Ведьмак: Пески Офира

Акт 1. Глава 1. Черный туман

На седьмой день Арно понял, что город умирает.

Не быстро.

Не так, как умирают города после осады, когда горят крыши, рушатся ворота и улицы заполняют солдаты.

Этот город умирал тихо.

Утром открывалось всё меньше лавок. На площади пустовали прилавки. Рыбаки оставляли лодки привязанными у причалов, хотя море было спокойно. В переулках пахло известью, которой жители щедро посыпали пороги домов.

А по вечерам закрывались ставни.

Все.

Без исключения.

Арно заметил это ещё в первый день, но тогда не придал значения. Офир вообще казался ему странным. Жара, непривычная речь, светлый камень домов, узкие улицы, тяжёлый запах специй и морской соли.

Он был далеко от Туссента.

Наверное, дальше, чем когда-либо собирался оказаться.

И именно поэтому задержался.

Никто здесь не знал его имени.

Никому не было дела до того, кем он был раньше.

Это оказалось приятно.

Первые два дня.

На третий он увидел, как из дома напротив вынесли тело.

На четвёртый вынесли ещё два.

На пятый заболел хозяин постоялого двора.

На шестой за городскими воротами начали копать общую яму.

А сегодня утром Арно заметил на стене собственного окна тонкий чёрный налёт.

Он провёл по нему пальцем.

Сажа.

По крайней мере, так показалось сначала.

Арно растёр её между пальцами.

Чёрная пыль исчезла, оставив на коже жирный след.

За спиной скрипнула дверь.

Хозяин постоялого двора стоял в проходе, опираясь одной рукой о косяк. Ещё несколько дней назад это был крупный мужчина с густой седой бородой. Теперь лицо осунулось, а под глазами залегли тёмные круги.

Он посмотрел на руку Арно.

— Смой.

— Что это?

— Смой.

Арно обернулся к окну.

— Оно появилось ночью.

— Оно всегда появляется ночью.

Мужчина закашлялся и прикрыл рот ладонью.

Арно заметил на ней кровь.

— Тебе нужен лекарь.

— Был уже.

— И что сказал?

Хозяин усмехнулся.

— Что мне нужен другой лекарь.

Он развернулся.

Арно посмотрел ему вслед.

— Что происходит по ночам?

Мужчина остановился.

Несколько секунд молчал.

— Закрывай окно до заката.

— Я спрашивал не об этом.

— А я тебе ответил.

Он ушёл.

Арно снова посмотрел на чёрный след на пальцах.

Потом за окно.

Город лежал под ослепительным солнцем.

На площади играли двое детей.

Где-то спорили торговцы.

Колокольчики звенели на шеях проходящих мулов.

И всё это выглядело почти нормально.

Если не смотреть на закрытые двери.

Если не замечать пустые окна.

Если забыть про яму за стенами.

Историю о чудовище Арно услышал вечером.

Он сидел в дальней части почти пустой таверны и пытался понять, почему местное вино на вкус напоминало уксус, разбавленный ещё худшим уксусом.

За соседним столом говорили трое стариков.

Тихо.

Пока один из них не произнёс:

— Оно опять летало над восточными крышами.

Арно перестал пить.

Второй старик нервно оглянулся.

— Потише.

— А чего потише? Половина улицы уже мертва.

— Именно поэтому и потише.

Третий ничего не сказал.

Он только крепче сжал кружку.

Арно повернулся к ним.

— Кто летал?

Все трое замолчали.

Старик, сидевший ближе остальных, внимательно посмотрел на него.

— Ты чужеземец.

— Наблюдательный.

— Значит, скоро уедешь.

— Возможно.

— Тогда и не спрашивай.

Арно поставил кружку.

— В городе умирают люди.

— Умирают.

— А вы говорите о чём-то, что появляется ночью.

Тишина.

Старик посмотрел на своих товарищей.

Потом наклонился ближе.

— Демон.

Арно едва не усмехнулся.

— Демон?

— Смейся.

— Я не смеюсь.

— Все смеются сначала.

Старик провёл большим пальцем по краю кружки.

— Приходит после заката. Вместе с туманом.

— Каким туманом?

Теперь заговорил второй:

— Чёрным.

Арно нахмурился.

— Туман не бывает чёрным.

— Этот бывает.

Первый старик продолжил:

— Сначала опускается на крыши. Потом на улицы. Если вдохнёшь много, через день начнёшь кашлять. Потом жар. Потом кровь.

Арно вспомнил хозяина.

— А демон?

— Иногда его видно внутри.

— Что значит «внутри»?

— Именно это и значит.

Старик поднял взгляд.

— Большой. Крылья. Летает над городом. Где появляется он, там становится больше тумана.

Арно несколько секунд смотрел на него.

— Кто-нибудь пытался его убить?

Старики переглянулись.

Третий впервые заговорил:

— Конечно.

— И?

— Теперь их хоронят за стеной.

Арно откинулся на спинку стула.

Первый старик посмотрел на меч у его пояса.

— Не думай даже.

— Я ничего не сказал.

— Такие, как ты, всегда сначала ничего не говорят.

Арно посмотрел на него.

— Какие?

— Молодые.

Старик поднялся.

— И глупые.

Он ушёл.

Остальные последовали за ним.

Арно остался один.

Перед ним стояла почти полная кружка.

Он ещё долго смотрел на неё.

Потом перевёл взгляд на меч.

Он вышел за час до заката.

Не потому, что старик оказался прав.

По крайней мере, именно это Арно повторял себе, пока затягивал ремни на нагруднике.

Ему просто нужно было увидеть всё самому.

Только увидеть.

Если никакого демона не существует, он вернётся.

Если существует…

Арно задержал руку на рукояти меча.

Слова, сказанные когда-то очень далеко отсюда, снова всплыли в памяти.

Ждать подкрепления.

Он помнил этот приказ.

Помнил лучше, чем хотел.

Арно резко застегнул последний ремень.

На этот раз всё будет иначе.

Он уже не тот мальчишка.

Он знает цену ошибкам.

И если в этом городе действительно есть чудовище, пока люди сидят по домам и ждут следующего утра…

кто-то должен выйти.

На улице почти никого не осталось.

Солнце касалось края моря.

Золотой свет медленно становился красным.

Торговцы торопливо закрывали лавки. Женщина затаскивала в дом двух детей. Где-то хлопнула дверь.

Арно шёл на восток.

Туда, где, по словам старика, чудовище видели чаще всего.

Город менялся с каждой минутой.

Голоса исчезли.

Улицы опустели.

Даже собаки куда-то пропали.

Арно остановился возле небольшой площади.

В центре стоял высохший фонтан.

За крышами исчез последний кусок солнца.

И наступила тишина.

Полная.

Арно медленно вытащил меч.

Ничего.

Он ждал.

Минуту.

Две.

Пять.

Потом заметил движение возле земли.

Сначала ему показалось, что это обычная вечерняя дымка.

Тонкие полосы тумана выползали из переулка.

Но туман был слишком тёмным.

Он обволакивал камни.

Полз вдоль стен.

Арно сделал шаг назад.

Чёрная пелена постепенно заполняла улицу.

Воздух изменился.

Появился странный металлический запах.

Арно прикрыл рот рукавом.

Где-то наверху что-то заскребло по черепице.

Он поднял голову.

Ничего.

Ещё один звук.

Теперь справа.

Арно развернулся.

На крыше напротив на мгновение мелькнул силуэт.

Слишком большой для человека.

Он исчез.

Арно крепче сжал меч.

— Выходи.

Тишина.

— Я знаю, что ты здесь.

Что-то тяжёлое ударило его сбоку.

Арно даже не успел увидеть противника.

Мир перевернулся.

Он ударился плечом о стену, рухнул на землю и выронил меч.

Боль прострелила руку.

Где-то рядом металл зазвенел о камень.

Арно перекатился.

Когти ударили туда, где секунду назад была его голова.

Теперь он увидел его.

Существо стояло в тумане на четырёх конечностях.

Худое.

Неправильно длинное.

За спиной раскрывались кожистые крылья.

Голова медленно повернулась к нему.

Арно замер.

Старики называли его демоном.

Теперь он понимал почему.

Чудовище открыло пасть.

Из горла вырвался низкий хрип.

Арно нашёл глазами меч.

Три шага.

Монстр стоял между ними.

Он медленно поднялся.

Боль в плече становилась сильнее.

Чудовище двинулось.

Арно бросился вперёд.

Не к выходу.

К мечу.

Он проскользнул под когтями, схватил рукоять и сразу развернулся.

Клинок вошёл существу в бок.

Монстр завизжал.

Арно выдернул меч.

На мгновение его охватило почти детское облегчение.

Получилось.

Он попал.

Чудовище пошатнулось.

Арно поднял клинок.

И увидел, как края раны начали сходиться.

Улыбка исчезла.

— Да чтоб тебя…

Монстр ударил.

На этот раз Арно не успел уйти.

Когти разорвали кольчугу на груди.

Он отлетел к фонтану.

В лёгких не осталось воздуха.

Меч снова выпал.

Арно попытался подняться.

Не смог.

Чудовище медленно приближалось.

Чёрный туман стелился вокруг его ног.

Арно опёрся ладонью о камень.

Тело не слушалось.

И вдруг он понял, что уже видел это раньше.

Не чудовище.

Сам момент.

Момент, когда всё пошло не так.

Когда ещё секунду назад он был уверен, что знает, что делает.

Когда люди шли за ним.

Когда он думал, что успеет.

Арно сжал зубы.

Нет.

Не сейчас.

Он потянулся к мечу.

Слишком далеко.

Монстр поднялся над ним.

Раскрыл пасть.

Арно посмотрел ему в глаза.

И впервые за много лет подумал не о чести.

Не о Туссенте.

Не о своём имени.

Он просто понял:

я сейчас умру.

Чудовище бросилось вниз.

Что-то свистнуло в воздухе.

Раздался тяжёлый удар.

Голова монстра отделилась от тела.

Она упала рядом с Арно и прокатилась по камням.

Тело сделало ещё один шаг.

Потом рухнуло.

Арно не двигался.

За трупом стоял человек.

В одной руке он держал меч.

Светлые волосы были собраны назад, несколько прядей выбились и падали на лицо. На груди покачивался странный медальон.

Незнакомец посмотрел сначала на чудовище.

Потом на Арно.

Его глаза на мгновение поймали свет.

Светло-зелёные.

С узкими, почти змеиными зрачками.

— Живой?

Арно несколько секунд не мог ответить.

— Кажется.

Незнакомец посмотрел на разорванную кольчугу.

— Значит, повезло.

За его спиной что-то зашевелилось.

Арно побледнел.

— Сзади.

Незнакомец даже не обернулся сразу.

Тело чудовища дёрнулось.

Из шеи вытянулись тёмные жилы.

Отрубленная голова заскребла зубами по камню.

Арно уставился на неё.

— Какого…

Незнакомец тяжело вздохнул.

— Вот это уже раздражает.

Он повернулся.

Поднял левую руку.

Пальцы сложились в знак.

Воздух вспыхнул.

Глава 2. Ведьмак

Огонь заполнил площадь.

Арно закрыл лицо рукой.

Жар ударил даже с нескольких шагов.

Чудовище заверещало.

Этот звук оказался хуже всего, что Арно слышал за последние минуты.

Не звериный.

Почти человеческий.

Тело билось на камнях, пока пламя пожирало крылья, кожу и длинные конечности. Чёрный дым смешивался с туманом.

Незнакомец держал руку вытянутой ещё несколько секунд.

Потом пламя погасло.

На площади осталась обугленная туша.

Арно смотрел на неё.

Потом на мужчину.

Потом снова на тушу.

— Что это было?

Незнакомец убрал меч.

— Мёртвое.

— Я заметил.

— Тогда зачем спрашиваешь?

Арно хотел ответить, но боль в груди резко напомнила о себе.

Он поморщился.

Незнакомец подошёл ближе и присел рядом.

— Руку подними.

— Зачем?

— Хочу посмотреть, насколько сильно тебя распороло.

— Со мной всё нормально.

Незнакомец посмотрел на разорванную кольчугу.

Потом на кровь.

— Конечно.

Арно поднял руку.

Тот быстро осмотрел раны.

— Неглубоко.

— Я же говорил.

— Ещё немного левее, и говорить бы уже не пришлось.

Арно промолчал.

Незнакомец поднялся и посмотрел на чёрный туман.

Он всё ещё стелился по улице.

Но теперь медленно рассеивался.

На его лице исчезло прежнее равнодушие.

— Давно такое здесь?

— Неделю точно.

— Я про туман.

— Я тоже.

Незнакомец нахмурился.

Он подошёл к ближайшей стене и провёл пальцами по чёрному налёту.

Поднёс руку к лицу.

Понюхал.

Арно поднялся с земли.

— Ты знаешь, что это?

— Нет.

— Но выглядишь так, будто знаешь.

— Я часто так выгляжу.

Арно посмотрел на него.

Незнакомец вытер пальцы о кусок ткани.

— В городе много больных?

— Каждый день всё больше.

— Симптомы?

— Жар. Кашель. Кровь.

Незнакомец кивнул сам себе.

— И такие твари появляются только ночью?

— Так говорят.

— А ты решил проверить.

Арно ничего не ответил.

Мужчина посмотрел на него.

— Один.

В голосе не было насмешки.

От этого стало почему-то хуже.

— Да.

— Почему?

Арно нашёл меч и поднял его.

Проверил лезвие.

— Это долгая история.

— Тогда не рассказывай.

Незнакомец развернулся и пошёл прочь.

Арно несколько секунд смотрел ему вслед.

— Погоди.

Тот остановился.

— Ты кто?

Незнакомец обернулся.

Арно указал на место, где только что бушевало пламя.

— Ты отрубил ему голову одним ударом. Потом сделал… это.

— Игни.

— Что?

— Знак.

Арно молчал.

Что-то в памяти зашевелилось.

Старые рассказы.

Книги.

Истории, которым он в детстве верил гораздо охотнее, чем теперь.

Мутанты с кошачьими глазами.

Охотники на чудовищ.

Два меча.

Эликсиры.

Медальоны.

Он посмотрел на странный металлический знак на груди незнакомца.

— Ты ведьмак.

Тот слегка приподнял бровь.

— Долго же ты.

В таверне было теплее.

Хозяин сначала отказался открывать дверь, но передумал, когда увидел кровь на Арно.

А потом увидел ведьмака.

Его лицо изменилось.

Он ничего не спросил.

Просто впустил обоих.

Арно сидел за столом без рубахи, пока Аренд затягивал повязку вокруг его груди.

Имя ведьмака Арно узнал минут пять назад.

Только имя.

На остальные вопросы тот либо не отвечал, либо отвечал так, что вопросов становилось больше.

— Слишком туго.

— Значит, не свалится.

— Я дышать не могу.

— Это временно.

Аренд затянул последний узел.

Арно выдохнул.

— Ты всем так помогаешь?

— Нет.

— Мне опять повезло?

— Очень.

Аренд сел напротив.

Теперь при нормальном свете Арно смог рассмотреть его лучше.

Он ожидал увидеть старика.

Почему-то ведьмаки в его воображении всегда были старыми, покрытыми шрамами людьми, которые пережили больше войн, чем обычный человек видел зим.

Но Аренд выглядел немногим старше него самого.

Светлые волосы.

Несколько небольших шрамов.

Спокойное лицо.

И глаза.

Арно старался на них не пялиться.

Получалось плохо.

Зрачки действительно были узкими.

Не совсем человеческими.

Аренд заметил.

— Что?

— Ничего.

— Уже минуту смотришь.

Арно отвёл взгляд.

— Просто раньше ведьмаков не видел.

— Теперь увидел.

— Я думал, вы выглядите…

Он замолчал.

— Как?

Арно подумал.

— Страшнее.

Аренд взял стоявшую на столе кружку и понюхал содержимое.

Поморщился.

— После эликсиров страшнее.

Арно не понял, шутит он или нет.

По лицу Аренда определить было невозможно.

Ведьмак сделал глоток.

Сразу поставил кружку обратно.

— Что это?

Хозяин из-за стойки ответил:

— Вино.

Аренд посмотрел на него.

Потом на кружку.

— Нет.

Арно впервые за вечер рассмеялся.

Боль тут же прострелила грудь.

— Чёрт.

— Очень смешно?

— Немного.

Аренд отодвинул кружку.

Несколько секунд они молчали.

Потом ведьмак спросил:

— Так зачем?

Арно перестал улыбаться.

— Что?

— Ты полез на ту тварь один.

— Я уже сказал…

— Что история долгая.

Арно посмотрел на свои руки.

На костяшках засохла кровь.

— Мне нужно вернуть честь.

Аренд ждал продолжения.

Его не было.

— И всё?

Арно поднял взгляд.

— Тебе мало?

— Мне без разницы.

Ответ прозвучал настолько спокойно, что Арно даже растерялся.

— Ты спросил.

— Мне было интересно, почему человек добровольно полез под когти существа, о котором ничего не знает.

— Теперь знаешь.

— Нет.

Аренд откинулся на спинку стула.

— Теперь знаю только, что ты считаешь это хорошей причиной.

Арно нахмурился.

— А ты бы не пошёл?

— Пошёл.

— Тогда в чём разница?

Аренд посмотрел на него.

— Я знаю, как их убивать.

Арно хотел возразить.

Не нашёл что.

Ведьмак поднялся.

— До рассвета лучше не выходить.

— Куда ты?

— Спать.

— И всё?

Аренд остановился.

— А что ещё?

Арно посмотрел на закрытые окна.

— Люди здесь болеют.

— Вижу.

— Эта тварь была связана с туманом.

— Возможно.

— Разве тебе не интересно почему?

Аренд несколько секунд молчал.

Потом посмотрел в сторону лестницы.

— Именно поэтому утром я уйду.

Арно не понял.

— Уйдёшь?

— Туман не начинается здесь.

— Откуда ты знаешь?

— Ветер.

Аренд кивнул в сторону окна.

— Его несёт с востока.

Арно вспомнил беженцев, которых видел на дороге несколько дней назад.

Семьи с телегами.

Людей, шедших в противоположную сторону.

— К столице?

— Возможно.

Аренд пошёл к лестнице.

Арно проводил его взглядом.

— Ведьмак.

Тот остановился.

— У тебя имя есть.

— Аренд.

— А у тебя?

Арно чуть помедлил.

— Арно.

Аренд кивнул.

— Спокойной ночи, Арно.

Он сделал ещё шаг.

— Я пойду с тобой.

Теперь Аренд действительно остановился.

Медленно обернулся.

— Нет.

— Почему?

— Ты сегодня едва не умер.

— Именно поэтому.

— Удивительная логика.

Арно поднялся.

Боль снова прошла по груди, но он не сел.

— Я всё равно пойду на восток.

— Тогда иди.

— С тобой.

Аренд посмотрел на него долгим взглядом.

— Я не беру оруженосцев.

— Я не оруженосец.

— Хорошо.

— Хорошо?

— Значит, не бери мой меч и не чисти сапоги.

Арно моргнул.

— Это значит, что я могу идти?

— Это значит, что дорога общая.

Аренд поднялся по первой ступени.

Потом остановился.

— Выходим на рассвете.

Арно улыбнулся.

— Буду готов.

Аренд посмотрел на его перевязанную грудь.

— Вот в этом я как раз сомневаюсь.

Он ушёл наверх.

Арно остался один.

За окнами город снова погрузился в тишину.

Где-то вдали кашлял человек.

Арно подошёл к окну.

Между ставнями оставалась тонкая щель.

Он посмотрел наружу.

На пустой улице ещё клубились остатки чёрного тумана.

Но теперь Арно смотрел не на него.

Где-то далеко на востоке находилось место, откуда всё это пришло.

И впервые после изгнания он чувствовал, что дорога снова ведёт куда-то.

Пока он ещё не понимал, что человек, которого встретил этой ночью, изменит его представление о чести гораздо сильнее, чем любое чудовище.

Но до этого было далеко.

Утром им предстояло отправиться на восток.

Глава 3. На восток

К рассвету город выглядел почти обычным.

Чёрный туман исчез.

От него остались только тёмные разводы на камне, мокрые крыши и несколько закрытых дверей, возле которых уже стояли люди с носилками.

Арно ждал у ворот постоялого двора.

По крайней мере, ему казалось, что ждал он достаточно уверенно.

Когда Аренд вышел наружу, ведьмак посмотрел сначала на него, потом на перевязь под одеждой, после чего перевёл взгляд на лошадь.

— Ты правда собираешься ехать?

Арно нахмурился.

— А что не так?

— Ничего.

Аренд поправил ремень ножен.

— Просто ночью ты с трудом стоял.

— Сейчас утро.

— Удивительно.

Арно закатил глаза.

— Слушай, если ты пытаешься меня отговорить…

— Не пытаюсь.

Аренд подошёл к своей лошади и проверил подпругу.

— Если свалишься где-нибудь по дороге, оставлю тебя там.

Арно замер.

— Ты серьёзно?

Аренд посмотрел на него.

— Нет.

Пауза.

— Наверное.

Арно несколько секунд изучал его лицо.

— С тобой вообще когда-нибудь понятно, шутишь ты или нет?

— Мне понятно.

— Очень удобно.

Аренд взобрался в седло.

Арно последовал его примеру.

Боль тут же прострелила грудь.

Он непроизвольно поморщился.

Аренд заметил.

Ничего не сказал.

Это раздражало ещё сильнее.

Они выехали из города через восточные ворота.

Стража почти не проверяла уходящих.

Наоборот.

Двое солдат стояли у стены и смотрели на дорогу так, будто им хотелось оказаться среди тех, кто покидал город.

За воротами начиналась широкая каменная дорога.

По обе стороны тянулись сухие поля.

Дальше поднимались жёлтые холмы, за которыми уже не было видно моря.

Некоторое время они ехали молча.

Арно пытался устроиться в седле так, чтобы раны не отзывались при каждом движении.

Не получалось.

Аренд ехал чуть впереди.

Он практически не оглядывался.

Арно выдержал минут двадцать.

— Ведьмак.

Аренд не повернулся.

— У меня есть имя.

— Аренд.

— Уже лучше.

— У тебя всегда два меча?

Аренд наконец посмотрел через плечо.

— Обычно.

— Один серебряный?

— Да.

— А второй для людей?

— И для чудовищ.

Арно нахмурился.

— Тогда зачем серебряный?

— Для тех, кого обычная сталь берёт хуже.

— Но в историях говорят, что ведьмаки носят серебро для чудовищ, а сталь для людей.

Аренд некоторое время молчал.

— В историях много чего говорят.

— Например?

— Что ведьмаки крадут детей.

Арно чуть улыбнулся.

— Не крадут?

— Иногда дети сами очень плохо бегают.

Арно уставился на него.

Аренд спокойно продолжил ехать.

— Ты сейчас опять пошутил?

— Возможно.

— Ты специально это делаешь?

— Что?

— Говоришь так, чтобы человек не понимал, серьёзно ты или нет.

Аренд пожал плечами.

— Иногда помогает.

— В чём?

— Люди меньше спрашивают.

Арно усмехнулся.

— Со мной не работает.

— Я уже заметил.

Они проехали ещё немного.

Арно посмотрел на медальон, висевший поверх одежды Аренда.

— Это что за школа?

Аренд опустил взгляд.

Медальон Мантикоры покачивался в такт движениям лошади.

— Долгая история.

Арно улыбнулся.

— Теперь моя очередь сказать: тогда не рассказывай?

— Можешь.

— Не рассказывай.

Аренд кивнул.

— Хорошо.

Арно подождал.

— И всё?

— Ты же попросил.

— Я думал, ты всё равно расскажешь.

— Тогда надо было спрашивать.

Арно раздражённо выдохнул.

Аренд едва заметно улыбнулся.

Арно это увидел.

— Ты издеваешься.

— Немного.

На этот раз он точно понял.

К полудню дорога изменилась.

Сначала им встретилась одна телега.

Потом ещё две.

Потом целая вереница людей.

Все двигались им навстречу.

Женщины, старики, дети.

Несколько мужчин вели мулов.

На телегах лежали мешки, посуда, ковры, клетки с птицами.

Всё, что люди успели забрать из дома.

Аренд замедлил лошадь.

Арно тоже.

Они пропустили первую телегу.

За ней шла женщина с мальчиком лет семи.

Ребёнок сильно кашлял.

Аренд проводил его взглядом.

— Откуда идёте? — спросил ведьмак.

Женщина остановилась.

Сначала посмотрела на него настороженно.

Потом заметила мечи.

— С востока.

— Это я вижу.

Аренд указал взглядом на дорогу.

— Откуда именно?

— Из Харрана.

Название ничего не сказало Арно.

Аренд спросил:

— Далеко?

— Два дня пути.

Женщина крепче взяла мальчика за руку.

— Теперь, наверное, три. Дороги забиты.

— Что случилось?

Она посмотрела на них так, будто вопрос был странным.

— Вы не знаете?

— Поэтому спрашиваю.

Женщина замолчала.

Потом тихо сказала:

— Мор.

Арно переглянулся с Арендом.

— Тот же, что у побережья? — спросил он.

Женщина посмотрела на Арно.

— У побережья?

— Мы только оттуда.

Она побледнела.

— Значит, уже дошёл.

Мальчик снова закашлялся.

Женщина наклонилась к нему.

Арно спешился.

— У него давно?

— Второй день.

— Есть лекарь?

Женщина коротко рассмеялась.

Смех получился совсем невесёлым.

— Лекари уходят первыми.

Арно полез в сумку.

Достал флягу.

Протянул мальчику.

Женщина остановила его руку.

— Нет.

Арно не понял.

— Почему?

— У вас потом не будет воды.

— У нас есть ещё.

— Всё равно.

— Возьмите.

Она несколько секунд смотрела на него.

Потом всё-таки позволила мальчику сделать несколько глотков.

Аренд тем временем продолжал расспрашивать людей.

— Когда началось?

— Несколько недель назад.

— Чёрный туман видели?

Женщина сразу посмотрела на него.

— Вы знаете о нём?

— Видел.

Она понизила голос.

— Тогда разворачивайтесь.

Аренд ничего не ответил.

— Я серьёзно, — продолжила женщина. — Чем ближе к столице, тем хуже. Ночами люди не выходят. На рассвете находят тела.

— От болезни?

— Иногда.

— А иногда?

Женщина нервно оглянулась на остальных беженцев.

— Иногда от него.

Арно спросил:

— От чудовища?

Она резко посмотрела на него.

— Тише.

— Почему все говорят это слово шёпотом?

Женщина приблизилась.

— Потому что солдаты задерживают тех, кто распространяет слухи.

Аренд нахмурился.

— Какие слухи?

— Что мор не болезнь.

Она посмотрела на мальчика.

— Что его приносит что-то живое.

Несколько секунд никто не говорил.

По дороге продолжали идти люди.

Арно спросил:

— И власть ничего не делает?

Женщина посмотрела на него почти с удивлением.

— Делает.

— Что?

— Говорит, что всё хорошо.

Она взяла сына за руку.

— А теперь простите.

Они пошли дальше.

Арно ещё некоторое время смотрел им вслед.

— Всё хорошо.

Аренд молчал.

— Ты слышал?

— Слышал.

— По стране идёт мор, люди бегут, чудовище летает по ночам, а власть говорит, что всё хорошо.

Аренд повернул лошадь к дороге.

— Такое бывает.

Арно догнал его.

— И тебя это вообще не удивляет?

— Нет.

— Почему?

— Потому что когда всё действительно хорошо, обычно не приходится об этом напоминать.

Арно задумался.

Впереди показалась ещё одна группа беженцев.

На этот раз среди них были раненые.

Аренд остановился.

Спешился.

Арно посмотрел на него.

— Что ты делаешь?

— У одного кровь идёт.

— Ты же говорил, нам надо к столице.

Аренд уже снимал сумку с седла.

— Столица никуда не денется.

Арно посмотрел на людей.

Потом тоже спешился.

Они потеряли почти три часа.

Аренд обрабатывал раны.

Раздавал какие-то травы.

Расспрашивал людей.

Одному мужчине вправил вывихнутое плечо.

Старой женщине дал порошок от жара и несколько раз повторил, что это не лекарство от мора.

Арно носил воду и помогал перевязывать тех, кто не мог сделать это самостоятельно.

Когда они наконец снова отправились в путь, солнце уже начинало опускаться.

Арно некоторое время молчал.

Потом сказал:

— Ты мог просто проехать мимо.

— Мог.

— Но не проехал.

— Не проехал.

Арно посмотрел на него.

— И денег не взял.

Аренд повернул голову.

— Ты к чему ведёшь?

— Ни к чему.

— Тогда зачем говоришь?

Арно помедлил.

— Просто пытаюсь тебя понять.

Аренд снова посмотрел на дорогу.

— Не советую.

— Почему?

— Я сам долго пытался.

Арно не ожидал такого ответа.

Он хотел спросить ещё, но передумал.

Несколько минут они ехали молча.

Потом Арно всё-таки произнёс:

— Аренд.

— Что?

— Если мы доберёмся до столицы и окажется, что там действительно есть источник мора…

Аренд посмотрел на него.

— Что?

Арно поправил ремень ножен.

— Ты его убьёшь?

Аренд ответил не сразу.

— Если это чудовище.

— А если нет?

— Тогда сначала узнаю, что это.

— И только потом?

— Обычно полезно понимать, что собираешься убивать.

Арно слегка усмехнулся.

— Надо было сказать мне это вчера.

— Я тебя вчера не знал.

— А если бы знал?

Аренд подумал.

— Всё равно бы не успел.

Арно рассмеялся.

На этот раз осторожно.

Рёбра всё ещё болели.

Впереди дорога уходила между холмов.

А за ними, далеко на востоке, небо постепенно темнело.

Не от ночи.

Над горизонтом висела тонкая чёрная полоса.

Аренд заметил её первым.

Он остановил лошадь.

Арно подъехал ближе.

— Это облака?

Ведьмак долго смотрел вперёд.

— Нет.

Арно тоже увидел.

Чёрная дымка тянулась вдоль горизонта.

Слишком ровная.

Слишком тяжёлая.

— Туман?

Аренд коснулся медальона.

Тот был неподвижен.

Пока.

— Похоже.

Арно посмотрел на него.

— И мы всё ещё едем туда?

Аренд тронул поводья.

— Ты можешь развернуться.

Арно фыркнул.

— Даже не надейся.

Аренд ничего не ответил.

Но Арно заметил, что он снова улыбнулся.

Совсем немного.

Они продолжили путь на восток.

Глава 4. Следы

Ночевать пришлось возле старой сторожевой башни.

От неё остались три стены, половина крыши и лестница, которая вела на второй этаж, хотя самого второго этажа уже давно не существовало.

Арно осмотрел развалины.

— Уютно.

Аренд сбросил сумку на землю.

— Сухо.

— Половины крыши нет.

— Значит, хорошо проветривается.

Арно посмотрел на него.

— Ты вообще умеешь жаловаться?

Аренд задумался.

— Умею.

— Никогда бы не подумал.

— Вино вчера было отвратительное.

— Это не жалоба.

— Я сказал хозяину.

— Что именно?

— Что это не вино.

Арно усмехнулся.

— Ладно. Засчитано.

Он начал собирать сухие ветки вокруг башни.

Аренд тем временем развёл небольшой огонь.

К ночи стало неожиданно холодно.

Пустынная жара исчезла почти сразу после заката.

Арно закутался в плащ и сел напротив ведьмака.

Несколько минут они ели молча.

Потом Арно спросил:

— Сколько тебе было, когда ты стал ведьмаком?

Рука Аренда остановилась.

Совсем ненадолго.

— Почему спрашиваешь?

— Просто интересно.

— Шесть.

Арно поднял глаза.

— Шесть?

— Когда попал к ведьмакам.

— А стал?

— Позже.

Арно смотрел на него.

— Ты был ребёнком.

— Обычно в шесть лет так и бывает.

— Я не об этом.

Аренд продолжил есть.

Арно помолчал.

— Тебя родители отдали?

Аренд поднял на него взгляд.

На этот раз Арно почувствовал границу.

Не злость.

Просто место, куда его пока не приглашали.

— Извини, — сказал он.

Аренд пожал плечами.

— Давно было.

— Это не значит, что можно спрашивать.

Аренд отложил нож.

— Правильно.

Арно ожидал, что разговор закончится.

Но ведьмак сам продолжил:

— Меня отдали.

Арно посмотрел на него.

— Сам я в шесть лет решение не принимал.

— Ты помнишь родителей?

Аренд долго смотрел в огонь.

— Мать.

Арно понял, что дальше спрашивать не стоит.

Несколько секунд слышался только треск веток.

Потом Аренд спросил:

— А тебя кто научил держать меч?

Теперь очередь Арно удивляться.

— Отец.

— Рыцарь?

— Нет.

Арно немного улыбнулся.

— Он очень хотел, чтобы я им стал.

— Получилось.

Улыбка исчезла.

— Ненадолго.

Аренд посмотрел на него через огонь.

Арно покрутил ветку в пальцах.

— Я ведь сказал, что пытаюсь вернуть честь.

— Сказал.

— Ты даже не спросил, как я её потерял.

— Если захочешь, расскажешь.

— А если не захочу?

— Не расскажешь.

Арно усмехнулся.

— Всё у тебя просто.

— Нет.

Аренд подбросил ветку в огонь.

— Просто я не люблю, когда из меня вытягивают то, о чём я не хочу говорить. Поэтому стараюсь не делать так с другими.

Арно немного подумал.

— Справедливо.

— Иногда получается.

— Иногда?

— Иногда люди слишком долго молчат и начинают делать глупости.

Арно посмотрел на него внимательнее.

— Это ты сейчас про меня?

— Пока нет.

— Обнадёживает.

Тишина снова стала спокойной.

Где-то далеко кричала ночная птица.

Арно вытянул ноги к огню.

— А правда, что ваши эликсиры убивают обычных людей?

— Некоторые.

— А что они делают с вами?

— Помогают.

— Очень содержательно.

— Ты спрашиваешь как ребёнок.

— Я впервые встретил ведьмака.

— И решил узнать всё за один вечер?

— Возможно.

Аренд усмехнулся.

Арно продолжил:

— Правда, что после них глаза становятся чёрными?

— Иногда.

— Что вы видите в темноте?

— Лучше тебя.

— Что почти не чувствуете боли?

— Враньё.

— Что не стареете?

— Стареем.

— Что не можете иметь детей?

Аренд медленно поднял взгляд.

Арно замер.

— Ладно. Это было слишком личное.

— Немного.

— Извини.

Аренд вздохнул.

— Не можем.

Арно моргнул.

— Ты всё-таки ответил.

— Чтобы ты перестал спрашивать.

— Не сработает.

— Я начинаю понимать.

Арно улыбнулся.

Потом снова посмотрел на костёр.

— А чудовища тебя всё ещё пугают?

На этот вопрос Аренд ответил сразу:

— Да.

Арно поднял голову.

— Серьёзно?

— А что тебя удивляет?

— Ты вчера вышел к той твари так, будто она тебя раздражала.

— Она и раздражала.

— Но ты боялся?

Аренд посмотрел в огонь.

— Страх не мешает убивать чудовищ.

Арно замолчал.

Фраза попала куда-то глубже, чем он хотел показывать.

Аренд заметил это.

Но не стал спрашивать.

Через некоторое время ведьмак поднялся.

— Твоя очередь спать.

— А ты?

— Первый караул.

— Я могу взять первый.

— Ты ранен.

— Я не беспомощный.

— Этого я не говорил.

Арно хотел спорить.

Потом вспомнил вчерашнюю площадь.

Лёг.

— Разбудишь через пару часов?

— Разбужу.

Арно натянул плащ выше.

Некоторое время смотрел на Аренда.

Ведьмак сидел у стены башни и смотрел в темноту за пределами костра.

Меч лежал рядом.

— Аренд.

— Мм?

— Спасибо.

Ведьмак повернул голову.

— За что?

Арно помедлил.

— За вчера.

Аренд посмотрел на него несколько секунд.

— В следующий раз не лезь один.

Арно улыбнулся.

— Это было «не за что»?

— Нет.

— Ясно.

Он закрыл глаза.

Через несколько минут дыхание выровнялось.

Аренд остался у огня один.

Арно проснулся от прикосновения к плечу.

— Вставай.

Он открыл глаза.

Небо ещё было тёмным.

Аренд стоял рядом уже с мечом в руке.

Сон исчез мгновенно.

— Что?

Ведьмак приложил палец к губам.

Арно медленно поднялся.

Взялся за рукоять меча.

— Где?

Аренд указал в сторону дороги.

Сначала Арно ничего не увидел.

Потом заметил фигуру.

Человек.

Он медленно шёл к башне.

Шатаясь.

— Эй! — крикнул Арно.

Аренд посмотрел на него.

— Тише.

Человек продолжал идти.

Когда он оказался ближе, Арно увидел одежду.

Офирская.

Светлая ткань была залита кровью.

Мужчина сделал ещё несколько шагов и рухнул на колени.

Аренд сразу подошёл.

Арно последовал за ним.

Мужчина был молод.

Не старше тридцати.

По лицу стекал пот.

На шее темнели почти чёрные сосуды.

— Не трогай его голыми руками, — сказал Аренд.

Он присел рядом.

— Слышишь меня?

Мужчина открыл глаза.

— Вода…

Арно достал флягу.

Аренд помог раненому сделать несколько глотков.

— Откуда ты?

Мужчина тяжело вдохнул.

— Харран…

Аренд и Арно переглянулись.

Тот самый город, о котором говорила женщина.

— Что там произошло? — спросил Аренд.

Мужчина смотрел куда-то мимо них.

— Закрыли…

— Что закрыли?

— Ворота.

Он закашлялся.

Кровь появилась на губах.

Арно присел ближе.

— Кто закрыл?

Мужчина попытался сфокусировать взгляд.

— Солдаты.

— Почему?

— Никого…

Он судорожно вдохнул.

— Никого не выпускают.

Аренд нахмурился.

— Из-за мора?

Мужчина слабо качнул головой.

— Чтобы…

Голос сорвался.

Аренд наклонился ближе.

— Чтобы что?

Мужчина открыл глаза.

В них был настоящий страх.

— Никто не узнал.

Он обмяк.

Арно смотрел на него.

— Он умер?

Аренд приложил пальцы к шее.

Подождал.

Убрал руку.

— Да.

Арно медленно поднялся.

Он посмотрел на дорогу.

— Никого не выпускают.

Аренд вытер руки тканью.

— Похоже на то.

— Значит, та женщина вчера…

— Успела раньше.

Арно замолчал.

За горизонтом начинало светлеть.

На востоке небо было грязно-серым.

Аренд осмотрел тело.

Потом заметил что-то под одеждой мужчины.

Вытащил небольшой металлический жетон.

На нём был выбит герб.

Арно наклонился.

— Что это?

Аренд перевернул жетон.

На обратной стороне стояла печать.

— Не знаю.

Арно посмотрел внимательнее.

— Я видел похожие вчера.

— Где?

— У солдат возле ворот.

Аренд снова посмотрел на мертвеца.

Его одежда не была военной.

Но жетон был.

— Он был солдатом?

— Или забрал у солдата.

Арно нахмурился.

— Или солдаты помогли ему выйти.

Аренд поднял взгляд.

Некоторое время они молчали.

Потом ведьмак убрал жетон в сумку.

— Собирай вещи.

— Мы едем в Харран?

— Да.

— А столица?

Аренд посмотрел на восток.

— Если кто-то закрывает города, чтобы правда не вышла наружу, я хочу понять зачем.

Арно взял плащ.

— Ты говорил, что столица никуда не денется.

— Именно.

— А если Харран тоже закрыт?

Аренд накинул сумку на плечо.

— Тогда постучим.

Арно посмотрел на него.

— И если не откроют?

Аренд поднял меч с земли.

— Тогда постучим громче.

Арно улыбнулся.

Они начали собираться.

Позади оставался первый город.

Впереди их ждал Харран.

И чем дальше они уходили на восток, тем меньше происходящее напоминало обычный мор.

Глава 4. Харран

Харран они увидели ближе к полудню.

Город стоял между двумя невысокими холмами, окружённый светлой каменной стеной. Издалека он казался большим. Намного больше того прибрежного города, из которого они выехали два дня назад.

Но первым Арно заметил не стены.

— Дым.

Аренд прищурился.

Над городом действительно поднималось несколько тёмных столбов.

Не от пожара.

Слишком ровных.

Слишком отдельных друг от друга.

Арно придержал лошадь.

— Что они там жгут?

— Узнаем.

Чем ближе становился Харран, тем больше людей появлялось вдоль дороги.

Но никто не шёл к городу.

Все двигались от него.

Семья с двумя телегами.

Старик, толкавший перед собой небольшую повозку.

Несколько женщин.

Мужчина нёс ребёнка на руках.

А потом дорогу перегородили солдаты.

Человек двадцать.

За ними стояли деревянные заграждения, установленные поперёк тракта.

Арно посмотрел на Аренда.

— Похоже, мужчина не соврал.

— Было бы странно умереть ради такой лжи.

Они подъехали ближе.

Один из солдат поднял руку.

— Дальше нельзя.

Аренд остановил лошадь.

— Почему?

— Карантин.

— От чего?

Солдат посмотрел на него так, будто ответ был очевиден.

— От болезни.

— Какой?

— Ты глухой?

Арно слегка повернулся к Аренду.

— Мне уже начинает нравиться местное гостеприимство.

Солдат посмотрел на него.

— Что сказал?

— Что у вас прекрасный город.

Аренд бросил на Арно короткий взгляд.

Арно улыбнулся.

Солдат подошёл ближе.

Он был молод. Может быть, ненамного старше Арно. Нижнюю половину лица закрывала ткань.

— Разворачивайтесь.

Аренд посмотрел через его плечо.

— Людей выпускаете?

Солдат ничего не ответил.

— Вчера нам встретился человек из Харрана, — продолжил ведьмак. — Он сказал, что ворота закрыли.

— Значит, вам встретился лжец.

— Он умер через несколько минут.

На лице солдата ничего не изменилось.

Но Аренд заметил, как его рука чуть сильнее сжала древко копья.

— Соболезную.

— У него был такой жетон.

Аренд достал металлическую пластину.

Солдат замер.

Совсем ненадолго.

Но этого хватило.

Арно перевёл взгляд с жетона на него.

— Знакомая вещь?

— Нет.

Аренд поднял бровь.

— Ты даже не посмотрел.

— Я сказал, нет.

Второй солдат подошёл ближе.

Этот был старше.

— Что происходит?

Молодой ответил:

— Чужеземцы хотят войти.

Старший осмотрел их.

Сначала Арно.

Потом Аренда.

Его взгляд задержался на двух мечах.

— Ведьмак?

— Бывает, — ответил Аренд.

— Здесь тебе работы нет.

Аренд посмотрел на дым над городом.

— Хорошая новость.

Старший нахмурился.

— Я серьёзно.

— Я тоже.

Он указал на стены.

— Там мор?

— Болезнь.

— Чёрный туман?

Старший солдат замолчал.

Арно это заметил.

Аренд тоже.

— Значит, туман.

— Я ничего не сказал.

— Не пришлось.

Старший подошёл почти вплотную к лошади.

— Слушай внимательно, ведьмак. Есть приказ. Никого не впускать. Никого не выпускать без разрешения.

— Чьего?

— Это тебя не касается.

— Тогда зачем снаружи беженцы?

Солдат посмотрел назад.

На дороге действительно стояли люди.

Некоторые остановились и теперь наблюдали за разговором.

— Они покинули город до введения карантина.

— Все?

— Да.

Аренд посмотрел на него несколько секунд.

— Врёшь плохо.

Арно тихо выдохнул.

— Аренд…

Старший солдат положил руку на меч.

Несколько человек позади сделали то же самое.

Аренд даже не шевельнулся.

— Я могу развернуться, — сказал он. — Мне безразличны ваши приказы.

Солдат немного расслабился.

— Отлично.

— Но если болезнь распространяется дальше, чем вы говорите, через неделю карантин уже ничего не изменит.

— У нас есть лекари.

— Тогда почему люди умирают на дороге?

Старший снова промолчал.

Аренд убрал жетон.

— Я не собираюсь лечить город. Хочу понять, что происходит.

— Нет.

— Ладно.

Ведьмак развернул лошадь.

Арно несколько секунд смотрел на него.

Потом тоже повернул.

Они проехали метров двадцать.

— И всё? — тихо спросил Арно.

— Что всё?

— Мы два дня сюда ехали.

— Да.

— Нашли закрытый город.

— Да.

— Солдаты очевидно что-то скрывают.

— Возможно.

— И ты просто уезжаешь?

Аренд посмотрел на него.

— Ты хочешь вернуться и зарубить двадцать солдат?

— Я этого не говорил.

— Хорошо.

— Я думал, может быть, ты…

Арно замялся.

— Что?

— Не знаю. Ведьмак.

— Очень конкретно.

Арно раздражённо вздохнул.

— Ты понял.

— Понял.

Аренд продолжал ехать.

Арно догнал его.

— И?

— Идём вокруг стены.

— Зачем?

— Посмотрим, насколько хорошо они закрыли город.

Арно несколько секунд молчал.

Потом улыбнулся.

— Мог сразу сказать.

— Мог.

— Но не сказал.

— Нет.

— Иногда мне кажется, что ты получаешь от этого удовольствие.

— Иногда?

Северная часть Харрана оказалась менее защищённой.

Здесь стены подходили почти вплотную к скалистой местности. Дорога исчезла, сменившись камнями и сухими кустами.

Они оставили лошадей в небольшой расщелине.

Арно посмотрел вверх.

Стена возвышалась метров на восемь.

— И что теперь?

Аренд изучал кладку.

— Полезем.

Арно поднял голову ещё выше.

— Ты издеваешься?

— Нет.

— Наконец-то понятно.

Ведьмак снял перчатки.

На камне были небольшие трещины и выступы.

Арно подошёл ближе.

— С моей грудью это будет весело.

— Можешь ждать здесь.

Арно посмотрел на него.

— Даже не надейся.

Аренд начал подниматься.

Быстро.

Слишком быстро.

Он находил опору там, где Арно видел только гладкий камень.

— Ненавижу мутантов, — пробормотал Арно.

Сверху донёсся голос:

— Слышал.

— Отлично.

Арно полез следом.

Через несколько минут он уже пожалел обо всех решениях, принятых за последние дни.

Рёбра болели.

Ладони скользили.

Камень нагрелся на солнце так, что пальцы жгло.

Аренд уже сидел наверху.

— Давай руку.

Арно поднял голову.

— Я сам.

— Конечно.

Арно попытался подтянуться.

Боль резко прошила грудь.

Он сорвался на несколько сантиметров.

Рука Аренда мгновенно схватила его за запястье.

— Сам?

Арно тяжело дышал.

— Просто неудачно поставил ногу.

— Разумеется.

Аренд вытянул его наверх.

Арно сел на стену.

— Никому не рассказывай.

— Кому?

— Вообще никому.

— Уже забыл.

— Спасибо.

— О чём?

Арно посмотрел на него.

— Иногда ты всё-таки нормальный человек.

Аренд перевёл взгляд на город.

— Не торопись с выводами.

Арно тоже посмотрел вниз.

И улыбка исчезла.

С высоты Харран выглядел иначе.

Некоторые улицы были пусты.

Возле домов стояли телеги.

На площадях горели большие костры.

Теперь Арно понял, что именно видел издалека.

— Тела.

Аренд ничего не сказал.

Людей сносили к кострам на носилках.

Десятками.

Некоторые были завернуты в ткань.

Некоторые нет.

Чёрный дым медленно поднимался над городом.

— Они сжигают мёртвых, — сказал Арно.

— Похоже.

Чуть дальше по улице появилась группа солдат.

Они сопровождали нескольких жителей.

Не больных.

Люди шли сами.

У одного мужчины руки были связаны.

Арно нахмурился.

— Куда их ведут?

— Не знаю.

— При карантине обычно связывают здоровых?

— Обычно нет.

С другого конца города раздался крик.

Потом ещё один.

Аренд поднялся.

— Спускаемся.

Они оказались в узком переулке между двумя домами.

Арно поправил плащ, пытаясь прикрыть меч.

— У тебя это не очень получается, — заметил Аренд.

— Что?

— Выглядеть незаметно.

— Почему?

Аренд посмотрел на его одежду.

Даже после дороги в ней всё ещё угадывался туссентский покрой.

— Потому что здесь никто так не одевается.

Арно оглядел себя.

— А ты, значит, незаметный?

— Нет.

— Тогда к чему претензии?

— У меня их нет.

Они вышли на улицу.

Почти сразу стало ясно, насколько сильно город отличался от того, что происходило за стенами.

Люди здесь ещё были.

Но двигались быстро.

Не разговаривали.

Не задерживались на улицах.

На многих дверях висели куски чёрной ткани.

Некоторые дома были отмечены белой краской.

Арно указал на один.

— Что это?

Аренд подошёл ближе.

На двери стоял простой знак.

Круг и линия.

— Не знаю.

Из соседнего дома выглянула женщина.

Увидела их.

Сразу закрыла ставни.

Арно посмотрел на Аренда.

— Дружелюбно.

— Боятся.

— Нас?

— Всего.

Они прошли дальше.

На перекрёстке стояла цистерна с водой.

Возле неё собрались люди.

Солдаты выдавали воду небольшими порциями.

Старик начал спорить с одним из них.

— У меня трое детей!

— Один сосуд на дом.

— Этого не хватит!

— Следующий!

— Послушайте…

Солдат толкнул его.

Старик упал.

Арно сделал шаг вперёд.

Аренд схватил его за руку.

— Не надо.

— Ты видел?

— Видел.

— Он ударил старика.

— И если ты сейчас полезешь, нас узнают через минуту.

Арно сжал челюсть.

— Иногда ты раздражаешь.

— Знаю.

Старик поднялся сам.

Забрал сосуд и ушёл.

Арно ещё несколько секунд смотрел ему вслед.

Потом они продолжили путь.

Нужное место они нашли случайно.

Небольшая лечебница стояла возле внутренней стены.

Перед входом лежали люди.

Прямо на земле.

Некоторые кашляли.

Некоторые уже не двигались.

Аренд остановился.

— Подожди здесь.

Арно посмотрел на него.

— Опять?

— Внутри болезнь.

— Я уже два дня рядом с тобой езжу туда, где болезнь.

— Именно поэтому хотя бы сейчас сделай что-нибудь разумное.

Арно хотел возразить.

Передумал.

— Ладно.

Аренд вошёл внутрь.

Запах ударил сразу.

Пот.

Кровь.

Травы.

И что-то сладковатое.

Знакомое.

Слишком знакомое.

Смерть.

Внутри стояли кровати.

Большинство были заняты.

Человек в длинном светлом халате заметил Аренда.

— Если привёл больного, положи снаружи.

— Я один.

— Тогда уходи.

Аренд показал медальон.

Лекарь посмотрел на него.

— И?

— Я ведьмак.

— Поздравляю.

Аренд чуть приподнял бровь.

— Обычно реакция хуже.

— Здесь мне всё равно, кем ты работаешь. Если не можешь лечить мор, ты занимаешь место.

Аренд осмотрел помещение.

— Сколько больных?

— Сегодня?

— Всего.

Лекарь остановился.

— Кто тебя прислал?

— Никто.

— Тогда уходи.

Аренд не сдвинулся.

— Я видел чёрный туман.

Лекарь замер.

Теперь он смотрел иначе.

— Где?

— У побережья.

— Когда?

— Два дня назад.

Мужчина побледнел.

— Уже там…

Он провёл рукой по лицу.

— Значит, всё.

— Что всё?

Лекарь посмотрел в сторону двери.

— Ничего.

— От тумана заболевают?

— Мы не знаем.

— Но думаете, что да.

Молчание стало ответом.

Аренд подошёл ближе к одной из кроватей.

На ней лежала девочка.

Лет десяти.

Под кожей на шее виднелись тёмные сосуды.

Похожие на те, что были у мужчины возле башни.

— Как начинается?

Лекарь тяжело вздохнул.

Понял, что ведьмак не уйдёт.

— Головная боль. Слабость. Потом жар.

Он подошёл к девочке.

— Через день или два появляется кашель. Потом темнеют сосуды. Если дошло до груди…

Он замолчал.

— Всё?

Лекарь кивнул.

— Почти всегда.

— Лечения нет?

— Если бы было, здесь не лежали бы люди на полу.

Аренд посмотрел на девочку.

— Туман приходит каждую ночь?

— Нет.

— Когда?

— Иногда раз в несколько дней.

— Откуда?

Лекарь усмехнулся.

— Если узнаешь, скажи мне.

— Люди говорят про чудовище.

Мужчина напрягся.

— Люди много говорят.

— Ты его видел?

Лекарь отвернулся.

— Нет.

Аренд заметил.

— Опять плохо врёте.

— Вы, чужеземцы, слишком много спрашиваете.

— Иногда помогает.

Лекарь посмотрел на него.

Несколько секунд колебался.

Потом тихо произнёс:

— Я видел силуэт.

— Где?

— Над крышами.

— Большой?

— Огромный.

Он посмотрел на больных.

— После той ночи здесь оказалось в три раза больше людей.

Аренд замолчал.

— Почему город закрыли?

— Чтобы болезнь не вышла наружу.

— Она уже вышла.

— Я знаю.

— Власть знает?

Лекарь рассмеялся.

На этот раз горько.

— Власть всегда знает последней.

— Или первой.

Мужчина внимательно посмотрел на него.

— Что ты имеешь в виду?

— Пока ничего.

Снаружи раздался шум.

Крики.

Аренд повернулся к двери.

В лечебницу вбежал Арно.

— Нам надо уходить.

— Что случилось?

— Нас ищут.

Лекарь побледнел.

— Кто?

Арно посмотрел на него.

— Судя по количеству мечей, не лекари.

С улицы донёсся голос:

— Проверить дома! Они где-то здесь!

Аренд посмотрел на лекаря.

— Задний выход?

Тот указал в глубину помещения.

— Там двор.

Аренд кивнул.

— Спасибо.

Лекарь схватил его за рукав.

— Ведьмак.

Аренд остановился.

— Если действительно идёшь на восток…

Мужчина замолчал.

Снаружи становилось громче.

— Что?

Лекарь посмотрел ему в глаза.

— Не верь тому, что услышишь в столице.

Аренд нахмурился.

— Почему?

— Потому что приказ закрыть Харран пришёл оттуда.

Снаружи ударили в дверь.

— Открыть!

Лекарь отпустил его.

— Быстро.

Аренд и Арно побежали через лечебницу.

Они вышли во внутренний двор.

Арно посмотрел на ведьмака.

— Ну?

— Что?

— Теперь столица?

Аренд взглянул на крыши Харрана.

На дым.

На людей.

На белые знаки на дверях.

Где-то далеко раздался кашель.

— Теперь столица.

Они перелезли через низкую стену двора.

За спиной уже ломали дверь лечебницы.

Арно приземлился рядом.

— Только сначала предлагаю выбраться из города.

Аренд посмотрел на него.

— Разумная мысль.

Арно замер.

— Что?

— Ничего.

— Нет, повтори.

— Бежим.

— Ты только что признал, что я сказал что-то разумное?

Аренд уже двигался к следующему переулку.

— Никогда такого не говорил.

Арно побежал следом.

— Я слышал!

— Тебе показалось.

За ними раздались крики солдат.

А впереди, за крышами Харрана, восточный горизонт скрывался под чёрной дымкой.

Теперь они оба знали, куда ведёт дорога.

К столице.

Глава 5. За стеной

Колокол ударил трижды.

Глухо.

Тяжело.

Арно услышал его уже в третьем переулке.

— Это из-за нас?

Аренд не остановился.

— Будем считать, что нас хорошо приняли.

Позади послышались голоса.

— Там!

Арно обернулся.

На перекрёстке появились трое солдат.

— Нашли!

— Похоже, очень хорошо.

Аренд резко свернул вправо.

Арно последовал за ним.

Переулок закончился высокой стеной.

Арно остановился.

— Великолепно.

Аренд быстро осмотрелся.

Справа стояли деревянные ящики.

Слева находилась закрытая дверь.

Сзади приближались шаги.

— Что теперь? — спросил Арно.

Ведьмак подошёл к двери.

Дёрнул.

Заперто.

— Аренд.

— Вижу.

Шаги становились громче.

Аренд отступил.

Поднял руку.

Пальцы сложились в знак.

Арно уже видел это однажды.

Только тогда был огонь.

Сейчас воздух словно ударил сам себя.

Дверь с треском вылетела внутрь.

Арно моргнул.

— Удобно.

— Иногда.

Они вбежали внутрь.

Помещение оказалось небольшой мастерской.

На столах лежали инструменты, металлические пластины и куски кожи.

Старик в фартуке отшатнулся от разбитой двери.

— Вы что творите?!

Аренд остановился.

— Извини.

— Извини?!

Старик указал на дверь.

— Ты мне её извинением обратно поставишь?!

Арно выглянул наружу.

Солдаты уже показались в конце переулка.

— Потом разберётесь.

— Кто вы вообще такие?!

Аренд бросил на стол несколько монет.

— За дверь.

Старик посмотрел на деньги.

Потом на Аренда.

— Этого мало.

Аренд положил ещё одну.

— Теперь?

Старик быстро сгреб монеты.

— Задний выход там.

Арно рассмеялся.

— Наконец-то человек, с которым можно договориться.

Они побежали дальше.

Задняя дверь вывела их к рынку.

Арно остановился.

— Здесь слишком много людей.

Аренд тоже замедлил шаг.

Рынок был одним из немногих мест Харрана, где ещё оставалась жизнь.

Торговцы.

Покупатели.

Солдаты.

Слишком много солдат.

Арно нахмурился.

— Если побежим, нас сразу заметят.

— Поэтому не побежим.

Аренд поправил плащ.

Арно посмотрел на него.

— Они уже знают, как мы выглядим.

— Тогда постарайся выглядеть не как человек, который убегает от стражи.

— А как выглядит человек, который не убегает от стражи?

— Медленнее.

Они пошли через рынок.

Арно заставил себя не оглядываться.

Получалось плохо.

Аренд шёл спокойно.

Слишком спокойно.

— Как ты это делаешь? — тихо спросил Арно.

— Что?

— Будто за нами никто не гонится.

— За нами гонятся.

— Спасибо. Я успокоился.

Навстречу прошли двое солдат.

Один посмотрел на Арно.

Арно почувствовал, как напряглась рука.

Аренд едва заметно коснулся его локтя.

— Не надо.

Солдаты прошли мимо.

Арно выдохнул.

— Я ничего не собирался делать.

— Конечно.

— Я серьёзно.

— Поэтому рука уже была на мече.

Арно убрал её.

— Привычка.

— Плохая.

Они добрались до противоположной части рынка.

И тут впереди появился патруль.

Пятеро.

Старший указал прямо на них.

— Стоять!

Арно тихо выругался.

Аренд остановился.

— Не двигайся, — сказал он.

— Это уже они сказали.

Солдаты подошли.

— Оружие на землю.

Аренд не двинулся.

Командир патруля посмотрел на его мечи.

— Я сказал оружие на землю.

Аренд спокойно ответил:

— Мы просто уходим из города.

— Вы проникли внутрь незаконно.

— Значит, у нас одинаковая цель.

— Не умничай.

Командир протянул руку.

— Мечи.

Аренд посмотрел ему в глаза.

Арно стоял рядом.

Он уже понимал, чем всё закончится.

Пятеро солдат.

Толпа вокруг.

Ещё патрули неподалёку.

Плохое место для драки.

Очень плохое.

Командир сделал шаг ближе.

— Последний раз.

Аренд медленно поднял левую руку.

Арно напрягся.

Но пламени не появилось.

Не было и удара воздуха.

Ведьмак лишь слегка провёл пальцами перед собой.

Знак получился почти незаметным.

Командир замер.

Аренд произнёс тихо:

— Ты нас не видел.

Солдат моргнул.

Арно перевёл взгляд на Аренда.

Командир нахмурился.

— Я…

Аренд продолжал смотреть ему в глаза.

— Мы прошли мимо несколько минут назад.

— Вы…

— И ушли к южным воротам.

Солдат снова моргнул.

Его лицо постепенно расслабилось.

— Да.

Арно не двигался.

Командир повернулся к остальным.

— Южные ворота.

Один из солдат удивился.

— Но они же…

— Я сказал, южные ворота!

Патруль развернулся.

Через несколько секунд они растворились в толпе.

Арно продолжал смотреть им вслед.

Потом на Аренда.

— Что ты сделал?

— Ничего особенного.

— Он только что собирался нас арестовать.

— Передумал.

— Сам?

Аренд пошёл дальше.

Арно догнал его.

— Это магия?

— Знак.

— Как огонь?

— Не совсем.

— Ты заставил его поверить тебе.

— Подтолкнул.

— К чему?

Аренд посмотрел на него.

— К мысли, которую ему было легче принять.

Арно нахмурился.

— То есть можешь заставить человека делать что угодно?

— Нет.

— А если сильнее?

— Нет.

— Уверен?

Аренд остановился.

— Арно.

— Что?

— Если бы всё было так просто, ведьмаки давно правили бы половиной Континента.

Арно задумался.

— Справедливо.

Они продолжили идти.

Через несколько шагов он спросил:

— А на меня сработает?

Аренд даже не посмотрел на него.

— Очень хочется проверить.

Арно замолчал.

Секунд на пять.

— Это была угроза?

— Мечта.

До городской стены они добрались ближе к вечеру.

Выйти через ворота было невозможно.

После поднятого шума каждый проход охраняли вдвое больше людей.

Аренд сидел на крыше небольшого дома и наблюдал за северными воротами.

Арно лежал рядом.

— Может, снова сделаешь это?

— Что?

— Подтолкнёшь всех к мысли, что нас здесь нет.

— Слишком много людей.

— А одного?

— Возможно.

— Тогда зачем мы лежим на крыше уже полчаса?

Аренд не ответил.

Внизу менялась смена.

Один отряд уходил.

Другой занимал его место.

Аренд следил за ними.

Арно немного приподнялся.

— Ты ждёшь чего-то?

— Да.

— Чего?

— Ошибки.

— Чьей?

— Их.

Через несколько минут к воротам подъехала телега.

Двое солдат начали проверять груз.

На другой стороне стены раздался крик.

Почти вся охрана одновременно повернула головы.

Аренд поднялся.

— Вот.

— Что?

— Ошибка.

Они спустились с крыши.

Быстро прошли через двор.

Потом ещё один переулок.

Перед ними оказалась внутренняя часть стены.

Небольшая дверь.

Не ворота.

Служебный проход.

Возле него стоял один солдат.

Аренд посмотрел на Арно.

— Подожди здесь.

— Почему?

— Потому что если ты пойдёшь со мной, он увидит двух вооружённых людей.

— А одного вооружённого ведьмака он не заметит?

Аренд ничего не ответил.

— Ладно.

Он подошёл к солдату.

Тот сразу поднял копьё.

— Проход закрыт.

— Я знаю.

— Тогда уходи.

Аренд остановился в нескольких шагах.

— Смена закончилась?

Солдат нахмурился.

— Что?

— Ты выглядишь уставшим.

— Не твоё дело.

Аренд посмотрел на него.

— Давно здесь?

— Шесть часов.

— Значит, скоро сменят.

Солдат ничего не ответил.

Аренд медленно поднял руку.

Арно наблюдал из переулка.

Теперь он уже знал.

Аксий.

Солдат слегка вздрогнул.

— Ты хочешь домой, — тихо сказал Аренд.

— Я…

— Уже поздно.

Мужчина моргнул.

— Поздно.

— Смена закончилась.

— Закончилась.

— Можешь идти.

Солдат посмотрел на дверь.

Потом на улицу.

Снял ключ с пояса.

— Да.

Он открыл проход.

Аренд отошёл в сторону.

Солдат ушёл.

Арно вышел из переулка.

— Это немного пугает.

Аренд забрал ключ, оставленный в замке.

— Что именно?

— Ты.

— Поздно бояться.

Они вышли за стену.

Арно закрыл дверь за собой.

— Он потом поймёт?

— Скорее всего.

— И что будет?

— Решит, что устал.

— А если не решит?

— Тогда поймёт, что его обманули.

— Ты говоришь так, будто тебе всё равно.

Аренд посмотрел назад.

На стены Харрана.

— Мне не всё равно.

Он вернул ключ в замок снаружи.

— Просто к тому моменту мы будем далеко.

До лошадей добрались уже в сумерках.

Обе стояли там, где их оставили.

Арно удивлённо поднял брови.

— Хоть что-то сегодня пошло по плану.

Аренд проверил сумки.

— Не сглазь.

Арно сел в седло.

На этот раз боль была слабее.

— Значит, столица.

— Столица.

— Сколько?

— Если дорога свободна, три дня.

— А если нет?

— Дольше.

Арно посмотрел на Харран.

Дым всё ещё поднимался над стенами.

— Как думаешь, что там происходит?

— В городе?

— Во всей стране.

Аренд не ответил сразу.

Он тронул медальон.

Тот оставался неподвижным.

— Пока вижу только отдельные части.

— Какие?

— Мор.

Он загнул палец.

— Туман.

Ещё один.

— Чудовища.

Ещё.

— Власть, которая закрывает города и врёт о том, что происходит.

Арно добавил:

— Люди, которых не выпускают.

— Да.

— И приказ из столицы.

Аренд кивнул.

Арно посмотрел на него.

— Думаешь, всё связано?

— Обычно, когда совпадений становится слишком много, они перестают быть совпадениями.

Они двинулись по дороге.

Через некоторое время Арно спросил:

— Почему ты вообще продолжаешь?

Аренд повернул голову.

— Что?

— Ты мог уехать ещё два дня назад.

— Мог.

— Сегодня тоже мог.

— Да.

— Тебе никто не платит.

— Пока.

— Ты даже не знаешь, можно ли остановить эту болезнь.

— Не знаю.

— Тогда почему?

Аренд некоторое время ехал молча.

Арно уже решил, что ответа не будет.

Но потом ведьмак произнёс:

— Потому что я уже видел людей, которым никто не помог.

Арно посмотрел на него.

Аренд продолжал смотреть на дорогу.

— Когда был младше, мне казалось, что ведьмак должен приходить после того, как всё случилось. Убить тварь. Взять деньги. Уйти.

— А теперь?

— Теперь думаю, что иногда надо приходить раньше.

Арно усмехнулся.

— Звучит почти по-рыцарски.

Аренд посмотрел на него.

— Не оскорбляй.

Арно рассмеялся.

— Вот теперь точно понял, что это была шутка.

Несколько минут они ехали молча.

Солнце уже исчезло.

На дороге становилось холоднее.

Впереди показался небольшой караван.

Три телеги.

Несколько человек.

Они двигались им навстречу.

Когда расстояние сократилось, Аренд заметил, что люди идут слишком быстро.

Почти бегут.

Один мужчина закричал:

— Не туда!

Арно остановил лошадь.

— Что случилось?

Мужчина схватился за поводья его коня.

— Разворачивайтесь!

— Почему?

Человек тяжело дышал.

— Дорога на восток закрыта.

Аренд подъехал ближе.

— Кем?

— Войсками.

— Харрана?

Мужчина покачал головой.

— Нет.

Он посмотрел назад.

В темноту.

— Людьми Маллика.

Арно и Аренд переглянулись.

— Зачем? — спросил Арно.

Мужчина ответил не сразу.

— Они ищут беженцев.

Аренд нахмурился.

— Чтобы вернуть в города?

Человек медленно покачал головой.

— Нет.

Он посмотрел на остальных.

На женщинах была кровь.

На одной телеге лежал раненый.

— Они забирают людей.

— Куда? — спросил Аренд.

Мужчина сглотнул.

— Никто не возвращается.

Над дорогой повисла тишина.

Арно посмотрел на восток.

— Войска Маллика похищают собственных людей?

Мужчина резко покачал головой.

— Я этого не говорил.

— Только что сказал.

— Я сказал, что они забирают людей.

Он подошёл ближе.

— Если хотите жить, не задавайте вопросы.

Аренд посмотрел на него.

— Поздно.

Человек ничего не ответил.

Караван продолжил путь.

Арно проводил его взглядом.

— И что теперь?

Аренд посмотрел на дорогу впереди.

В темноте горели маленькие огни.

Костры.

Много.

— Теперь узнаем, кто именно там стоит.

Арно вздохнул.

— Почему я уже знал, что ты это скажешь?

Аренд тронул поводья.

— Быстро учишься.

Они поехали навстречу огням.

И впервые за всё путешествие Арно начал подозревать, что чудовище, которое они ищут, может оказаться далеко не самым страшным из того, что ждёт их в Офире.

Глава 6. Наследник

Столица просыпалась под музыку.

Трубы звучали с главной площади ещё до полудня. Над дворцовыми башнями развевались длинные золотистые знамёна, улицы поливали водой, торговцы выставляли товар, а у центральных фонтанов собирались люди.

Со стороны всё выглядело почти празднично.

Так и должно было выглядеть.

По крайней мере, так приказал Маллик.

Принц наблюдал за площадью с высокого балкона.

Отсюда город казался целым.

Белые стены домов сияли под солнцем. Купола храмов отражали свет. Между зданиями двигались повозки, на рынке спорили покупатели, возле фонтана дети бросали друг в друга воду.

Если смотреть только отсюда, можно было поверить, что ничего не происходит.

Принц опёрся ладонями на каменные перила.

Внизу прошёл небольшой отряд стражи.

За ним музыканты.

Дальше торговцы снова начали перекрикивать друг друга.

Но стоило присмотреться чуть внимательнее, и картинка начинала распадаться.

На одной из дальних улиц не было людей.

Совсем.

Возле нескольких домов стояли закрытые телеги.

На крышах западного квартала клубился дым.

И почти каждое утро его становилось больше.

Принц тихо кашлянул.

Сначала один раз.

Потом ещё.

Он прикрыл рот ладонью.

На коже ничего не осталось.

Он всё равно долго смотрел на неё.

— Вам нельзя находиться на солнце так долго.

Принц обернулся.

В дверях стоял придворный лекарь.

Невысокий мужчина с совершенно седыми волосами держал в руках небольшую деревянную коробку.

— Мне шестнадцать, — ответил принц. — Думаю, солнце пока не успело стать моим главным врагом.

Лекарь не улыбнулся.

В последнее время никто рядом с ним почти не улыбался.

— Ваш отец просил, чтобы вы отдыхали.

— Отец много чего просит.

— Это касается вашего здоровья.

Принц снова посмотрел на город.

— Именно поэтому я здесь.

Лекарь подошёл ближе.

— Я не понимаю.

— В комнате я вижу четыре стены.

Принц указал вниз.

— Здесь хотя бы видно, от чего вы пытаетесь меня спрятать.

Лекарь замер.

— Вас никто не пытается спрятать.

Принц посмотрел на него.

Некоторое время молчал.

— Конечно.

Он отошёл от перил.

— Что сегодня?

— Что именно?

— На площади.

Лекарь посмотрел вниз.

— Торговый день.

— Я знаю.

— Тогда не понимаю вопроса.

Принц подошёл к столу, стоявшему у стены.

На нём лежали книги.

Большинство он уже перечитал.

Некоторые дважды.

— Почему музыканты?

— По распоряжению Маллика.

— Почему?

Лекарь не ответил.

Принц повернулся.

— Вчера играли музыканты.

Позавчера тоже.

На прошлой неделе устроили представление перед дворцом.

— Людям нужна спокойная жизнь.

— У них она есть?

Лекарь медленно закрыл коробку.

— Ваше высочество…

— Не надо.

Принц сел.

— Просто ответьте.

Мужчина отвёл взгляд.

Этого было достаточно.

Принц усмехнулся.

— Я так и думал.

Лекарь подошёл к нему.

— Дайте руку.

— Зачем?

— Я хочу проверить пульс.

— Вы проверяли утром.

— Я хочу проверить ещё раз.

Принц протянул руку.

Лекарь положил пальцы на запястье.

Несколько секунд молчал.

— Быстро.

— Потому что вы меня раздражаете.

— Возможно.

Лекарь поднял его рукав.

На коже возле локтя виднелось несколько тёмных пятен.

Он внимательно осмотрел их.

Принц следил за его лицом.

— Стало хуже?

— Нет.

— Вы опять врёте.

— Я не вру.

— Тогда почему каждый раз смотрите так, будто собираетесь меня похоронить?

Рука лекаря остановилась.

Принц пожал плечами.

— Простите.

— За что?

— За плохую шутку.

— Это была шутка?

— Не знаю.

Лекарь отпустил его руку.

Принц опустил рукав.

— Это мор?

Мужчина замер.

В комнате стало очень тихо.

С площади всё ещё доносилась музыка.

— Почему вы спрашиваете? — наконец произнёс лекарь.

Принц посмотрел на него.

— Потому что я не идиот.

Он поднялся.

— Я слышу разговоры слуг.

Лекарь хотел что-то сказать.

— Они замолкают, когда я прохожу, — продолжил принц. — Стража у моих дверей меняется дважды в день. Вы приходите ко мне каждое утро. Иногда ночью.

Он снова кашлянул.

— У меня жар.

Провёл пальцами по тёмным пятнам на руке.

— Это появилось неделю назад.

— Это не похоже на мор.

— Откуда вы знаете?

— Потому что я видел больных.

Принц посмотрел ему в глаза.

— А я нет.

Тишина.

— Мне не разрешают выходить из дворца.

— Это мера предосторожности.

— От болезни, которой у меня нет?

Лекарь ничего не ответил.

Принц опустил голову.

— Понятно.

Маллик пришёл после полудня.

Не один.

За ним шли двое советников и начальник дворцовой стражи.

Увидев сына, Маллик остановился.

— Оставьте нас.

Советники поклонились.

Стражник последовал за ними.

Дверь закрылась.

Маллик некоторое время смотрел на принца.

Потом на открытый балкон.

— Я просил не выходить туда.

— Я вышел на балкон, отец. Не в пустыню.

Маллик подошёл и сам закрыл двери.

— Тебе нужно беречь силы.

— От чего?

— Мы уже говорили.

— Нет.

Принц сел на край стола.

— Ты говорил. Я слушал.

Маллик нахмурился.

— Не начинай.

— Тогда ответь.

— На что?

— Я болен?

— Нет.

Ответ прозвучал слишком быстро.

Принц посмотрел на него.

— Лекарь приходит ко мне каждый день.

— Ты плохо себя чувствуешь.

— Значит, я болен.

— Не мором.

Принц замолчал.

Маллик отвернулся.

Подошёл к небольшому столику и налил воду.

— В городе есть отдельные случаи лихорадки.

— Отдельные?

— Да.

— Я видел дым.

Маллик сделал глоток.

— Сжигают заражённые вещи.

— Каждый день?

— Иногда.

— В нескольких местах одновременно?

Маллик поставил чашу.

— Зачем ты смотришь на это?

Принц рассмеялся.

— Потому что это мой город.

— Это моя столица.

Фраза прозвучала резко.

Слишком резко.

Оба замолчали.

Маллик первым отвёл взгляд.

— Пока моя.

Принц кивнул.

— Именно.

Он подошёл ближе.

— Поэтому я хочу знать, что происходит.

— Ничего, с чем мы не справимся.

— Кто «мы»?

— Я.

Принц посмотрел на него.

— Вот в этом и проблема.

Маллик медленно повернулся.

— Что ты сказал?

— Ты всё время говоришь «я».

Принц старался говорить спокойно.

— Я справлюсь. Я решу. Я остановлю болезнь.

Он указал на окно.

— А там люди продолжают умирать.

— Ты не знаешь, что происходит там.

— Потому что мне не разрешают выйти.

Маллик резко подошёл ближе.

— И не разрешат.

Принц замер.

— Почему?

— Потому что я так сказал.

— Мне шестнадцать.

— Я знаю, сколько тебе лет.

— Тогда перестань держать меня здесь как ребёнка.

Маллик долго смотрел на него.

На мгновение в его лице появилось что-то странное.

Не злость.

Страх.

Он быстро исчез.

— Это временно.

Принц заметил.

— Ты чего-то боишься.

— Я боюсь за тебя.

— Почему?

— Потому что ты мой сын.

— Это не ответ.

Маллик отвернулся.

Принц подошёл ближе.

— Отец.

Маллик молчал.

— Посмотри на меня.

Он повернулся.

Принц поднял рукав.

Показал тёмные пятна.

— Что это?

Маллик сразу изменился в лице.

Принц это увидел.

— Ты знаешь.

— Нет.

— Знаешь.

— Я сказал, нет.

— Тогда почему ты так смотришь?

Маллик схватил его за руку.

Сильнее, чем собирался.

Принц поморщился.

Отец сразу отпустил.

— Прости.

Принц медленно опустил рукав.

— Я умираю?

Маллик застыл.

Впервые за весь разговор на его лице не осталось ничего от правителя.

Только отец.

— Нет.

Он произнёс это тихо.

— Ты не умрёшь.

— Ты уверен?

Маллик подошёл ближе.

— Я не позволю.

Принц посмотрел на него.

— Это не совсем зависит от тебя.

Маллик ничего не ответил.

Но в его взгляде мелькнуло что-то такое, от чего принцу стало не по себе.

Словно отец услышал совсем другую фразу.

После ухода Маллика двери снова заперли.

Принц проверил.

Один раз.

Потом ещё.

Замок был снаружи.

Раньше такого не было.

Он ударил ладонью по двери.

— Откройте.

Стражник ответил с той стороны:

— Приказ Маллика.

— Я хочу выйти.

— Простите, ваше высочество.

— Открой дверь.

Тишина.

Принц отступил.

Провёл руками по лицу.

На столе стоял ужин.

Он не притронулся.

Солнце медленно опускалось.

Комната постепенно становилась тёмной.

Принц подошёл к зеркалу.

Лицо выглядело уставшим.

Бледнее обычного.

Под глазами появились тени.

Он наклонился ближе.

Открыл рот.

Посмотрел на язык.

Потом на глаза.

Ничего.

Обычный человек.

Просто больной.

Он снова кашлянул.

В этот раз сильнее.

Принц опёрся руками о стол.

Несколько секунд пытался отдышаться.

Потом посмотрел на ладонь.

Крови не было.

— Значит, ещё не всё, — прошептал он.

За окном музыка прекратилась.

Он подошёл к балконным дверям.

Город готовился к ночи.

Люди быстро уходили с площади.

Торговцы закрывали лавки.

Стражники перекрывали некоторые улицы.

Совсем не похоже на обычный город.

Совсем не похоже на то, что говорил отец.

Последние лучи солнца касались дальних крыш.

Принц почувствовал холод.

Сначала в пальцах.

Он сжал ладонь.

Разжал.

Холод поднялся выше.

К запястью.

Потом к локтю.

Принц нахмурился.

— Нет.

Он отступил от окна.

Сердце забилось быстрее.

За последние недели это уже случалось.

Всегда вечером.

Сначала холод.

Потом жар.

Потом боль.

А после…

После он почти ничего не помнил.

Принц подошёл к двери.

— Эй.

Стражник не ответил.

— Позовите лекаря.

Тишина.

Принц ударил по двери.

— Позовите лекаря!

Снаружи послышалось движение.

— Он уже идёт, ваше высочество.

Принц прислонился лбом к дереву.

— Быстрее.

Он закрыл глаза.

По позвоночнику прошла первая волна боли.

Принц стиснул зубы.

За окном солнце исчезало.

Совсем немного оставалось над горизонтом.

Он медленно опустился на колени.

Дыхание стало тяжёлым.

В ушах появился гул.

— Я заболел…

Он произнёс это самому себе.

Почти успокаивая.

Болезнь можно вылечить.

Болезнь можно понять.

От болезни существуют лекарства.

Он повторил:

— Я просто заболел.

За дверью звякнули ключи.

Принц поднял голову.

Но вместо лекаря вошли четверо стражников.

На двоих были плотные кожаные перчатки.

Ещё двое несли длинные железные цепи.

Принц смотрел на них.

Не понимая.

— Что это?

Никто не ответил.

Один из мужчин опустил глаза.

Принц медленно поднялся.

— Я спросил, что это.

Стражники стояли на месте.

И тогда из коридора появился Маллик.

Принц посмотрел на отца.

Потом снова на цепи.

— Что происходит?

Маллик молчал.

— Отец?

Солнце окончательно исчезло.

Принц согнулся от боли.

Крик вырвался прежде, чем он успел его сдержать.

Маллик закрыл глаза.

Всего на секунду.

Потом посмотрел на стражу.

— Держите его.

Принц поднял голову.

В его лице был уже не страх.

Непонимание.

— Отец…

Стражники двинулись к нему.

— Я болен.

Маллик ничего не ответил.

— Я ведь просто болен?

Первый стражник взял его за руку.

Принц дёрнулся.

— Отец!

Маллик сделал шаг назад.

И этого движения оказалось достаточно.

Принц всё понял неправильно.

Но понял главное.

Ему лгали.

Следующая волна боли заставила его закричать.

За окнами дворца столица Офира закрывала ставни.

На пустеющей площади всё ещё висели праздничные знамёна.

А далеко над крышами начал собираться первый чёрный туман.

Глава 7. Город, где все хорошо

К столице они подошли на третий день.

Последние часы дороги оказались неожиданно спокойными.

После Харрана и ночных костров на трактах Арно ожидал увидеть заставы, солдат, очереди беженцев или хотя бы следы паники. Вместо этого дорога становилась всё шире, камень под копытами всё ровнее, а по обе стороны появлялись ухоженные поля.

Дальше начались сады.

За ними виноградники.

Арно оживился.

— Вот это уже напоминает цивилизацию.

Аренд посмотрел на него.

— Виноград?

— Виноградники.

— Большая разница.

— Огромная.

Арно выпрямился в седле и указал на ряды лоз.

— В Туссенте за такие слова тебя могли бы вызвать на поединок.

— За то, что я назвал виноград виноградом?

— Ты сейчас продолжаешь оскорблять целую культуру.

Аренд усмехнулся.

— Опасная страна.

— Смертельно.

Арно явно был в хорошем настроении.

Последние несколько часов он говорил больше обычного. Аренд сначала отвечал коротко, потом перестал пытаться остановить поток рассказов.

— У нас, например, есть виноградники, которыми семьи владеют поколениями, — продолжал Арно. — Там название земли иногда важнее фамилии владельца.

— Звучит разумно.

— Ты издеваешься?

— Пока нет.

— А ещё ежегодно устраивают праздники молодого вина.

— Это уже звучит опаснее чудовищ.

Арно покачал головой.

— Ты просто никогда не был в Туссенте.

— Был рядом.

— Рядом не считается.

— Почему?

— Потому что Туссент начинается не с границы.

Аренд посмотрел на него.

— А с чего?

Арно задумался.

— С ощущения.

— Очень содержательно.

— Нет, серьёзно. Ты едешь по дороге, вокруг виноградники, замки, рыцари скачут куда-то с гербами на щитах. Кто-нибудь обязательно поёт. Кто-нибудь обязательно пьян. А потом какой-нибудь крестьянин сообщает, что в его погребе сидит монстр.

Аренд кивнул.

— Теперь звучит знакомо.

— Вот видишь.

Несколько минут они ехали молча.

Потом Аренд спросил:

— А рыцари там действительно все разговаривают так, будто выступают перед толпой?

Арно повернул голову.

— Нет.

Пауза.

— Только большинство.

Аренд рассмеялся.

Арно посмотрел на него с лёгким удивлением.

— Что?

— Ничего.

— Ты смеёшься редко.

— Значит, не трать момент.

Арно улыбнулся.

Впереди дорога поднялась на невысокий холм.

И там они впервые увидели столицу.

Арно замолчал.

Аренд тоже.

Город раскинулся в широкой долине.

Светлые стены окружали десятки кварталов, над которыми возвышались купола, башни и высокие шпили. В центре стоял дворец.

Он был виден даже отсюда.

Огромный.

Белый камень, золотистые крыши, несколько башен, соединённых длинными галереями.

Над ними развевались знамёна Маллика.

За городом блестела вода.

Каналы уходили между полями и садами, а дальше начинались песчаные холмы.

Арно присвистнул.

— Красиво.

Аренд некоторое время смотрел на город.

— Слишком.

— Что значит «слишком красиво»?

— Обычно перед большими городами уже начинается грязь.

— Иногда можно просто признать, что место красивое.

— Можно.

— И?

— Красивое.

Арно довольно кивнул.

— Уже лучше.

Они начали спускаться.

Только через несколько минут Аренд заметил кое-что ещё.

По дороге в столицу почти никто не ехал в обратную сторону.

У ворот было многолюдно.

Но не тревожно.

Торговые повозки двигались внутрь города. Караваны проходили проверку. Солдаты осматривали грузы, задавали несколько вопросов и пропускали дальше.

Никаких баррикад.

Никаких следов карантина.

Арно переглянулся с Арендом.

— После Харрана я ожидал немного другого.

— Я тоже.

Перед ними проверяли купца.

Стражник заглянул под ткань телеги.

— Что везёшь?

— Фрукты.

— Откуда?

Купец назвал область.

Солдат кивнул.

— Проезжай.

Следующим оказался Аренд.

Стражник посмотрел на мечи.

Потом на медальон.

— Ведьмак?

— Да.

— Цель приезда?

Аренд пожал плечами.

— Работа.

— Какая?

— Пока не знаю.

Солдат нахмурился.

— Тогда зачем приехал?

— Чтобы узнать.

Стражник некоторое время смотрел на него.

Арно наклонился с седла.

— Он всегда так разговаривает.

Аренд повернул голову.

— Спасибо.

— Пожалуйста.

Стражник посмотрел на Арно.

— А ты?

— Путешествую.

— Вместе с ним?

Арно задумался.

— К сожалению.

— Можешь остаться снаружи, — сказал Аренд.

— Уже передумал.

Стражник выдохнул.

— Проезжайте.

Никто не спросил про Харран.

Никто не упомянул мор.

Аренд это запомнил.

Внутри столицы оказалось ещё шумнее.

Музыка слышалась почти сразу.

На главной улице висели яркие ткани и золотые ленты. На балконах стояли цветы. Между домами были натянуты гирлянды.

Повсюду продавали еду.

Жареное мясо.

Лепёшки.

Фрукты в сиропе.

Орехи.

Какие-то сладости, название которых Арно не смог выговорить даже со второго раза.

— Праздник? — спросил он.

Аренд посмотрел на украшения.

— Похоже.

— Странное время для праздника.

— Может, здесь всегда так.

— Ты правда в это веришь?

— Нет.

Арно кивнул.

— Хорошо. А то я начал переживать.

Они ехали медленно.

Людей было много.

Слишком много, чтобы двигаться быстрее.

На небольшой площади выступали музыканты. Рядом танцевали женщины в ярких платьях. Дети бегали между взрослыми.

Над всем этим стоял запах пряностей, жареного мяса и вина.

Если бы Арно попал сюда неделю назад, он бы решил, что слухи о море были нелепостью.

А потом он заметил солдат.

Они стояли почти на каждом перекрёстке.

Не вмешивались.

Не останавливали людей.

Просто наблюдали.

— Сколько здесь стражи, — сказал Арно.

— Вижу.

— Для праздника?

— Конечно.

Арно посмотрел на него.

— Ты опять?

— Да.

Они спешились возле постоялого двора.

Конюх забрал лошадей.

Арно оглянулся на улицу.

— Я предлагаю сегодня хотя бы несколько часов не искать неприятности.

Аренд поправил ремни мечей.

— Я их редко ищу.

— Они сами?

— Обычно.

— Отлично. Тогда постарайся сегодня выглядеть незаметно.

Аренд посмотрел на свои мечи.

Потом на медальон.

Потом на Арно.

— Получается?

— Ужасно.

На площадь они вышли ближе к полудню.

Оказалось, праздновали день объединения.

По крайней мере, так объяснил продавец вина, у которого Арно купил два кубка.

Он протянул один Аренду.

— За объединение Офира.

Аренд понюхал напиток.

— Нормальное?

— Мы только что купили его.

— Это не ответ.

— Попробуй.

Аренд сделал глоток.

Ненадолго задумался.

— Лучше предыдущего.

— Высшая похвала.

Они двинулись дальше.

На площади установили длинные столы.

Людей бесплатно угощали едой.

С балкона одного из административных зданий чиновник что-то рассказывал о богатстве государства, стабильности и благословении Маллика.

Аренд услышал только конец:

— …и пусть ещё один год мира станет доказательством силы единого Офира!

Толпа зааплодировала.

Арно выпил.

— Красиво говорит.

— Очень.

— Не нравится?

— Слишком старается.

Арно посмотрел на людей.

— Они вроде довольны.

Аренд тоже оглядел площадь.

Большинство действительно веселилось.

Кто-то пил.

Кто-то танцевал.

Дети носились между столами.

Но несколько лавок были закрыты.

На дальнем перекрёстке стояла телега, накрытая тканью.

Рядом двое солдат разговаривали с мужчиной в одежде лекаря.

А потом телега быстро уехала.

Арно тоже её заметил.

— Возможно, ты начинаешь плохо на меня влиять.

— Почему?

— Я тоже теперь смотрю туда, куда остальные не смотрят.

Аренд усмехнулся.

— Поздно.

Маллика они увидели почти случайно.

Музыка внезапно стихла.

Люди начали разворачиваться к дворцу.

По площади прошёл гул.

— Что происходит? — спросил Арно.

Мужчина рядом удивлённо посмотрел на него.

— Маллик.

На широком балконе дворца появились несколько человек.

Первым вышел высокий мужчина в светлой одежде с золотой вышивкой.

Возраст уже коснулся его волос, но двигался он уверенно.

Толпа загудела громче.

Маллик поднял руку.

Площадь постепенно затихла.

Арно присмотрелся.

— Вот он.

Аренд ничего не ответил.

Маллик начал говорить.

Голос усиливала магия или хорошая архитектура. Слова разносились далеко над площадью.

Он говорил об Офире.

О мире.

О землях, которые когда-то воевали друг с другом, а теперь называли себя одной страной.

О торговых путях.

О новых каналах.

О будущем.

Говорил хорошо.

Без бумажки.

Без подсказок.

Иногда толпа аплодировала ещё до окончания фразы.

Арно слушал внимательно.

— Убедительный.

— Да, — ответил Аренд.

— Даже ты признаёшь?

— Я сказал, что он убедительный.

Арно улыбнулся.

— Конечно.

Маллик продолжал:

— Я знаю, что последние недели принесли тревогу в некоторые наши земли.

По площади стало тише.

Аренд поднял взгляд.

— Вот.

Маллик не изменил тона.

— Болезнь коснулась нескольких городов. Наши лекари уже работают. Все необходимые меры приняты. Нет причин для страха.

Люди слушали.

— Офир переживал времена тяжелее. Мы переживали войны, голод и раздробленность. Но каждый раз выходили сильнее.

Аплодисменты.

Маллик улыбнулся.

— И выйдем снова.

Толпа ответила ещё громче.

Арно посмотрел на Аренда.

— Никаких причин для страха.

— Видимо, мужчине возле башни просто не сообщили.

Арно опустил кубок.

На балконе Маллик закончил речь.

Рядом с ним стояли советники.

Несколько военных.

Но наследника не было.

Арно спросил у того же мужчины:

— А где принц?

Тот сразу посмотрел на него.

— Болен.

— Тоже мор?

Лицо мужчины изменилось.

— Нет.

Ответ был резким.

— Просто болен.

Он отвернулся.

Арно проводил его взглядом.

Аренд ничего не сказал.

Маллик ещё раз поднял руку и ушёл с балкона.

Музыка сразу возобновилась.

Люди снова потянулись к столам.

Будто ничего не произошло.

К вечеру Арно нашёл таверну.

И настоял, что именно эту.

— Почему?

— Смотри.

Аренд посмотрел на вывеску.

Ничего особенного.

— И?

— Здесь продают вино из Туссента.

Аренд вздохнул.

— Мы пересекли половину мира, чтобы ты пил то же самое, что дома?

— Именно.

Внутри было шумно.

Им удалось занять стол возле окна.

Арно заказал бутылку.

Потом вторую, потому что первая оказалась, по его словам, «оскорблением родины».

Аренд попробовал.

— Нормальное.

Арно уставился на него.

— Нормальное?

— Да.

— Это Сангреаль.

— Хорошо.

— Один из лучших виноградников.

— Поздравляю.

Арно покачал головой.

— Безнадёжный человек.

Аренд сделал ещё глоток.

— Я не просил тебя покупать.

— Ты просто ничего не понимаешь.

— Возможно.

Некоторое время они сидели спокойно.

Арно рассказывал истории.

О рыцаре, который однажды три дня ждал под окном женщины, пока не выяснилось, что перепутал дом.

О турнире, где один из участников появился в доспехах настолько тяжёлых, что его пришлось снимать с лошади при помощи верёвок.

О том, как однажды два винодела чуть не устроили небольшую войну из-за того, чьё вино подавали на герцогском приёме.

Аренд слушал.

Иногда задавал вопросы.

Чаще смеялся.

— И ты хочешь туда вернуться? — спросил он наконец.

Арно замолчал.

Провёл пальцем по краю кубка.

— Да.

Ответ прозвучал уже совсем иначе.

Аренд не стал спрашивать сразу.

Арно посмотрел в окно.

— Иногда.

— Иногда?

— Когда вспоминаю вот такое.

Он слегка улыбнулся.

— Вино. Турниры. Виноградники. Все эти идиоты в красивых доспехах.

Улыбка исчезла.

— А иногда думаю, что если вернусь, всё снова станет настоящим.

Аренд понял.

— Поэтому проще рассказывать.

Арно посмотрел на него.

— Ты иногда слишком хорошо понимаешь.

— Бывает.

Арно отпил.

— Я всё равно вернусь.

— Хорошо.

— И всё?

— А что мне сказать?

— Не знаю. Что-нибудь мудрое.

Аренд задумался.

— Не напивайся перед дорогой.

Арно рассмеялся.

— Спасибо.

Снаружи стало тише.

Сначала Арно этого не заметил.

Музыка в таверне продолжала играть.

Люди разговаривали.

Кто-то спорил возле стойки.

Но улица за окном постепенно пустела.

Аренд первым повернул голову.

— Смотри.

Арно проследил за его взглядом.

Торговцы собирали прилавки.

Очень быстро.

Почти одновременно.

— Уже поздно?

Аренд посмотрел на небо.

Солнце только касалось горизонта.

— Нет.

На другой стороне улицы женщина схватила ребёнка за руку и почти потащила домой.

Дверь захлопнулась.

Следом закрылась соседняя лавка.

Потом ещё одна.

Арно поставил кубок.

— Это уже знакомо.

Аренд поднялся.

Подошёл к окну.

На улице появился патруль.

Солдаты двигались быстро.

Один стучал в двери.

— По домам! Закрыть окна!

Арно подошёл ближе.

— На празднике об этом почему-то забыли рассказать.

Солнце опускалось всё ниже.

Музыка в таверне оборвалась.

Не закончилась.

Просто музыкант остановился посреди мелодии.

Хозяин заведения начал закрывать ставни.

Арно повернулся.

— Что происходит?

Тот не ответил.

— Я спросил…

— Садитесь.

— Почему?

— Просто садитесь.

Аренд подошёл к стойке.

— Туман?

Хозяин замер.

Очень медленно повернул голову.

— Откуда знаешь?

— Уже видел.

Мужчина посмотрел на него внимательнее.

Потом на мечи.

— Ведьмак.

— Да.

— Тогда тем более сядь.

— Почему?

Хозяин подошёл к последнему окну.

— Потому что сегодня никто не должен быть на улице после заката.

Он захлопнул ставню.

Комната погрузилась в полумрак.

Арно подошёл к щели между досками.

Снаружи последние люди исчезали в домах.

Город, который несколько часов назад пел и пил за здоровье Маллика, за считанные минуты превращался в пустыню.

— Быстро они, — сказал Арно.

Аренд стоял рядом.

— Привыкли.

Солнце исчезло наполовину.

И тогда появилось первое чёрное облако.

Не в небе.

Между домами.

Тонкая тёмная дымка выползла из дальнего переулка.

Арно перестал улыбаться.

— Это оно.

Аренд ничего не ответил.

Его рука легла на медальон.

Тот едва заметно дрогнул.

Ведьмак нахмурился.

— Что?

Арно заметил движение.

Аренд поднял ладонь.

— Тихо.

Медальон дрогнул снова.

Сильнее.

Где-то далеко раздался крик.

Короткий.

Сразу оборвавшийся.

В таверне стало совершенно тихо.

Никто больше не разговаривал.

Чёрный туман медленно заполнял улицу.

Он цеплялся за стены.

Обволакивал фонари.

Просачивался между домами.

Арно смотрел через щель.

— В прибрежном городе он был не таким густым.

— Знаю.

Над крышами что-то мелькнуло.

Очень быстро.

Арно отшатнулся.

— Ты видел?

Аренд уже стоял у двери.

Хозяин таверны побледнел.

— Не открывай.

Ведьмак положил руку на засов.

— Что там?

— Не твоё дело.

— Ошибаешься.

— Люди, которые выходят ночью, не возвращаются.

Аренд посмотрел на него.

— Иногда возвращаются.

Он снял засов.

Арно схватил его за плечо.

— Подожди.

Аренд повернулся.

Арно посмотрел на туман.

Потом на меч.

— Я иду с тобой.

— Нет.

— Мы это уже проходили.

— Именно поэтому.

Арно нахмурился.

— Я не собираюсь сидеть здесь.

Аренд несколько секунд смотрел на него.

Потом перевёл взгляд на перевязь, почти исчезнувшую под одеждой.

— Держись рядом.

Арно улыбнулся.

— Уже лучше.

Аренд открыл дверь.

В таверну ворвался холодный воздух.

Чёрный туман клубился по улице.

Где-то над городом раздался тяжёлый удар.

Будто что-то огромное приземлилось на крышу.

Медальон на груди Аренда резко задрожал.

На этот раз уже без сомнений.

Он поднял взгляд.

За туманом почти исчезли башни дворца.

А над ними расправилось что-то большое.

Крылатое.

Аренд медленно вытащил меч.

Арно встал рядом.

Солнце исчезло окончательно.

Глава 8. Крылья

На улице было пусто.

Ещё несколько минут назад здесь звучала музыка, смеялись люди, торговцы перекрикивали друг друга.

Теперь по мостовой полз только чёрный туман.

Аренд вышел первым.

Арно сразу за ним.

Дверь таверны захлопнулась за их спинами, и почти тут же щёлкнул засов.

Арно оглянулся.

— Радует доверие местных.

— Они умнее нас, — ответил Аренд.

— Обнадёживает.

Туман доходил почти до колен.

Он двигался странно. Не так, как обычная дымка на болотах или возле воды. Чёрные клубы словно цеплялись за стены, перетекали через ступени домов и заполняли каждую впадину между камнями.

Аренд провёл рукой сквозь него.

Медальон дрожал.

Не сильно.

Но постоянно.

— Не вдыхай глубоко, — сказал ведьмак.

Арно прикрыл рот тканью.

— Очень вовремя.

Где-то наверху треснула черепица.

Они одновременно подняли головы.

Ничего.

Только крыши.

Тёмное небо.

И башни дворца, едва различимые сквозь туман.

Арно медленно вытащил меч.

— Где оно?

Аренд прислушался.

— Рядом.

Сверху раздался тяжёлый хлопок.

Воздух ударил по улице.

Аренд резко толкнул Арно в сторону.

Что-то огромное рухнуло между ними.

Камень под ногами треснул.

Аренд перекатился, поднялся на одно колено и увидел его.

Существо было гораздо больше того, с которым они столкнулись у побережья.

Выше человека почти вдвое.

Худое тело казалось вытянутым, словно кости росли быстрее плоти. Длинные передние конечности заканчивались когтями, способными обхватить человеческую голову.

За спиной раскрылись два огромных кожистых крыла.

Чёрный туман стекал с них, будто дым.

Чудовище подняло голову.

Глаза блеснули в темноте.

Арно медленно произнёс:

— Это точно не то, что мы убили раньше.

— Заметил.

Существо взревело.

Звук прошёл по улице так, что задрожали оконные стёкла.

Арно крепче сжал меч.

— План есть?

— Не дай ему тебя убить.

Арно повернул голову.

— Великолепный план.

Чудовище бросилось первым.

Аренд ушёл в сторону.

Когти ударили по камню.

Арно атаковал сбоку.

Клинок прошёл по бедру твари, оставив длинный порез.

Чудовище резко развернулось.

Арно едва успел поднять меч.

Удар отбросил его к стене.

— Арно!

— Жив!

Аренд рубанул по крылу.

Лезвие вошло неглубоко.

Слишком плотная кожа.

Существо развернулось и ударило его локтем.

Аренд отлетел назад, но успел выставить руку.

Пальцы сложились.

Аард.

Удар воздуха врезался в чудовище.

Оно качнулось.

Всего на шаг.

Аренд нахмурился.

— Даже не думай привыкать.

Арно поднялся.

— Ты с ним разговариваешь?

— Иногда помогает.

Чудовище расправило крылья.

Аренд понял раньше Арно.

— Назад!

Одним взмахом крыльев тварь подняла с улицы пыль и туман.

Арно закрыл лицо.

Аренд пригнулся.

Чудовище взлетело.

Через секунду оно уже было над крышами.

Арно поднял голову.

— И что теперь?

Аренд смотрел вверх.

— Ждём.

— Чего?

Существо сложило крылья.

Пошло вниз.

— Вот этого.

Аренд прыгнул в сторону.

Чудовище пронеслось по улице.

Когти прошли в нескольких сантиметрах от него.

Арно рубанул следом.

Промахнулся.

Тварь снова поднялась.

— Мечами его не достать! — крикнул Арно.

— Я заметил!

— Хорошо, что мы оба наблюдательные!

Аренд посмотрел вокруг.

Дома.

Балконы.

Натянутые между зданиями праздничные ткани.

Верёвки.

Он быстро побежал к ближайшему дому.

— Куда ты?!

— Заставь его спуститься!

Арно уставился на него.

— Как?!

Аренд уже забирался по деревянному навесу.

— Импровизируй!

— Ненавижу это слово!

Чудовище снова развернулось в воздухе.

Теперь его внимание было на Арно.

— Конечно.

Арно встал посреди улицы.

Поднял меч.

— Давай!

Тварь пошла вниз.

Арно выждал.

Ещё немного.

Ещё.

В последний момент бросился в сторону.

Когти прошли рядом.

Но на этот раз чудовище не успело набрать высоту.

Аренд прыгнул с балкона.

Ухватился за край крыла.

Тварь взревела.

Крыло резко дёрнулось.

Аренд едва не сорвался.

Он перехватил руку выше.

Вторая ладонь нашла складку кожи.

Чудовище взлетело.

— Аренд! — крикнул Арно.

Через секунду ведьмак уже поднимался вместе с ним над улицей.

Ветер ударил в лицо.

Дома быстро ушли вниз.

Аренд подтянулся.

Когти скользили по коже крыла.

Тварь дёрнулась в сторону.

Ведьмак ударился плечом о её спину.

Но удержался.

Он забрался выше.

К основанию крыла.

Потом на саму спину.

Чудовище металось в воздухе, пытаясь сбросить его.

Аренд одной рукой держался за выступ кости.

Второй вытянул меч.

Внизу раскинулась столица.

Тысячи крыш.

Площади.

Дворец.

Чёрный туман уже затапливал несколько кварталов.

Аренд поднял меч.

Чудовище резко перевернулось.

Мир исчез.

Небо оказалось внизу.

Город наверху.

Аренд сорвался.

Он успел увидеть спину твари.

Потом расстояние между ними начало быстро увеличиваться.

Ветер ревел в ушах.

Меч всё ещё оставался в руке.

Земля приближалась.

Слишком быстро.

Аренд развернулся в воздухе.

Чудовище уже уходило вверх.

Он выставил левую руку.

Сложил знак.

— Аард!

Удар получился сильнее, чем он ожидал.

Воздух рванулся вверх.

Врезался в чудовище.

И произошло что-то странное.

По его спине мгновенно прошёл белый налёт.

Сначала тонкий.

Потом плотнее.

Крылья покрылись инеем.

Лёд побежал по кожистым перепонкам.

Чудовище дёрнулось.

Одно крыло перестало слушаться.

Потом второе.

Аренд смотрел на это всего секунду.

Не понимая.

Аард никогда такого не делал.

Но думать было некогда.

Он всё ещё падал.

Чудовище тоже.

Аренд вытянул руку.

Расстояние сокращалось.

Ещё немного.

Пальцы скользнули по крылу.

Не удержались.

Второй раз.

Аренд ухватился за костяной выступ.

Тело резко дёрнуло.

Он повис на чудовище.

— Попался.

Тварь взревела.

Они падали вместе.

Внизу быстро приближалась главная площадь.

Людей там уже почти не было.

В самом центре возвышалась огромная статуя Маллика.

Каменный правитель смотрел на город, подняв руку.

Аренд увидел её.

Потом посмотрел на чудовище.

— Только не туда.

Тварь беспомощно дёрнула замёрзшими крыльями.

Поздно.

Они рухнули прямо на площадь.

Удар был чудовищным.

Аренда сорвало со спины.

Он прокатился по камню.

Чудовище врезалось в основание статуи.

Раздался треск.

Камень раскололся.

Статуя Маллика медленно накренилась.

А потом рухнула.

Голова отделилась от тела и покатилась по площади.

Остановилась в нескольких шагах от Аренда.

Пыль смешалась с чёрным туманом.

Несколько секунд он ничего не слышал.

Только звон.

Аренд перевернулся на спину.

Вдохнул.

Боль отозвалась почти во всём теле.

Но кости, кажется, были целы.

— Надо было всё-таки остаться пить.

— Поздно передумал.

Арно.

Аренд повернул голову.

Он бежал через площадь.

Живой.

Меч в руке.

— Ты совсем больной?! — крикнул Арно. — Ты прыгнул ему на спину!

Аренд поднялся на одно колено.

— Сработало.

Арно указал на разрушенную статую.

— Это ты называешь «сработало»?

За их спинами раздался хруст.

Оба повернулись.

Чудовище поднималось.

Иней уже исчезал.

Лёд на крыльях трескался и осыпался.

Аренд посмотрел на свою левую руку.

Потом на тварь.

— Это было ново.

— Что именно?

— Потом.

Он поднял меч.

Арно встал рядом.

— Рад, что есть потом.

Чудовище расправило крылья.

Одно оказалось повреждено после падения.

Теперь оно висело ниже второго.

— Вот теперь у нас есть шанс, — сказал Арно.

Аренд посмотрел на крыло.

— Возможно.

Они начали расходиться.

Арно влево.

Аренд вправо.

Чудовище смотрело то на одного, то на другого.

Аренд чуть опустил клинок.

Ждал.

Тварь открыла пасть.

Но вместо рёва из неё вырвался странный звук.

Низкий.

Почти человеческий стон.

Аренд нахмурился.

— Что…

Медальон резко задрожал.

Сильнее, чем когда-либо за эту ночь.

— Арно!

Поздно.

Из тела чудовища вырвался свет.

Не огонь.

Не молния.

Просто волна бледной энергии.

Она прошла через площадь мгновенно.

Аренда подняло с земли.

Он увидел, как Арно отбрасывает назад.

Тот пролетел несколько метров.

Ударился о край фонтана.

Перевернулся.

И исчез за входом в узкий переулок.

— Арно!

В следующую секунду Аренд сам врезался спиной в стену.

Затылок ударился о камень.

Мир вспыхнул белым.

Меч выпал из руки.

Он осел на землю.

Звуки исчезли.

Потом медленно вернулись.

Крики.

Шаги.

Звон оружия.

Аренд попытался поднять голову.

Не получилось.

Перед глазами всё двоилось.

Площадь расплывалась.

Чёрный туман двигался странными волнами.

Чудовища больше не было.

Аренд моргнул.

Ещё раз.

В центре площади кто-то лежал.

Он попытался сфокусироваться.

Молодое тело.

Человек.

Обнажённый.

Худой.

Совсем молодой.

Аренд нахмурился.

— Что…

Он попытался подняться.

Рука сорвалась.

Перед глазами снова потемнело.

На площадь выбежали солдаты.

Много.

Одни бросились к лежащему человеку.

Другие окружили Аренда.

— Стойте…

Он пытался найти Арно.

Переулок был слишком далеко.

Ничего не видно.

— Арно…

Перед ним появились сапоги.

Аренд поднял голову.

Солдат смотрел на него сверху.

Лицо расплывалось.

— Не…

Ведьмак попытался дотянуться до меча.

Сапог ударил его в лицо.

Голова снова врезалась в стену.

Мир качнулся.

Аренд ещё успел увидеть разбитую статую Маллика.

Молодое тело среди обломков.

Солдат, склонившихся над ним.

И пустой переулок, куда отбросило Арно.

Потом сапог поднялся снова.

Удар.

И столица исчезла.

Глава 9. Единственный шанс

Глава 10. Единственный шанс

Первым вернулся звук.

Тихий звон.

Он не прекращался, будто где-то совсем рядом били тонкой иглой по стеклу.

Аренд попытался открыть глаза.

Свет тут же ударил в голову болью.

Он зажмурился.

Несколько секунд просто лежал, пытаясь понять, где находится.

Холодный камень под спиной.

Запах сырости.

Железо.

Он провёл языком по разбитой губе.

Во рту чувствовалась кровь.

Память вернулась рывком.

Площадь.

Чудовище.

Падение.

Статуя.

Арно.

Аренд резко открыл глаза.

Мир качнулся.

Он опёрся рукой о стену и заставил себя сесть.

— Арно…

Ответа не было.

Перед ним стояли железные прутья.

За ними тянулся узкий каменный коридор, освещённый несколькими масляными лампами.

Темница.

Аренд посмотрел по сторонам.

Мечей не было.

Сумки тоже.

Медальон исчез.

Он сразу провёл рукой по шее ещё раз, будто надеясь ошибиться.

Пусто.

— Суки.

Попытка подняться закончилась тем, что пришлось снова прислониться к стене.

Голова будто раскалывалась изнутри.

Аренд закрыл глаза.

В памяти снова появился последний момент на площади.

Арно летит в сторону переулка.

Человек среди обломков.

Молодой.

Обнажённый.

Слишком молодой.

А потом сапог.

Аренд сжал пальцы.

Он не знал, сколько времени прошло.

И не знал, жив ли Арно.

Шаги появились минут через десять.

Медленные.

Не солдатские.

Аренд открыл глаза.

Сначала увидел стражников.

Четверо.

Потом человека между ними.

Маллик.

Без праздничной одежды он выглядел иначе.

На площади Аренд видел правителя.

Сейчас перед клеткой остановился просто мужчина, возраст которого впервые стал заметен.

Усталые глаза.

Седина у висков.

Тяжёлое лицо.

Маллик смотрел на Аренда молча.

Аренд поднялся.

На этот раз удалось.

— Где Арно?

Маллик ничего не ответил.

— Парень, который был со мной.

Тишина.

Аренд подошёл к прутьям.

— Он жив?

Маллик наконец заговорил:

— Ты уничтожил статую.

Аренд несколько секунд смотрел на него.

— Что?

— Статую на главной площади.

Аренд даже не сразу понял, что услышал.

— Это сейчас серьёзно?

— Она простояла там двадцать три года.

— Поздравляю.

Лицо Маллика не изменилось.

Аренд продолжил:

— Я спросил про человека, который был со мной.

— Ты проник в город с оружием.

— Через ворота.

— Устроил сражение на улицах.

Аренд коротко рассмеялся.

Боль тут же отдалась в голове.

— Сражение?

Маллик смотрел спокойно.

— Был причинён значительный ущерб городской собственности.

— Вашей статуе.

— Не только.

Аренд подошёл ещё ближе.

— А то, что летало над городом, в список собственности тоже входит?

Один из стражников слегка повернул голову к Маллику.

Правитель даже не моргнул.

— Я не понимаю, о чём ты.

Теперь Аренд замолчал.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

— Понятно, — сказал ведьмак.

Маллик чуть нахмурился.

— Что именно тебе понятно?

— Что разговор будет коротким.

Маллик подошёл ближе.

— Ты чужеземец. Ты появился в столице в разгар государственного праздника, вооружённый, а к концу вечера половина площади разрушена.

— Половина?

— Достаточно.

— И никакого чудовища не было.

— Я этого не говорил.

— Тогда скажите, что было.

Маллик замер.

Аренд ждал.

Ответа не последовало.

— Вот и я о том же.

Маллик отвернулся.

— Утром будет принято решение о твоей судьбе.

— Очень любезно.

Правитель сделал несколько шагов.

Аренд схватился за прутья.

— Где Арно?

Маллик остановился.

На мгновение Аренду показалось, что тот всё-таки ответит.

Но Маллик лишь произнёс:

— В следующий раз, когда окажешься перед правителем, советую следить за языком.

Аренд усмехнулся.

— В следующий раз советую строить статую поменьше.

Один из стражников едва заметно опустил голову.

Маллик медленно посмотрел на Аренда.

Потом ушёл.

Шаги постепенно исчезли.

Аренд остался один.

— Отличный разговор.

Он сполз по стене и сел на пол.

Прошло несколько часов.

По крайней мере, Аренд так решил.

В темнице невозможно было понять время.

Лампы не менялись.

Свет не появлялся.

Еды никто не приносил.

Воду оставили в металлической кружке возле двери.

Аренд успел выпить половину.

Остальную оставил.

Головная боль постепенно слабела.

Этого хватило, чтобы начать думать.

Чудовище.

Оно было слишком сильным.

Слишком быстрым.

Но больше всего Аренда беспокоил не бой.

Аард.

Он снова посмотрел на левую руку.

Знак должен был просто ударить воздухом.

Так работал всегда.

Но на высоте произошло другое.

Иней.

Лёд.

Крылья чудовища буквально сковало морозом.

Аренд несколько раз сложил пальцы в знак.

Ничего не произошло.

Конечно.

Без намерения знак был просто движением.

Но чувство оставалось.

Словно в момент падения он сделал что-то немного иначе.

Или захотел чего-то иначе.

Он не успел додумать.

В коридоре снова появились шаги.

На этот раз один человек.

Аренд поднял голову.

Сначала решил, что пришёл кто-то из стражи.

Потом из темноты вышел молодой парень.

Шестнадцать.

Может быть, только исполнилось.

Худой.

Тёмные волосы.

Дорогая одежда без показной роскоши.

За ним всё-таки шёл один стражник, но остановился далеко от клетки.

Юноша подошёл ближе.

Аренд посмотрел на него внимательнее.

Что-то было не так.

Не во внешности.

В ощущении.

Слишком знакомом после площади.

Парень остановился возле клетки.

— Ты ведьмак?

Аренд посмотрел на него.

— Зависит от того, кто спрашивает.

Юноша улыбнулся.

Совсем немного.

— Значит, ведьмак.

— Убедительная логика.

— Я раньше никогда не видел таких, как ты.

— Мне сегодня это уже говорили.

— Правда?

— Правда.

— И что ты ответил?

— Что теперь видел.

Юноша усмехнулся.

На мгновение Аренд поймал себя на странном ощущении.

Что-то в этой улыбке.

В том, как тот стоял перед клеткой, стараясь выглядеть спокойнее, чем был на самом деле.

Слишком знакомо.

Когда-то он сам так смотрел на старших ведьмаков.

Старался не показать, насколько сильно хотел задать сотню вопросов.

Аренд чуть расслабился.

— Ты кто?

Парень помедлил.

— Наир Сархан.

Аренд ждал продолжения.

Наир слегка улыбнулся.

— Наследник Офира.

Аренд приподнял бровь.

— Принц.

— Обычно это понимают быстрее.

— День был тяжёлый.

Наир посмотрел на разбитую губу ведьмака.

— Вижу.

— Надо было догадаться по одежде.

Принц опустил взгляд на себя.

— Правда?

— Нет.

Наир поднял глаза.

Аренд едва заметно улыбнулся.

— Теперь понял.

Принц тихо рассмеялся.

Стражник в конце коридора повернул голову.

Смех сразу стал тише.

— О тебе много рассказывают, — сказал Наир.

— Плохого?

— Разного.

— Значит, половина неправда.

— Какая половина?

— Обе.

Наир снова улыбнулся.

Потом посмотрел на руки Аренда.

На шрамы.

— Это правда, что ведьмаки проходят мутации?

— Да.

— И что после них становятся сильнее людей?

— Обычно.

— Быстрее?

— Да.

— Видят ночью?

— Лучше обычных людей.

Наир задумался.

— А боль?

Аренд приподнял бровь.

— Что боль?

— Вы чувствуете её?

— Конечно.

— Я слышал, что нет.

— Тот, кто это придумал, никогда не ломал ведьмаку ребро.

Принц кивнул.

— Значит, боль остаётся.

— К сожалению.

Несколько секунд Наир молчал.

Потом спросил:

— А страх?

Аренд посмотрел внимательнее.

— Что с ним?

— Он тоже остаётся?

— Да.

Наир явно не ожидал.

— Ведьмаки боятся?

— Постоянно.

— Но вы всё равно идёте на чудовищ.

— Работа такая.

— Я думал, вас учат не бояться.

— Нет.

— Тогда чему?

Аренд прислонился плечом к стене.

— Делать то, что нужно, пока боишься.

Наир задумался над ответом.

— А если очень страшно?

— Тогда сложнее.

— И всё?

— А ты ждал секрет?

— Немного.

Аренд усмехнулся.

— Секрет в том, что секретов обычно нет.

Наир подошёл ещё ближе.

— А как становятся ведьмаками?

Вот этот вопрос уже звучал иначе.

Аренд заметил.

— Зачем тебе?

— Просто интересно.

— В шестнадцать поздно.

— Насколько?

— Лет на десять.

Наир слегка помрачнел.

— То есть взрослого нельзя сделать ведьмаком?

— Можно много чего попробовать.

— Но?

— Я бы не советовал проверять.

— Почему?

— Потому что дети не всегда переживают даже подготовку.

Принц замер.

— Не всегда?

— Да.

— И тебя отправили туда ребёнком?

Аренд кивнул.

— Сколько тебе было?

— Шесть.

Лицо Наира изменилось.

— Ты хотел?

Вопрос оказался неожиданным.

Аренд несколько секунд молчал.

— В шесть лет я хотел домой.

Принц опустил взгляд.

— А потом?

— Потом дома уже не было.

Тишина.

Стражник в конце коридора переступил с ноги на ногу.

Наир сел прямо на каменный пол напротив клетки.

Аренд удивлённо посмотрел на него.

— Обычно принцы так не делают.

— Как?

— Сидят на полу в темнице.

— Ты часто встречал принцев?

— Достаточно, чтобы не любить их.

Наир улыбнулся.

— Тогда мне повезло.

— Почему?

— Я пока только наследник.

Аренд рассмеялся.

Голова снова отозвалась болью.

Он поморщился.

Наир сразу заметил.

— Сильно ударили?

— Терпимо.

— Мне жаль.

— Ты меня не бил.

Принц посмотрел в сторону коридора.

— Иногда это почти одно и то же.

Аренд услышал в его голосе что-то, чего раньше не было.

Горечь.

Но Наир быстро сменил тему.

— А твои глаза?

— Что с ними?

— Они всегда такие?

— Какие?

Наир немного смутился.

— Змеиные.

Аренд замолчал.

— Обычно люди дольше делают вид, что не заметили.

— Прости.

— За что?

— Я не хотел…

— Всё нормально.

Наир снова посмотрел ему в глаза.

Теперь уже открыто.

— Это из-за мутаций?

Аренд отвёл взгляд.

— Не совсем.

— А из-за чего?

— Если когда-нибудь узнаю, расскажу.

Наир улыбнулся.

— Договорились.

Слово прозвучало неожиданно легко.

Аренд посмотрел на него.

Он всё сильнее видел в принце кого-то знакомого.

Не лицо.

Не голос.

Состояние.

Мальчишка пытался разобраться в мире, где взрослые явно знали больше него и почему-то считали, что имеют право решать, сколько правды ему можно выдержать.

Аренд слишком хорошо помнил это чувство.

Через некоторое время Наир поднялся.

— Мне пора.

— Отец не знает, что ты здесь?

Наир посмотрел на стражника.

Тот внезапно заинтересовался стеной.

— Думаю, скоро узнает.

— Тогда хороший стражник.

— Он проиграл мне спор.

Аренд усмехнулся.

— Теперь понятно.

Наир сделал несколько шагов.

Потом остановился.

Будто что-то вспомнил.

Он сунул руку под одежду.

Аренд сразу напрягся.

Принц достал металлический медальон.

Мантикора.

Аренд мгновенно подошёл к решётке.

— Где ты его взял?

Наир посмотрел на медальон.

— У твоих вещей.

— Ты рылся в моих вещах?

— Я принц.

— Удобно.

— Иногда.

Наир просунул руку между прутьями.

Аренд протянул ладонь.

Медальон лёг в неё.

И сразу дрогнул.

Совсем слабо.

Аренд замер.

Наир этого не заметил.

— Я подумал, что ведьмаку он нужнее, чем стражникам.

Аренд смотрел уже не на медальон.

На принца.

Мантикора снова дрогнула.

Едва заметно.

Магия.

Совсем рядом.

Аренд медленно сжал медальон в ладони.

— Спасибо.

— Значит, теперь я могу говорить, что ведьмак мне задолжал?

— Нет.

Наир усмехнулся.

— Стоило попробовать.

Он развернулся и пошёл к выходу.

Аренд ещё раз посмотрел на медальон.

Тот постепенно успокаивался.

Потом поднял голову.

— Наир.

Принц остановился.

Обернулся.

Аренд взялся рукой за один из прутьев.

— Зачем тебе всё это?

— Что?

— Ведьмаки.

Наир молчал.

Аренд продолжил:

— Ты спросил про страх. Про боль. Про мутации. Про то, можно ли стать одним из нас.

Принц стоял неподвижно.

— Это не просто любопытство.

Улыбка исчезла.

Лицо Наира словно стало старше за несколько секунд.

Он опустил взгляд.

Долго молчал.

А когда снова посмотрел на Аренда, в его глазах уже не осталось ничего от парня, который несколько минут назад смеялся над шутками про принцев.

— Потому что ведьмак, — тихо сказал Наир, — это мой единственный шанс.

Аренд нахмурился.

Медальон в его ладони снова дрогнул.

— Шанс на что?

Наир посмотрел на него ещё несколько секунд.

Потом отвернулся.

— Спокойной ночи, Аренд.

Он пошёл дальше.

— Наир.

Принц не остановился.

Стражник последовал за ним.

Через несколько секунд шаги исчезли.

Аренд остался у решётки.

В одной руке он всё ещё сжимал медальон Мантикоры.

Теперь тот был неподвижен.

Аренд посмотрел в пустой коридор.

Вспомнил площадь.

Крылатое чудовище.

Волну энергии.

Молодое тело среди обломков.

А затем шестнадцатилетнего принца, который хотел узнать, можно ли стать ведьмаком.

Аренд медленно надел медальон на шею.

И впервые эти две картины оказались рядом.

Глава 10. Старые долги

Наир проснулся поздно.

Сначала он не понял, почему не может нормально пошевелить плечом.

Потом попытался приподняться.

Боль прошла по всей спине.

Он замер.

Комната была залита дневным светом.

Шторы открыты.

На столе стоял нетронутый завтрак.

Возле двери дремал слуга.

Наир медленно сел.

Тело ощущалось так, будто его несколько часов били палками.

Он посмотрел на руки.

На запястьях темнели следы.

Будто от верёвок.

Или цепей.

Наир провёл пальцем по одному из синяков.

В памяти всплыл вечер.

Стражники.

Цепи.

Отец.

Боль.

А потом…

Ничего.

Он попытался вспомнить.

Темнота.

Холод.

Какой-то шум.

Ветер.

Очень сильный ветер.

И ещё…

Падение.

Наир резко поднял голову.

Слуга проснулся.

— Ваше высочество?

— Что произошло ночью?

Мужчина замер.

— Ночью?

— Со мной.

— Вы были нездоровы.

— Я это знаю.

Наир откинул одеяло.

На ноге была свежая повязка.

Он нахмурился.

— Откуда это?

Слуга побледнел.

— Лекарь сказал…

— Я спрашиваю тебя.

— Ваше высочество, я не знаю.

— Все в этом дворце внезапно ничего не знают.

Наир поднялся.

Ноги дрожали.

— Где отец?

— Маллик сейчас в городе.

— Где именно?

Слуга помедлил.

— На главной площади.

Наир замер.

Площадь.

Что-то неприятное шевельнулось внутри.

Обломки.

Камень.

Человек с мечом.

Белые волосы.

Он закрыл глаза.

В памяти на мгновение возникло лицо Аренда.

Совсем близко.

Потом снова пустота.

Наир открыл глаза.

— Почему отец на площади?

— Руководит восстановлением.

— Восстановлением чего?

Слуга посмотрел в пол.

Наир подошёл ближе.

— Что произошло на площади?

— Я…

— Скажи.

Мужчина тяжело сглотнул.

— Статуя Маллика разрушена.

Наир почувствовал холод.

— Как?

— Ведьмак.

Наир медленно посмотрел на него.

— Что?

— Так говорят.

— Ведьмак разрушил статую?

— Да, ваше высочество.

— Один?

Слуга ничего не ответил.

Наир отвернулся.

Подошёл к зеркалу.

Посмотрел на себя.

На лице был небольшой порез.

На плече синяк.

На руках следы цепей.

Он провёл ладонью по груди.

Сердце билось быстро.

Слишком быстро.

В голове начали соединяться вещи, которые он отчаянно не хотел соединять.

Боль каждый вечер.

Провалы в памяти.

Отец.

Цепи.

Чёрный туман.

Мор.

Ведьмак.

И вчерашний вопрос.

“Зачем тебе всё это?”

Наир смотрел на своё отражение.

— Нет.

Слуга поднял голову.

— Ваше высочество?

Наир развернулся.

— Оставь меня.

— Но…

— Сейчас.

Слуга поклонился и быстро вышел.

Наир остался один.

Он подошёл к балкону.

Внизу город жил.

Снова.

Торговцы открывали лавки.

Люди шли по улицам.

Музыка звучала где-то далеко.

Будто прошлой ночью ничего не произошло.

Но теперь Наир видел другое.

Солдаты.

Повозки.

Следы разбитого камня на дорогах.

Людей, которые обходили некоторые переулки стороной.

Наир сжал перила.

— Это я.

Он произнёс тихо.

Почти беззвучно.

Слова показались невозможными.

Он повторил:

— Это я.

В груди стало трудно дышать.

Он вспомнил тёмные пятна на руках.

Помнил каждое утро после приступов.

Царапины.

Кровь.

Боль.

Он всегда думал, что болезнь делает его слабее.

А если она делала что-то другое?

Если он не просто заболевал вместе с городом?

Если город заболевал из-за него?

Наир отступил от балкона.

— Отец.

Он вышел из комнаты.

Стража попыталась остановить его уже на лестнице.

— Ваше высочество…

— Отойди.

— Маллик приказал вам оставаться во дворце.

Наир не остановился.

— Тогда можешь передать ему, что я не послушался.

— Принц…

— Я сказал, отойди.

Что-то в его голосе сработало.

Солдат посторонился.

Наир спустился ещё ниже.

Потом ещё.

Чем ближе был главный зал, тем больше людей ему встречалось.

Слуги.

Советники.

Стражники.

Все удивлялись.

Некоторые буквально останавливались.

Наир не появлялся перед людьми уже много недель.

И теперь впервые за долгое время сам вышел из дворца.

На улице свет ударил в глаза.

Наир прикрылся рукой.

Перед ним раскинулась площадь.

Точнее, то, что от неё осталось.

Часть камня была расколота.

Фонтан повреждён.

Рабочие разбирали огромные обломки.

А посреди площади лежала каменная голова Маллика.

Отдельно от тела.

Наир остановился.

Он видел это.

Не сейчас.

Ночью.

На мгновение память вернулась.

Высота.

Падение.

Удар.

Наир схватился за голову.

Из толпы кто-то заметил его.

— Принц!

Он поднял взгляд.

Ещё один человек повернулся.

— Принц Наир!

По площади быстро прошёл шум.

Люди начали останавливаться.

Кто-то улыбнулся.

Кто-то захлопал.

Через несколько секунд приветствия уже звучали отовсюду.

Наир стоял посреди площади, не понимая, что делать.

Люди были рады.

По-настоящему.

Женщина подняла ребёнка, чтобы тот лучше видел его.

Старик склонил голову.

Кто-то крикнул:

— Здоровья наследнику!

Наир почувствовал, как внутри всё сжалось.

Эти люди не знали.

Если он прав…

они радовались человеку, который каждую ночь приносил им смерть.

Из группы чиновников вышел Маллик.

На мгновение его лицо изменилось.

Он явно не ожидал увидеть сына.

Но только на мгновение.

Потом появилась улыбка.

Он широко развёл руки.

— Наир!

Толпа зааплодировала сильнее.

Маллик подошёл к сыну и обнял его.

Со стороны это выглядело идеально.

Отец.

Наследник.

Единая семья перед народом.

Маллик тихо произнёс ему на ухо:

— Что ты здесь делаешь?

Наир не ответил.

Отец отстранился.

Всё ещё улыбаясь людям.

— Рад видеть, что ты наконец чувствуешь себя лучше.

Наир посмотрел ему в глаза.

— Нам нужно поговорить.

— Позже.

— Сейчас.

Маллик продолжал улыбаться.

— Наир.

— Сейчас.

Правитель понял.

Он поднял руку, приветствуя людей.

Потом положил ладонь сыну на плечо и отвёл его к краю площади, за широкую колоннаду.

Как только они оказались вне прямого взгляда толпы, улыбка исчезла.

— Ты потерял рассудок?

Наир отступил.

— Я?

— Тебе было приказано оставаться во дворце.

— Зачем?

— Мы уже говорили.

— Нет. Ты мне лгал.

Маллик замер.

— Следи за словами.

— Я чудовище?

Тишина.

Наир впервые увидел, как лицо отца буквально застыло.

Этого оказалось достаточно.

— Боги…

Наир сделал шаг назад.

— Это правда.

— Наир…

— Я оно.

— Тише.

— То, что летает ночью над городом.

— Замолчи.

— Чёрный туман тоже из-за меня?

Маллик резко схватил его за плечи.

— Ни слова больше.

Наир смотрел на него.

— Ты знал.

— Мы поговорим во дворце.

— Ты знал всё это время.

— Не здесь.

— Сколько людей умерло?

Маллик сжал челюсть.

— Наир.

— Сколько?

— Хватит.

Принц вырвался.

— Поэтому ведьмак здесь?

Маллик замер.

Наир почувствовал новый страх.

— Что будет с ним?

Отец ничего не ответил.

— Что ты собираешься сделать с Арендом?

Маллик медленно посмотрел в сторону площади.

— Он преступник.

— Он ведьмак.

— Одно другому не мешает.

— Он может помочь.

— Он разрушил площадь.

Наир не поверил услышанному.

— Площадь?

— Напал на стражу. Устроил беспорядки. Уничтожил символ власти Маллика.

— Ты говоришь о статуе?

— Я говорю о государстве.

— Я говорю о людях, которые умирают!

Маллик побледнел.

На мгновение ярость почти прорвалась наружу.

Но вокруг были люди.

Он взял себя в руки.

— Ты ничего не понимаешь.

— Тогда объясни.

— Не сейчас.

— Ты всё время говоришь это.

Наир сделал шаг ближе.

— Что будет с ведьмаком?

Маллик долго смотрел на него.

Потом развернулся.

Вышел из-за колонны.

И направился прямо к людям.

Наир почувствовал что-то плохое ещё до того, как отец поднял руку.

Площадь постепенно затихла.

Маллик говорил громко.

Уверенно.

Так же, как на празднике.

— Жители столицы!

Наир медленно вышел следом.

Все смотрели на правителя.

— Прошлой ночью наш город подвергся нападению.

Наир остановился.

— Чужеземец, называющий себя ведьмаком, нарушил порядок, напал на стражу и разрушил главную площадь столицы.

По толпе пошёл гул.

Наир смотрел на отца.

Не веря.

— Он задержан.

Маллик сделал паузу.

— Завтра утром преступник будет казнён.

Наир почувствовал, будто весь шум площади исчез.

Остался только голос отца.

Казнён.

Аренд.

Единственный человек, которому он хотел рассказать.

Единственный, кто мог понять, что с ним происходит.

Единственный шанс.

— Нет…

Кто-то взял принца за руку.

Стражник.

— Ваше высочество, нам нужно вернуться.

Наир дёрнулся.

— Уберите руки.

— Приказ Маллика.

— Я сказал…

Он замолчал.

На другой стороне площади стоял человек.

Молодой.

Тёмные волосы.

Потрёпанная одежда.

На лице засохшая кровь.

Арно.

Наир не знал его имени.

Но видел его ночью.

Рядом с ведьмаком.

Теперь парень стоял в толпе.

Не хлопал.

Не кричал.

Просто смотрел на Наира.

Прямо.

Не отводя глаз.

Наир замер.

Арно тоже.

Несколько секунд они смотрели друг на друга через всю площадь.

И Наир вдруг понял.

Он видел.

Всё.

Стражники снова потянули принца к дворцу.

Наир позволил увести себя.

Но до самых ступеней продолжал смотреть назад.

Арно оставался среди людей.

И не отводил взгляда.

Аренд узнал о казни не от стражи.

Сначала сверху донёсся гул.

Потом крики.

Разобрать слова было невозможно.

Он сидел у стены камеры и вертел медальон Мантикоры в пальцах.

Разговор с Наиром не выходил из головы.

Чудовище.

Молодой человек на площади.

Дрожь медальона.

“Единственный шанс”.

Совпадений действительно становилось слишком много.

Аренд закрыл глаза.

И тут из соседней камеры раздался звон.

Металлический.

Один раз.

Потом ещё.

Аренд открыл глаза.

Звон повторился.

Будто кто-то бил кружкой по решётке.

— Если пытаешься довести стражу, бей громче, — сказал Аренд.

Из соседней камеры ответили:

— Уже пробовал. Невоспитанные люди.

Аренд чуть повернул голову.

Голос принадлежал мужчине.

Спокойный.

Даже весёлый.

— Тогда зачем продолжаешь?

— Скучно.

Кружка снова звякнула.

— А теперь?

— Чуть менее скучно.

Аренд усмехнулся.

— Рад помочь.

Мужчина тоже засмеялся.

Несколько секунд было тихо.

Потом сосед спросил:

— За что тебя?

— Вандализм.

Пауза.

— Серьёзное преступление.

— Уронил статую.

— Вот это уже хуже.

— А тебя?

Мужчина вздохнул.

— Торговые разногласия.

— Украл?

— Какая грубость.

— Обманул?

— Ещё хуже.

Аренд прислонился затылком к стене.

— Тогда что?

Сосед снова ударил кружкой по прутьям.

— Мне задолжали.

— И тебя посадили?

— Вот именно!

Мужчина явно обрадовался, что наконец нашёл человека, способного оценить несправедливость.

— Представляешь? Приходишь к человеку. Спокойно напоминаешь о старом долге. Очень старом. А он вместо благодарности бросает тебя в темницу.

— Маллик?

На несколько секунд стало тихо.

— Умный парень.

— Не парень.

— Для меня почти все парни.

Аренд нахмурился.

— Сколько тебе лет?

— Достаточно.

— Очень конкретно.

— Учусь у тебя.

Аренд улыбнулся.

Человек за стеной явно слышал разговоры.

Или знал больше, чем должен.

— Так что Маллик тебе должен?

— Старый долг.

— Деньги?

— Нет.

— Землю?

— Нет.

— Тогда что?

— Было бы невежливо обсуждать чужие обязательства.

Аренд рассмеялся.

— Зато сидеть из-за них в темнице очень вежливо.

— Бывают издержки торговли.

Снова тишина.

Потом мужчина спросил:

— А тебя завтра повесят?

Аренд медленно повернул голову к стене.

— Что?

— Повесят.

— С чего ты взял?

— Объявили на площади.

Аренд замолчал.

Теперь шум сверху обрёл смысл.

— Быстро.

— Маллик вообще человек решительный.

— Я заметил.

Аренд посмотрел на дверь камеры.

— Что с человеком, который был со мной?

— Арно?

Аренд поднялся.

— Откуда ты знаешь его имя?

— Хорошая память.

— Мы не встречались.

— Я тебя тоже раньше не встречал.

— Тогда откуда?

Мужчина не ответил.

Аренд подошёл к стене между камерами.

— Кто ты?

— Торговец.

— Чем торгуешь?

— Иногда зеркалами.

Аренд нахмурился.

— Иногда?

— Иногда услугами.

— Ещё понятнее.

Из-за стены донёсся смех.

— Ты мне нравишься.

— Это взаимностью пока не стало.

— Ничего. У нас есть время.

Аренд посмотрел наверх.

— Судя по твоим словам, не так много.

— Вот именно.

Кружка снова звякнула.

— Поэтому предлагаю сделку.

Аренд усмехнулся.

— Торговец всё-таки.

— Привычка.

— И чего ты хочешь?

— Я помогу тебе выйти отсюда.

— А я?

— Поможешь мне вернуть старые долги.

Аренд некоторое время молчал.

— Маллика?

— В том числе.

— В том числе?

— Долги имеют дурную привычку накапливаться.

Аренд покачал головой.

— Допустим.

— Чудесное слово.

— Как ты собираешься меня выпустить?

— Это моя часть договора.

— Ты сидишь за стеной.

— Пока.

— Стражи снаружи.

— Вижу.

— Завтра меня казнят.

— Знаю.

— И ты предлагаешь просто пожать руки?

— Обычно этого достаточно.

Аренд посмотрел на медальон.

Тот был неподвижен.

Ни малейшей реакции.

Почему-то это беспокоило сильнее, чем если бы он дрожал.

— Нет.

— Нет?

— Слишком просто.

— Люди постоянно усложняют хорошие предложения.

— А потом выясняется, что мелким шрифтом было написано что-то ещё.

За стеной снова рассмеялись.

— Предусмотрительный.

— Живой благодаря этому.

— Пока.

Аренд замолчал.

Мужчина продолжил:

— Ты хочешь выбраться.

— Да.

— Хочешь найти Арно.

Аренд ничего не ответил.

— Хочешь понять, что происходит с принцем.

Теперь Аренд напрягся.

— И хочешь остановить мор.

— Кто ты?

— Уже говорил. Торговец.

— Торговцы не знают того, что знаешь ты.

— Плохие торговцы.

Аренд смотрел на стену.

Ему не нравилось это.

Совсем.

Но завтра его собирались казнить.

Арно неизвестно где.

Наир собирался стать ведьмаком, потому что считал это единственным шансом.

А над городом каждую ночь появлялось чудовище.

— Что значит “помочь вернуть долг”?

— Когда придёт время, я попрошу о помощи.

— Какой?

— Такой, на которую ты способен.

— Не ответ.

— Другого пока не будет.

Аренд медленно выдохнул.

— И если я соглашусь, ты вытащишь меня?

— Да.

— Сегодня?

— Когда понадобится.

— Мне понадобится до казни.

— Это разумное замечание.

Аренд усмехнулся.

— Ненавижу такие сделки.

— Значит, понимаешь их ценность.

Послышалось движение.

Потом из-за края стены показалась рука.

Невозможно.

Между камерами была сплошная каменная перегородка.

Но ладонь спокойно появилась из темноты возле прутьев.

Будто проход там существовал всегда.

Аренд замер.

Мужчина стоял теперь прямо перед его камерой.

Среднего роста.

Светлая рубаха.

Простая одежда торговца.

Спокойное лицо.

Чуть заметная улыбка.

В руках той самой кружки уже не было.

Аренд посмотрел на соседнюю камеру.

Пусто.

Потом снова на мужчину.

— Как ты…

— Так да или нет?

Аренд не двигался.

— Назовись сначала.

Мужчина улыбнулся шире.

— Гюнтер.

Протянул руку.

— Гюнтер О’Димм.

Имя ничего не сказало Аренду.

Пока.

Он посмотрел на ладонь.

Потом в глаза торговца.

— Старые долги?

— Старые долги.

— И ты выводишь меня отсюда.

— Именно.

Аренд медленно протянул руку.

— Хорошо.

Они пожали друг другу руки.

Мир на мгновение замер.

Не образно.

По-настоящему.

Пламя лампы застыло.

Капля воды, падавшая с потолка, остановилась в воздухе.

Звуки исчезли.

Аренд почувствовал холод.

Потом жар.

Резкий.

Обжигающий.

Прямо в виске.

Он дёрнулся.

— Какого…

Боль стала сильнее.

Будто раскалённым металлом выжигали кожу.

Аренд попытался отпустить руку Гюнтера.

Не смог.

О’Димм продолжал улыбаться.

— Договорились.

Аренд стиснул зубы.

— Что ты сделал?!

— Всего лишь отметил соглашение.

Боль прекратилась.

Мир ожил.

Капля упала на камень.

Пламя качнулось.

Где-то в коридоре закашлялся стражник.

Аренд отдёрнул руку.

Коснулся виска.

Кожа горела.

Он посмотрел на пальцы.

Крови не было.

— Убери это.

Гюнтер О’Димм уже стоял дальше.

— Не переживай.

— Я сказал…

Аренд моргнул.

Коридор был пуст.

О’Димма не было.

Он резко подошёл к решётке.

— Эй!

Тишина.

Аренд посмотрел в соседнюю камеру.

Пусто.

Только металлическая кружка лежала на полу.

Она медленно качнулась.

Один раз.

Потом остановилась.

Аренд провёл пальцами по виску.

Знак горел под кожей.

Он посмотрел на медальон Мантикоры.

Тот оставался совершенно неподвижным.

— Старые долги…

Сверху снова раздался далёкий шум города.

Аренд медленно опустился на каменную скамью.

До казни оставалась одна ночь.

И теперь он уже не был уверен, что виселица была худшим из того, что его ждало.

Глава 11. Один выстрел

Арно пришёл в себя от запаха вина.

Не хорошего.

Резкого, дешёвого, пролитого где-то совсем рядом.

Он открыл глаза и тут же зажмурился.

Голова гудела.

В боку ныло.

Левая рука почти не слушалась.

— Очнулся.

Голос был незнакомый.

Арно медленно повернул голову.

Он лежал на узкой скамье в задней комнате какой-то таверны.

Рядом стоял мужчина лет сорока с полотенцем в руках.

На пороге торчала женщина с подносом.

— Где я? — хрипло спросил Арно.

— Там, где тебя не нашли солдаты, — ответил мужчина.

Арно попытался подняться.

Мир качнулся.

— Не спеши.

— Аренд.

— Кто?

— Ведьмак.

Арно сел, несмотря на боль.

— Где он?

Мужчина переглянулся с женщиной.

— Его забрали.

Арно замер.

— Куда?

— Во дворец.

— Живым?

— Когда уводили, был жив.

Арно выдохнул.

Ненадолго.

Потом вспомнил площадь.

Чудовище.

Вспышку.

Полет.

Камень.

Аренд у стены.

Солдаты.

— Почему меня не забрали?

Мужчина пожал плечами.

— Тебя швырнуло в переулок. Люди увидели раньше стражи. Притащили сюда.

— Зачем?

— Ты помогал ведьмаку.

Арно посмотрел на него.

— И?

— Не всем в городе нравится, как Маллик решает проблемы.

Мужчина поставил рядом кружку с водой.

— Пей.

Арно взял её.

Рука дрожала.

— Сколько я был без сознания?

— Почти до утра.

Арно резко поднял взгляд.

— До утра?

— Да.

Он посмотрел на окно.

За ставнями было светло.

Город снова шумел.

Люди разговаривали.

Где-то далеко играла музыка.

Арно нахмурился.

— Это что?

Мужчина не понял.

— Что?

— Музыка.

— Город.

Арно встал.

Сделал шаг к двери.

Боль прошла по ребрам.

Он остановился.

— После прошлой ночи?

— А что должно быть?

Арно посмотрел на него.

Мужчина отвёл взгляд.

И этого оказалось достаточно.

Столица жила.

Вот что поразило Арно больше всего.

На улицах были торговцы.

Возле фонтанов стояли дети.

Слуги таскали корзины.

Где-то чинили крыши.

На площади уже разбирали камни после разрушения.

Будто ночью над городом не летало чудовище.

Будто не было чёрного тумана.

Будто Аренд не рухнул вместе с этой тварью на статую Маллика.

Арно шёл медленно.

Плечо болело.

На лице остался синяк.

Но хуже всего было ощущение, что весь город как будто сговорился не замечать случившееся.

Он остановил первого стражника.

— Ведьмак.

Солдат посмотрел на него.

— Что?

— Где ведьмак, которого забрали ночью?

Лицо стражника сразу стало холоднее.

— Не твоё дело.

— Он мой спутник.

— Тогда советую выбрать новых спутников.

Арно шагнул ближе.

— Он жив?

Солдат положил руку на меч.

— Иди своей дорогой.

Арно сжал челюсть.

Отступил.

Не потому что испугался.

Потому что понял, что драка здесь ничего не даст.

Через несколько улиц он нашёл вход во внутренний двор дворца.

Там было ещё хуже.

Стража.

Две линии ворот.

Проверка всех, кто входил.

Арно постоял несколько минут в стороне.

Пытался смотреть.

Считать.

Искать слабое место.

Не было.

Он обошёл дворец с другой стороны.

Потом с третьей.

Везде стены.

Охрана.

Балконы слишком высоко.

Даже если пробраться внутрь, он понятия не имел, где держат пленников.

К полудню Арно уже ненавидел весь этот дворец.

Он вернулся к главной площади.

И там увидел Наира.

Сначала Арно не понял, кто это.

Молодой парень вышел из дворца почти без сопровождения.

Люди сразу начали останавливаться.

Потом кто-то крикнул:

— Принц!

И площадь ожила.

Арно остался в толпе.

Смотрел.

Наир выглядел бледным.

Слишком бледным.

Люди улыбались ему.

Звали по имени.

Кто-то хлопал.

Кто-то приветствовал.

А сам принц выглядел так, будто хотел оказаться где угодно, только не здесь.

Потом появился Маллик.

Обнял сына.

Улыбнулся толпе.

Идеальная сцена.

Слишком идеальная.

Арно наблюдал.

Потом отец и сын отошли в сторону.

Разговор он не слышал.

Но видел лица.

Наир спорил.

Маллик злился.

Потом правитель вышел обратно к людям.

Поднял руку.

Площадь затихла.

Арно сразу почувствовал что-то плохое.

— Жители столицы!

Маллик говорил громко.

Уверенно.

— Прошлой ночью наш город подвергся нападению.

Арно нахмурился.

Нападению?

— Чужеземец, называющий себя ведьмаком, нарушил порядок, напал на стражу и разрушил главную площадь столицы.

Арно едва не рассмеялся.

От злости.

— Вот сука…

Мужчина рядом недовольно посмотрел на него.

Арно не обратил внимания.

Маллик продолжил:

— Он задержан.

Пауза.

Арно уже знал.

Ещё до того, как прозвучали слова.

— Завтра утром преступник будет казнён.

Внутри всё сжалось.

Арно смотрел на Маллика.

Потом на Наира.

Принц застыл.

На его лице был настоящий шок.

Не игра.

Не придворная маска.

Он тоже не знал.

Арно понял это сразу.

И в этот момент Наир посмотрел прямо на него.

Их взгляды встретились.

Площадь будто исчезла.

На несколько секунд Арно увидел только его.

Бледный парень.

Шестнадцать лет.

Принц.

Человек, который был рядом с той тварью.

Нет.

Не рядом.

Арно вспомнил площадь.

Вспомнил тело.

Молодое.

Обнажённое.

Среди обломков.

Он почувствовал холод.

Наир не отводил взгляд.

И Арно понял.

Тот тоже что-то знает.

Стражники начали уводить принца обратно.

Арно остался в толпе.

Смотреть ему вслед.

Вечером он вернулся в таверну.

Ту самую.

Где они с Арендом сидели ещё вчера.

И это ощущалось почти издевательством.

Тот же стол.

Те же стены.

Тот же хозяин.

Только теперь Арно сидел один.

Перед ним стоял кубок вина.

Он к нему почти не притрагивался.

— Завтра утром, — тихо сказал он.

Хозяин таверны протирал стойку.

Сделал вид, что не слышал.

Арно посмотрел на напиток.

Потом на дверь.

Потом на свои руки.

Что он мог сделать?

Напасть на дворец?

Прекрасно.

Умереть через три минуты.

Подкупить стражу?

Чем?

У него было достаточно денег на дорогу.

Не на измену Маллику.

Попросить помощи у местных?

Люди боялись даже говорить о тумане.

Арно провёл ладонью по лицу.

— Думай.

Он заставил себя вспомнить всё, что видел возле дворца.

Ворота.

Охрана.

Внутренний двор.

Башни.

Площадь.

Маршрут к месту казни.

Если Аренда действительно казнят публично…

Значит, его выведут из темницы.

Хотя бы один раз.

На улицу.

Арно поднял взгляд.

Вот и окно.

Маленькое.

Почти бесполезное.

Но окно.

Он оставил несколько монет на столе и поднялся.

Хозяин посмотрел на него.

— Куда?

Арно остановился.

— Исправлять очень плохую идею.

— Какую?

Арно посмотрел на него.

— Завтрашнюю.

Лошадь стояла в конюшне на другом конце улицы.

Арно быстро проверил седельные сумки.

Одежда.

Запас еды.

Верёвка.

Несколько инструментов.

Он вытащил свёрток.

Размотал ткань.

Внутри лежал небольшой арбалет.

Не военный.

Складной.

Лёгкий.

Туссентская работа.

Арно посмотрел на него без особой радости.

— Вот уж кто точно не думал, что пригодится.

Он достал болт.

Проверил наконечник.

Потом второй.

Арно всегда плохо стрелял.

Нет.

Не плохо.

Посредственно.

На тренировках попадал в мишень.

Иногда.

В движении хуже.

На расстоянии ещё хуже.

Один старый наставник говорил, что у Арно слишком нетерпеливые руки.

Сам Арно тогда решил, что арбалет просто не для него.

Теперь выбора не было.

Он натянул тетиву.

Механизм щёлкнул.

Арно поднял оружие.

Навёл на деревянную стойку в дальнем конце конюшни.

Долго держал.

Палец лежал на спуске.

Он не выстрелил.

Медленно опустил.

— Завтра промахиваться нельзя.

Фраза прозвучала неприятно.

Потому что это была правда.

Он положил несколько болтов рядом.

Снова поднял арбалет.

Прицелился.

Теперь уже дольше.

Спокойнее.

В голове всё равно стоял Аренд.

Как тот спокойно шёл к чудовищу.

Как прыгнул ему на спину.

Как смеялся над вином.

Как сказал:

“Страх не мешает убивать чудовищ.”

Арно сжал челюсть.

— Хорошо.

Он навёл арбалет на цель.

— Тогда завтра не помешает и мне.

На этот раз он нажал на спуск.

Болт ударил в стойку.

Не в центр.

Но попал.

Арно долго смотрел на него.

Потом зарядил второй.

До утра оставалось совсем немного.

А права на ошибку у него действительно не было.

Глава 12. Приговор

Аренд проснулся от шагов.

Не одного человека.

Многих.

Тяжёлых.

Размеренных.

Он открыл глаза ещё до того, как в замке повернулся ключ.

Сон ушёл мгновенно.

Темница была такой же тёмной, как ночью.

Лампы всё ещё горели.

Медальон Мантикоры лежал на груди.

А знак на виске жёг.

Не сильно.

Но постоянно.

Будто напоминал о себе.

Дверь камеры открылась.

Вошли четверо солдат.

За ними ещё двое.

Один держал цепи.

Аренд медленно поднялся.

— Доброе утро.

Никто не ответил.

Солдат подошёл ближе.

— Руки.

Аренд посмотрел на цепи.

Потом на него.

— Уже?

— Руки.

Аренд протянул запястья.

Железо защёлкнулось.

Тяжёлое.

Цепь прошла между руками, потом вниз к поясу.

Ещё одну закрепили на ногах.

— Боитесь, убегу?

Солдат затянул крепление.

— Надеюсь.

Аренд посмотрел на него.

Мужчина не улыбнулся.

— Тогда можно будет убить тебя раньше.

Аренд ничего не ответил.

Его вывели из камеры.

Он оглянулся на соседнюю.

Пусто.

Никакой кружки.

Никакого торговца.

Будто Гюнтера О’Димма никогда здесь не было.

Только знак на виске доказывал обратное.

Они пошли по коридору.

Цепи звенели при каждом шаге.

Аренд ждал.

Может быть, сейчас.

На лестнице.

За поворотом.

Во дворе.

Гюнтер сказал, что вытащит его.

Не “попытается”.

Не “поможет”.

Вытащит.

Аренд поднялся на первую ступень.

Потом на вторую.

Ничего.

— Нет.

Наир стоял перед отцом.

Маллик даже не поднял головы от бумаг.

— Я ещё ничего не сказал, — произнёс принц.

— Знаю, что скажешь.

Наир сжал кулаки.

— Тогда выслушай.

— Нет.

— Отец.

Маллик положил перо.

Наконец посмотрел на сына.

— Наир.

— Помилуй его.

— Нет.

— Хотя бы отложи казнь.

— Нет.

— На один день.

— Я сказал нет.

Принц сделал шаг ближе.

— Он может помочь.

— Он уже помог.

— В чём?

— Разрушил половину площади.

Наир рассмеялся.

Коротко.

Без радости.

— Ты опять про площадь.

Маллик нахмурился.

— Следи за тоном.

— Люди умирают.

— Мы этим занимаемся.

— Как?

Маллик молчал.

— Закрывая города? — продолжил Наир. — Лгая на праздниках? Запирая меня в комнате?

— Достаточно.

— Нет.

Голос принца стал громче.

— Не достаточно.

Он подошёл к столу.

— Я знаю, что со мной происходит.

Маллик резко поднялся.

— Ты ничего не знаешь.

— Тогда объясни!

— Не здесь.

— Ты всегда говоришь “не здесь”.

— Потому что иногда нужно думать не только о себе!

Наир замер.

Фраза ударила сильнее, чем Маллик рассчитывал.

— Не только о себе?

Принц посмотрел на него.

— Это ты мне говоришь?

Маллик отвёл взгляд.

Наир продолжил тише:

— Я вчера видел его.

— Кого?

— Ведьмака.

Маллик резко посмотрел на сына.

— Ты был в темнице?

— Да.

— Я запрещал.

— Мне всё равно.

— Наир.

— Он не пытался меня убить.

— Пока.

— Он даже не знал, кто я.

Маллик замолчал.

— Он может понять, что со мной.

— Нет.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что это не его дело.

— Это моя жизнь!

— И моя ответственность!

Наир смотрел на отца.

— Вот в этом и проблема.

Маллик тяжело выдохнул.

— Ты не пойдёшь на казнь.

— Что?

— Останешься во дворце.

— Нет.

— Это не просьба.

Наир побледнел.

— Ты боишься, что он что-то скажет?

Маллик замер.

Всего на мгновение.

Но Наир заметил.

— Ты боишься его.

— Хватит.

— Почему?

— Я сказал хватит!

Маллик ударил ладонью по столу.

В комнате стало тихо.

Наир несколько секунд смотрел на него.

Потом медленно отступил.

— Хорошо.

Он развернулся.

— Наир.

Принц остановился у двери.

— Куда ты?

— Туда, где хотя бы не приходится слушать ложь.

Он вышел.

Дверь закрылась.

Маллик остался один.

Аренд поднимался по лестнице.

С каждым пролётом становилось светлее.

Потом открылось первое окно.

Солнце ударило в глаза.

Он поморщился.

После темницы даже обычный дневной свет казался слишком ярким.

Солдаты повели его дальше.

Вверх.

Через галерею.

Потом по широкому коридору.

Аренд всё ещё ждал.

Гюнтер.

Где ты?

У дверей стояли ещё люди.

Военные.

Чиновники.

Несколько придворных.

Кто-то смотрел с интересом.

Кто-то с отвращением.

Кто-то просто отворачивался.

Аренд остановился у огромных дверей.

Один из солдат открыл их.

И свет хлынул внутрь.

А вместе с ним шум.

Тысячи голосов.

Площадь.

Аренда вывели через парадный вход дворца.

На мгновение он ослеп.

Потом зрение начало возвращаться.

Перед ним стоял эшафот.

Высокий.

Деревянный.

Прямо посреди площади.

От разрушенной статуи Маллика ещё оставались обломки.

Голову уже убрали.

Но основание всё ещё было разбито.

Аренд посмотрел на эшафот.

— Быстро работаете.

Солдат толкнул его в спину.

— Иди.

Цепи звякнули.

Аренд поднялся по ступеням.

Толпа гудела.

Людей было много.

Слишком много для казни, объявленной только вчера.

Он оглядывался.

Искал одно лицо.

Арно.

Нигде.

Арно лежал на крыше.

Черепица нагрелась от солнца.

Он почти не чувствовал этого.

Арбалет лежал перед ним.

Заряженный.

Подготовленный.

Пальцы вспотели.

Арно вытер ладонь об одежду.

Потом снова взял оружие.

Отсюда эшафот был виден хорошо.

Даже слишком.

Верёвка.

Балка.

Рычаг.

Аренд.

Арно сглотнул.

— Спокойно.

Он сказал это самому себе.

Не помогло.

Внизу двигалась толпа.

Солдаты стояли у лестницы.

Ещё двое рядом с рычагом.

Слишком много людей.

Слишком много движений.

Арно прижал арбалет к плечу.

Навёл.

Верёвка выглядела невероятно тонкой.

— Прекрасно.

Он опустил оружие.

Снова вытер ладонь.

Вдохнул.

На тренировках он промахивался и с меньшего расстояния.

Иногда болт уходил влево.

Иногда выше.

Иногда он слишком резко нажимал на спуск.

Наставник говорил:

“Не стреляй в цель. Стреляй туда, где она будет”.

Очень полезно.

Особенно когда цель была верёвкой.

Арно снова прицелился.

Руки дрожали.

— Один выстрел.

Он выдохнул.

— Один.

Наир запер дверь.

Стража осталась снаружи.

Он прошёл через комнату.

Потом назад.

Потом снова к окну.

Шум площади был слышен даже здесь.

Наир сжал кулаки.

“Не пойдёшь на казнь.”

Он посмотрел на балкон.

Долго.

Потом подошёл.

Открыл двери.

Снаружи бил яркий свет.

Наир вышел.

Площадь была прямо перед ним.

Эшафот виден полностью.

И Аренд тоже.

Принц вцепился пальцами в перила.

Маллик поднялся на отдельную площадку.

Толпа затихла.

Аренд стоял под виселицей.

Руки связаны.

Петля пока лежала на балке.

Маллик развернул лист.

Но почти не смотрел в него.

— Жители Офира.

Голос разнёсся над площадью.

Аренд перевёл взгляд на него.

— Перед вами преступник.

Аренд усмехнулся.

Тихо.

— Чужеземец.

Маллик продолжил:

— Человек, который прибыл в нашу столицу с оружием, нарушил законы, напал на стражу и разрушил один из главных символов нашего города.

Толпа загудела.

— Красиво, — пробормотал Аренд.

Солдат рядом толкнул его локтем.

— Молчи.

Маллик посмотрел прямо на него.

— Этот выродок называет себя ведьмаком.

Аренд поднял бровь.

Вот теперь прозвучало лично.

— Но ни ремесло, ни происхождение не ставят человека выше закона.

Маллик сделал паузу.

— За свои преступления Аренд из Ланвика приговаривается к смерти через повешение.

Аренд впервые за всё утро перестал улыбаться.

Из Ланвика.

Значит, они всё-таки успели узнать.

Солдат подошёл.

Взял петлю.

Аренд посмотрел на толпу.

Потом на крыши.

Арно.

Где ты?

Ничего.

Петля легла на шею.

Верёвка неприятно коснулась кожи.

Солдат затянул узел.

Аренд почувствовал, как знак на виске снова нагрелся.

Гюнтер.

Он ждал.

Секунду.

Две.

Ничего.

В голове появилось неприятное чувство.

Может быть, он неправильно понял.

Может быть, “помогу сбежать” не означало сейчас.

Может быть…

Аренд сжал зубы.

Нет.

О’Димм знал про казнь.

Знал время.

Знал всё.

Где он?

Наир смотрел с балкона.

Ему было тяжело дышать.

Аренд казался маленьким с такой высоты.

Просто человек на деревянной платформе.

Вокруг сотни людей.

Солдаты.

Отец.

Верёвка.

Наир сильнее сжал перила.

— Нет…

Его никто не услышал.

Арно навёл арбалет.

Теперь.

Он должен был стрелять сейчас.

Пока верёвка неподвижна.

Пока Аренд стоит.

Арно положил палец на спуск.

Вдохнул.

Прицел дрогнул.

— Чёрт.

Он опустил оружие на сантиметр.

Снова поднял.

Верёвка.

Только верёвка.

Ничего больше.

Солдат подошёл к рычагу.

Аренд посмотрел на него.

Потом на Маллика.

Тот стоял спокойно.

Ни сомнения.

Ни колебания.

Аренд снова почувствовал жар в виске.

— Гюнтер…

Очень тихо.

Почти беззвучно.

Солдат положил руку на рычаг.

Аренд усмехнулся.

Горько.

— Ну давай.

Рычаг дёрнули.

Пол исчез.

Аренд провалился вниз.

Верёвка рванула шею.

Воздух мгновенно исчез.

Тело дёрнулось.

Ноги начали искать опору, которой не было.

Аренд попытался вдохнуть.

Ничего.

Перед глазами всё сразу стало ярче.

Потом темнее.

Руки были скованы.

Он не мог дотянуться до петли.

Не мог ослабить её.

Не мог сделать знак.

Мир сжался до одного желания.

Воздух.

Наир увидел, как тело дёрнулось на верёвке.

Что-то внутри него оборвалось.

— Нет.

Он отступил от перил.

В груди появилась боль.

Острая.

Знакомая.

Наир замер.

— Не сейчас.

Он закашлялся.

Один раз.

Второй.

Третий.

Ладонь прикрыла рот.

На кожу брызнула кровь.

Наир смотрел на неё.

— Нет…

Кашель стал сильнее.

Он согнулся.

Кровь капнула на пол.

Потом ещё.

Колени ударились о камень.

Наир попытался позвать кого-нибудь.

Голос не вышел.

Боль прошла по позвоночнику.

Он закричал.

Пальцы скрючились.

Кости под кожей начали двигаться.

Наир упал на бок.

Кровь размазалась по белому камню балкона.

— Пожалуйста…

Ногти удлинились.

Пальцы начали ломаться.

Плечи выгнулись.

Из горла вырвался уже не человеческий звук.

Арно увидел движение на балконе.

На секунду отвлёкся.

Принц.

Тот упал.

Что-то происходило.

Арно не понял что.

Потом услышал шум толпы.

И снова посмотрел на Аренда.

Он уже висел.

Ноги дёргались.

Чёрт.

Чёрт.

Чёрт.

Арно поднял арбалет.

Теперь руки дрожали сильнее.

Он выдохнул.

Верёвка качалась.

Аренд тоже.

Один выстрел.

Права на второй не будет.

Арно задержал дыхание.

Палец лёг на спуск.

Прицел выровнялся.

Он увидел только верёвку.

Ничего больше.

И выстрелил.

Глава 13. Вспышка

Воздух ворвался в лёгкие так резко, что Аренд закашлялся и перевернулся на бок.

Он рухнул на доски под эшафотом, царапая горло и жадно хватая ртом воздух, будто пытался вдохнуть сразу за всё то время, пока висел на верёвке. В глазах темнело. В ушах стоял гул. Шея горела так, словно на неё всё ещё давила петля.

Несколько долгих секунд он не понимал ничего.

Только воздух.

Только кашель.

Только боль.

Потом мир начал возвращаться — сразу слишком громко, слишком ярко, слишком страшно.

Над площадью кричали люди.

Кто-то истошно вопил.

Кто-то молился.

Кто-то звал стражу.

Кто-то просто бежал, не разбирая дороги.

Аренд поднял голову.

Эшафот трещал.

Толпа внизу уже не стояла плотной массой — она распадалась, ломалась, неслась в разные стороны, как вода после прорванной плотины. Над площадью бился чёрный туман. А в небе, перекрывая солнце, кружило крылатое чудовище.

Оно уже не скрывалось.

Оно ревело так, что дрожал воздух.

И вместе с его рёвом дрожала земля.

Аренд упёрся ладонью в настил и поднялся на колено.

Площадь качнулась под ним.

Где-то неподалёку обрушился карниз.

Потом ещё один.

Камень с грохотом посыпался на мостовую.

— Вот же…

Он не договорил.

Земля снова дёрнулась.

Теперь сильнее.

Эшафот качнуло так, что Аренд едва не рухнул обратно.

Это был уже не просто гул и паника.

Столицу трясло.

По камню площади пошли трещины.

Люди валились с ног.

Солдаты орали друг на друга, не понимая, что делать: ловить ведьмака, спасать Маллика или просто спасаться самим.

Аренд наконец заставил себя подняться полностью.

Петля всё ещё болталась над ним, обрубленная арбалетным болтом.

Арно.

Он резко обернулся.

Прямо на него уже шёл солдат в чёрно-золотом доспехе — из личной охраны Маллика.

Меч был занесён высоко.

Лицо искажено яростью.

— Сдохни, выродок!

Аренд успел только отшатнуться.

Солдат замахнулся.

И в ту же секунду короткий болт с сухим хрустом вошёл ему в висок.

Воин дёрнулся, будто кто-то резко выдернул у него душу.

Меч выпал из руки.

Солдат рухнул вперёд, почти к ногам Аренда.

Аренд поднял взгляд.

На крыше соседнего дома, между каменных зубцов, стоял Арно.

Маленький арбалет в руках.

Лицо бледное.

Но глаза — твёрдые.

— Что стоишь?! — крикнул он. — Беги!

Аренд нагнулся, выдернул меч из мёртвой руки солдата и соскочил с эшафота.

Приземление отозвалось болью в ногах.

Он едва устоял.

Площадь уже превращалась в кошмар.

Чудовище пронеслось над толпой так низко, что людей буквально разбросало воздушной волной. У дальней колоннады рухнула часть стены. Лошади ржали, рвались из упряжи, переворачивали повозки. На другой стороне площади Маллика уже уводили под прикрытием щитов, но даже его стража сейчас выглядела растерянной.

Аренд побежал.

Не к дворцу.

Не к площади.

В сторону улиц.

Туда, где ещё был шанс раствориться в хаосе.

Сверху что-то тяжело рухнуло на мостовую, и рядом разлетелась в щепки деревянная лавка.

— Аренд!

Арно.

Молодой рыцарь спрыгнул с крыши на навес, съехал по нему почти кубарем и в последний момент спрыгнул рядом.

Приземлился неуклюже, чуть не упал, но сразу выпрямился.

— Ты жив.

Аренд хрипло усмехнулся.

— Пока да.

Арно быстро оглядел его шею.

— Я стрелял в верёвку.

— Уже понял.

— Я чуть не промахнулся.

— Но не промахнулся.

Арно хотел что-то сказать.

Земля снова дёрнулась.

На этот раз так сильно, что перед ними рухнула верхняя часть дома. Камни ударились о мостовую и разлетелись. Из переулка повалили люди, кашляя и плача.

Над крышами пронёсся новый рёв чудовища.

Арно побледнел.

— Нам конец.

— Если останемся стоять — точно.

Они сорвались с места одновременно.

Побежали по улице, лавируя между людьми, обломками, упавшими телегами и солдатами, которые уже сами не понимали, кого ловить. Один раз Аренд ударом плеча сбил в сторону какого-то стражника, другой — Арно едва не попал под падающую вывеску.

— Куда мы вообще бежим?! — крикнул Арно, стараясь перекрыть общий грохот.

— Подальше от площади!

— Отличный план!

— Другого нет!

Сзади послышался треск крыльев.

Аренд обернулся на бегу.

Чудовище снова заходило на новый круг над городом. Оно било крыльями по воздуху, и каждый его пролёт сопровождался вспышками чёрного тумана и новым содроганием земли. Дома не просто рушились — их как будто ломало изнутри.

— Оно летит за нами?! — заорал Арно.

— Сейчас за всеми!

Они свернули в узкую улицу.

Потом ещё в одну.

Всё вокруг качалось. Камень осыпался с крыш. Люди выбегали из домов, толкали друг друга, падали, кричали.

У очередного поворота Аренд резко остановился.

Тупик.

Высокая каменная стена.

Слева — глухая стена соседнего дома.

Справа — дрожащий двухэтажный дом с единственной дверью, уже перекошенной от толчков.

Арно выругался.

— Нет-нет-нет, только не это.

За спиной снова раздался грохот.

Что-то большое рушилось уже совсем рядом.

— В дом! — бросил Арно и рванул к двери.

— Арно, стой!

Но было поздно.

Дверь распахнулась изнутри, и Арно буквально врезался в фигуру, которая, наоборот, пыталась выбежать наружу.

Оба едва не рухнули на землю.

Аренд метнулся вперёд.

Человек пошатнулся.

Тонкая женская фигура.

Светлые волосы.

Испуганный выдох.

Аренд подхватил её за плечи, чтобы она не упала.

И замер.

Она открыла глаза.

На него.

Секунда.

Другая.

Мир будто провалился куда-то глубже этого грохота, рёва и криков.

— Вивиена?.. — хрипло выдохнул Аренд.

Эльфийка смотрела на него так, будто увидела призрака.

— Аренд?..

Арно, всё ещё пытаясь устоять на ногах, переводил взгляд с одного на другую.

— Вы знакомы?!

Аренд не ответил.

Он не мог.

Вивиена тоже не сразу пришла в себя.

На её лице сначала был шок. Потом неверие. Потом что-то почти болезненное — будто все месяцы бегства, страха и одиночества в один миг настигли её и разбились об это невозможное столкновение в разрушенном переулке.

— Ты жив… — прошептала она.

— Ты тоже.

Где-то наверху жалобно затрещало дерево.

Все трое одновременно подняли головы.

Крыша дома над ними начала складываться.

Пошли трещины по балке. Каменная кладка над дверью дрогнула.

Арно широко раскрыл глаза.

— Мы сейчас сдохнем.

Вивиена дёрнулась первой.

Её шок исчез так же быстро, как появился.

Осталась только собранность.

Жёсткая, почти привычная.

Она схватила Арно за рукав, а Аренда — за руку.

— Не двигайтесь!

— Вивиена— — начал Аренд.

— Молчи!

Балка с грохотом сорвалась вниз.

Камни посыпались.

Сверху ударил новый толчок.

Дом начал складываться прямо на них.

Вивиена зажмурилась.

Воздух вокруг её рук вспыхнул серебристым светом.

Свет за долю секунды превратился в ослепительную белую вспышку.

Грохот рухнувшего дома исчез.

Исчезли крики.

Исчезла земля под ногами.

И весь мир разорвался светом.

Акт 2. Глава 14. Оазис

Первым Аренд почувствовал холод.

Не мороз. Просто прохладу камня под спиной, настолько непривычную после офирской жары, что несколько секунд он не понимал, где находится.

Потом пришла боль.

Шея.

Затылок.

Плечи.

Рёбра.

Висок.

Каждая часть тела, кажется, решила отдельно напомнить ему о последних сутках.

Аренд открыл глаза.

Над ним был низкий каменный свод.

Пещера.

Снаружи уже темнело. Последние лучи солнца проникали внутрь через узкий проход и окрашивали стены в тёплый оранжевый цвет.

Где-то рядом потрескивали ветки.

Аренд медленно повернул голову.

Арно сидел у небольшого костра и с очень серьёзным видом пытался заставить гореть ветку, которая явно не собиралась сотрудничать.

Чуть дальше, у самой воды, сидела Вивиена.

Спиной к ним.

Босые ноги утопали в песке.

Перед ней лежал маленький оазис — тёмная гладь воды, несколько пальм и густые кусты, почти полностью скрытые между скалами.

На секунду Аренд просто смотрел.

Не на воду.

На неё.

Вивиена была здесь.

Настоящая.

Не воспоминание.

Не видение.

Не одна из игр его головы.

Арно заметил движение.

— Проснулся.

Аренд попытался сесть.

Тело немедленно выразило несогласие.

Он зашипел.

— Не спеши, — сказал Арно. — Я уже проверил. Если не двигаться, почти ничего не болит.

Аренд всё-таки сел.

— Полезный совет.

— Сам придумал.

Арно наконец победил ветку.

Огонь поднялся чуть выше.

— Как голова?

— На месте.

— Это хорошо.

— Почему?

— После того, сколько раз ты ей ударился за последние два дня, я бы уже не был уверен.

Аренд провёл рукой по лицу.

Потом по шее.

След от петли всё ещё болел.

— Сколько я спал?

— Почти весь день.

Аренд посмотрел наружу.

— Весь?

— Вивиена сказала, что тебе надо дать отлежаться.

При звуке своего имени девушка слегка повернула голову.

Их взгляды встретились.

На несколько секунд никто ничего не сказал.

Арно посмотрел сначала на одного.

Потом на другую.

И вдруг очень заинтересовался костром.

— Я, пожалуй… займусь ужином.

Аренд посмотрел на него.

— У нас есть ужин?

— Нет.

— Отличное начало.

— Я стараюсь.

Вивиена тихо улыбнулась.

Совсем чуть-чуть.

И от этой улыбки Аренду стало страннее, чем от всего остального.

Он поднялся.

Медленно.

На нём действительно остались только штаны.

Без сапог.

Без рубахи.

Без ремней.

Без зелий.

Без сумок.

Без обоих ведьмачьих мечей.

На шее висел только медальон Мантикоры.

Возле стены лежал меч офирского солдата, который он схватил во время побега.

Аренд посмотрел на себя.

Потом на Арно.

— Даже сапоги?

Арно кивнул.

— Даже сапоги.

— Сволочи.

— Я тоже удивился. Штаны почему-то оставили.

Аренд задумался.

— Добрые люди.

Вивиена уже смотрела на них.

— Тебя собирались повесить.

Аренд пожал плечами.

— Тем более могли оставить сапоги.

Арно рассмеялся.

— Вот. Теперь я уверен, что ты пришёл в себя.

Аренд подошёл к воде.

Вивиена поднялась ему навстречу.

И снова возникло это странное молчание.

Он видел её слишком много раз во сне.

Особенно первые месяцы после возвращения.

Иногда она стояла возле портала.

Иногда лежала на каменном полу в крови.

Иногда просто смотрела на него с другой стороны двери, которую он никак не мог открыть.

А теперь между ними оставалось два шага.

— Ты правда здесь, — сказал Аренд.

Вивиена чуть нахмурилась.

— Ты уже спрашивал.

— Не помню.

— Ты был почти без сознания.

— Тогда не считается.

Она посмотрела на его лицо.

На шею.

На выжженный знак у виска.

Потом снова в глаза.

— Я здесь.

Аренд кивнул.

И ничего не произошло.

Он думал, что скажет что-то.

Что-то правильное.

Возможно, даже красивое.

Вместо этого просто подошёл и обнял её.

Вивиена замерла.

На мгновение.

Потом обняла в ответ.

Крепко.

Аренд закрыл глаза.

— Я думал, ты умерла.

Он сказал это почти шёпотом.

Вивиена долго не отвечала.

— Я знаю.

Аренд отстранился.

— Откуда?

— Потому что сама думала то же самое.

Он смотрел на неё.

Вивиена улыбнулась, но глаза оставались серьёзными.

— После того портала я не была уверена, что проснусь.

— Последнее, что я видел…

— Знаю.

— Ты была вся в крови.

— Очень лестное воспоминание.

Аренд тихо рассмеялся.

— Я серьёзно.

— Я тоже.

Она вздохнула.

— Мне было плохо. Но не настолько, насколько тебе, видимо, хотелось представить.

— Мне не хотелось.

— Тогда перестань смотреть так, будто я воскресла.

Аренд помолчал.

— Для меня примерно так и выглядит.

На этот раз Вивиена не пошутила.

Только кивнула.

Арно, сидевший у костра, демонстративно бросил в огонь ещё одну ветку.

Она тут же погасила половину пламени.

— Проклятье.

Аренд обернулся.

— Ты точно умеешь разводить костёр?

— До твоего пробуждения он горел прекрасно.

— Конечно.

— Можешь сам попробовать.

Аренд посмотрел на костёр.

Поднял руку.

Арно сразу выставил ладонь.

— Нет.

— Что?

— Не надо Игни.

— Почему?

— Потому что ты подожжёшь всё.

— Тут песок.

— Ты найдёшь способ.

Вивиена тихо рассмеялась.

Аренд посмотрел на неё.

— Он всегда такой?

— Я знаю его один день, — сказала она.

— Уже сочувствую.

— Эй.

Когда солнце окончательно ушло за скалы, стало неожиданно прохладно.

Арно всё-таки развёл нормальный костёр.

Каким-то чудом.

Ужин тоже нашёлся.

Вивиена ещё днём собрала несколько небольших плодов возле воды и обнаружила в пещере старые запасы сушёного мяса, оставленные кем-то из прежних путников.

Арно долго изучал мясо.

— Как думаете, сколько ему?

Аренд откусил кусок.

Пожевал.

— Долго.

— Это не ответ.

— Пока не умер.

— Тоже аргумент.

Вивиена сидела напротив.

— Вы всегда так разговариваете?

Арно ответил первым:

— Он хуже.

— Неправда.

— Вчера перед тем, как прыгнуть на спину крылатому чудовищу, он сказал мне импровизировать.

Вивиена медленно повернула голову к Аренду.

— Ты прыгнул на что?

Аренд продолжал есть.

— На чудовище.

— Летающее?

— Да.

— В воздухе?

— Потом.

— Аренд.

Он поднял взгляд.

Вивиена смотрела очень знакомо.

Так на него когда-то смотрел Олаф.

— Сработало.

Арно чуть не подавился.

— Он всё время это говорит.

— Мы выжили.

— Тебя повесили на следующий день.

— Это уже другое событие.

Вивиена закрыла лицо рукой.

— Ничего не изменилось.

Аренд усмехнулся.

— Это хорошо?

Она посмотрела на него сквозь пальцы.

— Пока не решила.

Несколько минут они ели молча.

Звуки пустыни сюда почти не доходили.

Оазис действительно был спрятан глубоко между скалами. Снаружи его невозможно было увидеть, пока не пройти между двумя почти соприкасающимися каменными стенами.

Аренд огляделся.

— Как ты нашла это место?

— Случайно.

Арно хмыкнул.

— Она телепортировала нас прямо сюда.

— Не прямо, — сказала Вивиена.

Аренд посмотрел на неё.

— А куда?

— Примерно в километре отсюда.

— И как мы добрались?

Вивиена указала на Арно.

— Он тебя тащил.

Аренд перевёл взгляд.

Арно пожал плечами.

— Не привыкать.

— Я тяжёлый.

— Очень.

— Мог оставить.

— Думал.

— Спасибо.

— Пожалуйста.

Вивиена покачала головой.

— Вы знакомы меньше двух недель?

— Кажется, да, — сказал Арно.

— Такое ощущение, что лет десять.

— У меня тоже.

Аренд бросил в него косточкой от плода.

Арно увернулся.

Первым о случившемся заговорил Арно.

Не о побеге.

Не о казни.

О чудовище.

— Это был принц.

Вивиена посмотрела на него.

Аренд перестал жевать.

— Почему думаешь?

— Я видел тело на площади.

— Я тоже.

— Потом видел самого принца на следующий день.

Арно нахмурился, собирая мысли.

— И на казни он стоял на балконе.

Аренд посмотрел на огонь.

— Я его встретил в темнице.

Арно резко повернулся.

— Что?

— Приходил ко мне.

— Принц?

— Да.

— Просто пришёл в темницу?

— Поговорить.

Арно несколько секунд молчал.

— Конечно.

— Что?

— У тебя очень странная жизнь.

— Ты только заметил?

Вивиена смотрела на Аренда.

— О чём вы говорили?

Он коснулся медальона.

— О ведьмаках.

— Зачем ему?

— Хотел узнать, можно ли стать одним из нас.

Арно нахмурился.

— Он спрашивал такое?

— Да.

— Почему?

Аренд посмотрел на медальон Мантикоры.

— Сказал, что ведьмак — его единственный шанс.

Теперь замолчали все.

Вивиена первой спросила:

— Медальон реагировал?

Аренд поднял глаза.

— Да.

— Сильно?

— Не сразу. Когда подошёл ближе.

Арно смотрел между ними.

— То есть он проклят?

— Возможно, — ответил Аренд.

— Но если чудовище он…

— Тогда почти наверняка.

Арно провёл рукой по волосам.

— Значит, Маллик знает.

Аренд усмехнулся.

— Маллик знает много вещей, о которых предпочитает не говорить.

— Он объявил тебя преступником перед всем городом.

— Это я слышал.

— Нет, — сказал Арно. — Ты не видел его лицо, когда принц вышел на площадь.

Аренд посмотрел внимательнее.

— Что было?

— Наир спорил с ним. Потом Маллик объявил казнь.

— Наир?

— Так его зовут?

— Наир Сархан.

Арно повторил имя.

— Он был в шоке, когда Маллик сказал про казнь.

Аренд посмотрел на огонь.

— Значит, пытался остановить.

— Думаю, да.

Вивиена тихо произнесла:

— Значит, он уже подозревает, что с ним происходит.

— Возможно, — сказал Аренд.

Арно откинулся назад.

— Великолепно. Наследник Офира превращается в чудовище, от которого идёт мор. Его отец скрывает это от всей страны. Половина городов закрыта. Беженцев куда-то забирают. А тебя теперь официально собирались казнить как человека, разрушившего статую.

Аренд кивнул.

— Очень хорошее краткое изложение.

— Спасибо.

— Забыл землетрясение.

— Точно.

Арно поднял палец.

— И землетрясение.

Вивиена посмотрела на Аренда.

— Откуда оно взялось?

— Не знаю.

— Началось одновременно с превращением?

— Да.

— Тогда связь вероятна.

Арно вздохнул.

— Мне нравилось, когда нашей главной проблемой было одно ночное чудовище.

— Мне тоже, — сказал Аренд.

— Это было три дня назад.

— Хорошие были времена.

Тишина вернулась ненадолго.

Аренд чувствовал, что Вивиена периодически смотрит на знак возле его виска.

Он ждал.

В конце концов она не выдержала.

— Это что?

Аренд коснулся отметины.

— Долгая история.

— У нас сейчас много времени.

Арно сразу заинтересовался.

— Я тоже хотел спросить.

— Конечно хотел.

Аренд вздохнул.

— В соседней камере сидел торговец.

Вивиена подняла бровь.

— Уже хорошо.

— Он сказал, что Маллик ему задолжал.

— Что?

— Не сказал.

— И?

— Предложил вытащить меня в обмен на помощь.

Арно нахмурился.

— Погоди.

— Что?

— Ты заключил сделку с неизвестным человеком в тюрьме за несколько часов до казни?

Аренд посмотрел на него.

— Когда ты это так говоришь, звучит глупо.

— Потому что это глупо.

— Меня собирались повесить.

— И тебя повесили!

Аренд замолчал.

Арно указал на него пальцем.

— Вот!

Вивиена смотрела всё серьёзнее.

— Как его звали?

— Гюнтер О’Димм.

Она нахмурилась.

Имя явно ничего ей не сказало.

— И после сделки появился знак?

— Да.

— Что он сделал?

— Пожал руку.

Арно посмотрел на висок.

— Очень дорогая рукопожатие.

— Я заметил.

Вивиена придвинулась ближе.

— Можно?

Аренд кивнул.

Она осторожно коснулась кожи рядом со знаком.

Медальон Мантикоры не отреагировал.

Вивиена закрыла глаза.

Несколько секунд ничего не происходило.

Потом убрала руку.

— Странно.

— Что?

— Я почти ничего не чувствую.

— Это хорошо?

— Нет.

Арно сразу перестал улыбаться.

Аренд тоже.

— Почему?

— Потому что след есть.

Вивиена посмотрела на символ.

— А магии вокруг него почти нет. Будто он не наложен на тебя.

Она помолчала.

— Будто он теперь часть тебя.

Аренд вздохнул.

— Замечательно.

Арно покачал головой.

— Ты умеешь выбирать друзей.

— Он мне не друг.

— Ещё лучше.

Позже Арно ушёл к воде мыть кружки.

Аренд сидел у костра.

Вивиена осталась напротив.

Теперь, когда Арно отошёл, молчание стало другим.

Более тяжёлым.

Аренд смотрел на неё.

— Рассказывай.

Вивиена опустила глаза.

— Что именно?

— Всё.

— Это много.

— У нас есть ночь.

Она улыбнулась.

— Всё ещё нет терпения.

— Есть.

— Не заметно.

Аренд помолчал.

— Что случилось после того, как я ушёл?

Улыбка исчезла.

Вивиена посмотрела на огонь.

— Я не знаю точно.

— Как это?

— Когда портал закрылся, я потеряла сознание.

Она провела пальцами по песку.

— Очнулась уже здесь.

Аренд медленно выпрямился.

— На Континенте?

— Да.

— Ты прошла следом?

— Не специально.

— Вивиена.

— Я правда не знаю.

Она посмотрела на него.

— Возможно, связь не оборвалась сразу. Возможно, я была слишком близко. Возможно, портал просто потянул меня следом.

— Где ты оказалась?

— Далеко от тебя.

— Насколько?

— Достаточно.

Он ждал.

Она явно не хотела рассказывать всё сейчас.

И Аренд впервые не стал давить.

— Ты была одна?

Вивиена посмотрела на него.

— Недолго.

— Кто тебя нашёл?

На этот раз пауза была другой.

Мягче.

На её лице появилась почти незаметная улыбка.

— Один старый краснолюд.

Аренд застыл.

Несколько секунд не дышал.

— Что?

Вивиена посмотрела на него.

— Рыжий. Вечно ворчит. Считает, что любой клинок можно сделать лучше, если дать ему достаточно времени и не мешать.

Аренд продолжал смотреть.

Вивиена улыбнулась уже открыто.

— Дорин.

Аренд опустил голову.

Тихо рассмеялся.

Не потому, что было смешно.

Просто иначе не получилось.

— Конечно.

— Что?

— Конечно именно он.

Вивиена чуть наклонила голову.

— Ты рад?

Аренд поднял глаза.

— Он жив?

Улыбка Вивиены исчезла.

И Аренд сразу понял.

Не всё так просто.

— Жив, — сказала она.

Он выдохнул.

— Тогда почему ты здесь одна?

Вивиена посмотрела в сторону воды.

Арно всё ещё стоял там, спиной к ним.

— Потому что сейчас он в беде.

Аренд больше не улыбался.

— Какой?

— Его забрали.

— Кто?

— Люди, которых здесь называют пиратами.

Аренд медленно поднялся.

Вивиена посмотрела на него.

— Ты куда?

— За ним.

Она почти рассмеялась от неожиданности.

— Сейчас?

Аренд оглядел себя.

Штаны.

Босые ноги.

Медальон.

Чужой меч возле стены.

Он помолчал.

— Завтра.

Вивиена всё-таки рассмеялась.

Арно обернулся от воды.

— Что произошло?

Аренд указал на себя.

— Оказалось, для спасения людей иногда нужны сапоги.

Арно посмотрел на его голые ноги.

— Наконец-то разумная мысль.

Аренд поднял меч солдата.

Осмотрел клинок.

Офирская сталь.

Чужой баланс.

Чужая рукоять.

Чужое оружие.

Он привык за годы носить с собой целую жизнь.

Два меча.

Эликсиры.

Масла.

Инструменты.

Одежду.

Медальон.

Теперь от неё остался только последний.

Аренд посмотрел на Мантикору.

Потом на Вивиену.

Потом на Арно.

— Завтра найдём одежду.

Арно кивнул.

— И обувь.

— Да.

— Нормальный меч.

Аренд посмотрел на оружие в руке.

— Этот пока сойдёт.

— Рубаху.

— Не начинай.

Вивиена посмотрела на его голый торс.

— Нет. Рубаху точно найдём.

Аренд перевёл взгляд с одного на другого.

— Вы быстро нашли общий язык.

— У нас общий враг, — сказал Арно.

— Какой?

Арно указал на него.

Вивиена снова рассмеялась.

Аренд покачал головой и сел у костра.

Впервые за последние несколько дней ему не нужно было бежать.

Никто не стоял над ним с мечом.

На шее не было петли.

Над головой не рушился город.

Рядом сидел человек, которого он считал погибшим.

Чуть дальше ворчал рыцарь, который несколько часов назад спас ему жизнь выстрелом, в который сам не верил.

А где-то в Офире был Дорин.

Живой.

Этого на одну ночь было достаточно.

Аренд подбросил ветку в костёр.

Арно сразу нахмурился.

— Не трогай.

— Почему?

— Я его нормально развёл.

— Я просто добавил ветку.

— С неё всё и начинается.

Вивиена посмотрела на огонь.

Потом на них.

— Теперь я понимаю, как вы пережили столицу.

Аренд усмехнулся.

— Случайно.

На этот раз никто не спорил.

Глава 15. Знак

Арно уснул первым.

Он ещё некоторое время ворочался возле стены пещеры, жаловался на камни под спиной и пытался убедить Вивиену, что в Туссенте даже заброшенные сараи удобнее офирских пещер.

Потом замолчал посреди фразы.

Через минуту уже спал.

Вивиена продержалась дольше.

Она сидела у почти погасшего костра, обхватив колени руками, и смотрела в огонь.

Аренд видел, как постепенно тяжелеют её веки.

— Спи, — сказал он.

Вивиена посмотрела на него.

— А ты?

— Потом.

— Ты спал весь день.

— Вот именно.

Она чуть улыбнулась.

— Не уходи далеко.

Аренд хотел пошутить.

Но почему-то не стал.

— Не уйду.

Вивиена легла рядом с костром.

Через некоторое время дыхание стало ровным.

Аренд остался один.

Он подождал ещё немного.

Потом поднялся.

Взял меч.

Не потому, что ожидал опасности.

Просто без него чувствовал себя слишком голым.

В прямом и переносном смысле.

Он вышел из пещеры.

Ночь в пустыне оказалась совсем другой.

Днём всё вокруг принадлежало солнцу.

Камни.

Песок.

Воздух.

Даже тени казались горячими.

Теперь же оазис будто существовал отдельно от остального Офира.

Тихий.

Холодный.

Спрятанный между высокими скалами.

Луна отражалась в воде.

Пальмы едва двигались от слабого ветра.

Аренд подошёл к берегу и сел прямо на песок.

Положил меч рядом.

Несколько секунд просто смотрел на воду.

Последние дни казались чем-то нереальным.

Ещё совсем недавно он ехал рядом с Арно по дороге и слушал рассказы о Туссенте.

Потом столица.

Чудовище.

Падение.

Темница.

Наир.

Гюнтер.

Виселица.

Вивиена.

Дорин.

Аренд провёл рукой по шее.

След петли всё ещё напоминал о себе.

Потом коснулся виска.

Знак отозвался лёгким жаром.

Он убрал руку.

— Очень раздражает?

Аренд замер.

Голос прозвучал рядом.

Не позади.

Не из темноты.

Именно рядом.

Он повернул голову.

Гюнтер О’Димм сидел в нескольких шагах от него.

На песке.

Как будто находился там всё это время.

Перед ним стояла небольшая деревянная кружка.

Аренд медленно потянулся к мечу.

Гюнтер посмотрел на его руку.

— Мы же договорились.

— Именно поэтому.

О’Димм улыбнулся.

— Предусмотрительный человек живёт дольше.

Аренд посмотрел на него.

— Ты следишь за мной?

— Какое неприятное слово.

— Тогда какое приятное?

— Проверяю, как идут дела.

— Чьи?

— Наши.

Аренд взял меч и положил его поперёк колен.

— У нас нет общих дел.

Гюнтер посмотрел на знак у его виска.

— Теперь есть.

Некоторое время они молчали.

Гюнтер сделал глоток.

Аренд посмотрел на кружку.

— Откуда она?

— Из хорошего места.

— Очень полезный ответ.

— Могу сказать название.

— Не надо.

— А я уже собирался.

Аренд отвернулся к воде.

— Ты обещал вытащить меня.

— И ты здесь.

Аренд медленно повернул голову.

— Меня спас Арно.

— Разве?

— Он перерезал верёвку болтом.

— Тогда тебе повезло с другом.

— А ты ничего не сделал.

Гюнтер немного подумал.

— Не согласен.

Аренд нахмурился.

— Что ты сделал?

О’Димм посмотрел на отражение луны в воде.

— Иногда человеку достаточно открыть дверь.

— Я висел на верёвке.

— Но недолго.

Аренд молчал.

Гюнтер продолжил:

— К тому же на площади было очень много обстоятельств, которые помогли твоему побегу.

Аренд вспомнил.

Крики.

Разрушающиеся дома.

Чудовище.

Толпу.

И землю, которая буквально ходила под ногами.

Он посмотрел на Гюнтера.

— Землетрясение.

Тот улыбнулся.

Не широко.

Почти доброжелательно.

— Умный ведьмак.

Аренд сжал рукоять меча.

— Это сделал ты?

Гюнтер опустил взгляд на кружку.

— Столица была слишком спокойной.

— Ты чуть не уничтожил город.

— Не преувеличивай.

— Дома рушились.

— Некоторые.

— Люди могли погибнуть.

О’Димм поднял глаза.

— Люди всегда могут погибнуть.

Аренд встал.

— Это для тебя игра?

Гюнтер посмотрел на него снизу вверх.

Спокойно.

— Нет.

Он поставил кружку на песок.

— Игры заканчиваются без последствий.

Аренд ничего не ответил.

Гюнтер поднялся.

Медленно отряхнул одежду.

— Тебе нужно было выбраться из города.

— И поэтому ты устроил землетрясение?

— Я создал возможность.

— Арно создал возможность.

— Арно выстрелил.

Гюнтер подошёл к воде.

— Но выстрел сам по себе не вывел бы тебя из столицы.

Аренд смотрел ему в спину.

— Значит, это и была твоя помощь?

— Часть.

— А чудовище?

О’Димм повернул голову.

— Что с ним?

— Оно появилось одновременно.

— Совпадение.

Аренд усмехнулся.

— Ты сам веришь в совпадения?

Гюнтер тоже улыбнулся.

— Никогда.

Аренд снова сел.

Не потому, что успокоился.

Просто понял, что меч здесь бесполезен.

Гюнтер вернулся на прежнее место.

Словно разговор о разрушенной столице ничем не отличался от обсуждения погоды.

Аренд коснулся виска.

— Убери знак.

— Нет.

Ответ прозвучал сразу.

— Почему?

— Потому что долг не выплачен.

— Я согласился помочь тебе.

— Именно.

— Ты сказал, что вытащишь меня.

— И вытащил.

— Мы по-разному понимаем это слово.

— Такое часто бывает при заключении договоров.

Аренд посмотрел на него.

— Когда он исчезнет?

Гюнтер указал на его висок.

— Когда долг будет выплачен.

— Какой именно?

— Твой.

— Я понял.

— Тогда зачем спрашиваешь?

Аренд сдержал раздражение.

— Что мне нужно сделать?

— Помочь мне вернуть то, что мне причитается.

— У Маллика?

О’Димм помолчал.

— В том числе.

— Что он тебе должен?

— Старый долг.

— Ты уже говорил.

— Хорошие ответы не становятся хуже от повторения.

— Деньги?

— Нет.

— Жизнь?

Гюнтер посмотрел на него.

Улыбка стала чуть тоньше.

— Очень ведьмачий вопрос.

Аренд почувствовал неприятный холод.

— Значит, жизнь.

— Я этого не сказал.

— Но и не отрицал.

— Учишься.

Аренд отвернулся.

— Ненавижу разговаривать с тобой.

— Пока мы виделись дважды.

— Уже достаточно.

— А мне нравится.

— Рад за тебя.

Несколько секунд слышалась только вода.

Потом Аренд спросил:

— Принц проклят?

Гюнтер перестал улыбаться.

Совсем ненадолго.

Но Аренд заметил.

— Да.

Ответ оказался настолько прямым, что ведьмак даже не сразу продолжил.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

— Что за проклятие?

— Сложное.

— Очень содержательно.

— Ты ведьмак. Разберёшься.

Аренд посмотрел на него.

— Чёрный туман тоже из-за него?

Гюнтер взял кружку.

— А вот это уже правильный вопрос.

— И?

— Да.

Аренд замолчал.

Значит, Наир был прав.

Пусть сам ещё не знал наверняка.

Каждая ночь.

Каждое превращение.

Мор распространялся вместе с ним.

Аренд вспомнил мальчишку в темнице.

Как он спрашивал о страхе.

О боли.

О мутациях.

Можно ли стать ведьмаком.

“Единственный шанс.”

— Он знает?

— Теперь?

Гюнтер задумался.

— Думаю, начинает понимать.

— Маллик знает давно.

Это уже не было вопросом.

Гюнтер ничего не ответил.

Аренд посмотрел на него.

— Знал?

— Ты сам видел его поведение.

— Я спрашиваю тебя.

— А зачем?

Гюнтер слегка наклонил голову.

— Ты уже знаешь ответ.

Аренд сжал челюсть.

— Это твоих рук дело?

Тишина.

Гюнтер посмотрел на него.

— Что именно?

— Проклятие.

О’Димм улыбнулся.

Аренд почувствовал, как раздражение возвращается.

— Ты проклял Наира?

Гюнтер сделал глоток.

— Вода здесь очень хорошая.

Аренд смотрел на него.

— Гюнтер.

— Что?

— Ответь.

— Я услышал вопрос.

— Тогда ответь.

О’Димм поставил кружку.

— Некоторые ответы портят дорогу.

— А некоторые спасают людей.

— Иногда.

— Это ты сделал?

Гюнтер ничего не сказал.

Только посмотрел на него.

И именно молчание оказалось хуже любого ответа.

Аренд почувствовал, что знак на виске снова стал горячее.

— Если это ты…

— Осторожнее.

Голос Гюнтера не изменился.

Но что-то изменилось вокруг.

Шум воды исчез.

Ветер остановился.

Пальмовые листья замерли.

Даже поверхность оазиса стала идеально гладкой.

Аренд медленно поднял взгляд.

О’Димм всё ещё улыбался.

— Мы заключили сделку, Аренд из Ланвика.

Ведьмак не ответил.

— Я выполняю свою часть.

Гюнтер коснулся пальцем собственного виска.

— И тебе советую помнить о своей.

Мир снова ожил.

По воде прошла рябь.

Листья зашелестели.

Аренд почувствовал, как сердце ударило сильнее.

Он не показал этого.

— А если не выполню?

Гюнтер улыбнулся шире.

— Выполнишь.

— Уверен?

— Да.

— Почему?

О’Димм посмотрел в сторону пещеры.

Туда, где спали Арно и Вивиена.

Потом снова на Аренда.

— Потому что ты всегда помогаешь людям, когда считаешь, что больше некому.

Аренд напрягся.

— Не трогай их.

— Я ничего не делал.

— Я серьёзно.

— Я тоже.

Гюнтер поднялся.

— Отдыхай. Завтра у тебя много дел.

— Откуда ты знаешь?

— Ты ведь собираешься спасать старого друга.

Аренд резко поднялся.

— Откуда ты знаешь про Дорина?

Но Гюнтер уже сделал несколько шагов.

— Гюнтер.

Он остановился.

Не оборачиваясь.

— Один вопрос, — сказал Аренд.

— Уже было много.

— Почему я?

О’Димм слегка повернул голову.

— Потому что ты интересный.

— И всё?

— Разве этого мало?

— Для сделки такого уровня — да.

Гюнтер усмехнулся.

— Тогда считай, что я сделал ставку.

— На что?

— На то, что ты дойдёшь достаточно далеко, чтобы понять, чего именно я от тебя хочу.

Аренд смотрел на него.

— А если не дойду?

Гюнтер повернулся полностью.

— Дойдёшь.

И просто пошёл прочь.

К узкому проходу между скалами.

Аренд не отводил взгляда.

Три шага.

Четыре.

Потом Гюнтер скрылся за камнем.

Аренд сразу пошёл следом.

Вышел к проходу.

Никого.

Дорога между скалами была пустой.

Ни следов на песке.

Ни звука шагов.

Ничего.

Аренд стоял ещё несколько секунд.

Потом вернулся к воде.

Посмотрел на своё отражение.

Синяк на шее.

Выжженный знак у виска.

Змеиные глаза.

Медальон Мантикоры.

Он коснулся отметины.

— Когда долг будет выплачен…

Знак был холодным.

Будто ничего не произошло.

Аренд посмотрел в сторону пещеры.

Там спали Арно и Вивиена.

Дорин где-то ждал помощи.

Наир каждую ночь превращался в чудовище и приносил мор собственному народу.

Маллик знал больше, чем говорил.

А Гюнтер О’Димм каким-то образом стоял между всеми этими событиями.

Аренд поднял меч.

Вернулся в пещеру.

И впервые с момента сделки начал подозревать, что самое опасное в ней заключалось вовсе не в том, что Гюнтер мог потребовать.

А в том, что он, кажется, заранее знал, что Аренд согласится.

Глава 16. За Офир!

Наир не спал почти до рассвета.

Каждый раз, когда закрывал глаза, возвращалась площадь.

Верёвка.

Тело Аренда, дёрнувшееся над эшафотом.

Собственный кашель.

Кровь на белом камне.

А потом пустота.

Он не помнил превращения.

Не помнил, как покинул балкон.

Не помнил землетрясения.

Очнулся уже ночью в своей комнате, прикованный за запястья к кровати.

Лекарь сидел рядом.

Отец стоял у окна.

Никто не объяснил ничего.

Наир уже и не спрашивал.

Теперь ему не требовались объяснения.

Он знал.

Утром цепи сняли.

На запястьях остались красные полосы.

Наир долго смотрел на них, сидя на краю кровати.

Потом подошёл к зеркалу.

Лицо было бледным.

Под глазами лежали тёмные круги.

На подбородке остался небольшой след засохшей крови, который слуги почему-

то не заметили.

Наир стёр его пальцем.

— Чудовище, — тихо произнёс он своему отражению.

Слово не стало легче, даже когда он повторил его.

С балкона была видна почти вся столица.

Теперь Наир впервые понимал, насколько сильно она пострадала.

На главной площади работали сотни людей.

Разбирали остатки эшафота.

Уносили камни.

Чинили треснувшие стены.

Часть домов вокруг площади стояла без крыш.

У одной башни обрушился верхний этаж.

На нескольких улицах лежали балки, обломки и целые куски фасадов.

Дальше разрушения были меньше.

Но даже отсюда Наир видел трещины на стенах дворца.

Город пережил ночь.

Люди снова вышли на улицы.

Торговцы уже открывали лавки.

Рабочие кричали друг другу.

Солдаты патрулировали площади.

Казалось, столица опять решила сделать вид, что ничего не произошло.

Наир ненавидел её за это.

Нет.

Не столицу.

Тех, кто заставлял её притворяться.

Он положил ладони на перила.

Где-то там были люди, потерявшие дома.

Кто-то наверняка потерял семью.

Кто-то заболел.

И всё это…

Из-за него?

Наир почувствовал знакомый холод в животе.

Он отступил от балкона.

Не сейчас.

До заката ещё далеко.

Он повторил это несколько раз.

До заката далеко.

Далеко.

В коридоре за дверью послышались быстрые шаги.

Потом голоса.

Наир прислушался.

Дворец с самого утра шумел необычно.

Слуги бегали между этажами.

Советники собирались группами.

Посыльные постоянно входили и выходили из кабинета Маллика.

Наир открыл дверь.

Двое охранников сразу повернулись к нему.

— Что происходит?

Солдаты переглянулись.

— Ничего, ваше высочество.

Наир посмотрел на одного.

— Если ещё один человек в этом дворце скажет мне, что ничего не происходит, я начну бросать людей с балкона.

Охранник растерялся.

Наир никогда раньше так не разговаривал.

— Простите.

— Что происходит?

Мужчина всё-таки ответил:

— Прибывают представители провинций.

Наир нахмурился.

— Каких?

— Почти всех.

Это уже было серьёзно.

— Зачем?

Охранник снова замолчал.

Наир посмотрел на второго.

Тот отвёл взгляд.

— Они хотят говорить с Малликом, — наконец сказал первый.

— О чём?

— О море.

Наир почувствовал, как внутри всё сжалось.

— И?

— О закрытых дорогах. О Харране. О беженцах. О столице.

Он помолчал.

— Говорят, будет поставлен ультиматум.

Наир медленно посмотрел в сторону лестницы.

— Где отец?

— В большом зале.

Наир уже шёл туда.

Большой зал использовали редко.

Обычно только для приёмов, праздников или встреч с людьми, перед которыми Маллик хотел выглядеть особенно могущественным.

Сегодня столы поставили буквой П.

На них лежали фрукты, мясо, хлеб, кувшины с вином.

Слишком роскошно для встречи людей, приехавших требовать объяснений.

Наир остановился на верхней площадке лестницы.

Внизу собрались десятки человек.

Правители областей.

Военные наместники.

Старейшины.

Богатые землевладельцы.

Торговые представители.

Некоторых Наир узнавал.

Других видел впервые.

Они разговаривали негромко.

Но напряжение ощущалось даже отсюда.

Маллик стоял в центре зала.

На нём была парадная одежда.

Тот же человек, который ещё несколько часов назад приказывал связать собственного сына, теперь снова выглядел правителем страны.

Уверенным.

Спокойным.

Непоколебимым.

Наир начал спускаться.

Он уже собирался подойти к отцу, когда заметил мужчину рядом с ним.

Сначала ничего особенного.

Одежда богатого торговца или представителя какого-нибудь южного города.

Среднего роста.

Спокойное лицо.

Лёгкая улыбка.

Но что-то было неправильно.

Все остальные разговаривали с Малликом осторожно.

Даже те, кто приехал требовать ответа, держали дистанцию.

Этот мужчина стоял слишком близко.

И смотрел на Маллика совсем не как на правителя.

Скорее как на человека, который задолжал ему деньги.

Наир замедлил шаг.

— Время заканчивается, — услышал он.

Голос незнакомца был тихим.

Маллик ответил ещё тише:

— Я сам решу, когда.

Мужчина улыбнулся.

— Ты уже однажды так говорил.

Маллик побледнел.

Наир остановился.

Незнакомец продолжил:

— Я очень терпеливый человек.

— Не здесь.

— Почему же? Прекрасный зал.

Он огляделся.

— И компания подходящая.

Маллик посмотрел на него так, как Наир раньше никогда не видел.

Там был страх.

Не раздражение.

Не злость.

Настоящий страх.

— Уходи.

Незнакомец чуть наклонил голову.

— Как пожелаешь.

Он отошёл.

Просто растворился среди представителей провинций.

Наир проводил его взглядом.

— Кто это?

Маллик резко обернулся.

— Ты что здесь делаешь?

— Кто это был?

— Никто.

Наир усмехнулся.

— Конечно.

Отец взял его за локоть.

— Тебе нельзя здесь находиться.

— Почему?

— Ты ещё слаб.

— Я прекрасно себя чувствую.

Это была ложь.

Но Наиру уже надоело, что ложь в этом дворце разрешена всем, кроме него.

— Они приехали из-за мора? — спросил он.

Маллик посмотрел на собравшихся.

— Они приехали потому, что почуяли слабость.

— Землетрясение разрушило часть столицы.

— Именно.

— Люди умирают.

— Я знаю.

— Провинции закрывают дороги.

— Знаю.

— Некоторые города больше не подчиняются приказам.

Маллик посмотрел на сына.

— Ты откуда всё это услышал?

— В дворце есть окна и люди.

— Они приехали требовать моей отставки.

Наир замолчал.

Маллик усмехнулся.

— Не говори, что удивлён.

— Они имеют право задавать вопросы.

— Право?

Маллик посмотрел на него так, словно услышал детскую глупость.

— Когда мой отец довёл своё королевство до голода, эти люди ждали, кто первым вцепится в его останки. Когда я собирал Офир, они тоже говорили о правах.

Наир нахмурился.

— Что значит “собирал”?

— Именно то, что слышишь.

— Сейчас не прошлое.

— Для них никогда не бывает настоящего. Только удобный момент.

Наир посмотрел на представителей.

— А если они правы?

Маллик медленно повернулся к нему.

— В чём?

— Что ты теряешь контроль.

На лице отца что-то изменилось.

Совсем немного.

— Я ничего не теряю.

— Тогда почему они приехали с ультиматумом?

Маллик приблизился.

— Потому что забыли, кому обязаны тем, что вообще могут приехать сюда и разговаривать со мной как с равным.

Наир почувствовал холод.

Не тот, что приходил перед превращением.

Другой.

— Отец…

— Всё будет хорошо.

Маллик положил руку ему на плечо.

— Я разберусь.

Наир посмотрел на него.

Эти слова он слышал слишком много раз.

“Я разберусь.”

“Я исправлю.”

“Я не позволю.”

И каждый раз становилось хуже.

Переговоры начались через несколько минут.

Наир остался.

Отец больше не пытался его выгнать.

Возможно, потому что рядом было слишком много глаз.

Первым говорил человек с востока.

Пожилой, широкоплечий.

Наир помнил его с детства.

— Дороги перекрыты. Торговля встала. Люди бегут из деревень.

Маллик сидел молча.

— Харран фактически мёртв, — продолжил представитель. — И всё же твои солдаты не выпускают людей.

Другой мужчина добавил:

— На юге пропадают караваны.

— Пираты, — ответил Маллик.

— Пираты, которых никто почему-то не может найти.

По залу прошёл шум.

Наир посмотрел на отца.

Маллик сохранял спокойствие.

Женщина в тёмно-синей одежде поднялась.

— Мы требуем открыть города.

— Нет.

— Маллик…

— Нет.

— Люди заперты там вместе с болезнью.

— Поэтому они и заперты.

— Они умирают.

— Если выпустить их, умрут остальные.

— Мор уже вышел за стены!

Маллик ничего не ответил.

Другой представитель поднялся.

— Мы требуем передать часть полномочий совету провинций до окончания кризиса.

Вот оно.

Зал мгновенно затих.

Наир посмотрел на отца.

Маллик сидел неподвижно.

— Повтори.

— Пока мор не остановлен, провинции должны получить право самостоятельно контролировать дороги, войска и границы.

— То есть выйти из-под моей власти.

— Временно.

Маллик улыбнулся.

— Конечно.

Наир видел эту улыбку раньше.

Она ему не понравилась.

— Вы приехали сюда, — сказал Маллик, — в мою столицу.

Никто не перебил.

— Сели за мой стол.

Он медленно поднялся.

— И теперь предлагаете разобрать Офир на части в тот момент, когда ему тяжелее всего.

— Никто не говорит о разделении.

— Именно это вы делаете.

Маллик посмотрел на каждого.

— Я создал эту страну не для того, чтобы при первом же море вы растащили её обратно по своим маленьким владениям.

Наир увидел, как несколько людей переглянулись.

— Отец, — тихо произнёс он.

Маллик поднял ладонь.

Не сейчас.

Потом неожиданно улыбнулся.

— Но сегодня мы не будем спорить.

Наир нахмурился.

Отец взял со стола бокал.

— Мы все устали.

Слуги начали разливать вино.

По залу пошёл лёгкий гул.

Некоторые представители выглядели удивлёнными.

Другие явно не хотели пить.

Маллик поднял бокал выше.

— За Офир.

Никто не ответил сразу.

Маллик продолжил:

— Не за меня.

Он посмотрел на собравшихся.

— Не за вас.

— За страну, которая переживёт и этот мор.

Несколько человек всё-таки подняли бокалы.

Потом остальные.

Наир взял свой.

Почему-то рука дрогнула.

Он посмотрел на отца.

Маллик уже пил.

Наир поднёс вино к губам.

И остановился.

Запах.

Что-то в нём было странным.

Горечь.

Очень слабая.

Почти незаметная.

Наир опустил бокал.

Первый человек закашлялся секунд через десять.

Наир повернул голову.

Представитель с востока прикрыл рот рукой.

На ладони появилась кровь.

— Что…

Кашель стал сильнее.

Мужчина согнулся.

Рядом женщина уронила бокал.

Стекло разбилось.

Она схватилась за горло.

Ещё один человек поднялся.

— Маллик!

И захрипел.

По залу прошёл ужас.

Люди вскакивали.

Стулья падали.

Кто-то пытался добраться до дверей.

Кто-то кричал лекарей.

Кто-то уже лежал на полу.

Кровь появлялась на губах.

На скатертях.

На руках.

Наир застыл.

Его бокал выпал.

Вино разлилось по камню.

— Отец…

Маллик стоял посреди всего этого.

Спокойно.

Слуги исчезли.

Двери были закрыты.

Охрана снаружи не входила.

Наир смотрел, как женщина в синем падает на колени.

Как мужчина рядом пытается помочь ей, а потом сам начинает кашлять кровью.

Как ещё один представитель хватается за стол.

Как один за другим люди перестают двигаться.

Через несколько минут зал стал почти тихим.

Только кто-то ещё хрипел возле стены.

Наир смотрел на отца.

— Что ты сделал?

Маллик поставил бокал.

— То, что должен был.

— Ты их отравил.

— Они приехали разрушить Офир.

— Они приехали разговаривать!

— Они приехали забрать власть.

Наир сделал шаг назад.

— Это были правители провинций.

— Были.

— Ты их убил.

Маллик подошёл к сыну.

— Посмотри на меня.

Наир не хотел.

Но посмотрел.

— Когда я разберусь с мором, — сказал Маллик, — больше никто не сможет диктовать нам условия.

Наир не верил услышанному.

— Нам?

Маллик положил ладонь ему на плечо.

— Тебе и мне.

Наир сбросил руку.

— Ты сумасшедший.

Маллик замер.

— Не говори так.

— Они мертвы.

— Они предали меня.

— Они боялись!

— Страх не даёт права уничтожать страну!

Наир посмотрел вокруг.

На десятки тел.

На кровь.

На разбитые бокалы.

— А тебе даёт?

Маллик ничего не ответил.

Наир отступил ещё на шаг.

В этот момент что-то кольнуло его в памяти.

Тот мужчина.

Странный представитель.

Тот, который разговаривал с Малликом так, будто Маллик был не правителем.

Наир быстро оглядел зал.

Лица.

Тела.

Один.

Второй.

Третий.

Нет.

Он прошёл между столами.

— Что ты делаешь? — спросил Маллик.

Наир не ответил.

Он смотрел под столы.

На людей возле стен.

На каждого мёртвого.

Незнакомца не было.

— Где он?

Маллик изменился в лице.

— Кто?

— Тот человек.

— Какой?

— С которым ты разговаривал перед встречей.

Маллик замолчал.

Наир подошёл ближе.

— Где он?

— Здесь было много людей.

— Нет.

Наир покачал головой.

— Ты знаешь, о ком я.

Маллик отвернулся.

И этого оказалось достаточно.

Наир снова оглядел зал.

Ни тела.

Ни следа.

Будто человека никогда здесь не было.

— Кто он?

Маллик ничего не сказал.

Наир почувствовал, как страх возвращается.

Но теперь впервые он боялся не собственного превращения.

Он смотрел на отца.

На кровь вокруг.

На пустое место среди мёртвых.

И понимал, что в истории его семьи есть ещё что-то.

Что-то настолько старое и страшное, что даже Маллик боялся произнести это вслух.

А где-то среди дворцового шума человек с лёгкой улыбкой уже исчез.

Будто и не приходил.

Глава 17. Как все было?

Аренд услышал их задолго до того, как увидел.

Сначала лошади.

Потом голоса.

И наконец Арно, который громко спорил с Вивиеной о том, что две связки сушёных фиников были совершенно необходимой покупкой.

— Мы здесь не жить собираемся, — донёсся голос Вивиены из-за скал.

— Именно поэтому нужно нормально есть.

— Ты купил столько, будто мы пережидаем осаду.

— После столицы я предпочитаю быть готовым.

Аренд сидел у воды и лениво водил пальцем по песку.

— Впервые слышу от тебя разумную мысль.

Из прохода между скалами появился Арно.

На плече у него висела большая сумка, под другой рукой он держал свёрток ткани. За ним шла Вивиена с ещё несколькими сумками.

Арно остановился.

— Ты весь день сидел здесь?

— Нет.

— Что делал?

Аренд посмотрел на воду.

— Ходил туда.

Показал на одну сторону оазиса.

— Потом туда.

Показал на другую.

Арно покачал головой.

— Тяжёлая жизнь.

— Очень.

Вивиена положила сумки возле пещеры.

— Мы принесли еду.

— Вижу.

— Воду.

— Тут есть вода.

— Нормальную воду.

Аренд посмотрел на оазис.

— Она чем-то хуже?

— В ней ты вчера мылся.

Арно замер.

Медленно посмотрел на воду.

Потом на Аренда.

— Я пил отсюда утром.

— Знаю.

— Ты мог сказать.

— Мог.

Арно закрыл глаза.

— Ненавижу тебя.

Вивиена рассмеялась.

Аренд наконец поднялся.

— Одежда есть?

Арно тут же оживился.

— Вот.

Он бросил ему свёрток.

Аренд поймал.

Развернул.

Несколько секунд молчал.

— Это что?

— Одежда.

— Я вижу.

— Тогда зачем спрашиваешь?

Аренд поднял длинную песочного цвета рубаху из лёгкой ткани. Рукава были свободными, ворот широкий, по краям шла тёмная вышивка.

Следом появились широкие тёмные штаны, пояс из мягкой кожи, длинный тканевый кушак и короткая накидка, которую можно было поднять на голову от солнца и песка.

На дне лежали сапоги.

Аренд сразу взял их.

— Наконец-то.

Арно оскорблённо посмотрел на него.

— Я полчаса выбирал тебе одежду, а тебя волнуют сапоги?

— Да.

— Там вышивка ручная.

— Красиво.

— Ты даже не посмотрел.

— Посмотрел.

Вивиена села возле костра.

— Он хотел купить тебе синюю.

Аренд посмотрел на Арно.

— Очень синюю, — добавила она.

— Она была хорошая.

— Она была видна с другого конца улицы.

— Зато красиво.

Аренд достал кушак.

— А это зачем?

Арно взял его.

— Дай.

— Я сам.

— Ты не знаешь как.

— Это кусок ткани.

— Именно поэтому дай.

Через несколько минут Аренд стоял перед ними уже полностью одетый.

Свободная рубаха почти доходила до колен. Сверху её перехватывал широкий кушак, к которому он пристроил ножны солдатского меча. Накидка закрывала плечи и при необходимости могла защитить лицо от песчаного ветра.

Аренд посмотрел на себя.

Потом на них.

— Выглядит странно.

— Ты просто привык ходить как ведьмак, — сказала Вивиена.

— Я и есть ведьмак.

Арно обошёл его.

— Теперь выглядишь как офирский разбойник.

— Спасибо.

— Это был комплимент.

Вивиена чуть прищурилась.

— Меч портит.

Аренд посмотрел на клинок.

— Меч нормальный.

— Для солдата.

— Пока другого нет.

Арно опустился на камень.

— Значит, придётся достать.

Аренд провёл рукой по поясу.

Ощущение было непривычным.

Никаких бутылочек.

Никаких масел.

Никаких инструментов.

Никаких двух знакомых рукоятей за спиной.

Даже вес распределялся иначе.

Он словно заново учился носить собственное тело.

Зато теперь хотя бы не выглядел человеком, которого только что сняли с виселицы.

Почти.

След на шее всё ещё выдавал.

Арно заметил, куда он смотрит.

— Можно шарф выше поднять.

— Не надо.

— Люди будут спрашивать.

— Пусть.

— А если узнают?

Аренд посмотрел на него.

— Тогда шарф не поможет.

Арно задумался.

— Тоже верно.

К вечеру они разложили покупки возле пещеры.

Хлеб.

Сушёное мясо.

Фрукты.

Несколько бурдюков.

Небольшой котелок.

Иглы.

Ткань.

Верёвка.

Даже маленький мешочек соли, который Арно почему-то объявил едва ли не главным приобретением дня.

Аренд сидел возле костра и проверял новый пояс.

Вивиена развернула карту.

Карта была дешёвой.

Нарисованной для торговцев.

Но побережье на ней отмечали достаточно подробно.

Аренд посмотрел на неё.

— Теперь рассказывай нормально.

Вивиена подняла взгляд.

— Вчера я рассказывала ненормально?

— Вчера ты сказала, что тебя нашёл Дорин, а потом его забрали.

— Этого было недостаточно?

— Нет.

Арно устроился рядом.

— Я тоже хочу услышать.

Аренд посмотрел на него.

— А тебя кто спрашивал?

— Никто.

— Вот и хорошо.

— Поэтому и остаюсь.

Вивиена вздохнула.

Но улыбнулась.

Потом посмотрела на огонь.

Некоторое время молчала.

— После того, как я отправила тебя обратно, — начала она, — я почти сразу потеряла сознание.

Аренд не перебивал.

— Я помню портал. Потом свет. Потом землю.

Она провела пальцами по краю карты.

— Когда очнулась, уже была здесь. В вашем мире.

— Где?

— Не знаю точного места. Далеко на севере. Лес, горы. Было холодно.

Аренд нахмурился.

— И ты была ранена.

— Да.

— Насколько?

Вивиена посмотрела на него.

— Достаточно, чтобы не ходить.

Аренд опустил взгляд.

— Поэтому ты думала, что умрёшь.

— Поначалу.

Она улыбнулась.

— А потом появился Дорин.

Аренд тоже едва заметно улыбнулся.

— Как?

— Очень громко.

— Похоже на него.

— Я сначала решила, что это разбойник.

— Дорин?

— Он был весь в мехах, с топором и ругался.

Арно усмехнулся.

— Звучит как разбойник.

Аренд кивнул.

— Справедливо.

— Он увидел меня, — продолжила Вивиена, — остановился и несколько секунд просто смотрел.

Она попыталась изобразить голос краснолюда:

— “Вот только эльфийки из воздуха мне сегодня и не хватало”.

Аренд рассмеялся.

— Да. Это он.

— Потом поднял меня и потащил к своему лагерю.

— Сразу?

— Нет. Сначала спросил, могу ли я идти.

— И?

— Я сказала нет.

— Тогда сразу.

Вивиена кивнула.

— Он вообще много ворчал.

— Это значит, что переживал.

— Я потом поняла.

Арно слушал молча.

Вивиена продолжила:

— Он лечил меня почти две недели. Сам.

Аренд поднял бровь.

— Дорин лечил?

— Как умел.

— Тогда удивительно, что ты выжила.

— Я ему примерно то же сказала.

— И что он ответил?

— Что если не нравится, могу лечиться сама.

Аренд снова улыбнулся.

Вивиена смотрела на огонь уже совсем иначе.

Теплее.

— Когда я смогла ходить, собиралась уйти.

— Куда? — спросил Арно.

— Не знала.

— Хороший план.

— Других не было.

Она посмотрела на него.

— Дорин сказал то же самое.

Арно поднял руки.

— Уже нравится этот человек.

— А потом он сказал, что одну меня не отпустит.

Аренд тихо хмыкнул.

— Конечно.

— Я пыталась объяснить, что за мной могут прийти.

Улыбка постепенно исчезла.

— Что если Эредин поймёт, где я…

Аренд напрягся.

Арно посмотрел на него, но ничего не спросил.

Вивиена продолжила:

— Дорин ответил, что понятия не имеет, кто такой Эредин, но если тот хочет забрать меня против моей воли, пусть сначала попробует пройти через него.

Аренд опустил голову.

Улыбнулся.

Но на этот раз как-то болезненно.

— Старый идиот.

— Я тоже так сказала.

Вивиена посмотрела на него.

— Он ответил, что это семейная черта.

Аренд замер.

— Семейная?

— Тогда я ещё не понимала.

Она снова перевела взгляд на огонь.

— Потом поняла.

Некоторое время никто не говорил.

Первые месяцы они двигались постоянно.

Вивиена рассказывала медленно, иногда останавливалась, вспоминая.

Дорин не спрашивал слишком много.

Не требовал объяснять Aen Elle.

Не пытался понять её способность открывать пути между мирами.

Не интересовался, насколько она полезна.

Он просто находил работу там, где мог.

Чинил оружие.

Правил доспехи.

Делал инструменты.

Иногда они задерживались в городе на неделю.

Иногда на месяц.

Потом снова уходили.

— Почему? — спросил Арно.

Вивиена помолчала.

— Потому что они меня искали.

Аренд посмотрел на неё.

— Охота.

Она кивнула.

— Не сразу. Но со временем я начала чувствовать.

— Порталы?

— Следы.

Она осторожно подбирала слова.

— Иногда пространство будто становилось неправильным. Знакомое ощущение.

Аренд прекрасно понимал, что она имеет в виду.

— Эредин?

— Возможно.

— Ты его видела?

— Нет.

Вивиена посмотрела на него.

— Но я не хотела проверять.

Аренд кивнул.

— Правильно.

— Дорин тоже так сказал.

— Хоть в чём-то умный.

— Он говорил о тебе похожее.

— Не сомневаюсь.

Они двигались всё дальше.

На юг.

Потом к побережью.

Потом ещё дальше.

Пока рассказы о далёком Офире не стали звучать почти спасением.

Место, находящееся далеко от земель, знакомых Дикой Охоте.

Страна, куда почти не ходят ведьмаки.

Новый мир даже для Вивиены.

— И Дорин просто поехал с тобой? — спросил Арно.

— Я сказала, что дальше пойду одна.

Арно усмехнулся.

— Уже понимаю, чем закончилось.

Вивиена улыбнулась.

— Он сказал: “Я три месяца терпел тебя, чтобы теперь отпустить в пустыню?”

Аренд рассмеялся.

— Он точно жив.

— Потом добавил, что ему всё равно надоело северное пиво.

— Вот это уже ложь.

Вивиена рассмеялась.

— Я знаю.

Аренд посмотрел на неё.

И впервые ясно увидел, насколько много Дорин значил для неё.

Не просто человек, который помог.

Не просто старый знакомый.

Она говорила о нём так, как когда-то сама говорила об Эредине.

Только иначе.

Без страха.

Без попытки оправдать.

Просто с теплом.

— В Офире всё сначала было спокойно, — продолжила Вивиена. — Мы несколько месяцев жили возле побережья. Дорин работал у местного мастера. Я помогала чем могла.

— И потом начался мор, — сказал Аренд.

Она кивнула.

— Сначала слухи.

Закрытая деревня.

Больные в другом городе.

Чёрный туман.

Потом появились беженцы.

Всё больше.

Люди двигались к морю, потому что думали, что смогут уплыть.

— Но не смогли, — сказал Арно.

Вивиена посмотрела на него.

— Нет.

Однажды она и Дорин присоединились к небольшой группе беженцев.

Не потому, что собирались покинуть Офир.

Просто дорога была одна.

Они шли несколько дней.

Потом на тракте появились вооружённые люди.

— Солдаты? — спросил Аренд.

— Нет.

— Пираты?

— Тогда мы этого не знали.

Вивиена нахмурилась.

— Они были одеты кто во что. Некоторые верхом. У других были знаки кораблей на одежде. Они окружили караван.

Арно спросил:

— Сколько?

— Много.

— Насколько?

— Достаточно, чтобы даже Дорин не полез в драку сразу.

Аренд поднял бровь.

— Значит, действительно много.

Вивиена кивнула.

— Они сказали, что проводят людей к побережью.

— И никто не поверил?

— Некоторые поверили.

— А Дорин?

Она посмотрела на Аренда.

— Дорин никому не верит.

— Хорошая привычка.

— Он заметил, что они забирают оружие.

Потом связали нескольких мужчин.

Потом начали разделять людей.

Женщин отдельно.

Мужчин отдельно.

Детей отдельно.

Тогда стало понятно.

— Работорговцы, — тихо сказал Арно.

— Да.

Вивиена замолчала.

Огонь потрескивал.

— Дорин сказал мне уходить.

Аренд напрягся.

— А ты?

— Отказалась.

— Конечно.

— Он разозлился.

— Конечно.

— Сказал, что если они увидят, что я умею, будет только хуже.

Аренд понял.

— Твоя магия.

— Да.

Она посмотрела на ладони.

— Люди вроде них не отпускают то, что можно дорого продать.

Арно поморщился.

Вивиена продолжила:

— Потом один из них ударил старика.

Дорин вмешался.

— Просто так?

— Он попросил его перестать.

Аренд усмехнулся.

— Очень вежливо.

— Первый раз.

— А второй?

— Сломал ему нос.

— Вот теперь узнаю.

Драка началась мгновенно.

Дорин успел свалить двоих.

Потом ещё одного.

Но людей было слишком много.

— Я хотела помочь, — сказала Вивиена. — Он просто посмотрел на меня и крикнул, чтобы я уходила.

Её голос стал тише.

— Я не хотела.

Аренд молчал.

— Тогда он сказал…

Она остановилась.

— Что?

Вивиена посмотрела на него.

— “Хотя бы раз послушай отца”.

Тишина стала абсолютной.

Арно медленно опустил взгляд.

Аренд ничего не сказал.

Вивиена улыбнулась.

Но глаза блестели.

— Он никогда раньше так себя не называл.

Аренд смотрел на огонь.

— И ты ушла.

— Да.

— Телепортировалась?

— Недалеко. За скалы.

Она сжала пальцы.

— А потом вернулась.

Аренд поднял глаза.

— Когда?

— Через несколько часов.

— Их уже не было.

— Нет.

На дороге остались сломанные телеги.

Кровь.

Несколько тел.

Но большая часть людей исчезла.

Включая Дорина.

— Я пошла по следам, — продолжила Вивиена. — Они вели к морю.

Она придвинула карту.

— Здесь.

Палец лёг на длинный участок побережья.

— Я несколько дней искала их. Нашла место, где они грузили пленников на корабли.

Аренд наклонился к карте.

— Ты видела Дорина?

— Издалека.

— Живого?

— Да.

— Когда?

— Несколько дней назад.

Аренд медленно выдохнул.

Это было главное.

Дорин жив.

Не слух.

Не надежда.

Вивиена сама его видела.

— Куда корабль пошёл?

— Вдоль побережья.

Она провела пальцем.

— Я не смогла проследить дальше.

Арно тоже наклонился над картой.

— Здесь есть порт.

Аренд посмотрел.

Небольшая точка стояла на побережье недалеко от указанного района.

— Ближайший?

— Похоже.

Вивиена кивнула.

— Если пираты работают здесь, в порту о них будут знать.

— Или делать вид, что не знают, — сказал Аренд.

— Тоже полезно.

Арно посмотрел на расстояние.

— На лошадях дня два.

Вивиена помолчала.

— Не обязательно.

Аренд посмотрел на неё.

Она уже смотрела на карту иначе.

Сосредоточенно.

— Сможешь?

— Думаю.

— Ты там была?

— Проходила неподалёку.

Она провела пальцем по береговой линии.

— Если не пытаться попасть прямо на площадь, да.

Арно поднял руку.

— Есть один вопрос.

Они посмотрели на него.

— Почему мы три дня ехали верхом, если она может вот так?

Вивиена ответила спокойно:

— Потому что я не собираюсь постоянно протаскивать вас через пространство только потому, что вам лень ездить.

— Справедливо.

Аренд посмотрел на карту.

— Всех троих?

Вивиена покачала головой.

— Могу.

Потом посмотрела на Арно.

— Но не хочу.

Арно открыл рот.

— Почему сразу я?

— Кто-то должен остаться здесь.

— Очень удобно.

Аренд усмехнулся.

— Присмотришь за лошадьми.

— Я спас тебя от виселицы.

— И теперь заслужил повышение.

— До конюха?

— Ответственная должность.

Арно посмотрел на Вивиену.

— Ты понимаешь, с кем связалась?

Она чуть улыбнулась.

— Лучше, чем ты думаешь.

Они собирались недолго.

Аренд закрепил на поясе чужой меч.

Накинул лёгкую ткань на плечи.

Вивиена взяла небольшой мешок с водой и картой.

Арно стоял возле входа в пещеру.

— Когда вернётесь?

— Не знаю, — ответил Аренд.

— Очень успокаивает.

— Постараемся до завтра.

— А если нет?

— Ешь финики.

Арно посмотрел на две купленные связки.

— Вот теперь понимаешь, зачем я их взял.

Аренд покачал головой.

Вивиена подошла ближе.

— Готов?

Аренд посмотрел на неё.

— Нет.

Она улыбнулась.

— Хорошо.

— Почему хорошо?

— Раньше всегда говорил, что готов.

— Постарел.

— Сильно.

Она взяла его за руку.

Арно сразу отступил.

— Подождите.

Аренд посмотрел на него.

— Что?

Арно указал на его одежду.

— Если встретите пиратов, сначала спроси, где они её купили.

Аренд показал ему средний палец.

Вивиена рассмеялась.

Потом закрыла глаза.

Воздух вокруг них дрогнул.

Аренд почувствовал знакомое давление.

Не такое, как много лет назад.

Мягче.

Точнее.

Вивиена действительно научилась.

Пространство перед ними словно свернулось.

Оазис растянулся полосами света.

На секунду исчезло ощущение земли.

Потом ударил запах.

Соль.

Рыба.

Смола.

Море.

Аренд открыл глаза.

Они стояли в узком переулке между двумя низкими каменными домами.

Где-то совсем рядом кричали чайки.

За крышами виднелись мачты.

Люди разговаривали на улице.

Вивиена отпустила его руку и выдохнула.

Аренд посмотрел на неё.

— Нормально?

— Да.

— Уверена?

— Аренд.

— Что?

— Перестань спрашивать после каждого перехода.

— Не обещаю.

Она закатила глаза.

Они вышли из переулка.

Перед ними открылся небольшой портовый город.

Сотни канатов.

Рыбацкие лодки.

Несколько торговых кораблей.

Таверны вдоль воды.

Складские здания.

И люди, которые наверняка знали намного больше, чем собирались рассказывать двум чужакам.

Аренд поправил меч на поясе.

— С чего начнём?

Вивиена посмотрела на порт.

— Ты ведьмак.

— Без ведьмачьего меча.

— Всё ещё ведьмак.

Аренд усмехнулся.

— Тогда с таверны.

— Почему я не удивлена?

— Потому что там всегда кто-нибудь знает про пиратов.

Они направились к набережной.

А далеко позади, среди скрытых скал, Арно остался один у оазиса.

С двумя лошадьми.

И слишком большим количеством фиников.

Глава 18. Ничего

К вечеру Аренд уже начинал ненавидеть портовый город.

Не сам город.

Город был обычным.

Грязная набережная, запах соли, рыбы и смолы, тесные дома, вечно мокрые доски причалов, крики чаек и моряков, которые ругались на четырёх языках одновременно.

Он ненавидел то, насколько хорошо здесь умели ничего не знать.

За весь день они с Вивиеной поговорили с рыбаками.

С торговцами.

С владельцами складов.

С тремя капитанами.

С человеком, который за деньги обещал знать всё обо всех судах, заходящих в гавань.

За деньги выяснилось, что он не знает ничего.

Аренд даже попробовал Аксий на одном из портовых грузчиков.

Мужчина сразу стал гораздо разговорчивее.

Но про пиратов действительно ничего не знал.

К закату у них было только несколько слухов.

В море иногда исчезали суда.

На юге якобы торговали рабами.

Кто-то видел корабли без флагов.

Кто-то слышал, что пираты покупают провизию через посредников.

Ничего, что вело бы к Дорину.

Совсем ничего.

Вивиена молчала всё чаще.

Аренд замечал.

Не спрашивал.

Пока.

Таверна стояла почти у самого причала.

Через открытые окна внутрь тянуло морским воздухом, а где-то за стеной постоянно скрипели канаты.

Людей было много.

Моряки.

Рыбаки.

Торговцы.

Несколько солдат.

Аренд и Вивиена заняли маленький стол в дальнем углу.

Перед Арендом стояла кружка местного пива.

Он попробовал.

Посмотрел на кружку.

Попробовал ещё раз.

— Ну? — спросила Вивиена.

— Не уверен.

— В чём?

— В том, что это пиво.

Вивиена сделала глоток из своей кружки.

Сразу поморщилась.

— Нет.

Аренд улыбнулся.

— Вот.

— Теперь понимаю, почему ты всё время жалуешься на напитки.

— Я не жалуюсь.

— Ты два дня назад назвал вино оскорблением винограда.

— Это Арно сказал.

— А ты согласился.

— Потому что он был прав.

Вивиена отодвинула кружку.

Несколько секунд они молчали.

Снаружи постепенно темнело.

В окне двигались мачты.

В глубине гавани зажигались фонари.

Аренд смотрел на людей.

Никто не обращал на них особого внимания.

Его новая одежда действительно помогала.

Без двух мечей за спиной, без привычной ведьмачьей куртки и ремней он больше не привлекал взгляд каждым шагом.

Медальон был спрятан под рубахой.

Только глаза всё ещё выдавали.

Но люди обычно старались не смотреть в них слишком долго.

— Сегодня ничего, — сказала Вивиена.

Аренд повернулся.

— Сегодня.

— А если завтра тоже ничего?

— Тогда послезавтра.

— А если…

— Найдём.

Она посмотрела на него.

— Ты не можешь этого знать.

— Не могу.

— Тогда почему говоришь?

Аренд пожал плечами.

— Потому что другой ответ тебе не понравится.

Вивиена опустила глаза.

Пальцы медленно прошлись по краю стола.

— Я оставила его там.

— Он сам тебя заставил.

— Это не меняет того, что я ушла.

— Меняет.

— Для тебя.

— Для него тоже.

Она посмотрела на Аренда.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что знаю Дорина.

Вивиена едва заметно усмехнулась.

— Ты знал его раньше.

— Он не настолько изменился.

— Ты не видел его много лет.

Аренд помолчал.

— А ты видела.

Вивиена кивнула.

— Каждый день.

Это прозвучало почти болезненно.

Аренд откинулся на спинку стула.

— Тогда ты знаешь лучше меня.

— Что?

— Что если бы ты осталась, он бы сначала спасал тебя, а потом уже себя.

Вивиена ничего не ответила.

— И очень громко ругался бы при этом, — добавил Аренд.

Она улыбнулась.

— Это правда.

— Значит, перестань решать за него, что он хотел.

— Ты всегда так разговариваешь с людьми, которые чувствуют вину?

— Нет.

— А как обычно?

— Ухожу.

Вивиена тихо рассмеялась.

— Очень полезно.

— Работает.

— На тебе?

Аренд посмотрел в кружку.

— Иногда.

Теперь уже Вивиена смотрела на него.

— А что было с тобой?

Аренд поднял глаза.

— Когда?

— После перехода.

Он понял сразу.

Она редко спрашивала об этом.

За день они много говорили о ней.

О Дорине.

О дороге в Офир.

Но почти не возвращались к тому моменту, когда их пути разделились.

— Я очнулся возле Каэр Морхена.

Вивиена выпрямилась.

— Правда?

— Почти.

— Я пыталась отправить тебя туда.

— Значит, получилось.

Она улыбнулась.

На этот раз по-настоящему.

— Я не знала.

— Теперь знаешь.

Аренд сделал ещё глоток и снова поморщился.

— Сначала думал, что умер.

— Почему?

— Я несколько лет жил среди Aen Elle. Потом внезапно снег, лес и знакомые горы.

Он пожал плечами.

— Не самое странное предположение.

— Ты добрался до крепости?

— Не сразу.

Аренд на секунду замолчал.

В памяти снова был дождь.

Грязь.

Силуэты.

Медальоны Волка.

— Меня нашли ведьмаки.

— Из Каэр Морхена?

— Да.

Вивиена смотрела внимательно.

— И что потом?

Аренд усмехнулся.

— Долго.

— Мы весь день потратили на людей, которые ничего не знают. Думаю, время есть.

Он посмотрел на неё.

Потом на шумную таверну.

— Я вернулся домой.

Слова прозвучали странно даже для него.

— Но уже не совсем тем человеком, который оттуда ушёл.

Вивиена молчала.

— Кейр был жив. Олаф. Остальные.

Он на секунду улыбнулся.

— Дорин тоже.

— Ты видел его?

— Да.

Теперь Вивиена слушала ещё внимательнее.

— Он был таким же?

— Старше.

— И всё?

— Ворчал больше.

Она рассмеялась.

— Значит, таким же.

Аренд кивнул.

— Потом появился Эредин.

Улыбка Вивиены исчезла.

Совсем.

Аренд заметил.

— Он пришёл за тобой?

— Не только.

Аренд не стал вдаваться глубже.

Не сейчас.

— В итоге всё закончилось. По крайней мере, мне тогда так казалось.

— А Эредин?

— Ушёл.

Вивиена посмотрела в окно.

В её лице что-то изменилось.

Аренд понимал почему.

Для него Эредин был врагом.

Для неё всё было сложнее.

Гораздо сложнее.

Он не стал произносить то, что могло причинить боль.

— А потом? — спросила она.

— Потом я понял, что не хочу возвращаться в Каэр Морхен насовсем.

— Почему?

Аренд задумался.

— Потому что слишком долго пытался понять, к какой школе принадлежу.

Он коснулся медальона под рубахой.

— Волк меня не принял так, как я хотел. Змеи дали ответы, но тоже не стали домом. Потом появилась Мантикора.

Он усмехнулся.

— В какой-то момент стало смешно.

Вивиена чуть улыбнулась.

— И ты решил перестать выбирать.

— Да.

— Просто Аренд.

Он посмотрел на неё.

— Ты помнишь.

— Я многое помню.

Аренд отвёл взгляд.

— Я поехал туда, где ведьмаков почти нет.

— Поэтому Офир.

— В итоге да.

— И всё это время ты думал, что я погибла.

Он снова посмотрел на неё.

— Да.

Несколько секунд они просто молчали.

Таверна вокруг продолжала жить.

Кто-то за соседним столом спорил о цене на соль.

У стойки смеялись моряки.

Кто-то уронил кружку.

Аренд впервые позволил себе произнести то, чего избегал с момента встречи.

— Я чувствовал себя виноватым.

Вивиена нахмурилась.

— За что?

— Ты осталась из-за меня.

— Я сама решила.

— Знаю.

— Тогда за что?

Аренд помолчал.

— Это редко помогает.

Она смотрела на него долго.

Потом слегка наклонилась вперёд.

— Я не спасала тебя потому, что ты меня заставил.

Аренд ничего не ответил.

— И не потому, что ты был мне должен.

Она продолжила тише:

— Я просто не хотела, чтобы они тебя убили.

Аренд кивнул.

— Я знаю.

— Нет.

Вивиена покачала головой.

— Теперь знаешь.

Он хотел ответить.

Но рядом раздался знакомый голос:

— Какая трогательная встреча.

Аренд закрыл глаза.

Всего на секунду.

— Нет.

Вивиена сразу посмотрела в сторону.

На свободном третьем стуле уже сидел мужчина.

Светлая рубаха.

Спокойное лицо.

Лёгкая улыбка.

Перед ним стояла кружка вина.

Когда он появился, Аренд не заметил.

Никто не заметил.

Гюнтер О’Димм поднял кружку.

— Добрый вечер.

Аренд посмотрел на него.

— Уходи.

— Аренд.

— Гюнтер.

— Мы уже перешли на имена. Приятно.

Вивиена молчала.

Только на мгновение её взгляд изменился.

Совсем немного.

Аренд заметил.

Гюнтер, кажется, тоже.

— А это, полагаю, Вивиена.

Она не ответила.

Аренд сразу напрягся.

— Я тебя не представлял.

— Нет.

— Тогда откуда ты знаешь?

Гюнтер посмотрел на него.

— Ты удивительно часто задаёшь вопросы, ответы на которые тебе не нравятся.

— Попробуй один раз удивить.

О’Димм улыбнулся.

Повернулся к Вивиене.

— Рад знакомству.

— Не могу сказать того же, — спокойно ответила она.

Гюнтер чуть поднял брови.

— Почему?

— Не знаю.

Ответ был честным.

Аренд посмотрел на неё.

Вивиена продолжала сидеть спокойно.

Но одна ладонь лежала на столе слишком неподвижно.

— Любопытно, — сказал Гюнтер.

— Что?

— Обычно люди понимают, что я им не нравлюсь, чуть позже.

Аренд наклонился вперёд.

— Что тебе нужно?

— Сегодня ничего.

— Тогда уходи.

— Я хотел помочь.

Аренд рассмеялся.

— В прошлый раз твоя помощь разрушила половину площади.

— Ты всё ещё преувеличиваешь.

— Людей заваливало домами.

— Но тебя нет.

Вивиена медленно повернулась к Аренду.

— О чём он?

— Потом.

Гюнтер сделал глоток вина.

— Ты не рассказал?

— Не успел.

— Зря. Секреты плохо действуют на дружбу.

Вивиена посмотрела на него.

— А вы, значит, специалист?

О’Димм улыбнулся.

— В некотором роде.

Аренд ударил ладонью по столу.

Несильно.

Но достаточно.

— Дорин.

Гюнтер посмотрел на него.

— Что Дорин?

— Ты сказал, что хочешь помочь.

— Именно.

— Тогда помогай.

— Вот теперь разговор становится деловым.

О’Димм поставил кружку.

— Вы весь день ищете пиратов.

Аренд не удивился.

Уже почти.

— И?

— Безуспешно.

— Это я заметил.

— Потому что задаёте неправильные вопросы неправильным людям.

Вивиена впервые подалась немного вперёд.

— Вы знаете, где держат пленников?

Гюнтер посмотрел на неё.

— Некоторых.

Аренд напрягся.

— Дорин там?

— Не знаю.

— Не знаешь?

— Представь себе.

— Ты?

— Я не всеведущ.

Аренд посмотрел на него.

Гюнтер выдержал взгляд.

— Хорошо, — сказал ведьмак. — Где?

О’Димм взял со стола маленькую солонку.

Поставил ближе к центру.

Потом взял кружку Аренда.

— Это берег.

Поставил её рядом.

— Очень точная карта, — заметил Аренд.

— Бесплатная.

Гюнтер взял небольшой орех из миски.

Положил чуть дальше от кружки.

— А это остров.

Вивиена посмотрела на импровизированную схему.

— Далеко?

— Несколько миль от берега.

— Насколько маленький?

— Достаточно, чтобы на хороших картах его иногда не отмечали.

— Что там?

Гюнтер посмотрел на Аренда.

— Люди.

— Какие?

— Те, которых пока не продали.

Вивиена застыла.

Аренд почувствовал, как внутри всё напряглось.

— Рабский склад.

— Грубое название.

— Но точное.

— Достаточно.

Аренд посмотрел на орех.

— Кто им управляет?

— Пираты.

— Какие?

— Вот это тебе и предстоит узнать.

— Почему они держат людей на острове?

Гюнтер пожал плечами.

— Удобно.

Он начал загибать пальцы.

— Трудно сбежать. Трудно найти. Легко погрузить на корабль.

Вивиена тихо спросила:

— Там может быть Дорин?

Гюнтер посмотрел на неё.

И впервые ответил без улыбки.

— Может.

Пауза.

— А может быть человек, который знает, куда его увезли.

Вивиена опустила взгляд на орех.

Аренд сразу понял.

Она уже решила.

Он тоже.

— Как туда попасть? — спросил он.

— На корабле.

— Спасибо.

— Пожалуйста.

— У тебя сегодня особенно полезные ответы.

— Ты спросил, я ответил.

Аренд сдержал раздражение.

— Откуда отправляются?

Гюнтер указал на дальний край гавани.

— Ночью туда ходят небольшие лодки.

— С пленниками?

— Иногда.

— С припасами?

— Чаще.

— Охрана?

— Есть.

— Сколько?

Гюнтер улыбнулся.

— А вот это уже было бы нечестно.

Аренд посмотрел на него.

— Перед кем?

— Перед теми людьми.

— Работорговцами?

— У каждого должна оставаться возможность удивить соперника.

Аренд откинулся назад.

— Ты больной.

— Возможно.

Вивиена всё это время смотрела на Гюнтера.

Не в глаза.

Чуть ниже.

Будто пыталась понять что-то вокруг него.

Он заметил.

Конечно заметил.

— Ты что-то чувствуешь? — спросил он.

Она подняла взгляд.

— Нет.

— Уверена?

— Да.

Гюнтер улыбнулся чуть шире.

Вивиена не изменилась в лице.

Но Аренд увидел, как её пальцы медленно сжались.

— Оставь её, — сказал он.

— Я ничего не делаю.

— Именно это ты всегда говоришь.

— Потому что обычно это правда.

О’Димм поднялся.

— Завтра ночью будет подходящее время.

Аренд посмотрел на него.

— Почему завтра?

— Сегодня уже поздно.

— Для чего?

— Для того, чтобы найти лодку, подготовиться и не устроить очередное землетрясение.

Аренд прищурился.

Гюнтер улыбнулся.

— Шутка.

— Не смешно.

— Мне понравилось.

Он отодвинул стул.