Ведьма в огне

Глава 1 По следам ведьм

Крупные хлопья снега падают с веток, потревоженных неосторожным движением. Между кронами в ночном небе мерцают звезды. Высокий широкоплечий мужчина снова стоит в темном зимнем лесу у реки. Тень от капюшона скрывает его лицо. Онемевшие пальцы сжимают заиндевелое топорище. Холод пробирает до костей. Таинство черного ритуала свершилось, ведьмы заторопились покинуть оскверненный лес. Словно знают, что он идет по следу.

Вдруг одна из них оборачивается - и сон смешивается с явью. Он уже видел это лицо… Мужчина закрывает глаза. Он касался её кожи, гладил волосы… Сам возводил её на костер! Каждую ночь предавал эту женщину огню во снах, а теперь видит её наяву.

Топор, приготовленный для свершения правосудия, падает, проваливается глубоко в сугроб. Человек, сокрытый тенями, стоит немой и недвижимый, словно молнией пораженный, а ведьмы, так и не заметив охотника, скрываются во мгле.

Перед его внутренним взором опять пылает хворост, черный дым поднимается вверх, заслоняя бледный лик, белокурые волосы прилипли ко лбу женщины, продавшей свою душу за способность творить колдовство.

Порыв ледяного ветра возвращает его в настоящее. Ведьмы ушли невредимыми.

Преследовать их теперь – дурная затея. Слишком опасно. Этими отродьями тьмы управляет нечистый дух. В их власти влиять на мужчин, делать их своими пособниками, безропотными рабами. Кто знает, сколько омороченных пособников скрывается в ихдоме? Вооружены ли они?

Мужчина поднес ко рту замерзшие пальцы и согрел их своим дыханием. Он не мог вернуться с пустыми руками. Только не после того, как насмехался над остальными, теми, чьи методы ушли недалеко от детских забав. Облить святой водой дверь колдуна, испортить рабочий перекресток ведьмы – баловство недостойное тайного общества. Так он говорил перед тем, как отправился выслеживать этих детей порока. Он обещал, что принесет нечто ценное. Его не поймут, если он заявится ни с чем, решат, что струсил. Особенна она. Венецианская маска. Эта женщина организовала и поддерживала их орден. И имела над ним власть, странную, мистическую, подавляющую и вдохновляющую.

Мужчина сунул руку в карман, достал маску чумного доктора, надел, закрывая лицо. Дышать на морозе в кожаном клюве было легче. Кроме того, с этой личиной он чувствовал себя другим. Настоящим собой. Чумным доктором, искореняющим заразу. Тем, кто карающей дланью вершил правосудие. Инквизитором старого мира.

Мужчина развернулся и, погружаясь в снег по колено, зашагал по тропе назад, в сторону реки. С деревьев, которые задевал плечом, сыпались хлопья снега.

- Кар-кар-кар, - смеялась ворона, кружа над кронами.

Этот звук раздражал его, он хотел бы бросить в неё камень. Но сам был не без греха. Что-то первобытное рвалось изнутри. Инквизитор раскинул руки и зарычал, выливая свой гнев. В тишине ночи его рёв разнесся по округе.

Тропа вела к обрыву над берегом. Мужчина вернулся по своим следам назад, к тому укромному месту, откуда наблюдал за обрядом, что вершили ведьмы огнем, водой и жертвенной кровью. Инквизитор знал, за чем шёл. Он спустился к укрытому пухлой периной льду и пошел вдоль реки. Снега с этой стороны намело меньше и можно было ускорить шаг. Он уже видел цель - черное пятно от костра на снежной простыне. Охотничий азарт гнал инквизитора вперед. Он так увлекся, что едва не проглядел полынью. Тонкий лед хрустнул. Молниеносный прыжок на берег - твердая почва под ногами.

- Кар-кар-кар, - снова засмеялась в ночи ворона.

Но теперь ему было плевать на её насмешки. Несколько шагов. Человек в маске чумного доктора рухнул на колени перед утоптанной горкой снега и начал рыть. Топор, оставшийся в лесу, сейчас бы очень пригодился. Но такая незначительная преграда не могла остановить инквизитора. Он готов был грызть землю зубами, если бы это потребовалось. Там, где выходил пар от его горячего дыхания, маска индевела по краю. Мужчина разгребал сугроб, пока не добрался до земли. Она была ещё теплой. Палка, которой ведьма ворошила угли, легко взрыла рыхлый песок. Перчатки только мешали, и он сбросил их, продолжая скрести почву голыми руками. В каком-то благоговейном исступлении человек зачерпывал пригоршни песка, выбрасывая их рядом раз за разом, пока подушечки его пальцев не почувствовали твердый предмет. Сверток обжег его, и первым порывом было отдернуть руки. Но Инквизитор сдержался. Он достал сокровище из ямы и осторожно развернул грязную ткань. Темный гримуар в кожаном переплете лежал у него на ладони. Сердце бешено забилось. Теперь будет, что показать Венецианской маске. Она оценит его рвение служить тайному ордену. Инквизитор запрокинув голову, захохотал.

И проснулся. Лоб покрыт холодной испариной. Сбивчивое дыхание. Рука непроизвольно нырнула под матрас. Обложка колдовской книги была теплой на ощупь. Мужчина выдохнул. Отнести находку Верховной маске он всегда успеет. А пока что-то внутри не давало этого сделать. Будто в книге была заключена какая-то тайна, которую он должен разгадать. Перед мысленным взором вновь всплыло лицо белокурой ведьмы, которую инквизитор видел в лесу в день ритуала наяву. Кем была эта дева? Для чего судьба привела её из снов? Что-то неуловимое витало в воздухе: идея, воспоминание, догадка, которую мужчина никак не мог осмыслить. Но он вспомнит. Обязательно сложит все эти кусочки мозаики воедино.

Инквизитор поднялся с кровати и уставился в ночную тьму. Он уже знал, откуда начинать распутывать этот клубок, чтобы добраться до незнакомки из его безумных снов. Рано или поздно, ведьмы вернутся в дачный домик у лесного массива, близ реки. Там-то он и будет их поджидать.

***

Оранжевые тыквы в витринах смеялись беззубыми ртами, парящие свечи мигали электрическим огнем. В стеклах и лужах отражался свет неоновых вывесок, фонарей, светофоров и проезжающих мимо автомобилей.

Света помогала подруге развешивать по стенам длинную гирлянду с крошечными диодами. Спутанный моток мерцал у нее в ладони, как маленькая галактика.

Хозяйка маникюрного салона, где работала Маринка, давно просила тружениц ногтевого сервиса украсить свои рабочие места. Ведь люди чаще возвращаются туда, где им уютно и тепло.

- Что-то клиентка опаздывает, - заметила подружка. – Если не появится через десять минут, закроем салон, закончим с декорациями и домой.

Она расставляла маленькие тыковки, купленные в супермаркете за углом, когда дверь салона тихо хлопнула, впустив посетительницу. Волна холодного воздуха прокатилась по ногам, когда перед ними предстала миловидная женщина лет двадцати семи. Темное пальто, перчатки, дорогая сумочка. Короткие темные волосы убраны за уши. Со стороны сложно было бы сказать, что с посетительницей что-то не так. Но от Светы не укрылось, как за плечом женщины мелькнула тень. Да и холод от женщины шел какой-то неправильный. Не свежий морозный, какой приносишь с собой с улицы, а тяжелый и затхлый, будто из склепа.

- Ой, здравствуйте! Я уже решила, что вы не придете, - сказала Маринка.

- Не приду? Если я лишусь и этой маленькой радости, то просто сойду с ума, - ответила женщина.

- Присаживайтесь, я сейчас подойду. Чай, кофе будете?

- Нет, спасибо, - ответила она.

Маринка убежала в уборную, а Света продолжила развешивать гирлянду, украдкой поглядывая на клиентку, которая уже расположилась за маникюрным столом. И чем дольше наблюдала за незнакомкой, тем больше убеждалась в том, что женщина пришла не одна. Она принесла с собой мертвую душу, призрака, сущность из нижнего мира.

Посетительница, казалось, заметила пристальное внимание к своей персоне, обернулась, но тут подоспела огненно-рыжая мастер маникюра.

- Давайте ваши руки, - сказала она. – Если это единственная оставшаяся в вашей жизни радость, не выйдем отсюда, пока вы не будете полностью довольны результатом!

- Спасибо, э…

- Марина, - напомнила подруга Светланы своё имя.

- А я Мария. И я задолбалась, - сказала она.

Маринка понимающе кивнула. А клиентка уже не могла остановиться.

- Муж ушел от меня к другой женщине, на работе мною недовольны, со здоровьем какие-то непонятные проблемы, даже цветок, который я купила, чтобы себя порадовать, зачах и засох.

- Может, вам просто попался слишком капризный цветок? – решила поддержать клиентку девушка. – Возьмите что-то попроще.

- Марина, это был кактус! – невесело рассмеялась женщина.

Свете показалось, что клиентка Марины давно не имела возможности поговорить с кем-нибудь по душам.

Время было уже позднее, и в салоне, кроме них троих, никого не осталось. Молодая ведьма наконец закончила с гирляндами и села на свободное кресло.

- Скажите, а больше с вами ничего странного не случалось? – спросила она, пристально глядя женщине в глаза.

- Случалось. Разбила телефон, села на окрашенную скамейку. Кошка удрала – еле нашли. Она последнее время вообще вела себя неадекватно. И много чего ещё, если обо всём рассказывать, ночи не хватит. А я не люблю жаловаться.

- Ясно, - сказала Света, не зная, как начать. – А вы верите в магию?

- Раньше не верила. Теперь уже готова поверить во что угодно, лишь бы всё встало на свои места.

- Знаете, если всё так, как вы говорите, то очень похоже на то, что на вас сделали порчу. Поверьте, я в этом разбираюсь. И могу помочь.

- Вы мастер маникюра и экстрасенс? – пошутила женщина.

- Я не работаю здесь, вообще-то я продавец. И ведьма, - сказала Света, смутившись от своего ответа.

Прозвучало неубедительно, и в салоне повисла неловкая пауза.

Маринка сосредоточенно пилила ногти, Мария рассматривала маленькие тыковки и красиво расставленные свечи.

- Всё это очень странно. Ещё и дурацкий Хэллоуин. И кто вообще придумал его праздновать? Совершенно чуждая нам традиция.

- Это ещё и Велесова ночь. Время, когда врата нави открыты в наш мир. А значит, делать чистки и снимать порчу – лучше времени не найти. Всё-таки подумайте, вас словно специально привели именно сегодня, именно в эти дни. Вот, - Света быстро нацарапала свой номер телефона. – Позвоните мне, если решитесь. Или не мне, а другой ведьме. Только не затягивайте.

И пока Мария в недоумении смотрела на листочек с цифрами, Светлана быстро накинула куртку, натянула шапку, намотала шарф и поспешила на выход. Прочь от леденящего взгляда мертвеца, что смотрел в спину уходящей ведьме.

Глава 2 Мертвый дух за плечом

Всю дорогу до дома Светлана не могла выбросить из головы эту женщину. Не давал покоя темный силуэт за её плечом. Мертвая сущность, стоящая на страже порчельной программы. Ведьма нутром чуяла, что сами Силы привели Марию в этот день туда, где ей смогут оказать помощь. Но воспользуется ли она шансом? Позвонит ли?

Несколько остановок на автобусе - и вот она уже в их с Кириллом съемной квартире. Было непривычно жить отдельно от родителей. Холодильник не наполнялся сам собой, продукты приходилось покупать, тащить пакеты домой. И самое сложное – помнить, что из припасов уже закончилось, а какие скоро испортятся. Еда не готовилась по мановению волшебной палочки. Нужно было стоять у плиты, заблаговременно придумав, какое блюдо хочешь приготовить, чтобы в ответственный момент не обнаружить, что не хватает самого главного ингредиента. Но плюсов в совместной жизни Света всё равно находила гораздо больше. С тех пор как они съехались, девушке перестали сниться сны, где немытые люди хватают её, привязывают к столбу, обложенному хворостом. Сны, в которых она горит на костре. Кошмарами эти видения она не называла лишь потому, что, когда исчезала надежда, появлялся он. Колдун спасал её из огня. Красивый, синеглазый, как две капли воды похожий на Кирилла. Ведьма до сих пор не могла поверить в то, что этот мужчина теперь каждую ночь спит с ней в одной постели. Настоящий, непридуманный, живой и горячий.

Погруженная в мысли, Светлана не заметила, как добралась до дома. Она поднялась на свой этаж, выдохнула, чтобы оставить сложный день за порогом, и открыла дверь.

- Ты сегодня поздно.

Нотка недовольства проскользнула в тоне Кирилла.

- Маринке помогала. Сделать тебе какао? – спросила Света.

Кирилл оторвался от телефона, задумавшись, затем снова глянул на экран.

- Не нужно. Лучше иди ко мне.

Он похлопал по ручке кресла. Светлана подошла и присела на краешек. Но у ее любимого мужчины были другие планы. Он сграбастал её большими ладонями, повалив к себе на колени.

- Попалась!

Девушка взвизгнула, рассмеялась.

- Всё, всё, сдаюсь! – верещала она, слабо отбиваясь.

Их идиллию нарушил сигнал телефона.

- Кто это тебе названивает по ночам? – спросил Кирилл сухо.

Света пожала плечами. Номер был ей незнаком. Она потянулась за телефоном и ответила на звонок.

- Слушаю, - сказала она и почувствовала, как Кирилл расслабился, услышав женский голос в трубке. – Если можете, то приходите сейчас. Пишите адрес.

Света завершила звонок, и колдун посмотрел ей в глаза.

- Сейчас?

- Просто потом у меня в магазине две смены подряд, я не смогу принять её, а там дело срочное, нужно снимать порчу скорее, пока она не засомневалась и не передумала, - оправдывалась ведьма.

Кирилл тяжело вздохнул, пересадил Свету на край кресла, встал и вышел из комнаты.

Громкая трель домофона разлилась по квартире уже через пятнадцать минут.

За порогом стояла Мария. Света опустила взгляд на ее руки. Ногти алые, как рябиновые гроздья, горели огнем в свете лампы.

- Проходите, - сказала ведьмочка, приглашая гостью в дом.

Съемное жильё было не самым опрятным. Старые обои не меняли уже лет двадцать. Справа на стене легко можно было различить светлое пятно, где раньше, очевидно, висела картина.

Но женщину состояние квартиры не волновало. Она оглядела Свету, словно примеряясь, не совершила ли ошибку, придя сюда, действительно ли эта девчонка сможет помочь в её ситуации.

Словно почувствовав метания Марии, Кирилл заглянул в прихожую и улыбнулся. Света давно заметила, что его улыбка любую женщину быстро приводила в хорошее расположение духа.

- Это Кирилл. Он тоже занимается магией, читает по картам, - пояснила Света.

Незнакомка решилась. Улыбнулась в ответ, стала расстегивать большие круглые пуговицы.

- Мария, - представилась она колдуну.

На кухне, сидя за столом, покрытым черной скатертью, посетительница уже вовсю строила глазки Кириллу. «Надо же, замужем, одной ногой в могиле, а туда же», - подумала Света. Волнение женщины улетучилось вместе с морозным воздухом, принесенным ею с улицы. Колдун не стал ждать, когда Мария заговорит сама, не стал задавать вопросы. Молча перемешал карты и начал раскладывать их перед собой.

- Итак, Мария, если хотели знать, есть ли на вас магический негатив, то ваши опасения подтвердились, - сказал он, изучив рисунки.

Выложил дополнительную карту. Ещё одну. Затем собрал колоду и разложил снова.

– Какая-то блондинка украла ваше семейное счастье, - вкрадчиво продолжил он. - А чтобы вам было не до возврата блудного мужа, навела на вас порчу.

- Пока вы не сказали мне ничего нового. Что муж ушел к другой женщине я Светлане говорила, - подала голос посетительница. – Но он взрослый самостоятельный человек. Каждый может разлюбить. Меня волнует совсем другое. Что-то странное происходит со мной. Я слышу шорохи, звуки, краем глаза то и дело вижу какой-то силуэт.

Света невольно посмотрела за левое плечо женщины. Мария проследила за ее взглядом.

- Да, всегда слева. Вы тоже видите его? Что ему от меня нужно?

- Мертвый дух? – спросил Кирилл свою ведьму.

Света кивнула.

- Блондинка, о которой мы говорим, сходила к мастеру, а он отправил к вам покойника, приказав разрушать вашу жизнь, чтобы некогда было думать о возврате бывшего мужа, - рассказывала ведьма, подмечая мимику на лице женщины.

В то, о чём она говорила, было не так-то просто поверить, и Света переживала, не примет ли её гостья за шарлатанку или, что хуже, за чокнутую, поэтому поторопилась объяснить:

- А видите вы его потому, что, когда дух пришел по вашему следу, мир мертвых стал ближе, чем должен. Будто вы одной ногой погрузились в зазеркалье. Иногда люди в таком состоянии начинают предвидеть будущее. Некоторые порченные даже думают, что у них открылся дар ясновидения, пытаются развивать его. Но на деле это означает лишь то, что завеса с миром мертвых слишком истончилась. Почти все видят иной мир, когда готовятся в него перейти. Ничего хорошего эти способности не принесут.

Мария невесело улыбнулась.

- Несколько раз коллеги замечали, что я стала угадывать, когда шефа нет на месте или когда придет проверяющий. Я и сама понимаю, что знаю больше, чем должна. Правда, когда жизнь рушится, такие моменты ясновидения не добавляют оптимизма. Тут эта гадина оказалась права: думать о бывшем муже у меня совершенно нет времени.

Свете показалось, что тень за плечом Марии стала больше и даже ближе. То, что видят медиумы не зря сокрыто от посторонних глаз. Не каждый выдержал бы лицезреть такое. Девушка знала, что за ней стоит Сила, что Кирилл рядом и наставница не оставит в беде, и всё же капельки пота выступили на лбу, выдавая её волнение. Внезапно Света почувствовала холодок на загривке, будто кто-то подул ей на шею, и по рукам немедленно побежали мурашки.

- А ещё вы говорили, что ваша кошка сбегала. Животные тоже видят духов. Наверняка она почувствовала угрозу.

Кирилл продолжал вынимать карты и укладывать их на стол замысловатым узором.

– Вы уже слишком плотно соприкоснулись с миром мертвых. И если не сделать что-то прямо сейчас, с каждым днем будет становиться хуже. Пока можно обойтись без последствий. Снимете порчу и забудете, как страшный сон. Но, если затянете, утерянное будет не восстановить, - сказал он, не поднимая глаз.

- Имеете в виду, что проводят в последний путь?

- В этом вся суть порчи на смерть, не так ли? В первую очередь выжмут всю жизненную силу. Начнете разваливаться на части, как древняя старуха. Пока вы чувствуете только потерю энергии, отсутствие воли и желания. Это страдает ваша оболочка, ваша защита. Но довольно скоро порча скажется на физическом теле. Когда болезни станут точить организм, избавиться от проблем станет гораздо сложнее. К тому же то, что перейдет в хроническое, останется с вами на всю жизнь. Даже если в последний момент спохватитесь, избавитесь от порчи и начнете следить за здоровьем, как никогда прежде. Никакие силы не способны повернуть время вспять.

Света заметила, как сгустились тени в углах. И мертвый дух за спиной Марии, наконец, показал своё лицо. Бледное, ухмыляющееся. Девушке стало неприятно и жутко. Она малодушно отвернулась.

- Запугиваете меня?

- Что вы, ни в коем случае. Предупреждаю, - ответил Кирилл спокойно.

- Но это, конечно, будет стоить мне приличных денег? Как вы знаете, я сейчас и так не в лучшем положении. От финансовой подушки остались пух да перья, и с работы могут попросить в любой момент.

Кирилл не видел покойника. Не чувствовал ликования в провалах глаз. Но знал, что это порчельная программа не дает Марии поверить, что происходящее – реальность, решиться на жизненно необходимые действия.

- Откупаться от смерти всегда недешево, - произнес колдун. - Дары Силам стоят денег. Как и атрибуты ритуала. Время и энергию, которые практик потратит на то, чтобы вытащить вас из беды, тоже следует компенсировать в полном объеме.

- Всё это хорошо звучит, но что насчёт результата? Вряд ли я верну свои деньги, если вы окажетесь обыкновенными шарлатанами.

Света почувствовала, как лицо её заливается краской. Попробуй докажи, что ты не верблюд, когда человек, даже видя тень у себя за плечом, не желает себе помочь.

- Мария, а хотите эксперимент? Я отожгу вас огнем прямо сейчас. Это не решит всех ваших проблем, но мертвого духа на какое-то время отгонит от вас подальше, сразу почувствуете себя лучше, хоть и ненадолго.

- Хороший вариант. И обойдется вам недорого, - заметил Кирилл, снова прочитав что-то в картах на столе.

Света старалась не замечать страшного оскала покойника, что навис над женщиной. Ведьме показалось, что духу доставляло удовольствие не просто питаться жизненными силами жертвы, но и мучать её, изводить. Будто при жизни он возненавидел весь женский род.

Светлана поёжилась.

- Хорошо, - вдруг сказала Мария. – В качестве эксперимента…

- Я сам всё сделаю, - сказал колдун Свете. – Тебе завтра на работу, не хочу, чтобы ты шла туда выжатая, как лимон.

Пока он убирал колоду, ведьма достала свечи. Кусочки полыни легко читались в их структуре. На кухне запахло воском.

- Не скрещивайте руки и ноги, - предупредила Света.

- Иначе не подействует? – скептически спросила Мария.

- Просто так будет проще.

Кирилл погасил свет, зажег фитиль и яркие сполохи огня разбежались по стенам. Тени зажили своими жизнями, рисуя загадочные знаки на полу.

Света не вмешивалась, но и не ушла. Кирилл не был медиумом, он не мог видеть духов так же ясно, как она.

Колдун, читая заговор, водил свечой за спиной у женщины. Огонек щелкнул, закоптил. Свеча, только что горевшая ровным пламенем, заплакала. Зашипел воск.

Глаза Марии беспокойно забегали. Света движением руки велела ей не двигаться.

Тихий стук раздался из-под стола. Словно кто-то постучал костяшками пальцев по столешнице снизу. Женщина уставилась на Свету с немым вопросом. Ведь колдун стоял у нее за спиной, а ведьма сидела напротив, на виду, и физически не могла этого сделать.

Кирилл продолжал читать, словно в трансе, монотонно повторяя слова, заученные наизусть. Марию вдруг стала бить мелкая дрожь. Она дышала часто, будто несла тяжелую ношу в гору.

В прихожей мигнула лампочка, звякнули стекла в спальне. Света отвлеклась на них, лишь на миг упустив из вида Марию, но краем глаза всё же заметила, как черная тень метнулась в окно и растворилась в осенней тьме слабо освещенного старого двора.

Самое сложное осталось позади.

Кирилл закончил ритуал и посмотрел на свою девушку. Та кивнула.

- Сейчас я включу свет, - сказал он. – Вы готовы?

Мария просипела что-то невразумительное. Прокашлялась.

- Да, конечно. Что-то в горле пересохло, можно мне воды?

- Минутку, - сказала Света.

И пока она наливала воду в стакан из графина, женщина всё же не удержалась и заглянула под стол.

- Что там? – с усмешкой спросил Кирилл.

- Я думала, может, у вас там какой-то механизм, - ответила она. – Я как будто в фильме ужасов побывала.

- Лучше скажите, как себя чувствуете.

Мария задумалась, расслабилась, обмякнув на стуле.

- Слабой. Но, кажется, впервые за последние месяцы, я могу ясно мыслить.

Ведьма не сдержала улыбки. Пусть выигран только бой, а война ещё впереди, на душе у нее стало немного светлее от этой маленькой победы. Кирилл же выглядел серьезным и немного уставшим.

- Если решитесь снять порчу как положено, позвоните мне или Свете.

- Как положено – это как?

- Через погост, - пояснил Кирилл. – Мертвое к мертвому.

- Я не буду звонить, - возразила женщина. - И так скажу, что согласна. Когда поедем на кладбище?

- Вам туда ехать никакой надобности нет. Мы всё сделаем сами, - ответил колдун. – Но есть ещё один нюанс. Вы должны решить, хотите ли вернуть мужа. От этого зависит, что мы будем делать и сколько это будет стоить.

Мария колебалась.

- Мне сложно представить, как снова жить с человеком, который предал меня. Пусть даже он сделал это не вполне осознанно. Но мы давно вместе и многое пережили. И, наверное, я всё ещё его люблю.

- А если я скажу, что он вам не по судьбе? Через три-четыре года вы всё равно встретите другого мужчину.

- Это долгий срок. Что, если спустя четыре года я никого не встречу? Что, если буду сожалеть о том, что отпустила мужа, если всё ещё буду любить? Вы сможете его вернуть?

Кирилл снова выложил на стол карту.

- Нет, - ответил колдун.

- Ваша магия сможет сделать так, чтобы я забыла его? Не хочу, вспоминать и думать, будто упустила что-то важное в жизни.

Колдун кивнул.

Ведьма проводила Марию, закрыла за ней дверь. Но перед глазами так и стояло лицо женщины, сделавшей сложный жизненный выбор. Она не требовала вернуть мужа, не просила небесной кары для женщины, что увела его и обрушила на ее голову столько несчастий, не желала мести. Мария отпустила всю свою прошлую жизнь ради призрачной надежды на далекое будущее.

Света смотрела на Кирилла и размышляла о том, смогла бы она сама поступить так же или стала бы цепляться за отжившее, но такое знакомое прошлое, пусть даже обреченное сгореть в огне и развеяться серым пеплом по ветру? Она не нашла в своей душе ответа на этот вопрос.

- О чем задумалась, Светлячок? – спросил колдун.

- Как считаешь, сколько у нас времени? Как быстро мертвый дух вернется?

По полу пробежал сквозняк, а в прихожей снова мигнула лампочка.

- Похоже, нужно поторопиться.

Глава 3 На кладбище ничего ронять нельзя

Пронизывающий ветер гулял по перрону. Ранним утром на вокзале было не так много зевак. Только сонные пассажиры дожидались прибытия поезда, нахохлившись, как серые воробьи. Первый снег сыпал с неба. Потоки воздуха подхватывали мелкие снежинки, швыряли в заспанные хмурые лица людей.

Седовласый колдун взглянул на часы, поправил шарф и запахнул пальто. Он не рассчитывал на то, что поезд задержат и ему придется торчать на ветру в этот собачий холод.

Наконец, в серой мгле осеннего снегопада показалась темная точка. Она увеличивалась с каждой секундой. Состав приближался, замедляя ход. Первый вагон, второй, третий. Колдун считал про себя, чтобы не пропустить нужный. Скрип железа при торможении, тихое шипение. И вот уже проводница опускает ступени. Вход обступают пассажиры, мечтающие поскорее забраться в теплый вагон, рассовать сумки по местам, снять теплую одежду, согреться, вдыхая запахи железа и угля. Другие, напротив, торопятся прочь из душного поезда.

Мужчина поправляет седые волосы, всматривается в лица тех, кто выходит, и расплывается в улыбке, когда видит её. Юная фотомодель годится ему в дочери. Длинные черные волосы шелком струятся по плечам. Темные глаза замечают его в толпе.

- Привет, Андрей, - говорит ему девушка.

- Здравствуй, Ева, - отвечает колдун и подает ей руку. – Как ты доехала?

- Предпочла бы лететь самолетом.

- Тебе есть, где остановиться?

- Да, старая квартира была оплачена на год вперед. Мой бывший позаботился об этом. Значит, у меня ещё остался месяц или два в запасе. А потом я что-нибудь придумаю.

- Ты можешь переехать ко мне.

- Андрей, я очень ценю всё, что ты для меня сделал. И обязательно расплачусь. Но у меня больше нет силы.

Она смотрит на колдуна открыто, не отводя глаз. По выражению лица он не может прочесть, что у нее на уме, и что-то внутри у него сворачивается в тугой узел. Совесть? Стыд? Андрей давно забыл, что означают эти слова.

- Ты не можешь больше быть моим донором. Но я и не прошу этого, - неожиданно для себя отступает он.

- Моя карьера модели сейчас тоже под вопросом.

- Приворот слетел вместе с бесом, и Максим теперь полностью свободен от твоих чар, - согласился Андрей. - Вряд ли он позволит тебе вернуться в его агентство.

- Так что мне негде взять денег на оплату твоих услуг, - подытожила Ева.

Колдун кивнул.

- Что, если мы назовем мою помощь тебе благотворительностью?

- Благотворительность от черного колдуна?

Андрей пожал плечами.

- От человека, которому не всё равно. Поедем ко мне? Обещаю быть джентльменом.

- Мне нужно немного побыть одной, - призналась девушка.

Колдун ухмыльнулся.

– Как пожелаете, юная леди.

Они прошли через наполняющееся людьми здание вокзала, вышли и сели в такси. После специфического запаха железной дороги аромат кофе в салоне казался переходом в другую реальность. Автомобиль медленно тронулся, а колдун повернулся к Еве и улыбнулся уголками губ едва заметно.

- Хорошо выглядишь.

- Спасибо.

- Ты пробовала работать с маятником?

- Не хочу себя дразнить, - отозвалась девушка.

В кармане пальто завибрировал телефон. Колдун достал его и приложил к уху.

- Слушаю.

- Я сейчас гуляла по торговому центру и проходила мимо детского мира, - проговорил женский голос в трубке.

- Ксения, по делу пожалуйста, - перебил Андрей.

- Я видела Варю.

- И?

- У неё ребенок.

- Я знаю, это всё?

- Но ведь она пыталась увести вашу ученицу, а значит нарушила договор. Разве сейчас, пока ребенок маленький, пока ей нельзя обрядствовать, не самое лучшее время, чтобы нанести удар?

- Ты считаешь, что знаешь, когда я должен действовать, лучше меня? – вкрадчиво спросил колдун.

От его тона даже у Евы по спине побежали мурашки.

- Нет, нет, конечно, нет. Я только хотела принести хорошую новость, - оправдывалась Ксения. Голос ее дрожал.

- Если ведьма слаба, это не означает, что за нее некому вступиться. Мне понадобится энергия. Много энергии. Твоя задача – найти батарейки и привести их ко мне. Вот и займись тем, для чего я оставил тебя…

Колдун не произнес этого вслух, но Ева догадалась. Он не договорил два слова: «в живых».

- Кстати, - продолжил он говорить тихим голосом, - ты уже нашла кого-нибудь?

- Я ищу, я делаю всё возможное!

- Плохо, очень плохо. Похоже, ты совершенно бесполезна и как ведьма, и как работник. Может, мне лишить тебя финансирования?

- Я всё поняла, я исправлюсь!

Такси въехало во двор и остановилось у подъезда.

- Мы ещё не договорили, - сказал Андрей, сбросил звонок и убрал телефон в карман.

Ева уже открыла дверь и вышла из автомобиля. Ветер подхватил несколько прядей ее темных волос и бросил в лицо.

- До скорой встречи, юная леди, - сказал Андрей учтиво. – Надеюсь, случайно услышанная приватная беседа останется между нами? Мне бы очень не хотелось, чтобы о ней стало кому-то известно…

Ева кивнула и захлопнула дверцу. Такси медленно тронулось и покатило прочь.

***

Скрутка свечей, заплакавшая землю у гранитной плиты, давно погасла. Ритуал был завершён. Две серые тени шли по узкой тропинке между оградками старого погоста. Холодный осенний ветер срывал последние желтые листья с вековой березы и уносил прочь, роняя на мокрый асфальт. Темные фигуры были уже в двух шагах от выхода из мира мертвых, когда резким порывом с белокурой головы сорвало тонкую вязаную шапочку и бросило на дорожку под ноги. Девушка повернулась к спутнику. Глаза её выражали неподдельный ужас. Но губы не разомкнулись. Обряд должен завершиться в тишине. Молодой мужчина был абсолютно спокоен и собран. Он быстро поднял шапку с земли, отряхнул и, как ни в чем не бывало, зашагал к неприметной калитке.

***

Едва они переступили порог квартиры Света спросила:

- Что теперь делать, Кирилл? Наставница говорила, что на кладбище ничего ронять нельзя. И если вдруг случилось – нужно там и оставить, иначе можно утащить с собой призрака или что ещё похуже!

- Разве она не говорила тебе, что если оставить свою личную ношеную вещь, то шансы притащить за собой покойника только возрастают? – ответил он вопросом.

Света смотрела на Кирилла огромными от смятения глазами.

- Говорила… Ничего не понимаю, так можно оставить или нельзя? Нужно позвонить ей, срочно!

Девушка огляделась суетливо, словно выискивала в углах квартиры признаки присутствия потусторонних гостей.

- Успокойся, Светлячок, если бы за тобой кто-то шел, ты бы увидела. Или почувствовала. Есть свои плюсы в том, чтобы быть медиумом. Это не тот случай, когда стоит отрывать Варю от прелестей материнства. Я обещал ей, что позабочусь о твоей защите и сдержу слово. Тебе не о чем волноваться. Ты что, никогда раньше не делала ошибок во время ритуала?

- Нет, - честно призналась Светлана. – Я делала всё чётко по плану, который давала наставница. А ты?

- Да уже сто раз, - усмехнулся Кирилл. – Каждый может натворить глупостей поначалу. Главное сохранить ясный ум и вовремя всё исправить. Пойдем в ванную, в первую очередь сделаем смывку водой и отжиг огнем.

- А во вторую?

- Во вторую раскинем карты или спросим у маятника, привели ли мы на хвосте «друзей», был ли это знак, будут ли последствия и как их устранить.

Света кивнула. Колдун выглядел таким спокойным и уверенным, что тревога стала понемногу отступать. К тому же теперь, когда план действий был расписан, будущее уже не казалось таким пугающе неопределенным.

- Кирилл, как думаешь, мы тоже когда-то будем ходить неприкаянными призраками по земле и цепляться за живых в надежде урвать кусочек жизненной энергии? И если да, то каковы шансы переродиться и начать новую жизнь?

- Не нужно об этом думать, Светлячок. Наша задача на земле – жить эту жизнь. Я предпочитаю верить, что она у меня одна. Это не позволяет откладывать важное на завтра.

Он поцеловал её в белокурую макушку и прижал к себе.

- Она у тебя совершенно точно не одна, - ответила девушка. Мы любили друг друга в прошлых жизнях. А теперь в этой. Может, и в следующей будем вместе.

- Пойду приготовлю всё для обряда, - сказал Кирилл.

Светлана нехотя отпустила его и достала телефон. На экране красовалось новое сообщение от Евы.

«Я снова в городе. Надо увидеться».

Глава 4 Ведьма отыскала жертву

Весь день шел снег. Облака висели так низко, что казалось город накрыл туман. Старые панельки глядели грустными окнами на покрывающуюся белым полотном землю. Людей на улице было почти не встретить. Дворы вымерли. В этот холодный вечер все старались быть поближе к теплу.

За излюбленным столиком в битком набитой чебуречной Света с Маринкой сидели друг напротив друга и ждали Еву, ту, что внешне из их троицы была похожа на ведьму больше всего.

С назначенного времени прошло уже двадцать минут, а подруга всё не появлялась. Девчонки же виделись всего два дня назад и уже обсудили все возможные темы.

Света откинулась на спинку сиденья и уставилась на стеклянный чайник с плавающими в нем кружочками апельсина и ягодами облепихи.

- Ну и где она? Может, случилось что-то? – спросила Маринка, отставляя в сторону почти пустой стакан из-под милкшейка. – Позвони ей ещё раз.

- Марин, ну что ты дергаешься, сейчас придет. Видишь, что на улице творится. Наверняка стоит в пробке.

- Думаешь, она расскажет нам? – волновалась девушка, накручивая кудрявый рыжий локон на палец.

- О чем?

- Ну, как всё было. Мы ведь не говорили с ней об этом после той ночи в лесу. Разве тебе не интересно узнать, что чувствует человек, одержимый бесом? Каково это? Она слышала голоса, которые говорили, что делать? Или дух внушал ей свои идеи? Ну, так, чтобы она думала, что это её мысли?

- Если захочет, то расскажет.

- Мне кажется, что нет. Она ведь даже не написала, куда исчезла. - Маринка выпрямила спину, подняла подбородок и, изменив голос, передразнила: - «Несколько месяцев буду без связи. Не ищите». Вдруг это не она пишет, а какой-нибудь маньяк? Я откуда могу знать? И заявление о пропаже не напишешь.- Не напишешь… - отозвалась Света, она снова повернулась к окну и вгляделась в молочную снеговерть за окном.

- Как считаешь, Ева когда-нибудь сможет снова колдовать? Или эта книга навсегда забрала с собой её силу?

- Марина, ты только её об этом не спроси… Идет!

Ева вошла, окутанная вихрем снежинок. Морозный ветерок пробежал по ногам, потянуло свежим воздухом.

Не сговариваясь, девчонки подскочили с мест и бросились обнимать подружку.

- Ты стала ещё красивее! – восхитилась Маринка.

- Мы за тебя волновались. Я спрашивала маятник, жива ли ты! Ещё немного и сделала бы обряд на вызов! Где ты была, и почему твой телефон был выключен? – не церемонясь, задала самый важный вопрос Света.

- В реабилитационном центре, - снимая заснеженное пальто, ответила девушка.

Её черные волосы снова приобрели былой блеск. Когда подруги виделись в последний раз, на голове бывшей модели было настоящее воронье гнездо вместо прически.

Маринка схватила Еву за руку и потянула за стол.

- Это всё из-за голосов в голове? Они что, всё-таки запихнули тебя в психушку? - ужаснулась она слишком громко. Несколько посетителей забегаловки с интересом покосились на девушек.

- Это частное заведение, - ответила Ева.

Света села напротив и ухватилась за ручку чайника.

- Частное? Тогда это должно было стоить бешеных денег! Максим оплатил? Твой директор, видимо, не такой уж безнадежный человек. Кстати, чай будешь? Я вторую для тебя попросила, - сказала она и кивнула на фарфоровую кружку.

- Оплатил Андрей.

Девчонки переглянулись. На их лицах было написано замешательство пополам с недоверием и ужасом.

- Тот самый? Колдун? – уточнила Маринка.

Её светлая кожа побледнела настолько, что рыжие веснушки горели на носу и щеках, как светлячки. Она нервно втянула остатки молочного коктейля с характерным неприличным звуком.

- И что взамен? – осторожно спросила Света, позабыв о чайнике.

Ева пожала плечами.

– Ты ненормальная?! Ты не должна была… Он ведь теперь может делать с тобой, что захочет! Захочет – сбросит болезни каких-нибудь клиентов. Или сделает на тебя крадник и будет сосать энергию всю оставшуюся жизнь. Или вообще станешь его щитом! Только представь, дел натворит он, а попадет тебе! Вся грязь, все откаты – твои!

- Если бы он хотел так сделать, не стал бы оплачивать мою поездку. Есть много других способов.

- Вообще-то Ева права, - вступилась за подругу Маринка. – У него для этого были все возможности и без того, чтобы выкидывать кучу денег. Может, не такой уж он и плохой?

- Марина, - одернула её Света.

- Что? Когда ты думала, что оплатил Максим, тоже считала, что это хороший поступок, - обиделась подружка.

- Ты путаешь доброе дело от женатого мужчины и долг перед колдуном! И если тебе кажется, что у него нет на неё планов, значит, мы даже додуматься до такой гадости не можем, - с укором проговорила блондинка.

- Света, отстань от нее, - вставила Ева буднично, будто они не обсуждали возможные трагические последствия помощи от опасного человека.

- Ты права. В конце концов, это не она влезла в долги перед Андреем. Ева, правда, ну как ты могла! После того как мы с Маринкой вытащили тебя из леса на себе! А Варя? Между прочим, чтобы тебя спасти, она беременная делала обряд! А ведь ты ей не близкий родственник и даже не ученица, чтобы ради тебя рисковать собой и тем более своим ребенком.

Ева посмотрела на Свету долгим пронзительным взглядом, а потом набрала в легкие воздуха, чтобы ответить, но Маринка, заметив это, поспешила выпалить:

- Девочки, не ссорьтесь! Мы же здесь не для того, чтобы выяснять, кто в чём виноват. Давайте о хорошем? Вот Света, например, переехала к Кириллу. Уже два месяца у него живет и ничего не рассказывает.

- Ну а что рассказывать? Днем работаю, вечером он часто не бывает дома. Иногда к нам приходят люди, и мы вместе их принимаем. Так гораздо проще, особенно если рядом нет покойника или он не хочет говорить. Ясновидение – это не очень удобно. По крайней мере такое, как у меня. Вот у Вари оно лучше. Она видит картинками. Говорила, что у её наставницы Матрены вообще яснознание. Что нужно просто само ей в голову приходит - и всё. Как будто загрузили данные прямо в мозг. Я бы тоже так хотела.

- Интересно, а как жить с яснослышанием? – озадачилась Маринка. – Представляете, каково это – жить с голосами в голове, которые всё время что-то подсказывают.

- Если это не болезнь, то подсказывают, только когда просишь. Или когда есть опасность, - уточнила Света, сделав страшные глаза, чтобы намекнуть подружке, что тему она выбрала опасную.

- Всё равно жутковато. Мне бы не хотелось, чтобы в моей голове были посторонние голоса. – сказала Маринка, но увидев Светкино выражение лица быстро одумалась. - Кстати, я нашла курс про то, как развивать в себе ясновидение. Но там главное – остановить внутренний диалог, а с этим пока проблемы.

- Теперь нужен курс, как останавливать внутренний диалог? – пошутила блондинка.

Маринка улыбнулась.

- Сегодня поищу. Кстати, у меня уже хорошо получается снимать головную боль, вздутие живота и останавливать кровь. Я думаю, что тоже начну принимать посторонних людей со временем. Только ещё немного потренируюсь на домашних. Здорово, если у нас будет как бы свой ковен. В особо сложных случаях сможем помогать друг другу, как тогда в лесу под новый год. Кстати, Ева, как у тебя с этим? Вернулась сила?

Света посмотрела на брюнетку, по лицу которой, как всегда, было сложно что-то прочесть.

- Сила не вернулась, - ответила Ева и посмотрела на часы. – Мне пора.

- Но как же? – огорчилась Маринка. – Мы ведь только начали. Да ещё и так долго не виделись.

- Ещё встретимся.

Девушка встала из-за стола, сняла пальто с вешалки, что стояла тут же, накинула его и вызвала такси.

- Света, - вдруг сказала Ева таким тоном, будто вспомнила что-то важное.

Девчонки ждали продолжения, но всплывшее сообщение о том, что машина подъехала, заставило Еву разорвать зрительный контакт.

- До встречи, - попрощалась она и вышла из чебуречной.

***

Андрей насыпал в миску кошачьего корма. Громовержец прошел мимо него к еде, не забыв потереться мордой, а затем и хвостом о ногу хозяина, довольно мурлыча.

- Приятного аппетита, - пожелал ему мужчина.

Он, довольно щурясь, смотрел, как любимый питомец покойной матери разгрызает треугольные подушечки.

Телефонный звонок, раздавшийся в соседней комнате, оторвал его от идиллической картины.

Колдун прошел по коридору в гостиную. На экране вместо имени высветилось одно слово: Василиск. Так Андрей назвал подругу своей бывшей возлюбленной. Василиск - за то, что она была достаточно опасна и ядовита, как змея, но вместе с тем слишком глупа. Совсем как курица. Тогда оказалось, что его безумные чувства – умелый и качественно сделанный приворот и подчин воли. Делая черную работу на кладбищах для ведьмы, он был глух и слеп, не видел, как угасает самый дорогой в его жизни человек. Андрей поклонялся своей богине и пропустил время, когда можно было спасти мать или хотя бы достойно проститься с ней. И лишь потеряв её – очнулся. Он прозрел и увидел, что ведьма сотворила с ним. За это свою «безумную любовь» колдун отправил за грань. А Василиска, её лучшую подружку, оставил. В том числе и в качестве послания самому себе: никогда не влюбляйся.

- Слушаю, - сказал он, нахмурив брови.

- У меня есть новости, - произнес женский голос без предисловий.

- Если это что-то, что я и так знаю, тебе не понравится моя реакция.

- Я нашла новую батарейку.

Голос Ксении дрожал от волнения.

Колдун молчал. Ему было слышно, как нервно дышит женщина.

- Хорошо. Напиши мне данные, я проверю. Если практик достаточно сильный, чтобы было что взять, и достаточно слабый, чтобы я не получил отпор, ослаблю твой поводок. Сможешь взять выходные и съездить куда-нибудь. Ты же хотела снова увидеть море?

- Она идеально подходит, вот увидишь…

- Доброй ночи, - попрощался Андрей и сбросил вызов.

Кот редкой трехцветной окраски встал на задние лапы и оперся передними о ногу мужчины, требуя ласки.

- Что ж, все звезды сошлись. Пора начинать игру.

Глава 5 Проглядела порчу

Чем ближе зима, тем скорее приходит тьма. Варечка бросила взгляд в окно. Вечернее солнце садилось. Совсем скоро любимый муж вернется с работы. Пока дочка дремала, Варя успела соорудить нехитрый ужин, немного прибрать квартиру и набрать ванночку для купания. Маленькая Аврора проснулась и складывала мягкие кубики друг на друга, смешно морщась, когда те падали на пол. В доме пахло молочной смесью и булочками с корицей, принесённые мамой, которую теперь все звали не иначе как бабушка.

- Сейчас будем купаться, - ласково пропела молодая мама.

- Мама! Ай-ай-ай! – сказала маленькая Аврора, дернув Варю за пижаму.

- Что случилось?

Дочь глядела не по-детски серьезно.

- Ай-ай-ай, - повторила она и ткнула крохотным липким пальчиком в сторону ванной.

Умилиться суровому взгляду дочери Варя не успела. Что-то бахнуло с громким хлопком. Варя дернулась, прикрывая ребенка.

- Ай-ай-ай, - пояснила малышка.

Сердце ведуньи сжалось. Дети чувствительны к тонкому миру. Маленькая Аврора точно знала, что случится. И ничего хорошего это не предвещало.

- Посиди здесь, - сказала она дочери и прошла к двери в ванную. Люстра из прихожей подсвечивала мелкие тонкие стеклышки. – Не к добру это всё. Не к добру.

Слишком безоблачной была жизнь последние восемь месяцев, казалось, счастье никогда не закончится. Эти сладкие моменты материнства, супружества. Варя утратила бдительность. Но ругать и корить себя было не время. Молодая женщина припомнила все знаки, что подавала судьба: разбилась любимая кружка, соседский кот ни с того ни с сего зашипел на нее. Ещё тогда стоило заподозрить неладное. Варя вернулась в комнату, взяла в руки телефон, открыла книгу контактов, но имя, которое она искала, вдруг вспыхнуло на экране, мобильный завибрировал.

- Алло, - ответила Варечка.

- Натворила ты всё-таки дел, - сказала Матрена. – Не нужно было вмешиваться. Зачем спасла девчонку?

- Ну не бросать же её было, - вздохнула Варя.

- Каждый сам в ответе за свою жизнь. Она сама свой выбор сделала.

- Я тоже, - ответила Варечка. – Но вы же меня спасли.

- Там другое дело было.

- А теперь? – спросила Варя шутя.

- Ты мне зубы не заговаривай. Уж я ведаю, что творю и кому стоит помочь, а кому нет, - проворчала Матрена. Затем вздохнула. – Ну что с тобой делать, приезжай.

***

С крыши капало. Снег таял. Там, где ещё вчера намело сугробы, сегодня виднелись прогалины. Будто зима пришла на праздник, но спохватилась, что дома остался невыключенным утюг и сбежала, сказав лишь «скоро вернусь».

Матрена вышла во двор и вдохнула по-весеннему пьянящий воздух полной грудью.

- Это вы? Вы гадалка? – выпалила женщина, резво перепрыгивающая через колею, полную воды.

Ведунья поперхнулась воздухом и прокашлялась. Так её ещё никто не называл. Руки сами собой уперлись в бока.

- Мне сказали, - продолжила женщина, по сухому краю пробираясь к калитке, - что вы многое можете. Что даже с мертвыми говорите.

- А тебе зачем покойники-то?

Женщина добралась наконец до прохода и вцепилась в щербатые доски озябшими, покрасневшими пальцами.

- Так вы можете или нет.

- Ишь, бойкая какая. Ну проходи, - сказала ведунья, развернулась и пошла в дом.

Петли скрипнули, открывая дверцу. Дощатый настил был скользким от талого снега. Женщина оглядывала двор, будто искала подтверждения ведовской деятельности, но не находила. В доме и вовсе было тепло и уютно, как у бабушки. Пахло свежеиспеченной сдобой. На полках не стояло баночек сушеными жабами и ядом гадюки. Не сушились мышиные хвостики под потолком.

- Меня Анфисой зовут, - сообщила гостья. – И я хочу, чтобы мой покойный брат снова приходил ко мне во сне.

Матрена нахмурилась.

- Выходит, уже не раз захаживал? Негоже, чтобы мертвые шастали к живым, как к себе домой. У них там своей энергии нет, вот и тянут с тех, до кого сумеют добраться. И уж тут не смотри, что родственник. За гранью он уже. Такие визиты простым смертным пользы не приносят.

- Он не виноват. Я сама просила, - вступилась за брата гостья. - Мы близнецы. С рождения вместе. Чувствовали друг друга, знали, когда с одним из нас беда. В детстве он не раз спасал меня из переделок. Однажды и жизнь спас. Мы с девчонками на речку убежали. А он в это время с друзьями мяч во дворе гонял. Так в разгар игры побежал к реке и вытащил меня, едва живую. А вот я его спасти не смогла. Его не стало три года назад, и я просила только об одном: чтобы он меня не бросал. Мы ведь одно целое.

Глаза Анфисы подернулись влагой. Она шмыгнула носом и продолжила:

- Все три года он приходил ко мне. Успокаивал, рассказывал, как ему там. А месяц назад пропал.

- Так уж и пропал?

- Попрощался только. Сказал, что ему нужно идти, что в своё время мы увидимся. Но я не хочу всю жизнь ждать последнего часа, чтобы снова поговорить с Артемкой.

Матрена взглянула искоса. Прошла к заварнику, плеснула душистого чая в кружку.

- Пей.

- Нет, спасибо.

- Всю кружку не нужно. Пригуби.

Анфиса сделала глоток и поморщилась.

- Не люблю ромашку, - заявила она.

А Матрена забрала чай у нее из рук и вгляделась в узор лепестков, сложившийся на дне.

- Так что ж ты хотела, если беременна?

Гостья сложила руки на животе.

- Две недели только. Ещё никто не знает. Это всё из-за ребенка? Из-за него я не могу видеться с братом?

- Можно и так сказать, - задумчиво проговорила Матрена.

Она отставила чашку и теперь смотрела на руки женщины, словно видела всю ее насквозь.

- Я его не планировала. И не решила ещё ничего. Если это единственное, что мешает мне видеться с братом, то…

- Вот дуреха, - ругнулась Матрена, всплеснув руками. – Ты хоть подумай, что говоришь!

- Вы из тех, кто осуждает?

- Сядь. И слушай, когда старшие говорят. Недослушают и трещат что ни попадя, - проворчала ведунья.

Но Анфиса упрямо стояла в двух шагах от двери, словно готова была в любой момент сбежать. Только руки переместила на грудь, скрестив и всем видом показывая, что слушать речи о грехе неискупимом не станет.

- Под сердцем ты его носишь. Судьбы ваши и впрямь связаны. Только теперь не он о тебе заботиться будет, а ты о нем. Оплатишь свой долг.

- Хотите сказать, что брат ушел на перерождение? – переспросила женщина недоверчиво.

- Это не я говорю. Он сказал. Всё, - сдалась ведунья. – Что нужно было ты узнала. Езжай домой.

- Я…

Кто-то постучал во входную дверь.

- Входи. Не заперто. Знаешь ведь.

Анфиса отодвинулась на шаг с дороги и в дом вошла Варечка. На руках у неё, посасывая собственный пальчик, спала маленькая Аврора.

- Ой, у вас прием ведется? – смутилась Варя.

- Закончили мы уже, - сказала Матрена.

Анфиса посмотрела на ребенка, повернулась к хозяйке.

- Значит, мальчик будет?

- Мальчик, - подтвердила ведунья. – Беги уж. На автобус опоздаешь.

- Спасибо вам, - выдохнула Анфиса, глянула ещё раз на спящего младенца и выскочила за дверь.

Матрена оглядела Варечку с ног до головы, вздохнула.

- Всё так плохо? – спросила Варя, укачивая Аврору. – А дочка?

- Смотреть нужно. Проходи. Нечего на пороге торчать.