Ведьмак 23го века. Изгой абсолюта.

Милосердный пролог

Милосердный пролог

Придорожная харчевня, расположенная буквально в трех шагах от окраины Мехико, на краю одной из примыкающих к столице Мексики деревень, казалась абсолютно ничем не примечательным заведением. Да, размеры у нее были достаточно внушительные, но большая часть пространства просто пустовала. Стены имели минимум украшений, на столах без труда получилось бы найти царапины и въевшиеся пятна, а чавканье посетителей с грехом пополам пыталась заглушить мелодия, льющаяся пополам с щелчками и хрипами из весьма потасканной музыкальной шкатулки, спертой у кого-то из американских техномагов как бы ещё не во время войны за Техас. За наполнение тарелок отвечали весьма посредственные повара, чью стряпню приходится покупать уже по вполне себе городским ценам и их фирменное блюдо в виде особенно острых тако с двенадцатью сортами перца, которые не-мексиканцами обычно принимались за особо мучительную попытку убийства, по какой-то причине особой популярностью не пользовалось...Местные жители сюда почти не захаживали, оставляя пополнять карманы владельца путешественникам, постоянно снующим по дороге туда-сюда и периодически желающим то голод унять чем-нибудь горяченьким, то горло промочить чем-нибудь горячительным. Впрочем, и дурной репутации за этим местом особо не тянулось – отведав местных кушаний от отравления пока ещё никто не помер, для всякого рода воришек, аферистов, шулеров, контрабандистов и прочих сомнительных личностей внутри было бедновато, ведь они предпочитали обитать там, где крутятся хорошие деньги, а бандиты и прочая шваль так близко к Мехико если и показывались, то сменив свое амплуа на что-то более законопослушное: наемников, охранников, охотников, скотоводов... Да и патрули городской стражи, регулярно обходившие границы столицы по периметру, регулярно именно сюда заворачивали дух перевести, а также переждать ненастье или слишком солнечную погоду, поскольку их маршрута по странному совпадению пролегал чуть ли не через крыльцо харчевни. Вот и сейчас у коновязи перебирал ногами и недовольных фыркал десяток лошадей с характерными солдатскими седлами и крупными государственными клеймами на крупах, за которыми присматривал какой-то безусый юнец в слишком большой для его долговязого тельца форме, использующий выданное ему казенное ружье в качестве костыля, покачивающийся из стороны в сторону, судя по лицу отчаянно скучающий и явно желавший бы оказаться внутри заведения вместе со старшими товарищами вместо того, чтобы охранять кляч, которых и без того не сопрут, ведь вряд ли найдутся столь тупые конокрады, чтобы настроить против себя слуг закона в одном из немногих мест страны, где эти слуги закона или вернее их многочисленные коллеги точно мимо себя таких лошадей или сбрую гарантированно не пропустят, точно преступника найдут и спрятаться будет просто негде. Местные жители и даже случайные прохожие не видели в этом абсолютно ничего удивительного и подозрительного...До тех пор, пока здание не начали по всем правилам осадного искусства брать внезапным штурмом войска церкви, тоже оказавшиеся сосредоточенными на окраине столицы совершенно внезапно.

- Живьем брать грешников из картеля! – Рык кардинала Лодини, возникшего посреди пыльной улицы словно из воздуха, была страшен.Шарахнулись в разные стороны от облаченного в красное церковное одеяние прохожие, треснули в зданиях окна, встали на дыбы кони, попросту вырвав в едином порыве хлипокватую коновязь, к которой их неожиданно добротными веревками привязали. Однако волна слепящего света, ударившая с креста, сжатого в ладонях темноволосого клирика, вздымающего над своей головой двумя руками массивное золотое распятие, была ещё страшнее. Ну, для некоторых. Тех, кто к роду людскому не принадлежал и даже нелюдем каким-нибудь не являлся, пусть и очень старался сойти за человека. Часовой, выглядевший настолько сильным и опытным, что мог бы случайно оказаться заклеванным каким-нибудь воробушком, взвыл даже громче верховного церковника страны, полыхнув всем телом, разломал на три части свое ружье, просто раздавив пальцами и массивный деревянный приклад, и стальную трубку ствола, а после осыпался пеплом, в котором целыми остались лишь отдельные фрагменты костей, например челюсти с гипертрофированными вампирскими клыками. – Тех из них, кто ещё не лишился своей бессмертной души!

Закованные в тяжелые латы пехотинцы, возникающие из воздуха справа и слева от здания, а вернее просто выходящие из-под действия чар невидимости, исполняли приказ кардинала со всем возможным рвением. На скорости, которую сложно было бы ожидать от людей, таскающих на себе десятки килограмм железа, они ринулись к харчевне, изнутри которой прямо сейчас громко и болезненно выли на разные голоса, а также кричали испуганно и гневно. Скорее испуганно. Возможно так на них повлияла окончательная гибель вампиров у них на глазах, возможно попытки нежити уцелеть или хотя бы продлить свое существование немного дольше за счет крови ближайших людей, а возможно светошумовые гранаты, гранаты со святой водой и гранаты со слезоточивым газом, которые воины церкви на ходу забрасывали во все окна, которые только имелись в здании. Кардинал ни капли не сомневался в дарованных ему свыше силах, выучке своих солдат или же том, что небеса приглядывают за своими верными слугами, однако пренебрегать плодами технического прогресса в угоду упованию на божественное покровительство или банальной экономии уж точно не собирался. Те, кто так делали, имели дурную привычку проигрывать свои битвы, терять куда больше людей, чем могли бы или вообще отправляться на встречу с верховным своим руководством, а у Лодини ничего из этого списка позволять себе не собирался. К сожалению, его сегодняшние враги придерживались примерно схожих взглядов и были людьми очень и очень практичными. А ещё обладающими неприятно качественным снабжением благодаря своим клыкастым покровителям, во время рейдов нередко получающим богатую добычу, которая им самим оказывалась просто не нужна. Мощные магические барьеры, не имеющие ни малейшего отношения к темной магии, одновременно перегородили вход и даже каждое из окон, и одновременно с этим на чердаке харчевни упала фальшивая планка, обнажая замаскированное пулеметное гнездо, в центре которого находился, ясное дело, пулемет. Массивный, с покрытым светящимися рунами щитком, прикрывающим наводчика, блестящий хромовым покрытием на всех шести своих толстых стволах с ребристыми нашлепками то ли глушителей, то ли пламегасителей.

Орудие, без сомнения когда-то сделанное американскими техномагами и вырванное из мертвых рук своих прежних владельцев, громко рыкнуло, а стволы его начали вращаться по кругу, рассыпая по улице свинец веером. Ряды воинов церкви благодаря остающимся за спиной кардинала священникам, ориентированным не столько на прямой бой, сколько на магическую поддержку, оперативно прикрыли щиты из концентрированного света, испаряющие большую часть кусочков металла раньше, чем те долетят до брони воинов веры, а которые туда все-таки долетали, то толстый металл уже не могли так просто пробить. К сожалению, в зоне поражения турели располагались не только они - случайным прохожим тоже досталось, и их буквально разрывало на куски выстрелами, ведь всего одного попадания хватало, чтобы ничем не защищенному человеку оторвало руку, ногу или голову, а может просто проделало в нем сквозную дырку величиной с ладонь. Да и кому-то из жителей близлежащих домов тоже вроде бы подобное «счастье» прилетело, судя по крикам, раздавшимся из-за издырявленной стены соседнего здания, опасно покосившейся и грозившей вот-вот рухнуть. Тонкие дощатые стены и покрытый слоем штукатурки глиняный кирпич могли бы противостоять ветру и каплям дождя, может быть стрелам или пулям из ручного оружия, но никак не крупнокалиберному техномагическому пулемету, способному пробивать подобные преграды навылет и вполне могущему сравнять с землей в секторе своего обстрела хоть весь район, если боеприпасов ему хватит.

- Антонио! Заткни трещетку! – Коротко бросил кардинал, концентрируясь на безмолвно творимой им молитве ещё больше, поскольку он ощущал, что изливаемый им свет встречает где-то глубине харчевни нечто темное, отвратительное, противоестественноре...Встречает и выжигает, конечно же, но эта дрянь его усилиям не поддавалась в отличии от тех нескольких немертвых, которых Лодини сначала ощутил, а потом списал со счетов, ведь те уже дотла сгорели, даже если и пытались трепыхаться. Она пыталась сбежать, но не банальными перемещениями в физическом мире, а сдвигом куда-то на более тонкие слоях бытия, а еще словно бы находились и прямо здесь, и где-то невообразимо далеко... – И шевелитесь живее, живее, разрази вас гром! Там в подвале стационарный телепорт и кто-то им пытается сбежать!

Ударившие с земли молнии были ослепительно яркими и такими толстыми, что их можно было бы перепутать со стволами деревьев. Пулеметное гнездо, конечно же обладало своим барьером, источником которого являлся покрытый рунами щиток. И он даже смог удержать мощь электромага пятого ранга, демонстрируя отменное качество данного конкретного артефакта! Но вот стрелок его сравнимой крепостью нервов вовсе не обладал. Запаниковав, ослепнув от слишком близких разрядов и явно понимая, что спасающая его магия долго не продержится, он направил ствол своего оружия выше, чем следовало бы, в результате чего очереди впустую засвистели над головами людей, в лучшем случае поражая крыши домов или кроны росших вдоль дороги деревьев...А потом орудие и вообще замолчало, поскольку все-таки прорвавшиеся через преграду разряды разорвали на части и дерево, и металл, и человеческую плоть, обугливающуюся в мгновение ока.

Штурмовые отряды тоже смогли ворваться в здание без серьезных проблем. Да, им навстречу из окон и даже дверей ударили беспорядочные выстрелы из пистолетов и ружей, а также из глубины помещения вылетела парочка гранат, одна связка динамита и ворох кровавых игл, однако стихийно предпринятая культистами вампиров попытка контратаки напор воинов церкви сбить не смогла, несмотря на то, что после детонации взрывных устройств прямо у себя под ногами два или три человека упало и ещё больше оказалось ранено, несмотря на качественное защитное снаряжение. Преграждающие дверной проем и окна барьеры на время своей работы оказались практически непроницаемы и легко держали выстрелы, удары плечами, пинки или удары наполненных светом клинков, но опытных воинов это задержало едва ли на считанные секунды. Благословленные лезвия вонзились в стены харчевни рядом с перекрытыми наглухо проемами, и вполне ожидаемо вошли в бревна, доски и кирпич, словно раскаленные ножи в масло за несколько секунд обогатив строение парой десятков совершенно новых входов и выходов. Правда, тыльная часть здания от такого архитектурного надругательства над собой прямо на воинов церкви взяла и рухнула, но подобные мелкие житейские неприятности определенно не могли остановить пылающих праведным гневом борцов со злом, особенно когда они подобрались к этому самому злу на расстояние удара. И были прикрыты защитной магией, заранее благословлены на эту битву усилившими их молебнами, а также выпили алхимические зелья, способные и мышь заставить броситься на кота. Стряхивая с себя обломки и штукатурку, солдаты кардинала врывались внутрь, на подмогу своим братьям по оружию и вере, которые уже успели ворваться на территорию противника и вступить с боевиками картеля в ближний бой.

Схватка, разыгравшаяся внутри здания, выдалась весьма жестокой и напряженной, но в то же время достаточно скоротечной. Исполняющие волю кардинала бойцы прошли через строгий отбор и жесточайшие тренировки тела и духа, а потому достигли самой вершины человеческого потенциала, а некоторые шагнули и дальше. Боевики же картеля были в подавляющем большинстве простыми людьми, причем людьми по большей части некогда бедными и озлобленными, раз уж они осмелились связаться с нежитью, а ныне часто снимающими свой практически постоянный стресс при помощи крепкой текилы или даже чего-то более сильнодейстующего. Их организмы практически никогда не могли похвастаться крепким здоровьем, будучи подкошенными тяжелым прошлым и напряженным настоящим, в телах не имелось особой физической силы или тем более магии, а рефлексы и выдержка не шли ни в какое сравнение с солдатами церкви. Кулаки, закованные в освященный металл, разбивали челюсти, пинки бронированными сапогами сбивали с ног и выбивали дух, пылающая чистейшим светом сталь срезала кисти рук, держащие оружие...В исключительных случаях, когда нечто менее радикальное не помогало. Приказ кардинала его подчиненные старались выполнить со всем старанием, а потому грешники оказывались непоправимо искалечены или гибли в бою только если сами очень того хотели, как например одна из фальшивых проституток, воспламенившая динамитную шашку, спрятанную у неё в деколте и уже в таком виде обнявшая сразу двух своих врагов, чтобы вместе с ними разлететься на части. Или владелец харчевни, попытавшийся выставить на стойку ещё один пулемет, вытащенный из какого-то тайника. Но вытащить-то он его вытащить, а вот снарядить патронной лентой не успел по причине резко образовавшегося дефицита пальцев на верхних конечностях, усеченных уж по плечи. Менее масштабное оружие слугами вампиров активно использовалось, но особых успехов не приносило – пули из пистолетов и даже пары автоматических винтовок, раздобытых культистами, даже будучи выпущенными в упор отскакивали от брони воинов церкви. А если все-таки пробивали её, то раны мгновенно закрывались, благодаря наложенным на штурмовой отряд благословениям. Боевики картеля пытались стрелять уверенно теснящим их солдатам в лицо, но открытое лицо сегодня было только у тех, кто обладал мощной магической защитой, где свинец просто вяз, а все остальные носили надежные глухие шлемы с относительно маленькими прорезями для глаз, в которые ещё попади попробуй, особенно когда тебя постоянно толкают или вообще уже бьют!

- Ваше высокопреосвященство! Кажется – все! – Высунулся из дыры на высоте второго этажа харчевни паладин Сантьяго, официально числящийся телохранителем кардинала, но на самом деле скорее исполняющийся при духовном лидере целой страны роль глаз и ушей Рима. Лодини против этого нисколько не возражал. Во-первых, он был верен Ватикану, нуждался в его регулярной помощи для защиты земель Мексики от вампирской угрозы и даже в страшном сне не мог помыслить о том, чтобы посметь восстать против Папы или хотя бы встать ему в оппозицию. А во-вторых, ради возможности подключить к своей личной войне с врагами веры истинного мага, с благословения Господа способного и против иного темного магистра на поле боя выстоять, кардинал бы согласился лично сам за собой шпионить и даже соответствующие доклады в инквизицию отсылать регулярно, без задержек, лакун и помарок...Только вот самим инквизиторам такой формат их взаимоотношений по какой-то причине был не по душе, а потому они раз за разом его щедрое предложение заворачивали, заставляя работать паладина, который очень этого стеснялся и даже стыдился. – Ублюдков мы скрутили всех и сейчас пинаем исключительно ради просветления их духа, а не чтобы они прекратили свои попытки вырваться!

- Только не по голове пинайте! - С облегчением опустил свой крест кардинал, которому больше не приходилось блокировать попытки врага воспользоваться экстренной телепортацией. Нет, тьмы где-то в глубине под харчевней он все ещё чувствовал, но теперь она была затаившейся и неактивной – даже самый ужасный артефакт культисты вряд ли бы сумели использовать, если физически не могли до него дотянуться своими сломанными руками, что вдобавок крепко связаны. - Им ещё во всех своих грехах каяться, а грехов у этих мерзавцев, чувствую, много набралось...

Перекрестив раненных, которым монахи-целители уже оказывали первую помощь и пообещав себе сегодня же вечером помолиться за погибших во имя борьбы со Злом, главный духовный пастырь всей Мексики вошел внутрь харчевни, где оказалось неожиданно многолюдно, даже если его собственных бойцов не учитывать. Патрульные, между прочим, самые настоящие патрульные, пусть и продавшиеся вампирам всем составом своей группы, заслужили от него отдельный укоризненный взгляд. Командиров этих солдат он теперь сначала просветит от и до, выявляя малейшие следы скверны, коррупции или простой некомпетентности, а потом, даже если они не лишатся своего положения, ещё долго будет заставлять расплачиваться за свою преступную халатность! Четыре якобы случайно оказавшихся в одном и том же месте группки бродячих торговцев, меняющих в деревнях свежие продукты на всякую всячину и служащих глазами и ушами картеля, особого интереса у Лодини не вызвали. Мелкие сошки, таких он уже много-много лет периодически ловит на горячем, когда по одному, когда чуть ли не сотнями... Передвижной бордель, в котором охранники, сутенер и все его шлюхи были куда опаснее коррумпированных военных, заставил поморщиться. Эта группа нанесла солдатам церкви больше всего непоправимого вреда, поскольку под видом жриц продажной любви не первой свежести скрывалась работающая вблизи Мехико боевая группа обученных убийц, умеющих работать и сталью, и ядом, и взрывчаткой...Причем их могли бы взять раньше, но слишком долго следователи не рассматривали подобные отбросы общества как ассасинов, устранивших несколько по-настоящему честных и компетентных офицеров, отказавшихся от сотрудничества с культистами дельцов и даже одного перебежчика, пытавшегося по зову сердца искренней исповедью спасти свою бессмертную душу. И вздох истинного отвращения у кардинала вызвали владелец харчевни и его подручные, а также их семьи, изрядно облегчавшие работу всем предыдущим категориям культистов за счет предоставления припасов, скупки трофеев, ну и конечно обслуживания телепорта, способного отправить захваченных и тайком доставленных сюда людей к одной из баз картеля, чтобы уже оттуда тех переправили в Империю Крови, возврата откуда нет. Ну, почти нет. Единичные случаи лишь подтверждали правило, да и то обычно были вызваны тем, что добычу упырей перекупил какой-нибудь заглянувший к ним в гости чернокнижник, а после покинул Южную Америку, чтобы уже там либо упустить раба, либо поплатиться за свои злодеяния.

- Один, два, три, четыре... – На ходу принялся пересчитывать кардинал кучки праха, ранее бывшие нежитью, прибывшей в эту харчевню в составе той или иной группы. Солдаты ему, конечно же, не мешали, либо бдительно надзирая за пленными, либо обыскивая здание в поисках улик, а заключенные не мешали тем более. Те из них, кто оставался в сознании, в основном плакали, когда от боли, вызванной ранами и слишком тугими путами, когда от осознания своих грядущих перспектив. Да, бойцы кровавых картелей и прочие слуги вампиров были ужасны, ибо не ведали жалости по отношению к попавшим в их лапы жертвам, а гнева своих немертвых повелителей страшились куда больше, чем приговора суда и общественного презрения, но если они не нападали толпой на куда менее многочисленную добычу и не били в спину тех, кто не ожидал предательства, а оказывались под ударами регулярных сил или хотя бы решительно настроенных мстителей, то вся их храбрость имела обыкновение куда-то исчезать, а победы в боях доставались ублюдкам редко. Правда, сражались они обычно все равно до последнего, ибо гибель в битве оказывалась предпочтительнее той судьбы, которую слугам ходячих трупов пророчил закон и уж тем более кар Кровавых Богов за трусость и неудачу.– И пятый ещё на пороге сгорел...

- Так ведь это же хорошо? – Посмотрел на своего начальника и, по совместительству, крестного отца один из воинов церкви, прямо сейчас бинтующий свою простреленную в колене ногу, но все равно улыбающийся во весь рот. – Чем больше этих мерзостей, оскорбляющих Господа одним фактом своего существования, мы отправим в ад – тем лучше!

- То, что мы уничтожили тварей, конечно хорошо, - согласился с ним Лодини, отлично понимая чувства своего подчиненного. Кардинал Лодини старался подбирать в ряды своей личной гвардии людей не только способных, но и идейных, тех кто был заинтересован не только в получении щедрого жалования даже меньше, чем в возможности поквитаться с силами тьмы, отнявшими у него кого-то дорогого. И, к своему искреннему сожалению, в кандидатах он недостатка не испытывал. Людей, в той или иной мере обиженных на Кровавых Богов и их слуг или иных порождений зла вроде прорвавшихся в сей план реальности демонов, а может недалеко от них ушедших по степени своей жестокости злых духов, в Мексике насчитывалось где-то половина. Хотя скорее все-таки больше, просто остальных статистика по каким-то причинам не учитывала. – А вот то, что едва ли не по самому Мехико у нас сновали целых пять вампиров – плохо! Причем судя по фрагментам костей в их останках это пусть не вчерашние птенцы, но и не не какие-нибудь матерые твари, что ещё Кортеса видели. Обычные молодые кровососы, только-только ставшие самостоятельными и научившиеся хоть как-то контролировать свои инстинкты. Причем на свет они чихать хотели, и ни одна сигнальная система на них не среагировала. Более того, мой свет должен был уничтожить подобную нежить за считанные доли мгновения, а они держались секунд пять или даже шесть и вполне могли бы убить того, кто оказался рядом...Да если бы один из них не принялся втихаря жрать бездомных, мы бы вообще могли упустить из виду настолько крупные силы культистов!

- На все воля Господа, - осторожно заметил Антонио, что как и полагается секретарю находился за правым плечом своего патрона.

- Безусловно, - согласился с ним кардинал Лодини. – Однако нельзя и отрицать, что за последние месяцы вампиры сделали то, чего мы от них не ожидали...Они – адаптировались. Да, противостоять силе света и святого слова они могли и раньше. Упаковавшись в зачарованные доспехи, которых как ты видишь, здесь нет или же нацепив на себе созданные их нечестивыми жрецами артефакты, которые тоже довольно габаритны, обладают весьма приметным внешним видом и среди праха тоже как-то не валяются. Это может означать только одно, Кровавые Боги то ли изобрели, то ли достали из своих закромов какой-то новый омерзительный трюк и те методы, при помощи которых мы боролись с их слугами раньше, теперь либо совсем не работают, либо работают гораздо хуже, чем раньше.... Но Небо укажет нам путь!!!

Яркий свет вылился из глаз кардинала и скользнул подобно лучам прожектора по людям, что его окружали. Воины церкви под этим пристальным взглядом расслаблялись, а раны их переставали кровоточить как бы тяжелы они не были, а вот захваченные в плен представители картеля напротив стали извиваться, будто их касается раскаленное железо. Некоторых натуральным образом корежило, других просто трясло, словно в лихорадке, некоторые просто дрожали...Но имелся среди захваченных и тот, на кого воздействие Лодини не оказало ни малейшего отрицательного эффекта и, конечно же, это было отмечено.

- Эй, ты, мальчик! Я вижу, что грехи твои минимальны! Ты знаешь что-нибудь о том, почему кровососы, которые вошли в твой дом, могли сопротивляться моему свету?! - Главный священник Мехико навис над одним из самых младших людей, присутствующих в помещении, а может даже и самым младшим. Каким-то мальчишкой с едва-едва проклюнувшимся на верхней губе пучком, который, однако же оказался в данном заведении точно не случайно. Учитывая то, сколько слуг вампиров собралось в харчевне перед тем, как её взяли штурмом, любой непрошенный посетитель данного здания оказался бы либо вежливо выпровожен наружу, либо стал бы закуской для вампиров, а тело его отправилось бы туда же, куда и прочие подобные неудачники. – Отвечай, и тогда суд Господа Нашего будет к тебе милостив!

- Я-а-а-а?! – Испуганно вздрогнув переспросил юноша, в чертах лица которого просматривалось определенное сходство с владельцем харчевни, ныне валяющимся в глубоком обмороке по причине излишне близкого знакомства с чьим-то бронированным сапогом, оставившим характерный отпечаток у того на лбу. – Я не знаю! Я ничего не знаю-у-у-у...Но когда все дети ночи вдруг взяли и вспыхнули, у них под одеждой что-то светилось красным так ярко, что даже сквозь ткань видно было! На груди! В одном и том же месте! Причем мистер Гонсалес был в одной рубашке, и там, где полыхал свет, раньше у него была голая русалка нарисована! Очень такая....Объемная. И детальная...

- Татуировки? – Призадумался кардинал. – Под обыденными чернилами тогда должны скрываться мистические знаки, защищающие кровососов от света и чар обнаружения нежити...Это уже кое-что, осталось только проверить и перепроверить всех тех, кто уродует подобной мазней тела, данные им Господом...Что ещё ты знаешь?

- Ну...Эм...Многое, - обреченно признался юноша, косясь взглядом в сторону своего старшего родственника. – Пусть мне никогда не нравилось то, чем мы занимаемся, но я всегда был прилежным сыном и сегодня, когда мы собрались на празднование перед дарованием ему Испытания Ночи, он назначил меня наследником всех своих смертных дел...А подготавливать меня к этой роли начал ещё чуть ли не месяц назад...

- Значит, вампиры его почти удостоили обращения в одного из граждан Империи Крови? – Кардинал цокнул языком, радуясь тому, что сегодня им повезло сразу и поймать довольно особую добычу, и уберечь от падения во мрак как минимум одну бессмертную душу...Душу невероятно грешную и почти наверняка все равно обреченную на адские муки, но Лодини всегда старался быть милосердным и сострадательным человеком, а потому давал своим побежденным врагам шансы на искреннее раскаянье. Некоторые его начинали испытывать даже раньше, чем их принимались пытать в специально оборудованных для этого подвалах инквизиции! А значит у них были шансы после казни не отправиться прямиком в преисподнюю! Хотя, по мнению самого кардинала, очень и очень маленькие. - Получается он, а соответственно и ты, должны знать о происходящем в наших краях примерно столько же, сколько и сами кровососы? Ну, по крайней мере простые кровососы, а не те из них, кто делает вид, будто являются настоящими аристократами.

- Наверное, - неуверенно пожал плечами юноша. – Спрашивайте, что вас интересует?

- Связаны ли как-то ящеролюды с Империей Крови? Или, может, вампирам известно о том, что эти мерзкие нелюди-язычники открыто якшаются с демонами? – Кардинал немедленно потребовал ответа на вопрос, постоянно терзающий его разум подобно застарелой зубной боли. Пламя праведной мести тлело в душе высокопоставленного церковного иерарха, но превратить его в огонь очистительных костров, искореняющих тьму, язычество и ересь у Лодини все никак не получалось. Более того, ему уже несколько раз намекали умерить пыл по отношению к обитателям трясин, причем намекали те, кому он не мог приказать просто взять и заткнуться или хотя бы в ходе уединенной частной исповеди морду набить. В списке проблем и испытаний, стоящих перед Мексикой и её людьми, обитатели болот никогда не были в первой десятке, может даже полусотне. Ну да, они подворовывали, таскали контрабанду, не признавали над собой власти Мехико, уклонялись от податей и не желали принимать истинную веру, цепляясь за свои дикарские предрассудки, а также не чураясь сомнительных и даже откровенно запретных магических практик, из-за чего и заслужили вечную ненависть кардинала...Но они не ходили в набеги на человеческие поселения, а торговали с ними, в случае отправки на плантации сахарного тростника жили в разы дольше обычных невольников, да и вообще от всех представителей данной расы в общей сложности проблем было меньше, чем от одного единственного картеля. А тех в стране насчитывалось где-то с дюжину, причем стоило уничтожить одну группу культистов и другая на её место уже в скором времени как из ниоткуда появлялась. А ещё были вампиры, пираты, бандиты, твари вырвавшиеся из иных реальностей и, конечно же, соседи из США, из-за которых некогда могущественная и большая Новая Испания сократилась до жалкого огрызка и вообще чуть не превратилась в набор новых штатов, подчиненных Вашингтону. – Если у тебя есть сведения о том, что они активно якшаются с американскими магнатами или магистрами, меня это тоже устроит. Да, кстати, что ты слышал про эмиссара Владыки Изрезанной Кости?

- Про эмиссара – слышал! – С готовностью согласился юнец. – Именем самих Кровавых Богов нам велено было подмечать все необычное, от погодных явлений до невиданных ранее чудовищ, а также могущественных людей, взявшихся из ниоткуда или артефакты, слишком сильные для того, чтобы оказаться в руках их нынешних владельцев. Если же мы заметим паланкин, несомый скелетами или нечто странное, способное скрывать в себе эту вещь, то должны были не пытаться атаковать его самим, а немедленно отступить и доложить прямо в Империю Крови под страхом не смерти, но вечных мук, что будут обрушены на ослушников наравне с самыми мерзкими предателями....А вот про ящеролюдов...Нет. Не слышал.

- Совсем ничего? – Поджав губы, переспросил кардинал, чьи посланцы последнее время ну вот никак не могли порадовать своего патрона покрытыми чешуей пленными. Или хотя бы телами, которые бы можно было сжечь на очистительных кострах. Либо они в болотах вообще ничего не находили, либо же находили что-то такое, после чего им приходилось как можно поскорее убираться оттуда подобру-поздорову. Например, умело организованную зенитную засаду, пробившие оболочку с паром в дюжине мест одновременно каменные стрелы или летящее прямо в нос летучего корабля осадное водяное копье, способное пробить насквозь даже крепостную стену, не говоря уж о куда более хрупком корпусе летательного аппарата.

- Ну, слышал, что налеты детей ночи на их болота раз за разом оказываются малоэффективны, поскольку людоящеры попрятались в своих укрытиях и наружу не выходят почти. – Пожал плечами юный культист. – И слышал, что в этом нет ничего такого уж необычного, они всегда так делают в трудные времена. Только раньше можно было хотя бы их охотничьи партии подловить и рыболовов, а ныне и тех не видать почти. То ли слишком крепко их напугали, то ли чересчур многих уже перебили...

- Хорошо бы, но вряд ли...Я вот сердцем чувствую – тут что-то другое, - покачал головой кардинал. – Хорошо, что ещё важного и интересного ты можешь мне рассказать?

Наследник того, кто теперь уже точно никогда не станет вампиром, говорил, говорил и говорил до тех пор, пока не стал повторяться...А потом умер. Тихо, спокойно, не успев испугаться или тем более почувствовать боль. Кардинал Лодини держал свое слово и был готов проявить милосердие по отношению к тому, кто не успел запятнать свою душу великими грехами и ни разу ему так и не солгал, избавив юношу от того, что ожидало остальных культистов. Тщательного перекрестного допроса с применением пыток, что должен был растянуться на многие недели, а может и месяцы. Ослепления, оскопления и заключения в позорных колодках с регулярными порками, которое будет длиться на виду у жителей Мехеко под палящим светом солнца и холодом ночи до тех пор, пока заключенные не окажутся в одном шаге от смерти, вызванной истощением. Приведения всех захваченных культистов в норму целителями и сжигания их одного за другим на медленном огне, что возможно дарует их душам очищение, пускай и через страдания телесные...

Кровавый пролог

Кровавый пролог.

В просторных апартаментах пахло цветами, сыростью и свежим арбузом. Тонкий слой земли, покрывающий большую часть пола в этом помещении, почти терялся под самой разнообразной зеленью. Плети огурцов карабкались по росшим вдоль стеночки цветущим яблоням, алели и желтели, словно соревнуясь друг с другом, многочисленные перцы и помидоры, топорщился шипами росший у самого входа крыжовник, на который дополнительно привили испускающие тонкие ароматы бутоны роз, колосились почти уже достигшие полной спелости початки кукурузы, а заросли сахарного гороха боролись за жизненное пространство с лозами сладкого родича тыквы, а темные, зеленые и даже полосатые круглые шары, раздвигающие их листья там и тут, были достаточно крупными, чтобы имело смысл рассматривать их как вполне пригодные для битвы снаряды даже без дальнейших магических улучшений. Если садануть по голове тяжелым тупым предметом, то голова может и расколоться, данный факт вся записанная история человечества может подтвердить, включая Библию! А то, что и использованный в качестве оружия предмет от подобного испытания может треснуть или развалиться на куски – это уже детали... Впрочем, посетителям, застывшим на пороге, одна или две трещины в черепе бы особо не повредили. Как и дополнительные дыры в лобной или затылочной кости. А кое-кто из них и вовсе мог бы потерять свою голову и без проблем продолжить свое функционирование дальше.Нежить, она вообще весьма живучая, что хоть своего рода и оксюморон, но в то же время ни капли не мешает ходячим трупам успешно существовать с таким набором травм, от которых бы их некогда дышавшая не только для производства звуков первооснова моментом бы в могилу отправилась!

- Ну, давайте, вы, трухлявые мешки с гнилью! Подходите по одному! Я вас выпотрошу и переломаю, обтерев весь порог вашими тушками! – Оскалилась Доброслава, частично выпуская наружу переполнявшие её сейчас эмоции, частично пытаясь вызвать у своих противников активацию тех инстинктов по ответу на агрессию в свой адрес, которые разумные существа имели независимо от своей расы. И зачастую сохраняли даже в сильно неживом состоянии. Как это ни странно, но демонстрация клыков, особенно если это действительно впечатляющие клыки, обозначала примерно одно и то же и для людей, и для гоблинов, и для эльфов, и даже для каких-нибудь упырей, если только те самые упыри не совсем уж безмозглые...А крупнейшие зубы кащенитки-изгнанницы сейчас увеличились настолько, что членораздельно говорить она могла лишь благодаря долгой практике и навыкам метаморфизма, позволяющим со строением собственной глотки практически как угодно играться. - С позволения своей хозяйки, конечно же...

- Дозволяю, - лениво махнула рукой Анжела, на миг отвлекаясь от того, чтобы бережно качать лишь недавно уснувшую дочь. Игорь же давно посапывал в две дырки, привалившись головой к материнскому боку. И проснуться в ближайшее время дети были не должны, стреляй у них хоть из пушки над ухом. Да, в мастерстве создания целительских заклинаний светловолосой волшебнице до своего супруга было очень и очень далеко, но уж наложить чары крепкого сна на цель, которая ни капельки не сопротивляется, находится на расстоянии вытянутой руки или вообще на этой самой руке лежит и вдобавок сама хочет дрыхнуть, она могла без каких-либо проблем. – Если тебе хочется – развлекайся, за последствия отвечать будешь сама. Только не до смерти. И не калечьте мне её! Запрещаю!

- Вот видите? Она не против! – Еще сильнее оскалилась Доброслава, которую бесил тот факт, что населяющие Гиперборею мертвецы отказывались воспринимать её как-то иначе, чем живую собственность Олега Коробейникова, переданную под управление его наложнице...Её! Ту, которая когда-то в их несколько своеобразном коллективе была, бесспорно, сильнейшей, и без которой один из самых молодых высших магов мира точно бы не достиг всего того, чем обладал сейчас! И вообще бы скорее всего успешно заблудился бы в тайге, чтобы сдохнуть! На фоне непрошибаемого расизма ходячих трупов тот небольшой спектакль с демонстративным подчинением блондинке, который они с ней сейчас разыгрывали, самолюбие кащенитки-изгнанницы почти и не тревожил. И вообще, на Анжеле она потом с лихвой отыграется, пусть и в сугубо частном порядке, когда лишних зрителей не будет. – Ну же, смелее, воблы сушеные! Выходи один на один, если ты имеешь один со мной ранг или просто магистр! До потери сознания, невозможности продолжать бой или сдачи! Победишь – получишь не только всё, что успеешь во время боя выгрызть, но и десять литров моей крови, теплой, парной, свежесцеженной прямо на твоих глазах! Проиграешь – притащишь мне что-нибудь равноценное! Копию книги, которой в библиотеке этих апартаментов ещё нет, какой-нибудь полезный артефакт, пленника с поверхности, пусть даже напрочь бездарного, калеченного и никчемного...

Чтобы продемонстрировать товар лицом, Доброслава превратила один из пальцев на своей правой руке в длинный загнутый и острый как бритва коготь, а после медленно провела им по своему предплечью, с хрустом разрезая кожу. Боли истинный оборотень не то, чтобы совсем не чувствовала, но видимо ощущала она её как-то совсем иначе чем люди, а потому абсолютно не боялась. Кровопотери, в общем-то, тоже. Ей ещё пришлось сознательное усилие приложить, чтобы не дать ранке затянуться сразу же следом за рассекшим кожу и мышцы костяным лезвием.Алая струйка, источник которой затянулся абсолютно здоровой плотью через пару мгновений, потекла вниз по белой коже, и мертвецы заворожено провожали её глазами, судорожно сглатывая, если вообще анатомически сглатывать могли. А когда красные капли наконец-то упали в покрывающую землю грязь, впитываясь туда, то по рядам нежити разнесся глухой стон дружного разочарования. Так могли бы звучать запойные алкоголики при виде разлитой бутылки водки, так переживал бы потерю вкуснейшего на свете лакомства обитатель гарнизона, годами сидевшего в осаде и вынужденного перешедшего на пайки из ремней и подметок, так дулись бы маленькие дети, которым показали яркую и ароматную конфетку, а потом убрали её и заставили выпить горькое противное лекарство!

- Как в прошлый раз? – Проскрипел один из предводителей группы обслуживающего персонала, что представлял из себя довольно типичного рыцаря смерти. Массивная широкоплечая фигура бывшего человека была полностью упрятана внутри тяжелых черных лат, не имеющих брешей или слабых мест, если не считать решетки забрала. Очень маленькой решетки, за которой ярко пылали синим огнем глаза нежити и виднелась часть её черепа. Только вот вместо двуручного меча или какой-нибудь булавы весом в пару сотен килограмм, вооружением этого бугая оказалось большое ведро и совочек. – Ставку я подготовил...Хрусталь с впечатанной туда матрицей Черной Бури, чары шестого ранга.

На росшую у самого входа ветку крыжовника опустилась искусно ограненная минеральная друза, внутри которого ежесекундно пульсировал темно-фиолетовым светом узор, напоминающий гоняющиеся друг за другом мерцающие снежинки. Одноразовый артефакт по меркам столичного комплекса Гипербореи был неплох, но не более, ибо возможность практически мгновенно и без каких-либо затрат энергии выпустить в любую желаемую сторону настолько свирепый буран шириною в сотню метров, что попавших в него людей оторвет от земли одной лишь силой ветра, закружив как сухие листья, а кровь в их телах замерзнет раньше, чем несчатные успеют от испуга закричать, никого бы не впечатлила. А вот за его пределами...Ну, эту своеобразную магическую гранату Доброслава даже вполне официально могла бы обменять на небольшой двухэтажный домик где-нибудь на не самой паршивой окраине любой из мировых столиц. А уж на черном рынке за подобный инструмент, практически идеальный для масштабных терактов и убийств целых групп довольно сильных одаренных, легко получилось бы выручить в десяток раз больше, если только подобный товар у продавца не оторвут вместе с руками и головой.

- Как в прошлый раз, - усмехнулась Доброслава, заранее знавшая, что её оппоненты просто не смогут отказаться от предлагаемого пари. Вернее, от награды, обещанной победителю. Ходячие трупы, населяющие ныне Гиперборею, не нуждалась в человеческом мясе, крови, душах или же иной подобной пищи. Чисто технически – не нуждалась! Но она их хотела! Жаждала! Алкала всей своей сутью! Мечтала о них, если только имела достаточно разума для того, чтобы мечтать! Впрочем, низших тварей в святая святых древней погибшей сверхдержавы и не допускали. Каждый, кто удостоился подобной чести как минимум имел достаточно мозгов, пусть даже гнилых, высохших или призрачных, чтобы понимать слово «закон» и осознавать, насколько плохо ему будет, если он какой-то из законов Гипербореи нарушит, мигом сведя на нет свою ценность как ресурса и даже сделав её отрицательной! – Эй вы, а ну назад! Метелки убрали, тяпки спрятали, а косы свои ржавые затолкали в те места, откуда вы их выкопали! Нет, ну реально откуда? Боевые бы я ещё поняла, но крестьянские... Наверху же уже сколько тысяч лет ледник! Вы их чего, все это время в каком-то чулане хранили?!

- Сами удивлены, что этот хлам не сгнил ещё, - отозвалась предводительница группы женщин в платьях, несколько напоминающих одежду английских горничных. Вряд ли тут имело место заимствование удачных решений у модельеров, скорее уж просто схожие задачи рождали схожие решения. А ещё эти дамы в большинстве своем были может и симпатичными, но очень бледными, прямо таки мертвенно бледными. А парочка из них так и вовсе просматривалась насквозь, поскольку полностью и целиком состояли из эктоплазмы. – И у нас приказ навести здесь порядок и провести генеральную уборку...

- А у меня – системы погодных чар починить, поскольку они явно неисправны, - поддакнул откуда-то из задних рядов самый натуральный лич, леветирующий вместе со своим магическим посохом на расстоянии полуметра от земли.

- Здесь не надо наводить порядок, здесь у нас практическое занятие по биологии и основам друидизма для наследников благородного гиперборейца. В соответствии с кодексом семейного уложения для аристократических родов, посторонние не имеют права вмешиваться в учебные процессы, идущие на благо будущей опоры царства, если только нет на то распоряжения судебного. – Привычно отбрила все их нападки Анжела, которая очень растерялась в первый раз, когда их попытались лишить с таким трудом налаженного сельского хозяйства, поставив в зависимость от количества сохранившихся консерв и той еды, которую приносят немертвые слуги. Еды, которую если честно, даже в качестве удобрения рассматривать стоило бы только от безысходности, ведь значительную часть местного персонала прямо или косвенно контролировал самый натуральный демон. Демон, который с отцом их семейства был, мягко говоря, на ножах...

- Седьмую неделю занятия по биологии и основам друидизма? – Громко буркнул кто-то из задних рядов высшей нежити, пытавшейся переквалифицироваться в прислугу и уборщиков...Хотя даже слабейший из замерших у входа ходячих трупов, выберись он как-то за пределы Гипербореи, представлял бы из себя угрозу как минимум регионального масштаба. И, скорее всего, ведомый извечными инстинктами подобных тварей по отношению к живым, опустошал бы даже не отдельные хутора и села, а как минимум городки, после его визита превращающиеся в большие могильники!

- А это сугубо наше дело, насколько подробно и какую именно тему дети будут усваивать, - не удержалась от того, чтобы слегка хихикнуть Анжела, а после заставила крыжовник вытянуться до потолка и переплистись почти сплошной стеной, перекрывая вход в помещение, а после активировала барьер, отсекающий участок около входа от зеленых насаждений и прочей части их весьма просторного номера. Барьер, кстати, тоже был своеобразным трофеем – его Доброслава ещё месяц назад выиграла. С другой стороны подавшиеся назад «уборщики», которых куда больше тянуло назвать не то Армией Зла, не то Мертвым Воинством, выставили уже свой щит, прикрывающий их от случайных ударов и тем замыкая импровизированный ринг.

- Начинаем, костяшка, - ухмыльнулась Доброслава одному из своих самых постоянных и настойчивых спарринг-партнеров, который очень любил живую кровь и вдобавок каким-то образом смог скопить не так уж и мало личного имущества в тех узких рамках свободы, которые данному конкретному образчику высшей нежити оставляли законы Гипербореи. – Посмотрим, чем ты научился с прошлого раза...

Последний слова истинный оборотень уже не говорила, а скорее рычала, приняв боевую форму и увеличившись в размерах до такой степени, что её мохнатая макушка коснулась острыми ушами не такого уж и близкого потолка. Её оппонент тоже медлить не стал – предназначенный для хозяйственных работ инвентарь исчез, вероятно, отправившись в какое-то пространственное хранилище, а вместо него в руках рыцаря смерти появился здоровенный двуручный меч, на необычайно широком и толстом лезвии которого блестела чем-то непонятным отточенная до безумной остроты кромка и ярко полыхали зеленью в центре самого клинка пять рун упадка сил, болезни, разложения, гниения и распада. Даже у очень могучего перевертыша любая рана, нанесенная подобным лезвием, заживала бы крайне долго. А обычного человека подобное оружие и вовсе отправило бы в могилу, даже едва оцарапав, только в последнем случае смерть бы наступила не прямо на месте, а спустя несколько секунд, ну может минуту...

Казалось, что у нежити в подобном бою есть все преимущества – свойственная всем ходячим трупам стойкость к травмам, тяжелая броня и очень ограниченное пространство ринга не позволит громадному оборотню толком маневрировать, а некуда бежать или отпрыгивать – нет шансов увернуться от ударов клинка, способного с равным успехом и перышко на лету рассечь и замковые ворота проломить...Доброславу все эти обстоятельства не смутили ни в малейшей степени. С недостижимой для нормальных людей скоростью она бросилась навстречу своему сопернику, частично отводя, частично принимая его первый удар вскинутой лапой и заодно тараня грудью рыцаря смерти. Бронированный скелет, получив толчок, способный вероятно и слона уронить, покачнулся, но устоял, поскольку его ноги за счет то ли личной магии покойника, то ли благодаря зачарованным сапогам намертво сцепились с поверхностью пола, по которой аж трещины пробежали. Его клинок, пропахавший по предплечью кащенитки-изгнанницы здоровенную борозду, одновременно и истекающую водопадом алой крови и пузырящуюся каким-то омерзительным зеленым гноем, был готов для нового удара...А вот сам удар нанести уже не получалось. Мешала самая безжалостная и неумолимая вещь в мироздании – законы природы. Физики и механика, если быть точным. То существо, которое когда-то было человеком очень сильно изменилось с момента своей смерти, однако суставы рук у него остались примерно той же конструкции, что и раньше и изогнуть их так, чтобы нормально пырнуть Доброславу, а не елозить кое-как зачарованным лезвием по её шерсти, пусть даже заставляя ту выпадать и оставляя зараженные порезы, у обитателя Гипербореи просто не получалось. Как пронзишь врага такой оглоблей, когда он напирает всем телом и дышит в лицо? Ну, вернее забрало шлема о его живот трется...

Обхватившая рыцаря смерти обеими лапами Доброслава попыталась запустить когти в его спину, но ожидаемо потерпела неудачу. А в следующий момент её уже серьезно так обожгло разрядами некроса, забегавшими по поверхности зачарованного металлолома. Пусть формально правившие остатками древней державы големы и считали ходячие трупы не более чем инструментами, причем инструментами излишне строптивыми и откровенно второсортными, не совсем соответствующими их высоким стандартам, но на их экипировку они не скупились. Не умели они зажимать средства и жертвовать эффективностью подчиненных, дабы самим жировать и шиковать, а потому не могли допустить снижения боеспособности имеющихся единиц, если только имели возможность сделать свою работу лучше. Вот только, по мнению кащенитки-изгнанницы, любые латы были хороши настолько, насколько хорош их обладатель, а ходяие трупы, бродившие по пустым коридорам или же стоящие на страже давно не работающих залов, она считала в лучшем случае посредственными. Сильными, хорошо экипированными, имеющими все те преимущества, которыми так славится нежить, особенно высшая...Но страдающими серьезным дефицитом боевого опыта, а также привыкшими забивать изредка забирающихся к ним в гости мародеров и археологов толпой почти неуязвимых, почти неодолимых и почти бессмертных монстров, а потому давно растерявшими те боевые навыки, которые когда-то у них были, если оные навыки конечно были вообще.

Растянув и выкрутив свои суставы так, как это мог бы сделать только метаморф и преодолевая боль от полученных ран терзающих её тело, Доброслава принялась сворачиваться в клубок. Вместе со своей добычей сворачиваться, складывая её по суставам в тех местах, где эти суставы анатомически должны были располагаться просто для того, чтобы ходячий скелет мог собственно ходить, а также работать руками, наклоняться и подпрыгивать. Естественно, рыцарь смерти упирался, вырывался, рычал от злобы и поливал свою обидчицу потоками холода, льющимися через забрало его доспехов. Дурной мощи у него было много, достаточно, чтобы разбрасывать в разные стороны обычных солдат словно беспомощных котят или швыряться громадными камнями с достаточной силой, чтобы заменить осадную катапульту. Но истинный оборотень, вероятно являющийся сейчас сильнейшим представителем своего вида на планете Земля, был ничуть не слабее, а кроме того действовал методично и расчетливо, как удав, позволяя своей жертве дергаться, но с каждым её рывком лишь ещё туже затягивая свои губительные объятия...Ну, в данном конкретном случае –не губительные, а только сковывающие и не позволяющие даже глазом дернуть, ведь в воздухе её сегодняшний соперник принципиально не нуждался, да и на переломы своих костей отреагировал бы стоически.

- Тебе не победить меня, зверь! – Проскрипел рыцарь смерти и, если очень хорошенько прислушаться, в его голосе можно было различить некоторую неуверенность. Все-таки нечто подобное он в прошлом уже говорил, причем неоднократно... – Ты не сможешь удерживать меня долго!

Источаемый им холод мог бы за несколько мгновений довести обычный живой организм, попытавшийся взять рыцаря смерти в борцовский захват, до образования ледышек прямо внутри вен и артерий, но его сегодняшний противник колдовскому морозу поддавался из рук вон плохо, поскольку и сам являлся криомантом. Не потому, что эту школу магии нежить в большинстве своем любила, осваивая сразу же после от природы близкой им смерти и наравне с какой-нибудь тенью, а потому, что росла Доброслава в тех краях, где когда вода не замерзает, тогда и лето начинается, которым надо бы ещё успеть насладиться. Да, чисто технически обитатель спрятанных под ледником остатков Гипербореи превосходил в магической силе свою соперницу...Но колдовал он грубовато, просто давя голой мощью и не обращая внимания на то, что большую часть потоков энергии та отводит в сторону, заставляя пол и стены покрываться толстом слоем инея. Все-таки создавали этого монстра не заклинателем, а именно бойцом ближнего боя, к которому дополнительно прикрутили возможность немного заклинаниями манипулировать, чтобы поражать цели на дистанции и иметь чуть большую тактическую гибкость в схватках.

- А мне долго и не надо, - для пробы скрежетнула клыками по его шлему Доброслава, но нашла гиперборейский металл ожидаемо слишком твердым и совершенно невкусным. Нет, стружку её зубы сняли, а потому пять-десять минут напряженной работы бобром, решившим бороться с недостатком железа в организме, и преграда обязательно поддастся! Только вот кащенитка-изгнанница уже составила другой план, гораздо более быстрый и менее вредный для зубной эмали, которую раз за разом повреждать и восстанавливать все-таки слишком неприятно. – Ты случаем не забыл костяшка о том, что анатомически мы очень различны? У тебя всего четыре конечности, а у меня – пять...

Про то, что у вервольфов есть хвосты знал, вероятно, каждый мало-мальски образованный обитатель этой планеты. Однако в бою данная часть тела ими не использовалась, поскольку была банально неэффективной: нет ничего острого, чем можно бы было резать, колоть или рубить, нет ничего прочного и годного для дробящих ударов, силы в этом отростке, то ли для красоты нужным, то ли просто являющимся бесполезным рудиментом, не хватало на то, чтобы кого-нибудь хлестнуть подобно кнуту, да и длинна подкачала, не позволяя обвить врага словно щупальцем...Однако это все касалось обычных перевертышей, а не Доброславы, чей боевой облик с недавних пор и габариты имел нестандартные, и в плане анатомии мог преподнести сюрпризы! Вполне пропорциональный для габаритов гигантского оборотня хвост, точка крепления которого как раз находилась примерно на уровне головы рыцаря смерти, выметнулся из-за спины кащенитки-изгнанницы, двигаясь лишь немногим менее ловко, чем её же лапы благодаря наросшим там мускулам. Надежно зафиксированный по рукам и ногам мертвяк уклониться может и хотел, но не мог. Зато резкий шлепок по башке подобным оружием выдержал ожидаемо стоически, хотя кому другому подобное испытание могло бы и сотрясение мозга заброневым действием устроить...Только колошматить его этой пятой конечностью словно небольшой кувалдочкой кащенитка-изгнанница не собиралась. Покрытый мехом щуп в щель забрала не пролезал, но сбросить лишнюю сейчас шерсть и слегка снизить его толщину для сибирячки проблемой не стало. А после на самом кончике её необычной конечности плоть трансформировалась в маленький рот, не имеющий болевых окончаний, вкусовых сосочков или тем более пищевода, но зато снабженный очень даже острыми клыками и имеющий некое подобие своих собственных инстинктов. Инстинктов, заставляющих его грызть...Попытки мотать головой, усилить холод и ещё несколько раз поцарапать Доброславу проклятым клинком были предприняты, но особого результата не дали, лишь слегка отдалив неизбежное.

- Сдаюсь! Сдаюсь! Признаю поражение! – Заверещал секунд через десять-пятнадцать рыцарь смерти, из недр шлема которого раздавался непрерывный скрежет, с которым не знающие устали зубки пытались разгрызть его кости черепа, одного из немногих мест, который для нежити подобного типа являлись действительно важными и необходимыми ради дальнейшего существования. Да, это существо из-за пропитывающей его темной магии было намного прочнее обычного скелета, да чего уж там, прочнее стальной болванки, отлитой по той же форме...Но обычную сталь те рты, которые иногда могли отрасти на Доброславе даже без её ведома, жевали примерно с тем же аппетитом и хрустом, что и свежие сухарики. – Проклятье!!! Как ты это делаешь?! Пятый раз ведь уже!!!

- Просто ты плохо умеешь драться, - крайне самодовольно хмыкнула Доброслава, чье эго весьма ласкала маленькая истерики высшей нежити. Хвост её оказался отдернут из глубин шлема рыцаря смерти, а сама она распуталась, роняя его головой вниз, словно обычную консервную банку. Звук, во всяком случае, получился весьма похожий, только громче в несколько раз. – Так-с, мне нужно минут пять на то, чтобы полностью восстановить форму, а потом - следующий! Есть же среди вас ещё желающие отведать моей свежайшей горячей крови?

- Мы все здесь желающие, сучка наглая, и ты знаешь это! – Проскрежетал откуда-то из задних рядов лич. – А чего ты не знаешь, так это того, что конкретно я здесь ещё и затем, чтобы передать твоей госпоже приглашение на прогулку по галерее триумфальных завоеваний от имени Раио Уру, что гарантирует ей абсолютную безопасность и множество приятных ощущений и памятных подарков от сей встречи...И, чисто между нами, не советую. Когда-то я тоже думал, будто он бессилен мне повредить в рамках закона или вне их, поскольку уж меня-то ему подловить на какой-нибудь оплошности или зацепить своей «щедростью» не удастся... Теперь – расплачиваюсь. И буду делать это ещё очень-очень долго...

- В любом случае эта самая галерея меня абсолютно не интересует! – Усмехнулась Анжела, баюкая спящую дочь словно младенца. Та уже была девочкой достаточно крупненькой и даже говорить могла вполне складно, но блондинка иногда все равно обращалась с ней словно с новорожденной...Просто потому, что могла. Вес ребенка для волшебницы, пусть и далеко не самой сильной, был не тем фактором, который стоит принимать во внимание. – И, кстати, гиперборейское искусство интриг за эпохи тотальной изоляции заржавело столь же сильно, как и боевые навыки. А может даже и сильнее.

- И, тем не менее, свой кубок с кровью продемонстрированной откровенностью ты заслужил, костяшка колдующая - решила Доброслава, сначала намораживая ледяной сосуд достаточно стойкий, чтобы выдержать и литр крутого кипятка без малейшего подтаивания, а после разрезая свою руку. – И не волнуйтесь, следующий раунд из-за подобной мелочи мы откладывать не будем...

Доброславе нравилось драться и нравилось побеждать, а на этой импровизированной дуэльной арене она гораздо чаще выигрывала, чем проигрывала. Впрочем, даже если бы ей вытирали пол девять раз и десяти, размен бы в любом случае оказался в её пользу. С каждой дракой она и Анжела чуть лучше узнавали немертвых, обитающих в сердце Гипербореи и либо получали чуть больше влияния на те ходячие трупы, что эпохами страдали от безделья, скуки и дефицита добычи, либо слегка пополняли их общий бюджет очередной маленький миленькой безделушкой, способной повысить шансы на выживание в долговременной перспективе и согревающей сердце своей абсурдно высокой стоимостью во внешнем мире. И цена всего этого спектакля была ничтожной, особенно с учетом того, что им двоим тут и делать-то было особо нечего, а Олег где-то там на другом конце света подвергался просто немыслимым опасностям и лишениям....

Глава 1

Глава 1

О том, как герой подвергается немыслимым опасностям и лишениям, углубляется в историю и получает от своих союзников жесткий отказ.

- Будьте крайне осторожны, мой бывший шеф, не зацепите желчный пузырь! Это очень опасно! – Напутствовал Олега людоящер, который со стороны мог бы показаться молодым и здоровым, да только в глазах его плескался опыт долгой-долгой жизни, а аура была тусклой, блеклой, удерживаемой при материальном теле с большим трудом...И парочкой специализированных духов, обвивавших чешуйчатое тело нелюдя, чтобы работать своеобразной системой магического жизнеобспечения. Один, напоминающий какую-то обвившуюся вокруг шеи змею, регулярно получал от своего призывателя порции магической энергии и столь же регулярно впрыскивал их в энергетику контрактора через свои клыки, ну а другой, больше смахивающий на присосавшуюся к боку пиявку, непрерывно фильтровал кровь одаренного от всяких вредных веществ и эманаций, в особенности крох волшебного яда, все-таки сопровождающих целебные укусы. – Если вы случайно его прорвете, то по дыхательным канальцам эта мерзкая жижа мгновенно расползется по всему телу, и тогда вкус креветки окажется непоправимо испорчен! И клешню не трогайте! В смысле, есть ее можно, но она слишком жесткая и совсем не вкусная. Мы мясо оттуда обычно используем как прикормку или наживку...

-Буду иметь в виду, Кусачий Жук, - кивнул Олег, вовсю воющий с гигантским болотным магическим то ли членистоногим, то ли все-таки ракообразным, которое оказывало поймавшим его существам упорное сопротивление даже в варенном виде – никак не желало чиститься. Во всяком случае, руками...А вот когда чародей подключил к делу телекинез и свои навыки целителя, где сдирая плотный хитин силой мысли, где приказывая ему отделиться от плоти, процесс пошел куда веселее. – Кстати, а они ведь и вправду вкусные...Вы пробовали их людям продавать?

- Разумеется! – Согласился когда-то работавший на него шаман. – Это один из немногих наших товаров, которые до недавнего времени пользовались в городах Мексики стабильным спросом...Да и сейчас пользовались бы, пожалуй, но не таскать же контрабандой ящики с креветками и защищающим их от протухания льдом? Ну, разве только пару-тройку, для самых богатых гурманов и в знак уважения к ним...А вот сыр или персики вон те лучше не пробуйте - кажется, первый все-таки зачерствел, пока его к нам везли, а вторые подгнили. Наши болота, в общем-то, весьма хорошее место для жизни, но вот пастбища тут не устроить и фруктовых деревьев не посадить...

- Ну, с подобными тяготами и лишениями я уж как-нибудь справлюсь, - заверил своего собеседника и сотрапезника Олег, окидывая взглядом гостевой бункер, выданный очень уважаемому высокому гостю, по совместительству являющемуся также одним из немногих крупных потенциальных деловых местных людоящеров, а заодно чуть ли не самой главной линии обороны их подземных чертогов и их же последней надеждой на выживание, если обитающие в топях племена вдруг вампиры или официальные власти Мексики начнут геноцидить всерьез. – Кстати, мне кажется или ваши старейшины и вожди как-то затягивают с обдумыванием моего предложения?

Пролезть в подземный бункер, адаптированный под человеческую физиологию и потому абсолютно сухой, а кроме того снабженный магическим светильником, имитирующим дневной свет с опасной для всех вампиров реалистичностью, серебряной посудой и картинами ярких солнечных лугов на каждой из стен, чародею было не просто. Нет, если бы он воспользовался официальным входом, то оказался бы внутри минуты через три. Однако поскольку громадный гиперборейский паланкин складываться не мог, сквозь дверные проемы и коридоры выкопанной под болотом инфраструктуры он тупо не пролазил. Олегу пришлось сначала докапываться до крыши данного помещения, потом разбирать её, а после все восстанавливать обратно. В общем, работы ему тогда привалило чуть ли не на целый день. Камень, над которым когда-то долго-долго колдовал целый круг шаманов, при помощи стационарных, медлительных и потому невероятно мощных ритуалов, воле магистра поддавался крайне медленно и неохотно. Примерно как земля лопате. Очень твердая земля очень тупой лопате. А на толщине сводов местные хозяева, понятное дело, не экономили. Не желали они, чтобы какой-нибудь заезжий геомант или даже вампир, окольными путями освоивший нужную ветвь волшебства, вскрыл созданное ими убежище словно панцирь все той же болотной креветки быстро и легко получая доступ к её ценному содержимому.

- Тебе не кажется, они и в самом деле тянут, - согласился с ним Кусачий Жук. – Как это обычно и бывает у нас при решении действительно важных вопросов, мнения разделились...Кто-то согласен с тем, чтобы помочь тебе в войне против вампиров, взамен приняв твою помощь с созданием для нас более надежных и комфортных пещер. Видят предки, количество обид на вампиров не поддается подсчетам, а мстителей, готовых жизнь отдать, но превратить кого-нибудь из кровососов в горстку праха, мы получаем регулярно. Кому-то не нравится идея сотрудничать с чужаком, поскольку либо они тебе не доверяют, либо послушав рассказы ветеранов вроде меня считают большие потери среди наших сородичей очень даже вероятными и потому недопустимыми. А есть и те, кому принципиально не хочется ничего менять, они настаивают, что все должно быть как раньше.

- Глупая позиция, - покачал головой Олег, будучи абсолютно уверенным, что его собеседник её не разделяет. Иначе черта с два бы он в прошлом подался в наемники, пусть и будучи уверенным – долго такому старику как он всё равно не прожить. – Без движения нет жизни, без развития наступает стагнация, неизбежно сменяющаяся упадком.

- Осторожная...Я,в принципе, её вполне могу понять. – Удивил чародея Кусачий Жук. - Они опасаются эскалации, ведь пока мы живем бедно и тихо, Кровавые Боги и власти людей почти не обращают на нас внимания. А стоит им прислать сюда хотя бы одну свою армию на пару-тройку месяц – и болото защитить племена уже не сможет. И мы вымрем, как вымерли некоторые иные народы, от которых сейчас остались лишь записи на стенах самых древних частей нашего убежища. Кого-то сгубили твари ночи, кого-то предали смерти клинки конкистадоров...Возможно они сражались доблестно и смогли нанести своим убийцам некоторый ущерб, но какой в этом смысл, когда от них все равно ничего не осталось?

- Да, в таком ключе осторожность действительно имеет смысл...Но мне казалось, с официальными властями Мексики поезд мирного сосуществования уже ушел? – Приподнял одну бровь чародей. – Ну, после того как кардинал стал вашим кровником...

- Не в первый раз наши отношения обостряются... – Пожал плечами Кусачий Жук.- Вот вы знаете, что когда первые испанцы сумели закрепиться на этой земле, отбросив вампиров, они всерьез обсуждали, есть ли душа у индейцев, нас и других народов, проживавших в тени Империи Крови?

- Что-то вроде слышал, - припомнил Олег информацию еще из своего родного мира, где богословы вполне серьезно изучали данный вопрос после того как близко познакомились с жителями Нового Света. – Но так, краем уха.

- Было такое дело. И если насчет людей, пусть и краснокожих, они в итоге определились достаточно быстро, то мои предки какое-то время воспринимались как звери, а поступали с ними соответственно, пуская водонепроницаемые шкуры людоящеров на сапоги и плащи, в которых так удобно бродить по влажным джунглям. – Кривовато ухмыльнулся Кусачий Жук. - К счастью, принявшие это решение фанатичные служители церкви были далеко не вечны и довольно быстро встретили свою судьбу в виде клинков и клыков вампиров. А пришедшие им на смену люди нуждались в любых возможных союзниках против нежити или хотя бы возможности пройти мимо рек и болот не рискуя получить в спину пару отравленных стрел, а потому оказались более договороспособны и первоначальный вердикт был пересмотрен...И нам официально дозволили существовать на контролируемых испанской короной территориях, если мы являемся пеонами монастырей, прошедшими причастие, а потому имеющими те же права, что и любой другой потомственный закабаленный человек.

- Щедрость не знающая границ, - хмыкнул чародей. – Вот мне даже интересно, государственные деятели каким вообще местом думают, когда такие законы принимают? Ну ведь явно не головой...

- Чисто технически, некоторое количество согласившихся было. – Качнул головой старый шаман. – Возможность жить в пределах святых стен, куда нежить не сможет войти незаметно и внезапно, да и в случае осады ей победа отнюдь не гарантирована, звучала очень соблазнительно, а житие у тех наших предков и без того было очень тяжкое, а потому работой от зари их напугать оказалось бы сложно, а сытое брюхо и железный нож на поясе нормальных штанов казались в те времена вполне себе неплохим уровнем комфорта и достатка.

- То есть к вам могут заслать шпионов из числа людоящеров, давно и прочно работающих на церковь? – Забеспокоился Олег, которому не хотелось, чтобы его присутствие в Мексике стало фактом общеизвестным. У него и так с высшими лицами Возрожденной Российской Империи отношения были достаточно напряженными, а уж если они узнают, что он тут на вампиров охотится, то наверняка захотят узнать почему. И их любопытство, в отличии от тех же людоящеров, проигнорировать не получится, да и попытка отделаться общими фразами тоже вряд ли сработает. А если император или кто-то из Боярской Думы узнает про шанс приобщиться к богатствам и сокровищам Гипербореи через некоего Коробейникова, то этого самого Коробейникова либо сразу устранят, чтобы никому другому такие козыри не достались, либо станут использовать на полную катушку, закабалив так, что вздохнуть без разрешения не получится. Император первый побежит, на ходу теряя тапки.

- Маловероятно. Во-первых, нас тут не так, чтобы очень много и незнакомцы пусть даже той же расы, с которыми нет общих родственников и хотя бы шапочных знакомых, будут выделяться как стоящий без трусов старый тролль посреди школы благородных девиц. А во-вторых, отдельную ветвь нашего народа те отщепенцы тогда так и не сформировали, частично вымерев, частично сбежав обратно на родину, частично растворившись в людях. – Отмахнулся Кусачий Жук. – Во время одного из восстаний индейцев, которых приплывшие в Мексику европейцы стали превращать из союзников в бесправных пеонов, их общины сначала чуть не поголовно оказались вырезаны повстанцами, которые боялись атаковать сами монастыри, но хотели отыграться хотя бы на ком-нибудь, связанным с церковниками. А после оставшихся один чрезмерно ретивый и жадный генерал, которому срочно понадобились деньги, чтобы в Мадриде достойный себя дворец построить поближе к резиденции короны, обвинил в шпионаже и союзничестве с мятежниками, поработил и всем скопом продал плантаторам на Кубу.

- Вы его за такое обращение со своими кузенами хотя бы убили? – Полюбопытствовал Олег после краткого молчания и раздумываний о том, а чтобы он сделал с подобным придворным стратегом.

- Хотели, но не успели, - признался Кусачий Жук. – Он вступил в партию не того наследника престола, который в итоге сел на трон, а потому трагически погиб вместе с везущим его в метрополию кораблем, который посреди открытого океана вдруг взял и взорвался. Пара человек выжила и оказалась подобрана плывшим неподалеку судном, услышавшим грохот и увидевшим вспышку в ночи, так если верить им – к моменту когда порохв трюме внезапно детонировал тот магистр был уже мертв, скончавшись от острого отравления зачарованной сталью и убийцу как раз искали с фонарями по всему судну.

- Ну, чисто технически прищучить этого любителя торговать своими могли бы и вампиры. – Взялся за новую креветку Олег. – Телепортироваться куда-нибудь, чтобы произвести диверсию или нанести внезапный удар в спину – это они умеют, любят, практикуют...А что от подобного кадра кровососам скорее всего окажется больше пользы, чем вреда, поскольку он и без подачек от Кровавых Богов все разворует или тупо просрет, это им ещё догадаться надо было...

- В любом случае, то дело уже далекого прошлого....Пусть даже некоторое влияние на настоящее оно и имеет. – Безразлично отмахнулся старый людоящер. - Потом имело место несколько более мелких кризисов, вызванных когда слишком жадными губернаторами и алчущими денег, земель или рабов-нелюдей дворянами, когда нашими придурками, решившими податься в пираты или разбойники, а когда и обоюрдным сочетанием дибилизма с обеих сторон, вроде масштабных поджогов мексиканских городов в ответ на всего одну изнасилованную девицу, пускай даже дочку вождя, почти сумевшего стать королем всего болота... Периоды потепления и похолодания наших отношений с людьми – это, ну, нормально. Тем более если мы находимся в ссоре с тем же Мексико, то вот вообще не факт, что наши торговцы не смогут зайти в тот же Акапулько.

- Власти этого города находятся в оппозиции по отношении к столице? – Мгновенно догадался Олег, поскольку по его скромному мнению подавляющее большинство стран этого мира находились либо в состоянии феодальной раздробленности, либо очень близко к этому, лишь формально являясь единым государством. На деле же они представляли из себя лишь сборище территорий, принадлежащих тем или иным высшим магам или же кланам и каждый местечковый королек в пределах своих владений мог творить практически всё, что ему вздумается. Во всяком случае, с простолюдинами, а не с коллегами-аристократами, которые по праву силы являлись тем слоем общества, у которого есть хоть какие-то реальные права, а не только красивые лозунги и строчки на бумаге.

- Не то, чтобы прямо оппозиции, но с Мехико у них давнее противостояние. А ещё князь Акапулько уверен, что в роли следующего президента Мексики он смотрелся бы лучше и кое-кто его поддерживает, а у нынешнего правителя по-настоящему достойного преемника нет. – Поскреб подбородок когтистыми пальцами старый шаман. – С духовенством ситуация примерно та же и кардинал Лодини – отнюдь не вся церковь. Плюсом и минусом нынешней системы распределения власти между священниками является то, что она довольно сильно децентрализована. Когда вампиры уничтожают монастырь или город, а они это периодически все-таки делают, то непоправимого вреда вся структура не несет. С другой стороны хозяева отдельных обителей помогают в первую очередь именно своей пастве, своим соседям и своему губернатору, а к столичным авторитетам, чиновникам и сборщикам налогов редко когда испытывают теплые чувства...

- В общем, если бы не необходимость объединяться перед лицом общих угроз в виде вампиров и амбициозных американских сенаторов, тут бы вообще, скорее всего, было бы не единое государство, а десятка полтора или два мелких королевств с городами государствами. – Подытожил итоги услышанного Олег, откладывая в сторону недоеденный кусок креветки, ибо в него еда больше не лезла, пусть даже очень вкусная и сочная. Во всяком случае, если не ускорять переваривание пищи магией, но делать этого чародей без необходимости не собирался. Он и так опасался, что последнее время как-то отдаляется от обычных людей, поскольку его физиология и образ жизни с человеческими нормами имели уже мало общего, а потому потеря конечности являлась легким временным неудобством, а замуровывание под землей на многие часы без какой-либо вентиляции или наличия экстренного выхода ловушкой совершенно не ощущалось. – Кстати, Кусачий Жук, а ты уверен, что этот дух в виде змеи тебе приносит больше пользы, чем вреда? Я отсюда вижу как вокруг места, куда она тебя кусает, плоть белеет и превращается в шрам...

-О, вполне уверен! Их семейство давно сотрудничает с шаманами наших племен, жаль только в бою они нам не помогают – слишком пугливы и осторожны. – Покачал свой креветкой старый шаман, назначенный к Олегу кем-то вроде связного со всем его народом...Или по крайней мере той частью данной расы, которая проживала в мексиканских болотах. – И да, немного яда в меня действительно просачивается...Но одним из врожденных преимуществ моего народа является то, что мы довольно стойкие ко всякой отраве. Ну и регенерировать можем, пусть даже довольно медленно. А уж после того как ты столь качественно омолодил мое тело, я теперь окончательно развалюсь нескоро, особенно если не буду свою энергетику запускать...Лет через тридцать, может быть даже сорок или все пятьдесят...

- К тому моменту я очень надеюсь усовершенствовать свои навыки ещё больше, - скромно заметил Олег, который людей уже мог бы периодически награждать если не вечной жизнью, так по крайней мере второй, третьей и даже десятой молодостью, а вот с нелюдями и, в частности, людоящерами у него пока проблемы были и совсем уж стопроцентной эффективности восстановления аурных повреждений, вызванных возрастом, добиться не получалось. Слишком мало он пока понимал в строении и механизмах работы души, где продавливая реальность своей волей, где действуя больше по наитию... – Так, чтобы вопрос твоих похорон мы перенесли еще лет на двести-триста, а может и более...

Одна из трех входных дверей медленно поползли в сторону, поскольку толстая каменная пластина, способная пережить несколько выстрелов артиллерийского орудия,сдвигалась в предназначенную специально для неё нишу примитивным, но надежным механизмом, который можно было в любой момент намертво заклинить изнутри помещения. Одна из мер противодействия ворвавшейся в тоннели нежити и подобных трюков в запасе у людоящеров было много...К их огромному сожалению, поскольку каждую деталь, из которой складывалась эффективность их нынешнего убежища они получили долгим путем проб и ошибок, перебирая самые разные варианты, пока не получалось найти лучший из них. И те, кому не повезло сделать ошибку или просто недостаточно подготовиться к следующему большому налету нежити либо умирали, либо оказывались обречены на судьбу даже худшую, чем смерть.

- Совет вождей и старейшин вынес свое решение, мистер Коробейников, - прямо с порога заявил чародею людоящер, выглядящий примерно так же, как совсем недавно Кусачий Жук выглядел. Чешуя блеклая и местами облазает, а в организме определенно не хватает нескольких кусков, то ли вырванных, то ли выгрызенных и не восстановившихся даже несмотря на способности данной расы к регенерации. Даже ходил он, опираясь на массивный посох из какой-то коряги...Причем не для солидности, а поскольку одна нога была явно короче другой и почти не сгибалась. -Мы не можем позволить вам встать на постой на нашей территории или рядом с ней, чтобы не поставить под угрозу само существование нашего народа...Но мы подскажем несколько мест, которые подойдут вам для организации своей собственной базы охотников на вампиров, выступим посредником для приобретения любых необходимых товаров, не будем мешать нашим добровольцам сражаться под вашим командованием, поищем готовых выбить клыки кровососам представителей иных рас, готовых хранить ваши секреты и, по мере возможности, станем снабжать информацией. Не бесплатно, само собой...

- Передайте совету мою благодарность, - улыбнулся чародей, получивший этот «жесткий» ультиматум от тех, кто мог условно считаться правителями людоящеров...Законноизбранными притом, ибо попробуй тут незаконно в число народных избранников пролезть, когда народ недовольный итогами работы вождя или старейшины не оправдавшему надежд избраннику либо хвост узлом завяжут, либо вообще попросят с вещами на выход из владений племени, где такого государственного деятеля видеть больше не хотят. Демократия отлично работала для относительно небольших коллективов, когда и избиратели волей-неволей были кровно заинтересованы в хорошем лидере и их начальник напрямую зависел от воли своего электората. Жаль, при масштабировании подобных систем коррумпированность их резко возрастала, значительно снижая эффективность...Только она все равно оставалась выше чем в тех обществах, где посты, титулы и земли получали просто за принадлежность к определенным фамилиям. – Уверен, мы сможем наладить взаимовыгодное сотрудничество.

Справиться без активной помощи обитателей топей Олег бы мог и сам, почему нет-то? Выкопать где-нибудь в глуши личный бункер, дождаться появления подкреплений, которые он уже запросил посланным через океан письмом, потихоньку охотиться на рейдеров кровососов, где достаточно старый и сильный вампир нет-нет да попадется...Высший маг-универсал сам себе и строительная бригада, и производственный цех, и научно-исследовательская лаборатория и даже сельскохозяйственный комплекс! Однако людоящеры, бывшие в Мексике коренными обитателями, даже несмотря на размолвку с официальными властями, а также относительную слабость и малочисленность обещали сделать данную задачу намного проще. Пусть заказ каких-нибудь техномагических гранат или освященных бронелестов через них будет идти недели, а может и месяцы из-за специфики работы контрабандистов, а кроме того обойдется втридорога, но по крайней мере он сможет сделать этот заказ! Ну и превратить не особо нужное ему золото и прочие трофеи в вещи не столь бесполезные, возможно даже достойные того, чтобы через портал переместить их в Гиперборею. Свежие фрукты, например или те же креветки...

Интерлюдия. Намеченная цель.

Интерлюдия. Намеченная цель.

Посторонним определенно не стоило бы видеть того, что происходило в глубине одного из домов на окраине Нового Ричмонда. Иначе они могли бы быстро перейти из разряда посторонних в разряд лишних свидетелей, автоматически подлежащих устранению... Впрочем, чтобы эти посторонние там очутились им сначала бы следовало как-то преодолеть высокий забор с не менее высокими воротами, закрытыми на ночь и охраняемые парочкой злых собак, слегка улучшенных приемом долгоиграющих алхимических стимуляторов, сводящих псов в могилу года за три, но зато эти самые три года позволяющих им порвать в бою один на один даже медведя. Затем вскрыть дверь, запертую на два замка и широкий прочный засов, не потревожив ни одной из четырех систем сигнальных чар, раскиданных во дворе и внутри здания. А после спуститься в погреб, толстый кованный люк которого тоже мог бы оказаться открытым только изнутри и, конечно же, имел свою собственную защиту, способную непрошенного гостя не только задержать, но а зажарить ударом молнии. В общем, вероятность случайного появления подобного человека здесь и сейчас была, мягко говоря, не высока. Особенно с учетом того, что обе служанки хозяина дома дрыхли в своей комнате как убитые и могли бы не проснуться даже начни им прижигать пятки, поскольку днем их по разным поручениям гоняли без устали туда-сюда, а когда все-таки позволили отдохнуть сильно после наступления темноты, усилили сон женщин при помощи специального артефакта, работающего медленно, но надежно.

- Милостью Божьей касательно намеченной мне цели я имею честь доложить следующее. Довожу до вашего сведения, что за последнее время из событий, заслуживающих ваше пресветлого внимания, пропали без вести Стефан Полозьев и приблизительно четыре десятка верных ему людей, преимущественно ветеранов. – В свете подвешенной под потолком маленькой шаровой молнии выводил на плотной белой бумаге ровные строчки высокий черноволосый мужчина в блестящем позолотой офицерском мундире, устроившийся на пустом ящике с таким видом, будто он по меньшей мере сидит в своем собственном дворце и государственный указы пишет. Впрочем, несмотря на некоторую своеобразность обстановки буквы, выходящие из под стального пера, были ровными, четкими, аккуратными и одинаковыми, способными заставить одобрительно улыбнуться любого учителя каллиграфии. Боевой маг-аэромант третьего ранга, подрабатывающий шпионом, привык делать свою работу тщательно и аккуратно даже в том случае, когда это вроде бы и не требуется, ведь этот конкретный лист является не более чем черновиком и отправится прямиком в расположенную неподалеку жаровню, где уже ждет своего часа немного растопки. А настоящее письмо будет написано уже не открытым текстом, а при помощи шифровального блокнота, замаскированного под томик стихов и лежащего сейчас на мешочке с сушеными финиками. – Официально сказано, будто они направились в США на «Тигрице», дабы провести капитальный ремонт судна после многочисленных боев и заодно привести в порядок скоростное абордажное судно, захваченное у Британской Ост-Индской компании и погруженное на верхнюю палубу этого крейсера. Однако же, как мне удалось установить, сопоставив информацию из тайно изученных расходных ведомостей с ожидаемым положением дел,экипаж данного судна в настоящее время не усилен какими-либо крупными отрядами, получающими повышенное жалование и нуждающимся в дополнительном снабжении зачарованными патронами длительного хранения, элитными алкогольными пайками, запасом высокоранговых целительных или стимулириующих зелий и прочими совершенно необходимыми вещами для ударной группы подобной мощи. С учетом таинственного исчезновения магистра Олега Коробейникова и его семьи, я предполагаю, что архимагистр Святослав консолидирует свою власть, устраняя тех людей своего погибшего подельника, которых не считает возможным переподчинить...

В запертом снаружи погребе не могло быть ветерка, однако маг-воздушник внезапно ощутил своей кожей, ну а может быть своей сутью, весьма основательное перемещение воздуха. И сразу же вскочил с места, отбрасывая перо и поджигая сжатый в его пальцах лист бумаги маленькой молнией, скользнувшей по пальцам...Чтобы тут же полететь кубарем, выпуская вспыхнувшую бумагу, поскольку его будто бы лошадь лягнула сразу двумя копытами, одно из которых угодило в руку, а второе – прямо в голову!

- Так-так-так, приятно видеть, что я ни капли не ошиблась, - раздался в подвале мелодичный женский голосок, журчащий будто чистый горный ручей или перезвон серебряных колокольчиков. Поднимающийся обратно на ноги волшебник понял, что он действительно не ошибся в своих первоначальных выводах – его лягнули двумя копытами. Хозяйка оных копыт, затянутых в необычной формы ботинки, а также длинного хвоста, небольших рожек и просто бесстыдного количества алой кожи, почти никак не скрываемой короткими кожаными штанишками и черным кожаным лифчиком, почти расходящимся по швам на высокой пышной груди, весело улыбалась ему, но обольщаться этой улыбке явно не стоило...Суккубам вообще верить или тем доверять никому не стоило. Да и контрразведчикам тоже. А здесь и сейчас перед пойманным на горячем шпионом стояла суккуба-контрразведчик, которую на её должность назначили может и за красивые глаза, а также все остальные части воистину шикарного тела, однако же работать эта демоница тоже умела прекрасно. Иначе не заморачивался бы так боевой маг с мерами секретности..И, как показала практика, заморачивался он все же недостаточно. – Правда, я думала, что ты французский шпион, ну может работаешь на кого-то из бояр или государственную разведку Возрожденной Российской Империи, ведь в Париже их агентов тоже хватает, но раз уж пишешь на английском и, кажется, кому-то из лидеров англиканской церкви...Ладно, британец так британец, я не придирчивая. Сам пойдешь в камеру как хороший мальчик или тебя сначала отшлепать нужно?

- Госпожа Камилла, а может мы имеем шансы договориться? Британская Корона и я лично могут сполна вознаградить вас золотом, рабами из колоний, ну или как-то иначе... - Попытался заболтать демонице зубы шпион, усиленно размышляя сразу над двумя вещами. Во-первых, как она смогла его так пнуть, если в мундир встроены проекторы защитных барьеров, причем в том числе и на спине? А во-вторых, при помощи какого черного колдовства это отродье преисподней сумело миновать все сигнальные чары, ни единой сигнализации не потревожив? Ну не могла же она здесь сидеть под невидимостью, дожидаясь, пока он соизволит в подвал спуститься?! Не могла же, а?!

- Для «как-то иначе» я, увы, состою в отношениях. Ну, в чем-то вроде, да, все-таки отношения на дистанции нормальными отношениями я признавать отказываюсь... - Клыкасто улыбнулась ему демоница, начиная зачем-то вертеть массивный перстень в виде паука, надетый на первую фалангу её указательного пальца. – Рабы и золото...Нет, этого мне давно уже не надо. Ну, то есть нахаляву и много получить было бы неплохо, применением им найдется, но нарушать свои обязательства только ради подобной подачки уж точно не собираюсь. Мечты о подобных игрушках для меня пройденный этап.

- Так ведь твой контрактор Олег Коробейников вроде бы пропал, а может даже погиб? – Не смог удержаться от того, чтобы полюбопытствовать шпион, который в сказки не верил...А суккуба, хранящая кому-то верность, могла считаться персонажем именно сказочным. Как и демоница, которой рабы не нужны. Правда, зачем лгать ему прямо в лицо британец, довольно долго и успешно выдававший себя француза из обедневшего дворянского рода, понять упорно не мог. Разве только затем, чтобы поиздеваться... – В любом случае, если он и жив, то далеко. А мой банковский счет может быть в течении часа обналичен даже в Новом Ричмонде, а после в любом городе золото легко обменять на десятки рабов, может даже пару сотен рабов, если подвернется распродажа после какого-нибудь удачного набега...

- А я и не про него речь веду, - пожала плечами обладательница красной кожи и рогов. – Хотя мой парень тоже довольно далеко. Жаль только на Олега не работает...Но он тоже хочет! Уж я-то знаю! Ладно, хватит болтать. Сдаешь или нет?

- Или нет, - решил британский шпион, нащупывая языком фальшивый зуб в своей ротовой полости, внутри которого был спрятан сильнейший из стимуляторов, который его сразу не убьет...Тот, который убьет гарантированно, но перед этим позволит стать ненадолго чуть ли не магистром был скрыт в соседнем и шпион действительно допускал, что сегодня он и им воспользуется. Если стоящая напротив него тварь, уже достаточно могущественная, чтобы считаться одной из аристократов преисподней, была действительно серьезна и хранила верность кому-то верность, опасаясь расстроить своего любовника обычным поведением для ей подобных, то значит её постоянным партнером должно было оказаться что-то вроде архидемона...Если этот великий древний монстр жаждет служить тому существу, которое в этом мире известно как Олег Коробейников, то об этом в Англии должны узнать. Даже не во имя Англии, а во имя всего человечества, которое лишь недавно чуть не оказалось уничтожено отродьями нижних планов... – Гори!!!

Жидкий огонь, уносящий прочь все боли, тревоги и горести, а дарующий взамен чувство уверенности в себе и всесилия растекся по ротовой полости шпиона, которому так и не удалось добиться на профессиональном поприще большого успеха, но в преданности, которого своей родине уж точно сомнений не имелось. И почти такой же огонь сразу вспыхнул во всем его теле и душе, а после излился в сторону краснокожей демоницы двумя ослепительно яркими молниями, обязанными испепелить её на месте! Правда, как и многие обязательства это – не исполнилось.

Мгновенно соткавшийся щит из чистого мрака, которым краснокожая демоница весьма оперативно прикрылась, прогнулася под натиском разрядов, но все-таки устоял и более того, переправил их в сторону, разнеся в щепки лестницу, ведущую из подвала на первый этаж и превратив массивный железный люк в искореженную груду оплавленного железа. Град из соткавшихся из воздуха лезвий, которые были созданы параллельно с основной атакой, заставил его пойти трещинами, но все равно пробить не сумел! А вот плеть какой-то фиолетово-алой энергии, ударившей с кончика хвоста, высунувшейся из-за сей преграды, опалила ткань мундира, почти пройдя сквозь защитные барьеры одного из лучших артефактов, которые только мог позволить себе одаренный третьего ранга не вызывая излишних подозрений лишним богатством! Зарычав от натуги, английский боевой маг удвоил натиск, вливая в чары собственную прану, обжигая свою душу, повреждая ауру, но все же продавливая сотканную из тьмы пелену, которой прикрывалась краснокожая соблазнительница! Не выдержав его мощи барьер лопнул...А коварное порождение преисподней просто растаяло, оказавшись на диво реалистичным миражом, через которой потоки электричества прошли навылет, чтобы впиться в стену погреба и прогрызать её на полтора десятка метров вглубь! Брызнули во все стороны раскаленные капли расплавленного камня, к которым примешивалось железо из водопровода и перегретый пар, раньше являвшийся находившейся там же жидкостью, однако все это ни капли не повредило настоящей Камилле, все это время, оказывается, очень медленно и незаметно подбиравшейся к британскому шпиону на расстояние удара. Его она и нанесла, возникнув из ниоткуда прямо перед своей добычи и пронзив когтистой ладошкой живот англичанина...

- Попалась! – Не смог удержаться от довольного смешка британец, который изначально предполагал, что демоница попытается взять его живым, чтобы выпытать всю известную шпиону информацию и сожрать его медленно, наслаждаясь каждым кусочком, каждым криком и каждой мольбой о пощаде. Планируй она просто убить его – атаковала бы в спину, закончив бой даже раньше его начала. А потому одним решительным и в то же запредельным усилием воли агент британской разведки попытался выплеснуть из себя все имеющиеся запасы энергии, обращая их в настоящий миниатюрный ураган из электричества и воздушных лезвий, обязанный уничтожить и обжарить всё за исключением своего создателя, которого разрушительные энергии будут огибать буквально на расстоянии пары сантиметров от кожи и, может быть, даже одежду зацепят. Адски соблазнительная тварь не смогла бы сбежать от подобного удара, когда она стоит к нему вплотную! И он мог бы сотворить подобные чары, он тренировался во время своего обучения действовать под этим стимулятором, целых три раза тренировался! Но буквально в последний миг перед тем как подвал, находящийся над ним дом и парочка соседних участков оказались бы уничтоженными все естество одаренного пронзила резкая судорога боли и чего-то худшего, чем боль! Слабости, упадка сил, отсутствия магической энергии, за долгие годы ставшей для организма почти столь же привычной, как дыхание! А ещё что-то холодное и острое застряло в шее, но дискомфорт от пронзившей её острой стали на фоне всего остального смотрелось практически терпимым.

- Ты слишком долго с ним игралась, ученица. – Холодный и полный ненависти голос раздался у него над самым ухом, а после англичанин полетел лицом прямо в пол. Сил сопротивляться у него не было. Вообще никаких сил не было. Яд антимагии и какая-то парализующая отрава, введенная прямо в шею через большой хромированный шприц, сжатый в руке ходячего трупа, вывели из строя урожденца туманных островов намного эффективнее, чем вырванное сердце. При повреждении или даже уничтожении этой жизненно важной мышцы у него бы ещё осталось несколько мгновений на то, чтобы попытаться прикончить своих убийц, а после мгновенно растекшегося по энергетике алхимического коктейля сейчас не получалось даже второй фальшивый зуб активировать, чтобы хотя бы в плен не попасть. – Зачем-то ходила по пятам полдня, зачем-то говорила, зачем-то пнула, вместо того, чтобы голову срубить, зачем-то предлагала сдаться... Кстати, он сопротивлялся. Значит, я могу его убить? И скоро начнется большая война с Англией, после которой на островах не начнется ни одного живого человека?

- Нет, Кейко, ты не можешь, - покачала головой демоница, скрещивая руки под своей внушительной под грудью и тем самым заставляя её казаться ещё больше, а заодно вынуждая свой кожаный лифчик опасно затрещать и, кажется, даже слегка надорваться. – И нет, война не начнется, даже не надейся. В соответствии с заключенными на руинах Стамбула международными соглашения шпионить страны-участницы друг за другоммогут, это диверсии, организацию восстаний и прочие масштабные боевые действия им проводить нельзя.

- Эх...- Абсолютно по человечески вздохнула нежить, специально набрав побольше воздуха в грудь. – Я давно уже уяснила себе, что жизнь полна разочарований. И смерть ситуации не улучшила. А ещё та разочаровываешь меня, ученица. Ты была небрежна, выбранная тобою стратегия неэффективна, мы зря теряли время, которое могли бы посвятить служению нашему господину.

- И ничего не зря! – Возмутилась демоница. - Надо же было удостовериться в том, что он действительно виновен, а не просто ради развлечения пытается забраться в трусики к одной из девочек в бухгалтерии. Ну и проверить эффективность тех колечек выдающейся незаметности, которыми мы разжились недавно. Как показала практика, при максимальном запитывании их энергией даже специализированный именно как сенсор одаренный третьего ранга на протяжении нескольких часов заметить постороннего не способен, даже если мы заглядываем ему через плечо. И когда активно сканирует окружающее пространство на предмет засады – тоже не способен. А именно проверка артефактов, повышающих общую эффективность работы с подозреваемыми как минимум вдвое, а не банальная поимка очередного шпиона, являлась сегодня нашей главной намеченной целью.

Глава 2

Глава 2

О том, как герой захватывает жилище великана, сохраняет редкую флору и вспоминает о традициях.

Завывающий подобно зверю ветер был таким холодным, что в луже, мимо которой прошел Олег, за ночь по краям определенно образовался ледок. Да и на вздымающихся к небесам каменных стенах кое-где поблескивал иней, выделяющийся там ничуть не меньше, чем пятна мха, цепляющегося за швы между отдельными глыбами, но все никак не могущего полностью занять вертикальную поверхность.Входная дверь была выше чародея раз в пять и, кажется, могла бы стать действительно серьезной преградой...Если бы от нее осталось что-то большее, чем рассыпанная по окрестностям рыжая труха и кусок ржавого железа, цепляющегося за одну из петель наверху. Внутри постройки же царил полумрак – широкие окна давно заросли грязью и какими-то кустами, но зато в крыше появилось множество прорех, пропускающих внутрь солнечные лучи. И в этом полумраке что-то дрогнуло, шевельнулось, метнулось стрелой к волшебнику, потревожившему покой этого места! Вернее даже не маленькой хрупкой стрелой, а неостановимым гоночным бронепоездом, с места развивающим скорость не меньше пары сотен километров в час!

- Для чего ты все ещё таскаешь с собой этих скелетов? – Пробурчал Кусачий Жук, с неприязнью поглядывая на костяных марионеток, держащихся за ручки паланкина, на котором восседал Олег. – Толку от них ноль или лишь чуть-чуть больше, поскольку сам же говорил, что контролируешь их движения, а выглядит отвратно и точно вызовет вопросы у новобранцев...В Мексике никто не любит некромантов, кроме самих некромантов! Да и в других частях света, насколько мне известно,ситуация схожа, пусть даже проблема нежити и не стоит там настолько остро.

- Это хорошая тренировка, да и жалко выбрасывать то, что создавал с такими усилиями, - пожал плечами чародей, с наслаждением вдыхая холодный свежий ветер, бывший намного более приятным, чем воздух внутри подболотного укрытия людоящеров. Нет, кислорода там хватало, но запах...Для покрытых чешуей нелюдей вонь топей являлась абсолютной нормой, а вот чародей к ней до конца притерпеться так и не смог. – Нам дальше куда?

- Куда хочешь! Можешь выбрать абсолютно любой дом, который тебе только понравится! – Усмехнулся людоящер. – Хозяева возражать против захвата их жилища не будут.

Когда Олег послушался его совета и шагнул к ближайшему зданию, то его чувство опасности внезапно всколыхнулось, свидетельствуя о том, что обладающий способностями ясновидящего одаренный угодил прямо в засаду! И прямо сейчас к нему приближается нечто, способное боевого мага прикончить! Впрочем, данному факту чародей скорее удивился, чем испугался... Ведь испытываемые им ощущения были не слишком сильны и сдохнуть бы здесь и сейчас у него получилось лишь в том случае, если бы один из самых молодых бояр Возрожденной Российской Империи покорно дал бы себя убить, даже не подумав сопротивляться. Да, метнувшаяся к нему из темноты помещения стремительная тень явно была настроена вполне серьезно вонзить в человека свои загнутые ядовитые клыки, а после сожрать его целиком и не разжевывая...Но по меркам опытного боевого мага гигантская змея, у которой одна только башка с широко распахнутыми челюстями по размеру оказалась чуть ли не больше его самого, давно уже являлась скорее мелкой житейской неприятностью вроде зудящего под ухом комара, чем реальной угрозой здоровью и жизни. Тело рептилии оказалось ухвачено телекинезом ещё на подлете, а потом с силой ударенно о ближайшую стену. Камни затрещали и дрогнули, но выдержали. Какой-то дальний родственник анаконд и питонов размазался по ним словно червяк, на которого наступили, брызнув во все стороны кровью из пасти, глаз и лопнувших участков шкуры.Одаренный шестого мага, в принципе, мог бы удержать в воздухе летучий корабль весом в тысячи тонн, пусть и совсем ненадолго. Какой-то плотоядный шланг на фоне «Тигрицы» или иного судна примерно аналогичного объема и веса выглядел абсолютно несерьезно и тот факт, что с клыков его капал кислотный яд, от которого сизым дымком курилась пыль и даже камни, в данный момент абсолютно ни на что не влиял. Сей волшебный мутант был может и более стойким чем нормальное животное, поскольку нормальное животное таких габаритов вряд ли бы вообще смогло существовать, да ещё в холодном климате, однако защитными свойствами драконьей чешуи его природная броня похвастаться явно не могла.

- А! – Испуганно вскрикнул Кусачий Жук с некоторым запозданием, выставляя вперед свой посох и призывая какого-то духа, похожего на огромную улитку с шипастым панцирем. – Хранительница чудесных цветов...Почему никто не знал, что в этих руинах поселилась хранительница чудесных цветов?!

- Полагаю тот, кто её видел, ничего никому рассказать уже не мог, - безразлично пожал плечами Олег, вытаскивая наружу содрогающееся в посмертных конвульсиях змеиное мясо, которое сможет как минимум одно племя людоящеров насытить собою на пару дней. В лучах солнца шкура твари немедленно начала мимикрировать, подстраиваясь под камни и даже под валяющуюся тут и там рыжую ржавую труху. Точность была не то, чтобы совсем фотографической, но достаточно детальной, чтобы даже вполне разумный человек мог обмануться и не заметить на общем фоне подобный объект, если не слишком внимательно изучал окрестности. – Для меня подобные монстры уже не опасны, даже будь их тут целый выводок, но вот ваших охотников или случайно забредший на эту гору отряд солдат в пару сотен человек эта змейка могла бы не целиком сожрать, так разогнать к чертям собачьим...Кстати, эта змея и правда какую-то волшебную флору охраняет?

- Даже сажает. Ну, как сажает...Жрет спелые плоды или соцветия волшебных растений, потом гадит семенами в местах своего обитания, а обитать она предпочитает на магических источниках. Да и всякие там орехи с ягодами в её рационе лишь редкий гость, она же хищник, причем хищник который охотиться старается на разумных существ и магических животных. Вот и вырастает на подобном удобрении всякая разная полезная флора. – Отозвался людоящер, медленно отправляя своего духа туда, откуда он его призвал. – Но раньше тут никогда ничего подобно не водилось – зуб даю! Великаны так сильно запачкали свою бывшую крепость Хаосом, что сюда ни одно нормальное животное по доброй воле не заходило, а если заходило и не убегало, то дохло за месяц или три...Есть исключения в виде тараканов, крыс и летучих мышей, которые мутировали, но как-то приспособились, но такого крупного хищника в этих краях точно раньше не было! Видимо – слабеет проклятие.

Развалины, громоздящиеся на склоне горы, казались практически классическим европейским замком, причем далеко не самым мелким. Высокие стены, три выступающих из них пузатых бастионы, пара десятков построек внутри безопасного периметра и толстенная колонна находящегося в самом центре донжона, тянущегося к небесам...Только масштабы дверных проемов и окон выдавали, что проживал тут некогда не десяток тысяч человек, а несколько сотен гигантов. Вполне цивилизованных, раз они сумели построить подобное укрепление...Пусть даже ныне и пребывающее далеко не в лучшем виде. Самая высокая башня оказалась переломлена пополам и рухнувшая часть её несколько зданий попросту раздавила. А укоротившийся до половины огрызок представлял из себя явную магическую аномалию, где переливающиеся всеми цветами радуги камни парили в воздухе и медленно двигались по странным изогнутым орбитам, периодически слипаясь в единое целое и вновь распадаясь на части, только теперь уже иной формы и размера.Несколько участков стен обрушилось, примерно столько же оплыло словно забытый на солнце шоколад и все бастионы тоже внутрь себя обвалились. Обнажившиеся деревянные части построек чернели, свидетельствуя о масштабах когда-то бушевавших тут пожаров. Повсюду виднелись следы разрушения, запустения и разрухи, включая и кости живых существ, причем некоторые из последних смахивали на человеческие, только были гораздо крупнее.

- Да, жить можно, - согласился со своим проводником и консультантом Олег, прикрывая глаза и изучая местный магический фон. Руины, возведенные на склоне горы, действительно были пропитаны силой, стабильной в своем непостоянстве и губительной в бесконечной изменчивости, но её количество по меркам чародея было не слишком большим. Ну, если не приближаться к магической аномалии, вокруг которой некогда донжон возводили. Обычный человек, зайди он сюда и прояви разумную осторожность, мог бы провести в районе крепостной стены и день, и два, и даже неделю, а потом жить нормально до самой старости...Или скончаться лет через пять будучи пожранным изнутри опухолями. Но превратиться в шевелящий щупальцами и скалящий многочисленные пасти кусок аморфной плоти ему уж точно не грозило. – Тем более, жить-то прямо тут никто и не собирается, а в глубине горы должно быть вполне безопасно, ведь сам источник на поверхности, более того, на расстоянии примерно пары десятков метров от поверхности земли, а сила его расходится путем наименьшего сопротивления – по воздуху...Кстати, я не слышал раньше, чтобы в Мексике жили великаны.

- Есть немного...Как и у моего народа, вампиры их вкус считают посредственным, но все же нежить охотится на них чаще, ведь кровососам очень нравятся гигантские трупы представителей данной расы как основа для многих их самых ужасных творений. Однако конкретно в этих горах гигантов давно уже не осталось, - пожал плечами обманчиво молодой людоящер. – Последний отшельник, цепляющийся за обломки родного дома, помер ещё когда мой отец был ребенком. И не помогли его сородичам ни рост, ни сила, ни владение магией пятого ранга, ни перенятые у колонизаторов знания вроде архитектуры или выплавки железа, ни рыцарское звание, дарованное за заслуги в войне против нежити вождю племени. Вернее, последнее их и погубило. Они возомнили себя равными человеческой аристократии, решили провести великий магический ритуал по то ли купленным, то ли украденным схемам, чтобы полностью подчинить себе магический источник и вплести его мощь в защитные барьеры и атакующие артефакты...И в результате сами себя выморили! Сбежать отсюда успели немногие, причем никто из тех, кто все же ноги унес, не прожил долго.

- А это они сами напортачили в процессе подчинения источника или же им подсунули какой-нибудь бракованный ритуал? – Полюбопытствовал Олег, поворачиваясь спиной к сердцу разрушенной крепости, чтобы посмотреть в сторону болот. Те, были, в принципе-то далековато, километрах в ста двадцати или чуть больше...Но благодаря преимуществу в высоте обладатель острого зрения или хорошего телескопа мог без труда рассмотреть то, что происходит в топях. Во всяком случае, если там творится чего-нибудь действительно масштабное, вроде очередной высадки церковных карателей. Впрочем, о подобных неприятностях чародей должен был узнать в первую очередь благодаря выданному ему сигнальному амулету в виде костяной пластины, способной верещать не хуже кошки с зажатым дверью хвостом. Добить на такую дистанцию поделки шаманов не могли...Зато они могли добить до наблюдательных постов, находящихся вблизи полота. Оттуда – до схронов, расположенных уже на солидном расстоянии от топей. А уже те в свою очередь передали бы по цепочке тревогу союзному высшему магу, которого племена нелюдей рассчитывали использовать в качестве козырной карты на совсем уж крайний случай.

- Да откуда ж мне знать? – Развел руками Кусачий Жук. - Мы с ними особо не дружили, скорее уж наоборот, кровь друг другу пускали периодически, несмотря на то, что эти здоровенные ублюдки в болотах тонули словно их любимые гранитные валуны, а ни один людоящер в здравом уме и твердой памяти на местную холодрыгу по своей воле никогда не полезет. А среди того добра, которое мои не такие уж и далекие предки сумели отсюда упереть, схем того обряда как-то не попадалось...Ну что, подойдет тебе это место?

- Более чем, остальные места, пожалуй, даже смотреть не буду. - Согласился чародей, входя в жилище великана, которое он планировал захватить. Изнутри оно напоминало самый обычный дом, пусть даже очень неухоженный и огромный. Большущий стол, под которым бы с сотню человек могли относительно безопасно артиллерийский обстрел пережить, несколько стульев размером с маленькое здание, кровать с монолитным каменным основанием, стоящая в углу и застеленная вместо соломы крупными ветками деревьев...Повсюду валялись обломки посуды, истлевшие до дыр тряпки. Слегка пованивало тухлятиной и навозом, а источником запахов являлись кучки змеиных экскрементов, встречающиеся тут и там...Причем из парочки подобных «украшений» действительно высовывались цветы, проросшие несмотря на малое количество солнечного света и ужасный холод. Напоминали они фиолетовые подсолнухи и слегка мерцали, свидетельствуя о своей волшебной природе. – Случайных прохожих и прочих лишних свидетелей в месте с дурной репутацией, где и брать-то нечего, ибо все ценное утащили не выжившие хозяева, так мародеры искавшие добычу лет сто назад, опасаться не приходится. Вампиры сюда тоже вряд ли прилетят, они отнюдь не идиоты и хорошо знают, где в ближних окрестностях Империи Крови можно найти еду, а где её уже многие десятилетия просто не осталось. Да и попробуй ещё найди подземное укрытие, особенно когда снаружи эманации хаоса любое поисковое заклинание с ума сведут...А вот цветы – трогать не будем!

- Почему? – Изумился Кусачий Жук, уже доставший из ножен на поясе небольшой нож и примеривающийся, как бы добыть волшебное растение так, чтобы в змеином дерьме не изгваздаться. Кстати, судя по отнюдь не маленькому размеру кучек – тварь тут отнюдь не жила впроголодь. А местные тараканы и крысы настолько мутировали, что были вполне сравнимы в размерах с человеком, пусть даже не особо большим. – Это же сумеречное солнце! Из него мазь для высшей невидимости сделать можно!

- Ну, вот и пусть цветет и дает семена. Потом посадим, может прорастут...Если у змеи это получается – то почему у нас не выйдет? – Местный магический фон на взгляд Олега людям был не полезен, но если какие-то растения сумели к нему приспособиться, то есть или тем более намазывать изготовленный из них продукт должно было оказаться безопасно...Ну, относительно. В крайнем случае он всегда мог бы вырезать мутировавшую плот и вырастить вместо неё здоровые ткани. – Вдобавок они послужат дополнительным отвлекающим фактором для тех, кто возможно придет сюда искать меня и моих новых подчиненных. Столь интересные дары природы, которые никто не сожрал, лучше многого другого станет свидетельствовать – никаких людей тут нет! Тем более, охотников на вампиров, которым по роду деятельности положено быть очень жадными, иначе занялись бы они чем-нибудь менее рискованным, например, службой в армии или заготовкой мяса морских чудовищ...

- Как скажешь, - убрал обратно в ножны самый универсальный инструмент человеческой цивилизации людоящер. – И с чего тогда начнем?

- С создания подземной базы, конечно же, где я смогу с должным уровнем комфорта разместить и себя, и тех кто захочет мне помочь в деле войны с нежитью. – Усмехнулся Олег, отходя в более-менее чистый угол, а после земля рванула от него в разные стороны настолько быстро, словно за неё взялось несколько десятков умелых строителей, пылающих энтузиазмом и вооруженных острыми как бритва лопатами. – А любая секретная подземная база традиционно начинается с лифта, который ведет в её глубину! Всякие там казармы, генераторные, исследовательские центры и защитные турели и штаб по планированию операций – это уже потом...

Глава 3

Глава 3

О том, как герой обустраивается надолго, принимает гостей и собирается коварно медлить.

Высунув язык от усердия, Олег гранил кристалл кварца. Не руками, понятное дело. Поток полужидкого расплава омывал собою заготовку, по воле одаренного впитываясь в нее и наслаиваясь новыми слоями в нужные точки, таким образом формируя грань строго заданного размера. Зачем нужны именно такие грани и именно в таком количестве чародей пока не понимал – гиперборейские армейские методички этого не поясняли. Зато они были абсолютно уверены, что если сделать все как надо, то получившийся в итоге камешек ярко синего цвета не только окажется способен в себе некоторое количество магической энергии, но и будет работать как своеобразный магический выключатель. Да, он может либо работать, либо не работать, но зато активировать его сумеет даже обычный человек всего лишь легким постукиванием. Вдобавок единица и ноль являлись основой всей двоичной логики и хотя за годы вдали от компьютеров, интернета и прочих благ родного мира чародей данную науку успел заметно подзабыть, но основы-то он знал! И даже мог попытаться использовать, если будет время и силы на то, чтобы вести по-настоящему научные разработки.

- Ну и нудятина, - вздохнул чародей, когда работа наконец-то была закончена. Во всяком случае висящий в воздухе кристалл и схема из армейской методички оказались настолько идентичны, насколько мог этого добиться далеко не самый тупой и слабый одаренный, вооружившийся данным учебным пособием, написанным четко, детально и едва ли не для дебилов. –Мне определенно пора бы сделать выходной...Или перерыв на сон хотя бы...

Остаток расплава ударился об потолок и растекся по проделанному им в толще скалы коридору, покрывая несколько квадратных метров тонким слоем радующей глаз цветной глазури и заодно заделывая в камне всякие мелкие трещинки. Следовало только следить, чтобы сия стремительно застывающая субстанция избегала мерцающих белым светом рун, выбитых в толще скалы. Выглядели те очень даже таинственно...И явно нуждались в дальнейшей настройке. Где-то чародей накосячил, то ли когда создавал светильники, работающие от естественного магического фона, то ли когда объединял их в единую сеть, ту самую сеть, для которой и предназначался сделанный им сейчас выключатель. Но вот где конкретно он накосячил, понять не получалось даже после того как гиперборейское армейское пособие по обустройству полевых лагерей оказалось прочитано, перечитано и переперепрочитанно.

- Может пока оставить так? – Задался вопросом чародей, после краткого размышления решив пока все же повременить с отдыхом. Чисто физически он вымотаться сейчас вообще был практически не способен, да и ментально ему расслабляться вроде не требовалось, ведь спал он относительно недавно – позавчера. – В коридоре по-настоящему качественное освещение не так уж сильно и требуется, это же не операционная, не оружейная какая-нибудь и не лаболатория даже...А вот стены отделать бы надо слегка, чтобы от этой серости не чокнуться. Но кварцевым расплавом все подряд покрывать – жирновато будет...Может, штукатуркой?

После короткого размышления придя к выводу, что данный вариант будет вполне уместен, Олег развернулся и направился к той части подземного сооружения, где он во время горнопроходческих работ обнаружил пласт известняка. Вообще гора, где когда-то поселились великаны, была достаточно богата на ископаемые, пусть даже те встречались в относительно малых количествах, если не считать железа. Да и не относились обнаруженные им минералы и руду к особо ценным, тот же кварц никогда бы и никто не попытался добывать без сильного геоманта, поскольку отделить крупинки искомого вещества от остальной породы, а после слить их в нечто представляющее интерес рядовой ведьмак или даже средний руки ученик вряд ли бы сумели. Впрочем ради отделочных материалов с их стопроцентной чистотой заморачиваться явно не стоило. Возможно даже заморачиваться подобным вообще не стоило...Но неспешный и медетативный процесс покраски стен и потолка вполне неплохо успокоивал нервы, да и быт обещал в дальнейшем несколько облегчить, а потому чародей серьезно подошел к качеству помещений, обязанных стать его новым домом на довольно долгое время. Месяцы – гарантированно, годы – вполне вероятно, десятилетия – не исключено. Сумма навешенного на него штрафа была уж больно велика и это ещё без учета всяких дополнительных расходов, которые появятся почти наверняка, ведь на армейских складах Гипербореи можно было найти столько интересного... И быстро компенсировать заправляющему павшей сверхдержавой древнему искусственным интеллекту стоимость целого города при помощи трофеев Олегу просто не представлялось возможным.

Легкий перезвон, раздавшийся откуда-то из жилого блока, мог бы вполне оказаться пропущенным, если бы под землей не стояла практически абсолютная тишина, разгоняемая лишь тем шумом, который сам Олег производил. Судя по тому, какой именно из сигнальных амулетов оказался активирован - людоящеры просили открыть им вход в подземный бункер, столь похожий на их нынешние убежища, только возведенный в несколько тысяч раз быстрее. И, вполне вероятно, обладающий худшим качеством. Все-таки болотные жители десятками поколений свои антивампирские подземелья шлифовали, достраивали и всячески совершенствовали, искупая относительную слабость отдельных шаманов их высокой численностью и, пожалуй, присутствием обладателей узких специализацией, всю свою долгую жизнь положивших на создание особо качественных дверей, защищенных от магического сканирования помещений или не активирующихся от случайного чиха ловушек.

Воля чародея потянулась к маленькому кварцевому кристаллу, который он вмонтировал в люк, закрывающий шахту лифта, и массивная каменная плита, занимающая примерно половину пола в покинутом жилище великана скользнула в специально предназначенный для неё паз, открывая спуск. Самого лифта, там, правда пока не было, зато аварийный вариант в виде скоб позволяющих лазить вверх и вниз, из камня Олег вылепить не забыл. И гости, которые не поленились забраться на давно опустевшую гору, без тени сомнения воспользовались данным средством, чтобы уже спустя пару минут предстать перед двинувшимся им навстречу хозяином подземелья.

- Что ж, дамы и господа, рад приветствовать вас, - с улыбкой кивнул Олег шести людоящерам, ставшими первыми добровольцами, которые решили поработать рука об руку с русским магистром, внезапно оказавшимся у них на болотах. И все они были как на подбор: дряхлые, скрюченные радикулитом, трясущиеся непрерывной дрожью, покрытые пятнами шрамами и ожогов... Добровольцев могло бы быть и больше, причем намного – несмотря на тяжелые времена, утративших силы стариков обитатели болот не пытались отправить на героическую смерть или как-то иначе утилизировать под предлогом заботы об обществе. И обрести полноценную вторую молодость или как минимум качественную её имитацию они хотели бы если не поголовно, то процентов эдак на девяносто девять. Но конкретно этим привычные методы лечения помочь уже не могли, поскольку они перепробовали все доступные болотному народу методы, а также не получали никакой пользы от зелий и лекарств, поставляемых контрабандистами. И ещё каждый из них являлся одаренным, владеющим одним полезным, пусть и несколько специфическим навыком. Чарами ночного зрения. – Думаю, вы устали с дороги, да и замерзли, пока на гору поднимались, поэтому предлагаю пройти в зал собраний и там раскупорить мои запасы чая и выпечки.

- К черту чай, - проскрипел пока ещё неизвестный Олегу старый шаман, поправляя висящий за плечами рюкзак и с интересом оглядывая вырытые русским магистром в толще скалы помещения и явно мысленно сравнивая их с тем комплексом, который представители его расы поколениями возводили под болотом. – У меня есть отличный бренди двадцатилетней выдержки, и я намерен выпить эту бутылку, если только мое иссохшее сердце от этого не лопнет..Но если лопнет – ты же срастишь его, человек?

- Без проблем, - пожал плечами чародей, не одобрявший алкоголь, но готовый идти навстречу своим сотрудникам в их маленьких слабостях, покуда те не снижают их работоспособность и не ставят под угрозу окружающих. – Здесь направо, и я уже сделал диваны. Ну, вернее вырастил, воспользовавшись друидизмом, но кора у них достаточно мягкая.

- Я могла бы дрыхнуть и на камнях, как в молодости, если бы спина у меня была как в молодости...Ну и всё остальное тоже, - прокряхтела чешуйчатая старушка, ковыляющая при помощи своеобразных ходунков. Ногами она шевелила, но большую часть её тела в вертикальном положении поддерживали четыре духа колибри, привязанные светящимися нитями к одежде шаманки. – Хотя даже будь все мы в расцвете своих сил, вряд ли бы сумели оказать достойную поддержку магистру. Меня когда-то называли сильнейшей ведьмой западной части болот, но даже истинным магом зваться было нельзя. А для одаренного шестого ранга один подмастерье или пара десятков – нет разницы. С таким же успехом новорожденные котята могут попытаться одолеть взрослую пуму численностью.

- Мне не нужна ваша сила, ни физическая, ни магическая, - пожал плечами чародей, занимая своим паланкином место на самом крупном из созданных им диванов, которые слегка пружинил за счет упругого каркаса из веток, созданных под зеленой корой этого необычного, но по сути все же дерева. – Мне нужны ваши глаза, причем такие же острые, как в молодости. С этой горы открывается отличный обзор, но я не могу смотреть во все стороны сразу, да ещё и двадцать четыре часа в сутки, выискивая в небе летательные аппараты. Вы – можете. Ну, если разобьетесь на смены и будете регулярно сменять друг днем и, самое главное, ночью. В ту пору, когда рейдеры вампиров летят на север, чтобы атаковать Мексику или вообще в США начать безобразничать.

- Скрытый наблюдательный пост где-нибудь на вершине горы? – Приподнял одну бровь Кусачий Жук, помогая своим престарелым родичам устроиться поудобнее на предложенной мебели. – Удивительно простое решение. Но надо было сказать нам раньше, мы бы подзорные трубы и бинокли из дома взяли.

- Эффективное же, - пожал плечами Олег. Он бы конечно предпочел какой-нибудь радар...Но даже если бы он раздобыл такую установку родом из своего родного мира, далеко не факт, что та сумела бы засечь в небе конструкцию, состоящую главным образом из дерева и костей. И не с его уровнем артефакторики пока было замахиваться на такие амбициозные проекты как повторение столь сложных систем магическими методами. Да и потом, чем больше волшебства используется, тем выше вероятность, что чужие заклинания окажутся замечены каким-нибудь древним кровососущим монстром, ещё Древний Рим помнящим. – И подзорные трубы не нужны. Я вам полноценные телескопы сделаю. Очень мощные и очень большие, направленные на все четыре стороны света. Благо в том, чтобы сначала сделать линзу, а потом проиграться дистанционно с её геометрией, добиваясь идеальной четкости, ничего по-настоящему сложного нет. Сегодня же вечером займусь, раз вы пришли, и к завтрашнему вечеру всё уже готов будет.

- Быстро, - одобрительно покивал тот старый людоящер, который уже достал из своих пожитков бутылку явно элитного бренди, скорее всего спертую у кого-то из аристократов Мексики. – А сколько ты тут вообще сделать успел кроме спуска и этой залы с диванчиками?

- Ну, полноценных помещений всего пять. Жилой блок, где располагается два десятка однокомнатных апартаментов, может не слишком просторных, но вполне достаточных для жизни. Оснащенный рунами холода склад, куда можно было поместить как продукты, так и трофеи или прочие вещи. Зал собраний, он же гимнастический зал – мы в нем сидим. – Принялся перечислять чародей, обводя взглядом двольно большое пустое помещение с высоким потолком, где мебель в виде нескольких диванов и пары кресел вряд ли занимала больше пары процентов площади. По замыслу Олега тут можно собраться толпой и чего-нибудь обсудить, побегать, попрыгать, пофехтовать, поколодовать и вообще заняться практически любой деятельностью, требующей большого количества свободного пространства без того, чтобы наружу выбираться. - Мастерскую ещё сделал...Пока оборудованную главным образом самодельными каменными молотками, зубилами и кувалдами, но ведь с чего-то же надо было начинать! И заслуженный предмет моей гордости – оранжерея.Расположенная почти у самой поверхности и получающая свет через сложную систему линз из искусственного хрусталя с односторонней прозрачностью, она не только позволит нам регулярно лакомиться свежими овощами и ягодами, благодаря магии друидизма спеющими каждый день, но и станет поставлять сырье для тканей и веревок, а также перерабатывать бытовые отходы, нечистоты и углекислый газ.

- Надо было Совету в счет ваших услуг попросить над вентиляцией в наших убежищах поработать, - пробурчала старушка. – Свежий воздух под болото загнать, а отработанный наружу выпустить – это та ещё головная боль.

- Мне тоже сложно было скопления углекислого газа в оранжерею перенаправить при помощи вентиляционных каналов, - согласился с ней Олег, скромно умолчав о непонятно почему барахлящем освещении. – К счастью, я изучал кое-какие материалы, посвященные подобным задачам, чтобы взобравшийся слишком высоко в небо летучий корабль продолжил нормально функционировать, будучи изолированным от окружающей среды, да и вообще...

Часть очищающих сейчас воздух рунных конструкций Олег позаимствовал из чертежей того межпланетного дворца, на котором некий китаец чуть было Марс не колонизировал! Ну, а почему бы и нет? Работали эти скопления иероглифов с невероятной эффективностью, если их правильно начертить...Правда, по-настоящему правильно начертить их было адски сложно и справиться с подобной задачей мог бы далеко не каждый, но у Олега ведь получилось! Причем с первой попытки! Отдельные огрехи, которые потом пришлось вылавливать по комнатам – не в счет...И с водопроводом проблем в общем-то тоже не возникло, если не считать некоторой лимитированности и трудозатратности, поскольку главная цистерна обладала ограниченной емкостью, а наполнять бы её пришлось гидромантам. Вот освещение, обязанное являться куда менее требовательной и сложной системой, пожалуй даже самой простой из всех как надо не работало...И Олег просто не понимал, почему! Он изготавливал по столь же детальным инструкциям руны, помогающие поднять в воздух летательный аппарат ещё когда был чуть ли не ведьмаком! А сейчас пасовал с задачей аналогичной сложности, являясь пусть молодым и неопытным, но все-таки магистром!

- А брать на абордаж корабли и летучие лодки вампиров вы, значит, планируете сами? Без нашего участия? – Уточнил с шипящим акцентом ещё один людоящер, который до это молчал. – Чудненько, чудненько...Мне всегда нравится, когда нежить отправляется наконец-то в могилу, а если уж при этом не рискует своей жизнью ни один представитель нашего народа – так вообще хорошо. Только вот если Кровавые Боги начнут терять авиацию в одном и том же районе, они быстро сообразят, что не так. И либо маршруты своих рейдеров изменят, либо пошлют войска эту базу найти и зачистить.

- Ну, вы из меня дурака-то не делайте, - фыркнул Олег. – Я не собираюсь сбивать всё, что летает, едва увижу. Главное узнать направление движения и скорость вампирских посудин, а после, если получится сесть им на хвост, буду преследовать кровососов хоть два часа, хоть три, а хоть и целый день, держась на безопасном расстоянии. Кто-то, конечно, сорвется с крючка и улетит, а кого-то и настигну где-нибудь на другом конце страны, а может вообще уже в США. Заодно и с обитающими там людьми отношения наладить постараюсь, ведь все любят подарки, а что может быть лучшим подарком в честь знакомства, чем спасенная жизнь? Особенно если к ней добавляется остов летучего корабля, который я конечно пограблю как следует, но целиком и полностью разбирать на составляющие все-таки не буду.