеялись.

Олаф тоже.

Но потом его лицо стало серьёзным.

— Не радуйся слишком сильно.

Арен перестал улыбаться.

— Почему?

— Потому что это только начало.

Он убрал миску со стола.

— Настоящее обучение начнётся тогда, когда вы поймёте, что Знак — это не фокус.

Арен кивнул.

Он уже начинал понимать.

С каждым днём Каэр Морхен открывал ему что-то новое.

Меч.

Травы.

Знаки.

Падения.

Боль.

Страх.

И людей.

Людей, которых он постепенно начинал считать своей семьёй.

Тогда Арен ещё не знал, что именно поэтому однажды ему будет так трудно покинуть это место.

Глава 6. Дорога в горы

Лето пришло в Каэр Морхен почти незаметно.

Снег сошёл с южных склонов, потом исчез с крыш и внутренних дворов. На камнях появилась зелень, а в лесу стало настолько шумно от птиц, что Арен поначалу просыпался от непривычного гомона.

Вместе с теплом пришла и новая работа.

Олаф начал брать мальчиков дальше от крепости.

Они уходили утром и возвращались ближе к вечеру, нагруженные мешками с травами, грибами и кореньями. Иногда находили следы животных, иногда — растения, которых Олаф прежде им не показывал.

Арену нравились эти походы.

Здесь никто не заставлял его часами стоять с мечом в руках.

Нужно было смотреть под ноги, запоминать дорогу, замечать сломанные ветки и не лезть руками туда, где мог оказаться какой-нибудь ядовитый жук.

Однажды они остановились у ручья.

Олаф поставил мешок на землю.

— Сегодня проверим, чему вы научились.

Кейр сразу насторожился.

— Опять экзамен?

— Нет.

— Тогда что?

Олаф указал на лес.

— Мне нужны три растения. Ласточкина трава, белая мирта и воронец.

— А если найдём больше?

— Принесёте больше.

Кейр кивнул.

— А если не найдём?

— Вернётесь без них.

— И всё?

— И всё.

Мальчики переглянулись.

Обычно Олаф давал им задания, подробно объясняя, где искать.

Сегодня он ничего не сказал.

— Вперёд, — произнёс он.

Они разошлись.

Арен пошёл вместе с Кейром.

— Воронец где-то возле воды, — сказал Кейр.

— Почему?

— Олаф говорил.

— Когда?

— Не помню.

Арен посмотрел на него.

— Ты вообще слушаешь?

— Иногда.

Они прошли ещё немного.

Арен заметил куст.

— Ласточкина трава.

Кейр присел рядом.

— Точно?

Арен сорвал один лист, понюхал.

— Да.

— Хорошо.

Он достал нож.

— Что делаешь?

— Срезаю.

— Руками нельзя.

Кейр остановился.

— Почему?

— Ты же сам говорил, что иногда её сок раздражает кожу.

Кейр посмотрел на свои пальцы.

— Точно.

— Поэтому я и спросил, слушаешь ли ты.

— Не начинай.

Они собрали траву и пошли дальше.

Через полчаса нашли белую мирту.

А вот воронца нигде не было.

Они обошли ручей, заглянули под кусты, проверили влажную землю.

Ничего.

Кейр сел на камень.

— Может, не найдём.

Арен осмотрел берег.

— Должен быть.

— Почему?

— Олаф сказал, что он здесь.

— Олаф иногда ошибается.

— Не думаю.

Арен отошёл от ручья.

На другом берегу что-то привлекло его внимание.

Несколько тёмных ягод росли среди папоротника.

— Кейр.

— Что?

— Кажется, нашёл.

Они подошли ближе.

Кейр уже собирался перейти ручей, когда Арен схватил его за рукав.

— Стой.

На грязи были следы.

Небольшие.

Но свежие.

Кейр присел.

— Лиса?

Арен покачал головой.

— Не знаю.

Он посмотрел на лес.

Где-то впереди хрустнула ветка.

Мальчики замерли.

Ещё один звук.

Кейр медленно взял тренировочный нож.

— Это животное?

Арен не ответил.

Из кустов показался небольшой зверь.

С виду — обычная лисица.

Она посмотрела на мальчиков и тихо зарычала.

Кейр расслабился.

— Испугала.

Арен не двигался.

— Не подходи.

— Почему?

— Посмотри на глаза.

Глаза действительно были странными.

Зрачки почти не реагировали на свет.

Лисица оскалилась.

На её морде выступила пена.

Олаф прибежал через несколько секунд.

Он встал перед мальчиками.

— Назад.

Лисица бросилась.

Олаф ударил её ножом.

Зверь упал.

Кейр смотрел на него.

— Она была больная?

— Да.

Олаф вытер нож.

— И достаточно, чтобы вас обоих покусать.

Арен посмотрел на него.

— Я заметил.

Олаф нахмурился.

— Нет. Ты заметил глаза. Это другое.

Он указал на следы.

— Ведьмак должен замечать не только то, что уже случилось. Нужно видеть то, что может случиться.

Арен посмотрел на лисицу.

Потом на собственные руки.

— Я мог её остановить?

— Чем?

— Знаком.

Олаф покачал головой.

— Пока нет.

Арену не понравился ответ.

— Почему?

— Потому что ты умеешь немного двигать воздух. Это ещё не значит, что ты способен управлять им в бою.

Он поднял мешок.

— Идём.

Когда они вернулись, солнце уже садилось.

Мальчики отдали Олафу собранные травы.

Он пересчитал их.

— Воронец?

Кейр протянул мешочек.

Олаф заглянул внутрь.

— Молодцы.

Арен удивился.

— Мы нашли его.

— Я вижу.

— Он был возле ручья.

Олаф кивнул.

— Значит, вы запомнили.

Кейр улыбнулся.

Арен тоже.

Это было маленькое достижение.

Но таких становилось всё больше.

Он ещё не был сильным.

Не был быстрым.

Не был ведьмаком.

Но каждый день становился немного лучше.

Поздно вечером Арен вышел во двор.

Кейр уже сидел на стене.

— Ты чего не спишь?

— Не хочу.

Арен сел рядом.

Некоторое время они молчали.

Внизу потрескивал факел.

— Арен?

— Что?

— Ты когда-нибудь хочешь уйти отсюда?

Арен посмотрел на него.

— Из Каэр Морхена?

— Да.

Он задумался.

— Не знаю.

— Я хочу.

— Куда?

Кейр пожал плечами.

— Куда угодно.

Арен улыбнулся.

— Тогда зачем становиться ведьмаком?

— Чтобы можно было уйти.

Ответ показался ему странным.

Но Арен ничего не сказал.

За стенами крепости темнел лес.

Где-то далеко шумела вода.

Он ещё не знал, что однажды действительно уйдёт.

И что в тот день ему будет казаться, будто он оставляет здесь не крепость.

А всю свою жизнь.

Глава 7. Лето

Лето в Каэр Морхене оказалось совсем не таким, каким Арен его представлял.

Снег исчез, но холод никуда не делся окончательно. По утрам каменные стены всё ещё были ледяными, а вода в старом колодце заставляла зубы сводить от холода. Зато днём солнце нагревало двор, и мальчики впервые за много месяцев могли тренироваться без тяжёлых плащей.

В тот год они начали просыпаться ещё до рассвета.

Эйрик решил, что пора увеличивать нагрузки.

— Встаём.

Кейр перевернулся на другой бок.

— Уже встали.

— Ты лежишь.

— Я встал внутри.

Арен засмеялся, не открывая глаз.

Эйрик посмотрел на него.

— А ты тоже?

Арен сразу сел.

— Нет.

— Хорошо. Тогда через минуту во дворе.

Дверь закрылась.

Кейр посмотрел на Арена.

— Предатель.

— Я ничего не сказал.

— Именно.

Через минуту они уже были во дворе.

Тренировки стали другими.

Раньше Эйрик показывал им отдельные движения, заставлял повторять их десятки раз и поправлял каждую ошибку.

Теперь он всё чаще сталкивал их друг с другом.

Деревянные мечи.

Короткие поединки.

Без победителя.

— Твоя задача не победить, — объяснял Эйрик. — Твоя задача — не дать себя ударить.

— А как тогда понять, кто победил? — спросил Бьорн.

— Если вы оба останетесь целы, значит, оба чему-то научились.

— А если один ударил другого?

— Значит, второй сделал ошибку.

Он посмотрел на Арена.

— И первый тоже. Потому что дал ему возможность.

Арену нравилось такое обучение.

Здесь не требовалось быть сильнее.

Нужно было думать.

Но думать он тоже пока умел плохо.

Кейр оказался гораздо лучшим противником, чем Арен ожидал.

Он был быстрее и не боялся идти вперёд.

В первом поединке Арен получил удар по плечу почти сразу.

Во втором продержался дольше.

В третьем сумел увернуться от нескольких атак.

На четвёртый день он наконец попал Кейру по руке.

Кейр отступил.

— Ай.

Арен замер.

— Больно?

— Нет, конечно.

— Я сильно?

— Нет.

— Точно?

— Арен.

— Что?

— Дерись.

Арен улыбнулся.

Кейр снова пошёл вперёд.

На этот раз Арен не стал отступать.

Он дождался удара, ушёл в сторону и попытался ударить по ноге.

Кейр успел убрать её.

Они оба потеряли равновесие.

Упали.

Эйрик крикнул:

— Стоп.

Мальчики лежали в пыли.

Кейр тяжело дышал.

Арен тоже.

— Кто победил? — спросил Бьорн.

Эйрик посмотрел на них.

— Земля.

Мальчики рассмеялись.

После тренировок Олаф снова повёл их в лес.

Теперь задания стали сложнее.

Они уже не просто собирали травы.

Им приходилось определять, какие растения можно использовать свежими, какие необходимо высушить, а какие нельзя трогать вообще.

Олаф иногда специально ошибался.

Показывал им неизвестное растение и говорил:

— Что это?

Мартен однажды уверенно ответил:

— Белая мирта.

Олаф покачал головой.

— Нет.

— А что?

— Я не знаю.

Мартен растерялся.

— Как это?

— Поэтому и спросил.

Арен рассмеялся.

Олаф посмотрел на него.

— Чего смеёшься?

— Ничего.

— Тогда иди сюда.

Арен подошёл.

Олаф протянул ему растение.

— А ты?

Арен внимательно рассмотрел листья.

Провёл пальцем по стеблю.

Понюхал.

— Не знаю.

— Хорошо.

— Почему хорошо?

— Потому что ты не придумал ответ.

Олаф положил растение обратно.

— Ведьмак должен уметь сказать «не знаю». Иногда это спасает жизнь.

Арен запомнил и это.

В конце лета они впервые увидели настоящего монстра.

Не на тренировке.

Не в рассказе старших.

Настоящего.

Олаф обнаружил следы возле старой мельницы.

Следы были небольшими и глубокими.

— Что это? — спросил Кейр.

Олаф присел.

— Не знаю.

Кейр удивлённо посмотрел на него.

— Опять?

— Опять.

Арен подошёл ближе.

На земле виднелись четыре пальца.

Но отпечаток был странным — слишком длинным.

Олаф не позволил им идти дальше.

— Возвращаемся.

— Но что там? — спросил Бьорн.

— Вот когда узнаю, тогда и расскажу.

Они ушли.

Вечером старшие ведьмаки отправились к мельнице.

Вернулись ночью.

Один из них принёс мешок.

Из него торчала длинная когтистая лапа.

Кейр замолчал.

Арен тоже.

Олаф увидел их лица.

— Вот поэтому вы пока не ходите одни.

Арен смотрел на лапу.

— Что это было?

— Неккер.

— Он сильный?

Олаф пожал плечами.

— Для взрослого ведьмака — нет.

Он посмотрел на мальчиков.

— Для вас — да.

Кейр нахмурился.

— А когда мы сможем убивать таких?

— Когда научитесь не умирать от них.

Арен продолжал смотреть на лапу.

Ему стало не страшно.

Скорее интересно.

Он хотел увидеть чудовище.

Хотел узнать, как оно двигается.

Как нападает.

Как его убить.

Эйрик однажды сказал, что хороший ведьмак не обязан быть сильнее чудовища.

Нужно просто понять, как оно думает.

Арену хотелось научиться этому.

В тот же вечер он снова попытался использовать Знак.

Они сидели во дворе.

Перед Ареном лежал маленький камень.

Он вытянул руку.

Сосредоточился.

Ничего.

Кейр сидел рядом.

— Может, хватит?

— Нет.

— Ты уже полчаса.

— Я знаю.

Арен попробовал снова.

Камень дрогнул.

Едва заметно.

Он замер.

Кейр наклонился вперёд.

— Видел?

— Да.

Арен улыбнулся.

Он попробовал ещё раз.

Камень снова дрогнул.

На этот раз немного сильнее.

— Получается.

— Немного.

— Но получается.

Кейр улыбнулся.

— Значит, теперь будешь каждый вечер двигать камни.

— Буду.

— Отлично.

Кейр поднялся.

— А я пойду спать.

— Почему?

— Потому что завтра Эйрик заставит нас бегать.

Арен посмотрел на камень.

— Тогда я ещё немного.

Кейр ушёл.

Арен остался один.

Он снова поднял руку.

Камень лежал неподвижно.

Он попробовал ещё раз.

Ничего.

Ещё.

Ничего.

Арен устал.

Но не уходил.

Он сидел во дворе, пока солнце не исчезло за горами.

Он ещё не знал, сколько времени потребуется.

Не знал, станет ли он хорошим ведьмаком.

Не знал, переживёт ли испытание.

Но теперь у него было кое-что, чего раньше не было.

Цель.

И впервые она принадлежала ему самому.

Глава 8. Первый снег

Осень пришла быстро.

Лес вокруг Каэр Морхена изменился за несколько недель. Зелень сменилась жёлтым и красным, трава стала мокрой и низкой, а по утрам на камнях снова появлялся иней.

Олаф сказал, что пора заканчивать дальние походы.

— Скоро снег, — объяснил он. — В лесу будет нечего собирать.

Кейр посмотрел на мешок с травами.

— А как же ягоды?

— Какие?

— Любые.

— Тогда можешь сам их искать.

Кейр подумал.

— Не хочу.

— Я так и предполагал.

Арен усмехнулся.

За несколько месяцев он заметно изменился.

Он всё ещё оставался одним из самых худых мальчиков, но уже не выглядел таким слабым, как раньше. Руки стали крепче, движения — увереннее. Он больше не боялся тренировочного меча и почти перестал падать на упражнениях с равновесием.

Почти.

Но самое главное произошло с его Знаком.

Арен научился вызывать его по желанию.

Сначала получалось только на короткое мгновение. Он мог сдвинуть небольшую чашку, опрокинуть пустую миску или заставить пламя свечи дрогнуть.

Потом научился толкать небольшие предметы.

Олаф наблюдал за ним, но никогда не хвалил слишком сильно.

— Не зазнавайся.

— Я и не зазнаюсь.

— Уже зазнался.

— Нет.

— Ты вчера десять минут рассказывал Бьорну, как сдвинул камень.

— Он не верил.

— Теперь верит.

Арен улыбнулся.

— Вот видишь.

Олаф покачал головой.

— Иногда мне кажется, что вы все ещё дети.

— Мы дети.

— К сожалению, да.

Первый снег выпал ночью.

Утром Арен проснулся раньше остальных.

Он подошёл к окну.

Белые хлопья медленно опускались на двор.

Кейр ещё спал.

Бьорн тоже.

Арен оделся и вышел наружу.

Снег был тонким.

Почти таким же, каким он помнил его в Ланвике.

Он протянул ладонь.

Несколько снежинок растаяли на коже.

— Нравится?

Арен обернулся.

Эйрик стоял у двери.

— Нет.

— А раньше нравился?

Арен подумал.

— Раньше его было меньше.

Эйрик усмехнулся.

— Это честно.

Он подошёл к стене.

— Сегодня тренировки не будет.

Арен удивился.

— Почему?

— Потому что сегодня у вас другое занятие.

— Какое?

Эйрик указал на заснеженный двор.

— Уборка.

Арен посмотрел на снег.

Потом на Эйрика.

— Это шутка?

— Нет.

Через несколько минут весь двор был полон недовольных мальчишек.

К полудню снег прекратился.

Мальчики закончили работу и собрались возле кухни.

Кейр бросил лопату.

— Ненавижу зиму.

— Ты говорил то же самое летом, — заметил Бьорн.

— Летом было жарко.

— Весной было мокро.

— Осенью холодно.

— Значит, ты просто всё ненавидишь.

Кейр задумался.

— Возможно.

Арен сидел на ступеньках.

Он смотрел на двор.

Несмотря на холод, ему было спокойно.

Здесь всё становилось привычным.

Он знал, где находится кухня.

Знал, где хранятся тренировочные мечи.

Знал, какую дверь лучше не открывать без разрешения.

Знал, где Олаф сушит травы.

Знал, какой старший ведьмак всегда просыпается первым.

И знал, что если ночью ему станет страшно, рядом будет Кейр.

Это было странное чувство.

Он больше не думал о Каэр Морхене как о месте, куда его привезли.

Он начинал считать его своим домом.

Вечером Эйрик собрал мальчиков в тренировочном зале.

На этот раз там были почти все старшие ведьмаки.

Арен сразу заметил, что настроение у взрослых необычное.

Они разговаривали между собой.

Некоторые смеялись.

Другие смотрели на мальчиков.

Эйрик вышел вперёд.

— Через несколько дней начнутся зимние занятия.

Кейр тихо сказал:

— Опять?

— На этот раз серьёзнее.

Все замолчали.

Эйрик продолжил:

— Вы уже достаточно взрослые, чтобы начать изучать настоящую ведьмачью подготовку.

Арен посмотрел на остальных.

Мартен выглядел довольным.

Бьорн — обеспокоенным.

Кейр улыбался.

— Что изменится? — спросил Арен.

Эйрик ответил:

— Всё.

Он прошёл вдоль ряда мальчиков.

— Вы будете больше тренироваться. Начнёте изучать основы алхимии. Будете учиться читать следы. Разберёте больше Знаков. Начнёте работать с настоящими тренировочными ловушками.

Он остановился.

— И вам придётся привыкнуть к мысли, что однажды вы будете делать это не здесь.

Арен почувствовал, как внутри что-то сжалось.

— Мы уйдём?

Эйрик посмотрел ему прямо в глаза.

— Когда будете готовы.

Арен ничего не ответил.

Эйрик пошёл дальше.

— Но до этого момента вам ещё далеко.

Это немного успокоило его.

Пока далеко.

Пока можно было продолжать тренироваться.

Продолжать смеяться с Кейром.

Спорить с Бьорном.

Получать замечания от Олафа.

Пока Каэр Морхен оставался тем местом, куда он мог вернуться после каждого дня.

А вечером, когда все разошлись, Арен снова вышел во двор.

Снег отражал лунный свет.

Он поднял руку.

Перед ним лежал небольшой камень.

Арен сосредоточился.

Камень медленно сдвинулся по снегу.

Всего на несколько сантиметров.

Арен улыбнулся.

Потом убрал руку.

Ему ещё предстояло многому научиться.

И он впервые не торопился.

Впереди было время.

Глава 9. Уроки

Зима окончательно вступила в свои права, и жизнь в Каэр Морхене стала заметно строже.

Утро начиналось затемно.

Сначала бег.

Потом разминка.

После — меч.

А уже после завтрака мальчиков разбирали по занятиям.

Олаф занимался с ними травами и алхимией. Эйрик отвечал за оружие и физическую подготовку. Другие ведьмаки учили следопытству, истории чудовищ и Знакам.

Арену нравилось почти всё.

Кроме бега.

— Я ненавижу бег, — сказал он однажды, падая на скамью.

Кейр сел рядом.

— Ты говорил это вчера.

— И позавчера.

— Значит, ничего не изменилось.

Арен тяжело дышал.

— Я бы лучше десять раз мечом махнул.

— Эйрик услышит.

— Пусть.

Из-за двери донёсся голос:

— Услышал.

Арен закрыл глаза.

Кейр тихо рассмеялся.

— Ты сам напросился.

Алхимия давалась Арену неожиданно хорошо.

Он не был самым внимательным учеником, но ему нравилось наблюдать за изменениями в жидкости: как один компонент менял цвет другого, как от жара появлялся пар, как несколько обычных растений превращались в нечто совершенно иное.

Олаф заметил его интерес.

— Запоминай не только рецепты.

— А что?

— Причины.

Он поставил перед Ареном несколько сушёных растений.

— Почему здесь нужен этот корень?

Арен пожал плечами.

— Потому что так написано.

Олаф посмотрел на него.

— Плохой ответ.

— Тогда потому что он нужен для эликсира.

— Ещё хуже.

Арен задумался.

— Он что-то меняет в остальных компонентах?

Олаф кивнул.

— Уже лучше.

Он взял растение.

— Ведьмачья алхимия — не магия. Если ты не понимаешь, что происходит в котле, однажды он объяснит это тебе сам.

Кейр усмехнулся.

— Взрывом?

— Например.

Арен посмотрел на котёл.

— А такое часто бывает?

— У некоторых учеников — постоянно.

Все посмотрели на Кейра.

— Почему на меня?

Первые настоящие занятия со Знаками начались спустя несколько недель.

Олаф показывал им базовые формы, но теперь к занятиям присоединился один из старших ведьмаков.

Он был молчаливым человеком по имени Рейнар.

Арен уже видел его раньше, но никогда с ним не разговаривал.

Рейнар поставил перед ними пять небольших деревянных щитов.

— Аард.

Он поднял руку.

Знак был почти незаметным.

Следующее мгновение — и один из щитов отлетел назад.

Мальчики замерли.

Кейр первым спросил:

— Вы можете научить нас так?

— Нет.

— Почему?

— Потому что вам сначала нужно научиться делать хоть что-нибудь.

Кейр нахмурился.

Рейнар посмотрел на Арена.

— Попробуй.

Арен вышел вперёд.

Он поднял руку.

Сосредоточился.

Ничего.

Он попробовал ещё раз.

Небольшая волна воздуха ударила в щит.

Тот качнулся.

Кейр тихо сказал:

— Уже лучше.

Рейнар кивнул.

— Слишком много напряжения.

— Какого?

— Ты пытаешься вытолкнуть Знак из руки.

Арен опустил руку.

— А что надо?

— Позволить ему выйти.

Арен не понял.

— Это разные вещи?

— Очень.

Рейнар снова показал жест.

— Ты пока думаешь только о результате. Нужно научиться чувствовать сам момент.

Арен попробовал ещё.

На этот раз воздух перед ладонью будто стал плотнее.

Щит качнулся сильнее.

Арен удивлённо посмотрел на него.

Рейнар заметил.

— Вот.

— Я почувствовал.

— Запомни.

Арен повторил.

На этот раз ничего.

Но он уже знал, что искать.

Вечером мальчики собрались в комнате.

Кейр сидел на кровати и перебирал ремешок от ножен.

— Арен.

— Что?

— Как думаешь, какой Знак самый сильный?

— Аард.

— Почему?

— Он отбрасывает людей.

— Игни сильнее.

— Ты даже не пробовал.

— И не собираюсь гореть ради эксперимента.

Бьорн лежал на соседней кровати.

— Мне больше нравится Квен.

Кейр посмотрел на него.

— Ты трус.

— А ты идиот.

— Зато живой.

Арен улыбнулся.

Он слушал их и думал о словах Рейнара.

Позволить ему выйти.

Ему хотелось понять.

Не просто повторить жест.

Не просто получить результат.

Понять, что происходит внутри него.

Поздно ночью Арен снова вышел во двор.

Он взял небольшой деревянный щит.

Поставил его на снег.

Вытянул руку.

Аард.

Щит едва заметно дрогнул.

Арен остановился.

Попробовал снова.

Слабый толчок.

Ещё.

Щит сдвинулся.

Арен улыбнулся.

Он продолжал.

Один раз.

Другой.

Десятый.

Двадцатый.

Пока ладонь не начала болеть.

Он уже собирался остановиться, когда за спиной услышал голос.

— Хватит.

Арен обернулся.

Рейнар стоял у двери.

— Я могу ещё.

— Именно поэтому хватит.

Арен опустил руку.

Рейнар подошёл к щиту.

— Ты быстро учишься.

Арен посмотрел на него.

Это была первая похвала от Рейнара.

Она почему-то оказалась важнее, чем Арен ожидал.

— Спасибо.

Рейнар кивнул.

— Завтра продолжим.

Он ушёл.

Арен ещё некоторое время стоял во дворе.

Потом посмотрел на свои руки.

Они дрожали от усталости.

Он впервые почувствовал, что Знаки могут стать чем-то большим, чем ещё одним уроком.

Они могли стать частью него.

Но пока Арен был всего лишь мальчиком, который учился двигать воздух.

До настоящего ведьмака ему оставалось ещё очень далеко.

Глава 10. Следы

Через несколько месяцев Арен научился тому, чему сначала не придавал значения.

Он научился замечать.

Не просто видеть.

Замечать.

Это началось с занятий Олафа, но постепенно стало частью всего, что он делал.

Сломанная ветка.

След на влажной земле.

Пятно крови на камне.

Запах, который отличался от остальных.

Сначала он часто ошибался. Иногда принимал след зверя за человеческий, иногда находил старые следы и считал их свежими.

Олаф исправлял его спокойно.

— Почему решил, что он свежий?

— Грязь ещё влажная.

— После дождя?

Арен посмотрел на небо.

— Вчера был дождь.

— А след?

Арен снова присел.

— Значит, старый.

— Вот.

Олаф поднялся.

— Следопытство — это не способность всё знать. Это умение замечать достаточно много, чтобы сделать правильный вывод.

Арену это нравилось.

Здесь он мог быть хорошим не потому, что был сильнее остальных.

Однажды Олаф решил устроить им настоящее испытание.

Он вывел мальчиков в лес и сказал:

— Найдите меня.

Кейр посмотрел вокруг.

— А где вы будете?

— Уже ушёл.

— Когда?

Олаф улыбнулся.

— Ищите.

Мальчики разделились.

Арен пошёл вместе с Кейром.

Сначала они двигались быстро.

Потом Арен остановился.

— Что?

— Тише.

— Почему?

Арен показал на землю.

Там была небольшая вмятина.

— След.

Кейр присел.

— Олафа?

— Не знаю.

Они пошли дальше.

Через несколько минут нашли ещё один.

Потом третий.

Следы постепенно становились слабее.

Кейр начал сомневаться.

— Может, это вообще не он.

— Может.

— Тогда зачем идём?

Арен пожал плечами.

— Потому что другого у нас нет.

Они прошли ещё несколько сотен шагов.

Впереди показался небольшой овраг.

Арен остановился.

— Здесь.

— Что?

Он показал на кусты.

Внутри лежал кусок ткани.

Кейр взял его.

— Олаф?

Арен понюхал.

— Пахнет его курткой.

— Значит, рядом.

Они оглянулись.

И тут сверху раздался голос:

— Наконец-то.

Олаф сидел на дереве.

Кейр открыл рот.

— Как вы туда забрались?

— Ногами.

— Очень смешно.

Олаф спрыгнул.

— Арен, почему решил, что я пошёл сюда?

Арен показал на землю.

— Следы.

— Что ещё?

Арен задумался.

— Вы оставили ткань.

— Нарочно.

— Зачем?

— Чтобы вы её нашли.

Кейр возмутился:

— Так нечестно.

Олаф посмотрел на него.

— В настоящей работе чудовища тоже будут оставлять тебе подсказки?

Кейр замолчал.

— Вот именно.

Олаф повернулся к Арену.

— А ты заметил ещё кое-что?

Арен нахмурился.

— Что?

Олаф указал на дерево.

На коре были свежие царапины.

— Это не мои.

Арен приблизился.

— Медведь?

— Нет.

Он осмотрел землю.

Следов рядом не было.

Олаф посмотрел на мальчиков.

— Поэтому мы сейчас возвращаемся.

— А что это? — спросил Арен.

— Потом.

Когда они вернулись, Олаф рассказал старшим ведьмакам о найденных царапинах.

Вечером несколько ведьмаков ушли в лес.

Вернулись только утром.

Арен проснулся от шума во дворе.

Он подошёл к окну.

Несколько взрослых стояли возле лошади.

На её спине были длинные порезы.

Кейр появился рядом.

— Что произошло?

— Не знаю.

Арен смотрел на кровь.

Один из ведьмаков заметил мальчиков.

— В комнату.

Они не двинулись.

— Сейчас.

Арен ушёл.

Но перед этим успел увидеть на земле небольшой клочок серой шерсти.

Он запомнил его.

Вечером Олаф пришёл к ним.

— Это был грифон.

Кейр удивился.

— Здесь?

— Иногда.

— Он напал на лошадь?

— Да.

Арен спросил:

— Почему вы не убили его?

— Ушёл далеко в горы.

— А если вернётся?

— Тогда разберёмся.

Олаф сел.

— Вот зачем вам всё это.

Он посмотрел на каждого.

— Меч. Знаки. Травы. Следы. Вы учитесь не ради того, чтобы стать сильными.

Арен слушал.

— Вы учитесь потому, что однажды рядом не окажется взрослого ведьмака.

В комнате стало тихо.

— И тогда решение придётся принимать вам.

Арен посмотрел на свои руки.

Он вспомнил маленькую деревянную чашку.

Первый Аард.

Первую тренировку.

Падения.

Лес.

Следы.

Он вдруг понял, что обучение постепенно превращалось во что-то другое.

В подготовку к жизни, которую он пока не мог представить.

И почему-то впервые эта мысль его не пугала.

Ему хотелось узнать, кем он станет.

Только он ещё не знал, какую цену однажды придётся за это заплатить.

Глава 11. То, чего не рассказывают

Зимой дни в Каэр Морхене становились длиннее только на бумаге.

Солнце появлялось поздно и уходило рано. За окнами почти всегда лежал снег, а ветер забирался в щели старых стен.

Для мальчиков это означало больше занятий.

И меньше отговорок.

— Ещё раз.

Арен поднял деревянный меч.

Перед ним стоял Эйрик.

— Я уже сделал.

— Ещё раз.

Арен атаковал.

Эйрик легко отбил удар.

Арен попробовал зайти сбоку.

Ещё один удар.

Эйрик снова остановил его.

— Ты смотришь на меч.

— А куда смотреть?

— На человека.

Арен снова встал в стойку.

— Но он держит меч.

— И?

Арен не ответил.

Эйрик сделал шаг вперёд.

Арен отступил.

— Вот.

— Что?

— Ты опять смотришь на оружие.

Эйрик резко двинулся.

Арен едва успел отскочить.

— Если я хочу ударить тебя справа, — продолжил Эйрик, — ты должен увидеть это до того, как мой меч окажется справа.

— По движению?

— По всему.

Он постучал пальцем по груди Арена.

— Плечо.

Потом по руке.

— Локоть.

Потом по ногам.

— Вес.

— Я не могу смотреть сразу на всё.

— Пока нет.

Эйрик отошёл.

— Поэтому тренируемся.

Арен тяжело дышал.

Он снова поднял меч.

На этот раз Эйрик не атаковал.

Просто стоял.

Арен смотрел на него.

Плечи.

Руки.

Ноги.

Ничего.

— Ну?

— Не знаю.

— Хорошо.

Эйрик сделал шаг.

Арен заметил, как изменился его вес.

Он поднял меч.

Эйрик остановился.

— Видел?

— Кажется.

— Уже лучше.

Это было совсем немного.

Но Арен начинал понимать: ведьмачье ремесло состояло не из отдельных навыков.

Они постепенно складывались друг с другом.

После тренировки Олаф отвёл их в алхимическую комнату.

На столе стояли небольшие глиняные чашки.

— Сегодня без эликсиров, — сказал он.

Кейр облегчённо выдохнул.

— Хорошо.

— Будете учиться определять их по запаху.

Кейр снова перестал радоваться.

Олаф поставил перед каждым по три чашки.

— Первая — отвар из белой мирты. Вторая — настой из чистотела. Третья — можжевельник.

Арен наклонился к первой.

Запах был горьковатым.

Он вспомнил предыдущие занятия.

— Мирта.

— Верно.

Вторая.

— Чистотел.

Олаф кивнул.

Третья.

Арен понюхал.

— Можжевельник.

— Хорошо.

Кейр посмотрел на него.

— Ты зачем всё запоминаешь?

Арен пожал плечами.

— Не знаю.

— Я тоже не знаю. Только почему-то у тебя получается.

Олаф услышал.

— Потому что он старается.

Кейр скривился.

— Я тоже стараюсь.

— Иногда.

— Это несправедливо.

— Жизнь тоже.

Кейр замолчал.

Арен усмехнулся.

После занятий они вышли во двор.

Рейнар стоял у стены.

Он позвал Арена.

— Иди сюда.

Арен подошёл.

— Аард.

— Сейчас?

— Сейчас.

Арен поднял руку.

Он сделал жест.

Воздух толкнулся вперёд.

Снег с каменной ступени разлетелся.

Рейнар кивнул.

— Лучше.

Арен улыбнулся.

— Я научился.

— Нет.

Улыбка исчезла.

— Что?

— Ты научился делать Знак. Но не научился им пользоваться.

— А какая разница?

Рейнар указал на ступени.

— Ты ударил туда.

— Да.

— А если там будет человек?

Арен посмотрел на него.

— Я бы не стал.

— В бою у тебя не будет времени подумать.

Рейнар встал напротив.

— Ещё раз.

Арен поднял руку.

— На меня?

— На меня.

Арен замешкался.

— Боюсь.

— Хорошо.

— Хорошо?

— Значит, понимаешь, что можешь причинить вред.

Рейнар поднял ладонь.

— Теперь попробуй.

Арен вдохнул.

Сосредоточился.

Знак вырвался из руки.

Рейнар сделал шаг в сторону.

Удар пришёлся рядом.

Снег взметнулся.

— Ещё.

Арен повторил.

Рейнар снова уклонился.

— Ещё.

Арен начал злиться.

Он пытался предугадать движение.

Рейнар двигался неожиданно быстро.

Ещё один Аард.

Мимо.

— Ещё.

— Стойте!

Арен тяжело дышал.

— Что?

— Я не попадаю.

Рейнар посмотрел на него.

— Именно.

— Почему?

— Потому что ты пытаешься попасть в меня.

Он указал на землю.

— Не целься в человека.

Арен нахмурился.

— А куда?

— Туда, где человек будет через секунду.

Арен замолчал.

Рейнар снова двинулся.

На этот раз Арен не смотрел на него.

Он смотрел на ноги.

На движение плеч.

На снег под сапогами.

Рейнар шагнул вправо.

Арен поднял руку.

Аард.

Ведьмак успел остановиться, но волна воздуха всё равно ударила его в грудь.

Рейнар сделал полшага назад.

Наступила тишина.

Арен смотрел на него широко открытыми глазами.

— Получилось?

— Да.

Рейнар поправил одежду.

— Теперь запомни, почему.

Арен кивнул.

В тот вечер они сидели за ужином.

Разговор взрослых неожиданно стал тише.

Мальчики заметили это.

Кейр посмотрел на Арена.

Арен пожал плечами.

Один из ведьмаков сказал:

— В горах нашли следы.

Другой ответил:

— Чьи?

— Пока неизвестно.

Олаф поднял взгляд.

— Опять?

— Да.

Арен прислушался.

— Что происходит? — спросил он.

Взрослые замолчали.

Эйрик посмотрел на него.

— Ничего.

Арен нахмурился.

— Но вы говорите о следах.

— Обычная работа.

— Тогда почему все такие серьёзные?

Никто не ответил.

Кейр толкнул его локтем.

— Не лезь.

Арен замолчал.

Но вопрос остался.

Ночью он проснулся от шума.

На этот раз никто не ходил по коридору.

Снаружи кто-то разговаривал.

Арен осторожно подошёл к окну.

Во дворе стояли Эйрик, Рейнар и ещё несколько ведьмаков.

Они говорили тихо.

Арен не слышал слов.

Потом Рейнар посмотрел вверх.

Прямо на его окно.

Арен быстро отступил.

Сердце забилось сильнее.

Через несколько секунд в дверь постучали.

Арен открыл.

На пороге стоял Рейнар.

— Ты слышал?

Арен кивнул.

— Немного.

Рейнар посмотрел на него.

— Тогда запомни одну вещь.

— Какую?

— Не всё, что происходит вокруг тебя, тебе нужно знать прямо сейчас.

Арен нахмурился.

— Почему?

— Потому что иногда знание мешает спать.

Он ушёл.

Арен закрыл дверь.

Лёг обратно.

Но заснуть уже не смог.

За окном завывал ветер.

Где-то в горах лежал снег.

А где-то за стенами Каэр Морхена происходило то, о чём ему пока не хотели рассказывать.

Арен ещё не знал, что однажды ему самому придётся научиться отличать тайну от лжи.

И что не каждая тайна будет скрыта от него ради его же блага.

Глава 12. Старшие

На следующий день никто ничего не объяснил.

И Арен решил не спрашивать.

По крайней мере, сразу.

Он понял, что некоторые вещи лучше сначала наблюдать.

Это было новое для него.

Раньше он спрашивал обо всём, что приходило в голову. Теперь начал замечать, как взрослые замолкают, когда он входит в комнату, как Рейнар несколько раз проверяет оружие перед выходом, хотя никакого заказа не было, и как Эйрик всё чаще смотрит на ворота.

Кейр тоже это заметил.

— Ты опять следишь за ними.

— Я не слежу.

— Ты смотришь.

— Это разные вещи.

— Для тебя — да.

Арен улыбнулся.

— А для тебя?

— Для меня это называется «скучно».

Они сидели на стене внутреннего двора.

Кейр свесил ноги вниз.

— Как думаешь, что там?

— Не знаю.

— Ты же обычно придумываешь.

Арен пожал плечами.

— Может, чудовище.

— Какое?

— Большое.

— Очень полезно.

— Спасибо.

Они помолчали.

Потом Кейр спросил:

— Ты боишься?

Арен не сразу ответил.

— Немного.

— Я тоже.

— Хорошо.

Кейр посмотрел на него.

— Почему хорошо?

— Значит, я не один.

Кейр ничего не сказал.

Только слегка толкнул его плечом.

Через два дня Рейнар взял мальчиков на новое занятие.

Они вышли за стены крепости.

В лесу лежал свежий снег.

— Сегодня вы будете искать человека, — сказал Рейнар.

Кейр удивился.

— Человека?

— Да.

— А почему не чудовище?

— Потому что человек оставляет не меньше следов.

Рейнар посмотрел на Арена.

— Иногда больше.

Он ушёл вперёд.

Мальчики остались одни.

— И что теперь? — спросил Бьорн.

Арен присел.

На снегу были следы сапог.

— Сюда.

— Откуда знаешь?

— Снег ещё не успел их занести.

Они двинулись по следу.

Сначала всё было просто.

Следы шли прямо.

Потом человек свернул.

Потом снова вернулся.

Мартен заметил:

— Он ходил туда-сюда.

Арен покачал головой.

— Нет.

Он присел.

— Смотри.

— Что?

— Здесь следы глубже.

— И?

— Здесь он нёс что-то тяжёлое.

Кейр посмотрел на него.

— Или был тяжелее.

Арен улыбнулся.

— Тоже вариант.

Они продолжили.

Через некоторое время следы исчезли.

Все остановились.

— Потеряли, — сказал Бьорн.

Арен посмотрел вокруг.

Лес.

Снег.

Деревья.

Никаких следов.

Он закрыл глаза.

Попытался вспомнить маршрут.

Человек шёл по снегу.

Потом…

Арен посмотрел вверх.

На ветке висел небольшой кусок ткани.

— Он забрался на дерево.

Кейр поднял голову.

— Зачем?

— Чтобы запутать нас.

— Получилось.

Арен улыбнулся.

— Нет.

Он отошёл в сторону.

На снегу виднелись едва заметные следы.

Человек спрыгнул дальше.

Они пошли следом.

Через несколько минут нашли Рейнара.

Он стоял у дерева.

— Хорошо.

Арен остановился.

— Мы прошли?

— Да.

Кейр выдохнул.

— Наконец-то.

Рейнар посмотрел на Арена.

— Ты заметил ткань.

— Да.

— Но не это было главным.

Арен задумался.

Рейнар указал на снег.

— Ты заметил отсутствие следов.

Арен посмотрел туда.

— Я понял, что он должен был где-то выйти.

— Именно.

Рейнар кивнул.

— Хороший следопыт ищет не только следы. Он ищет то, чего не должно быть.

Эта фраза Арену понравилась.

Он запомнил её.

Возвращались они уже вечером.

На подходе к крепости Арен увидел человека у ворот.

Это был один из старших ведьмаков.

Он держал лошадь за повод.

— Вы куда? — спросил Кейр.

— По делам.

— Надолго?

Ведьмак посмотрел на него.

— Не знаю.

Эйрик вышел следом.

— Внутрь.

Мальчики подчинились.

Арен задержался.

— Эйрик.

— Что?

— С вами всё нормально?

Эйрик посмотрел на него.

Долго.

— Да.

— Точно?

— Точно.

Арен кивнул.

Он уже собирался уйти.

— Арен.

Он обернулся.

— Что?

— Не бойся того, чего не понимаешь.

Эйрик сделал паузу.

— Но и не лезь туда, куда тебя не звали.

Арен кивнул.

В ту ночь старшие ведьмаки действительно ушли.

Несколько человек.

Арен проснулся от звука закрывающихся ворот.

Подошёл к окну.

На снегу исчезали следы копыт.

Он долго смотрел им вслед.

Кейр проснулся.

— Что случилось?

— Они уехали.

— Кто?

— Эйрик. Рейнар. Ещё несколько.

Кейр сел.

— Куда?

— Не знаю.

— Значит, завтра узнаем.

Арен ничего не ответил.

Он снова посмотрел в окно.

Почему-то ему казалось, что взрослые ведьмаки впервые оставили крепость не потому, что получили обычный заказ.

И эта мысль ему совсем не нравилась.

Утром Олаф поставил перед мальчиками четыре маленьких мешочка.

— Собирайтесь.

Кейр посмотрел на него.

— Куда?

— В лес.

— Зачем?

— Проверить ловушки.

— Одни?

— Я буду рядом.

Кейр расслабился.

Арен взял мешочек.

— А старшие когда вернутся?

Олаф посмотрел на него.

— Не знаю.

Арен ничего не сказал.

Они вышли за ворота.

Лес встретил их тишиной.

Слишком сильной тишиной.

Олаф шёл впереди.

Мальчики — за ним.

И впервые Арен заметил, что Олаф держит руку возле меча.

Не снимает его.

Просто держит рядом.

На всякий случай.

Глава 13. Первый настоящий страж

Они прошли около часа, прежде чем Олаф остановился.

— Почему стоим? — спросил Кейр.

Олаф поднял руку.

Все замолчали.

Лес был тихим.

Слышно было только, как ветер шевелит голые ветви.

Олаф присел у дерева.

На снегу лежал след.

Глубокий.

Свежий.

— Это не зверь, — сказал Бьорн.

Олаф посмотрел на него.

— Почему?

— Две ноги.

— Хорошо.

Арен подошёл ближе.

След действительно напоминал человеческий.

Но что-то было не так.

Он присел.

— Он босой.

Олаф кивнул.

— Верно.

Кейр посмотрел на лес.

— Кто будет ходить босиком зимой?

Олаф не ответил.

Он поднялся.

— Возвращаемся.

Арен удивился.

— А ловушки?

— Потом.

— Но почему?

Олаф посмотрел на него.

— Потому что я сказал.

Они развернулись.

Через несколько минут Арен услышал хруст.

Остановился.

— Что?

Ничего.

Он посмотрел назад.

Между деревьями никого.

— Показалось.

Они пошли дальше.

Хруст повторился.

На этот раз ближе.

Олаф резко достал меч.

— За мной.

Мальчики сбились вместе.

Кейр достал нож.

Бьорн — тоже.

Арен смотрел в лес.

Ему было страшно.

По-настоящему.

Не так, как во время тренировочного боя.

Тогда он знал, что Эйрик рядом.

Знал, что всё закончится.

Сейчас он не знал ничего.

Из-за деревьев показалась фигура.

Человек.

Или то, что когда-то им было.

Он стоял босиком в снегу.

Одежда была разорвана.

Кожа покрыта инеем.

Лицо почти белое.

Кейр прошептал:

— Что это?

Олаф поднял меч.

— Назад.

Фигура дёрнулась.

А потом бросилась вперёд.

Олаф встретил её ударом.

Звук был глухим.

Существо отлетело в снег.

Оно поднялось почти сразу.

Арен не мог отвести взгляда.

Оно двигалось неправильно.

Слишком резко.

Слишком быстро.

Олаф сделал знак.

Воздух ударил существо и отбросил его к дереву.

— Бегите!

Мальчики побежали.

Арен оглянулся.

Олаф уже снова сражался.

Существо прыгнуло.

Меч сверкнул.

Олаф успел поставить блок.

— Арен!

Он снова побежал.

Кейр схватил его за руку.

— Не оборачивайся!

Они бежали до тех пор, пока не оказались далеко от места боя.

Мартен упал.

Бьорн помог ему подняться.

Кейр тяжело дышал.

Арен тоже.

— Он справится? — спросил Мартен.

Никто не ответил.

Они ждали.

Пять минут.

Десять.

Пятнадцать.

Олаф не приходил.

Кейр начал ходить туда-сюда.

— Нужно вернуться.

Арен посмотрел на него.

— Он сказал бежать.

— Я знаю.

— Тогда нельзя.

— Я знаю.

Кейр остановился.

— Тогда почему ты молчишь?

Арен не ответил.

Ему хотелось вернуться.

Очень.

Но он помнил лицо Олафа.

Бегите.

Впервые Арен понял, что приказ может быть страшнее любого чудовища.

Потому что иногда нужно довериться человеку и уйти.

Даже если ты боишься, что больше его не увидишь.

Через несколько минут в лесу раздался крик.

Все замерли.

Потом наступила тишина.

Кейр сжал нож.

Арен почувствовал, как у него дрожат руки.

— Олаф…

Из леса вышел человек.

Олаф.

Он был весь в крови.

Но шёл самостоятельно.

Мальчики бросились к нему.

— Стойте.

Они остановились.

— Не подходите.

Олаф сел на снег.

На его плече была глубокая рана.

— Оно умерло? — спросил Бьорн.

— Да.

— Что это было?

Олаф посмотрел на них.

— Реликт.

Арен нахмурился.

— Какой?

— Ледяная тварь.

Кейр сглотнул.

— Она была человеком?

Олаф помолчал.

— Когда-то.

Арен снова посмотрел туда, откуда пришёл Олаф.

Он больше ничего не спрашивал.

В крепости Олафу обработали рану.

Ничего серьёзного.

Так сказали старшие.

Но Арен видел, как долго Олаф сидел молча после того, как остальные ушли.

Он подошёл.

— Можно?

Олаф посмотрел на него.

— Садись.

Арен сел рядом.

Некоторое время они молчали.

— Я испугался, — сказал Арен.

— Это нормально.

— Я хотел вернуться.

— Но не вернулся.

Арен опустил глаза.

— Я хотел помочь.

— Ты бы умер.

— Может быть.

— Не может быть. Умер бы.

Арен промолчал.

Олаф вздохнул.

— Знаешь, почему я велел вам бежать?

— Потому что мы слабые?

— Да.

Арен посмотрел на него.

— Я думал, вы скажете другое.

Олаф усмехнулся.

— Не сейчас.

Он положил руку Арену на плечо.

— Ты будешь сильнее.

Арен поднял глаза.

— Откуда знаете?

— Потому что я видел много мальчишек.

— И?

— Некоторые становились ведьмаками.

Олаф сделал паузу.

— А некоторые — нет.

Арену стало холодно.

Не от зимы.

— А я стану?

Олаф не ответил сразу.

— Если доживёшь до испытания.

Арен кивнул.

Он впервые услышал это настолько прямо.

Испытание существовало не где-то далеко.

Не как сказка.

Не как очередной этап обучения.

Оно ждало его впереди.

И впервые Арен понял, почему взрослые никогда не говорили о нём спокойно.

Глава 14. Цена ошибки

После той встречи с ледяной тварью занятия изменились.

Не резко. Никто не сказал мальчикам: «Теперь всё будет иначе».

Просто Олаф стал внимательнее.

Эйрик чаще следил за ними во время тренировок.

А Рейнар перестал позволять им ходить по крепости с тренировочными мечами без причины.

Арен заметил это первым.

— Нас теперь боятся отпускать одних.

Кейр пожал плечами.

— После того, что случилось, неудивительно.

— Но Олаф был уверен, что справится.

— Он и справился.

Арен посмотрел на него.

— А если бы нет?

Кейр промолчал.

Это был первый раз, когда они не смогли придумать шутку.

Через несколько дней Эйрик устроил им новое испытание.

На этот раз — без оружия.

Он вывел мальчиков во двор и расставил несколько деревянных столбов.

— Нужно добраться до стены.

— И всё? — спросил Кейр.

— И всё.

— Почему тогда столбы?

Эйрик не ответил.

Он отошёл.

— Начали.

Кейр рванул первым.

Он пробежал между столбами.

Первый.

Второй.

Третий.

На четвёртом сверху свалился мешок с песком.

Кейр едва успел увернуться.

Мартен засмеялся.

— Видел бы ты лицо!

— Сам попробуй!

Мартен пошёл следом.

Через несколько секунд получил мешком в грудь.

Эйрик даже не улыбнулся.

— Следующий.

Арен не спешил.

Он смотрел на столбы.

На верёвки.

На мешки.

На снег.

Потом заметил, что один из мешков качается сильнее остальных.

Ветер.

Он посмотрел вверх.

Верёвка проходила через кольцо.

А значит, если пройти здесь, мешок должен был ударить не прямо, а немного сбоку.

Арен пошёл.

Шаг.

Ещё один.

Он остановился перед третьим столбом.

Мешок качнулся.

Арен пригнулся.

Он прошёл.

До стены оставалось несколько метров.

Кейр крикнул:

— Давай!

Арен побежал.

И тут его нога зацепилась за верёвку.

Он упал лицом в снег.

Во дворе раздался смех.

Арен поднялся.

Снег попал ему в рот.

— Ненавижу это.

Эйрик подошёл.

— Почему упал?

— Не заметил верёвку.

— А почему не заметил?

— Смотрел на мешки.

Эйрик кивнул.

— Вот цена ошибки.

Он указал на верёвку.

— Ты правильно прочитал одну опасность и забыл про другую.

Арен вытер лицо.

— Значит, нужно смотреть на всё.

— Нет.

Эйрик посмотрел ему в глаза.

— Нужно понимать, что важно.

Арен замолчал.

Это было сложнее.

Вечером Олаф снова занимался с ними алхимией.

На этот раз он достал небольшие стеклянные флаконы.

Кейр сразу оживился.

— Настоящие?

— Пока нет.

— А потом?

— Если научитесь обращаться с ними.

Олаф поставил один флакон перед Ареном.

— Что это?

Арен понюхал.

— Не знаю.

— Хорошо.

Он поставил второй.

— А это?

Арен нахмурился.

Запах был слабый.

— Можжевельник?

— Нет.

Кейр улыбнулся.

— Наконец-то.

Арен посмотрел на него.

— Радуйся.

Олаф забрал флаконы.

— Сегодня вы узнали важную вещь.

— Что мы ничего не знаем? — спросил Кейр.

— Это вы знали и раньше.

Олаф сел.

— Эликсиры будут менять ваше тело. Они опасны. Очень.

Арен слушал внимательно.

— Почему ведьмаки их пьют?

— Потому что без них многие заказы были бы невозможны.

— Значит, риск оправдан?

Олаф посмотрел на него.

— Иногда.

— А иногда нет?

— Иногда самый правильный заказ — тот, от которого ты отказался.

Арен задумался.

Он всё чаще замечал, что взрослые говорят о ведьмачьей работе совсем не так, как раньше.

Не как о приключении.

Не как о ремесле.

Как о чём-то, где почти каждое решение может оказаться последним.

Поздно вечером Арен и Кейр сидели на стене.

Снег шёл мелкий, почти невидимый в темноте.

— А ты всё ещё хочешь стать ведьмаком? — спросил Кейр.

Арен посмотрел вниз.

— Да.

— Даже после того, что было?

— Да.

Кейр некоторое время молчал.

— Почему?

Арен не ответил сразу.

Он думал.

Раньше ответ был простым.

Потому что он больше ничего не знал.

Потому что его сюда привели.

Потому что остальные тоже станут ведьмаками.

Теперь этого было мало.

— Я хочу уметь защищаться.

Кейр посмотрел на него.

— От чего?

Арен пожал плечами.

— От всего.

Кейр усмехнулся.

— Хороший план.

— Плохой?

— Невыполнимый.

Арен улыбнулся.

— Тогда хотя бы от большей части.

Они снова замолчали.

Через некоторое время Кейр сказал:

— Я всё равно хочу уйти отсюда.

— Я знаю.

— Но не сейчас.

Арен посмотрел на него.

— Почему?

Кейр пожал плечами.

— Пока мы ещё дети.

Арен кивнул.

Он тоже так думал.

Пока они были здесь, у них было время.

Они учились.

Росли.

Ссорились.

Иногда боялись.

Иногда смеялись.

И всё это казалось обычной жизнью.

Хотя каждый взрослый в крепости знал: когда-нибудь придёт день, когда эта жизнь закончится.

В ту же ночь Арен снова спустился во двор.

Он достал деревянный меч.

Встал в стойку.

Перед ним никого не было.

Он представлял противника.

Не человека.

Не чудовище.

Просто кого-то, кто сильнее него.

Он вспомнил слова Эйрика.

Смотри не на меч. Смотри на человека.

Арен сделал шаг.

Удар.

Шаг назад.

Уклон.

Контратака.

Он повторял движения, пока тело не начало запоминать их само.

Потом остановился.

Посмотрел на ладонь.

Поднял её.

Аард.

Воздух ударил по снегу.

Небольшая тучка белого порошка поднялась в воздух.

Арен тяжело дышал.

Он улыбнулся.

А потом услышал шаги.

Рейнар.

— Ты опять здесь.

— Да.

— Иди спать.

— Сейчас.

Рейнар посмотрел на него.

— Знаешь, что мне в тебе не нравится?

Арен насторожился.

— Что?

— Ты слишком торопишься.

Арен опустил меч.

— Я просто хочу стать лучше.

— Это хорошо.

Рейнар подошёл ближе.

— Но если будешь постоянно пытаться стать тем, кем ещё не являешься, можешь не заметить, кем уже стал.

Арен не понял.

Рейнар положил руку ему на плечо.

— Иди спать.

На этот раз Арен послушался.

Он ушёл.

А Рейнар ещё долго стоял во дворе один.

Смотрел ему вслед.

Потому что видел в этом мальчике то, чего сам Арен пока не замечал.

Он уже переставал быть ребёнком.

И вместе с этим постепенно приближался день, которого боялись все.

Глава 15. Зима не отпускает

К середине зимы Арен перестал считать дни.

В Каэр Морхене они стали похожи друг на друга: подъём, тренировки, еда, занятия, сон.

Иногда за стенами бушевала метель, и тогда даже старшие ведьмаки не выходили из крепости. В такие дни мальчикам доставалось особенно много теории.

Олаф считал, что раз уж они не могут набить себе синяки на улице, то хотя бы должны набить голову знаниями.

— Неккеры, — сказал он однажды, разложив перед ними несколько рисунков. — Где живут?

— В пещерах, — ответил Бьорн.

— Ещё?

— В болотах.

— Это уже лучше.

Олаф перевернул рисунок.

— Чем отличается неккер от гулей?

Мартен поднял руку.

— Неккер живой.

— Хорошо.

— А гуль мёртвый.

— Тоже хорошо.

— Значит, если он живой — это неккер?

Олаф посмотрел на него.

— Нет.

— Почему?

— Потому что тогда половина леса была бы неккерами.

Кейр тихо рассмеялся.

Олаф продолжил:

— Ведьмак должен знать, с чем имеет дело. Ошибка в определении чудовища может стоить дороже, чем ошибка в бою.

Арен записывал всё в маленькую тетрадь.

Не потому, что Олаф заставлял.

Просто ему хотелось помнить.

В тот же день после обеда Рейнар снова занялся со Знаками.

Теперь мальчикам разрешали использовать их во время тренировок.

Не настоящих.

Но уже не просто на неподвижных предметах.

Рейнар двигался.

Мальчики должны были успеть поставить Квен до удара.

Или использовать Аард, чтобы остановить противника.

Или Игни — по специальной деревянной мишени.

Игни у Арена не получался вообще.

Он мог вызвать слабую искру, но пламя тут же исчезало.

— Ещё раз, — сказал Рейнар.

Арен сделал жест.

Маленькая вспышка.

И всё.

— Почему не получается?

— Потому что ты злишься.

— Я не злюсь.

— Злишься.

Арен сжал зубы.

— Я просто хочу, чтобы получилось.

— Это и есть проблема.

Рейнар подошёл ближе.

— Знаки не слушаются тебя потому, что ты приказал им.

— А как тогда?

— Представь огонь.

Арен закрыл глаза.

Он представил пламя.

Костёр.

Тепло.

Огонь в камине.

Он сделал жест.

На ладони вспыхнуло небольшое пламя.

Мальчики ахнули.

Арен открыл глаза.

Огонь исчез.

Он посмотрел на руку.

— Я сделал.

Рейнар кивнул.

— Сделал.

Арен улыбнулся.

Кейр хлопнул его по плечу.

— Теперь можешь поджарить мне хлеб.

— Сам научись.

— Жадный.

Рейнар усмехнулся.

— Запомни этот момент, Арен.

— Почему?

— Первый раз всегда запоминается.

Арен посмотрел на ладонь.

Он действительно запомнил.

Через несколько дней снегопад наконец прекратился.

Небо прояснилось.

Эйрик объявил, что тренировка будет за стенами.

Мальчики обрадовались.

Они давно не выходили дальше ближайшего леса.

Эйрик повёл их по горной тропе.

Снег был глубоким.

Идти оказалось тяжело.

Через час Кейр уже проклинал всё вокруг.

— Кто вообще придумал горы?

— Природа, — ответил Бьорн.

— Ненавижу природу.

Арен шёл впереди.

Он заметил что-то на снегу.

Остановился.

— Следы.

Эйрик подошёл.

— Какие?

Арен присел.

— Волк.

— Свежие?

— Нет.

Он провёл рукой рядом.

— Два дня.

Эйрик кивнул.

— Хорошо.

Они продолжили путь.

Через некоторое время Эйрик остановился у края обрыва.

Внизу лежала долина.

Белая.

Тихая.

Почти бесконечная.

Мальчики подошли ближе.

Арен посмотрел вниз.

У него закружилась голова.

Он отступил.

Кейр заметил.

— Боишься?

— Нет.

— Врёшь.

Арен посмотрел на него.

— Да.

Эйрик услышал.

— Это нормально.

Он указал вниз.

— Однажды вы будете проходить испытания, где страх будет мешать больше, чем любой противник.

Арен смотрел на обрыв.

— И что делать?

— Не обязательно переставать бояться.

Эйрик посмотрел на него.

— Нужно научиться действовать, даже когда страшно.

Арен снова посмотрел вниз.

Ветер ударил в лицо.

Он сделал шаг ближе.

Ещё один.

Кейр схватил его за руку.

— Не надо.

Арен остановился.

Посмотрел вниз.

Его ноги дрожали.

Он не хотел падать.

Не хотел умирать.

Но ещё сильнее ему не хотелось всю жизнь отступать от того, что его пугает.

Он сделал ещё один шаг.

Теперь носки сапог оказались почти у самого края.

Сердце билось так сильно, что он слышал его.

Арен закрыл глаза.

Вдох.

Выдох.

Он не собирался прыгать.

Пока.

Он просто стоял.

Потом открыл глаза и отступил.

Кейр выдохнул.

— Я думал, ты сейчас прыгнешь.

— Я тоже.

Эйрик ничего не сказал.

Только кивнул.

Для него этого было достаточно.

Арен ещё долго помнил тот обрыв.

Не потому, что победил страх.

Он его не победил.

Но впервые понял одну простую вещь:

страх не всегда нужно уничтожать. Иногда достаточно сделать шаг, несмотря на него.

Глава 16. Первые шрамы

Весна пришла почти незаметно.

Сначала снег начал исчезать с крыш. Потом на южной стороне крепости показалась тёмная земля. Лёд на ручье стал тоньше, а воздух по утрам перестал обжигать лёгкие.

Для мальчиков это означало одно: снова можно было выходить в лес.

Олаф был доволен больше всех.

— Наконец-то растения.

Кейр посмотрел на него.

— Вы так говорите, будто скучали.

— Скучал.

— По траве?

— По тишине.

Кейр фыркнул.

— Тогда вы выбрали не ту работу.

Олаф ничего не ответил.

Только дал ему корзину.

— Иди собирай.

В тот день Олаф решил проверить, чему они научились за зиму.

Он вывел мальчиков на поляну и раздал каждому по мешку.

— Собираете только то, что я назову.

— А если ошибёмся? — спросил Мартен.

— Узнаете.

— А если съедим?

Олаф посмотрел на него.

— Тогда узнаю я.

Мартен больше вопросов не задавал.

Арен быстро вошёл во вкус.

Он уже различал большинство растений, которые раньше казались одинаковыми. Знал, какие части нужно срезать, какие нельзя трогать голыми руками, что можно сушить на солнце, а что портится от прямого света.

Но Олаф постоянно усложнял задания.

— Мне нужен корень ласточкиной травы.

Арен отправился искать.

Через несколько минут вернулся.

Олаф посмотрел на растение.

— Почему решил, что это она?

— Листья.

— Уверен?

Арен посмотрел внимательнее.

Замолчал.

— Нет.

Олаф забрал растение.

— Хорошо.

— Почему?

— Потому что ты не стал придумывать ответ.

Он протянул ему настоящее растение.

— Ошибка не страшна. Страшно, когда человек боится признаться, что ошибся.

Арен запомнил.

После обеда была тренировка.

Теперь мальчикам разрешали использовать настоящие деревянные клинки и лёгкие тренировочные доспехи.

Эйрик объяснил правила:

— Сегодня вы работаете парами.

Кейр сразу встал напротив Арена.

— Только не жалей меня.

— Не собирался.

Они начали.

Первый удар Кейра Арен заблокировал.

Второй тоже.

На третьем Арен попытался атаковать сам.

Кейр отступил и ударил сбоку.

Арен успел закрыться.

Дерево столкнулось с деревом.

Они разошлись.

— Ты стал быстрее, — сказал Кейр.

— Ты тоже.

— Я всегда был быстрым.

— Конечно.

Кейр улыбнулся.

Следующий обмен был жёстче.

Арен пропустил удар по плечу.

— Ай.

— Сам сказал не жалеть.

Арен ответил ударом в корпус.

Кейр согнулся.

— Вот же…

Эйрик остановил их.

— Хватит.

Они разошлись.

Кейр потёр бок.

— Ты специально?

— Нет.

— Жаль.

Позже Арен сидел у стены и рассматривал синяк.

Олаф проходил мимо.

— Первый?

— Что?

— Настоящий синяк от товарища.

Арен посмотрел на него.

— Наверное.

Олаф улыбнулся.

— Таких будет много.

— Отлично.

— И не только синяков.

Арен заметил, что на костяшках пальцев Эйрика были старые шрамы.

На руках Рейнара — тоже.

У Олафа на шее тянулся тонкий белый рубец.

До этого Арен почти не обращал внимания.

Теперь начал.

У каждого ведьмака были следы прошлого.

Вечером Арен сидел у камина вместе с Кейром.

Кейр разглядывал его руки.

— У тебя кровь.

Арен посмотрел.

На костяшке была небольшая царапина.

— Ерунда.

— Надо обработать.

— Олаф скажет, что я ною.

— Олаф скажет, что ты идиот, если занесёшь грязь.

Арен протянул руку.

Кейр достал тряпку и аккуратно вытер кровь.

— Спасибо.

— Не привыкай.

Они замолчали.

За окном шумел ветер.

— Арен.

— Что?

— Ты когда-нибудь думаешь о том, что будет после?

— После чего?

— После Каэр Морхена.

Арен задумался.

— Иногда.

— И?

— Не знаю.

Кейр посмотрел в огонь.

— Я хочу увидеть море.

Арен улыбнулся.

— Почему?

— Потому что никогда его не видел.

— Я тоже.

— Тогда поедем вместе.

Арен посмотрел на него.

— Куда?

— К морю.

— Когда?

Кейр пожал плечами.

— Когда станем ведьмаками.

Арен улыбнулся.

— Договорились.

Они ударили кулаками.

Совсем по-детски.

Но оба тогда верили, что у них впереди достаточно времени.

На следующий день Рейнар отвёл Арена в сторону.

— Ты помнишь тот Аард, который у тебя получился зимой?

— Да.

— Покажи.

Арен поднял руку.

Сосредоточился.

Знак ударил по тренировочному щиту.

Щит качнулся.

Рейнар кивнул.

— Теперь Игни.

Арен попробовал.

Небольшая вспышка.

Пламя погасло.

— Слабый.

— Но есть.

— Этого пока достаточно.

Рейнар сделал паузу.

— А теперь Квен.

Арен сложил пальцы.

Ничего.

Он попробовал снова.

На этот раз вокруг него на секунду появилась едва заметная золотистая плёнка.

Она тут же исчезла.

Арен даже не успел понять, что произошло.

Рейнар улыбнулся.

— Вот теперь интересно.

— Я сделал?

— Да.

— Я почти ничего не почувствовал.

— Так бывает.

Рейнар посмотрел на него внимательно.

— У тебя хороший потенциал к Знакам.

Арену хотелось услышать это снова.

Но Рейнар добавил:

— Только не делай из этого повод считать себя лучше остальных.

— Не буду.

— Хорошо.

Он забрал тренировочный щит.

— Потому что хороший ведьмак не тот, кто умеет больше всех.

— А какой?

Рейнар задумался.

— Тот, кто знает, что делать, когда ничего не получается.

Арен кивнул.

Он уже начинал замечать одну закономерность.

Каждый раз, когда ему казалось, что он чему-то научился, взрослые находили новую вещь, которой он ещё не умел.

И почему-то это не раздражало.

Наоборот.

Ему хотелось узнать больше.

Вечером на стенах Каэр Морхена зажгли факелы.

Старшие ведьмаки вернулись.

Те самые, что уезжали зимой.

Мальчики выбежали встречать их.

Один из ведьмаков привёз несколько трофеев.

Другой — новые книги.

Третий просто вернулся молча.

Но среди них Арен сразу заметил незнакомца.

Высокого мужчину с короткими светлыми волосами.

Он спешился и снял перчатки.

На поясе висел медальон.

Змей.

Арен впервые увидел его так близко.

Ведьмак заметил его взгляд.

— Что?

Арен замешкался.

— Ничего.

Мужчина усмехнулся.

— Тогда чего смотришь?

Арен указал на медальон.

— Я раньше такой не видел.

— Увидишь ещё.

Он прошёл мимо.

Арен проводил его взглядом.

Кейр подошёл.

— Кто это?

— Не знаю.

— Спросим?

Арен посмотрел на закрывающуюся дверь.

— Потом.

Он ещё не знал, что этот человек однажды станет частью его жизни.

И что встреча с ним в Каэр Морхене будет иметь для Арена совсем другое значение, чем он мог представить сейчас.

Глава 17. Змей

Незнакомого ведьмака звали Ивар.

Арен узнал это за ужином, когда тот сел за стол рядом с Олафом.

Он оказался не таким молчаливым, как показалось сначала.

Просто говорил только тогда, когда хотел.

— Долго были в горах? — спросил Олаф.

— Достаточно.

— Заказ?

— Да.

— Сложный?

Ивар пожал плечами.

— Обычный.

Кейр наклонился к Арену.

— Что значит «обычный»?

— Не знаю.

— Тогда зачем шепчешь?

— Чтобы никто не слышал.

— Я слышу.

— Значит, ты слишком близко сидишь.

Арен едва сдержал улыбку.

Но он продолжал посматривать на Ивара.

На его медальон.

На оружие.

На лицо.

В нём было что-то непривычное.

Другие ведьмаки носили свои медальоны открыто, как часть формы.

Ивар почти всегда прятал свой под одеждой.

Когда ужин закончился, Арен увидел, как тот выходит во двор.

Он пошёл следом.

Не сразу.

Подождал несколько секунд.

Кейр заметил.

— Куда?

— Сейчас вернусь.

— Ага.

Арен вышел.

Ивар стоял у стены и чистил меч.

Арен остановился в нескольких шагах.

— Можно?

Ивар не поднял головы.

— Уже пришёл.

Арен подошёл.

— Вы из школы Змеи?

Теперь Ивар посмотрел на него.

— Откуда знаешь?

— Медальон.

Ивар усмехнулся.

— Наблюдательный.

Арен посмотрел на оружие.

— А чем школа Змеи отличается?

— От других?

— Да.

— Мы носим змей.

Арен нахмурился.

— Я серьёзно.

— Я тоже.

Несколько секунд они смотрели друг на друга.

Ивар первым отвёл взгляд.

— Мы просто ведьмаки.

— Но школы же разные.

— Разные.

— Значит, вас учат иначе?

— Немного.

— Как?

— По-разному.

Арен почувствовал, что разговор никуда не идёт.

— Вы всегда такой?

— Какой?

— Не знаю.

Ивар улыбнулся.

— Осторожный?

Арен кивнул.

— Иногда.

Ивар убрал меч в ножны.

— Это хорошее качество.

Он прошёл мимо.

Потом остановился.

— Только не превращай его в трусость.

Арен обернулся.

Но Ивар уже ушёл.

На следующий день Ивар присоединился к тренировке.

Эйрик поставил его против одного из старших ведьмаков.

Арен наблюдал.

Он ожидал увидеть что-то необычное.

Но Ивар двигался совершенно иначе.

Не быстрее.

Не сильнее.

Просто экономнее.

Он почти не делал лишних движений.

Не пытался перебить противника силой.

Отступал ровно настолько, насколько было необходимо.

А потом наносил удар.

Один.

Короткий.

Точный.

Бой закончился меньше чем за минуту.

Кейр стоял рядом.

— Он даже не вспотел.

Арен кивнул.

— Видел.

— Хочу так же.

— Мы все хотим.

Эйрик услышал.

— Хотите?

Кейр выпрямился.

— Да.

— Тогда смотрите внимательнее.

Ивар заметил мальчиков.

— Они ещё слишком молодые.

— Поэтому и смотрят, — ответил Эйрик.

Ивар посмотрел на Арена.

— Ты запомнил что-нибудь?

Арен задумался.

— Он не атаковал первым.

— Почему?

— Ждал ошибки.

Ивар кивнул.

— Хорошо.

Арен удивился.

— Что?

— Ничего.

Ивар взял тренировочный меч.

— Иди сюда.

Арен подошёл.

— Я?

— Ты.

Эйрик хотел что-то сказать, но передумал.

Ивар встал напротив.

— Нападай.

Арен поднял меч.

Он атаковал.

Ивар легко отбил удар.

Арен снова.

Ивар ушёл в сторону.

Третий.

Снова мимо.

Арен остановился.

— Вы всё время уходите.

— А ты всё время пытаешься меня догнать.

— А что мне делать?

— Подумать.

Арен снова атаковал.

На этот раз Ивар позволил ему приблизиться.

Арен сделал замах.

Ивар резко выбил меч из его руки.

Тот упал в снег.

— Ты слишком много думаешь о том, как победить.

Арен поднял меч.

— А надо?

— Надо думать о том, как не проиграть.

Кейр нахмурился.

— Это одно и то же.

Ивар посмотрел на него.

— Нет.

Он вернул меч Арену.

— Победа иногда означает убить противника.

Он посмотрел на мальчиков.

— Выживание иногда означает уйти.

Арен ничего не ответил.

Но эту мысль он тоже запомнил.

Через несколько дней Ивар собрался уходить.

Арен встретил его у ворот.

— Вы опять уезжаете?

— Да.

— Куда?

— На юг.

— Надолго?

— Не знаю.

Арен посмотрел на его медальон.

— Можно посмотреть?

Ивар помолчал.

Потом достал медальон из-под одежды.

Серебряная змея была небольшой и довольно простой.

Не такой красивой, как Арен представлял.

Но в ней чувствовалась работа человека, который делал её для практики, а не для красоты.

Ивар протянул её.

Арен осторожно взял.

Холодный металл лежал на ладони.

— Когда-нибудь у тебя будет свой, — сказал Ивар.

Арен посмотрел на него.

— Откуда знаете?

— Потому что ты слишком часто смотришь на чужие.

Арен улыбнулся.

— А каким будет мой?

Ивар пожал плечами.

— Это тебе решать.

Он забрал медальон.

— Не спеши выбирать.

Арен кивнул.

Ивар сел на лошадь.

Перед тем как уехать, он посмотрел на крепость.

Потом на мальчиков.

— Берегите друг друга.

Кейр ответил:

— Постараемся.

Ивар усмехнулся.

— Вот это уже хороший ответ.

Он уехал.

Арен долго смотрел ему вслед.

Он ещё не знал, что когда-нибудь снова встретит Ивара.

И что тогда вопрос о школе Змеи будет для него уже совсем не детским любопытством.

Глава 18. Последний год

Лето прошло быстро.

Арену исполнилось тринадцать.

Он заметно вытянулся, хотя всё ещё оставался одним из самых худых среди мальчиков. Руки стали крепче, движения — увереннее. После тренировок он уже не валился на кровать от усталости, как раньше.

Но Эйрик не позволял ему радоваться этому слишком долго.

— Ещё десять.

Арен стоял с тренировочным мечом.

— Я уже сделал тридцать.

— Значит, осталось десять.

— Вы специально.

— Конечно.

Кейр, сидевший на земле, засмеялся.

— Я говорил тебе не спорить.

— Ты сам пять минут назад спорил.

— Я умнее.

— Это спорно.

Эйрик посмотрел на обоих.

— Ещё двадцать.

Кейр перестал смеяться.

— За что?

— За разговоры.

Всё чаще занятия становились похожи на настоящую подготовку.

Олаф начал учить их готовить простейшие отвары самостоятельно.

Рейнар заставлял часами повторять Знаки.

Эйрик перестал давать им деревянные мечи на некоторых тренировках и разрешил пользоваться тупыми стальными клинками.

Арену особенно нравились Знаки.

Он не был лучшим.

Игни всё ещё давался тяжело.

Квен получался нестабильно.

Но Аард становился всё увереннее.

Иногда Арен мог отбросить тренировочный щит на несколько шагов.

Иногда — всего на ладонь.

Рейнар говорил, что это нормально.

— Знак зависит не только от силы.

— От чего ещё?

— От концентрации.

— А если я устал?

— Тогда он будет слабее.

— А если испугался?

— Может не получиться вовсе.

Арен задумался.

— Значит, ведьмак должен не бояться?

Рейнар покачал головой.

— Нет.

Он посмотрел на него.

— Ведьмак должен уметь действовать, даже когда боится.

Арен вспомнил тот обрыв.

Теперь он понимал, зачем Эйрик тогда заставил его стоять у края.

Осенью произошло то, чего мальчики ждали несколько лет.

Им впервые разрешили присутствовать при возвращении ведьмака с заказа.

Арен вместе с остальными стоял во дворе.

Ворота открылись.

Въехала лошадь.

На ней сидел незнакомый ведьмак.

На плече — кровь.

На поясе — небольшой мешок.

Один из старших подошёл.

— Что это?

Ведьмак бросил мешок на землю.

Из него вывалился коготь.

Большой.

Чёрный.

Кейр присвистнул.

— Что это было?

— Утопец.

— Утопцы с такими когтями?

Ведьмак посмотрел на него.

— Нет.

Кейр замолчал.

— Это был кикимора.

Олаф подошёл ближе.

— Сам?

— Да.

— Сколько?

— Один.

— Хорошо.

Арен смотрел на кровь.

— Вы ранены.

Ведьмак посмотрел на него.

— Немного.

— А это нормально?

— Нет.

Арен не понял.

Ведьмак улыбнулся.

— Но бывает.

Он ушёл.

Арен проводил его взглядом.

Он впервые увидел заказ не в книгах.

Не на тренировке.

Не в рассказах.

Вот так.

Кровь на одежде.

Усталость.

Трофей.

И человек, который говорил об этом почти буднично.

Через несколько недель Рейнар объявил:

— Скоро начнётся ваша подготовка к Испытанию.

В комнате стало тихо.

Кейр перестал улыбаться.

Бьорн опустил взгляд.

Арен почувствовал знакомое напряжение в груди.

— Когда? — спросил он.

— Не скоро.

— Насколько?

— Несколько месяцев.

Кейр выдохнул.

— А потом?

Рейнар посмотрел на них.

— Потом вы решите, готовы ли.

Арен нахмурился.

— Разве это мы решаем?

— До определённого момента.

— А если я скажу нет?

Рейнар спокойно ответил:

— Тогда нет.

Кейр посмотрел на него.

— И нас отпустят?

— Если захотите уйти.

Это удивило их.

Арен почему-то ожидал другого.

Он представлял Испытание как дверь, через которую проходят независимо от желания.

Но оказалось, что до этой двери ещё можно было не доходить.

В ту ночь Арен долго не мог уснуть.

Кейр лежал напротив.

— Спишь?

— Нет.

— Я тоже.

Арен посмотрел в потолок.

— Ты будешь проходить?

Кейр ответил не сразу.

— Да.

— Почему?

— Потому что хочу увидеть море.

Арен усмехнулся.

— Всё ещё помнишь?

— Конечно.

— Тогда я тоже.

Они замолчали.

За стеной кто-то прошёл по коридору.

Потом хлопнула дверь.

Арен закрыл глаза.

Он думал о том, что будет после.

О заказах.

О дорогах.

О людях, которых они встретят.

О море.

О горах.

О том, что однажды Каэр Морхен останется позади.

Но где-то глубоко внутри он уже чувствовал тревогу.

Потому что впервые будущее перестало быть далёким.

Оно начало приближаться.

И вместе с ним приближалось Испытание.

Через несколько дней Олаф отвёл Арена в сторону.

— Тебе нужно кое-что узнать.

— Что?

Олаф достал маленький деревянный футляр.

Открыл.

Внутри лежали несколько засушенных трав.

— Когда ты пройдёшь Испытание, твоё тело изменится.

Арен посмотрел на него.

— Я знаю.

— Не знаешь.

Олаф говорил спокойно.

— Ты можешь не выжить.

Арен замер.

— Но ведьмаки проходят.

— Не все.

— А сколько…

Олаф не дал ему договорить.

— Не задавай этот вопрос.

Арен опустил взгляд.

Олаф закрыл футляр.

— Ты имеешь право бояться.

— Я не хочу.

— Это не имеет значения.

Олаф посмотрел ему прямо в глаза.

— Бояться или не бояться — не решение.

— А что решение?

— Что ты сделаешь со своим страхом.

Арен вспомнил обрыв.

Вспомнил первый Аард.

Первую настоящую рану.

Лес.

Чудовище.

И слова Кейра о море.

Он медленно кивнул.

— Я пройду.

Олаф не стал его хвалить.

Только сказал:

— Тогда готовься.

И ушёл.

Арен остался один.

Впервые он действительно понял:

он хотел стать ведьмаком.

Но теперь это уже не было детской мечтой.

Это было решение, за которое ему предстояло заплатить.

Глава 19. Перед испытанием

Осень сменилась зимой.

Арену было четырнадцать.

Теперь взрослые почти перестали называть их детьми.

Тренировки стали тяжелее, а свободного времени — меньше.

Но сильнее всего изменилось отношение самих мальчиков к происходящему.

Они уже знали, что впереди их ждёт Испытание.

И каждый относился к этому по-своему.

Мартен стал много шутить.

Бьорн, наоборот, почти перестал говорить об этом.

Кейр делал вид, что его всё устраивает.

Арен тоже старался не показывать страх.

Получалось не всегда.

В тот день Олаф собрал их в алхимической комнате.

На столе стояли пять пустых колб.

— Сегодня будете готовить отвар самостоятельно.

Кейр посмотрел на него.

— Настоящий?

— Нет.

— А зачем тогда колбы?

— Чтобы было куда наливать.

— Логично.

Олаф разложил перед ними растения.

— Каждый получает одинаковый набор. Вам нужно определить, что здесь пригодно, а что нет.

Арен сразу принялся сортировать травы.

Он уже хорошо знал большинство из них.

Но одна привлекла внимание.

Небольшие серо-зелёные листья.

Он взял её.

— Это белый мирт.

— Нет, — сказал Олаф.

Арен замер.

Посмотрел ещё раз.

— Тогда…

Он поднёс растение к носу.

Запах был почти таким же.

Но немного горче.

— Болотная мята.

Олаф кивнул.

— Хорошо.

Кейр посмотрел на него.

— Как ты это понял?

— Запах.

— Я тоже нюхал.

— Значит, нюхай лучше.

Кейр показал ему язык.

Олаф постучал по столу.

— Хватит.

Они снова занялись работой.

Через час перед каждым стоял готовый отвар.

Олаф проверил все.

— Неплохо.

Кейр улыбнулся.

— Всё?

— Для первого раза.

— А можно попробовать?

— Нет.

Кейр разочарованно опустил ложку.

— Тогда зачем мы его делали?

— Чтобы однажды не умереть от собственного приготовления.

Арен посмотрел на жидкость в своей колбе.

Он всё чаще замечал, что почти любое занятие теперь связано с одной и той же вещью.

Выживанием.

Вечером Рейнар повёл их на тренировочную площадку.

— Сегодня работаем в темноте.

Кейр поднял голову.

— Совсем?

— Совсем.

Площадку освещал только один факел.

— Снимите мечи.

Арен посмотрел на него.

— Без оружия?

— Пока.

Рейнар встал напротив.

— Вы должны услышать меня раньше, чем увидите.

Он исчез в темноте.

Первый удар пришёлся по Бьорну.

Тот вскрикнул.

— Ещё.

Мартен успел отскочить.

Кейр получил удар в плечо.

Арен стоял неподвижно.

Слышал дыхание.

Шаг.

Пауза.

Ещё шаг.

Он не видел Рейнара.

Но чувствовал движение воздуха.

Справа.

Арен резко пригнулся.

Рука Рейнара прошла над головой.

— Хорошо.

Арен отступил.

Второй удар.

Он снова увернулся.

Третий — уже не успел.

Удар пришёлся в грудь.

Арен упал.

Рейнар протянул руку.

— Вставай.

Арен поднялся.

— Я слышал вас.

— Но не понял, когда нужно двигаться.

— Да.

— Ещё раз.

На этот раз Арен не пытался угадать.

Он ждал.

Слышал шаг.

Дыхание.

Скрип снега.

И только потом двигался.

Рейнар остановился.

— Вот.

— Что?

— Теперь ты не торопишься.

Позже они сидели возле стены.

Кейр держался за плечо.

— У меня синяк размером с Туссент.

Мартен посмотрел на него.

— Ты даже не знаешь, какого он размера.

— Значит, большой.

Арен засмеялся.

Бьорн молча смотрел на огонь.

Кейр заметил это.

— Что такое?

— Ничего.

— Врёшь.

Бьорн пожал плечами.

— Я не уверен, что хочу проходить Испытание.

Никто не засмеялся.

Мартен опустил голову.

— Я тоже иногда.

Кейр посмотрел на Арена.

— А ты?

Арен некоторое время молчал.

— Хочу.

— Почему?

Арен посмотрел на огонь.

— Потому что не хочу всю жизнь бояться.

Кейр нахмурился.

— Испытание ведь не убирает страх.

— Знаю.

Арен провёл пальцами по рукояти тренировочного меча.

— Но я хочу сам решить, кем буду.

Бьорн посмотрел на него.

— А если решишь неправильно?

Арен не нашёл ответа.

И никто больше ничего не сказал.

Через несколько дней в крепость приехал ведьмак.

С ним был небольшой обоз.

Арен узнал его.

Это был Ивар.

Он стал выглядеть старше.

На щеке появился новый шрам.

Но медальон Змеи всё так же прятался под одеждой.

Ивар поздоровался со старшими, потом заметил мальчиков.

— Уже выросли.

Кейр усмехнулся.

— Мы стараемся.

Ивар посмотрел на Арена.

— А ты всё ещё смотришь на чужие медальоны?

Арен улыбнулся.

— Иногда.

Ивар достал свой.

— Тогда смотри.

Арен подошёл.

— Что случилось?

— Ничего.

Ивар повернул медальон.

На обратной стороне были глубокие царапины.

— Работа.

— Чудовище?

— Человек.

Арен внимательно посмотрел на него.

— Человек?

— Иногда люди опаснее.

Ивар убрал медальон.

— Запомни.

Арен кивнул.

— Запомню.

Ивар посмотрел на остальных.

— Вам скоро предстоит Испытание?

Кейр ответил:

— Да.

Ивар несколько секунд молчал.

— Тогда слушайте своих наставников.

Мартен спросил:

— Вы проходили?

— Да.

— Страшно?

Ивар усмехнулся.

— Очень.

Мальчики переглянулись.

Ивар не стал говорить больше.

Он просто похлопал Кейра по плечу и прошёл внутрь.

Арен смотрел ему вслед.

Ему нравилось, что Ивар никогда не делал вид, будто ничего не боится.

Через неделю случилось то, чего Арен не ожидал.

Рейнар позвал его одного.

Они поднялись на самый верх крепости.

Ветер бил в лицо.

Перед ними снова был обрыв.

Тот самый.

Арен остановился.

— Зачем мы здесь?

Рейнар посмотрел вниз.

— Помнишь?

— Да.

— Тогда ты не прыгнул.

Арен кивнул.

— Испугался.

— Я видел.

Рейнар сел на камень.

— Завтра ты снова сюда придёшь.

— Зачем?

— Один.

Арен посмотрел на него.

— И что делать?

— Ничего.

— Просто стоять?

— Да.

— Зачем?

Рейнар посмотрел на него.

— Потому что однажды тебе придётся принимать решения без нас.

Арен нахмурился.

— Это просто обрыв.

— Нет.

Рейнар поднялся.

— Это место, где ты впервые понял, что страх никуда не денется.

Он пошёл к лестнице.

— А завтра попробуй просто постоять рядом с ним.

Арен остался один.

Он подошёл к краю.

На этот раз ноги не дрожали так сильно.

Но страх никуда не исчез.

Он просто стал знакомым.

Арен посмотрел вниз.

Потом отошёл.

Он ещё не знал, что через несколько месяцев снова окажется здесь.

И тогда ему придётся сделать совсем другой выбор.

Глава 20. Перед дорогой

На следующий день Арен действительно вернулся к обрыву один.

Он пришёл ещё до рассвета.

Внизу лежала долина, скрытая туманом. Где-то далеко кричала птица, а ветер шевелил сухую траву между камнями.

Арен остановился там же, где стоял вчера.

Сначала ему хотелось сразу уйти.

Он постоял немного.

Потом сделал шаг ближе.

Ещё один.

Страх вернулся почти сразу.

Сердце забилось быстрее, ладони стали влажными.

Арен остановился.

Он не пытался заставить себя перестать бояться.

Просто смотрел вниз.

Через несколько минут дыхание успокоилось.

Он простоял так ещё немного и ушёл.

Никакого подвига не произошло.

И почему-то это ему понравилось.

Он сделал то, зачем пришёл.

К завтраку Арен вернулся молчаливым.

Кейр сразу заметил.

— Ты где был?

— Гулял.

— С утра?

— Да.

— Один?

— Да.

Кейр прищурился.

— Опять к обрыву?

Арен посмотрел на него.

— Откуда ты знаешь?

— У тебя лицо такое.

— Какое?

— Будто ты сделал какую-нибудь глупость и теперь надеешься, что никто не спросит.

Арен улыбнулся.

— Ничего я не сделал.

— Значит, сделал.

Бьорн сидел напротив и слушал их.

— Я бы туда не пошёл.

— Почему? — спросил Арен.

— Потому что внизу земля.

Кейр засмеялся.

— Очень убедительно.

Бьорн пожал плечами.

— Мне нравится земля там, где я её вижу.

Зимой занятия стали ещё тяжелее.

Теперь они тренировались по несколько часов подряд.

Эйрик начал давать им настоящие задачи.

Не заказы.

Учебные.

Найти след.

Определить направление.

Разобраться, что произошло на небольшой поляне.

Найти спрятанный предмет.

Понять, где противник поставил бы засаду.

Иногда мальчики справлялись.

Чаще ошибались.

Но Арен постепенно начал замечать вещи, которые раньше не видел.

Он стал обращать внимание на сломанные ветки.

На следы костра.

На направление ветра.

На то, где снег лежит плотнее.

На то, где его вообще нет.

Однажды Эйрик специально оставил на поляне несколько следов.

Арен нашёл три.

Четвёртый заметил Бьорн.

— Здесь.

Арен присел рядом.

— Точно.

Эйрик подошёл.

— Почему пропустил?

Арен посмотрел на след.

— Потому что был уверен, что остальные идут в одну сторону.

Эйрик кивнул.

— Вот поэтому нельзя быть уверенным.

Он посмотрел на всех.

— Следопыт не должен искать подтверждение своей мысли. Он должен искать ошибку в ней.

Арен запомнил и это.

Однажды вечером Олаф застал его за чтением.

— Что читаешь?

— Про мутации.

Олаф остановился.

— Уже?

Арен закрыл книгу.

— Мне четырнадцать.

— Именно поэтому я спрашиваю.

Арен посмотрел на него.

— Я хочу знать, что будет.

Олаф сел рядом.

— Хорошо.

Он не забрал книгу.

— Тогда спрашивай.

Арен немного помолчал.

— Что мы почувствуем?

— Во время Испытания?

— Да.

— Боль.

— Сильную?

— Да.

— А потом?

— Если выживешь, будет несколько дней восстановления.

Арен сглотнул.

— А дальше?

— Дальше твоё тело начнёт меняться.

— Глаза?

— В том числе.

— Слух?

— Да.

— Запахи?

— Тоже.

Арен провёл пальцами по странице.

— А Знаки?

Олаф улыбнулся.

— Знаки останутся Знаками.

— То есть до мутаций я всё равно могу ими пользоваться?

— Конечно.

Арен облегчённо выдохнул.

Олаф заметил.

— Ты почему спрашивал именно об этом?

— Не знаю.

— Врёшь.

Арен улыбнулся.

— Мне нравятся Знаки.

— Я заметил.

Олаф поднялся.

— Только не забывай о мече.

— Не забуду.

— И об алхимии.

— Тоже.

— И о голове.

Арен посмотрел на него.

— А это зачем?

— Самое главное оружие.

Весной один из старших ведьмаков впервые разрешил Арену взять в руки настоящий серебряный меч.

Арен держал его обеими руками.

Клинок был легче, чем он ожидал.

— Почему серебро?

— Потому что некоторые чудовища иначе не убить.

— Только поэтому?

— Нет.

Ведьмак забрал меч.

— Серебро дороже стали. Его используют не для красоты.

Арен кивнул.

Ему хотелось спросить ещё много всего.

Но он не стал.

Он уже научился ждать.

Летом приехал Ивар.

На этот раз ненадолго.

Он привёз письмо для старших и остановился в крепости всего на несколько дней.

Арен нашёл его во дворе.

— Вы снова здесь.

— А ты снова вырос.

— На этот раз это заметно?

— Немного.

Арен посмотрел на его медальон.

— Можно?

Ивар достал Змея.

Арен взял его.

Металл был тёплым.

— Красивый.

— Мне нравится.

— Вы сами его делали?

— Нет.

— А кто?

— Один мастер.

Арен провёл пальцем по краю медальона.

— Хорошая работа.

Ивар забрал его.

— Когда-нибудь поймёшь, что медальон — это не просто знак школы.

— А что?

— Память.

Он убрал его под рубаху.

— Иногда вещь становится важной не из-за того, кто её сделал.

Арен задумался.

— А из-за чего?

Ивар посмотрел на него.

— Из-за того, что с ней произошло.

Арен ничего не ответил.

Почему-то эта фраза осталась в памяти.

Вечером Ивар сидел вместе со старшими.

Арен проходил мимо и случайно услышал разговор.

— Ты видел мальчиков?

— Видел.

— Что скажешь?

Ивар помолчал.

— Арен хороший.

— Хороший?

— Наблюдательный. Упрямый. Слишком много думает.

— Это плохо?

— Иногда.

— А Кейр?

— Тоже хороший.

— Они готовы?

Ивар долго не отвечал.

— Никто не готов.

Арен остановился за дверью.

Эти слова ему не понравились.

Он тихо ушёл.

Через несколько дней Эйрик собрал мальчиков.

— Есть новости.

Все замолчали.

— Испытание состоится в конце лета.

Кейр побледнел.

Мартен перестал улыбаться.

Бьорн опустил взгляд.

Арен почувствовал, как внутри всё сжалось.

Но он не отвёл взгляда.

Эйрик продолжил:

— До этого времени вы будете заниматься каждый день.

— А если кто-то передумает? — спросил Бьорн.

Эйрик посмотрел на него.

— Тогда скажет.

Бьорн молчал.

— Никто не будет держать вас силой, — добавил Эйрик. — Это ваш выбор.

После этих слов он ушёл.

Мальчики остались одни.

Кейр первым нарушил тишину.

— Ну что.

Арен посмотрел на него.

— Что?

— Похоже, море немного подождёт.

Арен улыбнулся.

— Не обязательно.

Кейр тоже улыбнулся.

Но на этот раз оба понимали:

до моря им ещё нужно было дожить.

Глава 21. Недели

После объявления даты всё изменилось.

Не в крепости.

В них самих.

Раньше Испытание было чем-то далёким. О нём говорили взрослые, иногда шептались мальчики, но оно существовало где-то впереди.

Теперь до него оставалось меньше двух месяцев.

Каждое утро начиналось одинаково.

Тренировка.

Завтрак.

Алхимия.

Знаки.

Снова тренировка.

Но теперь никто не жаловался.

Даже Кейр.

Он всё ещё мог пошутить, когда Эйрик заставлял их в очередной раз бегать по склону, но делал это уже после того, как отдышится.

Мартен стал чаще сидеть один.

Бьорн начал спрашивать у Олафа о восстановлении после мутаций.

Арен просто тренировался.

Он не хотел думать о том дне.

Но думал постоянно.

Однажды утром Эйрик разбудил их раньше обычного.

— Вставайте.

Кейр завернулся в одеяло.

— Ещё темно.

— Я вижу.

— Тогда зачем вы нас будите?

— Потому что чудовища не спрашивают, который час.

Кейр высунул голову.

— Ненавижу чудовищ.

— Они переживут.

Через десять минут мальчики стояли во дворе.

Эйрик дал каждому по мечу.

— Сегодня без Знаков.

Арен нахмурился.

— Почему?

— Потому что иногда у тебя не будет времени их использовать.

Он разделил их на пары.

Арен снова оказался против Кейра.

На этот раз бой длился дольше.

Кейр стал заметно сильнее.

Он больше не бросался вперёд.

Выжидал.

Арен тоже.

Они кружили друг вокруг друга.

Наконец Кейр атаковал.

Арен заблокировал.

Ответный удар.

Кейр ушёл.

Ещё один.

Кейр присел.

Арен попытался ударить сверху.

Кейр поймал его руку.

Они оба потеряли равновесие и рухнули в снег.

Несколько секунд лежали молча.

Потом Кейр рассмеялся.

Арен тоже.

Эйрик подошёл.

— Встали.

— Мы только что победили друг друга, — сказал Кейр.

— Поэтому и встали.

Они поднялись.

Эйрик посмотрел на них.

— Вот так и должно быть.

Арен не понял.

— Что?

— Вы больше не дерётесь как дети.

Кейр улыбнулся.

— Это комплимент?

— Нет.

— Жаль.

После тренировки Арен остался во дворе.

Он повторял Аард.

Раз.

Второй.

Третий.

На четвёртый знак сорвался.

Воздух ударил не туда, куда он хотел.

Тренировочный щит упал.

— Ещё раз.

Арен обернулся.

Рейнар стоял у стены.

— Я думал, вы ушли.

— Я тоже.

Арен снова поднял руку.

Аард.

Щит качнулся.

— Лучше.

— Почему сегодня не получается нормально?

— Потому что ты устал.

— Но Испытание не будет ждать, пока я высплюсь.

Рейнар посмотрел на него.

— Правильно.

Арен опустил руку.

— Тогда что делать?

— Отдыхать.

— Но…

— Отдых — тоже часть подготовки.

Арен недовольно посмотрел на него.

Рейнар усмехнулся.

— Ты думаешь, хороший ведьмак должен тренироваться до тех пор, пока не упадёт?

— Наверное.

— Тогда ты ошибаешься.

Он подошёл ближе.

— Тело должно успевать становиться сильнее. Если постоянно ломать его, оно просто сломается.

Арен кивнул.

— Понял.

— Хорошо.

Рейнар отошёл.

— Иди ешь.

Олаф тем временем начал готовить их к тому, что будет после Испытания.

Он не рассказывал всё сразу.

Каждый день — понемногу.

— После мутаций первое время будет тяжело.

— Насколько? — спросил Мартен.

— Достаточно.

— Очень помогает, — пробормотал Кейр.

Олаф сделал вид, что не услышал.

— Ваш организм будет привыкать к изменениям. Вы будете слабее обычного. Может подняться температура. Возможны боли.

Бьорн спросил:

— Сколько?

— Несколько дней.

— А потом мы станем сильнее?

Олаф посмотрел на него.

— Возможно.

— Возможно?

— Мутации не делают из человека героя.

Он поставил на стол чашку.

— Они дают вам возможность делать то, чего обычный человек не может.

Арен внимательно слушал.

— А если мы станем сильнее, но останемся такими же глупыми?

Олаф улыбнулся.

— Тогда вы просто станете сильнее и глупее.

Кейр рассмеялся.

— Хорошо сказано.

В один из вечеров Арен нашёл Мартена на стене.

Тот сидел, свесив ноги.

— Что делаешь?

— Смотрю.

Арен сел рядом.

— На что?

— На лес.

Они некоторое время молчали.

— Я не хочу, — вдруг сказал Мартен.

Арен повернул голову.

— Испытание?

Мартен кивнул.

— Тогда скажи.

— Кому?

— Эйрику. Олафу. Рейнару.

— И уйти?

— Да.

Мартен посмотрел на него.

— А ты бы ушёл?

Арен задумался.

— Нет.

— Почему?

— Не знаю.

— Врёшь.

Арен улыбнулся.

— Наверное.

Мартен усмехнулся.

— Вот поэтому я тебя и спросил.

Арен посмотрел на крепость.

— Я хочу стать ведьмаком.

— А если не станешь?

— Тогда не знаю.

Мартен кивнул.

— Я тоже.

Он посмотрел вниз.

— Просто я не хочу умирать.

Арен ответил не сразу.

— Я тоже.

Это был, наверное, самый честный разговор, который они когда-либо вели.

На следующий день Мартен ушёл.

Просто.

Без драматичного прощания.

Без долгих речей.

Он поговорил с Эйриком утром.

Собрал вещи.

Олаф проводил его до ворот.

Остальные мальчики стояли во дворе.

Кейр первым подошёл.

— Если увидишь море, расскажи.

Мартен улыбнулся.

— Договорились.

Бьорн пожал ему руку.

Арен обнял.

Мартен замер на секунду, потом тоже обнял его.

— Береги себя.

— Ты тоже.

Мартен ушёл по дороге.

Арен смотрел ему вслед, пока тот не исчез за деревьями.

Кейр стоял рядом.

— Я думал, он останется.

— Я тоже.

— Теперь нас трое.

Арен посмотрел на Бьорна.

— Трое.

Но никто из них не знал, сколько их останется после лета.

Вечером Арен снова пришёл к обрыву.

На этот раз с ним был Кейр.

Они молча подошли к краю.

Кейр посмотрел вниз.

— Всё ещё страшно?

Арен кивнул.

— Да.

— Мне тоже.

Они постояли.

Кейр вдруг сказал:

— Помнишь, ты хотел однажды прыгнуть?

— Хотел.

— А сейчас?

Арен посмотрел вниз.

Потом отступил.

— Сейчас нет.

Кейр улыбнулся.

— Хорошо.

Они пошли обратно.

Не нужно было прыгать.

Не нужно было доказывать, что они ничего не боятся.

Впереди было другое испытание.

И от него уже нельзя было просто отступить.

За несколько дней до церемонии в Каэр Морхен начали съезжаться ведьмаки.

Арен заметил это первым.

Одного за другим они проходили через ворота.

Некоторые были знакомыми.

Других он видел впервые.

Крепость, казалось, ожила.

В коридорах стало теснее.

В столовой — шумнее.

У тренировочного двора постоянно кто-то занимался.

Олаф почти не выходил из алхимической комнаты.

Рейнар разговаривал со старшими.

Эйрик большую часть времени проводил с теми, кому предстояло пройти Испытание.

Арен понял:

это уже не подготовка.

Они действительно подошли к началу.

В последний вечер перед церемонией Кейр пришёл к нему.

— Не спишь?

— Нет.

— Я тоже.

Он сел на кровать.

— Завтра всё изменится.

Арен посмотрел на него.

— Наверное.

— Страшно?

Арен немного подумал.

— Да.

Кейр кивнул.

— Мне тоже.

Они замолчали.

Потом Кейр протянул руку.

Арен пожал её.

— Что бы ни случилось, — сказал Кейр, — не забудь про море.

Арен улыбнулся.

— Не забуду.

И впервые за всё время ожидания Испытания он действительно смог уснуть.

Глава 22. Испытание Травами

Утро началось слишком тихо.

Арен проснулся ещё до того, как его разбудили.

Несколько секунд он просто лежал и смотрел в потолок.

Потом вспомнил.

Сегодня.

Он сел на кровати.

Кейр уже не спал.

— Доброе утро, — сказал он.

— Не похоже.

— Согласен.

В комнате было ещё двое мальчиков.

Они молчали.

Никто не хотел первым говорить об Испытании.

Арен оделся.

Обычная рубаха.

Штаны.

Сапоги.

Ничего особенного.

Это почему-то казалось странным.

Он ожидал, что сегодня всё вокруг будет выглядеть иначе.

Но кровать оставалась той же.

Каменные стены — теми же.

За окном шёл снег.

Каэр Морхен никуда не исчез.

Только они сами должны были измениться.

Внизу их уже ждали.

За длинным столом сидели ведьмаки.

Много ведьмаков.

Некоторых Арен знал.

Некоторых видел впервые.

Среди них был Ивар.

Он сидел чуть в стороне.

Когда Арен вошёл, их взгляды встретились.

Ивар ничего не сказал.

Только кивнул.

Олаф поставил перед каждым чашу.

— Выпейте.

Арен посмотрел внутрь.

Жидкость была почти чёрной.

— Что это?

— То, что поможет вам пережить первый этап.

Кейр посмотрел на чашу.

— Вкусная?

Олаф ответил совершенно серьёзно:

— Нет.

Кейр вздохнул.

— Хоть что-то стабильно.

Несколько ведьмаков усмехнулись.

Это немного разрядило обстановку.

Арен взял чашу.

Понюхал.

Горечь ударила в нос.

Он выпил.

Сначала ничего не произошло.

Потом внутри стало жарко.

Очень жарко.

Арен поставил чашу.

— Всё?

Олаф посмотрел на него.

— Пока.

Их отвели в отдельное помещение.

Здесь не было окон.

Только камень, столы и множество сосудов.

Рейнар ещё раз объяснил правила.

— Вы будете проходить этапы один за другим.

Он говорил спокойно.

Почти буднично.

— Не пытайтесь быть сильнее других. Не пытайтесь доказать что-либо. Слушайте наставников.

Арен смотрел на него.

— А если будет больно?

Рейнар ответил:

— Будет.

Арен кивнул.

Кейр стоял рядом.

Их плечи почти соприкасались.

— Мы вместе? — спросил он.

Рейнар посмотрел на них.

— Пока можете.

Эти слова Арену не понравились.

Первые часы прошли почти спокойно.

Именно это оказалось самым страшным.

Они лежали на столах.

Олаф давал им отвары.

Следил за дыханием.

Проверял пульс.

Записывал что-то.

Арен чувствовал жар.

Потом холод.

Потом снова жар.

В какой-то момент он перестал понимать, сколько времени прошло.

Голоса стали далёкими.

Он слышал Кейра.

Тот что-то говорил.

Но слова распадались.

Перед глазами появлялись странные картины.

Снег.

Лес.

Огонь.

Лицо Рейнара.

Кейр.

Море, которого он никогда не видел.

Потом обрыв.

Арен снова стоял на его краю.

Только теперь внизу не было земли.

Там была темнота.

Он отступил.

Кто-то сказал:

— Не бойся.

Арен повернулся.

Никого.

— Кто здесь?

Ответа не было.

Он снова посмотрел вниз.

И сделал шаг.

Не вперёд.

Назад.

Темнота исчезла.

Когда он пришёл в себя, то не сразу понял, где находится.

Камень.

Запах трав.

Тусклый свет.

Олаф сидел рядом.

— Где Кейр?

Олаф посмотрел на него.

— Спит.

Арен попытался подняться.

— Не надо.

— Сколько?

— Что?

— Сколько прошло?

— Несколько часов.

Арен снова лёг.

Голова раскалывалась.

Он закрыл глаза.

— Я думал, будет хуже.

Олаф тихо усмехнулся.

— Не торопись с выводами.

Ночью стало действительно хуже.

Арен проснулся от боли.

Он не сразу понял, что кричит.

Всё тело будто выкручивало изнутри.

Он попытался позвать Олафа.

Не получилось.

Голос сорвался.

Кто-то держал его за плечи.

— Спокойно.

Арен открыл глаза.

Рейнар.

— Что происходит?

— Твоё тело меняется.

Арен стиснул зубы.

— Я не хочу.

Рейнар ничего не ответил.

— Я не хочу!

Он попытался вырваться.

Рейнар удержал его.

— Знаю.

Арен закричал снова.

Время исчезло.

Осталась только боль.

Когда он снова проснулся, мир стал другим.

Свет был слишком ярким.

Он зажмурился.

Потом открыл глаза.

Рядом стоял Олаф.

Арен посмотрел на него.

И понял, что видит гораздо больше деталей.

Каждую трещину в камне.

Каждую пылинку на столе.

Он слышал дыхание Олафа.

Слышал шаги за стеной.

Слышал ветер снаружи.

— Что…

Голос звучал иначе.

Хрипло.

Олаф посмотрел ему в глаза.

— Вот теперь ты понимаешь.

Арен поднял руку.

Она дрожала.

— Я выжил?

— Да.

Олаф улыбнулся.

— Ты выжил.

Арен закрыл глаза.

Несколько секунд просто лежал.

Потом спросил:

— Кейр?

— Жив.

Арен выдохнул.

Это было первое облегчение за несколько дней.

Следующие недели были тяжёлыми.

Они почти не тренировались.

Ели маленькими порциями.

Много спали.

Олаф заставлял их пить отвары.

Рейнар проверял реакцию на Знаки.

Арен обнаружил, что они действительно стали другими.

Аард стал сильнее.

Квен возникал почти без усилий.

Игни больше не был случайной вспышкой.

Он впервые почувствовал, что может удержать огонь.

Небольшой.

Но настоящий.

А ещё он начал замечать то, чего раньше не замечал.

Запахи.

Звуки.

Движение.

Даже сердцебиение человека рядом.

Однажды Кейр сел напротив него.

— Странно.

— Что?

— Я слышу, как ты дышишь.

Арен улыбнулся.

— Я тоже тебя слышу.

Кейр помолчал.

— Значит, мы всё-таки сделали это.

Арен посмотрел на него.

— Да.

Через несколько недель они впервые вышли наружу.

Арен остановился у ворот.

Мир казался слишком большим.

Слишком ярким.

Слишком громким.

Он посмотрел на горы.

Потом на лес.

Потом на крепость.

Каэр Морхен выглядел так же.

Но теперь Арен знал:

он больше не тот мальчик, который когда-то вошёл сюда.

Он стал ведьмаком.

И впереди у него была вся жизнь.

Глава 23. Глаза

Первые несколько дней после Испытания Арен почти не смотрел на себя.

В этом не было необходимости.

Он чувствовал изменения и без зеркала.

Слышал слишком многое.

Запахи стали резче.

Даже обычная еда иногда казалась непривычно насыщенной.

Но больше всего его раздражали глаза.

Свет.

Он стал слишком ярким.

Днём Арен щурился даже в коридорах, а возле окон долго не мог привыкнуть к солнцу.

Олаф говорил, что это пройдёт.

Арен ему не верил.

Однажды утром Кейр вошёл в комнату и остановился.

— Ты уже проснулся?

Арен сидел на кровати.

— Да.

Кейр подошёл ближе.

— Покажи глаза.

— Зачем?

— Просто.

Арен посмотрел на него.

Кейр несколько секунд молчал.

— Они изменились.

— Я знаю.

— Нет. Сильно.

Арен отвернулся.

— Какие?

Кейр задумался.

— Зрачки стали уже.

— А цвет?

— Не знаю.

Он подошёл к окну.

— Иди сюда.

Арен встал.

Свет упал на лицо.

Кейр нахмурился.

— Зеленоватые.

Арен посмотрел на него.

— Зелёные?

— Скорее…

Кейр снова прищурился.

— Серые с зелёным.

— Отлично.

— Тебе не нравится?

Арен пожал плечами.

— Пока не знаю.

Кейр улыбнулся.

— Зато теперь ты выглядишь страшнее.

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста.

Позже Олаф всё-таки принёс зеркало.

Арен сначала не хотел смотреть.

Но потом взял его.

Несколько секунд он просто рассматривал своё отражение.

Лицо почти не изменилось.

Те же черты.

Те же волосы.

Тот же шрам на подбородке.

Но глаза…

Они действительно стали другими.

Зрачки были тонкими.

Радужка приобрела странный серо-зелёный оттенок.

И в ярком свете казалась почти жёлтой.

Арен приблизил зеркало.

Он не узнавал себя.

— Непривычно?

Олаф стоял позади.

— Да.

— Привыкнешь.

Арен опустил зеркало.

— А они всегда будут такими?

— Да.

Он снова посмотрел на отражение.

— Можно вернуть?

Олаф покачал головой.

Арен ничего не ответил.

Он понимал, что вопрос был глупым.

Но всё равно хотел услышать другое.

В тот же день их впервые вывели на тренировку после восстановления.

Эйрик поставил перед ними несколько мишеней.

— Знаки.

Арен вытянул руку.

Аард.

Удар оказался сильнее, чем раньше.

Деревянная мишень отлетела и перевернулась.

Кейр посмотрел на него.

— Неплохо.

— Я не специально.

— Тем более.

Эйрик поставил мишень обратно.

— Ещё.

Арен повторил.

На этот раз слабее.

Он нахмурился.

— Почему?

— Ты слишком напрягся.

Эйрик подошёл.

— Ты стал сильнее. Но это не значит, что теперь каждый Знак должен ломать стену.

Арен кивнул.

— Контроль.

— Именно.

Следующим был Квен.

Арен сосредоточился.

Вокруг тела появилась прозрачная плёнка.

На этот раз она не исчезла сразу.

Он чувствовал её.

Словно тонкий слой воздуха вокруг кожи.

Эйрик ударил тренировочным мечом.

Щит выдержал.

Арен даже не отступил.

Кейр присвистнул.

— Вот это уже ведьмак.

Эйрик посмотрел на него.

— Не расслабляйся.

Кейр вздохнул.

— Конечно.

Через несколько дней им разрешили впервые выйти за стены.

Не на заказ.

Просто в лес.

Арен шёл впереди.

Он неожиданно остановился.

Кейр чуть не врезался в него.

— Что?

Арен поднял руку.

— Слышишь?

Кейр прислушался.

— Что?

— Вода.

— Где?

Арен показал рукой.

— Там.

Они свернули с тропы.

Через несколько минут нашли небольшой ручей.

Кейр посмотрел на него.

— Как ты понял?

Арен пожал плечами.

— Услышал.

Кейр улыбнулся.

— А я ничего.

— Значит, мне повезло.

— Конечно.

Они сели у воды.

Арен посмотрел на своё отражение.

Вода была спокойной.

В ней снова появились эти глаза.

Он долго смотрел на них.

Кейр заметил.

— Всё ещё странно?

— Да.

— Мне нравится.

Арен повернулся.

— Тебе-то что?

— Теперь тебя легче найти ночью.

Арен усмехнулся.

— Иди ты.

В тот вечер Рейнар пришёл к ним.

Он принёс два медальона.

Простых.

Незатейливых.

Обычные тренировочные копии.

— Настоящие получите позже.

Арен взял свой.

Он был холодным.

На металле был выгравирован знак школы.

Не змея.

Пока только знак Каэр Морхена.

— Когда настоящий? — спросил Кейр.

— Когда будете готовы уйти.

Арен провёл пальцами по металлу.

— А когда это?

Рейнар посмотрел на него.

— Это решите сами.

Он оставил их одних.

Арен посмотрел на медальон.

Странно было держать его в руках.

Столько лет он видел такие вещи только на шеях взрослых ведьмаков.

Теперь один лежал у него на ладони.

Но он ещё не чувствовал себя ведьмаком.

Не до конца.

Ночью Арен снова проснулся.

Снаружи шёл снег.

Он подошёл к окну.

В темноте он видел гораздо лучше, чем раньше.

Деревья.

Снег.

Камни.

Линию гор.

Всё было различимо.

Арен посмотрел на свои руки.

Потом на отражение в тёмном стекле.

Он больше не выглядел ребёнком.

Не совсем.

Но и взрослым ещё не стал.

Он просто стоял между двумя жизнями.

И впервые понял одну простую вещь.

Испытание закончилось.

А его последствия только начинались.

Глава 24. Медальоны

Прошёл ещё месяц.

Мальчики постепенно возвращались к обычной жизни.

Хотя «обычной» она уже не была.

Они всё ещё много отдыхали, но теперь их снова выпускали на тренировки. Сначала ненадолго, потом дольше.

Организм привыкал к изменениям.

У каждого из них появились новые глаза.

Узкие зрачки, непривычно светлые радужки, способность видеть в темноте.

У Арена глаза были серо-зелёными. При дневном свете они казались почти обычными, но в полумраке зелёный становился заметнее.

У Кейра — серо-голубые.

У Бьорна — карие, почти янтарные.

Различались они не сильно.

Но теперь было достаточно одного взгляда, чтобы понять, кто перед тобой.

Ведьмак.

Однажды утром Эйрик собрал их в оружейной.

На столе лежали три медальона.

Арен сразу узнал их.

Знаки школ.

— Сегодня вы их получите.

Кейр взял свой первым.

— И что теперь?

— Носить.

— И всё?

Эйрик посмотрел на него.

— А ты ожидал, что он начнёт разговаривать?

Кейр посмотрел на медальон.

— Было бы неплохо.

Бьорн рассмеялся.

Арен осторожно взял свой.

Медальон был тяжелее, чем он представлял.

На металле был изображён волк.

Нет.

Не волк.

Он внимательно посмотрел.

Это был старый знак Каэр Морхена, который использовали здесь задолго до их рождения.

— Почему он такой?

— Старый образец.

Эйрик забрал медальон и протянул ему другой.

Этот был немного меньше.

— А этот?

— Современный.

Арен посмотрел на оба.

— А какой мой?

Эйрик пожал плечами.

— Пока никакой.

— Почему?

— Потому что школа ещё не решила, кем ты будешь.

Арен нахмурился.

— Я ведьмак.

— Да.

— Тогда почему не мой?

Эйрик улыбнулся.

— Потому что медальон — не награда.

Он положил его обратно на стол.

— Его не получают за то, что пережили Испытание.

— А за что?

— За выбор.

Арен не понял.

Но спорить не стал.

После тренировки Рейнар нашёл его во дворе.

— Ты расстроен?

— Немного.

— Из-за медальона?

Арен кивнул.

Рейнар сел на каменную ступеньку.

— Знаешь, почему вам не дали их сразу?

— Нет.

— Потому что вы пока не знаете, кем хотите быть.

Арен посмотрел на него.

— А разве ведьмаки не все одинаковые?

Рейнар усмехнулся.

— Вот это большая ошибка.

— А какие бывают?

— Такие, которые любят меч.

— Кейр.

— Такие, которые любят алхимию.

— Олаф.

— Такие, которые предпочитают Знаки.

Рейнар посмотрел на Арена.

— Ты.

Арен ничего не сказал.

— И такие, которые просто хотят выжить.

Рейнар поднялся.

— Все они ведьмаки.

Через несколько недель их впервые отправили на небольшое учебное задание.

Старший ведьмак сопровождал их.

Нужно было проверить деревню в нескольких часах от крепости.

Местные жаловались на странные звуки возле старого амбара.

Ничего серьёзного.

Но это был первый раз, когда Арен покинул Каэр Морхен не просто ради прогулки.

Они шли лесом.

Теперь Арен замечал следы, которые раньше пропустил бы.

Сломанная ветка.

Следы маленького зверя.

Человеческий след.

Кейр тоже заметил.

— Здесь кто-то проходил.

Старший ведьмак посмотрел на него.

— Когда?

Кейр присел.

— Вчера.

— Хорошо.

Они продолжили путь.

Через несколько часов нашли амбар.

Дверь была приоткрыта.

Изнутри доносился скрежет.

Старший ведьмак поднял руку.

Все остановились.

Арен почувствовал, как медальон на груди дрогнул.

Он замер.

— Вы тоже?

Ведьмак кивнул.

— Чудовище.

Кейр достал меч.

Арен сделал то же самое.

Дверь открыли.

Из темноты выскочило небольшое существо.

Арен едва успел поставить Квен.

Удар пришёлся в щит.

Он отступил.

Кейр ударил сбоку.

Существо отскочило.

Арен увидел его.

Маленькое.

Серое.

Слишком длинные пальцы.

Оно бросилось снова.

Арен поднял руку.

Аард.

Удар отбросил его к стене.

Кейр добил.

Тишина.

Арен тяжело дышал.

Кейр посмотрел на него.

— Неплохо.

— Я чуть не пропустил.

— Но не пропустил.

Старший ведьмак подошёл к телу.

— Запомните.

Он посмотрел на них.

— Первый бой почти никогда не бывает красивым.

Арен посмотрел на свои руки.

Они дрожали.

Но он не отводил взгляда.

Когда они вернулись в крепость, Арен долго не мог заснуть.

Не из-за страха.

Из-за ощущения, которое появилось во время боя.

Он понял, что ему понравился Аард.

Не сам бой.

И не убийство.

Контроль.

Возможность изменить ситуацию одним движением.

Он снова вспомнил слова Рейнара.

Ты предпочитаешь Знаки.

Арен пока не знал, что это станет важной частью его будущего.

Но впервые у него появилось ощущение собственного пути.

Не пути школы.

Не пути другого ведьмака.

Своего.

Через несколько дней Эйрик снова собрал мальчиков.

На этот раз на столе лежали три небольших свёртка.

— Открывайте.

Арен развернул ткань.

Внутри лежал медальон.

Не волк.

Не старый знак.

И не копия.

Простой серебряный знак школы.

Он поднял его.

— Теперь твой.

Арен надел цепочку.

Медальон лёг на грудь.

Он посмотрел на остальных.

Кейр улыбался.

Бьорн молча рассматривал свой.

Эйрик сказал:

— Теперь вы можете называть себя ведьмаками.

Кейр поднял голову.

— А раньше нельзя было?

— Теперь можно.

Кейр усмехнулся.

Арен провёл пальцами по медальону.

Он ещё не знал, что когда-нибудь этот знак будет для него значить.

Он ещё не знал, что однажды откажется от него.

Что спустя годы сделает другой.

Свой.

Не принадлежащий ни одной школе.

Но сегодня ему было достаточно этого.

Он был ведьмаком.

И впереди впервые действительно лежала дорога.

Глава 25. Последние дни

После того дня многое изменилось.

Не резко.

Не так, чтобы кто-то проснулся утром и вдруг стал другим человеком.

Просто теперь мальчики носили медальоны.

Не тренировочные.

Не временные.

Настоящие.

Простые серебряные знаки школы.

Кейр особенно гордился своим.

Он несколько раз за день проверял, на месте ли цепочка.

На третий день Арен не выдержал.

— Ты его потерять боишься?

Кейр посмотрел на медальон.

— Нет.

— Тогда зачем проверяешь?

— Чтобы не потерять.

Арен усмехнулся.

— Логично.

— Вот именно.

Бьорн сидел рядом и чистил ремень.

— Ты уже показывал его Олафу.

— Он сказал, что хороший.

— Ты показывал его Рейнару.

— Он тоже сказал, что хороший.

Арен посмотрел на Кейра.

— Эйрику показывал?

Кейр задумался.

— Нет.

— Иди покажи.

— Зачем?

— Вдруг он тоже скажет, что хороший.

Кейр поднялся.

— Вы оба идиоты.

— Мы знаем.

Кейр вышел.

Бьорн посмотрел ему вслед.

— Он будет так делать ещё месяц.

Арен улыбнулся.

— Не меньше.

За окном светило солнце.

После долгой зимы Каэр Морхен наконец казался почти тёплым.

Во дворе тренировались несколько старших ведьмаков. Звенела сталь. Кто-то ругался из-за сломанной стойки. Из алхимической комнаты доносился голос Олафа, который в очередной раз требовал не трогать то, что трогать не разрешал.

Всё было привычно.

Только теперь Арен смотрел на это немного иначе.

Раньше он наблюдал за взрослыми ведьмаками снизу вверх.

Теперь некоторые из них начали обращаться к нему иначе.

Не как к ребёнку.

Не как к ученику.

Как к молодому ведьмаку.

Ему это нравилось.

Хотя он старался не показывать.

— Эй, Арен.

Он обернулся.

Рейнар стоял у тренировочной площадки.

— Иди сюда.

Арен подошёл.

На земле лежали три деревянных щита.

— Аард.

Арен посмотрел на него.

— Сейчас?

— А когда ещё?

Арен встал напротив первого щита.

Поднял руку.

Сосредоточился.

Знак ударил по дереву.

Щит отлетел на несколько шагов.

Арен улыбнулся.

Рейнар посмотрел на него.

— Слишком сильно.

Улыбка исчезла.

— Опять?

— Опять.

— Но я же попал.

— Я вижу.

Рейнар поставил щит обратно.

— Теперь представь, что за ним человек.

Арен нахмурился.

— Тогда я бы не стал бить так сильно.

— Именно.

Арен снова поднял руку.

На этот раз толчок был слабее.

Щит качнулся, но остался на месте.

Рейнар кивнул.

— Лучше.

Арен опустил руку.

— А когда я уже буду делать нормально?

— Когда перестанешь спрашивать.

Арен усмехнулся.

— Это Олаф так говорит.

— Значит, он иногда бывает прав.

— Иногда?

Рейнар посмотрел на него.

— Не наглей.

Арен рассмеялся.

Рейнар тоже едва заметно улыбнулся.

— Отдыхай.

Арен отошёл.

Он всё ещё не был лучшим.

И не пытался им стать.

Ему просто нравилось ощущение, что каждый раз получается немного лучше, чем вчера.

Он вернулся к стене.

Там уже сидел Кейр.

— Как прошло?

— Сказал, что я наглый.

— Значит, всё хорошо.

Арен сел рядом.

Некоторое время они молчали.

Потом Кейр посмотрел на его медальон.

— Ты когда-нибудь думал, что будет дальше?

Арен коснулся серебра пальцами.

— Часто.

— И?

— Не знаю.

Кейр пожал плечами.

— Я хочу море.

— Я помню.

— И ты пойдёшь со мной.

— Может быть.

— Не может быть. Пойдёшь.

Арен посмотрел на него.

— А если я захочу в другую сторону?

Кейр задумался.

— Тогда я пойду за тобой.

Арен рассмеялся.

— А море?

— Оно никуда не денется.

Бьорн подошёл к ним.

— О чём говорите?

— О море.

Бьорн сел рядом.

— Я никогда его не видел.

— Я тоже, — сказал Арен.

Кейр посмотрел на них обоих.

— Тогда тем более надо увидеть.

— А если там ничего интересного? — спросил Бьорн.

Кейр возмущённо посмотрел на него.

— Как море может быть неинтересным?

— Не знаю.

— Вот увидишь.

Арен улыбнулся.

Они продолжали спорить ещё несколько минут.

О том, насколько большим было море.

О том, можно ли переплыть его.

О том, какие чудовища могут жить в глубине.

Кейр утверждал, что видел рисунок морского чудовища размером с крепость.

Бьорн ему не верил.

Арен тоже.

Но спорить не стал.

Ему нравилось слушать.

В тот вечер они ужинали вместе.

Даже Олаф задержался в общей комнате дольше обычного.

Разговоры перескакивали с одного на другое.

Кто-то вспоминал старые заказы.

Кто-то рассказывал о дороге.

Кейр снова начал спорить с одним из старших ведьмаков, и через несколько минут тот просто пересел подальше.

Арен смеялся.

По-настоящему.

Без напряжения.

Без мыслей об Испытании.

О будущем.

О том, кто из них останется.

Сегодня всё это казалось далёким.

После ужина Арен вышел во двор.

Небо было чистым.

Горы темнели вдали.

Он остановился возле стены и посмотрел на свой медальон.

Серебро отражало лунный свет.

Он провёл пальцами по знаку.

Когда-то ему казалось, что получить такой медальон — значит стать кем-то.

Теперь он понимал, что всё было наоборот.

Медальон ничего за него не решал.

Он просто напоминал о том, что уже произошло.

О годах.

О тренировках.

О страхе.

Об Испытании.

О людях, которые всё это время были рядом.

— Красивый.

Арен обернулся.

Эйрик стоял в дверях.

— Ты тоже так думаешь?

— Я сказал, что красивый.

— А я думал, что вы сейчас скажете что-нибудь умное.

Эйрик усмехнулся.

— Не дождёшься.

Он подошёл ближе.

Посмотрел на медальон.

— Привыкай.

— К чему?

— К тому, что люди будут смотреть на него раньше, чем на тебя.

Арен задумался.

— Это плохо?

— Иногда.

— А что делать?

— Ничего.

Эйрик посмотрел на него.

— Просто помни, кто ты без него.

Арен кивнул.

Несколько секунд они молчали.

Потом Эйрик спросил:

— Готов?

Арен удивился.

— К чему?

Эйрик посмотрел куда-то за его плечо.

— Скоро узнаешь.

И ушёл.

Арен остался во дворе.

Он посмотрел ему вслед.

— Ненавижу, когда вы так говорите.

Из окна донёсся голос Кейра:

— Я слышал!

Арен повернулся.

— Ты вообще где?

— Здесь!

— Иди спать!

— Сам иди!

Арен покачал головой.

Улыбнулся.

Потом снова посмотрел на горы.

Он ещё не знал, что означали слова Эйрика.

Но впервые за долгое время ему было не страшно.

Ему было интересно.

И впереди действительно лежала дорога.

Глава 26. Перед праздником

Следующие дни прошли незаметно.

Арен уже привык к медальону.

Первые несколько утр он машинально проверял, на месте ли цепочка, прежде чем выйти из комнаты.

Потом перестал.

Серебро стало частью него.

Как меч.

Как шрамы от тренировок.

Как сам Каэр Морхен.

Но однажды утром привычный порядок нарушился.

Во дворе раздался звук рога.

Арен поднял голову.

Кейр выглянул из окна.

— Кто приехал?

— Не знаю.

— Пойдём посмотрим.

— Ты даже не оделся.

— Я уже одет.

Арен посмотрел на него.

На Кейре действительно была только рубаха и штаны.

— Это не одежда.

— Для двора — вполне.

— Ты замёрзнешь.

— Я ведьмак.

Арен усмехнулся.

— Конечно.

Они выбежали во двор.

У ворот стояли две лошади.

За ними ещё несколько.

Во двор входили ведьмаки.

Кто-то привёз оружие.

Кто-то мешки с провизией.

Кто-то просто приехал на несколько дней.

Каэр Морхен постепенно становился шумнее.

Кейр присвистнул.

— Их много.

Арен кивнул.

— Очень.

— Значит, что-то будет.

— Наверное.

— Ты опять всё понимаешь раньше меня?

— Нет.

— Врёшь.

Арен улыбнулся.

Из-за ворот показался знакомый всадник.

Рыжеватые волосы.

Шрам на щеке.

И спокойный взгляд.

Арен узнал его сразу.

— Ивар.

Кейр повернулся.

— Точно.

Ивар спешился и передал поводья одному из старших ведьмаков.

Потом заметил мальчиков.

— Ну вот.

Он подошёл ближе.

— Снова вы.

Кейр улыбнулся.

— Мы тут живём.

— Уже заметил.

Ивар посмотрел на Арена.

— А ты ещё вырос.

Арен пожал плечами.

— Такое бывает.

— Иногда.

Ивар задержал взгляд на его медальоне.

— Уже получили?

Арен коснулся серебра.

— Да.

Ивар кивнул.

— Хороший.

— Мне нравится.

— Тогда всё правильно.

Кейр посмотрел на него.

— А зачем столько людей приехало?

Ивар ничего не ответил.

Только посмотрел в сторону крепости.

— Скоро узнаете.

Арен нахмурился.

— Вы все так говорите.

Ивар усмехнулся.

— Значит, скоро узнаете.

Он прошёл мимо.

Кейр проводил его взглядом.

— Ненавижу взрослых.

— Почему?

— Они никогда ничего не говорят прямо.

Арен посмотрел на Ивара.

— Может, нам просто не говорят.

— Это ещё хуже.

Они пошли следом.

К вечеру Каэр Морхен уже почти невозможно было узнать.

В общей зале поставили дополнительные столы.

На кухне постоянно кто-то что-то готовил.

В коридорах встречались незнакомые ведьмаки.

Одни смеялись.

Другие спорили.

Третьи рассказывали истории о дорогах, которые мальчики слушали с открытыми ртами.

Даже Эйрик казался немного другим.

Он улыбался чаще.

Олаф ворчал меньше.

А Рейнар вообще позволил им закончить тренировку на полчаса раньше.

Кейр заподозрил неладное.

— Это точно не ловушка?

Рейнар посмотрел на него.

— Что?

— Вы нас так просто отпустили.

— Радуйся.

— Я пытаюсь понять почему.

— Иногда людям можно просто дать отдохнуть.

Кейр задумался.

— Странно.

Рейнар усмехнулся.

— Иди.

Кейр ушёл.

Арен задержался.

— Рейнар.

— Да?

— Что происходит?

Рейнар посмотрел на него.

Несколько секунд молчал.

— Завтра узнаете.

Арен вздохнул.

— Опять.

— Опять.

На следующий день Эйрик собрал их во дворе.

Арен сразу понял, что что-то изменилось.

Здесь стояли почти все старшие ведьмаки.

Даже те, кого он раньше видел только мельком.

Кейр встал рядом.

Бьорн — чуть позади.

Ивар стоял возле стены.

Эйрик вышел вперёд.

— Вы уже прошли Испытание.

Никто не ответил.

— Вы пережили восстановление.

Он посмотрел на каждого.

— Начали настоящие тренировки.

Кейр тихо пробормотал:

— И даже не умерли от Олафовых трав.

Олаф, стоявший неподалёку, услышал.

— Ещё не вечер.

Кейр замолчал.

Несколько ведьмаков засмеялись.

Эйрик тоже едва заметно улыбнулся.

— Поэтому пришло время закончить то, что началось много лет назад.

Арен почувствовал, как внутри что-то дрогнуло.

Эйрик продолжил:

— Через три дня состоится церемония.

Кейр широко улыбнулся.

Бьорн выдохнул.

Арен просто смотрел на Эйрика.

— Настоящая? — спросил он.

— Настоящая.

Кейр повернулся к нему.

— Я же говорил.

— Ты ничего не говорил.

— Я чувствовал.

— Ты чувствовал только голод.

— Это тоже чувство.

Бьорн рассмеялся.

Арен не смог сдержать улыбку.

Три дня.

Всего три.

Почему-то от этой мысли ему стало легко.

Он посмотрел на свой простой серебряный знак.

Тот самый, который ещё недавно казался огромной наградой.

Теперь он понимал, что это было только начало.

— А что будет на церемонии? — спросил Бьорн.

Эйрик ответил:

— Вы получите знаки школы.

Кейр посмотрел на свой медальон.

— Другие?

— Да.

Арен нахмурился.

— Настоящие?

Эйрик кивнул.

— Настоящие.

На несколько секунд во дворе стало тихо.

Арен посмотрел на Ивара.

Тот стоял неподвижно.

На его груди под одеждой угадывались очертания змеиного медальона.

Арен невольно улыбнулся.

Скоро у него тоже будет знак.

Не просто серебряная пластина.

А настоящий медальон.

Тот, который он будет носить всю жизнь.

И впервые Арен не пытался угадать, каким он будет.

Ему просто хотелось увидеть его.

Вечером они сидели у огня.

Кейр уже успел придумать десяток вариантов того, как будет выглядеть его медальон.

— Он должен быть большим.

Бьорн покачал головой.

— Зачем?

— Чтобы все сразу понимали, что я ведьмак.

— А если будет маленьким?

— Тогда я его увеличу.

Арен рассмеялся.

— Как?

Кейр пожал плечами.

— Молотком.

— Отличный план.

— Спасибо.

Бьорн посмотрел на Арена.

— А ты каким хочешь?

Арен задумался.

Он вспомнил медальон Ивара.

Змею.

Холодный металл.

Глубокие царапины на обратной стороне.

Вспомнил слова:

Иногда вещь становится важной из-за того, что с ней произошло.

Он посмотрел на свой простой серебряный знак.

— Не знаю.

Кейр удивился.

— Совсем?

— Совсем.

— Даже примерно?

Арен покачал головой.

— Главное, чтобы был мой.

Кейр улыбнулся.

— Тогда всё нормально.

— Почему?

— Потому что три дня назад ты вообще думал, что этот уже твой.

Арен посмотрел на него.

— Ты специально?

— Конечно.

Бьорн рассмеялся.

Арен толкнул Кейра плечом.

Тот толкнул в ответ.

Через несколько секунд они уже спорили, кто сильнее.

Бьорн попытался их разнять.

Не получилось.

Из-за двери донёсся голос Олафа:

— Если вы сломаете стол, будете чинить его сами.

Все трое мгновенно замерли.

Кейр тихо сказал:

— Отступаем.

— Согласен, — ответил Арен.

Они расселись по местам.

Олаф заглянул внутрь.

Посмотрел на них.

— Вот и хорошо.

Дверь закрылась.

Кейр прошептал:

— Он всё слышит.

Арен улыбнулся.

За окном падал снег.

В крепости горели десятки огней.

Где-то внизу смеялись ведьмаки.

Кто-то играл на старом инструменте.

Кто-то рассказывал очередную историю.

Арен сидел у огня и чувствовал себя счастливым.

Через три дня он получит свой настоящий знак.

Через три дня всё будет официально.

Он станет ведьмаком не только по словам.

И почему-то Арен был уверен:

это будет один из лучших дней в его жизни.

Глава 27. Вечер перед новой жизнью

Три дня пролетели быстрее, чем Арен ожидал.

Каэр Морхен всё это время не затихал.

Наоборот.

С каждым часом в крепости становилось всё больше людей.

Кто-то приезжал утром.

Кто-то ближе к вечеру.

В коридорах постоянно слышались голоса, шаги и звон металла.

Даже кухня работала почти без остановки.

Кейр считал это лучшей частью подготовки.

— Я думаю, церемония нужна только для того, чтобы нам дали нормально поесть.

Бьорн посмотрел на него.

— Ты уже ел два раза.

— Это было до церемонии.

— Она ещё не началась.

— Вот именно. Нужно подготовиться.

Арен сидел напротив и смеялся.

— Ты когда-нибудь думаешь о чём-нибудь кроме еды?

Кейр задумался.

— Иногда.

— О чём?

— О море.

Арен покачал головой.

— Это считается?

— Конечно.

Бьорн усмехнулся.

— А я думаю, что после завтра всё изменится.

Кейр перестал улыбаться.

— В смысле?

— Не знаю.

Бьорн посмотрел на огонь.

— Просто изменится.

Арен ничего не ответил.

Он тоже это чувствовал.

Завтра должно было закончиться то, к чему они шли много лет.

Не тренировки.

Не жизнь в Каэр Морхене.

Но детство.

И от этой мысли становилось немного странно.

После ужина Эйрик разрешил им не заниматься.

Это было настолько необычно, что Кейр даже переспросил.

— Совсем?

— Совсем.

— А если мы хотим?

Эйрик посмотрел на него.

— Ты хочешь?

Кейр подумал.

— Нет.

— Тогда иди.

Кейр улыбнулся.

— С удовольствием.

Мальчики вышли во двор.

Снег почти полностью покрыл камни.

Небо было чистым.

Звёзды казались особенно яркими.

Арен поднял голову.

— Красиво.

Кейр встал рядом.

— Завтра уже не будем здесь стоять.

Арен посмотрел на него.

— Почему?

— Потому что станем взрослыми ведьмаками.

Бьорн фыркнул.

— Мы и сейчас ведьмаки.

— Нет.

Кейр указал на свой медальон.

— Это просто серебряная штука.

Арен коснулся своего.

— Эйрик сказал, что мы уже можем так себя называть.

— А я хочу настоящий.

Кейр посмотрел на крепость.

— Хочу, чтобы на нём был волк.

— А если не будет?

— Будет.

— Откуда знаешь?

— Потому что я решил.

Арен улыбнулся.

— Хороший аргумент.

Они снова замолчали.

Через несколько секунд Кейр спросил:

— Арен?

— Мм?

— Ты рад?

Арен посмотрел на него.

— Чему?

— Завтрашнему дню.

Он задумался.

Потом улыбнулся.

— Да.

Кейр кивнул.

— Я тоже.

Бьорн сел на ступеньку.

— Я тоже.

Арен посмотрел на них.

Впервые никто не говорил об Испытании.

Не вспоминал боль.

Не вспоминал страх.

Не думал о том, кто мог не проснуться.

Завтра должно было быть просто хорошо.

Они заслужили это.

Позже Арен вернулся в комнату.

Кейр уже лежал на кровати.

— Не спишь?

— Пытаюсь.

— Получается?

— Нет.

Арен лёг.

Несколько минут они молчали.

— Арен?

— Что?

— А ты когда-нибудь думал, что мы не дойдём до этого?

Арен посмотрел в потолок.

— Да.

— Я тоже.

— Но дошли.

Кейр улыбнулся.

— Дошли.

Он перевернулся на бок.

— Завтра утром разбудишь меня?

— Нет.

— Почему?

— Потому что ты всё равно будешь спать.

— Тогда разбуди силой.

— Как?

— Не знаю. Придумай.

Арен тихо рассмеялся.

— Хорошо.

— Только не Знаком.

— Почему?

— Вдруг кровать улетит.

— Было бы весело.

— Нет.

— Очень.

Кейр закрыл глаза.

— Спокойной ночи.

— Спокойной.

Через несколько минут его дыхание стало ровным.

Арен ещё долго не спал.

Он посмотрел на серебряный медальон, лежавший на груди.

Потом снял его и положил на ладонь.

Простой.

Небольшой.

Тот, который когда-то казался ему невероятно важным.

Он провёл пальцем по краю.

Завтра будет другой.

Настоящий.

Тот, который останется с ним.

Арен положил медальон обратно.

Закрыл глаза.

Он не думал о том, что может пойти не так.

Не думал о страхе.

Не думал о будущем.

Завтра было слишком близко, чтобы его бояться.

Завтра он станет ведьмаком.

И впервые за много лет ему просто хотелось увидеть утро.

Глава 28. Ведьмак Школы Волка

Арен проснулся ещё до рассвета.

Несколько секунд он лежал неподвижно, глядя в потолок.

Потом вспомнил.

Сегодня.

Он улыбнулся.

Совсем немного.

Не потому, что было смешно.

Просто впервые за много лет ему не хотелось оттягивать утро.

Кейр уже сидел на кровати и пытался привести в порядок волосы.

Получалось плохо.

— Ты чего так рано?

— Не спится.

— Мне тоже.

Кейр посмотрел на него.

— Волнуешься?

Арен пожал плечами.

— Немного.

— Я сильно.

— Это заметно.

Кейр провёл рукой по волосам.

— Я нормально выгляжу?

Арен посмотрел на него.

— Нет.

— Спасибо.

— Но для ведьмака сойдёт.

Кейр усмехнулся.

— Вот теперь лучше.

Арен поднялся.

За окном только начинало светать.

На каменных стенах лежал холодный утренний свет.

Он оделся медленно.

Не спешил.

Поправил ремень.

Проверил сапоги.

Потом на секунду остановился перед небольшим серебряным медальоном, который лежал на столе.

Тем самым.

Простым.

Первым.

Он взял его в ладонь.

Тяжёлый.

Холодный.

Арен вспомнил день, когда получил его.

Тогда ему казалось, что это конец.

Теперь он понимал, что это было только начало.

Он надел медальон.

— Готов?

Кейр стоял у двери.

Арен кивнул.

— Да.

Они вышли.

Каэр Морхен изменился.

Не сам.

Просто сегодня он казался другим.

В коридорах было больше людей.

Старшие ведьмаки разговаривали тише обычного.

Во дворе стояли лошади.

На стенах развевались старые знамёна школы.

Арен шёл рядом с Кейром и впервые за долгое время почти не думал о тренировках.

Не думал о том, правильно ли держит спину.

Не думал о том, что скажет Эйрик.

Не думал об Испытании.

Всё это уже осталось позади.

Они прошли через внутренний двор.

Там их ждали остальные.

Бьорн первым заметил Арена.

— Ну наконец-то.

— Я не опоздал.

— Пока нет.

Кейр посмотрел на него.

— Ты сам-то пришёл раньше?

— Конечно.

— Почему?

Бьорн пожал плечами.

— Хотел посмотреть, как вы будете волноваться.

Арен рассмеялся.

Напряжение немного ушло.

Рядом стоял Мартен.

Он тоже улыбался.

На несколько минут они снова стали просто мальчишками.

Теми самыми, которые когда-то спорили из-за тренировочных мечей.

Которые падали в снег.

Которые получали нагоняи от Эйрика.

Которые пытались двигать камни Знаком.

Которые боялись Испытания.

И которые всё-таки дошли.

Эйрик вышел во двор.

Разговоры стихли.

Он посмотрел на мальчиков.

Долго.

Потом сказал:

— Сегодня вы получаете не награду.

Кейр едва заметно закатил глаза.

Арен улыбнулся.

Эйрик продолжил:

— Медальон не делает вас ведьмаками.

Он сделал паузу.

— Но он напоминает о том, кем вы стали.

Арен слушал.

Странно.

Он слышал эти слова раньше.

Но сегодня они звучали иначе.

Эйрик подошёл к столу.

На нём лежали медальоны.

Настоящие.

Школьные.

Не простые серебряные знаки, которые они получили после Испытания.

Другие.

Старые.

Каждый со своим знаком.

Арен посмотрел на них.

И вдруг почувствовал, как внутри что-то сжалось.

Не от страха.

От ожидания.

Эйрик взял первый медальон.

— Бьорн.

Тот вышел вперёд.

Эйрик надел медальон ему на шею.

Бьорн опустил взгляд.

Улыбнулся.

Потом отошёл.

Следующим был Кейр.

Он подошёл с таким серьёзным лицом, будто собирался принимать королевский титул.

Эйрик посмотрел на него.

— Не улыбайся.

— Я не улыбаюсь.

— Именно это сейчас происходит.

Кейр всё-таки улыбнулся.

Эйрик надел на него медальон.

Кейр коснулся его пальцами.

Несколько секунд просто смотрел.

Потом вернулся к остальным.

Арен остался последним.

Эйрик посмотрел на него.

— Арен.

Он вышел вперёд.

Вокруг стало тихо.

Арен остановился перед столом.

Там лежал волк.

Серебряный.

Старый.

Не похожий на тот маленький медальон, который он носил раньше.

Этот был крупнее.

Тяжелее.

Работа была грубой, но удивительно точной.

Морда волка казалась почти живой.

Арен протянул руку.

Пальцы коснулись металла.

Холод.

Он поднял медальон.

— Твой, — сказал Эйрик.

Арен посмотрел на него.

— Мой?

— Твой.

Арен улыбнулся.

Впервые за долгое время — совершенно искренне.

Он поднял цепочку и надел её.

Медальон лёг на грудь.

Тяжесть оказалась приятной.

Он посмотрел на Кейра.

Тот показал большой палец.

Бьорн улыбнулся.

Арен опустил взгляд на волка.

И вдруг подумал, что всё это было не зря.

Все падения.

Боль.

Ночные тренировки.

Страх.

Испытание.

Одиночество.

Ланвик.

Мать.

Каэр Морхен.

Эйрик.

Рейнар.

Олаф.

Дорин.

Кейр.

Бьорн.

Все годы, которые он почти перестал считать.

Он дошёл.

Он действительно стал ведьмаком.

Арен провёл пальцами по голове волка.

И тогда медальон дёрнулся.

Он нахмурился.

Сначала ему показалось, что это просто дрогнула рука.

Но металл снова шевельнулся.

Очень тихо.

Едва заметно.

Арен поднял глаза.

— Эйрик…

Он не успел договорить.

Мир исчез.

Он стоял посреди снега.

Один.

Вокруг не было Каэр Морхена.

Не было гор.

Не было людей.

Только белое поле.

Арен оглянулся.

— Эйрик?

Никто не ответил.

— Кейр?

Тишина.

Он сделал шаг.

Снег хрустнул под ногой.

И тогда услышал рычание.

Низкое.

Глухое.

Совсем рядом.

Арен медленно повернулся.

В нескольких шагах стоял волк.

Огромный.

Слишком большой.

Его шерсть была мокрой от крови.

Арен замер.

Рука сама потянулась к мечу.

Но меча не было.

Волк смотрел прямо на него.

Не двигался.

Арен попятился.

— Что…

Волк оскалился.

Арен сделал ещё шаг назад.

Сердце забилось быстрее.

— Нет.

Волк бросился.

Арен попытался увернуться.

Не успел.

Когти ударили в грудь.

Он упал.

Крик застрял в горле.

Волк навалился сверху.

Арен почувствовал зубы.

Боль.

Настоящую.

Невыносимую.

Он попытался оттолкнуть зверя.

Не смог.

Когти разорвали кожу.

Он закричал.

Волк рвал его.

Снова.

И снова.

Арен уже не понимал, где верх, где низ.

Не понимал, где заканчивается снег и начинается кровь.

Он пытался закрыться руками.

Пытался отползти.

Пытался дышать.

Но волк не останавливался.

Арен закричал ещё раз.

И мир взорвался.

Он резко вдохнул.

Каэр Морхен вернулся.

Арен стоял посреди двора.

Люди вокруг него кричали.

Кто-то отступил.

Кто-то уже достал меч.

Арен ничего не понимал.

Он смотрел на свои руки.

Они были целы.

Грудь была цела.

Крови не было.

Но он всё ещё чувствовал когти.

Он всё ещё чувствовал зубы.

Он тяжело дышал.

— Что…

Голос сорвался.

— Что со мной?..

Эйрик стоял перед ним.

Впервые Арен увидел на его лице настоящий страх.

— Сними медальон.

— Что?

— Сними его!

Арен схватился за цепочку.

Потянул.

Медальон не поддался.

— Я не могу!

Металл раскалился.

Арен закричал.

По поверхности волка пошла трещина.

Одна.

Потом вторая.

Тонкая зелёная вспышка прошла по металлу.

Кто-то закричал:

— Назад!

Эйрик толкнул Арена в сторону.

Раздался грохот.

Медальон раскололся.

Ударная волна отбросила всех вокруг.

Арен рухнул на камни.

В ушах звенело.

Он ничего не слышал.

Только собственное дыхание.

Он поднял голову.

Перед ним лежал расколотый волк.

И впервые за все годы в Каэр Морхене Арену стало по-настоящему страшно.

Не Испытание.

Не чудовище.

Не смерть.

А то, что никто вокруг не знал, что с ним произошло.

Он посмотрел на Эйрика.

Тот смотрел на него так, будто впервые видел перед собой не мальчика.

А что-то совершенно неизвестное.

Арен хотел спросить, что теперь будет.

Но не смог.

Потому что в этот момент он понял:

сегодня утром он стал ведьмаком.

А теперь уже никто не знал, кем он был.

Глава 29. Прокаженный

Арен очнулся от боли.

Первое, что он почувствовал, — камень под спиной.

Второе — холод.

Третье — чужие голоса.

Он открыл глаза.

Над ним стоял Эйрик.

Арен попытался подняться.

— Не двигайся.

— Что случилось?

Голос прозвучал хрипло.

Эйрик не ответил.

Арен оглянулся.

Во дворе уже никого из мальчиков не было.

Только несколько старших ведьмаков.

Ивар.

Рейнар.

Олаф.

Дорин.

Все смотрели на него.

Но никто не подходил.

Арен почувствовал, как внутри что-то неприятно сжалось.

— Где Кейр?

Тишина.

— Эйрик?

— Он в безопасности.

— А Бьорн?

— Тоже.

Арен выдохнул.

— Тогда что…

Он посмотрел на свои руки.

Они дрожали.

— Что со мной произошло?

Эйрик присел рядом.

— Ты видел что-нибудь?

Арен замолчал.

Перед глазами снова возник снег.

Огромный волк.

Зубы.

Когти.

Кровь.

Он резко зажмурился.

— Да.

— Что?

Арен сглотнул.

— Волка.

Кто-то за спиной тихо выругался.

— Какого?

— Не знаю.

— Он говорил?

Арен посмотрел на Эйрика.

— Нет.

— Тогда что ты видел?

Арен попытался вспомнить.

Но воспоминание было не воспоминанием.

Оно было болью.

— Он убивал меня.

В комнате стало совсем тихо.

Эйрик медленно поднялся.

— Отведите его.

Арен посмотрел на него.

— Куда?

Эйрик не ответил.

Двое ведьмаков подошли ближе.

Арен отступил.

— Зачем?

— Арен.

— Куда вы меня ведёте?

— Просто пойдём.

— Нет.

Он посмотрел на Эйрика.

— Скажите мне.

Эйрик долго смотрел ему в глаза.

Потом отвернулся.

И именно это напугало Арена сильнее всего.

Его заперли в старой каменной комнате.

Небольшой.

Без окна.

Только дверь и маленькое отверстие под потолком, через которое проходил холодный воздух.

Арен сидел на полу.

Он не понимал, сколько прошло времени.

Час?

Несколько?

Может, целая ночь.

Он периодически подходил к двери.

Слушал.

Иногда за ней проходили люди.

Иногда слышались голоса.

Но никто не говорил с ним.

Один раз Арен услышал Кейра.

— Он не виноват.

Арен вскочил.

— Кейр!

Шаги остановились.

— Кейр!

За дверью стало тихо.

— Уходи, — сказал чей-то голос.

— Но…

— Сейчас же.

Арен прижал ладонь к двери.

— Кейр!

Ответа не было.

Шаги удалились.

Арен медленно сполз на пол.

Он уткнулся лбом в колени.

Впервые за много лет ему хотелось плакать.

Но слёз не было.

Только пустота.

Позже дверь открылась.

Вошёл Эйрик.

Он поставил на пол миску с водой.

Арен даже не посмотрел.

— Почему?

Эйрик молчал.

— Я спрашиваю почему.

— Мы не знаем, что произошло.

— Тогда выпустите меня.

— Не можем.

Арен поднял глаза.

— Почему?

Эйрик посмотрел на него.

— Потому что ты взорвал медальон.

— Я не хотел.

— Знаю.

— Тогда почему вы боитесь меня?

Эйрик ничего не ответил.

Арен почувствовал, как внутри поднимается злость.

— Я здесь одиннадцать лет.

— Я знаю.

— Я прошёл Испытание.

— Знаю.

— Я сделал всё, что вы просили.

— Знаю.

— Тогда почему вы смотрите на меня так, будто я чудовище?

Эйрик отвёл взгляд.

— Потому что мы не знаем, что ты такое.

Эти слова ударили сильнее любой пощёчины.

Арен замер.

Эйрик понял, что сказал лишнее.

— Арен…

— Выйдите.

— Послушай.

— Выйдите.

Эйрик постоял ещё несколько секунд.

Потом вышел.

Дверь закрылась.

Щёлкнул замок.

Арен сидел неподвижно.

Он смотрел в одну точку.

«Мы не знаем, что ты такое».

Одиннадцать лет.

И всё исчезло в одной фразе.

На следующий день стало хуже.

К двери подошли двое старших.

Арен услышал их разговор.

— Его нельзя оставлять здесь.

— Куда тогда?

— В школу Кота.

— Ты серьёзно?

— А что предлагаешь?

— Он опасен.

— Он пока никого не тронул.

— Пока.

Арен прикрыл глаза.

— Прокажённый.

Слово прозвучало негромко.

Но он услышал.

— Не называй его так.

— А как его называть?

Пауза.

— Ареном.

— Ты видел, что произошло?

— Видел.

— Тогда знаешь, что это ненормально.

Арен отступил от двери.

Он больше не хотел слушать.

Сел на пол.

Обнял колени.

И впервые за всё время пребывания в Каэр Морхене почувствовал себя здесь чужим.

Не учеником.

Не ведьмаком.

Не сыном.

Чужим.

Ночью дверь открылась.

Арен поднял голову.

В проёме стоял Кейр.

Он быстро вошёл и закрыл дверь.

— Тише.

Арен смотрел на него.

— Что ты здесь делаешь?

— Забираю тебя.

— Куда?

— Отсюда.

Арен покачал головой.

— Они не отпустят.

— Поэтому и не спрашиваю.

Кейр протянул ему руку.

Арен посмотрел на неё.

Потом на друга.

— Я не хочу убегать.

— А что ты хочешь?

Арен не ответил.

Кейр сел рядом.

— Я им не верю.

— Кому?

— Всем.

Арен опустил голову.

— Я тоже.

Кейр посмотрел на него.

— Тогда идём.

Арен встал.

Они вышли в коридор.

Там было темно.

Кейр шёл впереди.

Арен — следом.

Они почти добрались до лестницы.

И тогда впереди раздался голос.

— Далеко собрались?

Кейр замер.

Арен поднял голову.

В темноте стоял Ивар.

Рука лежала на рукояти меча.

А под рубахой угадывался знакомый медальон.

Змей.

Арен посмотрел на него.

Ивар заметил взгляд.

— Не надо.

Арен сделал шаг.

— Почему?

— Потому что ты сейчас не понимаешь, что делаешь.

— Я вообще ничего не понимаю.

Ивар помолчал.

— Тогда вернись.

— Нет.

— Арен.

— Вы тоже думаете, что я прокажённый?

Ивар долго смотрел на него.

— Нет.

Арен замер.

Это было первое «нет», которое он услышал за два дня.

— Тогда пропустите.

Ивар покачал головой.

— Не могу.

Кейр встал рядом с Ареном.

— Ивар…

— Уйди, Кейр.

— Нет.

Ивар тяжело вздохнул.

— Тогда мне придётся остановить вас обоих.

Арен посмотрел на него.

На его стойку.

На руки.

На плечи.

На дыхание.

Что-то внутри него изменилось.

Он вдруг почувствовал странное спокойствие.

Не страх.

Не злость.

Словно на несколько секунд весь мир стал понятнее.

Ивар сделал шаг.

Арен уже знал, куда он двинется.

Удар.

Арен ушёл в сторону.

Ивар замахнулся снова.

Арен пригнулся.

Подсечка.

Ивар потерял равновесие.

Арен не думал.

Тело делало всё само.

Через несколько секунд Ивар оказался на каменном полу.

Меч отлетел в сторону.

Арен стоял над ним.

Ивар тяжело дышал.

— Убей.

Арен замер.

— Что?

— Если собираешься уйти, убей меня.

Арен смотрел на него.

Он мог.

Меч лежал рядом.

Всего одно движение.

Но он не поднял его.

— Я не хочу.

Ивар посмотрел на него.

Арен заметил под одеждой цепочку.

Знакомую.

Змея.

Он протянул руку.

Ивар напрягся.

— Не трогай.

Но Арен уже достал медальон.

Он взял его в ладонь.

И замер.

Металл был тёплым.

Слишком тёплым.

Сердце ударило.

И вдруг Арен снова почувствовал то странное спокойствие.

Он посмотрел на Ивара.

— Отдайте.

— Нет.

— Почему?

Ивар поднялся.

— Потому что ты не знаешь, что он значит.

Арен сжал медальон.

— Тогда я узнаю.

Он снял цепочку с руки Ивара.

И впервые надел Змея на себя.

Ничего не произошло.

Никакого взрыва.

Никакого видения.

Только тишина.

Арен посмотрел на серебряного змея.

И почему-то понял:

этот медальон должен быть с ним.

Он не знал почему.

Но знал.

И этого было достаточно.

Он повернулся к выходу.

Кейр уже ждал.

Позади остался Ивар.

Арен больше не обернулся.

Глава 30. Падение

Они бежали молча.

Кейр впереди.

Арен следом.

Каэр Морхен постепенно оставался позади.

Коридоры.

Лестницы.

Старые двери.

Двор.

Холодный воздух ударил в лицо.

Арен вдохнул.

Свобода.

Но радости не было.

Он остановился.

Посмотрел на крепость.

В окнах горел свет.

Там остались люди, которых он любил.

Люди, которые научили его держать меч.

Дышать во время боя.

Различать травы.

Использовать Знаки.

Люди, которые когда-то забрали его из Ланвика и стали ему семьёй.

А теперь он уходил от них.

Кейр схватил его за плечо.

— Нам надо идти.

Арен кивнул.

Они побежали дальше.

Но долго бежать не пришлось.

На выходе из крепости их уже ждали.

Эйрик.

Рейнар.

Несколько старших ведьмаков.

Ивар стоял чуть позади.

Арен остановился.

Кейр тоже.

Эйрик посмотрел на него.

— Арен.

Он не двигался.

— Вернись.

Арен посмотрел на него.

— Зачем?

— Потому что ты не знаешь, куда идёшь.

— А здесь я знаю?

Эйрик молчал.

Арен коснулся медальона Змея.

— Вы хотите запереть меня.

— Мы хотим разобраться.

— Тогда почему я в темнице?

Эйрик не ответил.

Арен сделал шаг назад.

— Я не вернусь.

Рейнар посмотрел на него.

— Ты боишься.

Арен сжал кулак.

— Да.

— Тогда перестань убегать.

Арен посмотрел ему в глаза.

— Я всю жизнь убегал от страха.

Он сделал ещё шаг назад.

— Сегодня я просто ухожу от тех, кто решил, что я им больше не нужен.

Кейр посмотрел на него.

— Арен…

— Иди.

— Куда?

Арен посмотрел на горы.

— Не знаю.

Он развернулся.

Они побежали.

Дорога вывела их к верхней тропе.

Слева — скала.

Справа — обрыв.

Внизу терялся лес.

Кейр остановился.

— Дальше нельзя.

Арен посмотрел вниз.

Высоко.

Очень высоко.

Ветер бил в лицо.

Внутри всё сжалось.

Он узнал это место.

Тот самый обрыв.

Когда-то он стоял здесь с Рейнаром.

Тогда он не смог.

Страх оказался сильнее.

Теперь за спиной были ведьмаки.

Впереди — пустота.

Кейр посмотрел на него.

— Есть другой путь.

Арен не ответил.

— Арен.

Он продолжал смотреть вниз.

Перед глазами вдруг всплыли годы.

Ланвик.

Тёплая улица.

Запах хлеба.

Мать.

Её руки.

Её голос.

Потом дорога.

Горы.

Каэр Морхен.

Первый день.

Кейр.

Бьорн.

Мартен.

Олаф.

Рейнар.

Эйрик.

Дорин.

Первый меч.

Первый Аард.

Первое падение.

Первый страх.

Испытание.

Боль.

Смех.

Костры.

Снег.

Всё.

Вся его жизнь.

Всё, что он когда-либо считал своим.

И теперь всё это осталось за спиной.

Кейр подошёл ближе.

— Не надо.

Арен посмотрел на него.

— Я должен.

— Нет.

— Должен.

— Ты можешь пойти со мной.

Арен улыбнулся.

Совсем немного.

— Не могу.

— Почему?

Арен посмотрел на крепость.

— Потому что я больше не знаю, кто я.

Кейр замолчал.

Арен снял медальон с шеи.

Посмотрел на Змея.

Потом снова надел.

— Но хочу узнать.

Он сделал шаг.

Кейр схватил его за руку.

— Арен!

Арен посмотрел на него.

В глазах был страх.

Настоящий.

Мальчишеский.

Тот самый страх, который он пытался победить столько лет.

Он глубоко вдохнул.

Посмотрел вниз.

Ноги задрожали.

Он почти отступил.

Почти.

Потом вспомнил слова Рейнара.

Однажды тебе придётся принимать решения без нас.

Арен закрыл глаза.

И сделал шаг вперёд.

Падение началось мгновенно.

Кейр исчез.

Горы исчезли.

Небо перевернулось.

Арен летел вниз.

Он хотел закричать.

Но воздуха не было.

Ветер бил в лицо.

Руки бессильно разлетелись в стороны.

Он снова был маленьким мальчиком в Ланвике.

Мать держала его за руку.

Он снова бежал по улице.

Смеялся.

Потом Каэр Морхен.

Кейр.

Бьорн.

Мартен.

Эйрик.

Олаф.

Рейнар.

Дорин.

Все лица.

Все голоса.

Все годы.

Они мелькали перед глазами так быстро, что он уже не мог понять, где прошлое, а где настоящее.

Он падал.

И падал.

И падал.

Казалось, этому никогда не закончиться.

Он уже не чувствовал холода.

Не чувствовал ветра.

Не чувствовал собственного тела.

Только пустоту.

И странную мысль:

я падаю вечно.

Арен открыл глаза.

Небо было далеко наверху.

А земля — где-то внизу.

Он снова закрыл их.

И на этот раз не увидел ничего.

Только темноту.

Акт 2. Глава 31. Добро пожаловать, Ведьмак

Арен не любил море.

Он стоял у борта корабля, опираясь локтями на холодное дерево, и смотрел на тёмную воду. Ветер трепал капюшон и забирался под одежду, а волны тяжело ударялись о борт, заставляя корабль покачиваться.

Впереди уже показалась земля.

Город Вальда.

С моря он выглядел небольшим и почти мирным. Низкие дома теснились у берега, дальше начинались каменные стены, за которыми виднелись крыши домов и торговых складов. Город явно жил торговлей: в порту стояли десятки судов, а между причалами сновали телеги.

Но над всем этим возвышалась башня.

Высокая, слишком высокая для такого небольшого города. Она уходила в серое небо и была видна практически отовсюду.

— Это его башня? — спросил Арен.

Капитан, стоявший неподалёку, кивнул.

— Говорят, сам построил.

— Говорят много чего.

— Это правда, — усмехнулся капитан.

Арен промолчал. Вальд был могущественным чародеем, а человек, который нанял ведьмака для его убийства, готов был заплатить очень хорошие деньги.

Арен машинально коснулся рукояти серебряного меча за спиной. За последние годы он настолько привык к оружию, что уже почти не воспринимал его как часть экипировки. Меч стал таким же привычным, как медальон, шрамы и постоянная тяжесть, которую он носил внутри.

— Когда причалим?

— Минут через двадцать.

Арен кивнул и снова повернулся к морю.

На секунду перед глазами возникли заснеженные стены Каэр Морхена. Потом лицо Кейра.

Он резко открыл глаза.

Почти полтора года прошло с того дня, но воспоминания всё ещё приходили без предупреждения. Со временем Арен научился не бороться с ними — просто позволял им появиться и уйти.

Корабль качнуло особенно сильно.

— Ненавижу море, — пробормотал он, крепче ухватившись за борт.

Капитан рассмеялся.

— Ты ведьмак. Вы должны ничего не бояться.

Арен посмотрел на него через плечо.

— Кто это тебе сказал?

— Люди так говорят.

— Люди много чего говорят.

Капитан только пожал плечами.

Корабль вошёл в порт ближе к вечеру. Арен дождался, пока опустят трап, и сошёл на причал. Земля под ногами после нескольких часов качки казалась непривычно неподвижной.

Город жил своей жизнью. Торговцы перекрикивались, пытаясь заглушить шум порта, матросы таскали ящики, телеги пробирались между складами, а на углу двое мужчин уже успели устроить спор из-за цены на ткань.

Обычный город.

Почти.

Арен поднял голову. Башня Вальда была видна даже отсюда.

Он поправил ремень меча и направился к корчме.

Заказчики не сказали ему, где искать Вальда. Они назвали только город и место, где он сможет получить дальнейшие указания.

В корчме пахло жареным мясом, пивом и дымом. Арен быстро оглядел зал и подошёл к стойке.

— Комната есть?

Корчмарь поднял глаза, задержал взгляд на мече и снова посмотрел на ведьмака.

— Ведьмак?

— Да.

— Тогда найдётся.

Арен положил монету на стойку.

— И ужин.

— Будет.

Корчмарь убрал деньги, после чего добавил:

— А ещё тебя ждут.

Арен нахмурился.

— Кто?

— Второй этаж. Комната в конце коридора.

— Они назвались?

— Нет.

— И ты просто отправляешь незнакомого ведьмака к незнакомым людям?

— Они заплатили.

Арен усмехнулся.

— Хороший ответ.

Он поднялся по лестнице и остановился перед последней дверью. Из комнаты не доносилось ни звука. Арен проверил меч и постучал.

— Входи.

Голос принадлежал мужчине.

Арен открыл дверь. Внутри находились трое, все в капюшонах: один стоял у окна, двое сидели за столом.

— Вы меня ждали?

— Да.

— Вальд?

Мужчина у окна повернулся.

— Нет.

Он положил на стол большой кожаный кошель. Тот тяжело ударился о дерево.

— Это часть твоей награды.

Арен посмотрел на кошель.

— Часть?

— Остальное получишь после выполнения работы.

— А если я решу, что этой части достаточно?

Мужчина едва заметно улыбнулся.

— Тогда ты не похож на того, кто согласился на этот заказ.

Арен подошёл к столу и взял кошель. Он оказался тяжёлым. Развязав шнурок, ведьмак заглянул внутрь и увидел золото.

— Вы щедрые.

— Работа сложная.

— Насколько?

Мужчина немного помолчал.

— Убить Вальда.

Арен перестал перебирать монеты.

— Он чародей.

— Мы знаем.

— И очень могущественный.

— Мы знаем.

Арен завязал кошель и убрал его под куртку.

— Тогда почему я?

Мужчина пожал плечами.

— Потому что ты ведьмак.

Арен усмехнулся.

— Великолепная причина.

— Что ещё? — спросил он.

— Ничего.

— Где его искать?

Мужчина указал на окно, за которым виднелась высокая башня.

— Там.

Арен посмотрел на башню.

— В башне?

— Да.

— Понятно.

Он уже собирался выйти, когда мужчина окликнул его:

— Ведьмак.

Арен остановился.

— Что?

— Не пытайся понять, зачем нам это нужно.

Арен медленно повернул голову.

— Я и не собирался.

Он вышел из комнаты и спустился обратно в зал.

Корчмарь уже поставил на стол тарелку с мясом. Арен сел, взял вилку и отрезал первый кусок. Есть хотелось сильно, а о людях наверху он решил подумать позже. Хорошие деньги заставляли мириться с заказами без лишних объяснений.

Он только поднёс мясо ко рту, когда с улицы донёсся шум.

Крики.

Арен замер и поднял голову.

За окном кто-то пробежал по улице, следом за ним промчался ещё один человек. Корчмарь выглянул наружу.

— Что там происходит?

Ответа не последовало.

Арен встал и подошёл к окну. На площади люди уже разбегались в разные стороны. Где-то вдали ударил колокол, затем ещё раз и ещё.

Несколько стражников поспешили к воротам.

Арен нахмурился.

Это была уже не обычная паника.

За стенами раздался глухой удар.

Затем второй — настолько сильный, что задрожали стёкла.

Корчмарь побледнел.

— Нет…

Арен повернулся к нему.

— Что?

Корчмарь ничего не ответил.

Снаружи раздались новые крики. Вдали над стеной поднялся дым.

Арен машинально положил руку на рукоять меча и посмотрел на город.

Похоже, его работа начиналась гораздо раньше, чем он рассчитывал.

Глава 32. Башня

Колокол ударил снова.

На этот раз звук был настолько близким, что задребезжали стекла.

Арен вышел из комнаты и спустился в общий зал. Люди уже выбегали из дверей. Кто-то кричал, кто-то пытался понять, что происходит, а хозяин таверны стоял посреди помещения с таким лицом, будто впервые в жизни не знал, что делать.

Снаружи раздался грохот.

Следом — крик.

Арен толкнул дверь.

На улице было настоящее безумие.

Над крышами поднимался дым. На другом конце улицы горел дом, а по площади бежали люди. Где-то звенела сталь. Несколько всадников пронеслись между повозками, едва не сбив женщину с ребёнком.

Арен поднял глаза.

Башня Валда возвышалась над городом.

На её вершине вспыхнуло синее сияние.

Он нахмурился.

— Значит, ты там.

Ведьмак поправил капюшон и пошёл вперёд.

Ему не нравилось происходящее. Нападение явно началось не по его плану, но заказ оставался заказом.

Если Валд действительно находился в башне, лучшего момента добраться до него могло уже не быть.

Арен свернул с главной улицы.

Несколько раз ему пришлось прятаться за стенами домов, когда мимо проходили вооружённые люди. Он не знал, кто именно напал на город и чего они хотели. Ему было всё равно.

Пока.

Он добрался до площади перед башней.

Здесь было почти пусто.

Несколько тел лежали возле фонтана. Ворота башни были открыты.

Арен остановился.

Слишком просто.

Он достал меч.

Внутри было тихо.

Он вошёл.

Лестница уходила вверх.

Арен поднимался медленно, прислушиваясь к каждому звуку.

Где-то наверху потрескивал огонь.

Потом он услышал голос.

— Ты опоздал.

Арен остановился.

Перед ним открылась большая круглая комната.

В центре стоял мужчина в длинном тёмном одеянии.

Валд.

Арен видел его впервые.

Сорок с лишним лет, седые пряди в тёмных волосах, спокойное лицо. Никакой паники, несмотря на то, что внизу рушился город.

Но взгляд Валда был направлен не на него.

На девушку.

Она стояла в центре начертанного на полу круга.

Лина.

Её руки были связаны за спиной магическими путами. На лице виднелись слёзы, но она старалась не показывать страх.

Вокруг неё горели небольшие чаши.

— Ещё один ведьмак, — произнёс Валд.

Арен ничего не ответил.

— Кто тебя прислал?

— Никто.

Валд усмехнулся.

— Все так говорят.

Арен перевёл взгляд на Лину.

— Отпусти её.

Девушка посмотрела на него.

В её глазах на мгновение появилась надежда.

Валд покачал головой.

— Ты даже не понимаешь, куда пришёл.

— Понимаю достаточно.

— Нет.

Валд поднял руку.

Пламя в чашах вспыхнуло одновременно.

Лина вздрогнула.

— Что ты делаешь?!

— Заканчиваю то, что начал много лет назад.

Арен сделал шаг.

— Отойди от неё.

Валд посмотрел прямо ему в глаза.

— Ты ведьмак. Значит, должен понимать простую вещь.

Он слегка улыбнулся.

— Иногда смерть одного человека спасает тысячи.

— А иногда это просто удобное оправдание.

Улыбка исчезла.

Валд резко взмахнул рукой.

Воздух ударил Арена в грудь.

Ведьмак отлетел назад и врезался в каменную стену.

Меч выпал из руки.

Он поднялся почти сразу.

Валд удивлённо посмотрел на него.

— Интересно.

Арен сплюнул кровь.

— Мне часто это говорят.

Он поднял меч.

Валд сделал движение пальцами.

Пол под ногами Арена вспыхнул.

Ведьмак успел отскочить, и огонь прошёл рядом с сапогом.

Он бросился вперёд.

Валд отбил первый удар магическим щитом.

Второй тоже.

Третий заставил его отступить.

Арен двигался быстро, не давая чародею времени на сложные заклинания. Но Валд был слишком опытен.

Очередной удар отбросил ведьмака к колонне.

Арен поднялся.

Валд уже стоял рядом с Линой.

— Ты мешаешь мне, ведьмак.

— Это взаимно.

Лина закрыла глаза.

Пламя вокруг неё стало выше.

Арен понял, что времени больше нет.

Он вложил меч в ножны.

Валд нахмурился.

— Что ты…

Арен резко поднял ладонь.

— Аард!

Воздушная волна ударила по комнате.

Чаши перевернулись.

Пламя погасло.

Лина рухнула на колени.

Валд потерял равновесие.

Этого оказалось достаточно.

Арен оказался рядом раньше, чем тот успел восстановить защиту.

Движение было коротким.

Почти незаметным.

Из-под рукава блеснуло серебро.

Тонкое лезвие вошло Вальду прямо в грудь.

Чародей замер.

Посмотрел вниз.

Потом снова на Арена.

На несколько секунд в комнате стало совершенно тихо.

Арен медленно отступил.

Валд попытался что-то сказать, но вместо слов изо рта выступила кровь.

Он рухнул на каменный пол.

Лина смотрела на него, не двигаясь.

Арен убрал лезвие обратно под рукав.

Только теперь девушка заметила, что произошло.

— Ты… убил его.

Арен посмотрел на тело.

— Да.

— Кто ты?

Он поднял меч.

— Сейчас не время знакомиться.

Снизу донёсся новый грохот.

Башня содрогнулась.

Арен посмотрел на лестницу.

— Нам нужно уходить.

Лина не двигалась.

— Я не могу…

Арен подошёл и перерезал магические путы на её руках.

— Можешь.

Она подняла на него глаза.

— Куда?

— Подальше отсюда.

Лина посмотрела на тело Валда.

Её лицо изменилось.

В нём больше не было надежды.

Только усталость.

Она медленно поднялась.

— Хорошо.

Они выбежали из комнаты.

Внизу уже слышались шаги.

Кто-то входил в башню.

Арен схватил Лину за руку и повёл её вверх.

— Почему вверх? — спросила она.

— Потому что вниз сейчас идут люди.

Они выбрались на крышу.

Ветер ударил в лицо.

Перед ними лежал весь город.

Дома горели.

На улицах шёл бой.

Лина остановилась.

Арен оглянулся.

— Не стой.

— Куда нам?

Он посмотрел на соседнюю крышу.

Расстояние было небольшим.

— Туда.

Лина посмотрела вниз.

— Ты издеваешься?

— Нет.

Арен первым перепрыгнул на соседнюю крышу.

Он обернулся.

— Давай.

— Я не ведьмак.

— Я заметил.

Она нервно вдохнула.

Потом разбежалась и прыгнула.

Арен поймал её за руку.

Лина тяжело выдохнула.

— Ненавижу тебя.

— Мы знакомы меньше десяти минут.

— Этого хватило.

Арен впервые за всё время улыбнулся.

— Значит, быстро.

Они побежали дальше по крышам.

За их спинами башня Валда продолжала гореть.

А впереди был город, который уже никогда не станет прежним.

Глава 33. По крышам

Они остановились только тогда, когда город остался позади.

Лина согнулась, уперевшись руками в колени, и несколько секунд просто пыталась отдышаться. Арен стоял рядом, прислушиваясь к шуму за спиной.

Город всё ещё гремел.

Даже отсюда были слышны отдельные удары, крики и звон стали. Над крышами поднимались столбы дыма, а башня Валда теперь горела уже открытым пламенем.

Лина выпрямилась.

— Мы действительно сбежали по крышам?

— Да.

— Я чуть не умерла.

— Но не умерла.

Она посмотрела на него с раздражением.

— Ты всегда такой?

— Какой?

— Спокойный.

Арен пожал плечами.

— Не всегда.

Лина хотела что-то ответить, но вместо этого снова посмотрела на город.

Несколько минут они молчали.

Потом она тихо спросила:

— Он точно умер?

Арен посмотрел на неё.

— Валд?

Она кивнула.

— Да.

Лина опустила глаза.

— Я думала, он хороший.

Арен ничего не сказал.

— Когда я пришла к нему, он был совсем другим, — продолжила она. — Он учил меня. Заботился обо мне. Говорил, что магия нужна не для власти, а для того, чтобы защищать людей.

Она усмехнулась, но в этом не было веселья.

— А потом я узнала, что всё это время он использовал людей. И меня тоже.

Арен сел на край каменной стены.

— Зачем ему понадобилось тебя убивать?

Лина долго молчала.

— Ритуал.

— Какой?

— Не знаю.

Она обняла себя руками.

— Я слышала только часть разговора. Он говорил, что моя кровь подходит для чего-то. Что после этого его сила станет… другой.

Арен нахмурился.

— И ты позволила ему себя схватить?

— А что мне было делать?

Она посмотрела на него.

— Я не умею драться с ведьмаками и колдунами одновременно.

— Я заметил.

— Ты опять шутишь?

— Немного.

Лина впервые улыбнулась.

Совсем чуть-чуть.

Потом улыбка исчезла.

— Спасибо.

Арен кивнул.

— Не за что.

— Нет. Есть за что.

Он посмотрел на неё.

— Тогда пожалуйста.

Лина фыркнула.

— Ты странный.

— Мне это тоже часто говорят.

Она тихо рассмеялась.

К утру стало известно, что Валд мёртв.

Город постепенно приходил в себя. Те, кто ещё ночью прятался в домах, начали выходить на улицы. Солдаты заняли площадь и выставили посты у главных дорог.

Арен с Линой вернулись в город только после того, как стало достаточно безопасно.

И почти сразу Арен понял, что искать того, кто обещал ему оставшуюся часть награды, долго не придётся.

На площади стоял отряд в чёрных доспехах.

Нильфгаардцы.

Перед ними находился мужчина в тяжёлом плаще. По его виду было понятно, что он здесь главный.

Он заметил Арена ещё издалека.

— Ведьмак.

Арен остановился.

— Генерал?

— Я генерал Мерек.

Мужчина оглядел его с головы до ног, задержав взгляд на медальоне.

— Ты убил Валда?

— Да.

— Один?

Арен посмотрел на Лину.

— Не совсем.

Генерал перевёл взгляд на девушку.

На несколько секунд задержался на ней, затем снова посмотрел на Арена.

— Понятно.

Он достал небольшой мешочек и бросил его ведьмаку.

Арен поймал его одной рукой.

Монеты тяжело звякнули.

— Это твоя награда.

Арен взвесил мешочек в ладони.

— В таверне мне сказали, что это только часть.

— Верно.

Генерал достал второй мешок.

— Но прежде чем я отдам остальное, ответь на один вопрос.

Арен насторожился.

— Какой?

— Кто ты?

— Ведьмак.

— Это я вижу.

Мерек посмотрел на него внимательнее.

— Откуда ты приехал?

Арен помолчал.

— Каэр Морхен.

Взгляд генерала едва заметно изменился.

— Вот как.

Он протянул второй мешочек.

— Остальное.

Арен забрал деньги.

— Спасибо.

— Не благодари. Ты выполнил работу.

Он развернулся и ушёл.

Лина всё это время стояла рядом и молча наблюдала.

Когда генерал отошёл достаточно далеко, она спросила:

— Значит, тебя наняли убить Валда?

— Похоже на то.

— Ты не знал, кто заказчик?

— Нет.

— И тебя это не беспокоит?

Арен посмотрел на мешочки с деньгами.

— Теперь беспокоит.

Лина нахмурилась.

— Почему?

— Потому что обычно люди, которые не хотят представляться, хотят чего-нибудь ещё.

Он убрал деньги.

— А я не люблю, когда от меня хотят чего-то ещё.

Лина задумалась.

— И что ты теперь будешь делать?

Арен посмотрел на дорогу, ведущую из города.

— Уеду.

— Куда?

— Пока не знаю.

Лина опустила глаза.

— Я знаю.

Арен повернулся к ней.

— Куда?

— В Ланвик.

Он замер.

Всего на мгновение.

Но Лина заметила.

— Ты знаешь это место?

Арен отвёл взгляд.

— Знаю.

Он родился там.

Когда-то очень давно.

Ему было шесть, когда из этого города его увезли.

Он почти ничего не помнил.

Только запах моря.

И женщину, которую уже никогда не сможет увидеть снова.

— Я хочу туда, — сказала Лина. — Там есть другие маги. Я слышала о них ещё до того, как стала ученицей Валда. Говорят, там принимают таких, как я.

Арен молчал.

— Я не знаю, что делать дальше, — продолжила она. — После Валда… я не хочу оставаться здесь.

— Тогда уезжай.

Лина посмотрела на него.

— Одна?

— Почему нет?

— Потому что до Ланвика далеко.

— Очень далеко.

— И я не знаю дороги.

Арен вздохнул.

Он уже знал, к чему всё идёт.

— Нет.

— Я ещё ничего не сказала.

— Но собираешься.

— Я хочу попросить тебя взять меня с собой.

Арен посмотрел на неё.

— Нет.

— Я заплачу.

— Нет.

— В Ланвике у меня будут деньги.

— Всё равно нет.

— Ты ведь добрый.

Арен усмехнулся.

— Плохой аргумент.

— Но правда.

Он отвернулся.

— Лина…

— Ты спас мне жизнь.

— И что?

— Значит, не бросишь меня посреди дороги.

Арен закрыл глаза.

Она попала точно.

Он прекрасно понимал, что разумнее всего сейчас было уйти одному. Получить деньги, найти следующий контракт и продолжить жизнь, которую он выстроил за последние полтора года.

Но оставить её здесь он не мог.

— Сколько времени до Ланвика?

Лина улыбнулась.

— Думаю, около двух месяцев.

Арен медленно выдохнул.

— Ненавижу долгие дороги.

— Значит, придётся привыкать.

Он посмотрел на неё.

— Идём.

— Правда?

— Пока не передумал.

Лина впервые улыбнулась по-настоящему.

Арен взял сумку и пошёл к воротам.

Через несколько минут они покинули город.

Впереди была дорога длиной в два месяца.

И ни один из них ещё не знал, насколько сильно она изменит их обоих.

Глава 34. Ведьмак и Чародейка

Первые несколько часов они почти не разговаривали.

Дорога уходила на запад, петляя между невысокими холмами. Позади постепенно скрывался город, а вместе с ним — дым, пожар и всё, что произошло за последние сутки.

Лина несколько раз оборачивалась.

Арен — ни разу.

Он шёл впереди, придерживая рукой ремень сумки. Капюшон был опущен на плечи. После долгой дороги и ночной схватки он выглядел уставшим, но не подавал виду.

Лина ускорила шаг и поравнялась с ним.

— Ты всегда молчишь?

— Нет.

— А когда разговариваешь?

Арен посмотрел на неё.

— Когда есть что сказать.

— Удобно.

— Очень.

Она некоторое время шла молча.

— А сколько тебе лет?

— Восемнадцать.

Лина удивлённо посмотрела на него.

— Восемнадцать?

— Да.

— Я думала, ты старше.

— Мне часто это говорят.

— Из-за шрама?

— Из-за всего остального.

Лина внимательно посмотрела на него. Тёмные волосы, лёгкая щетина, усталый взгляд, медальон на груди.

— Ты совсем не похож на ведьмака из рассказов.

— А каким должен быть?

— Старым. Мрачным. С огромным мечом. И обязательно с ужасным характером.

Арен усмехнулся.

— Меч есть.

— Остальное?

— С характером тебе придётся разобраться самой.

Лина улыбнулась.

Они продолжили путь.

К вечеру начался дождь.

Сначала мелкий, почти незаметный, но вскоре небо потемнело, и вода хлынула стеной.

Арен остановился возле небольшой рощи.

— Здесь заночуем.

Лина огляделась.

— Здесь?

— Здесь.

— А где палатка?

— Нет палатки.

— Еды тоже нет?

Арен снял сумку.

— Есть немного.

Он достал кусок хлеба и несколько сушёных полосок мяса.

Лина посмотрела на еду.

Потом на него.

— Это всё?

— На сегодня.

— А завтра?

— Завтра найдём ещё.

Она тяжело вздохнула.

— Я никогда не думала, что путешествие с ведьмаком будет таким.

— Каким?

— Голодным.

Арен рассмеялся.

— Добро пожаловать в профессию.

Они развели небольшой костёр под навесом из деревьев.

Лина сидела напротив, протягивая руки к огню.

Некоторое время они просто слушали дождь.

— Почему ты стал ведьмаком? — вдруг спросила она.

Арен поднял взгляд.

— Не стал.

— Что?

— Им меня сделали.

— Я не это имела в виду.

— Знаю.

Он отломил кусок хлеба.

— Меня забрали в Каэр Морхен, когда мне было шесть.

Лина ничего не сказала.

— Я там вырос.

— И тебе нравилось?

Арен задумался.

— Когда-то — да.

Он посмотрел на огонь.

— Там были люди, которых я считал семьёй.

Лина заметила, как изменилось его лицо.

— А потом?

Арен помолчал.

— Потом всё закончилось.

Она не стала спрашивать дальше.

Это было первое, что Арен оценил в ней.

Утром дождь закончился.

Но еда закончилась тоже.

Арен стоял возле дороги, разглядывая следы в грязи.

Лина подошла сзади.

— Что ищешь?

— Еду.

— Я могу помочь.

— Ты умеешь охотиться?

— Нет.

— Тогда лучше не помогай.

— Я умею магией.

Арен повернулся.

— И что ты хочешь сделать?

— Ну… например, превратить камень в курицу.

Он несколько секунд смотрел на неё.

— Ты умеешь превращать камень в курицу?

— Нет.

— Тогда остаёмся без курицы.

Лина рассмеялась.

Через час они всё-таки нашли небольшой ручей.

Арен заметил рыбу.

Он снял сапоги, закатал штаны и вошёл в воду.

— Что ты делаешь?

— Ловлю.

— Руками?

— Да.

Лина наблюдала за ним несколько минут.

Потом присела на берег.

— Ведьмаки действительно едят всё подряд?

— Если голодные — да.

— А людей?

Арен посмотрел на неё.

— Иногда.

Лина побледнела.

Арен не выдержал и рассмеялся.

— Шучу.

— Идиот.

— Уже второй раз за день.

— Ещё не вечер.

Наконец ему удалось поймать рыбу.

Он бросил её на берег.

Лина посмотрела на добычу.

— И что теперь?

Арен поднял её.

— Теперь ужин.

— Это же завтрак.

— Значит, завтрак.

К вечеру они снова разбили лагерь.

Рыба оказалась лучше, чем Арен ожидал.

Лина сидела у костра и держала в руках небольшую палочку, медленно водя ею по земле.

— Что рисуешь?

— Ничего.

— Врёшь.

Она посмотрела на него.

На земле был нарисован небольшой дом.

— Это Ланвик?

— Да.

— Ты там была?

— Нет.

Она провела пальцем по рисунку.

— Но моя мать рассказывала о нём. Говорила, что там много магов. Что они живут свободно и никто не заставляет их служить королям.

Арен смотрел на рисунок.

— Звучит неплохо.

— Я хочу начать там новую жизнь.

— Получится.

— Откуда ты знаешь?

— Не знаю.

Лина улыбнулась.

— Хороший ответ.

Арен положил взгляд на огонь.

— Иногда достаточно просто попробовать.

Лина долго смотрела на него.

— А ты?

— Что я?

— Ты хочешь начать новую жизнь?

Он не ответил сразу.

Вместо этого снял с груди медальон и на секунду сжал его в руке.

Серебряная змея блеснула в свете костра.

— Не знаю, — сказал он наконец.

Лина кивнула.

— Тогда, может быть, нам обоим стоит попробовать.

Арен посмотрел на неё.

На этот раз он ничего не ответил.

Но улыбнулся.

И впервые с тех пор, как они покинули город, дорога впереди уже не казалась ему такой длинной.

Глава 35. Ты не любишь море?

Несколько дней пути по суше привели их к небольшому портовому городку. Отсюда до Ланвика можно было добраться морем, значительно сократив дорогу.

У причала стояло несколько торговых судов. После недолгих переговоров Арену удалось договориться с капитаном небольшого корабля, который шёл на запад.

Лина поднялась на палубу первой.

— Ну же, ведьмак. Или ты уже передумал?

Арен задержался у трапа.

— Я просто думаю, насколько сильно мне хочется тебя сейчас бросить.

— Поздно.

Она протянула ему руку.

Арен тяжело вздохнул и всё-таки поднялся на борт.

Он не любил море.

Волны мягко раскачивали корабль, но уже через пару часов Арен понял, что лучше бы предпочёл десять дней пешком.

Лина заметила его бледное лицо.

— Ты всегда такой?

— Только когда море пытается меня убить.

— А я думала, ведьмаки ничего не боятся.

— Кто тебе такую глупость сказал?

Лина усмехнулась.

— Наверное, ты сам. Когда впервые тебя увидела.

Арен только покачал головой.

Первые часы они почти не разговаривали. Каждый занимался своим делом, пока море постепенно не стало для них привычным.

К вечеру ветер стих. Лина сидела у борта, наблюдая за тем, как солнце тонет в воде.

— Красиво.

Арен встал рядом.

— Да.

— Ты часто видел море?

— Нет.

Лина посмотрела на него.

— Тогда почему ты так его не любишь?

— Потому что оно качается.

Она рассмеялась.

Арен тоже невольно улыбнулся, а потом некоторое время молчал, глядя вдаль.

— Кейр хотел увидеть море.

— Кто?

— Кейр. Друг.

Лина повернулась к нему.

— Из Каэр Морхена?

Арен кивнул.

— Он постоянно говорил, что однажды уйдёт из крепости и увидит всё, что есть за горами. Море особенно.

На лице Арена появилась едва заметная улыбка.

— Я тогда смеялся над ним. Говорил, что море — это просто большая лужа.

— И что теперь?

Арен посмотрел на бесконечную воду.

— Теперь думаю, что он был прав.

Лина некоторое время молчала.

— Жаль, что его здесь нет.

Улыбка исчезла.

— Да.

Арен опустил взгляд.

Он редко позволял себе думать о прошлом. Слишком многое осталось там, в горах. Но иногда воспоминания возвращались сами.

Кейр, Бьорн, Мартен.

Каэр Морхен.

Жизнь, которую он считал своей.

Лина тихо спросила:

— Ты скучаешь по ним?

Арен ответил не сразу.

— По людям.

Через несколько дней море изменилось.

Ветер усилился, небо затянуло облаками, а корабль начало бросать на волнах. Лина держалась за мачту, пока Арен помогал матросам закрепить груз.

Ночью шторм наконец отступил.

Они сидели на палубе, укрывшись от ветра.

Лина заметила серебряный медальон на шее Арена.

— Я давно хотела спросить. Почему ты всё ещё носишь его?

Арен коснулся медальона.

Змей.

— Не знаю.

— Ты ведь говорил, что он принадлежал тому человеку?

— Да.

— Он был твоим другом?

Арен немного подумал.

— Нет.

— Тогда кем?

— Врагом.

Лина удивлённо подняла брови.

Арен усмехнулся.

— Долгая история.

— Значит, расскажешь когда-нибудь?

— Может быть.

Она улыбнулась.

— Я запомню.

Утром капитан сообщил, что через несколько часов они увидят берег.

Но это был ещё не Ланвик.

Корабль должен был высадить их в другом порту, откуда до города оставалось несколько дней пути по суше.

Для Арена это означало одно.

Они всё ещё были далеко от цели.

Но теперь дорога стала значительно короче.

Арен стоял у борта и смотрел на появившуюся вдали землю.

Где-то там находился Ланвик.

Место, о котором Лина говорила последние дни.

И место, которое когда-то было его домом.

Глава 36. Чудовище

Несколько дней после высадки прошли спокойно.

Дорога петляла между холмами и редкими лесами. До Ланвика оставалось уже совсем немного, и Лина заметно оживилась. Чем ближе они подходили к родным местам Арена, тем чаще она рассказывала о городе, о чародеях, которых надеялась там встретить, и о том, какой могла бы стать её жизнь.

К вечеру они заметили небольшое село.

Несколько десятков домов жались друг к другу вокруг грязной площади. Когда Арен и Лина въехали в деревню, разговоры вокруг сразу стихли.

Кто-то заметил меч за спиной Арена.

Через несколько минут к ним подошёл пожилой мужчина.

— Ведьмак?

Арен остановил лошадь.

— Да.

— Нам как раз такой и нужен.

— Что случилось?

Старик нервно оглянулся на дома.

— Чудовище.

Арен спешился.

— Какое?

— Не знаем. По ночам приходит из леса. Людей не трогает, но скот режет. Двух овец уже забрало. А вчера нашли следы возле самого села.

— Следы какие?

— Большие.

— Очень полезно.

Лина тихо усмехнулась.

Старик бросил на неё недовольный взгляд.

— Мы заплатим, ведьмак. Только избавь нас от этой твари.

Арен посмотрел на дома.

— Сколько?

Старик назвал сумму.

Небольшую, но достаточную.

— Покажите место.

Следы начинались за последними домами.

Арен присел на землю и внимательно осмотрел грязь.

Следы действительно были большими.

Но что-то ему не нравилось.

Он провёл пальцами по отпечатку.

— Это не лапа.

— Что?

— След сапога.

Старик замер.

Арен поднялся.

— Когда вы впервые заметили чудовище?

— Три недели назад.

— И каждый раз оно приходило с одной стороны?

— Из леса.

— А после нападений что-нибудь пропадало?

Старик задумался.

— Иногда еда. Иногда деньги.

Арен посмотрел на него.

— Деньги?

— Ну…

Слишком поздно.

Арен уже понял.

Он достал меч.

— Оставайтесь здесь.

— Ведьмак, мы…

— Здесь.

Арен вместе с Линой двинулся в лес.

Они шли почти час, пока следы не вывели их к небольшой поляне.

Арен остановился.

На земле лежала разорванная овечья туша.

Но кровь уже давно высохла.

Он присел рядом.

— Это сделали не сегодня.

Лина оглянулась.

— Значит, чудовища здесь нет?

— Нет.

— Тогда кто?

В ответ из темноты раздался голос:

— Очень хороший вопрос.

На поляне появились люди.

Пятеро.

Разбойники.

У двоих были арбалеты, остальные держали мечи и топоры.

Главарь усмехнулся.

— Ведьмак. Должен был прийти кто-нибудь попроще.

Арен медленно поднялся.

— Вы придумали чудовище.

— Люди охотнее платят за защиту от твари, чем от людей.

— И деревня вам платит?

— Конечно.

Главарь пожал плечами.

— Они думают, что мы уходим в лес охотиться на чудовище. А мы просто забираем то, что нам нужно.

Арен посмотрел на него.

— И овцы?

— Иногда приходится поддерживать легенду.

Лина тихо произнесла:

— Мерзавцы.

Главарь усмехнулся.

— А ты кто?

Арен не ответил.

Первый арбалетчик поднял оружие.

Дальше всё произошло быстро.

Арен шагнул в сторону, болт прошёл мимо плеча. В следующий миг он уже оказался рядом с арбалетчиком и выбил оружие ударом локтя.

Второй попытался выстрелить.

Лина взмахнула рукой.

Ветер отбросил его назад.

Разбойник с топором бросился на Арена. Ведьмак встретил удар сталью, развернулся и одним движением перерезал ему горло.

Главарь попытался отступить.

Арен догнал его.

Короткий удар.

Тишина.

Через несколько секунд на поляне остались только тела.

Лина медленно подошла к нему.

— Ты даже не дал им шанса.

Арен вытер меч.

— Они дали мне достаточно причин.

Он оглянулся на разбойников.

— Но теперь хотя бы понятно, почему никто из жителей не видел самого чудовища.

К селу они вернулись уже после захода солнца.

Жители выбежали им навстречу.

— Убил?!

— Где чудовище?

Арен указал в сторону леса.

— Там никого не было.

Люди переглянулись.

— Что значит — никого?

— Никакого чудовища. Только разбойники.

Толпа загудела.

— Врёт!

— Он сам их привёл!

— Где доказательства?

Арен молча бросил на землю кошель одного из разбойников.

Тот был набит монетами.

— Это они забрали у вас.

Никто не подошёл.

Старик, который нанял Арена, побледнел.

— Мы договаривались о чудовище.

— Я его убил.

— Нет чудовища — нет платы.

Арен медленно вдохнул.

Лина посмотрела на него.

Она уже заметила, как напряглась его рука на рукояти меча.

Несколько мужчин вышли вперёд.

У кого-то в руках были вилы.

— Убирайся из нашего села, ведьмак.

— Пока по-хорошему.

Арен посмотрел на вилы, потом на лица людей.

На секунду в его памяти мелькнул Каэр Морхен.

Слова.

Взгляды.

Чувство, когда тебя объявляют чужим, даже если ты только что сделал то, ради чего пришёл.

Но он не достал меч.

Только медленно отпустил рукоять.

— Хорошо.

Лина удивлённо посмотрела на него.

Арен забрал поводья.

— Пойдём.

— А деньги?

— Пусть подавятся.

Они молча покинули село.

Только когда дома скрылись за поворотом, Лина нарушила тишину.

— Ты мог их припугнуть.

— Мог.

— Даже не стал.

Арен пожал плечами.

— Не вижу смысла.

— Ты злился.

— Конечно.

— Сильно?

Арен немного подумал.

— Достаточно, чтобы понять, что лучше просто уйти.

Лина улыбнулась.

— Знаешь, ты иногда удивляешь.

— В каком смысле?

— Я ожидала, что ведьмак сначала убьёт чудовище, потом тех, кто не заплатил.

Арен посмотрел на неё.

— А я ожидал, что ты перестанешь называть меня ведьмаком после того, как мы столько времени провели вместе.

— Не дождёшься.

Он усмехнулся.

Впереди темнела дорога.

А где-то за горизонтом уже находился Ланвик.

Следующая остановка.

Арен ещё не знал, что совсем скоро ему снова придётся встретиться со своим прошлым.

Глава 37. Ланвик

К Ланвику они подошли ближе к вечеру.

Дорога шла с небольшого холма, и когда Арен поднялся на вершину, перед ним впервые за много лет открылся знакомый берег.

Он остановился.

Лина прошла ещё несколько шагов, прежде чем заметила, что он больше не идёт.

— Что такое?

Арен ничего не ответил.

Внизу раскинулся город.

Он был совсем не таким, каким Арен представлял его все эти годы.

Ланвик оказался ярче.

Небольшие каменные дома стояли вдоль узких улиц, между ними тянулись деревянные лавки и навесы. На площади торговцы раскладывали фрукты, хлеб и рыбу. Где-то играла музыка, дети бегали между телегами, а из открытых окон доносились голоса.

Над городом поднимался запах свежего хлеба.

Арен невольно улыбнулся.

— Ты знаешь это место? — спросила Лина.

Он посмотрел вниз.

— Когда-то.

— Ты ведь говорил, что почти ничего не помнишь.

— Так и есть.

Арен ещё немного постоял.

Странно.

Он ожидал другого.

Мрачных улиц.

Чужих лиц.

Места, которое должно было напомнить ему обо всём, что он потерял.

Но Ланвик выглядел так, будто ничего не потерял.

Будто здесь вообще не существовало прошлого.

Лина улыбнулась.

— Похоже на то, что я представляла.

— Ты была здесь?

— Нет.

— Тогда откуда знаешь?

— Просто надеялась.

Арен тихо усмехнулся.

Они спустились с холма и вошли в город.

Первые несколько минут Арен почти не разговаривал.

Он смотрел по сторонам.

Вот маленькая пекарня.

Вот мастерская.

Вот площадь с фонтаном.

Где-то дети спорили из-за деревянной игрушки.

Старик ругался с торговцем за цену яблок.

Девушка у окна поливала цветы.

Обычная жизнь.

Слишком обычная.

Арен остановился возле лавки.

На прилавке лежали горячие булочки.

Продавщица заметила его взгляд.

— Будешь?

Арен посмотрел на неё.

— Сколько?

— Для ведьмака? Две монеты.

Он положил деньги.

Лина взяла одну булочку.

— Почему две?

— Потому что ты выглядишь голоднее меня.

— Неправда.

— Тогда съешь.

Она откусила.

— Вкусно.

Арен попробовал свою.

На секунду он замер.

Запах.

Тесто.

Тёплый хлеб.

Что-то внутри него дрогнуло.

Он почти вспомнил.

Но воспоминание не пришло полностью.

И почему-то это его не расстроило.

Они пошли дальше.

К вечеру Лина уже успела поговорить с тремя местными чародеями.

Все трое знали о Вальде.

Когда выяснилось, что именно Арен убил его, отношение к ним изменилось почти мгновенно.

— Ты убил Вальда?

— Да.

— Один?

Арен посмотрел на Лину.

— Не совсем.

Она улыбнулась.

Чародейка рассмеялась.

— Тогда вам здесь точно будут рады.

Лина оживилась.

Она начала расспрашивать о местных магах, об обучении, о том, где принимают новых учеников.

Арен слушал вполуха.

Ему было непривычно видеть её такой.

После всего, что произошло с Вальдом, Лина впервые выглядела действительно счастливой.

Он поймал себя на том, что улыбается вместе с ней.

Они продолжили идти.

Город постепенно зажигал фонари.

Музыка доносилась с площади.

Кто-то танцевал возле небольшой сцены.

Из таверны доносился смех.

Лина остановилась.

— Здесь правда хорошо.

Арен посмотрел на неё.

— Да.

Он снова оглядел улицу.

И вдруг понял, что уже несколько часов не думал о Каэр Морхене.

Не думал об Иваре.

Не думал о медальоне.

Даже о том, зачем вообще приехал сюда.

Ланвик каким-то образом вытеснил всё остальное.

Возможно, потому что город не требовал от него ничего.

Не спрашивал, кто он.

Не смотрел на него как на изгнанника.

Здесь он был просто ведьмаком, который пришёл вместе с девушкой.

И этого почему-то оказалось достаточно.

— Ты ведь хотел найти свой дом, — сказала Лина.

Арен посмотрел на неё.

— Наверное.

— Не хочешь поискать?

Он посмотрел на улицу.

Потом на людей.

На свет в окнах.

На продавщицу, которая только что начала закрывать лавку.

— Завтра.

Лина удивилась.

— Завтра?

Арен улыбнулся.

— Сегодня я хочу посмотреть город.

Лина улыбнулась в ответ.

— Тогда пошли.

Они растворились в вечерней толпе.

Арен ещё не знал, где находится его старый дом.

Не знал, что стало с улицей, на которой он когда-то жил.

Не знал, осталось ли хоть что-нибудь от той жизни.

Но впервые за много лет ему почему-то не хотелось торопиться.

Ланвик оказался совсем не таким, каким он его помнил.

И, может быть, именно поэтому Арен впервые позволил себе просто быть здесь.

Без прошлого.

Без вопросов.

Без необходимости что-то искать.

Хотя бы ненадолго.

Глава 38. Возвращение домой

Утром Лина проснулась раньше него.

Арен понял это по звуку шагов за дверью и тихому стуку посуды в соседней комнате. Некоторое время он лежал, глядя в потолок, и пытался вспомнить, где находится.

Потом услышал запах свежего хлеба.

Ланвик.

Он поднялся, накинул рубаху и вышел.

Лина сидела у окна с кружкой горячего напитка. Перед ней стояла тарелка с хлебом и сыром.

— Ты долго спишь, ведьмак.

Арен сел напротив.

— Я вчера много ходил.

— По городу?

— Угу.

— И?

Он взял кусок хлеба.

— Хороший город.

Лина улыбнулась.

— Я же говорила.

Арен ничего не ответил.

Вчера он действительно почти весь день провёл на улицах. Они с Линой гуляли по рынку, заглянули в несколько лавок, нашли небольшую площадь с музыкантами. Он разговаривал с торговцами, пару раз помог кому-то донести тяжёлые вещи, даже успел поспорить с хозяином одной таверны о цене комнаты.

Обычный день.

И именно это ему понравилось.

За всё время в Ланвике он почти не думал о Каэр Морхене.

О медальоне.

Об Иваре.

О том, почему с ним вообще произошло всё то, что произошло.

Но сегодня было иначе.

Он проснулся с одной мыслью.

Дом.

— Ты собираешься сегодня куда-нибудь? — спросила Лина.

Арен посмотрел на неё.

— Да.

— Куда?

Он немного помолчал.

— Хочу найти место, где жил.

Лина перестала улыбаться.

— В детстве?

Арен кивнул.

— Ты помнишь, где это?

— Не совсем.

Он посмотрел в окно.

— Помню улицу. Запах хлеба. Море. И дом.

— Этого достаточно?

— Узнаю, когда увижу.

Лина поставила кружку на стол.

— Я пойду с тобой.

— Не обязательно.

— Я знаю.

Она поднялась.

— Поэтому и пойду.

Они вышли ближе к полудню.

Ланвик уже проснулся окончательно.

На улицах было людно. Телеги медленно пробирались между прохожими, торговцы выкрикивали цены, из открытых окон доносились голоса. Где-то неподалёку спорили двое рыбаков, а мальчишка лет десяти пытался стащить яблоко с прилавка.

Продавец заметил его раньше, чем тот успел убежать.

Арен усмехнулся.

— Что?

— Ничего.

— Ты улыбаешься.

— Не запрещено.

Они свернули с главной улицы.

Постепенно людей становилось меньше.

Дома стали ниже. Некоторые выглядели старше, чем в центре города. Камень потемнел от времени, деревянные ставни местами заменили новыми, а на стенах кое-где ещё виднелись следы старой краски.

Арен замедлил шаг.

Он не знал почему.

Просто что-то изменилось.

— Здесь?

Лина остановилась рядом.

— Не знаю.

Арен оглядел улицу.

Слева стоял небольшой дом с зелёной дверью.

Справа — пекарня.

Оттуда тянуло горячим тестом.

Запах ударил неожиданно сильно.

Арен замер.

Перед глазами на мгновение возникла другая картина.

Та же улица.

Только он был маленьким.

Совсем маленьким.

Кто-то держал его за руку.

Женский голос что-то говорил.

Он не смог разобрать слова.

Картина исчезла.

Арен медленно выдохнул.

— Что случилось? — спросила Лина.

— Ничего.

Она посмотрела на него, но не стала спорить.

Арен пошёл дальше.

Через несколько минут они вышли к небольшой площади.

Он остановился.

— Вот здесь.

— Ты уверен?

— Нет.

Он посмотрел на дома.

Некоторые были знакомыми. Или ему так казалось.

Память сохранила не здания.

Она сохранила ощущения.

Солнце.

Море.

Запах хлеба.

Голос матери.

Арен закрыл глаза.

И вдруг увидел перед собой женщину.

Не лицо.

Только руки.

Она поправляла ему воротник.

Он был маленьким.

Совсем маленьким.

— Мам…

Слово сорвалось почти беззвучно.

Лина ничего не сказала.

Арен открыл глаза.

Перед ним снова была улица.

Обычная.

Живая.

Чужая.

Он прошёл дальше.

Наконец они остановились перед большим каменным домом.

На воротах висел герб.

Арен долго смотрел на него.

— Это что? — спросила Лина.

— Не знаю.

Рядом проходил пожилой мужчина.

Арен обратился к нему:

— Простите.

Мужчина остановился.

— Да?

— Этот дом давно здесь?

Старик посмотрел на здание.

— Очень давно.

— Кто здесь живёт?

— Семья старого губернатора.

Арен почувствовал, как внутри что-то сжалось.

— Губернатора?

— Да. Почему спрашиваешь?

Арен не ответил сразу.

— Просто интересно.

Старик пожал плечами.

— Их семья когда-то владела половиной этой части города. Потом всё изменилось. Сам губернатор давно умер. Остались дети, внуки… Кто их там разберёт.

Арен снова посмотрел на герб.

Он ничего не чувствовал.

Ни злости.

Ни желания войти.

Только странную пустоту.

— Спасибо.

Старик пошёл дальше.

Лина повернулась к нему.

— Это он?

Арен покачал головой.

— Не знаю.

— Ты хочешь зайти?

Он посмотрел на ворота.

За ними был двор.

Дом.

Люди.

Чужая жизнь.

Где-то там когда-то жила его мать.

Работала.

Убирала комнаты.

Наверное, готовила еду.

Наверное, однажды держала на руках своего сына.

А потом погибла.

А человек, который мог помочь, решил, что это слишком дорого.

Арен вспомнил рассказ, который ему когда-то удалось восстановить по обрывкам чужих слов.

Губернатор не захотел платить ведьмаку.

Ребёнка просто отдали.

Как ненужную вещь.

Арен посмотрел на свои руки.

Теперь на них были шрамы.

На поясе висел меч.

На груди — серебряная змея.

Он был совсем другим человеком.

И всё же этот дом каким-то образом принадлежал его прошлому.

Лина осторожно коснулась его плеча.

— Арен.

Он посмотрел на неё.

— Я думал, что почувствую что-нибудь.

— И ничего?

— Почувствовал.

— Что?

Арен ещё раз взглянул на дом.

— Что это больше не мой дом.

Он развернулся.

Лина пошла следом.

Через несколько шагов она спросила:

— Ты не хочешь узнать, что стало с ними?

Арен задумался.

— Раньше хотел бы.

— А сейчас?

Он посмотрел на улицу.

На людей.

На пекарню.

На мальчишку, который снова пытался украсть яблоко.

На женщину, смеющуюся у открытого окна.

На Лину.

— Сейчас у меня есть дела поважнее.

Она улыбнулась.

— Например?

Арен задумался.

— Найти хорошую таверну.

Лина рассмеялась.

— Вот теперь ты действительно похож на ведьмака.

Арен усмехнулся.

Они пошли обратно к центру города.

Через несколько минут он ещё раз оглянулся.

Дом остался позади.

Арен не стал останавливаться.

Впервые он понял, что прошлое не всегда нужно возвращать.

Иногда достаточно просто убедиться, что оно действительно осталось позади.

Глава 39. Пламя

Несколько дней после возвращения в Ланвик Арен почти не вспоминал о доме.

Он продолжал гулять по городу, иногда брал небольшие заказы, пару раз помогал торговцам разобраться с крысами в складах, хотя после первой просьбы быстро выяснилось, что крысы были совершенно обычными.

— И за это ты хочешь заплатить мне два серебряных? — спросил Арен, стоя посреди склада.

Торговец кивнул.

— Они съели три мешка зерна.

Арен посмотрел на пустые мешки.

— Тогда я согласен.

Лина, сидевшая у входа, рассмеялась.

— Вот она, настоящая жизнь ведьмака.

— Не мешай работать.

— Я не мешаю.

— Ты разговариваешь.

— А это мешает?

Арен бросил на неё короткий взгляд.

— Иногда.

Лина улыбнулась и продолжила наблюдать.

Так проходили дни.

Без крепостей.

Без войн.

Без людей, которые хотели его убить.

Ланвик постепенно становился привычным.

Арен начал узнавать продавцов на рынке. Знал, в какой пекарне хлеб всегда горячий, а в какой хозяин пытался продать вчерашнюю выпечку под видом сегодняшней. Запомнил музыканта, который каждый вечер играл одну и ту же мелодию на площади.

Иногда ему казалось странным, насколько легко он привыкал.

Будто всегда здесь жил.

Только вечерами, когда город становился тише, он иногда ловил себя на мысли, что всё это временно.

Но потом наступало утро.

И временность переставала иметь значение.

В тот день Лина попросила его пойти с ней.

— Куда?

— К чародейкам.

Арен продолжал затягивать ремень на ножнах.

— Зачем?

— Я должна кое с кем поговорить.

— Это звучит опасно.

— Почему?

— Потому что ты сказала это слишком спокойно.

Лина закатила глаза.

— Идём.

— Я вообще-то занят.

— Чем?

Арен посмотрел на стол.

На столе лежал кусок хлеба.

— Завтраком.

— Ты уже поел.

— Я собирался продолжить.

— Потом продолжишь.

Она взяла его за рукав и потянула к двери.

Арен вздохнул.

— Ты ужасно настойчивая.

— Зато ты идёшь.

— Это потому, что мне интересно, зачем тебе чародейки.

— Вот видишь.

Дом, где жили несколько местных чародеек, находился недалеко от центральной площади.

Это не была башня или мрачный особняк, который Арен ожидал увидеть.

Обычный двухэтажный каменный дом с широкими окнами и небольшим садом.

Изнутри доносились голоса.

Лина постучала.

Дверь открыла женщина лет тридцати с тёмными волосами.

Она посмотрела на Лину, затем на Арена.

— Ты вернулась.

— Я же обещала.

— А это?

— Арен.

Чародейка внимательно посмотрела на него.

Её взгляд остановился на серебряной змее.

— Ведьмак.

— Иногда.

— Ты убил Валда.

— Да.

Она несколько секунд молчала.

Потом отступила в сторону.

— Тогда заходи.

Арен вошёл.

Внутри было неожиданно уютно.

Книги лежали повсюду: на полках, столах, даже на подоконниках. На стенах висели карты, засушенные травы и какие-то странные металлические конструкции.

За большим столом сидели ещё две женщины.

Одна листала книгу.

Другая перебирала маленькие стеклянные флаконы.

— Это Арен, — сказала первая.

— Мы поняли, — ответила одна из них, не поднимая головы.

Арен посмотрел на Лину.

— Вы здесь обо мне говорили?

— Немного.

— Сколько?

— Достаточно.

— Это не ответ.

Лина улыбнулась.

— Привыкай.

Чародейка с книгой наконец подняла глаза.

— Мы слышали, что произошло в Вальде.

— В Вальде?

— В городе.

— А.

Арен кивнул.

— Тогда да.

— Ты спас Лину.

— Она сама себя спасала. Я просто немного помог.

Лина посмотрела на него.

— Очень скромно.

— Я стараюсь.

Одна из чародеек усмехнулась.

— Кажется, я начинаю понимать, почему ты его привела.

— Я его не приводила.

— Конечно.

Лина нахмурилась.

Арен едва заметно улыбнулся.

Ему нравилось это место.

Не из-за магии.

Из-за людей.

Здесь не было ощущения, что от него чего-то хотят.

Никто не спрашивал про Каэр Морхен.

Никто не смотрел на него как на изгнанника.

Даже его медальон пока оставался просто странным украшением.

Почти.

Вечером они собирались уже уходить.

Лина задержалась у стола, обсуждая что-то с чародейкой.

Арен стоял возле двери и ждал.

Потом услышал шум.

Тихий.

Почти незаметный.

Он обернулся.

Одна из женщин сидела у окна.

Она держалась рукой за край стола.

— Что с тобой? — спросил Арен.

Женщина подняла взгляд.

— Ничего.

Он посмотрел на её лицо.

На лбу выступил пот.

— Ты плохо выглядишь.

— Спасибо.

Арен хотел ответить, но заметил другое.

На её пальцах появилась красная полоса.

Будто кожа обожглась.

Лина тоже увидела.

— Опять?

Женщина кивнула.

В комнате сразу стало тихо.

Арен посмотрел на одну чародейку, потом на другую.

— Что происходит?

Никто не ответил.

Женщина у окна медленно встала.

— Вам лучше уйти.

— Почему?

— Просто уходи.

Арен не двинулся.

Он уже чувствовал запах.

Не костра.

Не свечи.

Горелой кожи.

Через несколько секунд женщина резко согнулась.

Лина бросилась к ней.

— Нет!

На коже проступило пламя.

Сначала маленькое.

На ладони.

Потом оно поднялось по руке выше.

Женщина закричала.

Арен сделал шаг вперёд.

— Что за…

Пламя вспыхнуло сразу на всём теле.

Она рухнула на колени.

Лина попыталась поставить защитное заклинание, но огонь прошёл сквозь него.

— Не получается!

Две другие чародейки тоже начали произносить заклинания.

Безрезультатно.

Женщина кричала.

Арен смотрел на происходящее, пытаясь понять.

Это не обычный огонь.

Он не распространялся по одежде.

Не поднимался вверх.

Он существовал прямо на теле.

Будто горело не то, что находилось снаружи.

Будто горела она сама.

Арен вытащил меч.

— Не надо! — крикнула одна из чародеек.

Он замер.

— Что?

— Это не поможет.

Арен опустил меч.

Женщина продолжала кричать.

Лина стояла рядом, бледная, не зная, что делать.

Прошло несколько минут.

Потом огонь погас.

Женщина лежала на полу.

Тишина вернулась так же внезапно, как исчезла.

Арен смотрел на неё.

Она была жива.

Но почти не двигалась.

— Что это было? — спросил он.

Никто не ответил.

— Я задал вопрос.

Старшая чародейка посмотрела на него.

— Проклятие.

Арен перевёл взгляд на женщину.

— Как давно?

— Несколько месяцев.

— Кто это сделал?

Она покачала головой.

— Не знаем.

— Вы пытались снять его?

— Каждый день.

Арен посмотрел на обугленную одежду.

Потом снова на женщину.

— И что будет теперь?

Чародейка тяжело выдохнула.

— К утру она восстановится.

Арен нахмурился.

— Полностью?

— Да.

— А потом?

Женщина посмотрела ему в глаза.

— Завтра вечером всё повторится.

Арен ничего не ответил.

Лина медленно подошла к нему.

— Поэтому мы ничего не можем сделать.

Арен ещё несколько секунд смотрел на лежащую на полу чародейку.

Потом убрал меч.

— Значит, пока вы не смогли.

Старшая чародейка кивнула.

Арен посмотрел на неё.

— Тогда попробуем иначе.

Она удивлённо нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду?

Арен перевёл взгляд на женщину.

— Найдём, что именно на ней держится.

Он не знал, сможет ли помочь.

Не знал, кто наложил проклятие.

Не знал, почему оно каждый вечер возвращается.

Но одно он уже понял.

Если проклятие можно наложить, значит, его можно снять.

А если чародейки не нашли способа, возможно, искать его придётся не как маги.

А как ведьмак.

Глава 40. Следы

Утро в доме чародеек началось непривычно тихо.

Арен проснулся от запаха трав и чего-то горького. Несколько секунд он лежал, пытаясь понять, где находится, а потом вспомнил вчерашний вечер.

Он быстро оделся и спустился вниз.

За столом сидела Лина. Перед ней стояла чашка, от которой поднимался тонкий пар.

— Доброе утро, — сказала она.

— Доброе.

— Ты плохо спал.

— Нормально.

Лина посмотрела на него поверх чашки.

— У тебя глаза красные.

— Ведьмачьи глаза всегда выглядят странно.

— Не настолько.

Арен сел напротив.

— Как она?

Лина перестала улыбаться.

— Рейнира?

Арен кивнул.

— Жива. Спит.

— Восстановится?

— Чародейки говорят, что к вечеру тело должно прийти в норму.

Арен задумался.

— А проклятие?

— Вернётся.

Он посмотрел на стол.

— Значит, у нас есть один день.

— Для чего?

— Чтобы понять, что происходит.

Лина тихо вздохнула.

— Мы уже пытались.

— Значит, попробуем ещё раз.

Рейнира проснулась ближе к полудню.

Она выглядела почти здоровой.

Если не считать усталости.

На руках остались красные следы, но кожа уже восстанавливалась. От вчерашних ожогов почти ничего не осталось.

Арен стоял у окна, когда она открыла глаза.

— Ты всё ещё здесь?

— Да.

— Почему?

— Мне интересно.

Рейнира усмехнулась.

— У ведьмаков странные интересы.

Арен подошёл ближе.

— Ты помнишь, когда всё началось?

Она несколько секунд молчала.

— Примерно четыре месяца назад.

— Что было перед этим?

— Ничего особенного.

— Подумай.

— Я уже думала.

Арен не стал давить.

— Где ты была?

— В Ланвике.

— Только здесь?

— Почти.

— «Почти»?

Рейнира закрыла глаза.

— Я ездила на юг. На несколько дней.

— Куда?

— В одну деревню.

— Название?

— Не помню.

Арен нахмурился.

— Как можно не помнить?

— Арен, я была там два дня.

— Но это было незадолго до проклятия?

Рейнира открыла глаза.

— За неделю.

Лина, стоявшая у двери, сразу подошла ближе.

— Ты никому об этом не говорила?

— Зачем? Я не думала, что это связано.

Арен посмотрел на неё.

— А что произошло в той деревне?

— Ничего.

— Совсем?

— Я помогала местным. У них был больной ребёнок. Потом вернулась.

Арен задумался.

— Кто-нибудь там мог наложить на тебя проклятие?

Рейнира усмехнулась.

— Если бы я знала, что это возможно, наверное, была бы осторожнее.

Арен ничего не ответил.

Он подошёл к окну.

— Как выглядела деревня?

Рейнира описала дорогу, старую мельницу и небольшую часовню на окраине.

Арен запомнил всё.

— Ты собираешься туда? — спросила Лина.

— Возможно.

— Один?

— Пока не знаю.

Рейнира посмотрела на него.

— Ты действительно собираешься искать причину?

— Да.

— Почему?

Арен пожал плечами.

— Я ведьмак.

Она улыбнулась.

— Хороший ответ.

Они потратили остаток дня на поиски.

Сначала Арен осмотрел комнату Рейниры.

Не её саму.

Именно комнату.

Одежду, вещи, книги.

На кровати лежало несколько амулетов. На столе — чернильница, письма и засохшие цветы.

Ничего необычного.

Он провёл пальцами по краю стола.

— Что ищешь? — спросила Лина.

— Не знаю.

— Очень профессионально.

— Обычно так и начинается.

Она присела рядом.

— А что ты ищешь, если знаешь?

— След.

— Какой?

— Любой.

Лина посмотрела на него с сомнением.

— Ты правда можешь найти проклятие по следу?

— Иногда.

— А если его нет?

— Тогда ищем того, кто его оставил.

Они проверили всё ещё раз.

Никаких символов.

Никаких странных предметов.

Никакой магической энергии.

Арен уже собирался уходить, когда заметил на полке небольшую шкатулку.

— Это что?

Рейнира, сидевшая на кровати, посмотрела туда.

— Память.

— Можно?

Она кивнула.

Арен открыл крышку.

Внутри лежали несколько старых вещей: серебряное кольцо, засушенный цветок, маленький камень и кусок ткани.

Он осторожно взял ткань.

Ничего.

Проверил кольцо.

Тоже ничего.

Камень оказался обычным.

— Бесполезно, — сказал Арен.

— Я говорила.

Он закрыл шкатулку.

— Зато теперь мы знаем, что ничего не нашли.

— Это должно меня успокоить?

— Нет.

Лина засмеялась.

К вечеру они вернулись в общий зал.

Несколько чародеек сидели за столом и обсуждали Рейниру.

Арен остановился в дверях.