Ведьма? Волшебница на всю голову

Пролог

В окна едва пробивалась полоска зари. Служанка снова не до конца закрыла шторы. Совсем стала нерасторопная. Влюбилась, что ли? Надо будет с папой поговорить и намекнуть, что Клойде пора замуж. Слишком она стала рассеянная, наверняка о каком-нибудь лорде мечтает. А рассеянная горничная - головная боль. У меня и так немного радостей в жизни, чтобы раздражаться по пустякам. Приподняв голову, еще раз глянула за окно. Прислушалась. Тишина и сумерки.

Рань несусветная, но меня что-то разбудило. Словно кто в бок толкнул. Своей интуиции я привыкла доверять, потому быстро вскочила с кровати и, накинув на себя халат, как была босиком, так и покинула комнату. Студеный холодный пол заставлял кривиться, в мои ступни будто тысячи иголок вонзалось, но я старалась не замечать дискомфорта, некая сила гнала меня к кабинету отца.

По пути никто не встретился, но я все равно старалась ступать тихо, чтобы меня не заметили раньше времени. Откуда взялись мысли об осторожности, если я у себя дома, понятия не имею. Я просто знала, мне сейчас попадаться на глаза никому нельзя. Но я торопилась в одно место, куда, по моему мнению, меня сильно тянуло: к кабинету отца. Интересно, что ему не спится? В груди появилось тревожное предчувствие. Я ускорила бег. Подходя к кабинету, собралась сразу ворваться и поделиться сомнениями с папой, заодно узнать, почему мне так нехорошо. Наверное, я бы так и поступила, если б не ощутила чужую силу, давящую, вызывающую озноб и ужас.

Прислушавшись, выпустила немного силы. Хорошо, что домочадцы и прислуга еще спали, меня никто не мог застать за подглядыванием и подслушиванием. Не удивительно. На часах около четырех утра. А вот отец в кабинете находился не один. Аура посетителя незнакомая. Таких гостей у Великого некроманта Империи еще не было. Но удивило в его ауре другое: вокруг него вместе с темными всполохами мелькали светлые искры. Неужели он такой же, как я? Сплетающий Свет и Тьму? Но мы вне закона. Таких, с двойным даром, сразу отправляли на костер. А судя по властности и непримиримости, гость привык повелевать, значит, он прекрасно живет на виду, никого не страшась, даже инквизиторов. У меня дыхание сперло, воздуха катастрофически стало не хватать. Я предположила кто это, только один человек, имеющий двойную силу, мог спокойно разгуливать по Империи, потому что являлся самым ужасным аристократом, его не только боялись, но и обходили стороной. Меня охватил озноб. И что ему тут понадобилось? Узнал обо мне? Пришел арестовать?

Хотя поговаривали, что Совет Императора подал разрешение на узаконивание подобных мне магов. Бабушка даже с гордостью сообщала, что уже очень скоро для нас будут отдельные привилегии… если мы до них доживем и инквизиция нас раньше не уничтожит. Ага, бабуля вообще юмористка еще та. И шутки у нее, как водится, черные, как и она сама.

У меня семья все сплошь черные маги в каком-то там поколении. Мои три сестры и два брата — истинные представители рода Бейритсов — сильные, могущественные, отмеченные Тьмой. А я…

Мама рассказывала, что в Храме при наречении Тьма лично снизошла до меня, чтобы поцеловать мой лоб. Такое мало кому перепадает, отец тогда едва от гордости не лопнул. А вот когда вслед за Тьмой явилась госпожа Светозарная, у народа случился шок. Она тоже приблизилась ко мне и поцеловала оба глаза и переносицу. Вот тут-то отец и осознал, что случилось. Убить меня пожалел, да и обе покровительницы бы не позволили, а что со мной делать дальше, понятия не имел.

До восемнадцати лет у меня было домашнее обучение. Со мной бабуля занималась лично. Но сама я мечтала попасть в Корторский Институт Разумных. Это считалось самым уникальным магическим заведением, обучающих студентов всех раз, направлений и цвета магии. Там можно встретить и светлых, и темных, да и разнообразие факультетов поражало. Но меня никто не отпускал по той простой причине, что у отца на меня были некоторые планы, делиться которыми он напрочь отказывался. К тому же до Кортора еще добраться надо было, пути неделя, на трактах ловушки для выявления запрещенной магии. Да я бы даже дня не продержалась. Хотя… Был и еще один способ добраться до учебного заведения, его я продумывала особо тщательно, на всякий случай, вдруг бы пришлось сбегать. Что-то мне подсказывало, этот случай уже скоро настанет.

Я подошла вплотную к двери, приложила к ней ухо, добавила немного силы, чтобы лучше слышать. Но тут же отошла, чтобы не мозолить никому глаза, если вдруг попадется еще кто не спящий. Уже запущенной силы оказалось маловато, а ведь надо было ее сохранить в тайне, чтобы не заметили беседующие. Мне стало очень важно услышать разговор.

В данный момент что-то мне подсказывало, что я, наконец, смогу узнать планы отца, на миг даже сердце забилось сильнее, так как ничего хорошего я от него не ждала, за эти годы он отчетливо показал свое отношение ко мне: непримиримость и досада. Со мной даже общаться не хотели. Ну и ладно. Зато с сестрами и братьями я общалась прекрасно, они меня любили и оберегали, я ведь была самой младшей в семье.

Шорох. На миг застыв, прислушалась. От стены отделилась тень и приблизилась. Я не смогла сдержать улыбки, протянула руку и потрепала темный сгусток, мне даже на миг показалось, он заурчал. Уменьшившись в размерах, тут же устроился на плече в виде маленького зверька, похожего на суслика.

Пройдя еще несколько шагов, снова застыла. На этот раз светлый комок молочного тумана обрушился на меня с потолка. Я снова улыбнулась, подарив порцию ласки и ему. Он устроился на другом плече. Так мы и добрались до ниши, где я могла спрятаться. Здесь даже небольшая комнатка имелась.

Дверь прикрыта не плотно. Но слышимость неважная. Наверное я далеко отошла. Но ближе нельзя, почувствуют. Пришлось обратиться к темной сущности за помощью. Зверек ловко соскочил с плеча и тонкой струйкой просочился по полу в кабинет, позволяя мне видеть и слышать все, что там происходило.

Свет внутри горел еле-еле. За столом устроился отец, напротив него мужчина. Властный, темноволосый, его щеку пересекал шрам. Сам он напоминал хищника. В глазах сама смерть. Я непроизвольно вздрогнула. Палач Его Императорского величества, герцог Рамантар Велдарт. Снова в голове возник все тот же вопрос: что ему здесь понадобилось? И почему у меня ощущение, будто он пришел по мою душу?

— Герцог Бейритс, вы уверены, что Оллара согласится? Ведь в Храме обязательная проверка на магию принуждения, — глухой каркающий голос палача резанул слух. Мое сердце на миг остановилось. О каком согласии они говорят? Естественно, ни на что соглашаться я не намерена.

— Не стоит волноваться по этому поводу, без магии принуждения есть множество способов заставить родную дочь выйти замуж, — ровно отозвался отец.

— Хочу напомнить, брак со мной будет недолговечным, максимум год-два. Вам не жаль дочь? — с нотками ехидства уточнил гость.

— Это всяко лучше позора для всего рода. Мне успели доложить, что скоро нагрянут инквизиторы из Совета, им кто-то донес, что в моей семье растет уникум.

— А как же указ Его Императорского величества о привилегиях для сплетающих свет и тьму? — снова не сдержал усмешки палач.

— Он вступит в силу только через полгода, за это время инквизиторы постараются вычислить многих носителей двойной силы, чтобы истребить, моя дочь уже попала в их поле зрения. Под вашим патронажем она станет неприкосновенна, — отмахнулся папа. — Во всяком случае я надеюсь на это.

— Но недолго, — отрезал гость. — А если вы рассчитываете таким образом дождаться выхода указа, а потом аннулировать наш брак, спешу вас разочаровать, этого не будет. Оллара на брачной церемонии наденет ожерелье.

Я видела, как лицо отца перекосилось от неприятия, но говорить по этому поводу он ничего не стал, только забарабанил пальцами по столу, нахмурился. Пристально глянул на гостя.

— Моя дочь никогда не станет рабыней, — отчетливо прозвучало в тишине кабинета. — Я согласился на брак, на передачу вам силы, но не на рабство.

— Вы уже подписали договор, — спокойно возразил палач. — В нем никаких ограничений не указано, поэтому со своей супругой я вправе поступать так, как сочту нужным. Зная строптивый характер Оллары, я не могу позволить себе укрощение необъезженной лошади, мне нужна покорная жена. И да, не советую помогать ей бежать, завтра мои стражи прибудут в ваш замок, чтобы охранять мою будущую супругу до самой свадьбы.

— Какова бы ни была судьба моей дочери, но на ожерелье я не согласен, — твердо и холодно попытался возразить отец.

На миг я даже прониклась уважением к отцу, он попытался отстоять свое мнение, но, увы, поздно. Даже я понимала, после подписания договора все претензии бесполезны, об этом надо было думать раньше. А сейчас палач в своем праве, как это ни прискорбно осознавать.

— Ваше мнение уже не учитывается, вы подписали договор. Теперь вы не в праве что-то изменить, — жестко, властно, с долей превосходства. — Смиритесь, с завтрашнего дня вашу дочь будут сторожить лучше чем сокровищницу Императора.

Лицо отца перекосилось, зато я ждать больше не стала. Завтра, говоришь? Ну-ну, будет тебе сюрприз, мой несостоявшийся муженек. Даже в сокровищницу можно проникнуть, было бы желание. Шепнув пару слов светлому комочку, отпустила его на волю, он знает, что делать.

Сама в этот момент ринулась обратно, предупредив темную сущность, что надо торопиться. У себя в покоях мгновенно закинула вещи в пространственный карман, деньги и драгоценности отправила туда же, с документами правда пришлось немного повозиться. Вместо Оллары Бейритс, я стала Лара Баротта, маг четвертой ступени, хотя на самом деле у меня давно была вторая. Сперва думала не получится, но мне помогли мои хранители, они пропитали свиток своей силой, изменив имя рода, теперь даже самая тщательная проверка не смогла бы отличить подделку от оригинала. Хотя и я не собиралась нарываться на проверки, зная, что уже завтра это будет опасно, но на всякий случай все должно быть достоверно.

Так же отыскала старый костюм, в котором некогда бегала по лесу. Весьма удобные брюки, рубаха и кафтан до середины бедра. Так как ночи холодные, стоило обезопаситься. Мы хоть и не болели, но холод я не переносила в принципе. И пусть любой мне скажет, что брюки для девушки — позор, сейчас мне на это наплевать. На миг пожалела, что не могу наводить личины, и обратиться не к кому, да и бесполезно это, на мне ни одна не держится. Да, мы с сестренкой как-то пытались, очень мне хотелось попасть на бал и хоть одним глазком посмотреть, как веселятся аристократы. Но наведенный образ, скрывающий ауру и магию, продержался всего три минуты, потом поплыл. Больше не искушала судьбу, навсегда выбросив из головы мечту побывать на балу.

Оглянувшись, не забыла ли чего, послала мысленное прощание родным, но с отстроченным действием, его они получат утром, а сама открыла окно, левитировала вниз и, не став долго думать, открыла портал на границу Империи. Напрямую переноситься в Институт не стала, так как боялась, что мой путь отследят, да и сама граница не пропустила бы без особого на то разрешения. Следы за собой зачистила, но прекрасно понимала: для палача не составит труда отследить мой путь. Но и это я продумала, после перемещения я намеревалась поменьше использовать порталы, только ускорение иногда или невидимость. Их сложнее отследить, так как подобная магия практически не оставляет следов.

Оказавшись близ какой-то деревушки, вспомнила о насущном: еды я так и не захватила, слишком торопилась сбежать. И сейчас отчетливо чувствовала голод.

Солнце уже поднялось, я вытащила куцый парик, который прихватила с собой, его я тоже когда-то готовила к поездке в столицу, но не сложилось, а парик остался. И он сейчас весьма пригодился. Его и нацепила, тщательно убрав под рыжеватые короткие кудри свою белоснежную длинную гриву волос и направилась к деревне, откуда приятно пахло чем-то жареным и тушеным. Сама же не сдержала смешка, вспомнив приобретение парика.

Моя сила всегда была с норовом, даже наши слуги порой называли меня не ведьмой, как моих сестер, а волшебницей на всю голову, и ведь было от чего: во время моих экспериментов то утварь плясать начинала, то в продукты веселушка вселялась, то светлячки так и норовили защекотать кого-нибудь, особенно они любили нашего смурного дворецкого, прослужившего нашему роду уже не один десяток лет.

В герцогство мне строго настрого запретили соваться, чтобы не нарваться на заезжих магов, способных усмотреть мою двойную сущность. Но мой непоседливый нрав не мог с этим смириться, и я попросила Лайсу приобрести мне в городе парик и мужскую одежду, в ней же и по лесу удобно было бегать, учиться использовать светлую силу, она всегда помогала излечить растения, помочь молодым деревьям войти в рост, за что дух леса всегда одаривал меня подарками: то корзинку ягод поставит на выходе, то полный короб орехов, а то и водицу из закрытого источника, который многие искали, но никто не мог до него добраться.

У меня появилась возможность выбираться в город. Меня никто не узнавал, а я чувствовала свободу. Пару раз помогала промышленникам и торговцам, благословляя их на успех в делах, мне платили за это по целых пять райсов. Так у меня и собралось на данный момент аж двести золотых, весьма внушительная сумма, без которой, уверена, мне не обойтись. Уверенная в своей неузнаваемости, я и хотела посетить столицу, но соваться туда отговорил брат, сообщив, что там инквизиторы быстро раскроют мой маскарад. А еще он отчитал меня за подобные вылазки, пригрозив отобрать парик. Как бы я ни дулась на него, но понимала, он не со зла, а действительно беспокоился обо мне.

Вот и сейчас, вспомнив, что надо запастись золотыми, вытащила три райса из пространственного кармана и опустила их в карман кафтана. Не забыла и небольшой рюкзачок, чтобы было куда сложить еду, так как появляться в людных местах больше не планировала, потому что уже часа через три-четыре на меня начнется охота, а до места добираться как минимум дня четыре. Хоть бы к экзаменам успеть.

Порталами было бы быстрее, но их могут отследить. Да и пообещала себе не использовать их, если только в самом крайнем случае. Мне же даже не хотелось указывать направление, а то ведь возле учебного заведения меня могут ждать.

Оказавшись среди уютных домишек, осмотрелась. Деревня небольшая, но чистая и ухоженная. Правда вокруг ни души. Где-то мычали коровы, блеяли козы, заливался своей побудочной песней петух. И тут сбоку заметила движение. Повернувшись, увидела женщину, она вышла на крыльцо и, подставив лицо солнцу, улыбалась. Я тут же ринулась к ней.

— Ясного плодотворного дня, хозяйка, — поприветствовала ее, широко улыбаясь.

— И тебе, малец. Куда в такую рань? — низким гортанным голосом осведомилась незнакомка.

— На экзамены тороплюсь. Да только путь неблизкий, проголодался. Не подскажете, где можно продуктами разжиться? Не хотелось бы по дороге ноги протянуть, — ответила и достала один рейс. — Деньги у меня есть, вы не беспокойтесь.

— Заходи в дом, накормлю и с собой соберу. Пришел бы вчера, с моей дочуркой бы отправился, она вот тоже в Академию направилась, на лекарку учиться захотела, — ответила женщина.

С видимым сожалением развела руки в стороны, показывая, что не судьба. Но в дом вошла. Тут было чисто, уютно, пахло сладкой сдобой и чем-то свежим. Меня усадили за стол и выставили тушеные овощи, жареное мясо, салат из свежих овощей, разносолы всякие. Мои глаза загорелись. Я хотела всего и сразу.

— Из благородных будешь? — хмыкнули сбоку, я едва не подавилась. Подняла взгляд на женщину, она с улыбкой наблюдала за мной. — Да ты не беспокойся, я никому не собираюсь о тебе говорить. Из дому сбежал?

Я осторожно кивнула, судорожно придумывая причину побега, если спросят. Но за меня уже все решили. Хозяйка усмехнулась, покачала головой и припечатала:

— Оно и правильно. Вон, наш Арташ — графский сынок — тоже намедни сбежал в Университет, лишь бы подальше от навязанной невесты. Да и старый граф совсем из ума выжил. Виданное ли дело молодого барина сватать за старую деву, на которой и штампа ставить некуда. Зато приданое за ней хорошее, вот и соблазнился старый граф, а Арташ воспротивиться воле отца не смог по закону, потому и сбежал. Тоже, небось, без тебя тебя женить вздумали? — догадалась умная женщина, разглядывая меня и цокая языком.

Ну, не женить, а выдать замуж, да еще и обречь на верную смерть, но сути это не меняло, потому я и кивнула, опустив голову. Объяснять ничего не стала, чтобы не испортить скорбный момент. Мне казалось, своим молчанием я показываю всю глубину своей трагедии. Хозяйка оказалась доброй и отзывчивой, она с умилением наблюдала за мной, пока я доела все, что мне предложили. Деньги брать наотрез отказалась, но я все же оставила на столе, забирая продукты и складывая их в рюкзак. От души поблагодарив, послала благословение чудесной хозяйке и спешно покинула гостеприимный домик.

Почти сутки я шла пешком, иногда левитировала, когда уставали ноги. Продвинулась достаточно далеко. Только один раз на границе возникла заминка со стражами. Они долго изучали мои документы, один слишком настырный вознамерился узнать, почему я путешествую в таком виде. Да, они прекрасно узнали во мне девушку. А обойти границу я бы не смогла при всем желании, так как везде стояли маячки, ловящие «зайцев». Проблем мне совершенно не хотелось. Но от подобной фразы накатила злость. Я едва не сорвалась.

— На дорогах неспокойно. На паренька мало кто обратит внимание. А вот на девицу… Как вы думаете, смогла бы я без приключений добраться до Академии?

— Думаю, ты даже до границы бы не добралась, — безо всякого ехидства ответил один из стражей, всего лишь констатировал факт.

— Будь осторожна, — снизошел до пожелания второй. — До Академии неблизкий свет, в дороге всякое может случиться.

— Спасибо, я постараюсь, — кивнула и, забрав свои документы, отправилась дальше.

Про Институт я решила умалчивать до последнего. Вдруг меня везде искать станут? Пусть думают, что я направляюсь в единственную на материке Академию познания колдовских сил. Она располагалась дальше Корторского Института Разумных, я могла выиграть немного времени.

Стражи приняли мои доводы и отпустили. Правда времени с ними потеряла немерено. Но я продолжила путь, не став нигде задерживаться. Пару раз использовала ускорение, выиграв полтора дня пути. Ночевать предпочитала в лесу, благо с духом договориться было легко. Небольшая помощь с моей стороны, и ягоды с орешками мне были обеспечены. Еще и охрана от зверья и посторонних личностей, если таковые попадутся.

На пятый день, когда солнце клонилось к закату, я снова летела по воздуху, выискивая место для отдыха. Вчера закончились запасы, есть хотелось со страшной силой. Но отпущенный в ближайшую деревню мой светлый друг — молочный сгусток — принес вести, что повсюду шныряют ищейки, цепляясь к каждому незнакомому путнику. Я поняла: это по мою душу. Значит, герцогу удалось отследить мой путь, а это очень плохо. Ведь Академия в другой стороне. Как же тогда узнали, что я здесь?

Одна надежда была на лес. Вот и он показался на горизонте. До носа донесся запах жарящегося мяса. Интересно, кто там? Во мне взыграло любопытство. Нацепив невидимость, хотя она и забирала массу сил, я спустилась вниз аккурат недалеко от костра. Возле него сидели трое: два парня и девушка. Один из парней темноволосый с ехидным взглядом темно-болотных глаз, весьма недурственным сложением, во всяком случае ширину плеч я оценила, за такими удобно прятаться. Я вспомнила своего старшего брата, который постоянно прикрывал меня своей внушительной фигурой от ора отца. Второй блондин, субтильного телосложения, но в нем ощущалась сила. Голубые глаза смотрели на спутников с не присущей для парня наивностью. Девушка — жгучая брюнетка, когда улыбалась, я видела небольшие клыки. Явно вампиресса или демоница, я в них всегда путалась. Глаза шоколадного оттенка, только с алыми всполохами. Облегающий комбинезон не скрывал, а подчеркивал ее прелести.

Аппетитный запах заставил проглотить слюну. Но я стойко выдержала, прислушавшись к разговорам. Мне надо было узнать, кто они и что здесь делают. Пока слушала, машинально вылечила дерево, которое кто-то варварски изрезал ножом. А еще послала волну очищения по всему лесу, отвращающую зло. Моя светлая магия слишком остро реагировала на подобные «болячки», сама вырывалась на волю, чтобы помочь, излечить, сберечь. Темная сила в такие моменты пряталась поглубже, не мешая и не перебивая лечение своей тьмой. Тут же по моему телу прошла теплая ласкающая свежесть: благодарность от духа леса.

Стоило светлой силе закончить, как с моего плеча сорвался темный сгусток, выбравшись на свободу, зная, что уже ничем не помешает, и подобрался ближе к костру, позволяя мне лучше видеть и слышать. В темноте его точно никто бы не заметил.

— Дора, зачем тебе Институт? Может, с нами в Университет? — спросил блондин. — Вместе все ж лучше.

— Нет, ты разве забыл, только Корторский Институт Разумных не выдает своих студентов. Все остальные учебные заведения не могут противиться воле родителей учащихся, особенно если есть приказ Владыки, — приятным голосом отозвалась девушка. В ее голосе я ощутила недосказанность. Но она не насторожила, кажется, я поняла, чего она не договаривала: выдачу строптивой невесты может затребовать и жених, а скорее всего от него она и бежала, если я правильно поняла ее недоговорки.

— Я этого не знал, — нахмурился брюнет. — Сайр, так может и нам есть смысл отправиться с Дорой? И кстати, как получилось, что Институт имеет право не выдавать студентов?

— Все очень просто, — усмехнулась клыкастая. — Кортор, если помнишь, независимое государство магов. Против них не посмеет пойти ни один правитель, потому что их уважают, ценят и, чего скрывать, боятся. Ректор Института Разумных — архимаг, древний василиск, от взгляда которого бесполезно пытаться скрыться. Я читала, некоторые влиятельные семьи пытались забрать своих отпрысков, угрожая расправой, судом, едва ли не казнью, но после непродолжительной беседы с василиском, становились как шелковые и покидали территорию учебного заведения в стремительной спешке.

— Решено, мы идем с тобой, — кивнул блондин. И тут же к чему-то прислушался. — Кстати, вы не в курсе, с чего вдруг ищейки разошлись? Я слышал в городе, что сам палач Великой Империи кого-то ищет.

— Вроде как девчонка какая-то сбежала. Не то некромантка, не то черная ведьма, но разозлила она его сильно, — подхватил брюнет. — Не завидую девчонке. Найдет ведь, ей несдобровать.

— Если ведьма умная, сумеет спрятаться, — отрезала клыкастая. Оба парня хмыкнули.

— Не любишь ведьм? Чем они тебе так досадить успели? — усмехнулся блондин.

— Одна такая ушлая ради забавы увела жениха. Папуля, будь он неладен, тут же подсуетился и нашел другого, кто ему хорошо заплатил. Вот только меня замуж за садиста совсем не тянуло, потому и сбежала. Институт — мое спасение, главное до него добраться.

Ага, значит, я оказалась права, она бежала от замужества, а жених, судя по всему, некая влиятельная личность, не желающая смириться с исчезновением невесты. Я на мгновение поразилась схожести нашей ситуации.

— Нам стоит поторопиться, через четыре дня экзамены. Они, конечно, будут длиться еще три дня, но если группы наберут, могут и раньше свернуться, — задумчиво протянул темноволосый.

— Жаль, никто из нас не владеет телепортацией, переместились бы к нужному месту и горя бы не знали, — сокрушенно выдал второй юноша.

— Я владею, но троих не потяну. Если б еще кто-то был из вас портальщиком, оказалось бы проще, — поведала клыкастая.

Я слушала их и понимала, с ними мне было бы проще попасть в учебное заведение. Но примут ли они меня в свою компанию? Неизвестность пугала. Мне бы выйти к ним и проверить, но я элементарно боялась. А вдруг это приманка для меня? Всем прекрасно известно, насколько я добродушный человек, легко доверяю людям. Сестра часто ругалась на меня за это, но я не умею по-другому.

Пока я сомневалась, время уходило. С выбором мне помогли. Дух леса, видимо заранее узнавший намерения троицы, вдруг поставил возле костра большой туесок с ягодами и короб с орешками. А меня подтолкнул в спину легкий, но настойчивый воздушный пинок.

— Что это? — мгновенно вскочили оба парня и схватились за кинжалы, висящие на поясе.

— Тихо! Это дары духа леса, но не нам, — твердо остановила парней Дора.

— А кому? — опешил Сайр.

— Сейчас узнаем, — оскалилась клыкастая.

И тут сила духа выпихнула меня к костру. Я стояла, переминаясь с ноги на ногу. Но воспитание дало о себе знать.

— Темной ночи и благодатного пути, — поприветствовала путников. — Позволите присоединиться?

Несколько минут меня пристально разглядывали, после чего Дора указала на подношения хозяина леса и спросила:

— Тебе дары?

Я кивнула. Все трое облегченно выдохнули. Сайр тут же подвинулся, освобождая мне место на поваленном дереве.

— Раз сам дух леса тебя к нам привел, значит, опасности ты не представляешь. Присаживайся, — любезно предложили мне.

— Благодарю, — от души ответила, стараясь немного приглушить свой голос, и заняла место возле костра. Мне тут же протянули тонкую палочку с нанизанным на ней мясом, а так же краюху хлеба.

Я в ответ указала на дары и приглашающе обвела все рукой, предлагая угощение разделить на всех. Пока ела, за мной пристально наблюдали. Не мешали. Как недавно хозяйка домика из деревни, Дора хмыкнула:

— Благородный, значит. Тоже в бегах?

Я кивнула. Но делиться своей историей не спешила, иначе пришлось бы признаться, кто я и за что меня ищут. А к подобному шагу я еще была не готова.

— Куда направляешься? — спросил брюнет, как только я утолила первый голод.

— В Институт Разумных. Только там можно спрятаться. Мне нельзя обратно, — это все, на что расщедрилась. Все трое кивнули.

Усталость давала о себе знать. Ягоды и орехи мы все съели, говорили в основном о планах, мне никто вопросы не задавал, просто негласно согласились взять с собой. Несколько раз я порывалась сообщить о даре портальщика, но что-то меня останавливало.

Утром, в благодарность за гостеприимство, я одарила лес благодатью. За моей волшбой наблюдали все трое. На лицах новых спутников отразились блаженные улыбки, притом, что двое из них были темными.

— У тебя странная магия, — призналась по пути Дора. — Сайр если колдует, нам с Виеном плохо становится, потому он старается держать свой свет закрытым от нас. А твой даже на нас действует благотворно. Как такое возможно?

— Я не знаю, правда. Никогда не возникало подобных вопросов, а преподаватели на сей счет вообще ничего не рассказывали, — честно ответила, подняв голову. И без всякого перехода: — Дождь будет.

— Пологи мы все умеем делать, — усмехнулся Виен.

За два дня пути мы говорили обо всем, кроме личной информации. Ни парни, ни девушка о себе ничего не рассказали, но и у меня не спрашивали. В конце второго дня, расположившись на отдых, я в очередной раз помогла духу леса, получила дары и позволение устроиться на ночлег. Но не успели мы перекусить, как вдруг пришло беспокойство хозяина леса. Я вскочила.

— Что случилось? Покажи мне!

— Ты чего? — тут же вскинулась Дора, я отмахнулась, сейчас не до нее, дух леса напрасно волноваться не будет.

— Потом, не мешай, — это все, что успела бросить, иначе она не собиралась отставать. А у нас каждая минута была на счету. — Покажи всем, — попросила духа.

Перед глазами появились картинки. Вот пятеро мужчин в двух часах пути вошли в лес с западной стороны, они к чему-то принюхиваются и идут в нашу сторону. В руках у каждого воздушные арканы, у одного браслеты, блокирующие магию, еще у одного… я судорожно сглотнула и наверняка побледнела. Сайр хотел что-то спросить, но Дора его одернула и мотнула головой.

Ожерелье. Наверняка то самое, о котором говорил палач. Меня затрясло. Но это еще не все проблемы. В часе от нас с другой стороны — с востока — вошли еще пятеро. Все с клыками, алыми глазами, в руках странные предметы, похожие на хлысты, только с крюками на конце. Я сглотнула. Пришла в себя. Посмотрела на ребят. Дора испугалась настолько, что оцепенела. Ее глаза широко распахнуты, в них застыл такой ужас, что мне стало не по себе.

— Мы пропали, — наконец, выдохнула она, закрыв лицо руками. — Одного не понимаю, как меня нашли?

— Не время раскисать, — рявкнула я. — Быстро сворачиваемся, я подчищу тут все, его величество хозяин леса нам поможет. Координаты Института Разумных знаешь?

На меня смотрели три пары пораженных глаз. Согласна, два дня милый и скромный подросток, слова лишнего не сказавший, а тут вдруг перешедший на командный тон. Виен приподнял одну бровь, глянув пристальнее обычного и не удержался от реплики:

— Я так понимаю, вторая компания ловцов по твою душу?

— Правильно понимаешь. Умирать мне совсем не хочется, поэтому мы сейчас все вместе переместимся в нужное место, как раз попадем к началу экзаменов. Наш общий с Дорой остаточный след собьет обе компании с толку. А я постараюсь тут еще и неправильные координаты добавить, пусть ищут в Академии, — ехидно усмехнулась и занялась приготовлениями.

— А силенок-то хватит? — не удержал ехидства Сайр. Да, все это время я прятала свою силу, насколько это возможно.

— Не беспокойся, еще как хватит, — огрызнулась, вплетая сразу две силы: светлую и темную, сбивая фон и координаты заранее, но оставляя место для маневра истинных координат.

Костер потушили, кострище скрыли, чтобы никаких следов не осталось, дух помог зачистить наши ауры, пообещал вплести в остаточный след сразу несколько разных координат, смешивая их с моими. Я же попросила товарищей взяться за руки.

— Дора, задавай параметры, а я волью свою силу для переноса, — попросила девушку.

— Лар, ты уверен, что не срезанирует? — опасливо спросил Сайр. — Светлая с темной силы не сочетаются.

— Уверен, — заявила и тут же выпустила струйку темной магии, подпитывая клыкастую.

Глаза у всех увеличились в размерах. Но сказать никто ничего не успел, начался перенос. Так как расстояние приличное, то по времени наше перемещение заняло минут семь-восемь по моим внутренним ощущениям. Вышли мы прямо перед воротами Института Разумных, куда уже начали съезжаться студенты, чтобы занять очередь на экзамен.

Здесь уже было совсем не раннее утро, по моим прикидкам часов девять-десять. Соответственно, ждать, пока откроются ворота и соберутся писари, не стоило. Данный факт несказанно порадовал, он давал отсрочку для объяснения. Хотя умом я понимала, часть правды все равно придется рассказать о себе. Но пока я соображала, какую именно версию поведать. У меня было время придумать объяснение.

Все мысли покинули мою голову, когда я увидела монументальное здание Института Разумных. Выполненное из черного камня, в кладке которого белый раствор, необычно и красиво, я самым некультурным образом открыла рот. Никогда не думала, что от зданий может фонить такой мощью. Но сейчас ощутила ее на себе.

Само здание имело пять этажей, по размеру огромное, наличие четырех башен вообще поразило воображение. Нет, не их наличием, а видом. Одна из башен с остроконечной крышей алела яркими всполохами в лучах солнца. У второй крыша покатая, черепица белого цвета, да и камень тоже имел светлый оттенок.

У третьей полукруглый купол оказался прозрачным, как и стены башки, можно было рассмотреть каждую ступеньку, каждый факел на стене. Там же я заметила едва передвигающих ноги студентов в голубых мантиях, взбирающихся на верхушку. И что им там понадобилось? Неужели для них подъемника не придумали? Это ж с ума сойти — каждый раз взбираться на такой верх своими ногами, там же не меньше тысячи ступенек.

Четвертая башня оплетена растениями. Создалось ощущение, что крыши у нее и вовсе не было. Да и сложена она была будто кое-как, наслоениями камней. На всякий случай сделала себе зарубку мимо не ходить, а то вдруг какой из камней обвалится, слишком шаткая на вид конструкция оказалась у этой башни.

Вход в здание охраняли две каменные горгульи, еще двоих я заметила на третьем этаже, на двух выступах, словно сделанных специально для них. Интересно, они по ночам оживают? У меня даже кончики пальцев зудеть начали, так захотелось дотронуться до одной из них или сразу до всех. Странное желание. Я поторопилась его отогнать, сейчас надо думать о поступлении.

До ворот дошли в молчании. Записывались тоже не смотря друг на друга. Я шла последней. Юноша в сиреневой мантии заметил мою заминку и тут же поторопил:

— Давай, малец, не тушуйся. Или уже передумал? — открытая улыбка парня располагала к себе. Достав документы протянула ему и посмотрела умоляюще, не желая открытия правды о моей половой принадлежности. Парень оказался молодец, понятливый. Быстро вписав мои данные, протянул номер сто двадцать четыре и подмигнул: — Удачи, малец! Как поступишь, найди меня, помогу сориентироваться и подскажу, где тут что. Меня Дарх зовут, я на третьем курсе некромантии.

— Спасибо тебе, найду обязательно, — пообещала, подарив юноше улыбку. Он располагал к себе.

— Ты чего так долго? — спросил Сайр, стоило присоединиться к своим спутникам.

— Тот паренек предложил после экзаменов показать Институт, — ответила и двинулась к зданию, где красовалась вывеска «Общежитие».

— С чего вдруг у него возник такой приступ благотворительности? — подозрительно посмотрел Виен.

— При чем тут благотворительность? Человек решил помочь новичкам, — как можно равнодушнее пожала плечами.

— Ну-ну, не хочешь говорить, не надо, но не води нас за нос, — это уже Дора с легкой обидой.

Ответить не успела, мысли переключились на другое. Общежитие. Оно не уступало фундаментальностью главному корпусу. Этакий старинный вариант, сложенный из мелкого кирпича вперемешку с крупными плитами.

Стоило войти внутрь, до меня дошло еще кое-что. Комнаты рассчитаны на два человека. Наши спутники парни, они в любом случае попадут вместе. Мне же ни с кем из них нельзя. Поэтому один выход поселиться с Дорой. А сделать это можно, только…

— Ребят, есть один момент, который я не могу от вас скрыть, — вздохнула и сняла парик. Длинные белые волосы тут же водопадом упали на спину. Товарищи открыли рот. Дора хмыкнула, кажется, она давно догадалась.

— Н-да… — только и протянул Виен. — Сколько еще сюрпризов ты таишь?

— Много, — честно призналась и потупилась. — Но сейчас некоторые будут для вас опасны.

— И почему я в этом не сомневаюсь? Одного дара сплетающей свет и тьму хватит для пожизненного, за то что знали и не донесли, — кивнул Виен. — Заодно теперь понятно, с чего тот старшекурсник предложил прогулку по территории.

Улыбка после этих слов появилась у всех троих на лицах. Я же вдруг не к месту смутилась. Зато наши товарищи посмотрели на меня уже совсем другим взглядом. В нем мелькали искры интереса.

— Кто двинется сделать гадость и сдать инквизиторам лично глотку перегрызу, — спокойно заметила Дора. Заметив мое недоумение, пояснила: — Ты спасла мне жизнь. Те крюки, которые мы тогда видели, это ловцы душ. Меня шли не замуж принуждать, а убивать без права перерождения. Поэтому я теперь твоя должница.

— Ваши номера! — гаркнули над ухом. На нас смотрела нагиана. Надо сказать, очень красивая и свирепая. Мы протянули наши номерки. Та сверилась со списком. Ткнула пальцем с огромным когтем сперва в парней: — Комната триста двенадцать.

Нам с Дорой досталась триста тринадцатая. Еще нас просветили, если сдадим экзамены, комната остается за нами. Уже поднимаясь по широкой лестнице, осматривались по сторонам. Студентов перед нами и позади нас оказалось много. Разных рас, разных сословий, светлые и темные, но больше всего поражало то, что никто ни на кого не шипел, не проявлял агрессии, более того, многие темные прекрасно ладили со светлыми.

— Здесь сама атмосфера такая, стирающая негативные эмоции, потому и общаются довольно спокойно, — шепнул мне на ухо темный, прекрасно угадав, о чем я думала в тот момент.

И ведь действительно. Я по себе ощутила, насколько тут необычная атмосфера. У меня даже страх исчез от погони, хотя до экзаменов еще стоило поволноваться, так как пока я не студентка Института, меня могли спокойно забрать, если б знали, что я здесь. Именно поэтому и стоило поторопиться, ведь после зачисления меня никто не сможет забрать.

Парни первые вошли в свою комнату, предложив через пару часов встретиться и поискать столовую. Должны же прибывших, пусть пока еще не студентов, покормить. Иначе на экзаменах окажутся зомби.

На пороге остановились и осмотрели наше пристанище, надеюсь, на ближайшие пять лет. Что сказать? Аскетически. Ничего лишнего. Две кровати в разных концах комнаты с деревянными резными спинками, такие же тумбочки, вытертые до дыр коврики под ногами на дощатом полу, один стол посреди комнаты, три стула и два небольших шкафа напротив каждой кровати. На окнах даже тюля не оказалось, да и сами стекла настолько пыльные, что сквозь них едва пробивалось солнце.

Я непроизвольно скривилась. Да здесь уборки не меньше, чем на пару часов. Применять бытовую магию не хотелось, у меня она всегда боком выходила, в такие моменты я всегда оправдывала свое прозвище волшебницы на всю голову, потому что последствия именно на этот орган и падали, другим, но не мне. Казалось, простейшие заклинания, а я умудрялась превратить их едва ли не в конец света. Одна из горничных как раз уволилась из нашего дома, когда я попыталась помочь слугам и прибрать свою комнату магией. В итоге, пыль осела на девушку, так некстати оказавшуюся на пороге, облепив ее с головы до ног. Как бедолага не задохнулась, сама тогда удивилась. Пол стал скользким, та пошатнулась на своих каблуках и полетела спиной назад. Сломала руку. В довершение ко всему на нее свалилась лампа, которой не сиделось на месте.

Ох и попало мне тогда. Отец запретил применять бытовые заклинания. Сейчас же, посмотрев на Дору, осознала: покалечить ее мне совершенно не хочется.

— Ты владеешь бытовушкой? — спросила клыкастая, досадливо скривившись.

— На уровне конца света, — честно призналась и вздохнула.

— Та же проблема. Что делать будем? — деловито осведомилась та.

— Попросим парней? Может, они справятся без последствий? — с надеждой посмотрела на подругу.

— Думаешь, они согласятся? — с сомнением протянула Дора, поглядывая на дверь. — Парни не особо любят с уборкой возиться. Точнее они вообще считают это ниже своего достоинства.

— Значит, надо постараться их убедить, — решительно заявила, но с места не сдвинулась. Мы с девушкой смотрели одна на другую, решая, кто пойдет к друзьям.

Дора первая уверенно кивнула и покинула комнату, чтобы через пять минут вернуться с обоими нашими спутниками. Они осмотрели комнату, бросили на каждую из нас недоуменные взгляды, после чего Виен не выдержал и спросил:

— Как могут девушки не владеть бытовой магией? Это же элементарное заклинание.

— У меня оно выходит боком тому, кто находится рядом, — призналась я.

— А у меня с легким уничтожающим эффектом, — подхватила Дора. Оба товарища не поверили, решили, что мы не хотим тратить свою силу, и попросили показать хотя бы часть заклинания. Первой я предоставила возможность действовать клыкастой, указав ей на стену, там уничтожить что-то сложно. Та кивнула, выпустила силу и…

Стена почернела и стала трескаться, пыль и грязь отваливались от нее кусками. Сайр тут же оказался рядом, быстро аннулировав последствия. Парни покачали головой и глянули на меня. Правда на лице обоих возникло сомнение, стоит ли проводить показательное выступление.

— Вам лучше выйти в коридор, — предупредила на всякий случай. Те, осознав, что мы и правда не шутим, кивнули и сделали, как просила. Я же напротив прошла в центр комнаты и, расставив руки в стороны, чтобы успеть схлопнуть свое заклинание, прошептала нужные слова.

Может у меня бы даже что-то получилось и обошлось без последствий, но на мою беду мимо нашей двери проходил старшекурсник, если судить по его темной мантии. Я даже отреагировать не успела. Соответственно реакция меня подвела, я не смогла вовремя дезактивировать свое же заклинание. В один момент мантия парня стала серой, а черные волосы юноши от пыли побелели. Надо отдать ему должное, щит он выставил хоть и с опозданием, но тот помог не ослепнуть от грязи и не наглотаться ее же. А вот проехал по скользкому полу он так, что впечатался в дверь наших друзей. Как ни пытался, затормозить не вышло. Да, это особая фишка моей магии, к сожалению, против нее ничего не действует, порой даже щиты не спасают.

Сперва накатил страх, но он тут же ушел, слишком комично выглядел незнакомец с надменным выражением лица. Я прикрыла рот, едва сдерживая хихиканье. Выглянула в коридор, собираясь извиниться, но наткнулась на такой взгляд, от которого хотелось сбежать подальше. Не успев и рта раскрыть, услышала:

— Как же вы все меня достали. Ваши способы привлечь внимания начали переходить все границы.

Он мне и секунды на оправдание или извинения не дал. Мгновенно очистившись, чеканя шаг и держа голову словно истинный король, двинулся к лестнице. В сердцах у меня вырвалось:

— Да нужен ты мне, самоуверенный павлин.

Реплика старшекурсника несказанно разозлила. Что он вообще о себе возомнил? Хотелось догнать и нагрубить, но я сдержалась, на меня подобное не похоже. Я тут же попыталась найти оправдание подобному хамству: наверняка парня кто-то успел достать. Только после этого обратила взгляд на друзей. Развела руки в стороны и прошептала:

— Я же говорила. И так всегда. Хорошо, этот себе ничего не сломал и то радость. А то даже представить страшно, что бы со мной сделал местный глава Института Разумных. Еще не поступила, а уже начала калечить студентов.

— Лара, зато одна хорошая новость, комната все же засверкала от чистоты, — довольно изрекла Дора, входя внутрь. Я едва крикнула ей остановиться, но немного не успела. Девушка, ступив на скользкий пол, тут же поехала к столу.

Реакция у Виена оказалась прекрасная. Мгновенное ускорение и он хватает клыкастую, прижимает ее к себе, попутно дезактивируя мое заклинание скользоты.

— Ух! Я перепугалась, — призналась, потупившись. — Честно же предупреждала, что все выходит ужасно. И это еще повезло, что обошлось без жертв, обычно все намного трагичнее: переломы, ушибы и прочие гадости.

— Да уж, волшебница ты наша, на всю голову, — хихикнул Сайр. Вздохнула и сообщила, что меня и дома так называли.

— А отец строго-настрого запретил пользоваться бытовой магией вплоть до наказания голодовкой и запрете на посещение библиотеки, — повинилась, поджав губы.

— Ну, голодовкой девушку не напугаешь, а вот книги — это серьезный аргумент, — не сдержал сарказма Сайр.

— Для меня очень серьезный. Когда годами фактически заперт в доме и не имеешь возможности жить открыто, книги — единственный источник радости. Я даже с наставниками занималась по особо углубленной программе, меня обучали на уровне архимага, хотя до этой категории мне как до Бездны пешком. Но только благодаря книгам и занятиям я не сошла с ума от полной изоляции, — призналась, на этот раз вскинув голову.

— Что ж, девочки, теперь сами справитесь? — уточнил темный, выпуская из объятий Дору и переводя разговор в другое русло.

— Теперь да, справимся, спасибо за помощь, — кивнула девушка и улыбнулась.

Но покинуть нас друзья не успели. В следующее мгновение по коридорам разнесся приятный мужской голос, который хотелось слушать и слушать.

— Всем прибывшим просьба собраться в учебном корпусе на втором этаже возле аудитории приемной комиссии. Из-за огромного наплыва абитуриентов решено было начать экзамены раньше. Иначе, боюсь, комнат на всех не хватит.

— Как здорово! — не удержалась я. — Идем? Чем быстрее станем студентами, тем лучше для нас всех. Никто не сможет предъявить права на нас с Дорой.

Какая нужда гнала парней, я не знала, может, они просто решили обучиться магии как многие студенты. Недаром там в лесу у костра сперва хотели в Академию поступать. Значит, для них особой разницы и нет. Сейчас спрашивать ни у кого ничего не хотелось, не настолько мы успели подружиться. Да и все решат экзамены, есть вероятность, что не все поступят, хотя мне бы этого не хотелось, все же уже сложившаяся команда. А вместе, как ни крути, сподручнее и надежнее.

Спорить никто не стал. Спешно покинув комнату, помчались в нужном направлении, так как запутаться тут было сложно. Могли бы и не торопиться, потому что стоявшая около нужной аудитории молодая оборотница спросила номер нашей записи и указала ждать, всех станут вызывать по нашим жетонам. Я вздохнула. Это ж сколько нам сидеть придется?

Как оказалось, не слишком долго. Поступающие как-то слишком быстро покидали приемную комиссию. Одни с радостью бежали распаковывать вещи, другие напротив, едва не рыдали от неудачи. Я начала волноваться. Остановив одну из девушек, на глазах которой блестели слезы, участливо спросила:

— На чем срезалась?

— Не смогла разбудить дракона ректора. Его домашняя зверушка даже глаз не открыл, хотя я использовала силу третьего уровня, а ему хоть бы что.

Всхлипнув, девчонка убежала. Я недоуменно глянула на друзей. Те стояли с таким же выражением лица. А у Доры вообще шок отразился в глазах. Немудрено. С драконами я никогда не сталкивалась, но читала, что это своевольные и весьма непредсказуемые особи, договориться с ними практически невозможно.

— Дракона разбудить? Это же раздел бытовой магии. Боюсь, если я ее применю, меня с треском выставят.

— Не тебя одну, — мрачно буркнула я. И задумалась. Мысли разбегались в разные стороны. Я судорожно вспоминала книги, где читала о чешуйчатых, их разновидности, увлечения, способы заинтересовать. На ум внезапно пришла строчка из одной маленькой брошюры, попавшейся мне чисто случайно. Я едва не подскочила от радости. — Так, ребят, у меня есть идея. Поставьте надо мной непроницаемый купол. Я бы сама с этим справилась, но мне сейчас нельзя смешивать силу.

— Готово, — мгновенно отреагировали Дора и Виен. Я огляделась. На нас никто не обращал внимания, все волновались и не сводили взгляда с двери.

Отойдя в сторонку, призвала светлую магию, она тут проявилась в виде пушистого молочного комочка. Я объяснила суть проблемы, а потом попросила помощи для друзей и себя. Меня обдало волной тепла, что означало согласие, после чего пушистик разделился на четыре части.

— Она вам поможет, — указала на три комочка зависших над друзьями, только на плечо Сайра мой пушистик опустился без проблем, еще и довольно заурчал.

Настала наша очередь. Первой отправилась Дора. Я безумно волновалась за нее. Но девушка вышла довольная и улыбчивая.

— Рассказывай! — потребовали мы. Но только Дора открыла рот, как из нее вырвались нечленораздельные звуки.

— Что за хракр? — удивилась она сама и мы вместе с ней.

— Запрет, — понятливо вздохнул Виен и отправился покорять комиссию. — Чтобы не смогла поделиться своими достижениями.

Пока ждали его, мне вернули моего пушистика, сообщив, что он здорово помог. Больше Дора ничего не смогла нам сообщить. А из кабинета раздался грохот. Вздрогнули все студенты, находящиеся в коридоре. Не успели мы переволноваться, как на пороге появился довольный, но растрепанный темный. Ему тоже все удалось. Комочек темного вернулся ко мне.

— Будь осторожен, — это все, что успел шепнуть юноша Сайру, входящему на экзамен.

Я застыла в напряжении. Сперва было все тихо, но потом… Такое чувство, что в кабинете обрушился потолок. Грохот усилился, из-под двери повалил дым. Народ ошарашенно замер. А потом дверь резко распахнулась, из нее вышел довольный светлый с подпалинами на одежде. Ага, явно и ему все удалось.

— Не подходи близко к дракону, чревато, — шепнул он мне и подмигнул: — Удачи!

Прихватила своего третьего пушистика и смело шагнула в неизвестность. В аудиторию я входила на подкашивающихся ногах. Мне было элементарно страшно. Что такого натворили друзья, если смогли наверняка разозлить дракона? Интересно, он темный или светлый? И насколько теперь лояльна к поступающим комиссия?

За столом сидело восемь существ. Четыре женщины и столько же мужчин. Но из всех один бросался в глаза своей необычностью и молодостью. Наверняка только недавно сам закончил Институт, потому что на вид я бы ему и тридцати не дала. А еще взгляд с вертикальным зрачком манил и поражал хитринками. Интересно, что забавного он усмотрел в экзамене? Понравилось смотреть, как поступающие трясутся?

Данный факт задел. Страх мгновенно ушел. Почему-то именно этому члену комиссии захотелось доказать… Что именно я собралась доказывать не успела сообразить. Одна из женщин в светлой мантии спросила:

— Имя! Вид магии. Уровень силы мы определим сами.

— Лара Баротта. Темная ведьма, — отчеканила, честным взглядом посмотрев в глаза преподавательницы.

Она собралась что-то у себя отметить, но вдруг тот самый молодой да ранний плавно поднялся и будто хищник приблизился ко мне. Обошел, посмотрел в глаза, после чего, установив полог, вкрадчиво произнес:

— Обманывать нехорошо. Я уважаю чужие тайны, но на экзамене все должны говорить только правду. Она останется в этой аудитории, дальше не выйдет.

— Не все тайны могут быть раскрыты без ущерба для тех, кто их узнал, — смело поведала, глядя немного с вызовом.

— За нас волноваться не стоит, мы все взрослые существа, способные за себя постоять, — бархатистым тоном отозвался мужчина.

Он снял полог и вернулся на свое место. Никто из магистров и слова не сказал на подобное самоуправство этого типа, видимо, привыкли к его закидонам. Он же дал мне отмашку и предложил:

— Вторая попытка. Больше не будет. Имя, вид магии.

— Оллара Бейритс. Сплетающая свет и тьму, — отчеканила и с долей вызова глянула на любопытного. В моей голове уже проносились идеи, куда бежать, потому что меня теперь вряд ли примут. Проблемы с инквизицией никому не нужны. Эх! А так все хорошо начиналось, я даже смогла поверить в благополучный исход. И что теперь? Но отчаиваться пока не стала, вот выгонят, тогда и подумаю, как быть дальше.

Одна из женщин открыла рот, собираясь что-то сказать, но так и застыла, не смея его закрыть. Глаза округлились. Сперва я не поняла ее реакцию, даже хотела обернуться и посмотреть, что такого ее могло удивить. Не успела. Мне на плечи опустилась тяжесть. Стало вдруг так хорошо, будто я поймала самое настоящее счастье голыми руками. Что происходит?

Со спины нечто перетекло на шею, потом прыгнуло мне в руки. На груди умастился чешуйчатый хвост, две лапы обняли за шее, а морда уткнулась в тот самый пушистый молочный комок, и не подумавший исчезать. Темный сгусток, появившись с другой стороны, зашипел на захватчика, но потом с удобствами, приняв полюбившийся образ кошки, устроился на хвосте, обняв и замурчав от удовольствия. А до меня с опозданием дошло, что это и есть тот самый питомец ректора. И он явно не намеревался покидать насиженное место.

— Кроус, а не обнаглел ли ты? — опасно ласково спросил молодой мужчина. Дракон даже глаз не открыл. А на меня напало несвойственное ситуации веселье. Ага, других студентов заставляют будить ящера, а сам…

— Вы бы не поступили, так как не можете разбудить дракона, — выдохнула и не сдержала смешка. Лапа чешуйчатого погладила меня по шее, будто одобряя сказанное.

— Мэтр? Боюсь… — начала еще одна женщина, пока все остальные маги весело наблюдали за мной и за драконом.

Меня данный факт удивил, я-то думала, они сейчас начнут ругаться, спорить, грозить мне всевозможными карами, а они оказались не чуждыми веселья и понятливости. Значит мне здесь определенно понравится, если все магистры окажутся такими же.

— Кроус, к студентке Олларе Бейритс можешь потом отправиться в гости, а пока у нас прием поступающих. Не веди себя, как маленький и неопытный, не позорь себя перед сплетающей свет и тьму, — строго отчитал ящера мужчина.

Зато до меня с опозданием дошло, кто он. Я пораженно уставилась в васильковые глаза с вертикальным зрачком и задала самый, наверное, глупый вопрос в моей жизни:

— Вы и есть ректор? А почему тогда от вашего взгляда никто в камень не превращается?

В аудитории повисла тишина. Я уже и сама пожалела, что спросила. Но глава Института вдруг широко улыбнулся и тут же радостно ответил:

— Вы приняты. Это самый правильный вопрос за сегодняшний день. А вот ответ вы получите на лекциях нашего уважаемого бестиаролога магистра Норшведа.

Вышеупомянутый мужчина встал и с улыбкой обозначил себя. Милый старичок с молодыми глазами слишком явно забавлялся ситуацией. А я покраснела и машинально сделала реверанс, как мне вдалбливали с детства. Магистр Норшвед понравился мне с первого взгляда, я уже знала, он станет любимым преподавателем.

— Кроус? — позвал ректор. Тот даже глазом не моргнул. Только шевельнул хвостом. Даже я поняла посыл отстать.

— Студентка Бейритс, придется вам повлиять на моего питомца, — слово «моего» василиск выделил особо. Я вздохнула. Расставаться с милейшим созданием мне и самой не хотелось. Но пришлось.

— Давай ты немного поспишь, пока идет экзамен, а после него я лично тебя заберу? — шепнула белоснежному дракончику, не сдержавшись и чмокнув его в теплую мордочку.

— Точно заберешь? И покормишь своей магией? — спросило это чудо, заставив не только меня, но и других открыть рот от потрясения. — Не обманешь?

— Обещаю откормить по мере своих сил и возможностей. А обманывать я не умею, хотя, говорят, это иногда бывает полезно, — улыбнулась, погладив ящера.

— Кроус не разговаривал десять лет, — с благоговением поведала синеволосая ведьма, достаточно красивая и величественная. Верховная, — догадалась я.

— Именно столько у нас не было сплетающих свет и тьму, — кивнул, подтверждая, ректор.

— Кроус, ты ведь теперь будешь со мной разговаривать? Я тебя с друзьями познакомлю, — пообещала чешуйчатому.

— Мы уже знакомы, на них была твоя сила, — ответил ящер и зевнул. — Приходи быстрее, я буду ждать. Оставишь мне своих хранителей?

— Только часть их, хорошо? — предложила и получила кивок.

Оба сгустка тут же располовинились, стоило Кроусу, кряхтя и стеная, вернуться на свое место. Светлое пушистое облачко стало сусликом и устроилось на голове ящера, ухватившись за нарост, а темная кошка уже привычно обхватила хвост всеми четырьмя лапами и задремала.

— Хор-р-р-рошо… — выдохнул дракончик и прикрыл глаза. Но потом, словно что-то вспомнив, полыхнул янтарными глазами и отчеканил: — Второй уровень. Думаю, к концу уже второго курса дойдет до первого.

И снова уснул. До меня дошло, что говорил он обо мне. Магистры отметили в своих листках подобный факт и указали мне на выход. Но я все-таки набралась наглости и попросила:

— А можно я пока останусь Ларой Баротто? Меня ищут, не хотелось бы… — запнувшись, опустила голову.

— Палач Его Императорского величества уже был здесь. Ушел ни с чем, мы не выдаем своих студентов, да еще и таких перспективных. Но ваша просьба удовлетворена. Учиться станете под именем, которое указали первым. Удачи! — отчеканил ректор, указав на дверь.

Стоило выйти, как я тут же попала в объятия друзей, напряженно наблюдающих за мной. Сразу стало понятно, они безумно волновались. И я не стала затягивать, поторопилась обрадовать:

— Поступила! — Поднялся визг и крик радости. Как только восторги немного утихли, шепотом и с долей сожаления поведала, бросив взгляд на огромное количество поступающих: — Но кажется, Кроус окончательно впал в спячку и я сомневаюсь, что кому-то удастся его разбудить.

— Ого! Рассказывай, — потребовала Дора, ее глаза горели от азарта и любопытства, но более рациональный Виен, приобняв меня за талию, предложил:

— Не здесь. А то вдруг кто услышит, нашу Лару порвут на сотни тысяч маленьких Ларочек.

— И заодно поведай нам, почему у тебя там ничего не взорвалось и не разбилось? И как это чешуйчатый не постарался подпалить? — добавил в копилку вопросов Сайр. Я засмеялась.

— Ребят, Кроус просто изумительный, я вас с ним скоро обязательно познакомлю. Он меня отпускать не хотел, да и мне жаль было с ним расставаться, но пришлось, экзамен все-таки, — вздохнула, словно наяву ощущая прикосновение зверя. Даже сейчас на груди и плечах отчетливо ощущался остаточный след ящера. Руки так и тянулись погладить.

— Ты нас еще сильнее заинтриговала, идем быстрее, мне не терпится услышать, как же прошел твой экзамен, — поторопила Дора.

Обнявшись, мы вчетвером покинули учебный корпус, отправившись искать столовую. После такого напряжения есть хотелось неимоверно. А еще до меня дошло, что на экзамене я ни разу не продемонстрировала свою силу. Но потом вспомнила, что это не особо и необходимо, когда в кабинете находился детектор той самой силы. Кроус отлично определял уровень. Интересно, с каким не берут в Институт? Надо будет потом обо всем разузнать.

Глава 1

Оказавшись на улице, несколько минут соображали, куда пойти. На улице поступившие прощались с родными. Не поступившие толпились у ворот, с сожалением покидая Институт Разумных. Вот когда я просто порадовалась своему поступлению. Случись все иначе, честно, не знала бы, куда деваться. Если за стенами учебного заведения я чувствовала защиту, то за его пределами — полную беззащитность. Меня бы никто не спас от ужаснейшего человека, поставившего себе цель забрать мою силу и жизнь.

Ветерок донес запах еды, и мы дружно, как зомби на живую плоть, направились на запах еды. Столовая оказалась метрах в пятнадцати от учебного корпуса. Если бы не запах, само здание невозможно было обнаружить, так как оно оказалось надежно скрыто ветвями деревьев. Оно будто под навесом находилось и за завесой крон и листьев. И зачем такие сложности? Хотя не спорю, красиво и необычно. Такое ощущение, что обитель еды собирались спрятать от студентов.

Туда стекались старшие курсы, прибывшие кто заранее, а кто с практики на помощь магистрам в поступлении. Еще и первокурсники, слегка испуганные и зачарованные, двигавшиеся, как и мы, на запах. И так же недоуменно застывшие напротив здания, удивленно рассматривая чудо. Но самое поразительное было в другом.

Здание столовой с виду выглядело неказисто: серый землистый цвет, кое-где отвалилась штукатурка, крыша прохудилась; и имело два этажа. Я еще удивилась, здесь наверняка куча народа, как они все вмещаются внутри? И еще меня смущало то, что руководство не могло сделать ремонт. Неужели финансирование настолько скудное? Или дело в принципе? Голодный студент где угодно может поесть, главное, чтобы было что. Но размышлять на подобную тему перестала, стоило оказаться внутри.

Явно использовалась пространственная магия, потому что места тут оказалось намного больше, чем выглядело снаружи. Народу тоже оказалось много. Столы поделены на секторы разных оттенков. За каждым сидели студенты в разноцветных мантиях. Возле раздачи столпилась куча студентов. Первокурсники выделялись домашней одеждой в отличие от старшекурсников, облаченных в форму. Многие оглядывались, соображая, куда присесть. Признаться, этот же вопрос взволновал и меня. Пока мы двигались к раздаче, я шепотом уточнила:

— А на какой факультет нас приняли, кто-нибудь уточнил?

— Нет, — Виен даже споткнулся. Дора тоже мотнула головой, подтвердив:

— Я от радости так переволновалась, что забыла обо всем. И как теперь узнать?

— Утром получите список учебников, цвет мантии и сообщение о своем факультете и имени куратора, — надменно отозвались позади.

Голос говорившего оказался слишком знакомым. Осторожно повернувшись, собираясь поблагодарить доброхота, осеклась. Слова благодарности тут же исчезли. За нами находился ледяной павлин, которого зацепила моя бытовая магия. Из нас четверых не растерялся только Сайр. Выдав свою лучезарную улыбку, искренне и от души поблагодарил парня. Тот на благодарность никак не отреагировал. Словно и не к нему обращались.

Посчитав свою миссию выполненной, больше мы на него внимания не обращали. Набрав полные подносы еды, получили от приятной гномки подсказку, за какой стол можно присесть, пока не определимся с факультетами. Точнее пока нас не определят. Это был неприметный и скрытый плющом один из пяти столиков. Четыре уже были заняты, пятый пока пустовал. Виен первым поторопился занять, так как к нему уже направлялась стайка молодых девушек. Заметив, что выбранное место уже занято, попытались воздействовать на друга кокетством. Они строили глазки, призывно улыбались, хлопали ресницами. Мы с Дорой хихикнули. Бедолаги, они же не знали, что парни не только для себя место искали. А на нас кокетство точно не подействовало. Но нам все же пришлось поторопиться, пока юноша не поддался очарованию девушек. Те, заметив нас, досадливо скривились, но отправились искать дальше.

Расположились мы между некромантами и воздушниками, как успели услышать с соседнего стола. И тут я вспомнила того парня, Дарха, предложившего помощь. Не успела о нем подумать, как появился он сам в компании все того же надменного павлина. Они жарко что-то обсуждали, присев в темную зону, аккурат напротив нас. Дарх как раз устроился лицом ко мне. Я дождалась, пока он немного успокоится и обратит на меня внимания, после чего махнула, приветствуя.

Сперва юноша не сообразил, кто его зовет, ведь видел меня в парике. Но присмотрелся внимательнее и тут же засиял. Его спутник тоже обернулся, видимо и таким как он не чуждо любопытство. Глянув на меня, скривился так, словно съел кислятину. Только воспитание не позволило ответить подобным образом. Мазнув по нему равнодушным взглядом, снова обратила свое внимание на нового знакомого. Оставив товарища, тот присоединился к нам.

— Лара? — на всякий случай уточнил, я кивнула. — Девчонкой тебе намного лучше, — оскалился, отвесив замысловатый комплимент. — Красавица. И явно не из простых, — последнее было сказано с сожалением.

— Спасибо! Расскажешь, какие тут есть факультеты? Хотелось бы приблизительно знать, чего ожидать. И как вообще идет распределение? — спросила, не забывая есть и заодно уводя разговор в сторону от своей персоны, а то с парня станется еще и мою родословную выяснять.

— Вы ректорского дракона разбудили? — деловито уточнил некромант. Ответом ему стало четыре синхронных кивка. Но юноша пытался допытываться: — Как разбудили? Одно дело заставить его открыть глаза, другое — чтобы он совершил какое-то действие. Именно от него зависит распределение на факультеты.

— У меня он махнул хвостом, зевнул и выпустил небольшую струю огня, — начала Дора.

— Меня попытался подпалить, заставив отскочить от него, так как едва не снес хвостом, — продолжил Виен.

— За мной гонялся и плевался огнем, пока не прожег рубашку, — хихикнул Сайр. — Пришлось спрятаться за ректором. Сильный мужик, даже не дрогнул. А вот остальные члены комиссии не такие стойкие оказались, им, как и мне, пришлось прятаться.

И тут все посмотрели на меня. А я в это мгновение захотела спрятаться куда подальше. На миг прикрыла глаза. Вздохнула. Резко выдохнула, потом, словно бросаясь в омут с головой, тихо прошептала:

— Кажется, теперь Кроус — мой дракон. Он меня отпускать не хотел и потребовал, чтобы я после экзаменов за ним пришла. Жить, как я поняла, он будет у нас, — выдала и виновато посмотрела на Дору.

Все четверо подавились. А Дарх и вовсе в этот момент попить хотел. Хорошо, хватило ума отвернуться. Морс выплеснулся на пол, а сам некромант закашлялся. Ожидаемо, на нас тут же стали оборачиваться остальные. Но новый знакомый ни на кого не смотрел, только на меня, но так, что я ощутила себя нашкодившей котейкой.

— Потребовал? — сипло переспросил юноша. Я кивнула. — Ты хочешь сказать, он с тобой заговорил? Это невозможно и немыслимо, даже ректору не удавалось его…

— Меня уже просветили, что он десять лет не разговаривал, — сообщила присутствующим, не дав Дарху договорить. Если я за сегодня еще услышу о неразговорчивости дракоши, точно заору.

С едой мы расправились, теперь ничто не отвлекало нас от разговора. Старшекурсник, потрясенный моим рассказом, со знанием дела поведал:

— Могу вас всех поздравить, думаю, вас определят на факультет магических преобразований. Это один из элитных факультетов. Всего их у нас два. Второй — боевая гвардия чародеев. Туда попадают только со вторым и третьим уровнем дара, причем в наличии должно быть не меньше двух стихий.

— А какие вообще факультеты есть? О некромантском и воздушном мы уже в курсе, — спросила Дора.

— На самом деле их много. Светлая сила, темная сила, воздушники, огневики, универсалы, правоведы, зельевары, целители, преобразователи, артефакторы, прорицатели, видящие оракулы, говорящие с природой, теневики, демонологи. Говорят, в этом году откроется новый факультет временников. Это те, кто повелевает временем. Таких магов стало рождаться все больше. Я при регистрации зафиксировал пятерых. Представляете, повезло кому-то, по желанию заставлять время остановиться. Мир замирает. Эх! Хотел бы я на подобное посмотреть.

— Да, занимательная сила, но не всегда практичная, — со знанием дела поведал Сайр. — Ее можно обмануть ускорением. Ты не знал?

— Нет. Я и о подобной магии раньше не слышал, — мотнул головой собеседник. Я не сдержалась:

— А ты, как я понимаю, не только сталкивался, но и проводил эксперименты? — спросила и заметила мгновенную вспышку ярости, но касалась она не меня, а чего-то другого или кого-то. Больше не стала продолжать. Перевела взгляд на старшекурсника, предлагая продолжить. Что он с радостью и сделал.

По каждому из факультетов, а так же по их учащимся Дарх прошелся отдельно, сообщил, кто с кем не пересекается, кто от кого старается держаться подальше. Еще выдал пока ненужную информацию о преподавателях, рассказав, кто из них лоялен к студентам, а кто валит напропалую. Друзья слушали внимательно, а я все больше ощущала странное и непонятное томление. Еда давно закончилась, мы просто сидели и разговаривали, а мне становилось все хуже. Бросало то в жар, то в холод. Такого состояния у меня за всю мою жизнь ни разу не было, потому я и не могла сказать, что оно может означать. Не заболела же я. Хотя симптомы весьма похожи.

— Лара? Что с тобой? — спросил Виен, первым заметив мое состояние.

— Не знаю, сама не могу понять. Чувство тяжести и вины какое-то, но откуда бы ему взяться? А еще знобит сильно, — пожала плечами, только сейчас заметив, что столовая снова заполнилась народом, а до слуха донесся голос одной из девушек в очереди перед раздачей:

— На сегодня закончили, больше половины поступивших отсеяны. Завтра, говорят, еще сложнее будет. Хорошо, что мы сегодня додумались приехать.

Меня словно огнем обожгло. Это не мои ощущения. Точнее мои, но не совсем. Так вот как себя чувствуют связанные с фамильярами. И пусть дракончик не совсем мой, а ректорский, но сути это не меняло, он признал меня, а я его.

— Кроус! — воскликнула, подхватившись с места. — Я же обещала его забрать. Экзамены закончились. Встретимся позже!

Выкрикнув, тем самым заставив вздрогнуть нескольких студентов, со всех ног бросилась в приемную аудиторию. По пути едва не снесла входящих в столовую, извинялась уже по пути. От лестницы шел поворот в нужный коридор. Понятное дело, рассчитывая на то, что здесь уже никого не осталось, совершенно не следила, куда бегу. У меня была цель, я мчалась к ней.

— Ой-ю-ю-ю-ей! — застонала, хватаясь за голову, когда со всего маху в кого-то врезалась и повалила на пол, сама устроившись сверху.

— Ну вот, пришла, хотя ты и опоздала, — раздалось над головой. Подняв глаза, заметила парившего под потолком дракончика, в дверях стоял ректор, ухмыляясь.

— Прости, я забыла узнать, во сколько закончатся экзамены. А когда узнала, торопилась, как могла, — повинилась, получив в ответ двойной смешок: от питомца и его хозяина.

— Не поверишь, твою спешку мы заметили и оценили. Но может все же слезешь с Ирвира? Сомневаюсь, что ему удобно, — саркастично заметил Кроус.

Тут только до меня дошло, в какой позе нахожусь. Слевитировав с парня, глянула на бедолагу, собираясь извиниться, слова застряли в горле. И как он здесь оказался? Совсем недавно же в столовой был. И почему мне так не везет? Чем я прогневила высшие силы?

— Один раз я еще могу списать на совпадение, но два и больше… — юноша легко вскочил на ноги и обдал меня ледяной невозмутимостью. Самое удивительное он не злился, не смотрел с презрением, всего лишь равнодушие, на этот раз без своих глупых реплик.

— Еще немного, и я решу, что это ты меня преследуешь, — пошла я в наступление, так как ситуация и правда начала напрягать.

Но меня самым наглым образом проигнорировали. Все внимание было обращено на ящера. И столько во взгляде радости и недоумения, что я удивилась, заметив преображение парня. А в следующую секунду он подскочил к чешуйчатому и погладил его, а затем ласково и с восторгом спросил:

— Ты заговорил?

Честно говоря, я зависла. Не ожидала такого преображения от парня. Слишком резкая перемена поведения удивила. И сейчас я даже признала, он тоже может быть нормальным, даже симпатичным. Наверное моя челюсть упала на пол, я так и продолжала смотреть на этих двоих, открыв рот.

— Ага, и больше не стану тебя доставать, у меня появилась еще одна хозяйка, — самодовольно поведал ящер, устраиваясь на моих плечах. Потом нахально заявил уже мне: — Есть хочу, ты обещала.

— А мои хранители тебя не накормили? — ехидно поинтересовалась у обжоры, забрав назад свою силу. В себя пришла резко, не хотелось показывать свои эмоции этому типу.

— Они мало дали, — насупился наглец. — А твоя магия такая вкусная, что ей невозможно насытиться. И ты обещала, — в очередной раз напомнил он. И ведь не поспоришь, действительно обещала. Я тут же стала поглаживать белоснежного красавца, щедро вливая в него свою силу, как темную, так и светлую. У меня как раз излишки накопились, мне все равно надо было их выплеснуть.

— Лара, не перекормите его, иначе впадет в спячку, а он мне еще понадобится, — поведал ректор.

— Постараюсь, честно, но ничего обещать не могу, а вот в спячку я ему не дам впасть, у меня так много надо у него узнать, — я с предвкушением посмотрела на зверя, тот прищурился, всматриваясь в мои глаза, потом хмыкнул и зевнул.

— Я тоже не собираюсь спать, это же столько вкуснятины пропущу, — лениво отозвался Кроус. — Мы идем или будем тут торчать до скончания века?

— Идите, — вздохнул василиск. Пара мгновений, наверняка о чем-то говорил чешуйчатому мысленно. Но белоснежный красавец и бровью не повел.

Я же кивнула, забрала чешуйчатого и на этот раз чинно отправилась знакомить питомца с друзьями.

Взгляд в спину ощущала до самого последнего мгновения, пока не свернула на лестницу, только там перевела дух. Спустившись вниз, задумалась, где искать друзей. Раз они не пошли навстречу, значит, ждут в столовой. Туда и отправилась. Вот только возле здания на несколько мгновений потрясенно замерла. На этот раз оно предстало передо мной будто только построенным. Белоснежный камень аж сверкал на солнце, резные двери приглашающе распахнуты. Я даже головой мотнула, а Кроус ехидно спросил:

— Что, в первый раз увидела столовую другой? Наверняка покосившейся и обшарпанной развалюхой?

— Откуда ты знаешь? Это какая-то особая магия?

— Ага, твой голод. Чем голоднее студент, тем более непрезентабельно предстает перед ним обитель вкусностей. А на сытый желудок он уже видит настоящее, а не иллюзию, — просветили меня.

— Но как такое возможно? И зачем это надо? — не сразу поняла я.

— Да один неуемный экспериментатор просто сотворил подобный шедевр, менять не стали, это было забавно. Так и осталось здание на тридцать лет.

Поразившись подобным странностям, вошла в широко распахнутые двери. Друзья сидели на том же месте, где я их оставила. Ни на кого не глядя, поторопилась к нашему столу. Первой меня заметила Дора, улыбнулась. В следующее мгновение гул внутри тут же стих, на меня обратились взоры всех студентов. Кроус приподнял голову, недовольно глянул на присутствующих, потом приосанился, заставив меня охнуть от тяжести его тушки, и как гаркнет:

— Вы сюда есть пришли или на меня глазеть?

Народ тут же уткнулся в свои тарелки, а стоявшие перед раздачей разом отвернулись. Но нет-нет, да косили взглядом в нашу сторону. Мне стало неуютно. Вот чего не хотела, так это внимания. А еще волновалась за студентов, вдруг они косоглазие получат по моей вине? Надеюсь, лекари тут хорошие, вылечат.

Заняв свое место, откинулась на спинку стула и начала процесс знакомства заново, попутно начиная снова кормить маленького наглеца. Тот урчал от удовольствия, разглядывая друзей. Дольше всего его взгляд задержался на некроманте.

— Завтра не ведись на провокацию, выйдет боком, — поведал Дарху. — Если что, ссылайся на меня, скажешь, я запретил переступать черту кладбища. Понятно?

Лично я ничего не поняла, но некромант вдруг уважительно кивнул и поблагодарил Кроуса. Я же внимательно уставилась на зверя.

— А откуда ты знаешь? И почему он тебе сразу поверил? — не смогла удержаться от вопроса, уж больно меня заинтересовала его уверенность.

— Много будешь знать, головушка треснет, — с невозмутимостью и ледяным спокойствием тут же отозвался мелкий чешуйчатый.

— Ууу, злыдень ты, тяжело ответить? — протянула, просительно поглядывая на ящера, но он остался непреклонен к моим мольбам.

— Терпение, юная леди, скоро обо всем узнаешь, не торопи события, обо всем по порядку, — зевнул Кроус. Настаивать смысла не было, сразу не сказал, вряд его разжалобит мой взгляд. Пришлось смириться и ждать, пока сам расскажет.

Чтобы не мельтешить перед глазами студентов, нам предложили осмотреть территорию Института, заодно сразу стоило узнать, где находится библиотека и практические полигоны. Мы с радостью согласились. Это лучше, чем сидеть тут и чувствовать на себе взгляды: удивленные, злые, откровенно ненавидящие. Да, последние сейчас и не скрывали своего отношения из-за поступления, так как многим трудно далась побудка дракона. А тут он сам сидит на руках у одной из студенток. Выходили мы тоже под всеобщим вниманием.

По пути Дарх показал нам на несколько лавочек, где можно было приобрести канцелярские принадлежности, а так же милые вещицы для комнаты. Сюда мы с Дорой решили наведаться завтра. Как раз определимся, чего хотелось бы для создания уюта. Пока же нас интересовало все, что могло пригодиться.

Дарх показывал полигоны, попутно объясняя, какой для чего. Например, практические занятия по бестиарологии проводились на третьем полигоне, там содержалась всевозможная нечисть, пойманная в диких лесах Нордатмура. Это единственное государство, где сама природа не позволяла существам нормально жить. В основном его населяли дриады, друиды и эльфы — дети леса, радеющие за его процветание. Иногда им приходилось обращаться в Институт Разумных за помощью, так как именно это место любила разнообразная нечисть, совершая прорывы из бездны или из других миров.

Первый полигон — силовой. На нем парни отрабатывали боевые навыки без применения магии. Второй — как раз для магических поединков. Сверхпрочный купол сдерживал даже нестабильную магию первокурсников. Четвертый — артефакторский. На наши удивленные лица некромант пояснил:

— Любой только созданный артефакт требует практической проверки, и, поверьте, не всегда она безопасна. Потому и проводится подобная только на полигоне, чтобы не разнести аудиторию.

Пятый полигон был оборудован полосой препятствий. Но Дарх предупредил, чтобы мы не обольщались, это территория иллюзий, а магистр Хормен весьма изобретателен, его фантазия не знает границ.

— Все, для первых курсов открыты только пять полигонов. Остальные для старших курсов. К сожалению, некромантский показать не могу, туда нужен допуск, вас все равно не пропустит, — развел руки в стороны наш провожатый.

Он хотел еще что-то показать и рассказать, но в этот момент перед нами засветился портал, из которого показалась эффектная шатенка. Ее волосы цвета расплавленного шоколада водопадом струились по спине. Серые глаза пристально окинули нас взглядом. Немаленькая грудь вызывающе обтянута блузкой, три пуговицы которой открывали ложбинку, в которую мгновенно уставился Дарх. Я не сдержала смешка. Но понятливо глянула только Дора, остальные зачарованно уставились на незнакомку.

— Вот ты где! А друга куда дел? Я не могу нигде отыскать Ирвира, он как сквозь землю провалился, — капризно заметила девушка.

— Мы пообедали, потом он ушел, куда — не сказал, — отчитался некромант, едва не облизываясь на шатенку.

— А разве приворотные чары не запрещены? — не смогла не задать подобный вопрос, так как у меня сильно начала болеть голова, перед глазами все поплыло, реакция на подобные чары.

Однажды я с ними сталкивалась, когда моего старшего брата хотела охмурить одна расчетливая девица. Выбрала состав, который никто и никогда не смог бы распознать, потому что в него была добавлена кровь наследного герцога. Только мне рядом с родственником было каждый раз плохо, причем настолько, что пару раз я даже сознание потеряла. А потом мой Свет и выявил приворот, обозначив причину недомогания. Какой скандал разгорелся, ведь вертихвостка оказалась дочерью третьего советника самого Императора. Как и что решили, мне не сказали, но приворот с брата сняли. И сейчас я его отчетливо распознавала везде, где он есть.

— Еще как запрещены, но, к сожалению, учебный год еще не начался. Если Кэла попадет на глаза Арматара, ее исключат, — меланхолично заметил Кроус.

Девица вздрогнула, собралась, судя по горящему взгляду, сказать какую-то гадость, но тут же подавилась воздухом, осознав, кто мне ответил. Ого! Надо было видеть такую реакцию. Куда только вся надменность делась? Девчонка вдруг превратилась в запуганную и скромную, даже глазки потупила. Какое преображение. Ее страх липкой пленкой стал оседать на коже, я досадливо скривилась.

— Кроус? Ты разговариваешь? — пискнула Кэла.

— Еще один идиотский вопрос, и я лично поспособствую твоему водворению из Института. Удивлен, как ты вообще до третьего курса дошла, с твоими-то мозгами, которых нет, — строго выдал питомец.

— Есть, — пискнула девчонка. — Это ты их не рассмотрел толком.

— Если бы не рассмотрел, тебя бы тут изначально не было, или забыла? Ты поступила только благодаря мне, — заметил зверь, уставившись на студентку немигающим взглядом. Та попятилась. — И убери с себя эту гадость, пока я не разозлился.

Не став раздражать ящера, бедолага, изменившись в лице, порталом ушла от нас подальше, пообещав, что больше никогда и ни за что. Следом за ней прыгнул Дарх, оставив нас одних продолжать осмотр. Почему-то я не верила девушке, такие редко отказываются от своей идеи, а эта, кажется, твердо нацелилась на парня, которому со мной не повезло уже несколько раз. Бедолага, не везет ему. То я ненароком убить пытаюсь, то какая-то сумасшедшая с приворотами гоняется. Сколько еще таких отыщется? Да уж, правду говорят, нельзя быть красивым таким и неприступным, сразу интерес взлетает до небес.

От полигонов вело две тропы: одна к общежитию и учебному корпусу, вторая… Именно это нам и захотелось выяснить. На газонах устроили студенты, видимо, отдыхающие после экзамена. Мы иногда поглядывали на них, двигаясь по дороге. И снова перед нами предстала развилка.

— Налево идти не советую, там кладбище и лес зельеваров. Затопчите хоть одно растение, черная ведьма вас на зелье пустит, — заметил Кроус. Мы свернули направо, так как стать ингредиентами для зелья и тем более любоваться кладбищем в наши намерения не входило. А вот справа раскинулась аллея с вековыми деревьями, чьи ветви переплетаясь, создавали непроницаемый купол над головой.

По бокам от тропы стояли скамейки. За деревьями виднелись статуи на газоне и несколько весьма интересных беседок. К одной из них мы и направились. Так как захотелось присесть, да и признаться, поговорить. Стоило расспросить о друзьях побольше.

Кажется, не у меня одной возникло подобное желание, особенно, когда сам Кроус хитро поглядывал на меня, а потом не удержался от вопроса:

— Лара, а чем ты так досадила палачу? Никогда не видел герцога в такой ярости, мне всегда казалось, его ничего не способно вывести из себя. А тут как с цепи сорвался, едва собственной слюной не подавился.

— Лучше бы подавился, тогда бы и меня избавил от своего общества, — буркнула недовольно. — Одного не пойму, как он узнал, что я здесь? Вроде ж запутала следы.

— Гордись, он тебя умной посчитал, — оскалился Кроус. — Сразу понял, что тебе дорога только в одно заведение, в другие ты бы не сунулась. Да и свои следы ты слишком активно к Академии подталкивала. Это навело на подозрения.

— Нда, не быть мне наемником или шпионом, даже себя скрыть не получилось, — тяжко вздохнула.

— Напротив, гордись, тебе удалось добраться до Института Разумных. Сбежать от самого палача — дорогого стоит, — задрал вверх кончик хвоста зверь.

Друзья пораженно уставились на меня. Дора не сдержала смешка:

— Я думала одна тут такая уникальная, сбежавшая от древнего, а ты даже меня переплюнула.

— Кажется, мы нашли друг друга, — вместо меня поведал один из парней. Вот теперь я глянула на него уже по-другому. Получается, не только мы с Дорой беглянки. Наши парни недалеко от нас ушли? Как же интересно, что у них такого произошло, заставившее бежать и скрываться?

До самой беседки я молчала, сперва соображая, что именно всем рассказать. Но устроившись на мягких диванах и с удовольствием вгрызаясь в яблоко, находящееся здесь же во фруктовнице, решилась поведать правду.

Уже одно мое настоящее имя вызвало невольный трепет у друзей. Да-да, знаю, Великого некроманта боялись и уважали, его имя наводило ужас на все расы, а все потому что он мог совершать невозможное: восстанавливать покойников даже из пепла, притягивать души из-за грани, заселяя на время в любое тело, если ему надо было что-то жизненно важное узнать. Но и плату брал соответственно. Его ненавидели всей душой, но раз за разом обращались за помощью, потому что существовали ритуалы, которые только ему оказывались под силу.

Ненависть к отцу перекинулась и на всех нас. Сестрам и братьям сложно приходилось как учиться, так и заводить друзей. Порой только деньги решали многие проблемы. Недаром наш род считался самым древним и самым богатым. Иногда мама говорила, что мы могущественнее самого Императора. Но такие разговоры велись при закрытых дверях. Потому меня тогда и возмутило поведение отца, не сумевшего отказать палачу, ведь он все документы тщательно изучал, прежде, чем подписать.

Обо всем этом я поведала друзьям, выразив возмущение выходкой папы, отдавшего меня в рабство к поглотителю. Да, супруги у палача не задерживались по той простой причине, что он выпивал юных и одаренных. И не только магическую силу, но и жизненную. Как-то шепотом мне однажды поведала сестра, что мельком успела увидеть семнадцатилетнюю супругу герцога, продержавшуюся аж полтора года. В гробу лежала старуха, сморщенная и абсолютно пустая. От юной прелестницы осталось только лицо, да и то испещренное морщинами.

Себе подобной участи я не желала, потому и поторопилась сбежать. Моя жизнь важнее. Она мне слишком дорога, даже такая, какая есть, с нестабильной силой и вечным влипанием во всякого рода каверзы.

После моего рассказа друзья молчали. Первой нарушила тишину Дора. Она заявила, что все равно останется моим другом, даже узнав, кто я есть. Светлый и темный кивнули, подтверждая свою готовность остаться друзьями. Тут и Виен, вздохнув, рассказал о себе. Но для начала скинул личину и явил себя во всей красе.

У меня непроизвольно вырвался вздох восхищения. Нет, не красотой парня, хотя она тоже имело место быть, а изумительными загнутыми назад рогами и длинным хвостом, к которому тут же потянулись мои загребущие ручонки.

— Не советую, если прямо сейчас не планируешь за демона замуж, — ехидно поведал Кроус, заставив меня машинально спрятать руки за спину. Замуж я точно ни за кого не собиралась. Со всех сторон раздались смешки, а я невольно покраснела.

— Ну вот, такую партию мне сорвал, — шутя погрозил пальцем темный. Но тут же вмиг стал серьезным. — Вы ведь наверняка знаете, что собой представляет самка кроукса?

Скривились мы все, так как прекрасно знали о расе женщин, убивающих своих супругов после единения. Они, как тот же палач, выпивали жизнь и магию, таким образом поддерживая молодость и привлекательность, а так же продлевая свой век.

— Именно их владычица явилась к моему отцу, приказав отдать ей меня в мужья. Отказа она не приемлела, пригрозив впрыснуть свой яд в моих сестер, сделав их такими же. Но недаром демоны хитры и изворотливы, отец нашел лазейку. В Храм заранее был доставлен амулет истинности. И во время брачного ритуала артефакт выявил злые помыслы владычицы. Он испепелил ее на месте, сделав меня безутешным вдовцом. Вот только остальные кроуксы почувствовали смерть королевы. Мне пришлось бежать. По их законам, если они не доберутся до меня в течение года, я получаю помилование вместе с привилегиями. И если второе мне и даром не нужно, в отличие от моей семьи, не самых богатых демонов, у кого из трех дочерей две бесприданницы, то первое я с радостью приму. Институт — мой шанс остаться в живых, — закончил свою речь юноша.

— Какая у нас подобралась компания, — покачал головой Сайр, повторив слова товарища. — А я все трясся и думал, что один такой смертник. А оказывается нас будто высшие силы свели вместе.

— Ты тоже в смертельной опасности? — догадалась Дора. — Отказался от женитьбы?

— Если бы, — вздохнул светлый. — В то время, когда я находился у собственной невесты, произошел переворот, окончившийся печально для бунтовщиков. Главарем выставили меня. И кто? Мой соперник на руку Лавриэль. Сама невеста, оказывается, задумала этот заговор, подставив меня. Владыка не мастер разбираться, он сперва рубит головы, а потом проводит дознание. Его и камень истины бы не остановил, в гневе он готов казнить любого. Потому я оставил свое признание на камне истины и сбежал. В течение года мне нельзя попадаться на глаза ищейкам Владыки, они отрубят голову по приказу, а потом станут разбираться, что и как.

— Невесты, я так понимаю, ты лишился? — участливо спросил Виен.

— Я лично сдал ее правителю, чтобы неповадно было меня подставлять. Не хотела замуж, зачем вообще кольцо принимала? Ее никто не неволил, более того, я лично пытался отговорить от помолвки, так как сам еще жениться не планировал, это все родители. А девушке очень хотелось подарков и денег, которыми ее обеспечивала моя семья. Но зато сейчас я абсолютно свободен, даже помолвочные тату исчезли, — Сайр продемонстрировал нам чистые запястья.

— А ведь ты прав, нас действительно сами высшие силы свели вместе, — задумчиво протянула клыкастая. И да, я оказалась права, она из древнего вампирского рода. — В той таверне я ведь могла оказаться за другим столом, но подсела именно к тебе, — глядя на светлого, девушка улыбнулась.

— Ага, а потом вы оба решили составить компанию мне, где я методично напивался. А ведь пустых столов в трактире была масса, — хохотнул темный.

— А я вообще мимо пролетала, но заметила огонек, — влезла и я. — Правда сперва подслушивала ваши разговоры, пока дух леса не дал пинка под зад и не заставил присоединиться к вашей компании.

— Такая дружба дорогого стоит, — мудро поведал Кроус. — Именно истинная дружба способна отделить зерна от плевел, распознать иллюзию и не ошибиться, в зависимости от ситуации, а они, поверьте, бывают разными. Кто-то начинает завидовать, строить козни, для многих это в порядке вещей. Только ваше внутреннее чутье поможет сохранить то светлое, что в вас имеется.

— Хотел бы я поискать в темных светлое, — попытался пошутить демон, Дора пихнула его в бок и с важным видом поведала:

— Эх, ты, темнота, это же о-о-о-образно-о-о-о-о-о, — первый и последний слог она протянула. Атмосфера разрядилась, мы все заулыбались.

— Что-то я проголодался, — произнес демон, снова принимая уже знакомый нам облик. — Так привычнее и безопаснее. Вот когда пройдет отпущенный мне срок, тогда и стану сам собой. Надеюсь, я вам любой важен? — юноша задрал голову и покрасовался. Мы тут же заверили его, что внешность не главное, да и привыкли мы уже именно к той, в которой его встретили.

Только сейчас мы заметили, что на землю опустились сумерки. Это ж сколько мы здесь просидели? Время пролетело незаметно, мы и оглянуться не успели, но зато узнали друг о друге много интересного. Не знаю, как другим, а мне стало значительно легче, стоило снять груз с души и рассказать правду друзьям. Судя по посветлевшему лицу парней, с ними творилось то же самое.

В столовой Кроус изображал воротник. Он ни разу не шелохнулся, пока мы стояли на раздаче, пока занимали столик, даже когда ели, стараясь не обращать внимание на навязчивые взгляды. И я прекрасно поняла, почему.

Как оказалось, многие поступающие прибыли уже после окончания экзамена. Не знаю, какая добрая душа их просветила, что для поступления нужно разбудить дракона, но именно новенькие в данный момент смотрели на меня едва ли не плотоядно. А одна разряженная девица встала и, покачивая бедрами, двинулась в нашу сторону.

— Эй ты! Это ведь этого дракона мне надо будет завтра разбудить? Так вот, прикажи ему сделать так, чтобы меня зачислили на боевой факультет, — произнесла фальцетом. Хорошо я уже закончила есть, иначе точно подавилась бы.

— И не подумаю. Я друзьям не приказываю и ни о чем никогда не прошу. Завтра ты своими силами будешь пытаться поступить, как это делали мы сегодня. А сейчас свободна! — я скопировала голос и интонацию отца, когда он одним взглядом избавлялся от неугодных собеседников. Мне до него, конечно, далеко, но лед в голосе и властность, присущая родовитым аристократам сделали свое дело.

— Я бы не советовала тебе со мной ссориться, — незнакомка перешла на вкрадчивый тон. — Ты не знаешь, кто я. А ведь могу создать массу проблем, если не сделаешь, как я сказала.

— Не сделаю, — спокойно ответила и отвернулась. Кроус посмеивался, наблюдая за нами, друзья собрались помочь отвадить настырную студентку. Но делать этого не пришлось, все-таки вмешался дракончик.

— У тебя три секунды, чтобы покинуть нас и не мешать есть, в противном случае ты завтра не поступишь, это я тебе обещаю.

Сказано это было скучающим тоном. А когда белоснежный красавец еще и зевнул, демонстрируя ряд опасных клыков, навязчивая девица слишком поспешно ретировалась. Одно дело мой отказ, и совсем другое, когда об этом говорит сам виновник поступления.

— Истинная герцогиня, — зевнул Кроус, одобряюще погладив меня хвостом по плечу. Я вздрогнула. С укором посмотрела на питомца.

— Эй, ты с ума сошел? Я не собиралась это афишировать. Для чего другое имя брала? — с негодованием зашипела на ящера, округлив глаза.

— Да ладно тебе, все равно благородство не скроешь, да и повадки тебя выдают, а род я не говорил, — подмигнул вредный зверь. И возразить нечего. Но я все равно была недовольна.

Многие студенты, услышавшие замечание дракона, теперь судорожно гадали, к какому из герцогских родов я отношусь. Во всем мире их всего было десять. В четверых из них отпрыски только мужского пола. Недавняя настырная девчонка тут же постаралась затеряться за чужими спинами, чтобы исчезнуть с глаз, скорее всего осознала свою промашку. А может от Кроуса пряталась, вдруг и правда завтра завалит. Но я на нее уже не обращала внимания, без нее появился повод поскорее сбежать. Я всегда боялась излишнего чужого любопытства, для меня оно могло быть чревато.

— Идемте отсюда? Что-то мне неуютно, — призналась, собирая пустую посуду на поднос. Убирать самим не надо было, этим занимались помощники повара. Но мы облегчили им задачу, за что заслужили одобряющий взгляд гномки.

Если я думала, на улице будет легче, то ошиблась. Питомец директора всегда вызывал излишнее любопытство. А в нашей компании многие его видеть не желали. Или старались использовать по максимуму, понятное дело нас, точнее меня и белоснежного красавца. Вот снова. Еще один индивид, явно не познакомиться с симпатичными девушками пожелал.

Нас нагнал юный оборотень, весьма самоуверенный и с наглой улыбкой на губах. На нем кроме расстегнутой жилетки и штанов больше ничего не было. Шоколадные глаза сверкают, темные волосы чуть длиннее плеч уложены волосок к волоску, даже мне не всегда удается такую идеальную прическу сделать. Сразу видно, альфа самец, юноша наверняка из правящего клана. Только их можно отличить по гонору и зазнайству. Ни одна раса так себя не ведет, как оборотни из рода правителей. Поигрывая мускулами, что, наверное, должно было меня впечатлить, выдал:

— Я завтра приглашу тебя на свидание, если поможешь поступить. Иначе в твою сторону даже не посмотрю.

Сказано это было таким тоном, словно само божество спустилось на землю и сейчас решало: жить мне или умереть. Мои брови взлетели вверх. Сайр с Виеном сперва подавились воздухом, а потом неприлично заржали, Дора, как я успела понять, язва еще та, заговорщицким шепотом поведала парню:

— Ты не поверишь, но этим окажешь большую услугу не только Ларе, но и всем нам.

Парень сперва опешил, а потом, надо отдать ему должное, быстро нашелся с ответом:

— За услугу надо платить. Поступление.

— Лара, можно я его подпалю? У меня как раз и отрыжка после еды просится, — законючил дракончик, изображая вредное избалованное существо. — Ну, пожалуйста-пожалуйста. И вообще, ты обещала ни в чем мне не отказывать, а тут всего-то надо согласиться. А?

Глаза незнакомца надо было видеть. Куда только самодовольство делось, он на миг растерялся, а потом пытался сообразить, как себя вести. Одно я хорошо поняла: этот тип слишком злопамятный, и он нам постарается отомстить. Как это так, не оценили предложение такого парня! Самоуверенный болван.

— Ты хочешь, чтобы мы задохнулись от вони паленой псины? Нет уж, не хочу нажить головную боль, — поведала я и, пока юноша багровел от ярости, соображая, что нам ответить, подхватила под руки ребят, они Дору, и мы поторопились поскорее добраться до комнаты. Там нас точно никто беспокоить не станет. Что будет завтра, думать совершенно не хотелось. Сколько врагов мы за сегодня получили?

— Кажется, кто-то попал, — заключил Виен не без оснований. Мне оставалось только кивнуть.

— Хоть на время экзаменов из комнаты не выходи, — вздохнула, погладив Кроуса. — Почему каждый пытается извлечь выгоду там, где их совсем не ждут?

— Вопрос, как я понимаю, риторический, — выдохнул зверь. — Иначе ответа у меня все равно нет. Точнее он есть, но не для девичьих ушей. Лар, если я добавляю тебе проблем, то могу уйти, — прошептал Кроус. Я его едва не стукнула.

— Вот вроде умный дракон, а такой глупый, ерунду говоришь, — возмутилась, прижав его к себе. Тоже мне виноватым себя почувствовал.

Винить его в сложившейся ситуации у меня и мысли не возникло, потому что дракончик оказался таким милым и добрым, что сразу прониклась к нему собственническими чувствами. Я его отчетливо ощущала, его мысли, желания, настроение. И пусть он принадлежал ректору, в данный момент он был моим.

— Я не понимаю, как у некоторых вообще хватило наглости обращаться с подобными просьбами? — возмутилась Дора и сникла. — Хоть пару дней вообще никуда не выходи.

— Что за похоронный вид? Неужели вы все настолько наивны, что не знали: любое существо по натуре потребитель, только у каждого степень потребления зависит от его наглости, — поведал нам Кроус. — И я уже знаю, кто завтра не поступит.

— Не торопись мстить, — предложила ящеру. — Вдруг они сильные маги будущего, а ты их завернешь, сломаешь судьбу.

Как бы негативно я ни была настроена против наглецов, но размышляла рационально, мне не хотелось, чтобы Империя лишилась сильных магов. Да и месть — удел слабых. Но вслух об этом говорить не стала. Думаю, мой питомец и сам это прекрасно знает.

— Лара, я в принципе не смогу никому ничего сломать. Ты разве еще не поняла? Я прорицатель. Прежде, чем давать добро на поступление очередного студента, просматриваю его судьбу и заворачиваю только тех, кто однозначно не справится, у кого преобладающие черты: подлость и зависть, но своей силы мало. Оставляю даже со слабым даром, но большой жаждой знаний. Явившиеся сюда за удачной партией, тоже мгновенно разворачиваются на выход. Это обитель знаний, а не брачное бюро, — с легким снисхождением поведал дракончик.

Мне на миг стало стыдно, что я посмела в нем усомниться. Но тут подруга странно посмотрела на меня, с нотками недоверия, нахмурилась, о чем-то размышляя.

— Хм, всегда считала, что ведьмам наплевать на проблемы других. Ты сломала мою систему, — покачала головой Дора.

— Ну, не такая я и ведьма. Да я вообще паршивая овца в роду, меня сторонились, хотя вынуждена признать, за меня волновались, всячески скрывали. Неизвестно когда я бы смогла появиться в свете, если бы не закон о легализации сплетающих свет и тьму, — прошептала, опустив глаза.

В этот момент мне вспомнились восторженные возгласы сестер, дебютировавших на балах Императора. Когда была помладше, с нетерпением ждала семнадцатилетия, ожидая выхода в свет. Дождалась. Меня тогда вызвал к себе отец и сообщил, что о дебюте мне придется забыть, чтобы не подвергать свою жизнь опасности. Такие как я вне закона. И спасти меня не сможет даже принадлежность к великому древнему роду. Более того, если инквизиторы узнают обо мне, казнить могут всю семью за укрывательство и не посмотрят на древность и заслуги перед Империей. Да и статус папы не спасет, перед законом все равны.

Я тогда всю ночь проплакала, моя семья развлекалась во дворце, оставив меня на попечение няни, слуг и преподавателей. Последние как с цепи сорвались. За всю неделю, пока родные гуляли и веселились, меня третировали так, будто готовили к войне на выживание. Наверное так оно и было. В противном случае я бы просто не смогла добраться до Института Разумных. Знания и учеба здорово помогли.

Сейчас я была благодарна учителям, они и правда многому меня научили. Оказывается, левитацию и портальные перемещения проходят только на третьем курсе. Взаимодействие потоков природы — на втором. То, что я делала в лесу, мы будем изучать в конце второго курса. Единственное, с чем были проблемы, исходный результат темных заклинаний. В них у меня всегда вплеталась непроизвольно светлая магия, оттого я и попадала в различные ситуации.

Кроус рассказал нам о системе обучения. Сообщил, что первокурсникам в течение года запрещено покидать стены Института, нас данный факт очень даже порадовал. Еще мы узнали, что через полгода будет бал, на котором каждый год избираются король и королева Института. Что дает это звание? Внимание, почет, уважение, а в комплекте идут лицемерие, подставы, зависть, злоба.

Сейчас король и королева — второкурсники. Их выбрали в прошлом году, сместив бессменную пару, продержавшуюся на этом почетном посту целых четыре года. И вот скоро снова бал. Интересно, останутся ли уже выбранные в своей должности? Впрочем, какое мне до этого дело? Я вообще не желала участвовать в этой развлекаловке.

Мы проговорили до полуночи, пока глаза не стали слипаться, только тогда дракончик всех разогнал по комнатам, сообщив, что пора спать. Но в наших поздних посиделках оказался один плюс, душевые в конце коридора оказались свободны. Мы с Дорой ополоснулись и завалились спать. Кроус купаться отказался, сообщив, что предпочитает ванную с огромным количеством пены. А раз у нас этого нет, то нечего приставать с купанием. Спать он завалился со мной, оккупировав подушку и едва не задушив меня в объятиях.

Утром встала рано. Дора еще спала, Кроус исчез, наверное отправился готовиться к экзаменам. Я хотела еще немного подремать, но заметила на стульях форму и мантии. А еще два листка, вероятно то самое расписание. Любопытство прогнало сон. Встала и взяла в руки один из листков.

«Руководство Института Разумных поздравляет студентку Лару Баротту с поступлением на факультет боевой магии чародеев! Первого дня ясеня состоится знакомство с куратором курса. Ваше расписание на ясень».

Несколько минут я переваривала информацию, любовалась красивой переливчатой мантией темно-серого цвета с золотыми молниями на ней. Но тут же опомнилась. Глянула на цвет одежды подруги, облегченно выдохнула, мы с ней на одном факультете. А парни?

Меня настолько сильно охватило волнение, что я успела накинуть на пижаму халат и выскочить в коридор. Вломившись к парням, застала их в одном нижнем белье возле стола, сонных и растрепанных. Мантии друзей оказались такого же цвета.

— А-а-а-а! Мы на одном факультете! — воскликнула довольная и бросилась к друзьям.

Только спустя несколько минут, когда радость немного поутихла, до меня дошло, в каком виде мы обнимались. Ладно я, на мне и пижама, и халат, но друзья почти обнажены. А тела у них красивые — данный факт отметила вскользь и тут же покраснела, резко отвернувшись.

— Я позже зайду, — потупилась и бочком добралась до двери. Стоило мне оказаться в коридоре, грянул хохот парней. Вот бессовестные, смутили и ржут. Хотя сама виновата, нечего было мчаться, как на пожар.

— Ты где была? — задала вопрос клыкастая, стоило мне войти в комнату. — Э? Что это с тобой?

Пришлось рассказать. И Дора туда же. Хохотала так, что стены дрожали. Я же еще немного подулась, а потом и сама не сдержала смешка.

— Лар, ты как маленькая. Кто в наше время смущается голых торсов? Неужели никогда их не видела? — поддела подруга.

— Видела. Братья каждое утро тренировались с мечами или просто делали зарядку, — поведала с умным видом. В ответ прилетел скептический смешок.

— Братья ни в счет. А еще кого-нибудь видела? — допытывалась подруга, прищурив глаза.

— Где бы я это делала, если из дому не выходила почти. Мне нельзя было светиться. Да какая разница? — всплеснула руками, отворачиваясь. — Ты наш факультет видела?

— Еще нет, но мантию и форму оценила, хорошего качества ткань, даже на глаз видно, а мантия так вообще чудо. Я вчера ни на ком подобного не встретила. Да и отсека такого в столовой не было, — нахмурилась девушка.

— А он на втором этаже, — шепотом великого заговорщика поведала, склонившись ниже. А потом с пафосом произнесла: — Мы теперь боевая гвардия чародеев!

— Да ладно? Ты пошутила? — округлила глаза клыкастая. Мгновенно вскочив с кровати, оказалась возле стола, читая послание от руководства Института.

Она раза три его перечитала, потом запрыгала от радости, пританцовывая. Еще и напевать начала. Подхватив форму, быстро нацепила на себя и посмотрелась в зеркало. Я вынуждена была признать: смотрелось отлично, Доре очень шла синяя расклешенная плиссированная юбка чуть выше колена, небесно-голубая рубашка и серый пиджачок до талии с молниями.

Пример подруги воодушевил. Я тоже надела свой комплект. Ткань мягкая, приятна к телу, нигде ничего не жмет и не раздражает. Мы крутились перед зеркалом, оценивая свой внешний вид. Так нас и застали парни, вломившись без стука.

— Потрясно выглядите, — прищелкнул языком демон. — Хоть сейчас женился бы на двоих сразу.

— Эй! А ты не лопнешь? — возмутился светлый. Он подскочил к нам, подхватил под руки и, расплывшись в довольном оскале, прямо в зеркало выдал: — Мы отлично смотримся вместе, идем жениться.

— Мальчики, вы оба лопнете от такой красоты, да еще и двойной. Потому, быстро подобрали слюни, подали девушкам и руки и отвели в столовую, пока голодные красавицы не слопали вас!

Парни прониклись монологом клыкастой, подали нам руки и повели в столовую. На часах почти десять утра, наверняка экзамены в самом разгаре. А я уже соскучилась по Кроусу. Интересно, как у него настроение? Скольких он завернет? И вообще, покормили ли его? Сидит, небось, голодный в той аудитории. И никто ж не додумается хоть булочку притащить.

Первым порывом было броситься туда и узнать, не покормить ли ящера. Но пришлось признать глупость подобного желания. Ребята заметили мое состояние, и Сайр соблазнительным шепотом спросил:

— Надеюсь, ты о нашем будущем размышляешь?

— Нет, она о нашем будущем размышляет, да, Лара? — не менее соблазнительно спросил Виен. Я отмахнулась от обоих.

— Кроус утром ушел, так и не позавтракав. Вот и думаю, как он там, голодный?

Друзья хмыкнули, клыкастая засмеялась. Хлопнув меня по плечу, тут же произнесла:

— Лара, ты как наседка, честное слово. Тебе просто необходимо изучить книгу по магическим существам. Кроус как раз к ним и относится. Он может обходиться без еды длительное время, запасы магии ему это вполне позволяют. Так что прекращай себя накручивать, улыбнись. Скоро первая часть экзаменов закончится, тогда и покормишь своего оголодавшего обжору.

Пришлось поверить ей на слово. Сама я и правда ничего не знала о подобных существах. Дома преподаватели мне рассказывали о нечисти, причем самой опасной, с которой сложно справиться.

Гул в столовой услышали еще на подходе. Народу оказалось значительно больше. Очередь на раздачу огромная. Нам повезло на входе увидеть Дарха. Его глаза при нашем появлении округлились.

— Ого! Боевая гвардия чародеев? Поздравляю. Вам на второй этаж, там не надо стоять в очереди на раздачу, система обслуживания другая, — с улыбкой поведал парень.

— Ты не желаешь с нами? — спросила, так как у меня скопились к нему вопросы.

— С радостью, я и сам подумывал об этом, — хохотнул юноша. — А то тут слишком много народа, поесть толком не дадут.

— А тебе можно там находиться? — поинтересовался Виен, ведь сам некромант вчера четко обозначил позиции распределения столов.

— Еще как можно. Мы с Ирвиром учимся на двух факультетах. Некромантия второстепенный, основной такой же, как у вас, боевая гвардия чародеев, — с гордостью отозвался парень.

— Ух ты! — восхитилась Дора. — Наверное очень сложно учиться сразу на двух факультетах?

— Еще как, крошка, особенно в первый год выли от нагрузки, но сейчас намного проще, мы втянулись, — Дарх даже приосанился.

Глаза нашей клыкастой заблестели, я глянула на темного, потом на светлого, у обоих в глазах плясали смешинки. Кажется, подруга нашла себе кумира. Еще бы, за «крошку» кому другому уже бы кадык вырвала, а тут даже промолчала, словно и не заметила.

На втором этаже народу почти не было. На две секции набралось с полтора десятка студентов. На нас бросили пытливые и оценивающие взгляды, после чего статный блондин в такой же мантии, как у нас, высказался за всех:

— Добро пожаловать, первокурсники. Удачной вам учебы.

Доброжелательность и пожелание оказались искренними. Поблагодарив парня, устроились за столом. Перед нами возникли таблички с меню. Ткнув в то, чего мне бы хотелось, в ожидании заказа осмотрела старшекурсников. Блондина облепили девушки, едва не заглядывая ему в рот. Хотя, признаться, ничего особо выдающегося, кроме легкой привлекательности я не обнаружила. Сила не бурлила, отпечатка особого ума тоже не нашла. Слишком спокоен, беспечен, равнодушен, но все наносное, не настоящее, словно подобные эмоции он долго репетировал перед зеркалом.

На миг усмотрела оживление женской части за столом старшекурсников. Девушки приосанились, принялись поправлять прически, рядом со мной хохотнул Дарх. Недоуменно глянув на него, тут же получила пояснение:

— Ирвир на горизонте. Наши девчонки его одолели, а он уже не знает, где от них скрыться.

— Да ладно? Если парень не дает повода, вряд ли к нему так станут липнуть, — бросила Дора.

— Сейчас сама увидишь, дает он повод или нет, — подмигнул ей Дарх.

И в этот момент на лестнице показался тот самый юноша, с которым я успела столкнуться не один раз. Он ни на кого не смотрел, подошел к небольшому столику на двоих, занял место и ткнул пальцем в табличку меню.

— Это он и есть? А здороваться его не учили? — поразился Сайр.

— Еще как учили, но с некоторых пор даже элементарный кивок вежливости расценивают, как внимание, стремятся навязаться, потому Ирвир даже приветствовать всех перестал, — пояснил некромант.

На нашем столе появилась еда. О парне тут же напрочь забыла, не до него сейчас. Пока забивала желудок, задумалась, за несколько дней ничего экстраординарного со мной не случилось, моя сила работала почти правильно, я никого не покалечила и себя в том числе. Но тут же ехидное подсознание выдало Ирвира в коридоре, обляпанного пылью, захват чужой собственности в виде Кроуса, странное поведение василиска, падение перед экзаменационным залом все на того же бедолагу. Этого мало?

— Если ты задумалась, как соблазнить нашего ледяного красавчика, то лучше сразу забудь, — склонился ко мне Дарх. От неожиданности подавилась.

— Совсем рехнулся? Зачем он мне? Тут бы от собственного жениха поскорее отделаться, а ты мне другие непотребства предлагаешь, — сипло выдала, вложив в свой взгляд возмущение, на какое была способна.

— У тебя еще и жених имеется? Ну вот, я как всегда опоздал, — хлопнул по столу некромант и состроил умильное выражение лица, где пытался показать сожаление.

— Я учиться прибыла, а не гарем из женихов заводить, — уже более миролюбиво отозвалась, допивая морс.

— И вообще, в очередь становись, мы первые сегодня сделали предложение, — подмигнул Сайр. Дарх с фальшивым сожалением вздохнул. Он наверняка хотел еще что-то сказать, но не успел.

Снизу раздались крики и гомон, заставивший меня напрячься. Почему я вообще обратила на него внимания, сама не сразу сообразила. Но сердце забилось часто-часто, дыхание вдруг сбилось. По телу прошла знакомая волна магии. Нет, только не это! Меня на мгновение сковало ужасом. Наверняка я сейчас побледнела, так как ощутила: краска отлила от лица, стало холодно и неприятно.

— Лара, что с тобой? — забеспокоилась Дора, первой обратив внимание на мое поведение.

— Не знаю, но предчувствие ужасное, — шепнула и встала. Осторожно подойдя к перилам, на всякий случай взлетела к потолку, а потом еще и повесила на себя невидимость. Откуда-то сбоку донеслось:

— Это точно первокурсники? Левитация. Невидимость. Мы это только сейчас проходим, — капризный голосок незнакомой девушки заставил сморщиться. Ее высказывание прошло для меня фоном, так как бросив взгляд вниз, обо всем забыла напрочь.

В центре столовой стояли отец и палач, они пристально рассматривали учащихся. Кто их сюда впустил? Зачем? Ведь Институт Разумных не выдает своих учеников. Или ректор передумал? Решил поскорее избавиться от меня?

Студенты, заметив двух могущественных особ, притихли и взирали на мужчин с благоговением и ужасом. Я их прекрасно понимала. От обоих исходила такая сила, которая способна была пригнуть к полу, сломать, раздавить, особенно в свете того, что палач злился.

Папа вдруг принюхался и поднял глаза к потолку, где зависла я. Как он смог меня учуять, оставалось для меня загадкой. Наверное учащенное сердцебиение выдало.

Перед гостями открылся портал, из которого показался ректор собственной персоной. В гневе. Обратился он не к отцу, а к его спутнику.

— Герцог Велдарт, кто впустил вас на территорию Института? Вам ведь было сказано, студенты, поступившие в Институт Разумных, не имеют права покидать его вплоть до окончания учебы, — грозный голос василиска разнесся по залу.

— Мне надо было убедиться, что моя невеста здесь. Но я ее не вижу, хотя осведомитель сообщил, сейчас все студенты в столовой, — бархатистым обволакивающим голосом, с легкой улыбкой на губах, отозвался палач.

— Я все равно не понимаю вашей настойчивости. Договор я прочел. Там сказано, если в течение года ваша невеста останется невинной, договоренности исчезают. Герцогиня Оллара Бейритс поступила на один из факультетов, прав на нее у вас больше нет, так как с этого момента она под нашей опекой и защитой. Засим, прошу вас покинуть территорию учебного заведения.

От василиска исходила не меньшая сила, чем от тех двоих. Рамантар гневно сверкал глазами, но не учел того, что перед ним тоже не юнец, а весьма сильный архимаг. Поединок взглядов закончился, как я и предполагала, победой ректора. Облегченный вздох вырвался из моей груди. Отец улыбался, продолжая смотреть на меня. Мне же все еще было не до смеха. На папу я пока еще сильно злилась, ведь это по его милости я устроила бега, это из-за него моя жизнь висит на волоске. Как он вообще мог подобное придумать? Дождавшись, пока гости покинут столовую, я сняла невидимость и спустилась вниз, чтобы без сил упасть на стул и прикрыть глаза.

А пунктик в договоре — наверняка проделки отца. За это я была ему благодарна, не все же Велдарту факты подтасовывать и добавлять после подписания то, чего там изначально не было.

— Стесняюсь спросить, это по твою душу? — громким шепотом спросил неугомонный Дарх, выводя меня из размышлений.

— Нет, — категорично соврала, ни капли не пожалев. — Но наверняка меня тоже мой жених так же ищет.

Я заметила, с каким интересом прислушивались старшекурсники. Зато после моего ответа потеряли ко мне интерес. А я именно этого и добивалась. Вот только не удержалась и вздрогнула, столкнувшись с излишне пристальным взглядом Ирвира. Он пытался заглянуть в душу и сходу разгадать мои тайны. Усмехнулась. Не выйдет, я умею глубоко прятать то, чему не место на поверхности. Кажется, ледяной красавчик это понял, потому что тут же отвернулся, потеряв ко мне интерес.

Дора, пытаясь меня отвлечь, вспомнила, что нам сегодня еще в библиотеку идти, да и не мешало бы заняться подготовкой к учебе, закупить канцелярию, плюс облагородить комнату. Ребят решили использовать в качестве грубой рабочей силы, хотя меня так и подмывало напомнить ей о том, что существует левитация для подобного, а потом хмыкнула и промолчала. Забавно стало глянуть на загруженных парней. Дарх мгновенно открестился от нашей компании и умчался по своим делам, а мы отправились искать библиотеку.

Глава 2

За оставшееся до учебы время мы с Дорой привели в порядок нашу комнату, теперь она не выглядела безлико, а стала весьма уютной. При этом мы пользовались не магией, а своими руками, пусть для этого и пришлось изрядно потрудиться и поработать. Но оно того стоило. Ребята, оценив наши старания, попросили то же самое сотворить и у них. Отказывать не стали. Превратили уборку и приведение покоев в порядок в игру. Парни с охотой включились в нее. Теперь возвращаться вечером было приятно в наше ставшее уютным гнездышко.

Кроус, закончив с экзаменами, все время пропадал у нас, рассказывал о порядках в Институте, проверял наши знания, не желая видеть в отстающих учениках. Мои его поразили. Правда некоторое время он сильно возмущался, что меня взяли на первый курс, хотя по уровню знаний должны были определить как минимум на третий. Я замахала руками и убедила ящера, что сама не против задержаться и обновить знания по полученному материалу. Кажется, Кроус понял, что я имела в виду, и жажда знаний тут абсолютно ни причем.

— Не хочешь быстро закончить, так бы и сказала. Но ведь тебе будет скучно, ведь ты все знаешь, изучаемое на первых двух курсах, — произнес он, я махнула рукой.

— Ничего страшного, в конце концов повторю пройденный материал, сравню объяснение моих наставников и магистров Института, — отозвалась и погладила теплую чешую питомца.

— Ладно, все равно переубедить тебя невозможно, — ворчливо поведал белоснежный красавец. Я охотно закивала. — Кстати, вы в курсе, что в этом году снова будет турнир? В прошлом победила Адамарская Академия прощелыг и пакостников, — вздохнул драконенок. Я захихикала.

— У нас и такая есть? Но зачем? — поразилась, едва не получив по носу хвостом.

— Как это зачем? А куда ведьмам, змеелюдам и прочим асоциальным личностям девать свою силу и сливать желание напакостить ближнему? — деловито спросил Кроус. Мне пришлось мотнуть головой, так как я мало что поняла.

— Никогда не слышала, чтобы наги кому-то пакостили, — выдохнула, снова получив кончиком хвоста по плечу. Да и о желании таком я слышу впервые.

— Я смотрю, ты не только об этом не слышала, но и не знаешь разницы между благородными нагами и змеелюдами. Первые — это особенная раса, могут жить как на суше, так и на земле, а змеелюды — низшие существа, которым для своего существования необходимо сливать желчь и желательно в кого-нибудь. Гадости и пакости у них в крови. Как нам всем дышать. Вот подобная Академия и помогает контролировать силу, пакостить не слишком глобально, чтобы никто при этом не погибал.

— Эта Академия — тюрьма. В нее отправляют тех, кто не может справиться со своей силой, кто успел отличиться в плохую сторону. Перспективных магов не так много, за слишком тяжкие преступления лишают силы, а за проступки как раз ссылают в Адамар, — отстранено произнесла Дора. — Кто-то перевоспитывается, кого выпивают, но есть и такие, для кого даже подобная Академия не преграда для гадостей и неблаговидных поступков. Такие все равно попадают в казематы и лишаются силы.

— А откуда ты столько знаешь? — поинтересовался Кроус, разглядывая подругу. Та нисколько не смутилась. Только вздохнула и в уголках глаз мелькнула боль. Но она все же ответила:

— У меня был друг. Он влюбился до безумия, но девушка ему не ровня, от нее поторопились избавиться. А Саш сошел с ума, натворил он тогда дел. Его сперва в Адамар отправили, но он и там не успокоился. Магия выходила из-под контроля, многие студенты и магистры пострадали, выдержали только полгода. А потом друг лишился силы. Знаете, что для вампира остаться без магии? Смерть. Но Сашу не дали умереть, оставили его в виде овоща. Страшное зрелище, — девушку передернуло, меня признаться тоже.

— Сколько сложностей, хорошо что мы не ведьмы, не пакостники и не преступники, — меня даже перекосило от осознания того, что может возникнуть желание кому-то вредить.

— Зато я теперь приблизительно понимаю, как они смогли выиграть, — закивал Сайр, поджав губы. — Вот где им раздолье на гадости было.

— Ты прав, они и правда победили не честно, но в этом году подобного не повторится, да и команд обещает быть значительно больше. Обычно прибывает четыре-пять учебных заведений, а в этом году прислало свое согласие Объединенное королевство, Раградаж и Свойртель. У них сильные школы, но и наши студенты не промах, — просветил дракончик. — А еще в этом году в жюри соберутся представители совета многих королевств и Империй. Обмануть или напакостить ни у кого не выйдет.

Слушая рассказы о турнире, Виен и Сайр уже видели себя среди команды. Я же об этом еще не думала и не знала, хочу ли участвовать. Нет, не правильно. Хотеть-то я однозначно хотела, страшно было покидать территорию Института, если по жеребьевке не у нас будет проходить турнир. В прошлом году, как сказал Кроус, принимала у себя Даргарь с ее школой одаренных летунов. Да, у нас и такие были. Где будет в этот раз проходить, еще никто не знал. Вот бы и у меня появилась возможность стать одним целым с командой.

Но об этом пока не загадывала, были и другие заботы. Как вчера выяснилось, оборотень, едва не оставшийся без своей шкуры за наглое поведение, попал в нашу группу. Его амбициозность только увеличилась, и он пообещал отомстить за грубость и оскорбление. Хотя больше всего его задел мой отказ и пренебрежение Доры. Парень просто купался в женском внимании, и наши слова его задели. Пока же наша компания успешно избегала встреч с ним, но я понимала — это не может длиться вечно. Уже завтра начинаются занятия, с куратором мы до сих пор не познакомились.

Остальные факультеты уже встречались со своими, мы видели группы, собирающиеся на лужайке и что-то бурно обсуждающие. А наш факультет никто не торопился собирать. Вот тебе и элита. Наверняка кто-то что-то напутал. Или нас решили предоставить самим себе? Но такое просто невозможно.

До вечера время пролетело незаметно. Казалось бы, что может быть волнительного в первом дне учебы? Но я едва не подпрыгивала, так хотелось ускорить время и поскорее окунуться в учебный процесс. Домашнее обучение никогда не сравнится с тем, что происходит в учебном заведении.

Даже спать легла пораньше под смешки Кроуса, окончательно переселившегося к нам в комнату. После экзаменов ректор его к себе не вызывал, да и мы так ни разу больше не встретились. И пусть этот привлекательный мужчина немного пугал, но к своему удивлению я была бы рада увидеть его еще хоть одним глазком. Он вызывал странные чувства, совсем не походил на того, на ком лежала ответственность за большой Институт Разумных. Судя по разговорам, это был строгий и местами даже жесткий директор, за наказанием в карман не лез, всем раздавал по заслугам.

***

— Подъем! Точите зубки, чтобы лучше грызть гранит науки! — разбудил нас окрик с самого утра. Я подскочила, как ужаленная.

— Что это было? — спросила, не отойдя от шока.

— Привыкай, кто-то зарядил побудочный гонг на такую гадость. У кого-то явно проблемы с юмором, — недовольно заметил Кроус, обнявший мою подушку и продолживший дальше спать.

— А ты с нами не идешь? — поинтересовалась у дракончика. Тот сладко зевнул.

— Зачем? Я всю программу наизусть знаю. А вам лишние проблемы ни к чему. И так уже некоторые желчью исходят, когда вашу компанию видят, — ровно выдал ящер и закрыл глаза изображая спящего.

— Не понимаю, что им неймется? Откуда в них столько злобы? Мы же никого не трогаем, — не удержалась от досадливой гримасы.

— Эх, какая ты у меня еще наивная. То, что выбивается за рамки, всегда будет вызывать или зависть, или злость. Привыкай, раз выбралась в большой мир, — подмигнул питомец.

— Да, как ты говоришь, в большом мире действительно много сложностей оказалось, — вздохнула с легким сожалением и тут же, улыбнувшись, добавила: — Но мне нравится, это лучше, чем сидеть взаперти и бояться собственной тени.

— Главное поскорее приспособиться к этой жизни. А я помогу по мере сил и возможностей. Старайся с умом выбирать круг общения и будет тебе счастье. А остальные пусть и дальше злятся. Я все равно от тебя никуда уже не денусь.

— Вообще-то я уже определилась с кругом общения, — пожала плечами, намекая на нашу компанию.

— Тебе все равно придется общаться и с другими сокурсниками, вот о них я и говорю, — махнул хвостом Кроус.

Пришлось признать его правоту. Гуляя с нашим белоснежным красавцем по территории Института, мы замечали на себе откровенно злые и завистливые взгляды. Некоторые студенты посчитали, что мы заняли чужие места на самом элитном факультете учебного заведения. Но в открытую конфронтацию не вступали, явно вознамерившись сделать гадость исподтишка. Нам приходилось всегда держать наготове щиты. Потому что многие на нас пытались отрабатывать весьма неприятные заклинания: заикание, отрыжку, спотыкание, словоблудие, почесуху и даже озверизм. И это только то, что я смогла идентифицировать.

Кроус хихикал, каждый раз сообщая, кто нас так «отлюбить» пытался. Глазастый дракон. Лично я ни разу сама не определила виновника. Но у него и магия другого порядка, он сходу любой след мог распознать, не прикладывая к этому много сил. Я же в совсем не умею отслеживать как остаточный фон, так и общее направление магических следов.

Особо извращенными заклятиями пытался достать нас оборотень. Постоянно находясь в компании девушек, он никак не желал оставить нас в покое. Но у него заклятия носили специфические свойства: приворотных и принуждающих чар. Уже на второй день, осознав, что нас зацепить не получится, посылал чары на других. Как итог: девушки едва не растерзали Виена с Сайром от излишней любвеобильности, а парни — нас с Дорой. Благодаря Кроусу студенты избавились от приворотов. Мы пока этого не могли. Нужна была практика и стремительная реакция. Нам этому еще учиться и учиться.

Поражало другое: привороты всегда считались запрещены, но «шутники» не пострадали, никто их наказывать не собирался. Я пришла к выводу, что Кроус никому не сообщил, хотя должен был. На мое недоумение он пояснил:

— Тебе же нужна практика? Вот и тренируйся избавляться самостоятельно, в жизни все пригодится. Я ведь могу не успеть, ты должна будешь справиться своими силами.

И я тренировалась с помощью того же питомца. Он рассказывал, где какие узелки распутывать, чтобы потянуть за плетение и избавиться от него безо всякий последствий.

***

— Первое занятие — общая теория магических потоков, — процитировала наше расписание Дора. — Аудитория на втором этаже. Переместишь нас? — спросила клыкастая, сложив руки на груди.

— И зачем надо было такой каблук надевать? — покачала головой, обозрев огромную шпильку на туфлях подруги. Сама я прекрасно себя чувствовала в легких туфельках на маленьком каблуке. В них и бегать удобно в случае если придется сбегать от очередной напасти.

— Девушка всегда должна выглядеть потрясающе, даже если это приносит некоторые неудобства, — наставительно выдала та.

— Даже если «некоторые неудобства» грозят свернуть шею? — елейным голосом спросил Сайр, за что получил гневный взгляд подруги.

— Чтобы ты понимал? — сверкнула глазами подруга. — То-то я смотрю ты едва глаза не сломал, меня сейчас рассматривая.

— Да, ты права, посмотреть есть на что, не скрою. Но как моя подруга, я волнуюсь за тебя, вдруг споткнешься? А я не успею поймать, — развел руки в стороны парень.

— Тренируй реакцию, тогда и поймаешь, и не дашь мне упасть, — развеселилась Дора.

Так как на споры времени уже не было, мы и так едва не опоздали из-за очереди в душевую, пришлось спешно телепортировать всех в учебный корпус на второй этаж. Найти нужную аудиторию уже легче. Там должно быть несколько потоков сразу, значит пойдем вслед за толпой, она приведет к нужному месту.

Выход из портала не обошелся без казусов. На огромную толпу в коридоре мы точно не рассчитывали, и уж точно я и предположить не могла, что, выходя первой, попаду аккурат в объятия Ирвиса. Наверняка я чем-то прогневила всех богов вместе взятых, если они так изощренно надо мной издеваются. Он, как истинный аристократ, успел меня поймать, но при этом наградил таким взглядом, что мне захотелось спешно ретироваться. Да что ж такое? Почему из такого количества народа я попала именно на него? Смотрю, самого парня это даже не удивило, словно он был готов к чему-то подобному. Но ведь я то нет. И как мне избавиться от подобного «притяжения неприятностей».

— Так-так, студенты, вам не говорили, что телепортация не приветствуется? Вы же могли покалечить студентов, — раздался сбоку от нас голос магистра, чинно шествовавшего в нашу сторону.

— Нет, нас об этом не предупредили, — спокойно отозвался Виен.

— А сами вы дошли до третьего курса и не озаботились правилами? — на нас уставились водянистые глаза мужчины, от них хотелось бежать и прятаться. Неприятный взгляд.

— Да мы первокурсники, только поступили, сегодня первый день учебы, и нам пока не выдали свод правил, — осторожно заметила я, удостоившись пристального внимания учителя.

Народ притих. Некоторые язвительно ухмылялись, ожидая, пока нас накажут за нарушение правил. Ожидания их не оправдались. Магистр едва заметно вздернул бровь, махнул рукой, открывая двери и приглашая войти, при этом пробормотав себе под нос:

— Интересно. Как интересно. Первокурсники, значит…

Больше нам ничего не сказали. Студенты, ожидавшие громкого скандала и публичного взыскания для нас таких нехороших, скривились и недовольно вошли в аудиторию, поглядывая на нас недовольно. Ага, снова мы виноваты, что нас не наказали. Интересно, оставят нас в покое или нет?

Мужчина подождал пока все займут места. Народу оказалось много, как я и предполагала, присутствовали несколько факультетов, так как мантий я насчитала четыре вида. Таких, как у нас, набралось семнадцать существ. У остальных народу побольше. Видимо, из-за сложности поступления и необходимых ограничений в силе, наш факультет самый малочисленный.

Нам достались места на второй и третьей парте среднего ряда. Их остальные оставили, словно в насмешку, быстро расположившись на последних рядах. Ну и ладно. Нам же лучше, никто не станет отвлекать разговорами и шепотками.

Пока магистр ждал тишины, я рассматривала его и пыталась понять, что от него ждать. Кроус нам, конечно, рассказывал о многих, но этот пока даже не представился, и я решила проверить, совпадут ли в итоге мои предположения с действительностью.

Низенький, сухощавый, на вид лет под пятьдесят, кустистые черные брови практически закрывали глаза. Наверное это к лучшему, так как смотреть в водянистые омуты без содрогания невозможно. Тонкие губы стиснуты в одну линию. Недоволен. Явно отомстит. Сдать у него зачеты и экзамены будет сложно. Память у магистра, чувствую, прекрасная, вон как разглядывает студентов позади нас, явно особое внимание уделил болтунам, все еще не желающим угомониться. Среди них с мстительной радостью отметила оборотня. Обычно я не желаю никому зла, но тут просто не могла сдержать злорадства.

— Может, милостивые господа изволят обратить внимание на нас, ничтожных смердов? — язвительно спросил учитель. Его голос разнесся по всему классу. — Но если кому не интересно, я здесь никого не держу.

Тут же тишина стала абсолютной. До некоторых дошло: магистр не так прост, как кажется. Хотя я определила данный факт сразу, уж больно мне его взгляд не понравился. Остальным понадобилось на это чуть больше времени, но поздно, они уже привлекли внимание магистра.

— Вот так должно быть на всех моих занятиях, — спокойно произнес мужчина. — А сейчас начнем. Меня зовут мастер Лорх. В конце семестра вы сдадите экзамен по моему предмету. Оговорюсь сразу, не все его сдадут с первого раза, даже сомневаюсь, что и с пятого получат допуск. Но, дорогие студенты, все в ваших руках, шанс есть у каждого. А теперь, чтобы определить уровень ваших знаний, я задаю вопросы, вы на них отвечаете. Если я кого-то не вызвал, это не значит, что пропустил. Поверьте, я все прекрасно вижу и фиксирую для себя. Начали. Что такое магические потоки знает и ребенок. Я же спрошу, какие редкие сочетания вы можете мне продемонстрировать.

Руки подняли все. Хотя я, признаться, удивилась, так как давно знала, самыми редкими считаются сплетения света и тьмы. На втором месте шли огонь и вода, третье — занимали земля и тьма, на четвертом — земля и огонь.

Были, конечно, еще несочетаемые потоки, но при уровне архимагов их можно было и сплести, и получить полное взаимодействие. Преподаватель же не конкретизировал свой вопрос, потому и ответы были общеизвестными, не рассчитанными на высших магов.

Как я и думала, основная масса демонстраций была из нашей группы. Учитель наблюдал, одобрительно кивал, что-то у себя помечал. Отвечавший студент вставал, называл имя и демонстрировал свои знания и навыки.

Когда поток желающих иссяк, мастер Лорх покачал головой, хитро осмотрел студентов, после чего елейным голосом поинтересовался:

— Что, никто даже не попытается сотворить свет с тьмой? Можно в паре.

Тишина стала ему ответом. Дора толкнула меня в бок, я зашипела на нее, чем привлекла внимание магистра. Его губы тут же растянулись в ухмылке. Махнув рукой, чтобы я встала, предложил:

— Похвальное рвение. Покажите, чему вас еще научили преподаватели.

— Лара Баротта, — представилась и вздохнула. — Мастер Лорх, моя сила нестабильна, я бы не хотела никого покалечить, — честно призналась, открыто смотря на мужчину.

— Ну-ну, что же вы не доверяете своим товарищам? Уж щиты-то они научились ставить.

— Не помогут, — едва слышно буркнула, надеясь, что от меня отстанут.

— А вы попробуйте, — подначивал меня учитель. — Пока не попытаетесь, не узнаете.

— Хорошо, — сочла действенным согласиться, чтобы не решили, будто намеренно ломаюсь и цену набиваю. Хотя некоторые с задних рядов уже начали шептаться, причем намеренно громко, чтобы я наверняка услышала:

— Строит из себя неизвестно кого. А сама ничего из себя не представляет…

— Ну надо же и таким убогим хоть как-то обратить на себя внимание, не всем же быть аристократами и уважаемыми леди…

— Да ладно вам, минута славы и для таких иногда за счастье. Лучше смотрите, она сейчас опозорится и не рада будет, что на нее вообще кто-то глянул…

— Да что вы на нее вообще внимание обращаете? Сдалась вам эта девка, она же никто, а значит не стоит ничего.

Дальше слушать не стала. Во мне вспыхнула злость, правда ее пришлось спешно погасить, так как она в данном случае слишком сильный катализатор для разрушений, а подобного я допустить не могла. Протянула руки, подзывая своих хранителей. Суслик с кошкой мгновенно заняли ладошки, вызвав потрясенный стон учащихся. Поймала темный поток, стала вплетать в него сгустки хранителя, потом брала светлый и тоже самое делала с ним. Мне вдруг захотелось создать необычный цветок из света и тьмы. Но тут в голове раздались довольные возгласы хранителей:

«Пошалим, тут такой простор»

«Покажем, кто тут главный, чтобы мысли не возникло задевать»

«Подпитка. Это так вкусно».

«Не тяни в рот всякую гадость, бери тех, что посильнее».

— Не вздумайте! — на миг забывшись, рявкнула на весь класс. В голове захихикали. Задуманное у меня получилось прекрасно. Студенты смотрели на меня, как на чудовище из чистого золота. Ага, именно так: с ужасом и восторгом. Магистр кивнул, оценив, а вот потом…

Цветок стал увеличиваться в размерах, плеваться то тьмой, то светом, подхватывал студентов и кружил их по воздуху. Я честно пыталась остановить безобразие, но, увы, как и говорила, пока сила не стабильна. А управлять и подчинять хранителей я до конца не научилась.

В один момент все резко прекратилось. Ученики зависли в воздухе, а мой цветок стал маленьким и безобидным, потом и вовсе распался на составляющие, а оба хранителя заняли свои места на плечах.

— Что вы здесь устроили? — слишком спокойно, не повышая голоса, поинтересовался появившийся посреди класса ректор. Его васильковые глаза сейчас имели цвет грозового неба. Я тут же потупилась, не имея сил поднять взгляд.

— С силой не сладила, она снова вышла из-под контроля, — осознала свою вину, не дав никому и слова сказать.

— Таких недоучек, угрожающих жизни студентов, надо гнать отсюда, — раздалось с последних рядов. Голос я прекрасно узнала. Оборотень.

— Чтобы они угрожали мирным гражданам? — уточнил василиск. — То есть, студенты Института Разумных настолько никчемны, что не в состоянии себя защитить, поэтому считают, что наилучший выход: избавиться от угрозы? И это боевые чародеи? Думаю, стоит пересмотреть результаты, определившие вас на данный факультет.

Парень молчал, осознав, в какую ловушку сам себя загнал. Тут на мои плечи опустилась тяжесть тела белоснежного красавца. А в наступившей тишине раздались его ворчливые слова:

— Лара, почему меня не позвала? Сама развлекается, а мне с тоски помирай. Вот так и оставляй тебя одну, все развлечения мимо пройдут. В следующий раз не будь эгоисткой. Я, может, всю свою жизнь мечтал вот так вот покружить некоторых студентов, подкинуть в воздух и не поймать. А ты мне все удовольствие обломала, ректор-то никогда бы не позволил, а я такой шанс упустил. Но я надеюсь, в следующий раз…

— Думаешь, он будет? Следующий раз? — спросила шепотом и получила довольный оскал. Понятно, тут и ответа не требовалось. — К тому же, если помнишь, я тебя звала, ты сам не захотел идти.

— Да, это я погорячился, потому что и предположить не мог, что ты не сможешь обойтись без шалостей.

— Эй! Я же не специально, оно само между прочим, — попыталась возмутиться, да куда там.

— Конечно само, я ж и не спорю, — усиленно закивал чешуйчатый, ещё и хвостом меня погладил. — Ты только не нервничай, а то сейчас само случится разрушение аудитории, а вам в ней ещё учиться.

Пришлось спешно брать эмоции под контроль. Кроус прав, когда я злюсь или нервничаю, моя тьма тут же начинает проявлять себя, а это чревато разрушениям.

К моему удивлению мастер Лорх ухмылялся, а ведь я думала, он станет злиться. Ничуть не бывало, он развлекался за нас счет. И уже через пару минут до всех дошло, какие цели он преследовал. Осторожно скосив взгляд на василиска, еще больше поразилась. Они с преподавателем переглядывались и в их глазах плясали смешинки, хотя глава Института и продолжал держать маску строгого начальства.

— Что я могу сказать, студенты? Ваша подготовка отвратительна. Высший бал ставлю тем, чьи щиты выдержали, остальные получают минус. А вам, юное дарование, придется очень сильно постараться, чтобы заслужить доверие. И кто вас только в боевую гвардию чародеев взял? — учитель глянул на ректора, все еще наблюдающего за нами.

— Понятия не имею, — ответила честно, скосив глаза на василиска. Появилось ощущение, что меня вот прямо сейчас и переведут в другое место, так как этому я не соответствую. Но тут во мне взыграло любопытство: — А куда надо было?

Отвечать мне и не подумали. Сделали вид, что не услышали вопроса, хотя уверена, со слухом у Лорха все прекрасно. Мужчины переглянулись, словно ментально перекинулись словами, после чего василиск едва заметно усмехнулась, кивнул Лорху и собрался уходить порталом, но, вспомнив о чем-то важном, повернулся к дракончику.

— Кроус, сегодня ты мне будешь нужен, необходимо подправить купол над Институтом.

По тому, как прозвучали слова ректора, стало понятно: происходит нечто из ряда вон, потому что недавно ящер нам рассказывал, что защита обновляется раз в год перед поступлением новых учеников. Так что такого могло произойти на несколько дней, пока мы сдавали экзамены? Забыли обновить? Не поверю, получается, ее кто-то методически ослабляет? Для чего? Стало страшно, потому что возникло ощущение, словно есть в этом и моя вина.

Получив кивок дракона, глава Института исчез. А Лорх, хитро сверкая глазами, назвал десять счастливчиков, получивших сегодня высший балл. Вся наша команда его заработала в полном составе. Ох, как злился оборотень, он даже попытался сказать несколько неласковых слов, но взгляд учителя быстро на корню отбил охоту высказываться. Но все равно без возмущенных не обошлось:

— Она нас покалечить пыталась, а вы ей высший балл? Где справедливость?

— Кто мешал вам поставить щиты? О них ведь было сказано заранее для таких, как вы, долго соображающих. Даже боюсь представить, что с вами станется в реальном бою с монстрами. Им потом тоже станете предъявлять претензии, что они не разжевали уровень своей силы? Хотя о чем это я? Предъявить вы уже ничего не сможете, так как окажетесь мертвы.

Ехидство и сарказм из мастера лились рекой. Девчонка, так неосторожно высказавшаяся, уже и не рада была, что затронула эту тему. А мне все еще было стыдно за совершенное, так как моя сила и тут себя явила во всей своей красе. Хорошо никому не пришлось вызывать лекаря. Врагов у меня прибавилась. Да уж, самой впору писать пособие: «Как завести врагов, не прилагая к этому усилий».

Оставшееся время до конца занятия магистр рассказывал нам о том, как правильно управлять магией. Особый упор делал на то, что это она внутри нас, мы ее хозяева, а не она нам. Стоит дать слабину, все может полететь насмарку, если сила одержит верх, может произойти непоправимое. Я это и так прекрасно знала, не надо сверкать на меня глазами. Как бы Лорх не пытался меня пристыдить, эффекта добился противоположного, я гордилась своими светлым и темным питомцами.

— Студентка Баротта, вы знаете, какую ошибку совершили? — мягко поинтересовался мастер.

— Простите, магистр Лорх, но здесь другая ситуация. Данная сила не только внутри меня, она самостоятельна. Да, прислушивается ко мне, но… — я развела руки в стороны и показала своих маленьких пушистых хранителей, облепившись Кроуса. — Ни огонь, ни воздух, ни вода из-под контроля бы не вышли. Да, благодаря магическим потокам света и тьмы, они бы исказили суть заклинания или заклятия, но контроль был бы моим.

Спорить или что-то доказывать преподаватель не стал, в его глазах мелькнул неподдельный интерес. Он едва руки не потирал от удовольствия. Удивило, что он не попытался отстоять свою точку зрения. Вместо этого внимательно присматривался к застывшим питомцам, вольготно себя чувствующим на дракошке. Все трое урчали от удовольствия. Ладно Кроус, с ним все понятно, он наслаждался, но остальные-то чему радуются? Итогом нашей беседы стало:

— Студентка Баротта, буду рад видеть вас на своем факультативе, вместе мы сможем разобраться с характером нестабильной силы.

Я кивнула, довольная, что мне помогут. С радостью согласилась на факультатив. Со стороны послышалось ворчание. И что им неймется? Дора же даже церемониться не стала, обернувшись к оборотню, оскалилась во все клыки.

— Завидуй молча, именно это тебе и остается. И как вообще в гвардию попал?

— Его за непомерную наглость взяли и за раздутое самомнение, — подхватил Сайр.

— Да вы что? — в притворном ужасе округлил глаза Виен. — Он наверняка комиссию своей амбициозностью покорил, напором и доставучестью. Они предпочли быстрее от него отделаться.

— А заодно наглядно показать его никчемность, — припечатала клыкастая.

— Ребят, пошли на второе занятие, слишком много внимания одному блохастому, — шепнула, так как от оборотня начало воротить. Он когда злился, от него исходил слишком резкий запах псины. И я элементарно боялась опозориться, освобождая желудок. Запахи всегда были моей проблемой, некоторые я вообще не переносила.

Спорить со мной не стали. Мы покинули кабинет мастера Лорха, переходя на третий этаж. Здесь нам должны были давать общие понятия ментальной магии, учить ставить щиты на разум, чтобы даже самый сильный менталист не смог прочесть мысли или вложить в голову то, что захотелось бы ему.

— Порталом? — попыталась уговорить меня Дора, но я категорично мотнула головой.

— Ну уж нет, ножками, ножками, а то еще одного столкновения с тем типом я точно не перенесу, — выдала строго.

— Кстати, а как это тебе настолько везет, что вечно на одного и того же попадаешь? — ухмыльнулся Виен.

— Понятия не имею. Думаешь, мне самой это нравится? — развела руки в стороны. — Потому пока и воздержимся от порталов, во избежание, так сказать.

— Что-то мне подсказывает, ваше странное притяжение и без порталов сработает, — не сдержал ехидства Виен. — Вы явно не ровно дышите друг к другу.

— Ты головой нигде не ударялся? Я его знать не знаю, за непомерное раздутое самомнение уже не выношу этого типа, а ты мне о неравнодушии говоришь, — возмутилась и насупилась.

— Не куксись, это ты пока еще сама не поняла, думаю, он тоже, но скоро наверняка познакомитесь поближе, — друг еще и подмигнул, а меня передернуло.

— Вот, скажи, что я тебе плохого сделала, что ты мне такие ужасы предрекаешь? — Вышло почти ласково.

— Я же о твоем счастье забочусь. Вдруг этот хлыщ и есть твоя судьба?

— Спасибо, конечно, но давай лучше без такого беспокойства и заботы обойдемся? — попросила и вырвалась вперед, так как говорить на данную тему больше не желала.

С трудом, но мы дошли до нужного кабинета. Хотя нет, не так, я и парни как раз-таки легко взбежали по лестнице, а вот Дора ковыляла, едва не подвернув ногу. Наши друзья просто не выдержали, подхватили с двух сторон под локти и донесли до нужного места. Я же не уставала поражаться, мне всегда казалось, вампиры идеальны во всем, и уж проблем с такими каблуками с их врождённой устойчивостью точно быть не должно. Обычно это проблемы людей. Наверное наша подруга немного неправильная. Хотя, зная о своей особенности, зачем она вообще такие шпильки надевала? Потом как-нибудь поинтересуюсь. Парни отпустили девушку на нужном этаже. Входила Дора уже сама, высоко задрав голову.

И снова собралось несколько факультетов. Некоторые меня старались обходить стороной, поглядывали с опаской, словно я дикий зверь и вот-вот наброшусь. Вот тебе и показала свои силы на занятии. Слава облетела уже всех и убежала впереди меня.

Многие парни и девушки потихоньку знакомились, общались, то тут, то там раздавался смех, а к нам подходить никто так и не рискнул. Но данный факт нисколько не задел. Я отметила это вскользь. У нас была своя, уже сформировавшаяся, команда и принимать в нее еще кого-то мне было откровенно страшно.

Когда в аудиторию вошел преподаватель, я с шумом выпустила воздух. Как он здесь оказался? Что-то я не знала о преподавании кого-то из моей семьи. И сейчас я пожалела, что сидела на второй парте, не скроешься, и за широкими спинами одногруппников не спрячешься. Я так задумалась, что не сразу осознала нереальную тишину, изредка разбавляемую вздохами девушек. Даже Дора прониклась, вон как глаза блестят. Дернув ее за руку, одними губами спросила:

— Ты чего? Совсем мозги растеряла? Видела бы себя со стороны.

— Он такой… такой… Лара, кажется, я влюбилась… — с придыханием поведала подруга, заставив меня заскрипеть зубами.

Я перевела гневный взгляд на магистра. Меня так и подмывало сказать гадость. И как я могла забыть о том, что мой старший брат, гордость Империи, самый сильный менталист и некромант. Поджав губы, недовольно глянула на него. Он с усмешкой смотрел на меня.

Я оглянулась на остальных. Все зачарованно взирали на преподавателя, даже у парней глаза увеличились в размерах, с таким благоговением они ждали хотя бы слова брата.

— Снимай уже с них принуждение, позабавился и хватит, — буркнула, сузив глаза. — Ты что здесь вообще делаешь? Тебя же в Императорские маги пророчили. Или на экзотику потянуло?

— Эх, неблагодарная у меня сестричка, — в притворном сожалении вздохнул Артанар. И тут же стал серьезным. — Я здесь ради тебя. Думаешь, герцог так легко откажется от невесты с подобной силой? Не мечтай, малышка. У него здесь свои люди и нелюди, он добьется того, что тебя к нему доставят на блюдечке. Если надо будет, выкрадет. Такой ни перед чем не остановится.

— А ты откуда знаешь? — я забеспокоилась. Ведь и правда наивно полагала, что уже смогла отделаться от палача.

— У меня тоже своя шпионская сеть, так и узнал, потому и явился сюда на год преподавателем. Знала бы ты, чего мне это стоило. Цени, малышка, но я не мог бросить сестренку, — он подмигнул и снял со всех ментальное принуждение. Студенты отмерли, кто-то мотнул головой, некоторые не понимали, что происходит, Дора вообще ругалась и шипела сквозь зубы. А Артанар наслаждался реакцией. Нашего с ним разговора никто не услышал, благодаря куполу и полному ментальному воздействию.

— Это что сейчас было? — шепнули позади Виен и Сайр. Остальные, кажется, задавались подобным вопросом. Брат же улыбнулся, чем вызвал уже настоящий стон у некоторых девушек, и пояснил:

— Это ментальное зачарование. Чтобы подобного не происходило, нам предстоит научиться ставить щиты и блоки на собственный разум. Но для начала, меня зовут мастер Артанар Бейритс. Я буду преподавать менталистику и некромантию у первого курса. А сейчас не станем тратить время зря и начнем.

Он на доске писал формулы, мы переносили их в конспект. Каждая формула закреплялась примерами, брат вызывал двоих студентов, один должен был зачаровать, второй поставить щит. У кого-то получалось, а те, кто совершенно не расположен к ментальной магии, терпели фиаско.

Пока остальные учились, я размышляла. Если герцог так категорично настроен, значит, проблемы со щитом над Институтом наверняка его рук дело. И как мне защитить себя? Брат сказал о шпионах внутри учебного заведения? И кто это может быть? На что надеются? С незнакомыми я все равно не стану никуда выходить. Как же меня собираются выкрасть? Ох! Пока не стану забивать этим голову, потому с друзьями обсужу проблему. Интересно, Артанар знает тех, кого нанял мой несостоявшийся жених?

Брат успел вызвать многих, но меня не трогал. Более того, смотря в списки студентов, он все больше хмурился и что-то пытался для себя решить. У меня же на лице вдруг расползалась ухмылка, я прекрасно поняла, что смутило брата: он не нашел моего имени ни на одном факультете. Заметив мою ухмылку, принял ее за вызов. Еще раз просмотрел список и выдал:

— Лара Баротта и Кейхель Стохран.

Я все-таки подавилась воздухом. Вот, зараза! И ведь выбрал же, как нарочно, меня в компании с оборотнем. Тот резво подскочил и вальяжной походкой с видом победителя направился к магистру. Я тоже подошла к нему и успела прошипеть:

— Поздравляю, попал пальцем в небо.

— Нет, малышка, производное от твоего настоящего имени здесь только одно, догадаться, кем ты представилась, труда не составило.

— Да я не только об этом, еще и соперника подобрал, как на подбор, того, с кем у нас… скажем так, с кем мы не сошлись характерами, причем категорически.

— Я всегда был проницательным, — довольно оскалился этот язва. — Не подведи, сестренка, покажи, что твоим наставникам не зря платили золотые.

Во время своего объяснения, Артанар поставил непроницаемый купол, чтобы нас никто не услышал, но как только блохастый приблизился, снял его.

— Я первый зачаровываю, — непримиримо заметил Кейхель. Я хмыкнула одновременно с братом. И тут же заметила полный недоумения взгляд друзей. Вот, крытхра, у нас наверняка мимика одинаковая получилась.

— Попытайтесь, — сделал одолжение мастер.

— А лучше не позорься, не получится, у меня блок с детства стоит, — предупредила оборотня, прекрасно осознавая его непомерную фантазию. Тот даже словами подавился, не ожидая подобной подлянки.

— Мастер Бейритс, а разве студентам не положено на занятиях снимать все блоки, чтобы учиться самих их ставить? — зло процедил разозленный тип.

Брат бросил на меня недоуменный взгляд. Могла бы развела руки в стороны, а так только невинно захлопала глазами, показывая, что я не при делах, ничего не знаю, никого не трогала и вообще я тут просто мимо проходила. Мне не поверили.

— Обычно так и делается, но у Лары Баротты блок врожденный, его невозможно снять или обойти. Именно это я и хотел всем показать, когда вызывал студентку сюда, — своим обволакивающим голосом поведал родственник.

На оборотня без смеха смотреть не получалось, я честно пыталась сдерживаться и не расхохотаться. Кейхель захлопал глазами. Он открывал и закрывал рот, собираясь снова сказать какую-нибудь гадость, но так ничего не смог придумать. Вот честно, меня так и подмывало ему что-нибудь подсказать. Друзья тоже хихикали, Виен несколько раз открывал рот, но его одергивала Дора. Нам и так хватало с оборотнем проблем, после такого унижения он еще сильнее обозлится. Зато брат все прекрасно заметил и молчать не стал, вместо этого равнодушно продолжил:

— Но у подобного блока две стороны медали. Врожденная защита разума студентки не позволяет ей применять ментальную магию к другим. Какой бы силы не был ее дар, зачаровать она никого не сможет. Так что с ее стороны подвоха можно не ждать. Но это не означает, что студентка не должна заниматься ментальной магией.

Оборотень снова довольно оскалился. Он-то уже мысленно наверняка готовился к позору, осознавая, что я могла бы ему пожелать сделать. Теперь, зная, что унизить я его не смогу — хотя даже и не собиралась — он расслабился. Этот тип из тех людей, кто всех судит по себе. Артанар переводил взгляд с меня на него и хмурился. Братец глупцом никогда не был, он прекрасно все увидел и ощутил, наверняка еще и в голове у парня покопался, и увиденное ему совершенно не понравилось, если судить по складке на лбу, она появлялась, когда Артанар злился, а сейчас он был в ярости. И причина стояла напротив и скалилась. Родственник вздернул бровь и посмотрел на меня, пришлось едва заметно скривиться, тем самым показывая, что волноваться не о чем, нет такой проблемы, с которой бы мы сами не справились. Он кивнул, но глянул с укором. Наконец, махнул рукой и тоном старшего братца припечатал:

— Займите свои места, а вас, Лара, жду после занятий в своем кабинете.

Я сникла. Отказаться не было возможности, так как, прекрасно зная мои уловки, он применил подчинение рода. Хорошо этого никто не заметил, а так бы возникли лишние вопросы. Мало мне Кроуса, теперь, узнай студенты, кем на самом деле является красавец магистр по менталистике и некромантии, мне точно обеспечено постоянное оглядывание из-за лишней злобы учащихся.

А брат тоже хорош. Теперь, где бы ни пожелала от него спрятаться, ноги сами приведут меня к нему. Все, на что меня хватило, это бросить гневный взгляд на наглеца. Его опека бывает слишком навязчивой и неприятной. Да, я понимаю, он волнуется, но это не значит, что меня почти на поводок надо сажать.

Весь урок нам объясняли, как отличить ментальное воздействие. Опытному магу обычно не составит труда проникнуть в голову любого существа «бесшумно», но только немногие поймут о вторжении по едва чувствительным эманациям: мушки перед глазами, легкое, словно крыло бабочки, касание, лапки невидимых паучков на голове. У каждого по разному. Лично у меня сразу начинало ломить виски. Да, на меня тоже много раз пытались воздействовать ментально.

Студенты записывали слова мастера, внимали ему едва ли не с открытыми ртами. Даже с лица оборотня слетело надменно-презрительное выражение, он строчил, едва не высунув язык от усердия. Наверняка собирается стать великим менталистом, чтобы делать гадости скрытно. На другое он просто не способен.

Гонг прозвенел внезапно, многие застонали от разочарования. Я же выскочила из аудитории едва ли не первой, таща за собой Дору. Друзья едва поспевали следом. Но моя спешка не помешала мне бросить полный гнева взгляд на братца. Тот только посмеивался. Не знаю, о чем подумали сокурсники, во всяком случае шепотки уже пошли, но мне было плевать, уж больно я была раздосадована. Во мне так и клокотала злость. Светлый и темный сгустки силы облепили шею и полезли обниматься, так они меня всегда пытались утешить или успокоить. Всегда помогало, но не сейчас.

По пути на следующую пару Дора несколько раз пыталась о чем-то спросить, но так и не решилась, я была ей за это благодарна. Виен шел мрачнее тучи, только Сайр, стоило опередить наши группы, в лоб спросил:

— Лара, что происходит? Это же твой брат? Тебя хотят забрать?

— Нет, защитить. Палач задумал что-то недоброе, он во чтобы то ни стало вознамерился заполучить меня, потому Артанар здесь. Не удивлюсь, если еще и кто-то из сестер пожалует, Мияна как раз недавно получила степень архимага.

Мне захотелось истерически хихикнуть. Не удивилась бы, узрев в Институте Разумных все свое семейство, с них станется явиться в полном составе защитить младшее недоразумение. Несмотря на наши ссоры и пикировки, они все меня любили по-своему. Да и честь семьи никто не отменял.

Бестиарология меня порадовала. Магистр продолжал расточать улыбки, наблюдая за нашими группами. Вопросов он не задавал, сходу начал лекцию, рассказывая об ошибках некромантов, которые, поднимая трупы, могут вместе с ними вызвать из-за грани и чудовищ, которые часто цепляются пиявками к какой-нибудь душе.

Слушая его, мне несколько раз хотелось скептически хмыкнуть, ведь всем известно, некроманты поднимают тела, полусгнившие, полуразвалившиеся, но в которых давно нет души. Так причем тут пиявки? И тут же, будто прочитав вопросы по нашим лицам, мы получили ответ:

— Любая душа чувствует свое бывшее пристанище. Особенно, если еще не ушла на перерождение. Как правило, это касается чернокнижников, магов смерти или черных ведьм. Их неохотно отправляют на перерождение, давая в полной мере очиститься после свершенных злодеяний. Как в отместку, именно к таким душам и цепляются пиявки. Их еще называют дрошники. Они же и толкают душу следить за телом. А потом первые проникают в живой мир, паразитируя на других, выпивая энергию уже живых. Были случаи, когда дрошник долгое время жил среди живых, даже принимал форму человека, но справиться с голодом в таком виде ему сложнее.

После лекции магистра мой мир перевернулся. Ничего подобного я никогда не слышала, все еще считая подобное абсурдом. Ни спорить, ни перечить не стала, решив потом поточнее расспросить у родственников, уж они-то должны все знать о подобных чудовищах. Интересно, почему наставники мне об этом не говорили? Пусть во мне дара некромантки нет, хоть и родилась в такой семье, но обо всех нюансах мне должны были рассказать. Потом у брата поинтересуюсь, о чем еще не поведали мне наставники. Не посчитали нужным? Раз я не создана для работы с умертвиями, то и знать мне много чего не полагалось? Странная логика.

Нам рассказали еще о трех мелких пакостниках, способных убивать. Маленькие да удаленькие. Они тоже питались жизненной силой. Кто-то цеплялся к ауре, становясь ее частью, кто-то набрасывал невидимую сеть и мог питаться на расстоянии, а третий вид, как блохи, жили в вещах, иногда кусая существо, выпивая кровь, а взамен впрыскивая яд.

Занятие закончилось так же внезапно, вот только после этого урока меня подташнивало. Если все лекции проходят так же ярко, красочно и с иллюзиями обглоданных тел или полуразлагающихся трупов, то стоит учесть, к мастеру лучше ходить не позавтракав, иначе грозит расстаться с содержимым желудка.

Оставшиеся три занятия прошли ознакомительно. Ведьма на зельеварении с нами всего лишь знакомилась и показывала лабораторию, рассказывая, что где стоит. На медитации я едва не уснула, да и не только я, половина группы подобным страдала. А на истории пришлось слушать нудный голос преподавателя, не соизволившего даже представиться.

Кроус покинул меня еще на бестиарологии. Его вызвал ректор подправлять щиты. На обед дракончик не явился. Мы же после столовой решили посидеть на лужайке, так как в комнату идти не хотелось, а до назначенного братом времени еще было полчаса, я его в столовой видела, а кушает он неспешно, по-царственному.

— Как вам первый день учебы? — усмехнулся Сайр. — Лично я впечатлен.

— Угу, я тоже, — кивнула, поднимая лицо к небу и, закрывая глаза, наслаждалась последними теплыми деньками.

— Можно к вам присоединиться? — робкий голос ворвался в сознание. Его обладатель закрыл меня от солнца. Мои глаза распахнулись. На меня смотрел растрепанный светловолосый и неказистый юноша в небогатой одежде. Такое ощущение, что он ее впопыхах стащил с чужого плеча, а переодеться и не подумал даже.

— Пожалуйста, места всем хватит, — махнула рукой, снова закрывая глаза. Я хоть и не успела толком рассмотреть парня, но его решительный взгляд мне понравился. А вот по поводу несоответствия, которое успела заметить, не замедлила поинтересоваться:

— Аристократ? Руки у тебя холеные, не вяжется с внешним обликом и одеждой, — я снова уставилась на незнакомца.

— Да ты и сама полный набор несоответствий, — усмехнулся юноша. Но на мой вопрос ответил: — Бежал в том, что под руку попалось, а здесь не увидел смысла светиться. Меня все еще могут искать.

— И ты считаешь, что одежда с чужого плеча сможет тебя скрыть от преследователей? — скептически глянула на юношу Дора.

— Все привыкли, что я большой гурман в одежде, на такого вряд ли даже посмотрят, — спокойно выдал новый знакомый. Его не задевали наши вопросы, он как-то слишком спокойно на них реагировал.

— От брака бежал? — понятливо усмехнулся Сайр.

— Не-а, от разгневанного мужа. Я осторожный, предпочитаю уже занятых женщин, с ними мороки меньше, они не потребуют жениться, — довольно оскалился парень.

А мне стало не по себе. Да, я слышала, что некоторые аристократки не обременены моральными принципами, но не настолько же. Глянув на юношу, признала, он привлекательный, а если снять с него это убожество и приодеть в нормальную одежду, станет вообще красавчиком. Тогда становится понятно, почему девушки поддаются соблазнам. Хотя нет, не совсем понятно. Если есть муж, зачем кто-то другой?

Видимо последний вопрос я произнесла вслух, потому что удостоилась скептического взгляда и снисходительного пояснения:

— Многие заключают браки по расчету, юная и привлекательная девушка сговаривается со стариком, решившим потешить свое тщеславие, забывая о том, что одной платонической любовью сыт не будешь, а физическая стариканам уже не доступна. Вот тут и появляюсь я, — с нотками самодовольства поведал парень.

— Ага, этакий рыцарь на белом коне и с оголенным чле… кхм… мужским достоинством, — быстро поправилась Дора, бросив взгляд в мою сторону.

Расхохотались все, кроме меня, так как шутку я не оценила. Мне все равно не дано понять, зачем замужним женщинам изменять? Но эту тему быстро свернули. Решили пощадить мои моральные принципы. А я не стала развивать эту тему, мне она оказалась неприятной. Юноша представился Шанором. Род называть не стал, поведав, что его могут искать, так как он покусился на весьма влиятельную особу. Ее супруг не последний воин Империи.

Заметив брата, покинувшего столовую, я тоже встала. Шанор попытался вскочить следом, но я мотнула головой.

— Я скоро подойду, мне надо к магистру, он пригласил для беседы.

Зная, что сейчас в учебном корпусе мало народу, я не стала мучиться и телепортировалась в здание. Подняться по лестнице решила на своих двоих, так вроде и правила не нарушила, но время сократила.

Студентов и правда оказалось мало. Мне по пути встретилось всего с десяток, они торопились в столовую. На меня внимания никто не обратил. Спокойно дошла до третьего этажа, двинулась по коридору к аудитории брата. И тут вокруг меня будто само пространство сгустилось, стало похоже на вязкий кисель.

— Что за… — выдохнула, ощущая, как меня все сжимает. Выпустила свою силу, стараясь ослабить чужое заклинание. Не получилось. Меня словно в тисках сдавливало, дышать становилось все сложнее. Что это за гадость? Я о такой не слышала никогда. Где-то сбоку раздался женский смех.

— Он будет моим, а ты ничего не получишь…

— Ты кто? Что тебе надо? — выдохнула, едва дыша.

— Тебя это не касается, ты — всего лишь помеха в моих планах.

— Как же не касается, если ты меня в чем-то обвиняешь? — захрипела и закашлялась. — Представилась бы.

— Я с тобой не знакомиться пришла, а предупредить. Оставь его в покое, я его никому не отдам, — злорадный смех. — Я тебя предупредила. В следующий раз ты так легко не отделаешься.

И тут из своего кабинета вышел Артанар. Секунда и я уже кашляю, хватая воздух. Брат подхватил меня на руки и внес в аудиторию. На лице обеспокоенность, руки сами проводили диагностику моего организма.

— Все уже нормально, эта идиотка посчитала меня помехой, но забыла сообщить, в чем именно.

— Ты ее видела? — глаза братца сверкнули. Пришлось мотнуть головой и признаться:

— Нет, только голос слышала, но я его не знаю. Если бы еще раз услышала, точно узнала бы. Пыталась узнать, кого мне надо оставить в покое, но эта ненормальная так и не сказала, впрочем она даже представиться не потрудилась.

— Не было печали, мало нам палача, так еще какая-то безумная появилась, — недовольно выдал брат.

— Понять бы еще, к кому она меня приревновала, — сказала и глянула на брата. — Слушай, а это не твоя поклонница случайно?

— Мои поклонницы подобным не промышляют, они не скрываются, а сразу высказывают свои намерения, глядя в лицо, — отмахнулся родственник.

— Были претенденты? — ехидно усмехнулась, разглядывая старшего. Да, красивый у меня братик, немудрено, что толпы девчонок в арсенале. Еще и любовниц как перчатки меняет. И как его еще ни одна не окольцевала? Осторожный?

— Были. Девчонки даже дрались из-за меня несколько раз, — скривился мужчина.

— Нашел чем гордиться, — я отвернулась. — Ладно, с этой ненормальной потом разберемся, сейчас другие проблемы в приоритете.

— Не стоит ничего и никого сбрасывать со счетов. Эта, как ты сказала ненормальная может доставить кучу проблем.

— Разберемся. Ты мне лучше вот что скажи, ты уверен, что герцог попытается меня выкрасть? Почему он так зациклен именно на мне? Полно же других одаренных, еще и посильнее магически, — буркнула, окончательно приходя в себя.

— Понимаешь, Оллара, не все так просто. В тебе сочетание двух противоположных сил, но что самое удивительное, твой свет не причиняет вреда некоторым темным, хотя обычно светлая магия для темных может стать смертельной. Вот поэтому герцог и обезумел, желая получить именно тебя. По легенде, светлый, чья сила не обжигает темного, становится неиссякаемым источником подпитки.

— Но как он об этом узнал? Мы же никогда не виделись и не соприкасались, — удивилась я.

— Видимо, мы что-то пропустили, и этот гад успел каким-то образом испытать твою силу. Хотя где и когда он это провернул, понятия не имею. Недаром же ожерельем озаботился. Оно не только порабощает волю, но и дозирует силу, чтобы сразу не выпивать, а смаковать небольшими дозами.

— Жуть какая. Надеюсь, сюда он не доберется, Кроус сейчас у ректора, они обновляют купол Института, сюда и мышь не пробежит. Так что, думаю, проблема осталась только в той безумной, которой я чем-то помешала.

— Эту девицу я попытаюсь отыскать ее по остаточному следу, а ты будь осторожнее, — улыбнулся Артанар и прижал меня к себе. Мне стало так уютно и надежно, ведь не часто старший брат дарил свои объятия и поддержку. — А вот истончающийся купол меня напрягает. Не нравится мне это. Я слышал, его устанавливали за три дня до начала экзаменов. Как он мог за несколько дней вдруг истончиться?

— Я тоже задавала себе этот вопрос, и у меня одно мнение, его кто-то систематически истончает.

Ответить Артанар не успел. В такой позе нас и застал ректор вместе с дракончиком. Ящер тут же оказался на моих плечах, пришлось отстраниться. Но полыхающий взгляд василиска напугал до ужаса. Что такого могло случиться?

— Я ощутил эманации запрещенного заклятия, — поведал мужчина, осматривая меня на предмет повреждений.

— На Оллару напали в коридоре, какая-то девушка, я как раз собирался проверить остаточный след, — спокойно поведал брат.

— Его хорошо зачистили, я уже проверил. Он ведет сюда, его умело прикрепили к самой Олларе, — скривился ректор.

— Получается, это не студентка? У нее бы сил не хватило, — задумался Артанар.

— Да. Кто-то из преподавателей. Но я всех отлично знаю, а новые в этом году пришли по рекомендациям, да и раньше поступления леди Бейритс.

— Лара, возвращайся к друзьям, мы тут сами разберемся, — строго посмотрел на меня брат.

— Я могу телепортироваться из твоего кабинета?

— Можешь, — вздохнул тот, прекрасно зная, что я все равно поступлю по-своему.

— Здесь защита, лучше это сделать из… коридора…

Последнее слово василиск договаривал уже мне вслед, когда я открыла портал к друзьям.

— Вот вам и защита, — успела расслышать голос брата. Но потом портал схлопнулся, а я вышла на лужайке, точнее вывалилась, защита все-таки дала мне пинка под зад, чтобы не наглела.

Дора тут же с усмешкой спросила, кому я так не угодила, что меня просто вышвырнуло из портала. Пришлось рассказать, что это проделки защиты, так как я внаглую ее проигнорировала.

— Надо будет пересмотреть плетения, — меланхолично заметил на моем плече Кроус. И тут заметил новенького в нашей компании.

— Я Шанор, — поторопился представиться юноша, с благоговением смотря на ящера. Напряжение дракона я ощутила физически. Но внешне он никак не проявил своих эмоций, только мотнул хвостом и прикрыл глаза.

Снова устроившись на лужайке, обсуждали сегодняшние занятия. Как оказалось, Шанор прибыл только сегодня, еще не успел получить мантию и форму. Странно, экзамены же закончились, как его приняли? И почему Кроус его не знает?

Виен будто мои мысли прочел, потому что задал эти вопросы юноше. Тот, нисколько не смущаясь, сразу сказал, что он случайно вывалился прямо на голову одного из членов комиссии, сразив его своим уровнем силы. Собрали комиссию еще раз и его приняли на факультет боевой гвардии. Получается, он попал на наш факультет.

Узнав, что хотели, перевели тему. Заговорили об учебе, о магистрах, о дальнейших планах. Через пару часов к нам подошла старшекурсница с папкой. На лице недовольство.

— Я что, искать вас везде должна? Почему до сих пор не записались на факультеты? Мне, как старосте боевых гвардейцев, необходимо сдать результаты в ректорат. И сделать это надо было еще час назад.

— Мы не знали. А такой красавице нельзя хмуриться, морщинки раньше времени появятся, — включил обольстителя Шанор. Самое удивительное, девушка тут же улыбнулась, поправила светлые локоны и протянула нам папку.

— Тогда прямо сейчас быстро все заполните, я отнесу. Не составишь компанию? — кокетливый взгляд из-под ресниц подействовал не только на Шанора, Виен с Сайром тоже поплыли. Мы с Дорой переглянулись и хихикнули.

— Надо будет взять на заметку, — шепнула она мне, я кивнула в ответ.

Список факультативов оказался внушительный. Пока наши парни хорохорились перед старостой, мы с Дорой успели выбрать себе то, что больше по душе. Потом, быстро глянув на друзей, переглянулись, хихикнули и записали их тоже. Потом сюрприз сделаем, зато будут знать, как отвлекаться в неподходящий момент.

Вручив девушке папку, улыбнулись, еще раз извинились за задержку и подождали, пока она о чем-то договорится с нашим ловеласом. Зато когда та ушла, до Виена и Сайра дошло, что они себе так ничего и не выбрали.

— Не переживайте, мы вас записали на парочку, — как можно небрежнее бросила Дора. Оба парня напряглись.

— И куда? — осторожно поинтересовался светлый, он быстрее сообразил по нашим лицам о подставе.

— Виена на зельеварение, тебя на флору и фауну, а еще вас троих на танцевальный факультатив, — сотворив как можно невинное выражение лица, поведала подруга, еще и глазами похлопала, явно копируя старосту.

Смотря на нее и на пыхтящих от негодования парней, я сама едва сдерживала смех. А руки Виена уже потянулись к шее нашей клыкастой, явно не обнять от радости.

— Мальчики, посмотрите на это под другим углом, там столько хорошеньких девушек будет! Соблазняй — не хочу, — пришла я на помощь подруге. И пока нас и правда не растерзали, мы вдвоем поторопились сбежать. После обеда, ближе к вечеру нам поставили боевку, надо было надеть форму для этого занятия.

Рык друзей еще стоял в ушах, когда мы довольные легкой пакостью ввалились в свою комнату. Только Кроус почему-то был мрачен, но в тот момент я не обратила особого внимания, только вскользь заметила выражение его мордочки. Надо было спешить на профильный предмет, так как опозданий магистр не любит.

Переоделись быстро, закололи волосы, чтобы не мешались, оценили свой внешний вид в зеркало, и так как времени почти не осталось, схватила подругу и порталом вышла к полигону, где и должно было состояться наше знакомство с куратором факультета.

Почти все оказались в сборе. Многие гадали, кто сейчас появится, но домыслы дошли до абсурда. Каждая из девушек называла особо понравившегося преподавателя. Мне даже показалось, несколько раз мелькнуло имя брата, сказанное с придыханием и надеждой. Смешок вырвался непроизвольно. Представила толпы поклонниц и недовольное выражение на лице Артанара. И ведь виноватой останусь я, ведь сюда он как раз из-за меня и явился.

Эх, надеюсь, проблем с девицами у него не возникнет. Но что-то я отвлеклась. Еще и Дора странно поглядывала по сторонам. Виен с Сайром на нас злились и демонстративно не разговаривали, Шанора не было, скорее всего за формой отправился. Я же вдруг и сама задумалась, кого бы хотела увидеть нашим куратором. К кому в случае чего обращаться за помощью? Кандидатура была всего одна, но на такое везение я и рассчитывать не могла, слишком нереально. Вздох вырвался непроизвольно, клыкастая покосилась на меня с вопросом в глазах.

— Неизвестность выматывает, — пояснила ей. — Напряжение давит. Все с нетерпением ждут куратора, а он будто издевается.

— Нагнетает обстановку, чтобы все прониклись, — усмехнулась подруга. — Вот было бы здорово, если б нам достался красавчик из комиссии, — мечтательно вздохнула девушка.

— Ты о ком? — не сразу сообразила я, судорожно вспоминая, кто был на экзамене. Но ответа не дождалась. Хотя он и не требовался, я прекрасно поняла, о ком говорила Дора.

И тут портал в центре полигона вспыхнул огнем, из него появилась фигура. Прежде, чем зрение у всех прояснилось, я уже знала, кто станет нашим куратором. Сердце забилось сильнее, дыхание сбилось.

И почему я на него так странно реагирую? Стоит срочно разобраться в себе, пока не стало поздно.

— Твое желание исполнилось, — усмехнулась и глянула на подругу, та стояла с полыхающим лицом и не могла отвести взгляда от нашего куратора.