Ведьма с дипломом и проклятое наследство

Пролог. Да здравствуют перемены!

Продолжение книги "Ведьма с дипломом ищет работу" теоретически можно читать, как самостоятельную историю. Но лучше начать с первой части цикла.

Марго испуганно уставилась на зеркало. Оттуда огромными черными глазищами на нее смотрела совершенно незнакомая девица. У этой девицы была короткая стрижка по последней моде и выкрашенные в яркую медь волосы.

«Мама дорогая! - Простонала про себя ведьмочка. – Зачем я только это сделала? Что скажет Генри?»

Она прикрыла глаза, словно это хоть что-то могло изменить, пару раз глубоко вдохнула-выдохнула. Еще сегодня утром у нее были длинные, ниже лопаток, черные волосы. А сейчас? Марго открыла глаза и вновь внимательно на себя посмотрела. Как там говорят? Если женщина хочет перемен, она меняет прическу? Ха! Да будет так! И пусть только кто-нибудь хоть словом заикнется. Пусть только попробует сказать, что эта прическа ей не идет!

- В жабу превращу! – Сказала Марго вслух.

Мастерица, хлопотавшая вокруг ее головы с расческой, отшатнулась в сторону и переменилась в лице.

Ведьмочке стало ужасно неловко, и она поспешила извиниться:

- Ой, простите, Лара! Это я не вам!

По взгляду мастерицы стало понятно, что та не слишком верит словам сумасбродной клиентки.

Не верит, и не надо. Марго вздохнула, скинула с плеч пелеринку, поднялась, достала из кошелька плату, втрое превышающую оговоренную, положила ее на тумбу рядом с зеркалом. А потом поправила рукой окрашенные локоны и с невозмутимым видом вышла из модного салона.

Ей еще предстояло совсем не простое объяснение с мужем.

Глава 1. Марго едет в родовую усыпальницу

Тремя неделями ранее.

В салоне автомобиля трясло нещадно. На ухабах многострадальный механизм подпрыгивал, лязгал всеми своими древними запчастями, взрыкивал и стонал, как живой. Из-под колес вырывались облачка пара. Марго уже сто раз успела пожалеть о своем упрямстве. Вот что стоило взять машину в гараже отца? Нет... Ей именно сегодня приспичило проявить характер.

- Дура, - прошипела она сама себе под нос.

Авто опять изрядно тряхнуло. И девушка, едва не прикусив язык, чертыхнулась. Казик мерзко захихикал в кулоне.

- Смейся-смейся! – Мысленно сказала ему Марго. – Досмеешься, запру на пару недель и выпущу только после свадьбы! Все самое интересное пропустишь.

Угроза возымела действие и фамильяр поспешно пошел на попятную:

- Все-все, умолкаю! - донеслось в ответ.

Вот только в голосе его ощущалось куда больше ехидства, чем положено при искреннем раскаянии. Казик был неисправим.

Марго поерзала на бугристом сидении, удобного места не нашла, смирилась и принялась ждать. До старого фамильного склепа осталось совсем недолго.

Авто наматывало на колеса путь, а девушка прикрыла глаза и попыталась восстановить в памяти утренний разговор с отцом. Это было непросто. Беседа вышла на редкость неприятной, а потому ее хотелось попросту забыть, но позволить себе такой роскоши ведьмочка не могла – рядом живым напоминанием маячил Казик, а в сумочке лежало завещание Маргарет герцогини Браганте, графини Шир.

И теперь она, единственная наследница герцогов Браганте, вторая Маргарет в роду, обязана была вытащить эту неприглядную историю из небытия и оставить в назидание предкам.

***

Перед глазами встал отцовский кабинет, сам герцог Браганте невозмутимый, уверенный в своей правоте, восседал в просторном кресле. Окна предусмотрительно были задернуты занавесями.

- Ты что-то хотела, доченька? – Легкий наклон головы. Голос спокоен и холоден.

Марго это моментально взбесило, и она с трудом подавила гнев.

- Хотела. – Ее голос в холодности вполне мог бы посоперничать с отцовским. И не факт, что в этом состязании проиграл бы.

Она положила на стол пухлый, потемневший от времени конверт. Отец едва удостоил бумаги взглядом, сжал губы и промолчал. Ну, что ж, Марго решила сама начать разговор.

- Вижу, что знаешь. Но мне не сложно напомнить. Это завещание, составленное Маргарет Шир после ее развода с Гарольдом Браганте.

Герцог приподнял двумя пальцами конверт, брезгливо сморщился и опустил бумаги обратно.

- И что? – Только и раздалось в ответ.

Марго опять вскипела и на этот раз решила дать эмоциям волю:

- И что? Это все что ты можешь сказать? Ты знаешь, как с ней поступили, папа!

Отец откинулся на спинку кресла, скрестил на груди руки и произнес:

- Чертова ведьма нарушила закон.

Если Марго до этого считала, что голос отца излучает холод, то теперь она поняла, что ошиблась. От тона, каким герцог произнес последние слова, казалось, окна подернулись инеем.

- С ней поступили по закону. Она нарушила клятву.

Марго от возмущения онемела. А Казик, до этого сидевший тише мыши, горько хмыкнул.

- Папа, как ты не понимаешь! Такие клятвы - сущее варварство!

В голосе наследницы рода Браганте послышались слезы.

- Так радуйся, что живешь в другое время и с тебя их никто не требует.

Это было справедливо и жестоко одновременно. Сейчас и правда не обручали в младенчестве, не дарили девиц другим родам, и не требовали клятв верности. Страшных клятв, которые невозможно было нарушить. Жуткого проклятия, уничтожающего непокорных леди медленно и надежно.

- Ее же практически убили!

***

Слезы Марго уже и не пыталась скрыть.

Отец на миг прикрыл глаза, потом подался вперед и облокотился ладонями о столешницу.

- Что ты хочешь от меня, дочь? – Он развел руками. – Прошло семьдесят лет. Меня тогда на свете еще не было.

- Ты знал об этом, папа, - Марго выразительно постучала пальцем по конверту, - знал и ничего не сказал мне!

Мужчина как-то сразу успокоился. То ли он боялся других обвинений, то ли еще что… А тут, ерунда, сущий пустяк, так, девичьи капризы. Он впервые улыбнулся.

- А что бы это изменило дочка? Это проклятое завещание ждало своего часа семьдесят лет. И в силу оно вступит только когда ты выйдешь замуж за Генри и станешь графиней Орчей. Для чего, скажи, было тревожить тебя раньше?

Он замолчал, вопросительно приподнял брови и уставился на девчонку. Та от возмущения не сразу нашлась, что ответить. Отец же принял ее молчание за согласие и, довольный своей победой, медленно произнес:

- Ничего!

Это уже было слишком.

- Ничего? – Взвилась Марго. – А я возьму и не выйду за Генри! Тогда посмотрим, что ты скажешь на это!

Герцог Браганте расплылся в довольной улыбке.

- Выйдешь, - сказал он, - никуда ты не денешься!

От Марго разве что искры не летели. Изнутри все кипело. Последние слова отца убили в ней остатки здравого смысла. Заставили забыть ни в чем неповинного Генри. Она притопнула каблуком, уперла руки в боки и упрямо выкрикнула:

- Не выйду! И что ты теперь будешь делать, папочка?

Улыбка отца стала еще шире. Он тоже встал. И теперь возвышался над столом огромный, довольный собой.

- Ничего! – Проговорил он по слогам. – Все сложится само. Чертова ведьма за семьдесят лет ни разу не ошибалась. А в пророчестве четко написано…

- В пророчестве? – Казик отпихнул девчонку в сторону и скользнул к столу. – Что за пророчество…

Герцог моментально скис и поморщился.

- Казимир, ну вы то взрослый…

Он замялся. Черт его знает, как лучше назвать собеседника? Фамильяр? Призрак? Человек? По сути дела, все сразу. Но Казику это было не важно.

- Я хочу увидеть это пророчество. – Твердо потребовал он. – Все-таки Маргарет была моей невестой, пока Гарольд меня не убил на дуэли. Пока… - он замолк, но нашел в себе силы договорить, - ее не принудили к браку с Гарольдом.

И герцог сдался.

- Будет вам пророчество, - он устало махнул рукой, - можете взять в гараже машину и водителя.

- Зачем? – Не понял Казик.

- Затем, - лорд Браганте подвинул конверт к краю стола, поближе к Марго, подальше от себя, - оно в предместьях города, в старой фамильной усыпальнице. Вы, Казимир, должны прекрасно помнить, где это.

- Помню. Спасибо.

Казик взял письмо, подхватил Марго под локоток и потащил к двери. Кто как, а он счел этот разговор оконченным.

***

Водитель остановил машину ровно там, где Казик поставил на карте жирный крест. Марго высунулась из окна и недоуменно уставилась на густые заросли кустарника. У нее возникло твердое убеждение, что привезли ее куда-то не туда. Водитель это убеждение полностью разделял.

- Леди, - спросил он аккуратно, - вы уверены, что нам сюда?

Девушке жутко захотелось ответить, что нет, вовсе не уверена. Но Казик, взирающий на мир ее глазами, подтвердил: «Все правильно. Не бойся».

И ей пришлось согласиться:

- Все верно. Мне именно сюда и надо.

Мужчина сокрушенно покачал головой, подумал, что нынешняя молодежь совсем лишилась разума, но мысли свои озвучивать не стал.

Марго сама открыла дверь, выбралась наружу и тяжко вздохнула. В какую же глухомань ее занесло!

Дорога была совсем старой, давным-давно неезженой. Сквозь утрамбованный щебень пучками пробивалась сурепка. От нее одуряюще пахло медом. Рядом громко жужжал шмель. Чуть внизу блестела зеленой водой канава. Оттуда на Марго смотрели четыре круглых немигающих глаза – у лягушек было занятие куда интереснее человеческой возни.

Марго опять вздохнула.

- Не передумали? – спросил водитель. – А то, давайте, я вас обратно отвезу. Негоже столь юной девице оставаться в таких местах одной.

***

Означенная девица тоскливо повела взглядом и заставила себя ответить:

- Не передумала. – Потом ей в голову пришла гениальная мысль. – Но у меня к вам просьба.

Она достала из сумочки самую крупную купюру, какую смогла найти, и протянула мужчине.

- Дождитесь меня. Я буду там не слишком долго – часа два-три. Дождетесь?

Она облокотилась схватилась пальцами за верх приоткрытого стекла и заглянула внутрь.

- Чего бы не дождаться.

Мужчина был доволен внезапно привалившему счастью, а потому пребывал в прекрасном настроении.

- Одного не пойму, с чего вас в старую господскую усадьбу потянуло?

Марго решила не секретничать. Зачем?

- Я Маргарет Браганте, - сказала она и неопределенно повела рукой, боясь указать неверное направление, - здесь фамильная усыпальница моих предков.

Мужчина решительно взялся за ручку двери, собираясь вылезти наружу:

- Пожалуй, - сказал он, - я вас провожу. Чтобы благородная леди в одиночку бродила по лесу –неправильно это. Не ровен час, заблудитесь!

Марго поспешно его остановила:

- Нет-нет, мне нужно побыть одной.

В окошко просунулась еще одна купюра. Водитель уселся обратно и захлопнул дверь.

- Как знаете… - За такие деньжищи он готов был согласиться на что угодно. Правда, быстро одумался и предупредил: – Но через три часа я пойду вас искать.

Вид у него стал сердитым и серьезным. Девушка не сдержалась и улыбнулась.

- Хорошо, - согласилась она, - через три часа вы вольны поступать, как угодно. И спасибо вам.

Марго отошла от машины и замешкалась. Куда идти она не имела ни малейшего представления.

- Налево, - появился в голове голос Казика.

Налево, так налево. Марго поправила жакет, порадовалась, что не стала надевать юбку – в брюках по таким буеракам стократ сподручнее. Она прошлась по обочине вперед, углядела место посуше, попробовала его мыском ботинка и принялась спускаться, стараясь не ступать в воду.

Ветер донес приглушенное ворчание:

- А предков можно помянуть и в храме. Незачем ради этого в одиночку шататься по лесам.

Парадоксально, но это фраза только придала Марго уверенности в своей правоте.

***

Никакой тропы здесь не было. Кому придет в голову дурная мысль переться в неведомые дали сквозь кусты, сквозь лес? Никому. Вокруг заполошенно орали лягушки. Под ногами булькала темная жижа. Марго ступала осторожно, приминая перед собой траву подошвой туфель. Так получалось суше.

Через канаву пришлось прыгать. И, хоть Марго считала себя легкой и проворной, одной ногой она все равно провалилась в болотце. Да так неудачно, что зачерпнула обувкой водицы. Шипя под нос и чертыхаясь от души, она выскочила из канавы с другой стороны, уперлась в сплошную стену густого кустарника и замерла, не зная, что делать дальше.

С веток во все стороны торчали длинные толстые шипы, размером в половину ее ладони. Острые, твердые, блестящие, словно лакированные. Лезть сквозь такую преграду Марго не рискнула.

- Что дальше? – Прошептала она, обращаясь к Казику. Хотя могла бы и просто подумать. Фамильяр прекрасно слышал ее мысли.

- Не поверишь, - моментально ответил он, - но я знаю это растение.

- Я тоже знаю. – Марго опасливо покосилась на куст. – Это аканта. Ее еще называют ведьмин куст. Из ягод этого растения делают…

Фамильяр не стал дослушивать лекцию и перебил:

- Я не о том. Это был любимый куст Маргарет. Он по весне чудесно цветет.

Марго задумалась, что может значить такое совпадение, но ничего путного сообразить не смогла.

- И что? – Спросила она.

- Не знаю. – Если бы Казик стоял здесь, рядом, он бы, наверное, пожал плечами, а так… - Я думаю, что это не спроста.

- Я рада, что ты так думаешь, - девчонка слегка разозлилась, - но мне-то что с этим делать? Идти искать обход? Тут я точно пролезть не смогу.

- Погоди.

Казик голубым дымком скользнул из кулона, без вреда просочился сквозь опасные кусты и исчез. А Марго осталась одна в полном недоумении. Чувствовала она себя полной дурой.

***

- Леди Браганте! – Донеслось сверху. – Вам помощь не нужна?

- Нет-нет, - Марго обернулась и увидела водителя стоящего на краю канавы. – У меня все в порядке.

В ответ раздалось многозначительное хмыканье, следом ироничное: «Ну-ну!». И мужчина удалился.

- Казик! – Тихонько позвала Марго. – Что там? Долго мне еще так стоять.

Фамильяр тут же отозвался:

- Не пойму, в чем тут дело. За кустами сразу начинается дорожка. Ты стоишь точь-в-точь перед ней. Но как сюда попасть?

- А если поджечь? – Предложила Марго. – Я смогу!

И тут же ее окатила волна ужаса. Чужого, незнакомого. По ветвям, по листьям пробежала дрожь. Словно кустарник был разумным. Словно слышал, понимал и боялся.

- Ого! – Послышалось из-за кустов.

Марго в испуге отпрянула назад, сделала слишком широкий шаг и влезла в болотце обеими ногами. Туфли моментально наполнились водой. И это было ужасно обидно.

Марго шарахнулась обратно, споткнулась, едва не завалилась вперед и, чтобы не попасть лицом на колючки, инстинктивно придержалась за ветви рукой. Кустарник снова пришел в движение. Только на этот раз в нем не было страха. Марго ощутила тоску, любовь и жажду ласки.

Ветви притянулись к ней, прильнули, признали своей и расступились в стороны, открывая путь.

- Леди Браганте, у вас все в порядке? – Опять раздалось с дороги. Но на этот раз возглас был изумленным.

- Да-да, - отмахнулась, не оборачиваясь, Марго, - все хорошо. Я скоро вернусь!

Она шагнула вперед, потом еще и еще. Увидела перед собой стайку золотистых светлячков. И ступила на сиреневые камешки широкой тропы. Кустарник за спиной сомкнулся. Но девушку это не испугало. Отовсюду исходило одно лишь чистое безграничное обожание.

***

Здесь царило светлое редколесье. Сквозь ажурные кроны берез пробивался солнечный свет. Чуть сбоку, посреди поляны, рос золотистый клен. По бокам дорожки сплошным ковром цвел голубой и лиловый безвременник. Кое-где, сквозь голубой ковер пробивались букетики белой и желтой примулы.

Это было странно. Ни то, ни другое не должно цвести в это время года. Но Марго всем своим сердцем чувствовала, что время в этом месте действительно остановилось. И виной всему была магия. Ни добрая, ни злая – справедливая. Для одних теплая и домашняя, для других холодная и равнодушная.

Марго в этом лесу было уютно.

- Любимые цветы Маргарет. – В звенящей тишине голос Казика прозвучал неожиданно громко.

Он нагнулся и сорвал голубой бутон. Глаза у него стали грустными.

- Здесь все напоминает о ней. Над этим местом реет ее душа.

Марго насторожилась:

- Ты ее видишь?

Казик отечески обнял девчонку за плечи и улыбнулся.

- Нет, только чувствую. И слышу. Она повсюду. Это место и есть она.

- А что она говорит? – Сама Марго не слышала ни звука. Но не доверять семейному призраку у нее не было причин. Он всегда был честен. По крайней мере, с ней самой.

- Что ждет нас. Что нам лучше поспешить. Иначе этот лес захочет оставить нас себе.

Это прозвучало зловеще. И Марго поежилась, словно откуда-то дунуло ледяным ветром. Красота как-то сразу поблекла. Захотелось уйти. Куда угодно, лишь бы подальше от этого жадного обожающего леса.

Но уходить было нельзя. Еще остался нерешенным важный вопрос. И девушка взяла себя в руки.

- Пойдем, - сказала она. – Нам нужно увидеть это пророчество, чтобы знать, что ждет нас впереди.

И фамильяр согласно кивнул.

***

Казик молчал. Сиреневые камешки ложились под ноги блестящей лентой. Дорожка бежала по лесу затейливой змейкой. И Марго, успокоенная размеренным шагом, постепенно забыла страх и окунулась с головой в прелесть волшебного леса. Она была так зачарована неземной красотой этих мест, что не сразу заметила, как тропа привела ее к огромной поляне.

- Пришли, - отчего-то прошептал Казик.

И девушка очнулась.

С правой стороны на самой кромке леса стояла прекрасная беседка, увитая девичьим виноградом. Слева полукругом на шпалере из каменного кружева цвели огромные ярко-малиновые клематисы. Марго никогда в жизни не видела таких. Хотя, как выяснилось почти сразу, она еще многого не видела.

На дальней от девушки стороне площадки возвышалось небольшое здание с двумя колоннами у входа. Темное, фиолетово-черное, сияющее в лучах солнца, словно зеркальная гладь.

- Усыпальница рода Браганте, - Казик озвучил вслух то, о чем девушка еще толком не успела подумать.

Здание поражало и пугало одновременно. Почему? Этого Марго не могла объяснить. Просто чувствовала, что так оно и есть.

Внутрь усыпальницы вели кованные скругленные двери. С площадки к ним поднимались две широкие ступени.

Перед ступенями, чуть правее входа сидел согбенный ангел с завязанными глазами и чашей в руках, высеченный из молочно-зеленоватого нефрита. Крылья его были сломаны. Правое свисало безвольной тряпицей до самой земли. Левое было вывернуто под неестественным углом. Камень Марго угадала сразу, ей доводилось видеть его не раз. А фигуру…

Такого она точно нигде не встречала. В скульптуре было столько застывшего движения, боли и отчаянья, что невольно становилось жутко. Казалось, статуя сейчас распрямится и пойдет.

- Что это? – Едва слышно спросила Марго. Она точно боялась нечаянно разбудить неподвижный камень.

- Мой дед говорил, что это – символ вечной скорби, - тут же ответил Казик. - Вероятно, он прав. Иди поближе, посмотри, это интересно.

Он легонько подтолкнул Марго в спину. Она нерешительно сделала шаг. Приближаться к ангелу было боязно.

Глава 2. Марго читает пророчество, но яснее от этого не становится

Скульптура оказалась высокой. Куда больше и Казика, и самой Марго.

Гений неизвестного мастера воистину умел творить чудеса – лицо ангела было живым, усталым и невероятно печальным. Из-под повязки по щекам двумя дорожками бежали нескончаемые слезы. Капли мерно падали в полупрозрачную круглую чашу, которую ангел держал в руках. Куда они девались потом, девушка понять не смогла.

Марго поддалась внезапному порыву и окунула пальцы в сосуд.

- Вода, - сказал задумчиво Казик. – Здесь рядом бьет ключ. Надо же, не пересох за семьдесят лет.

Вода была холодной. И пальцы девушки моментально заледенели. Она отдернула ладонь, сжала в кулак и сунула в карман, чтобы согреть.

Под ногой что-то хрустнуло. Марго опустила глаза и увидела, что по плитам площадки рассыпаны каменные перья. Выглядели они совершенно настоящими. Девушка, не сдержавшись, нагнулась и подняла одно.

Оно оказалось теплым, и почти невесомым. Словно и не каменным. Марго подняла перо вверх и глянула сквозь него на солнце. Камень был почти прозрачным. В стержне пера виднелись алые капилляры. И девушка почтительно вернула маленький каменное чудо на место. Что-то подсказывало ей – в этом месте ничего не стоит брать.

Сам Казик перья трогать не стал, но и Марго не останавливал тоже.

Они обошли застывшую фигуру в полном молчании. Шагнули на нижнюю ступень, И тут у девушки по спине пробежал холодок. У нее возникло стойкое ощущение взгляда в спину. Мрачного, тяжелого взгляда. Она обернулась резко и сразу поняла откуда это ощущение идет.

За спиной у ангела, слегка прикрытые переломанными крыльями, сидели два огромных каменных пса. Мощные, поджарые, аспидно-черные. Глаза их горели алым.

***

От испуга Марго взлетела на ступени и остановилась уже у самых дверей.

- Казик, - позвала она оттуда жалобно, - мне страшно! Мне кажется, что они живые.

Она так надеялась, сейчас ее успокоят, скажут, что все это ерунда, глупости, разыгравшееся воображение. Но такого не случилось. Ответ фамильяра взбудоражил девчонку еще сильнее.

- Не бойся, - сказал Казик, - тебя они не тронут. В тебе кровь Браганте.

И все. Понимай, как хочешь!

- А кого тронут? – Не успокоилась Марго.

Но от нее только отмахнулись. Под пристальным взглядом пылающих глаз Казик подошел к дверям и потянул их на себя.

Усыпальница открылась абсолютно беззвучно. Фамильяр шагнул внутрь. И Марго ничего не оставалось, как юркнуть следом. Ждать снаружи наедине с рыдающим ангелом и кошмарными собаками было выше ее сил. Лучше уж туда, поближе к душам усопших предков. Там, по крайней мере, тихо, спокойно, без сюрпризов.

Ага, как же! Правильно говорил папа, хочешь насмешить Богов, расскажи им о своих планах. Двери беззвучно закрылись. В усыпальнице сразу стало темно и жутко. В абсолютной тишине раздавалось лишь прерывистое, пугливое дыхание самой Марго да печальный посвист ветра где-то под крышей. Сразу захотелось наружу, к теплому солнышку, к этим… довольно-таки милым собачкам.

Нужно только сделать шаг назад. И все. Марго уже протянула руку, нащупала дверь, но вредный Казик не дал юной леди Браганте улизнуть. Он просто схватил ее за ладонь и потащил вперед.

Марго покорно перебирала ногами, попутно обо что-то спотыкаясь и пиная мысками туфель какой-то мусор. Через десяток шагов она не сдержалась:

- Казик! Пойдем отсюда, ну пожалуйста, здесь страшно. Ну его, это пророчество.

Фамиляр остановился, но руку девушки не выпустил.

- Марго, - проговорил он с укоризной и зажег на ладони светящийся шар, - сколько можно?

По стенам разбежались мерцающие блики, Марго начала озираться, а Казик принялся читать нотацию:

- Тебе самой не надоело ныть? Я иногда пытаюсь понять, кто из нас двоих фамильяр, а кто ведьма? И, знаешь, я не совсем уверен, что ведьма ты.

Прозвучало это пусть и справедливо, но жутко обидно. А обиды приводили Марго в состояние страшного раздражения. Она возмущенно фыркнула, вырвала руку из лапищи Казика, подхватила с его ладони огненный шар, и сама пошла впереди, оставив фамильяра за спиной.

***

Изнутри усыпальница оказалась неожиданно большой. От самого входа начинался просторный зал. По обе стороны от прохода изголовьями к стене стояли каменные саркофаги. Одинаковые, как под копирку. Алые. Гладкие. Со скругленными углами.

На крышке каждого вместилища потемневшим от времени золотом сверкал фамильный герб Браганте. Чуть ниже были выбиты имя покойного и даты его жизни.

В другое время Марго наверняка бы остановилась, прочла надписи и отдала родным мертвецам дань уважения. Но только не сейчас. Сейчас ей было страшно. До зубовного скрежета. До тошноты. И только гордость и фамильное упрямство не позволяли вновь нырнуть под уютное крылышко язвительного Казика.

На стенах, над каждым из саркофагов виднелись барельефы. Сделаны они были в виде весьма искусных голов горгулий. Ясное дело, что подобных страшилищ Марго видела не впервые. И бояться их было бы незачем, но…

Но – стоило девушке поравняться с барельефом, как лицо горгульи оживало. Она шумно тянула ноздрями воздух, ухмылялась, вздыхала, гримасничала, разевала в немом призыве рот. А глаза ее потихоньку разгорались алым. Изваяния неотступно следили за каждым шагом непрошенной гостьи.

Девушке отчего-то казалось, что стоит оставить это страшилище за спиной, как оно непременно вынырнет из стены и пойдет следом. Сердце Марго колотилось почти у самого горла. Страх переполнял ее. В голове билось единственное желание: «Поскорее убраться отсюда. Поскорее!»

Она пыталась украдкой оглядываться, но каждый раз ловила одну лишь ехидную усмешку фамильяра, отворачивалась, распрямляла спину и шла вперед. Словно не было никаких кошмарных рож. Словно не было липкого страха.

Ближе к центру зала Казик сжалился и зажег еще один огненный шар. Стало немного светлее. А Марго обругала себя, что сама не догадалась добавить света. От злости она включила магическое зрение и пораженно замерла. Вверху под самой крышей сплетались жгутами алые и синие сполохи. От них к полу летели невидимые обычным зрением искры.

Горгульи тянули из стен призрачные руки, пытались схватить жгуты, завладеть ими, но безуспешно. Они лишь ловили губами искры, глотали их, кривили морды и… все начиналось сначала.

Это бесконечное движение было невыносимо. Марго шумно выдохнула, одним махом преодолела добрый десяток шагов и снова застыла. Впереди она увидела темный постамент высотой по колено. Вокруг него стояли семь литых треног. На каждую был водружен гигантский семирожковый подсвечник.

На самом постаменте возвышался совсем иной саркофаг – ослепительно белый. Без пятнышка. Без прожилочки. Крышка его отчего-то была закрыта бархатным полотном.

Черная ткань на ослепительной белизне казалась чуждой, лишней, оскорбительной. Марго метнулась вперед, взлетела на постамент, дернула край полотна вниз и опять замерла.

Кто сотворил такое чудо? Сейчас уже вряд ли можно было узнать. Только крышка саркофага оказалась выточена из единого куска горного хрусталя. И Марго, сама того не желая, заглянула внутрь.

Там, внутри, на золотой парче лежала прекрасная молодая женщина. За семьдесят лет ее не коснулись ни тлен, ни усыхание. Выглядела она живой, разве что крепко спящей.

И была она… Марго аж зажмурилась от неожиданности. У девушки возникло жуткое ощущение, словно она смотрит в зеркало и видит собственное отражение. Только волосы у той Маргарет, что почила здесь семьдесят лет назад, были абсолютно седые.

Казик беззвучно встал рядом, обнял Марго за плечи, притянул к себе, поцеловал в затылок и сказал:

- Теперь я понимаю, почему эту усыпальницу забросили.

Он осторожно коснулся пальцами прозрачной преграды, и свечи разом вспыхнули.

***

Марго нервно взвизгнула и с перепугу едва не запрыгнула на хрустальную крышку.

- Ты чего? – Зашипел на нее Казик. – Это всего лишь свет!

Девчонка поспешила оправдаться:

- Я испугалась. Он так внезапно разгорелся!

Фамильяр посмотрел на нее с укоризной.

- Я тебе поражаюсь, - проговорил он, - то ты лезешь в подземелья спасать своего Генри от суккуба. И, заметь, совсем не думаешь об опасности. А здесь… Здесь тебе ничего не угрожает. Что с тобой, Марго? Что случилось?

Но ведьмочка его уже не слушала. Неровный свет магических свечей прогнал тьму, и она заметила то, что раньше не было видно. Пророчество!

И не где-нибудь, а на стене, над саркофагом, в изголовье последнего пристанища Маргарет Шир. Там неизвестный умелец закрепил две громадные мраморные плиты. Чистые. Белые. Сверкающие, как гигантские куски рафинада.

Соединены эти плиты были так искусно, что создавалось ощущения, будто над гробом подвесили огромную книгу, раскрытую посредине. Левая ее страница была сверху до низу заполнена черными буквами в вперемешку с затейливыми завитками. На правой четко читалось всего несколько строк. Остальное едва угадывалось, словно терялось во мраке времен.

Марго, забыв о страхе, сняла с канделябра одну свечу, подошла к мраморной странице чуть ближе и начала читать вслух. Казик вторил ей, беззвучно шевеля губами:

Когда седьмой десяток канет,

В реки забвения поток,

А тот, кого почти забыли,

Свободы отопьет глоток,

Вмиг дух возмездия восстанет,

В чертогах тайных оживет,

Где сердце биться перестанет,

Там тьма на землю упадет.

Когда игла перо не встретит,

А оживит зеленый шар,

Печать Богов сковать сумеет

Смертельной магии пожар.

Когда флакон с волшебным зельем

Избавит от коварных уз,

То две судьбы в одну сплетутся

И вечный заключат союз.

Едва слова давнего пророчества отзвучали под древними сводами, едва развеялось их странное очарование, Марго словно очнулась.

- Так это почти все сбылось. – Выпалила она возмущенно. – Вот здесь, - приподнятая вверх свеча осветила первое четверостишие, - о том, что со дня твоей смерти прошло уже семьдесят лет, и о том, как я твой призрак нечаянно превратила в фамильяра, как подарила тебе свободу и новую жизнь.

Казик согласно кивнул.

- А дальше, - сказал он, - о том, как в поместье твоего обожаемого Генри нечаянно разбудили проклятие. А еще о смерти Вайолет и том кошмаре, что устроила в Теплых ключах Анабель.

Он перечитал снова третий куплет и расхохотался.

- А здесь ты хотела создать себе фамильяра-ворона, но попала иглой в кактус, и у нас получился душка Бэрримор.

- Я не специально! – поспешила оправдаться Марго. – И потом, он оказался очень полезным. Без него мы суккуба вряд ли бы одолели. Ты же знаешь.

- Знаю. – Казик не стал спорить. Девчонка говорила чистую правду. – А еще я помню, как ты орала с перепугу, когда он вдруг заговорил.

Марго тут же надулась и опустила свечу. Казик же только хмыкнул. Ничего, подуется и перестанет.

- А дальше совсем просто. – Он подошел к стене и провел по буквам ладонью. Словно на ощупь читать было проще. – С помощью печати Богов мы вернули суккуба на место. И все ужасы в доме твоего драгоценного графа Орчей прекратились. Ну и напоследок излечили самого графа от приворотного зелья. Теперь он свободен, об Анабель не хочет даже слышать, а ты можешь спокойно выходить за него замуж.

- Могу, - согласилась Марго словно между прочим. – Но сейчас меня куда больше интересует, что там дальше, на второй странице.

- Дальше…

Казик обернулся к саркофагу, с нежностью вгляделся в лицо обожаемой жены и еле слышно проговорил:

- С этими пророчествами всегда проблема – пока не сбудутся, не поймешь.

Марго обошла саркофаг с другой стороны, встала ровнехонько под второй страницей и горестно вздохнула.

- Если бы только это. Оно еще и не закончено! Ну какой мне от этого прок?

Лицо ее при на миг стало таким жалобным, что Казик не решился на колкость.

- Марго, - сказал он мягко, - думаю, здесь написано все, что тебе сейчас нужно. Для остального еще не время.

- Вечно для чего-то не время, - пробурчала ведьмочка. – А я так не люблю ждать!

Казик улыбнулся. Марго была сейчас удивительно трогательной. А ждать… Он и сам не умел ждать в девятнадцать лет. Это искусство приходит куда позже.

- Прочти вслух, - попросил он, - у тебя хорошо получается.

И польщенная Марго принялась с выражением читать продолжение.

***

Пять душ отправятся в дорогу,

Чтобы пройти нелегкий путь

И в заколдованных чертогах

Развеять вековую жуть.

И сгинет вурдалачье семя,

Сумеет кровь свою признать,

Наследства проклятого бремя

Чтоб с обреченной ведьмы снять.

Когда пробьет надежды время,

Дух облечется в плоть и кровь

А тот, кто честен был и верен,

Получит шанс вернуть любовь

Расправит крылья скорбный ангел

Найдут покой цепные псы,

Сплетая судьбы из мгновений,

Пойдут старинные часы.

Но стоит лишь разбить оковы

Нетленности развеять прах

И две души освобожденных

Жизнь обретут на небесах.

Когда под сводами усыпальницы отзвучали последние отголоски эха, вокруг сгустилась торжественная тишина. Замерли даже глумливые рожи горгулий, словно только и жаждали услышать пророчество. Тихо потрескивало пламя свечей. Где-то под крышей ворковали голуби.

Казик, как завороженный, смотрел через прозрачный хрусталь на умиротворенное лицо любимой. Смотрел и никак не мог оторвать взгляда.

А Марго совершенно не представляла, что делать дальше. Пророчество, к которому она так стремилась вот оно, совсем рядом, рукой подать. Только что теперь? Что значат эти строки? Наконец она не выдержала:

- Казик, - раздалось неуверенное, - ты что-нибудь понял?

Фамильяр положил ладонь на хладную поверхность саркофага. Губы его беззвучно зашевелились, то ли прощаясь, то ли прося прощения. Он склонился и поцеловал хрусталь там, где на белоснежной подушке виднелось милое сердцу лицо, а потом обернулся к девчонке и ободряюще улыбнулся.

- Совсем немного, - его голос прозвучал мягко. – Только то, что нам придется отправиться впятером в графство Шир за твоим наследством.

- Впятером? – изумилась Марго. – А кто пятый? Я, ты, Генри, Бэрримор… А кто еще?

- Не знаю. – Казик задумчиво покачал головой. – Возможно, мадам Лилит? Эта ведьма нам здорово помогла, когда мы изгоняли суккуба.

- Было бы неплохо, - согласилась ведьмочка. – Только…

Казик ее перебил и начал фразу с того же слова:

- Только я не уверен, что у Бэрримора есть душа. Ты не забыла, что он обычный кактус, случайно превращенный в фамильяра.

Марго нахмурила брови. Казик был прав. Сложно заподозрить у кактуса наличие души. А фамильярам душа вообще не положена. Она покосилась на мужчину, слегка задумалась и сама себе сказала: «Нет, Казик не в счет, он не совсем обычный фамильяр. Как-никак в него в нем живет дух ее прадеда герцога Казимира Браганте! У него-то душа точно есть».

Казик услышал ее мысли и снова улыбнулся.

- Не ломай голову. Время все расставит по местам. Очень скоро мы узнаем, кто, кроме Генри отправится с нами за наследством.

- Скорей бы, - горестно вздохнула Марго и повторила, - я так не люблю ждать!

Мужчина обнял девчонку за плечи и привычно чмокнул в макушку.

- Пойдем уже, торопыга, - сказал он. – А то наш водитель скоро полезет тебя спасать. А ему здесь, поверь, совсем не рады.

***

Свечи за спиной горели ярко. Так ярко, что Марго погасила огненный шар. Света и без того хватало. Казик шел впереди. Шаг у него был широкий, размашистый, решительный. Правда, о чем думал фамильяр, девушка спросить не решалась.

Она едва поспевала за ним следом. Горгульи, как и положено приличным каменным изваяниям, неподвижно висели на стенах. Теперь что обычным зрением, что магическим Марго не могла углядеть в них никакой жизни. В какой-то момент ей даже подумалось, что все ужасы просто причудились. Хотя она точно знала, что это не так.

На улице светило ласковое летнее солнце. Ангел, как и прежде плакал. У ног его, на этот раз не пытаясь спрятаться под сломанными крыльями, сидели огромные черные псы. Глаза у них были обычные, каменные.

- Казик! – Марго испуганно поймала ладонь фамильяра. Так ей было куда спокойнее. – Ты видишь?

- Вижу, - подтвердил мужчина. – Не бойся. Пойдем.

Пойдем, так пойдем. Девчонка нервно семенила рядом с бывшим герцогом Браганте и думала: «Что полезного они узнали из пророчества?»

Она снова прокрутила загадочные строчки у себя в голове, и сама себе призналась, что, пожалуй, ничего.

Все равно придется ехать в графство Шир и со всем разбираться на месте. Девушка так углубилась в свои размышления, что не заметила, как лес закончился. А прямо перед ней появилась, ощетинившись во все стороны шипами, аканта.

Глава 3. Марго возвращается домой, правда, не на такси

Из кустов ведьмочка решила выйти одна. Казика она благоразумно спрятала в кулон. Зачем пугать ни в чем не повинного водителя? Правильно, незачем. Он дяденька уже не молодой, не ровен час, сердечко прихватит.

Дорожка привела ее ровнехонько к тому месту, с которого она и вошла в зачарованный лес. Аканта опять расступилась на пути наследницы рода. На прощанье Марго обдало безграничным обожанием и сожалением. Лес вздохнул.

Девушка шагнула вперед, оказалась прямо на границе между миром обычным и владениями покойной Маргарет Шир. Прищурилась от яркого света. После загадочной полутени, реальный мир показался ей слишком ярким, резким.

Водитель стоял на обочине и тревожно всматривался в лес. Непутевую пассажирку он заметил сразу, обрадовался, собрался что-то произнести…

Марго неожиданно умилилась от такой заботы. Она сделала еще шаг вперед, оказалась возле самой кромки ручья и взмахнула рукой для приветствия. Ей хотелось сказать этому замечательному мужчине что-то приятное, высказать ему благодарность.

Не вышло…

Водитель вдруг замер, с лица его сползла улыбка, потом он истошно заорал и бросился к машине…

Марго лишь услышала, как бухнула дверца, как завелся мотор.

- Не поняла… - Только и успела сказать она.

Допотопная развалюха с потрясающей резвостью рванула вперед. Правда, в сторону совершенно противоположную Ферту.

- Что это было? – Спросила Марго вслух.

Она изумленно обернулась, словно зачарованный лес мог ответить на ее вопрос, и заорала ничуть не хуже мужчины. Меж расступившихся кустов аканты стояли два громадных пса. Они сверкали алыми горящими глазами и… улыбались. Улыбки были довольные, снисходительные, ехидные.

Марго заорала еще громче, шарахнулась назад и увязла обеими ногами в болоте.

- Гав! – Сказал один пес.

И ведьмочке отчего-то показалось, что ситуация его забавляет.

- Гав-гав! – ответил ему второй. Эта речь прозвучала укоризненно.

После весьма содержательной беседы, псы развернулись и, как по команде, исчезли в лесу.

- Казик! – Голос Марго наполнился слезами. – Казик!

Она вылезла на твердую почву, с ужасом посмотрела на свои ноги, вымазанные грязью и какой-то вонючей зеленой дрянью почти до середины икры.

- А? – Из кулона на половину высунулся фамильяр и завис над землей.

Если бы кто сейчас увидел девушку, он бы решил, что у нее из груди растет натуральный мужик. Но Марго это совсем не волновало. Кому здесь на нее смотреть?

- Казик, что делать? – Практически прорыдала она. - Наш водитель сбежал.

В этот момент такси с грохотом и скрипом просвистело по дороге в обратном направлении. Казик проводил его задумчивым взглядом.

- Подумаешь проблема, - небрежно протянул он, - стой здесь, я сейчас его догоню.

Он превратился в голубой дымок и взвился вверх.

- Стой здесь, - проворчала Марго, глядя на свои безнадежно испорченные туфли. – А что мне еще остается?

Она отошла в сторону, выбрала место посуше и принялась ворожить. Ноги и обувь надо было привести в порядок. Ну, хотя бы попытаться.

Ведьмочка сняла туфли, сорвала пучок травы и принялась счищать грязь. Заклинание заклинанием, а без обычного труда ничего не выйдет.

Откуда-то издалека, с той стороны, где Казик неминуемо должен был встретиться с водителем такси, раздался грохот, лязг и мерзкий звук автомобильного клаксона.

Марго тихо ахнула, прижала к груди вонючую склизскую туфлю, побледнела и прошептала:

- Ну все, приехали.

А еще она совершенно явственно поняла, что платить придется не только на проезд, но и за ремонт этого допотопного рыдвана.

***

Ослика одолевала мошкара. Он нервно прядал ушами и недовольно фыркал. В небе лениво плыли белые пушистые облака. Так же лениво, неспешно ползла по дороге телега. Тихо поскрипывали колеса. Возница чем-то отчаянно дымил. Чем, разглядеть со своего места Марго не могла, а спросить стеснялась. Но табаком не пахло.

До ведьмочки долетал слабый запах мяты и еще чего-то фруктового, нежного. И запах этот действовал на нее неожиданно успокаивающе.

Сама Марго лежала на спине на объемистой охапке сена, заложив руки под голову, и жевала соломинку. Над ней была яркая глубокая синь – бездонная, как омут. И девчонка, блаженно щурясь, представляла себе, что не едет сейчас по ухабистой проселочной дороге, а качается на волнах.

Правда, время от времени, блаженство нарушал очередной булыжник, попавшийся под колесо. Телега нервно прыгала, Марго клацала зубами, недовольно пыхтела, но надолго испортить ее настроение такая мелочь не могла.

Жизнь несомненно была прекрасна. Впереди у нее свадьба с Генри и скорое путешествие в графство Шир. В голове крутились строчки пророчества. И Марго предвкушала увлекательнейшие приключения. Больше ее не пугала ни усыпальница, ни сказочный хрустальный гроб с прабабкой, ни плачущий ангел, ни ожившие собаки… Это все осталось позади.

А впереди… Марго зажмурилась от удовольствия и погрузилась в мечты.

***

Отца Марго решила обрадовать с порога, не откладывая дело в долгий ящик. И это у нее получилось.

- Папа, мне пришлось выписать чек.

Голос прозвучал излишне бодро и оптимистично. Словно после выдачи чека денег у Марго только прибавилось. Герцог Браганте не повел и бровью. Он отставил чашку кофе и спросил, словно между прочим:

- На что?

- На ремонт машины.

На этот раз вопроса не было вообще. Только взгляд. И девушка поспешила уточнить:

- Та машина, что везла нас к усыпальнице, слегка… ээээ… пострадала. Пришлось дать денег.

Ведьмочка, считая доклад исчерпывающим, уселась на мягкий стул, придвинула к себе кофейник и с удовольствием наполнила пустую чашку.

Герцог Браганте не выдержал:

- А почему за это пришлось платить именно тебе?

В принципе, за годы жизни с Марго он уже привык ничему не удивляться, но здесь ситуация показалась ему странной и нелогичной.

- Как тебе сказать…

Марго подцепила с блюда сдобу, прицелилась, с какой стороны больше сахарной карамели, откусила внушительный кусок, запила кофе и попыталась ответить с набитым ртом. Ответ получился невнятным, и отец слегка разозлился.

- Маргарет, - повысил он голос, - будь добра, прекрати жевать, когда говоришь. Ты еще не забыла, как должна вести себя настоящая леди?

Девчонка попыталась одновременно проглотить и помотать головой, да так усердно, что чуть не подавилась.

- Нет! – пискнула она, с трудом пропихивая кусок внутрь.

Герцог Браганте раздраженно поднялся.

- А мне кажется, забыла.

Марго пожала плечами и откусила еще кусок булки. Отец вздохнул, уселся на место и сам взялся за кофе. Сердиться на несносную девчонку у него не получалось.

Уловив перемену в настроении, Казик выбрался из кулона и занял свободный стул. Теперь в столовой их было трое – три поколения семейства Браганте.

- Позвольте я объясню, - произнес фамильяр.

И Марго благодарно кивнула.

- После усыпальницы…

Герцог отчего-то вздрогнул и сделал изумленные глаза.

- Вы там были? – быстро спросил он. - Она вас пропустила?

- Кто? – Не понял Казик.

- Маргарет Шир. Ваша, Казимир, несостоявшаяся женушка.

Герцог Браганте скривил губы. И сразу стало понятно, что означенная дама стоит ему поперек горла.

Фамильяр удивился еще пуще:

- А могла не пустить? Были прецеденты?

- Как вам сказать…

Герцог забылся, потянулся за штофом, рюмкой, но перехватил взгляд дочери, сменил траекторию и прихватил румяную плюшку, словно так и было задумано. Казик понимающе хмыкнул.

- Так что? – снова уточнил он.

- Девятнадцать лет назад, - произнес герцог, вертя в пальцах ненужную булку, - когда родилась вот эта юная особа, - сдоба указала на Марго, - подступ к усыпальнице закрылся. За это время туда не смог попасть никто.

***

- Ого!

Девчонка восхищенно присвистнула.

- Марго!

В своем возмущении и папенька и Казик оказались единодушны. Но высказал общую мысль отец.

- Не свисти. Ты же не безродная девка!

- Пааадумаешь… - Совсем невежливо протянула Марго. Осмотрела стол, не смогла решить, что бы еще такого слямзить, и добавила. – А мы прошли! И увидели ее.

Взгляд у нее стал победным.

- Кого? – Не понял герцог. – Кого увидели?

Марго многозначительно усмехнулась.

- Маргарет, конечно, кого же еще? Нет, мы, конечно, видели заколдованный лес, и псов, и ангела…

Она отвлеклась от воспоминаний, перехватила взгляд отца и осеклась. – А что здесь такого? Что я опять сделала не так?

Герцог Браганте вдохнул поглубже взгляд его из недоумевающего стал возмущенным. Он обернулся к Казику.

- Казимир! Скажите честно, вы что вскрывали саркофаг? Зачем?

***

Если бы Казик был обычным человеком, он бы, наверное, побагровел от возмущения. Но он оставался фамильным призраком и фамильяром. Поэтому просто вскочил и сжал кулаки.

Марго, на всякий случай, втянула голову в плечи. Она пока никак не могла взять в толк, что такого страшного произошло?

А Казик гремел на всю столовую. Да что там столовую, казалось, его голос долетал до самого Аратина.

- За кого вы меня принимаете, герцог? Я вам не какой-то там вандал!

Герцог Браганте смутился, выставил перед собой ладони в успокаивающем жесте. При этом косился он отчего-то на Марго и шептал:

- Тише! Тише! Давайте не будем ругаться.

Казик выпустил пар и плюхнулся обратно на стул. Отец Марго облегченно выдохнул.

Сама девчонка, убедившись, что буря затихла почти не начавшись, решила подать голос:

- Что за глупость? Зачем его вскрывать-то? Просто сдернули покрывало и…

Она осеклась. Отец был откровенно растерян.

- Покрывало? – Переспросил он. – А крышка куда делась?

И ведьмочка поспешила его успокоить.

- Была там крышка. Папа, ты не беспокойся, была. И снимать мы ее не снимали. Сквозь нее и так все прекрасно видно.

Герцог Браганте окончательно утратил связь с реальностью.

- Видно? – В его голосе явственно проскакивали панические нотки. – Это как?

- Нуууу, - протянула Марго, - там же свет горит. Свечи там. Целая куча. Как только мы забрались на этот подиум, я стянула с саркофага покрывало, а Казик дотронулся до стекла, так они и вспыхнули. Все семь канделябров разом. И стало светло.

Герцог Браганте судорожно сглотнул и, уже не обращая внимания на дочь, подтянул к себе штоф, рюмку, решительно набулькал почти до краев и махом опрокинул в себя.

Марго не посмела даже пискнуть от возмущения. А Казик в который раз пожалел, что не может присоединиться к процессу.

- Так.

Отец занюхал напиток булочкой, подумал, а не добавить ли? И… не добавил. Слишком пристально на него смотрела Марго.

- А теперь, давайте по порядку. Откуда там взялись свечи? Что еще за стекло? Куда делась крышка гроба? И что вы там в итоге увидели? Мне до сих пор наша семейная усыпальница представлялась немного иначе.

- Да? – Только и смогла сказать Марго. – А как?

- Давайте, я расскажу. – Предложил Казик.

И все уставились на него. Герцог Браганте с надеждой, а Марго с интересом, так, словно сама никогда не бывала в зачарованной усыпальнице.

***

- Должен вам сказать, что это все весьма странно. – На это раз отец пил кофе. Правда, в руках его была не бесполезная булочка, а изрядный ломоть свежего хлеба с куском ветчины. Из-под мяса во все стороны торчали сочные перья зеленого лука. Герцог размахивал бутербродом, подкрепляя слова жестами, и вещал. – Двадцать лет назад пророчество было одно. И заканчивалось оно словами о вечном союзе. Никаких, заметьте, - он многозначительно наставил бутерброд на Казика, - никаких ангелов, псов и часов в нем не было.

- И ты об этом ничего не знаешь? – Марго расстроилась.

- Ничего. – Отчеканил мужчина. Потом вдруг наморщил лоб, наклонил голову на бок и протянул: - Хотяяя… Кое-о-чем знаю.

- Да? – обрадовалась Марго.

А Казик обнадеженно встрепенулся.

- О чем?

Герцог торжественно поднял надкушенный бутерброд вверх и покачал им в воздухе.

- Вурдалачье семя! Я слышал о чем-то подобном. Конкретно не помню, но это как-то было связано с родом Шир. Там еще было что-то о проклятье.

***

Герцог задумался. Казик и Марго замерли, надеясь услышать нечто важное – нечто, что хоть как-то объяснит пророчество. Но зря.

- Нет, - сказал наконец лорд Браганте, - не помню. Там какой-то из родственников Маргарет Шир отличился. Да так лихо, что его прокляли. И с ним весь род заодно. Но это было задолго до ее помолвки с вами, Казимир.

Он снова задумался. Потом вдруг встрепенулся.

- И, кажется, из-за этого в роду не появилось больше ни одного мальчика. Не работало проклятие только на ведьмах. Род Шир об этом старался особо не распространяться… Какая совсем уж неприглядная история…

Марго сверкнула глазами и возмущенно выпалила:

- Можно подумать, тайна рода Орчей или наша собственная лучше!

Герцог глянул на дочь с укоризной. И Казик поспешил замять неловкость:

- Поэтому наследство и досталось нашей Марго?

Герцог кивнул.

- Думаю, да. Больше просто некому было оставить. За все эти годы в нашей семье не родилось ни одной ведьмы. А ваша невеста все и всегда видела наперед. И оставила наследство первой ведьме в роду.

Прозвучало это так, словно герцог был последним фактом ужасно недоволен.

Марго же неожиданно встрепенулась:

- Значит, это мне по плечу!

- Возможно, но не уверен, что стоит так радоваться, - остудил ее пыл Казик. - Не забывай - наследство проклято. И мы не знаем почему.

***

Проклято и проклято. То же мне проблема? Марго покрутила в голове мысль о проклятии и так, и эдак, и только утвердилась во мнении, что ей ужасно повезло. Проклятие - это так интересно! Вон, у Генри тоже было проклятие. А ей что, нельзя что ли? Фигушки!

Это только такие черствые и скучные субъекты, как папа могут жить без приключений. А ей такое точно не подходит. И потом, ведьма она или нет?

На лицо Марго наползла мечтательная улыбка. Она сама не заметила, как стащила еще одну плюшку и слизнула с нее карамель.

Герцог Браганте стал совсем мрачным. Он отбил пальцами по столешнице нервную дробь и обратился почему-то не к дочери, а к Казику:

- Каземир, надеюсь, вы в отличие от нашей наследницы, будете благоразумны?

Фамильяр спокойно кивнул и глянул украдкой ведьмочку. Та задумчиво обкусывала у булочки сладкую верхушку и витала в облаках.

- Что вы хотите? - спросил он.

- Очень прошу вас, присмотрите за ней. Сами видите, Марго я остановить не смогу. Она все равно поедет в Шир.

- Поеду, - довольно кивнула девчонка. - И даже не пытайтесь меня удержать! И да, - она наставила на старшую часть семейства Браганте огрызок сдобы, - Генри меня поддержит.

Казик хмыкнул:

- Кто бы сомневался. Ты же совсем его заморочила.

- Я его спасла! - чуть обиженно возразила Марго.

- Вот-вот, - фамильяр с трудом сдержал смех, - попал бедолага, как кур в ощип. Сначала Анабель, теперь ты!

Марго громко фыркнула, плюхнула булку обратно на блюдо, сложила руки на груди и показательно отвернулась к окну вместе со стулом. Лишь потом бросила из-за плеча:

- Нашел с чем сравнивать! Где Анабель, а где я!

Лорд Браганте рассмеялся в голос.

- Ты уж прости, доченька, - сказал он, утирая проступившие слезы, - но я даже не знаю, что хуже.

В ответ раздался еще один фырк. Если вы подумали, что после этого Марго поднялась и ушла, громко хлопнув дверью, то вы откровенно ошиблись. Ведьмочка лишь навострила ушки. Ей было жутко интересно, о чем дальше пойдет разговор. И она не ошиблась.

- Знаете, - задумчиво проронил Казик, - я могу понять все. Но никак не возьму в толк, почему Маргарет похоронили в родовой усыпальнице Браганте? Почему не в Шире? Раз уж ее вычеркнули изо всех записей. Раз вымарали ее имя из памяти рода…

Герцог его перебил:

- Вычеркнешь ее, как же. Впрочем, вы правы. Сначала ее и увезли в Шир. Чтобы вы, Казимир не думали о брате, но Маргарет он похоронил по всем правилам. Все честь по чести. Только у ведьмы на этот счет были свои планы…

Здесь Марго не выдержала и обернулась. Она попридержала претензии, чтобы не злить лишний раз отца, просто выпалила:

- И что она сделала?

- Ничего особенного. Стала наведываться ко второй супруге Гарольда. Каждую ночь. И требовала, чтобы ее перевезли в усыпальницу рода Браганте. Говорила, что мать должна лежать там, где позже будет похоронен ее сын.

- И правильно сделала! - припечатала Марго.

Герцог нервно дернул плечом.

- Не знаю, правильно или нет, но продолжалось это около года. Потом Гарольд сдался.

Лицо Марго стало невероятно довольным. Она бросила взгляд на фамильяра, чтобы считать его мысли. И вдруг замерла, озаренная элементарным вопросом.

- Погодите! Если Маргарет похоронена здесь, то где сейчас могила Казика? Его саркофага я ни разу не видела!

Глава 4. Марго отправляется в Теплые ключи и встречает там неожиданных гостей

Настроение Герцога испортилось окончательно.

- Не знаю, - нехотя выдавил он. Тут же поставил перед собой ладонь, защищаясь от выпадов со стороны дочери, и пророкотал: - И не вздумай меня упрекать. Я сам до последнего времени понятия не имел, что Казимир был моим настоящим дедом. Да, я слышал их с Маргарет Шир историю. И считал Каземира Браганте бретером и вертопрахом. Но…

Герцог замолк, поморщился и выдавил совсем неохотно:

- Но не знал, что они вдвоем мои прямые предки. Я не читал письмо, написанное для тебя, доченька.

Лорд Браганте мельком глянул на наследницу, обернулся к фамильному призраку и добавил:

- Извините, Казимир, говорю, как есть.

Казик махнул рукой:

- Что уж там.

Марго же зацепилась за последнюю фразу:

- А почему не читал? Неужели было не интересно?

- Потому и не читал, что не мог открыть! Твоя прабабушка и здесь подстраховалась. Знал бы, о чем там…

Он замолк и сжал губы. Марго уставилась на отца подозрительно, но проявила неожиданную мудрость и уточнять, что бы случилось потом, не рискнула.

Лорд Браганте облегченно выдохнул.

- Ну, хватит о прошлом. Давайте обсудим будущее.

- Что тут обсуждать? - всерьез удивилась Марго. - И так все ясно. Завтра я уезжаю к Генри в Теплые ключи. Если ты не забыл, у меня свадьба через неделю.

- Это неприлично!

Герцог бахнул кулаком по столу и пошел некрасивыми алыми пятнами.

Марго нахально прищурилась:

- И что ты со мной сделаешь, папочка? Запрешь дома?

Губы герцога надулись, потом сдулись, он запыхтел, как кипящий чайник, но быстро сдался.

- Запрешь тебя. Как же. Ты ж все равно сбежишь.

- То-то же, - в голосе ведьмочки звучало неприкрытое торжество. Она быстро глянула на фамильра, уловила осуждающий взгляд и постаралась смягчить свои слова. - И вообще, не понимаю, чего ты так разволновался? Со мной будет Казик. Он проследит, чтобы я не натворила глупостей. Своему дедушке ты, надеюсь, доверяешь?

Это был удар ниже пояса. Если герцог и хотел возразить, то попросту не нашел слов. Он махнул рукой и окончательно признал поражение.

А Марго одержала очередную победу.

***

На этот раз поезд до Аратина вез Марго с полным комфортом. Она загодя обеспокоилась билетами, и теперь одна занимала купе первого класса. Не совсем одна, конечно. Едва состав пришел в движение, ведьмочка заперла дверь на замок и выпустила из заточения Казика.

Он скользнул на свободное сидение, выдернул из саквояжа свежую газету и углубился в чтение.

А Марго вдруг поймала себя на мысли, что фамильный призрак чем дальше, тем больше становится похож на человека. И это ее несомненно радовало.

В молчании прошел почти час. Девушка бесцельно смотрела в окно и невольно вспоминала свое прошлое путешествие. Ей стало неожиданно грустно. Вспомнилась тетушка Мона с милейшим семейством, пирожки, домашнее молоко и подушечка, на которой было так сладко спать под стук колес. Даже Бадди Стенфорд с его дурацкими выходками сейчас вызывал у сейчас не раздражение и желание прибить, а ностальгическую улыбку.

Казик оторвал глаза от статьи и глянул на девушку поверх газеты.

- Скучаешь по третьему классу?

Марго смутилась.

- Как ты догадался?

- Что тут гадать? - он вновь спрятался за печатным листом. - Тебе тогда очень повезло. Чудесные были люди эти твои попутчики.

- Замечательные! А здесь скукотища, - проговорила Марго. - Хоть волком вой.

Разговор опять затух. Марго перетерпела еще час. После первой остановки не выдержала и наведалась в ресторан. После второй основательно вздремнула. Потом полистала одну из магических книг и едва не завопила от радости, когда поезд въехал предместья Аратина.

***

Марго не была в Аратине почти месяц и за это время успела безумно соскучиться. В столице ей отчаянно не хватало эти милых низеньких домишек, скроенных по моде прошлого столетия. Тишины, неспешности и совершенно детского любопытства во взглядах случайных прохожих.

Едва девушка ступила на перрон, сонный служитель подхватил багаж и покатил к выходу вокзала в старенькой тележке. Колесики отчаянно скрипели и стонали, встречая жалобами каждую выщерблину в мостовой.

Марго неспешно шла следом и жадно оглядывалась по сторонам. Казик нарочито громко вздыхал в кулоне, намекая на свободу.

«Погоди, - проговорила ведьмочка мысленно, - вот отойдем подальше от людей, и я тебя выпущу. Не хочу пугать народ».

Фамильяр фыркнул и недовольно поддел:

«Что-то ты стала больно щепетильной. Раньше за тобой такого не водилось».

Марго неожиданно смутилась и поспешила объяснить:

«Раньше я была просто ведьмой. Меня никто не знал».

«А теперь ты кто?» - раздалось у нее в голове язвительное.

Марго не поддалась на подначку.

«А теперь я невеста лорда Орчей! Мне положено быть осмотрительной. Вдруг обо мне, подумают не так?»

Перрон перешел в лесенку с низенькими широкими ступеньками.

«И всего-то! - Казик хохотнул и припечатал: - Не узнаю мою Марго. Прежде тебя такая ерунда не останавливала».

Это было правдой.

«Ну, хорошо, хорошо. Сейчас выпущу».

Ведьмочка коснулась янтарного кулона, отворяя магический запор. Казик тут же выбрался наружу, потянулся до хруста и проговорил вслух:

- Так-то лучше. Придумала тоже! Вот скажи на милость, для чего тебе быть осмотрительной! В прошлый раз ты уже такого тут наворотила. - В голосе его промелькнуло восхищение. - Что еще они могут подумать? Что вернулась сумасбродная Маргарет Браганте? Неужели ты считаешь, что это сможет тебе навредить?

От этой тирады носильщик вздрогнул, стал как вкопанный, выпустил ручку тележки и размашисто осенил себя охранным знаком.

- Вы та самая Мар…

Договорить ему было не суждено. Багаж моментально почуял свободу. Тележка съехала на вторую ступеньку, радостно подпрыгнула. В скрипе колес Марго почудился и восторженный визг, и ржание диких лошадей.

- Ой! - только и успела сказать она.

А потом неуправляемый экипаж взбрыкнул, поддал бортом незадачливого служителя железных дорог, бережно уложил его поверх багажа и с диким грохотом понесся вниз.

- Ну вот, - Казик приобнял наследницу за плечи, - было бы чего бояться! Все, как всегда.

- Ну знаешь!

Марго выпрямила спину, гордо вздернула нос и печатным шагом пошла вниз по лестнице. Туда, куда уносился взбесившийся багаж.

***

Удивительно, но тележка пережила скачку. Она не уронила наездника, не растеряла чемоданы и даже не осталась без колес. Мимоходом разогнав с пути пассажиров и одолев лестницу, выкатилась на площадь и остановилась аккурат возле сияющего лаком автомобиля.

Марго тоже направилась туда. Сквозь стекло виднелось бледное мужское лицо. В сердце ведьмочки промелькнуло чувство вины и тут же исчезло. В самом деле! Почему она должна чувствовать себя виноватой, если не сделала ничего плохого?

Девушка обошла стороной багаж, остановилась возле машины, нажала пальцами на ручку водительской двери и приказала основательно ошалевшему Генри:

- Вылезай!

Тот от неожиданности вцепился в руль и спросил:

- Зачем?

- Я поведу сама!

От нетерпения и раздражения Марго притопнула каблучком по брусчатке.

Генри задумчиво оглядел служителя вокзала, возлегающего в тележке поверх багажа, хохочущего Казика, гневную невесту и… пожал плечами.

- Ну, хорошо, если тебе так хочется…

- Хочется! - почти выкрикнула Марго.

Генри выбрался из авто и протянул ладонь, предлагая ведьмочке помощь. Та его руки не заметила вовсе. Забралась на сидение сама и с грохотом захлопнула дверь.

Граф Орчей вновь пожал плечами. Знакомство с Марго приучило его ничему не удивляться. Правда, выходило это не всегда. Вот и сейчас… Он обернулся к Казику. Тот уже успел отсмеяться, махнул рукой и опередил вопрос:

- Сэр Генри, садитесь. Все хорошо. Я сам позабочусь о багаже.

Садитесь, так садитесь. Было бы о чем спорить? Граф Орчей обошел машину и… приземлился на заднее сидение, начисто игнорируя место рядом с обозленной фурией.

Сквозь приоткрытое окно он увидел, как фамильяр поднял с тележки носильщика, поставил его на ноги и буквально впихнул в ладонь пару монет. После покровительственно похлопал парня по плечу, отчего у того стало такое лицо, что лорд Генри всерьез испугался, как бы не пришлось озаботиться еще одними похоронами.

Обошлось. Служака получил еще одну монету и почти бегом унесся вдаль. Казик разместил в багажнике чемоданы и устроился рядом с графом.

- Рад вас видеть, Генри, - невозмутимо сказал он.

Граф Орчей покосился на кипящую Марго и вежливо проговорил:

- Я тоже рад видеть всех вас. Только объясните, что это было?

Последний вопрос словно пробудил Марго. Она нажала на педаль, шумно выдохнула, выпуская из ноздрей пар, сделала круг по площади и вырулила на дорогу. Новое посещение Аратина обещало получиться фееричным.

***

На улицах города было удивительно оживленно. Машина ползла со скоростью больной черепахи, то и дело пропуская телеги и неспешных пешеходов. Генри с Казиком предусмотрительно молчали на заднем сидении.

Марго же всерьез прикидывала, кого бы ей прибить? Можно не насовсем, а так, слегка, самую малость, чтобы отвести душу, чтобы не взорваться от злости.

Ведьмочка запыхтела с удвоенной силой, отвлеклась большого кота и едва не протаранила старенький фаэтон, стоящий у дверей цирюльни. От неожиданности, от испуга она ударила ладошкой по клаксону, чем вызвала натуральный переполох.

Мирную улицу пронзил истошный гудок. С крыш, заполошно хлопая крыльями, вспорхнула стая голубей. Перепуганный кот взлетел в воздух, подрулил хвостом, растопырил все четыре лапы и приземлился прямехонько на спину дремавшей лошадки. Та взвилась на дыбы и взяла с места в галоп.

Марго испуганно моргнула, отдернула ладонь и покосилась в зеркало на заднее сидение. Она была готова найти там осуждающие взгляды, но бывший герцог Браганте и нынешний граф Орчей невозмутимостью лиц легко могли поспорить с изваянием сфинкса.

Марго это почему-то окончательно разозлило. Она повернула руль, нажала на газ и проговорила вслух:

- С меня довольно!

- Тебя сменить? - тут же оживился Генри.

- Нет! - рявкнула девчонка, еще добавила скорости и понеслась следом за беглым фаэтом.

В зеркало она еще успела заметить, как из дверей цирюльни выскочил щедро намазанный пеной господин. Как замахал руками, как схватился за сердце. Только Марго это больше не волновало. Ей хотелось одного - как можно быстрее покинуть чертов Аратин.

***

Их с фаэтом пути разошлись на первом же перекрестке. Лошадка, подгоняемая котом, свернула налево. Марго же взяла направо, попала на просторный проспект и очень скоро оказалась в пригороде.

Впрочем, она там тоже особо не задержалась. Лишь только закончились домишки, а по бокам дороги появился чахлый лесок, ведьмочка вырулила на обочину и остановила машину.

Казик заинтересованно высунулся вперед.

- Приехали? - спросил он.

Марго пропустила вопрос мимо ушей, выскочила из авто и подняла вверх ладонь. С пальцев ее сорвался огромный огненный шар и ринулся вверх под облака. Вслед ему ведьмочка отправила ослепительно-белый росчерк молнии.

Встретились они выше деревьев. Шар впитал молнию, разбух вдесятеро и взорвался золотой хризантемой. Сияющий цветок еще немного повисел в синеве, распался на десяток зонтиков и потух.

- Красиво, - раздалось из-за спины.

Марго обернулась, увидела восхищенное лицо Генри, самым позорным образом разревелась и попыталась объясниться, хлюпая носом:

- Вот почему у меня все получается… так? - она неопределенно развела руками.

Граф Орчей тут же прижал к себе расстроенную невесту, поцеловал в макушку, приобнял за плечики.

- Как так? - проворковал он. - Нашла из-за чего расстраиваться! Ничего же страшного не случилось. Никто не умер. А хозяину фаэтона я заплачу. Хочешь, я вообще куплю у него эту колымагу?

- Не хочу-у-у… - проговорила Марго сквозь слезы. - Зачем она нам?

- Не плачь.

Генри достал из кармана платок и промокнул мокрые щеки. Марго шумно всхлипнула и улыбнулась.

- Не буду. Просто сегодня такой день. Все получается не так. А я хотела показать всем, что тоже могу быть настоящей леди.

- Зачем? - удивился Генри. - Это никому не нужно, уж поверь мне. Все и так знают, на что ты способна.

И правда, зачем? Эта мысль Марго порядком удивила.

- Не знаю, - прошептала она. - Я хотела сделать тебе приятное.

- Тебе удалось.

Генри тихонько рассмеялся и подтолкнул Марго к машине.

- Если бы я хотел получить примерную супругу, - сказал он, - я бы женился на ком-нибудь другом. Но я выбрал тебя.

Марго глянула на жениха влюбленными глазами и окончательно растаяла. А потом ее тихонечко подвели к задней двери авто, где усадили под крылышко заботливого Казика.

***

К Теплым ключам Марго подъехала совершенно умиротворенная.

Казик не стал дожидаться слуг. Сам скользнул сквозь дверцу машины, у ворот приземлился на мостовую и распахнул кованные створки. Генри аккуратно зарулил во двор. А Марго жадно уставилась в окошко, стараясь разом охватить все перемены.

Удивляться было чему. За прошедший месяц усадьба разительно преобразилась. Вдоль дорожек были посажены молодые деревца. На газонах зеленела свежая трава. В цветниках распускались розы. От тех разрушений, что весной причинил злобный дух не осталось и следа.

Парк выглядел милым, уютным и вполне привычным.

Генри заглушил мотор, выбрался из салона, открыл лакированную дверцу и подал невесте ладонь. Марго не стала противиться. Наконец-то ей выпал шанс показать себя истинной леди. Пусть и с опозданием, но все же. И она этим шансом воспользовалась.

Впрочем, хватило ее ненадолго.

- Марго!!! - раздался из-за спины восторженный вопль. - Демон меня раздери, как же я рад тебя видеть!

Бадди? Плечи ведьмочки напряглись. Графа тут же обжег возмущенный взгляд черных глаз. Только он сделал вид, что не случилось ничего особенного, обворожительно улыбнулся и проговорил:

- Сюрприз. Прости, дорогая, совсем забыл тебя предупредить.

А тем временем Марго без спросу сграбастали в охапку и закружили в безумном танце радости. Бадди Стенфорд чмокнул основательно ошалевшую ведьмочку в щеку и вновь восторженно завопил:

- Мы с моей невестой тебя совсем заждались. Я уж хотел наплевать на твоего драгоценного Генри и лично поехать выручать тебя от папаши. Благо Анабель отговорила.

- Кто-о-о-о? - Марго окончательно утратила связь с реальностью. - Кто отговорил?

Бадди остановил кружение, придержал ведьмочку, не давая ей упасть и слегка обиженно спросил:

- Анабель Смит, неужели ты забыла? Ваша соседка и моя невеста.

Марго наконец-то удалось вывернуться из объятий, она отстранилась, огладила руками помятый жакет и повернулась к жениху. В ее голосе было столько металла - хоть гвозди отливай.

- Граф Орчей, извольте объясниться!

Генри преспокойно развел руками. Лицо его было совершенно невозмутимым, только в глазах плясали озорные искорки.

- Это второй сюрприз, - сказал он с улыбкой.

- Второй? Ты мне каждый день звонил. Неужели не мог предупредить?

- Зачем? Так же интереснее. Разве нет?

- Ну, знаешь, - внутри Марго все клокотало. - Сколько еще будет сюрпризов? Говори сразу, чтобы я ненароком не скончалась от радости.

- Два!

Генри вытянул вперед руку и показал означенное количество пальцев. Марго набрала побольше воздуха, сложила руки на груди и сдвинула брови.

- Будь добр, потрудись перечислить все.

- Запросто! Я взял на работу твою обожаемую мадам Лилит.

- Правда?

За одну эту новость, девушка была готова простить, кого угодно. Даже мерзавку Анабель.

- А кем?

- Домоуправительницей. Мне вдруг подумалось, что усадьба давно нуждается в руке мудрой и сильной ведьмы. И потом, очень скоро нам придется уехать в Шир. А на нее я смогу оставить дом со спокойным сердцем. Она честная и надежная.

Глаза Марго засверкали от восторга, она забыла все обиды и выпалила восхищенно:

- Генри, ты у меня такой… Ты самый лучший! Ты…

- Ну вот, - буркнул Бадди. - Одному мне никто не рад.

И тут Марго сообразила, что опять позабыла о самом важном.

- Казик, - велела она, - держи его!

Фамильяр исчез и вновь появился за спиной у незадачливого парня.

- Это зачем еще? - подозрительно поинтересовался Бадди.

- Хочу глянуть, с чего это ты воспылал неземной любовью к этой гадине Анабель. Вдруг она тебя тоже опоила приворотным зельем.

- Вот еще! - слова парня прозвучали не совсем уверенно. Он расправил плечи и гордо вздернул подбородок. - Но имей ввиду, раздеваться на этот раз я не буду!

- Нужен ты мне!

Марго фыркнула, выставила перед собой ладони и встряхнула пальцами, призывая силу. А потом включила магическое зрение.

Глава 5. Марго узнает еще кое-что интересное

С Бадди все оказалось неожиданно нормально. Не было у него ни приворота, ни других злокозненных чар. За плечами не болтались черные нити проклятия. Не кружились над темечком смерчи забвения. Не пронзали пространство грозные протуберанцы порчи. Марго обошла парня по кругу, глянула и так, и эдак, едва удержалась, чтобы не ощупать основательно руками, а после разочарованно призналась:

- Чисто. Очень странно, я думала…

Она закусила губу и сосредоточенно засопела, пытаясь отыскать разумную причину столь скоропалительной женитьбы. Бадди выждал немного, ухмыльнулся и язвительно вопросил:

- А ты что хотела отыскать? Хвост? Рога? Крылья?

- Клад! - дерзко выпалила Марго.

Парень испуганно прикрыл ладошкой упомянутое место, но быстро опомнился и выдал:

- Обойдешься! И вообще, будь моя воля, я бы тебе язычок-то укоротил. - Замолк и добавил уже совсем добродушно: - Какая же ты все-таки заноза, Марго! Наплачется с тобой сэр Генри, помяни мои слова. Ох наплачется! А вот моя Анабель!

Дальнейшие рассуждения потонули в дружном хохоте.

- Молчи лучше, - махнул рукой Генри. - Что может твоя Анабель, мы прекрасно помним.

Бадди вдруг вскинулся и принялся горячо оправдываться:

- А вот и неправда! Она чудесная. Просто ее та ваша фамильная ведьма околдовала! А сама она ни за что бы…

Лицо Марго тут же приняло непередаваемое выражение - смесь сочувствия и ехидства.

- А приворотное зелье в чай Генри тоже ведьма подливала?

- Она нечаянно! - начал Бадди, но понимания не нашел.

- Молчи, парень, молчи, - похлопал его по плечу Казик. - Клад ты себе отыскал тот еще.

Последние его слова вновь было встречены дружны хохотом. Атмосфера разрядилась сама собой. Все пришли в прекрасное расположение духа. Даже Бадди остыл и заулыбался.

- В конце-концов, - сказал он уже без намека на патетику, - отец дает за ней такое приданое!

По круглым глазам новоявленного жениха тут же стало понятно, что невеста у него - чистый клад.

- А как же твой отец? - Марго недоверчиво прищурилась. - Неужели герцог дал добро на этот брак?

Бадди вновь хмыкнул.

- Нет еще. Но куда он денется? Даст, как миленький. Иначе я пообещаю вернуться домой и жить у него под боком. А этого папаша ох как боится. И потом, наследства он меня давно лишил. Пытался оттяпать и титул, но… - Бадди дурашливо развел руками и лукаво улыбнулся, - кое-что и всемогущему герцогу Стэнлей не по силам. Так что скоро у нас появится маркиза Анабель Стенфорд.

- Аминь! - подытожил за всех Казик и неожиданно протянул баламуту ладонь. - На самом деле, я очень рад тебя видеть парень. Без тебя было бы скучно.

- Без меня всегда скучно, - серьезно согласился Бадди. - Кстати, я уже говорил, что Анабель сегодня придет сюда с визитом?

- Считай, что сказал, - хмыкнул Генри добродушно. - Пойду, распоряжусь насчет обеда. Надеюсь, больше гостей ты ко мне не приглашал?

- Погоди! - поспешила остановить жениха Марго. - Ты не рассказал последнюю новость!

- Ах, да, - Генри остановился на полпути, - совсем забыл. Сер Томас Харди сделала предложение мадам Лилит. У них тоже будет свадьба.

Марго почувствовала, что от изумления у нее открывается рот. Казик молча покачал головой. Такого развития событий он точно не ожидал. Лишь Бадди воспринял известие с энтузиазмом:

- Вот и славно, - сказал он, - отпразднуем все три свадьбы вместе!

***

За обеденным столом собралась та же компания, что и месяц назад, во время поимки суккуба. Лишней была только Анабель. Но она сидела тихонечко, скромно потупив глаза, нехотя ковыряла десертной вилочкой кондитерский шедевр - нежнейшее безе со взбитыми сливками и свежими ягодами. И молчала.

Постепенно к присутствию бывшей невесты лорда Генри все привыкли, и на нее никто не обращал внимания.

Марго, голодная с дороги, мела с тарелок все подряд, но успевала и болтать, не прекращая жевать:

- Мадам Лилит, я так за вас рада!

- Спасибо, Маргарет. - ведьма была заметно смущена. - Я и сама не ожидала, что так получится. Считайте, что нас свела общая беда.

- Смерть Вайолет? - то ли спросил, то ли просто отметил свершившийся факт Казик.

- Именно. Вайолет приходит ко мне.

Все звуки за столом моментально стихли. Этот дар, данный мадам Лилит с рождения, пугал. А как, скажите на милость, относиться к ведьме, которая слышит мертвых и может с ними говорить.

- Не нужно бояться, - улыбка у мадам Лилит вышла мягкой и грустной. - Те, кто умер, никому не желают зла. И нужен только покой. А я помогаю исполнить их желание.

Бадди сдавленно булькнул, расслабил узел галстука и с тоской оглядел стол в надежде отыскать что-то покрепче кофею.

- А мое желание кто-нибудь сможет исполнить? - осторожно спросил он.

- Какое? - Марго даже не скрывала усмешки.

Но Бадди ничего не замечал.

- Помнится у вас, Генри, был заветный шкафчик…

Анабель поднесла ко рту ладонь и показательно кашлянула, глядя перед собой. Бадди тут же пошел на попятную.

- Хотя, нет, - проговорил он, - обойдусь и чаем.

- Ну, зачем же идти на такие жертвы?

Генри проворно поднялся и двинулся к означенному шкафчику, говоря на ходу:

- Виски мы оставим для другого. А на этот случай у меня припасена бутылочка чудесного вина.

Он открыл изящную дверцу и извлек заветный сосуд.

- Настоящий «Дар Темных Сил».

После торжественно оглядел собравшихся и остановил свой взгляд на Анабель.

- Я уверен, что мисс Смит не станет возражать. Так ведь, дорогая?

Если у невесты Бадди и были возражения, их она оставила при себе. Чем мужчины моментально и воспользовались. Темное, почти черное вино полилось в бокалы. А на лице Казика появилось совершенно кислое выражение.

- Жаль, не могу составить вам компанию, - сказал он.

- Мне тоже жаль. - Генри поднес бокал к лицу и вдохнул изумительный аромат. - Это вино потрясающе! Оно пахнет осенью, холодом и эдельвейсами.

Совершенно счастливый Бадди отпил из бокала внушительный глоток «Тьмы», закусил янтарным сыром, промокнул губы салфеткой и выдал тоном великосветского завсегдатая:

- Говорят, что у вас намечается новое приключение?

Марго второпях пропихнула в себя кусок сочнейшей грудинки, залила сверху ягодным морсом и с сожалением отложила вилку.

- Да, - кивнула она, - нужно разобраться с моим наследством. После свадьбы сразу поедем. Вместо медового месяца.

- А далеко? - неожиданно подала голос Анабель.

Звуки были подобны звону хрустальных колокольчиков, но все вдруг вздрогнули и уставились на прекрасную деву. Она же расцвела кроткой и совершенно очаровательной улыбкой.

- Простите, я только хотела узнать, как далеко это находится.

- Графство Шир, - ответил за всех Казик.

Марго громко фыркнула, вновь взялась за вилку и принялась дальше терзать грудинку.

Бадди воодушевился, забыл, что культурному человеку, особенно, если он по совместительству маркиз, положено сидеть за столом смирно, чинно, и с достоинством вкушать яства. Вскочил и принялся лихорадочно вышагивать туда-сюда за спинами друзей, рассуждая на ходу:

- Так это же совсем рядом! Два дня туда, два обратно. Там, - он замер на миг, задумчиво почесал затылок и предложил от щедрот, - пусть даже месяц. А у меня как раз до начала учебы есть почти два. Я еду с вами!

- Мы!

Все вздрогнули во второй раз. Из голоса Анабель исчезли ангельские нотки. А вместо хрустальных колокольчиков зазвучала сталь.

- Мы поедем, дорогой. Вместе.

***

Генри восхищенно кхекнул и почти без натуги разломил пополам яблочко, что крутил в руках. Казик прикрыл лицо ладонью и склонил голову. Марго ясно видела, что он изо всех сил пытается сдержать смех. Сама ведьмочка, сжав почти до хруста в руке вилку, прикидывала, как отказать этой сладкой парочке, чтобы не сильно обидеть. И вдруг ее осенило.

- А вы?

Она с надеждой уставилась на мадам Лилит. Та мягко улыбнулась.

- Я не смогу. У нас с сэром Томасом другие планы. И потом, я уже пообещала лорду Генри не оставлять имение без присмотра.

Ее ответ обрадовал Бадди несказанно.

- Тем более! - Воскликнул он. - Не отпускать же вас одних? Надо только …

- Нет!

Марко раздраженно звякнула вилкой о тарелку. Потом оперлась о стол пальцами и поднялась.

- Нет! Мы поедем без вас.

- Это как?

Брови новоявленного маркиза жалобно поползли на лоб.

- Как без нас?

- Запросто! - ведьмочка отодвинула стул, дошагала до окна и уставилась во двор на аккуратный новорожденный парк. - От твоей невесты сплошные неприятности!

- Кто бы говорил! - Бадди патетически повысил голос. - Можно подумать, от тебя…

- Стоп! - рявкнул Казик и разом погасил скандал. - Стоп! Хватит! Быстро все вернулись на место.

Как ни странно, но его послушались. Спорщики потихоньку скользнули за стол и расселись на стульях. Фамильяр же поднялся, прервал движением ладони невысказанные возражения графа Орчей и продолжил менторским тоном:

- А теперь говорить буду я. Начну с тебя.

Черные глаза уставились на наследницу рода Браганте.

- Хочу напомнить тебе, моя дорогая, о предсказании. Не забыла, что там написано?

Марго виновато покачала головой.

- Это хорошо, что не забыла. Но на всякий случай освежи память еще раз. Казик засунул руку в карман сюртука и выудил оттуда два свернутых листка бумаги. Мельком глянул, выбрал нужный и положил на стол перед девушкой.

- Читай. Вот здесь. - Мужской палец ткнулся в первые строчки, а голос приказал: - Вслух читай!

Марго смиренно придвинула к себе пророчество и прочитала, заранее понимая, что спор проигран.

«Пять душ отправятся в дорогу,

Чтобы пройти нелегкий путь

И в заколдованных чертогах

Развеять вековую жуть».

Генри тихонько усмехнулся, а Казик вновь велел:

- А теперь давай считать тех, кто едет. Я, ты, Генри.

Он нарочито медленно загнул на вытянутой вперед руке три пальца.

- Сколько получилась?

- Да поняла я, поняла.

Марго на нервах отодвинула от себя листок.

- Это судьба, моя девочка, - в голосе Казика появились торжественные нотки. - А от судьбы не уйдешь.

Марго с трудом переварила новость и тут же вновь ожила:

- Хорошо. Едем впятером, раз того хотела Маргарет Шир. Но имейте ввиду, - она зачем-то подняла нож и наставила его на Бадди, - эту…

Она с трудом заставила себя замолкнуть на полуслове, проглотила ругательство и продолжила уже вполне прилично:

- Чудесную во всех отношениях девицу, твою будущую жену, я к Генри на пушечный выстрел не подпущу! Понятно?

Бадди успокоился, обрел свой излюбленный слегка надменный вид и подытожил:

- Чего тут не понять, крошка? Поедем на двух машинах.

- И ты за это отвечаешь годовой! Иначе я…

Марго вновь осеклась, взялась за вилку и от клокочущей внутри злости отхватила такой кусок грудинки, что не сразу поняла, как его прожевать.

- Можешь не беспокоиться, - совершенно безмятежно проворковала Анабель. - Я на твоего жениха не претендую.

Ведьмочка с трудом одолела желание выплюнуть мясо обратно на тарелку, еле-еле его заглотила, щедро запила и поставила жирную точку в споре:

- Я очень на это надеюсь. Иначе…

Меж ладоней у нее сверкнула крохотная молния. Ошарашенный Генри уставился на свою невесту. Казик опять усмехнулся и повторил то, что уже говорил графу раньше:

- Ничего, сэр Генри, привыкнете.

***

Позже, когда обсуждение поездки завершилось, Казик проводил Марго в знакомые покои. Тут она скинула парадную одежду, облачилась в домашний костюм с короткими бриджами, уселась на кресло у окна, глянула наружу и выпалила восхищенно:

- Казик, ты только посмотри, как стало красиво!

Снаружи действительно было буйство красок. На зеленой траве газона яркими островками цвели пионы. Меж камней плелись петунии. Названия остальных цветов Марго попросту не знала, а потому могла только любоваться их красотой.

- И как у них получилось сделать все это за такой короткий срок?

Фемильяр выглянул в окно и пожал плечами:

- Не знаю. Может, мадам Лилит приложила руку?

- Точно!

Марго хлопнула себя по лбу ладошкой.

- Как я не сама не додумалась?

Казик хотел было высказаться, что последнее время ц девчонки с мыслительными способностями вообще не очень, но решил не дразнить гусей. Он лишь окинул парк магическим зрением и лишний раз убедился в своей правоте. Все вокруг сияло теплым золотом. В красоту за окном была вложено много труда, любви и волшебства.

- Эх, - Марго вновь откинулась на спинку кресла, - жаль меня здесь не было. Я бы им помогла. У меня столько разных идей!

Мысль развить ей не дал телефонный звонок. Девушка на миг замерла, чуть испуганно глянула на Казика и почти беззувчно прошептала:

- Как думаешь, кто это?

Фамильяр пожал и плечами.

- Ответишь и поймешь.

Марго подняла трубку.

- Ало…

Казик почти не сомневался, чей голос его подопечная сейчас услышит. А, когда убедился, что прав, расплылся в довольной улыбке.

- Марго, - произнес Генри удивительно ласково, - я вдруг понял, что не сказал тебе самого важного.

- Чего?

Щеки девчонки окрасились нежным румянцем. А новый взгляд, брошенный на бывшего герцога Браганте, получился смущенным. Марго повернулась к Казику спиной, прижалась к стене под окном и зачем-то прикрыла трубку ладонью.

- Чего не сказал?

- Я люблю тебя. Люблю и хочу, чтобы ты знала - мне совершенно не интересна Анабель. Можешь выкинуть из головы любые сомнения. Я готов принести какую угодно клятву…

- Не нужно, - пошептала Марго и зарделась пуще прежнего, - я верю тебе и без клятв. И прости, что устроила скандал. Я не специально.

- Это мелочи. Я тоже раскаиваюсь, что не предупредил тебя заранее о Бадди и мисс Смит. - Граф Орчей чуть помолчал и добавил: - Ничего, моя девочка. Осталась всего одна неделя. Ты и не заметишь, как она…

- Целая неделя! - перебила его Марго. - Это - уйма времени! Почти, как целая вечность!

- Ох, Марго-Марго! Не торопи события. Лучше потрать это время с пользой и удовольствием. Вечером к тебе придет модистка. Закажи ей такое платье, чтобы о тебе говорил целый весь высший свет!

Казик с удовольствием отметил, как на губах наследницы заиграла хитрая улыбка. Как в глазах засверкали озорные искорки.

- Можешь не сомневаться, - промурлыкала она, - у меня будет такое платье! Все закачаются!

На этих словах фамильяр слегка насторожился. Жаль, только граф не почуял подвоха.

- Ты у меня чудо, Марго, - сказал он. - Я тебя очень люблю.

Когда в трубке послышались гудки, ведьмочка прижала ее к груди и тихо проговорила:

- Я тоже тебя люблю.

А Казик все никак не мог отделаться от мысли, что с платьем они огребут проблем выше крыши.

Глава 6. Марго заказывает наряд

Любите сюрпризы? Вот вам!

К приходу модистки Марго подготовилась основательно. Для начала отправила Казика в заточение. А потом, чтобы любопытный фамильяр не подслушал разговор, сняла кулон и убрала его в шкатулку.

Как ей удалось уговорить шокированную модистку на авантюру, мы опустим. Это совсем не важно.

Самое главное началось чуть позже - через неделю.

Вечером, накануне торжества, отправляясь на ужин, ведьмочка прихватила с собой изящный футляр из полированного дерева с вензелем «ГО» на крышке. В душе у нее все пело от ликования. А в глазах плясали злокозненные бесенята, губы расплывались в загадочной улыбке

Казик украдкой бросал на наследницу взгляды и укоризненно качал головой. Мысли Марго были ему недоступны. Их словно занавешивал плотный непроницаемый туман. Эта странность откровенно разила древней давно забытой магией.

Фамильяр примерно догадывался, где девчонка раздобыла столь полезное заклинание, но проверить свои догадки не мог. А потому решил спросить прямо:

- В подземелье спускалась?

Марго сбилась с шага и обернулась:

- Да, и что? - спросила она с вызовом.

Казик сделал вид, что ничего не заметил. Ответил, тщательно скрывая иронию:

- Ничего. Только хотел сказать, что ты взрослеешь. Учишься сама принимать решения.

Лесть была воспринята за чистую монету. Марго тут же оттаяла и затараторила:

- Ты не представляешь, я там столько всего интересного нашла! Вот вернемся, сам увидишь.

- Ты хочешь сказать, что перетаскала потайную библиотеку рода Орчей к себе в комнату?

Марго пренебрежительно фыркнула.

- Не всю. Я же не дура!

С последним утверждением Казик бы с удовольствием поспорил, но он вовремя прикусил язык, чтобы не спугнуть откровенность.

- Я взяла те книги, которых нет в запретных списках. - Ведьмочка остановилась и выпалила совершенно счастливо: - Знаешь, как я здорово научилась проходить сквозь стены?

- Неужели? - Казик недоверчиво поднял одну бровь. - И даже не застреваешь по пути?

- Ни капельки. Хочешь, докажу?

Бывший лорд Браганте не успел отреагировать на это предложение, как Марго всучила ему таинственный футляр, ринулась к ближайшей стене, на миг притормозила, произнося заклятие, с легкостью прошла сквозь каменную толщу и исчезла с глаз.

Куда занесла девчонку очередная шалость, Казик не знал. Но за стеной тут же раздался грохот, звон бьющегося стекла. Пол содрогнулся. А вслед за этим тишину прорезал мощный басовитый вопль: «Сгинь! Сгинь, нечистая! Сги-и-и-инь!»

Он прокатился по пустому коридору, обзавелся шлейфом отголосков и растаял вдалеке.

Казик от неожиданности вжал голову в плечи и присел. Когда звук затих, фамильяр хотел уже было ринуться вслед за неугомонной ведьмочкой, но та сама вывалилась обратно в коридор, бросила, давясь хохотом:

- Бежим!

И понеслась по коридору.

***

Остановилась она почти на пороге столовой. Прислонилась к стене и зашлась в беззвучном хохоте.

- Марго! - Казик завис рядом и недовольно нахмурился. - Что ты опять натворила?

- Ой, ничего такого, - еле выдавила из себя девчонка. Подняла глаза и шумно прыснула. - Представляешь, у мадам Жози завелся новый амур!

Фамильяр представил необъятные телеса любвеобильной кухарки и тоже не смог сдержать улыбки.

- Это он так орал? - Казик кивнул в сторону коридора.

- Ага! - вновь обрадовалась Марго. - Я им немного, ээээ, помешала амурничать. Видел бы ты, какие у них забавные лица были!

- Марго! Как тебе не стыдно. Ты же благовоспитанная девица!

- Да помню, помню. И вообще, я не нарочно!

Ведьмочка, прерывая воспитательный процесс, выдернула из рук фамильяра ларец, сама открыла дверь и вошла в столовую. Там уже ждали мужчины. Генри, невозмутимый, как сфинкс и основательно взвинченный Бадди. При виде юной леди они, как диктовал этикет, поднялись и поклонились. Марго вся это куртуазность изрядно позабавила. Было бы гораздо проще обойтись вообще без нее. Но, куда деваться? Этикет!

- Добрый вечер, господа, - поздоровался за всех Казик.

- Проходите, Казимир, присаживайтесь.

Генри каждый раз чувствовал себя неловко в присутствии фамильяра, которой не мог вкушать яства. Гостеприимного графа это расстраивало.

- Жаль, не могу вас ничем угостить.

- Глупости. Право, не стоит сожалеть.

Казик опустился на стул. Генри бросился устраивать невесту. Та милостиво позволила поцеловать себя в щечку, поймала любопытный взгляд Бадди, отодвинула золоченую супницу, водрузила лакированную коробку прямо в центр обеденного стола и с видом победительницы сложила на груди руки.

- Что здесь? - Бадди дотронулся пальцами до деревянной крышки.

- Не лезь! - вырвалось у девчонки совсем невежливо. - Это не для тебя!

Парень от неожиданности отдернул руку и поморщился.

- Какая же ты все-таки зараза, Не то, что моя Анабель…

- Какая есть, - отрезала Марго.

Она для верности накрыла футляр ладошкой и обернулась к Генри. Глаза ее стали серьезными, меж бровей пролегла задумчивая морщинка.

- Пообещай, - попросила Марго серьезно, - что завтра все это наденешь!

Граф Орчей задумчиво глянул на таинственный предмет, потом на невесту. Поймал взглядом Казика, обозрел пожатие плеч и… согласился:

- Обещаю.

Марго тут же расслабилась, расцвела и убрала ладонь.

- Можешь посмотреть, разрешила она, уселась на свой стул, придвинула кофейник и, как ни в чем не бывало, взялась за хлеб с ветчиной. На лице ее было написано полнейшее блаженство.

Мужчин же обуревали совершенно противоположные чувства.

Рука Генри дрогнула и замерла.

- Открывай, - словно в омут ринулся Бадди.

Марго добавила поверх ветчины маринованный огурчик и смачно захрустела. Свою миссию она считала выполненной.

Бедный граф собрался духом, щелкнул замком и распахнул злополучный футляр. Все трое мужчин, не сговариваясь, склонились над столом.

***

Внутри не оказалось ничего пугающего. Разве что довольное необычное. На белом шелке лежал модный галстук, неожиданного ярко-лазурного цвета. Рядом примостился такой-же платочек. Сбоку, в ювелирной коробочке, прикрытой стеклом, обнаружились крупные золотые запонки с прямоугольной голубой шпинелью.

Бадди звонко присвистнул, ухмыльнулся и вернулся на место. Казик решил пока помолчать. А вот Генри не выдержал:

- Марго, - сказал он осторожно, - тебе не кажется, что это не подобает моему статусу?

- Почему? - спросила ведьмочка, выглядывая на блюде еще один огурчик.

- Это слишком вызывающе. Это…

Генри запнулся, подбирая слова, но Марго его опередила:

- Глупости! Вот увидишь, скоро такое все станут носить.

- Я не стану, - небрежно проронил Бадди. - Настоящие аристократы это не носят.

- Как же, как же! Помню я чей-то красный галстук, носки и… - Марго вовремя прикусила язык, проглотив слово «Трусы».

Бадди тоже не стал уточнять. Он поднял хрустальный бокал, повертел его в пальцах и важно произнес:

- Нашла, о чем вспоминать. Тогда я был простым работягой, вчерашним студентом.

- А теперь? - бросила с вызовом Марго. - Что изменилось теперь?

- А теперь я маркиз Стенфорд и должен соответствовать…

Ведьмочка не выдержала и расхохоталась. Бадди это показалось обидным, и он совершенно по-детски надулся.

- Да уж, - подытожил Казик, - быстро тебя Анабель забрала под каблук.

Генри хмыкнул, отпил из своего бокала и неожиданно произнес:

- Не переживай, Марго. Раз обещал, надену.

А Казику вдруг подумалось, что про себя граф непременно добавил: «Настоящие аристократы всегда должны держать слово».

***

Утро встретило Марго ярким солнышком, стуком в дверь и сонным кактусом под боком.

- Бэрримор! - Воскликнула Марго возмущенно и попыталась отцепить от колючек драгоценные кружева ночной сорочки. - Где ты пропадал все это время?

Кактус сладко зевнул, показав три ряда акульих зубов.

- Где-где, - проворчал из кулона Казик, - все там же - в подземельях и оранжерее. Он там еще не все доел. Его вообще, в отличие от меня, никто не лишает свободы.

Ведьмочке от этих слов стало немного стыдно, но извлекать фамильяра из янтаря она не спешила. Лишь попросила:

- Казик, потерпи, пожалуйста, немного. Как только облачусь в платье, сразу выпущу. Я не хочу, чтобы ты все увидел раньше времени.

Стук в дверь повторился. На этот раз куда громче. Вслед за ним раздалось настойчивое:

- Леди Маргарет, вы уже проснулись? Пора собираться. Вы нас слышите, Леди Маргарет!

- Слышу! Слышу.

Марго согнала с кровати кактус, наглухо запечатала Казика и проворно слезла с постели.

Ей предстояло очень важное занятие, и она решила ни на что не отвлекаться.

***

За дверью обнаружились две солидные ведьмы, прикрепленные к юной невесте столичной модисткой. Одна держала запакованный в непроницаемый чехол портновский шедевр. Вторая - корзинку с чудными орхидеями. Из цветов торчал краешек записки, перевитой алой лентой.

У ног портних стоял внушительный саквояж, на котором сверху притулилась шляпная картонка.

- Доброе утро, леди Маргарет, - повторила старшая из дам и протянула девушке цветы. - Это вам.

- От кого?

- Ваш жених передал.

Марго вытянула из орхидей записку, развязала ленточку и прочитала глазами: «С чудесным утром самую прекрасную леди на свете».

Настроение ее сразу поднялось до отметки лучше некуда. Что ни говори, а жених ей достался замечательный.

Девушка взяла корзинку и посторонилась, пропуская женщин внутрь. Но они замерли, едва переступив порог.

Вдруг раздалось ворчливое:

- Ходют и ходют… Никакого покоя.

Любопытный Бэрримор вылез на середину комнаты, растопырил паучьи лапы и потянулся, выгнув колючую спину, как настоящий котик. Чем вызвал натуральный ступор у вновь прибывших.

- Кто это? - прошептала младшая из ведьм.

Марго краем глаза уловила охранный знак, с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться, отставила в сторону цветы и так же шепотом ответила:

- Это мой фамильяр. Не бойтесь, он совершенно безопасный.

Начисто опровергая последнее утверждение, безопасный Берримор вдруг раздулся, стал размером с хорошего пса, оскалился, шумно принюхался и… плотоядно облизнулся.

Ведьма с чехлом громко взвизгнула и шустро спряталась за спину напарницы, начисто забыв про свой почтенный возраст и дородную фигуру.

- Он безо… - начала вновь Марго и не успела.

Вторая ведьма уже соорудила в ладонях магический шар, деловито размахнулась и запулила его в фамильяра.

Бэрримор подпрыгнул, старательно разинул пасть и ринулся навстречу нежданному лакомству. Шар влетел прямехонько в зеленую глотку и без следа канул внутри безразмерного кактуса.

- Ой!

Ведьма отпрянула назад, забыв, что там стоит ее подруга. Споткнулась, взмахнула руками и начала заваливаться на спину. С собой за компанию она прихватила и напарницу.

- Он безопасный, - совсем уже беспомощно прошептала Марго. - Он ест только магию.

Тетки дружно вздрогнули и пригасили новые огоньки.

Бэрримор шумно вздохнул и припечатал:

- Жадины!

После уселся на пол и попытался почесать паучьей лапой за несуществующим ухом. Получилось у него это так забавно, что Марго неожиданно хихикнула. Впрочем, быстро успокоилась, прошептала заклятие и поставила дам на ноги.

- Проходите, - сказа она уже без особого энтузиазма.

- Вы уверены, что он нас не тронет?

Мысленно Марго проворчала: «Нужны вы ему!» Вслух же сказала:

- Абсолютно. Можете не беспокоиться.

Подтверждая ее слова, Берримор вернулся к прежним размерам, бодро пробежал вверх по стене и просочился сквозь потолок.

Только, когда он исчез, ведьмы слегка оживились. Старшая покачала головой и не удержалась от нотации:

- Должна вам сказать, леди Маргарет, что вы слишком легкомысленно относитесь к магии.

Будь на месте Марго кто-то другой, возможно эти слова на него бы и подействовали. Но ведьмочка лишь хмыкнула и отрезала:

- Должна вам напомнить, уважаемые, что вы здесь совершенно по другому поводу! С магией я как-нибудь разберусь сама.

***

Когда процесс облачения завершился, Марго без сожаления отпустила ведьм восвояси. Мысленно позвала Бэрримора, надела на шею янтарный кулон и сделала его невидимым.

- Можешь выходить! - разрешила она, опуская магический камень за вырез платья.

Казик нетерпеливо выбрался наружу, обозрел наследницу и… не нашелся, чего сказать.

Вопреки все традициям, ведьмочка не стала собирать волосы в высокую прическу. Лишь сколола на затылке парой шпилек и спустила по обнаженным плечам туго завитые локоны. Поверху чуть добавила магии, отчего кудри при каждом движении начали сверкать, словно припорошенные бриллиантовой крошкой.

На голове юной леди красовалась маленькая шляпка затейливой формы совсем не свадебного ярко-лазурного цвета. Спереди кокетливо белела крохотная вуаль.

Казик пораженно крякнул и на всякий случай спросил:

- Фаты, я так понимаю, не будет.

- Нет! - Марго энергично помотала головой, осыпая все вокруг радужными бликами и очаровательно улыбнулась.

Фамильяр благоразумно замолк и продолжил осмотр.

Белое платье из перламутрового шелка облегало точеную фигурку, как вторая кожа, обрисовывая высокую грудь, тонюсенькую талию и аппетитные бедра. Дальше оно расширялось, переходя в летящую юбку и превращаясь в широкий шлейф.

Лиф полностью обнажал плечи и затейливо перетекал в коротенькие рукава-фонарики. К счастью, тоже белоснежные. Потому как, дальше начиналось натуральное безобразие. Руки Марго обтягивали шелковые перчатки, доходящие почти до манжет, ярко-голубые, как и шляпка.

Талию украшал золотой пояс со вставками из редкой голубой шпинели. А в ушах сверкали массивные серьги - точная копия запонок, подаренных Генри Орчей.

Казик вздохнул и решил для себя, что все это вполне можно было бы пережить, если бы не юбка.

Здесь выдумка Марго достигала масштабов натуральной катастрофы. Спереди платье было куда короче, чем допускали правила приличия. Юбка едва прикрывала колени, выставляя напоказ высокие белые сапоги на тонюсеньком каблуке. С изнанки платье тоже было пошито из лазурного шелка.

На этом фоне сапоги смотрелись особенно вызывающе.

- Ну, как тебе?

Марго поставила руки на талию и сделала пару шагов.

Юбка тут же пришла в движение и стала похожа на южное море в белых барашках пены.

Казик потеребил галстук и осторожно спросил:

- А другого у тебя нет?

Ведьмочка фыркнула:

- Вот еще!

Давая понять, что переодеваться совершенно точно не намерена.

- А ты не подумала, как к этому отнесется отец? Что скажет Теодор Орчей? Что подумают гости?

Марго лишь задрала вверх точеный носик. Чуть постояла и вдруг выдала:

- Должен же кто-то разворошить этот спящий улей.

- Зачем, - искренне изумился фамильяр.

- Затем! Слишком уж в этом Аратине все тихо и благостно. Аж тошно!

- Ты вроде хотела всем доказать, что умеешь вести себя, как благовоспитанная девица?

Марго кивнула и легко согласилась:

- Хотела. Забыл, чем это закончилось?

Тут крыть было нечем. Казик бережно подхватил шлейф подвенечного платья и скомандовал:

- Раз так, пошли. Только потом не жалуйся.

С потолка на плечо Марго шумно шмякнулся кактус. Ведьмочка взвизгнула и зашипела от боли.

- Бэрримор, демон тебя раздери! Осторожнее!

Кактус при слове «раздери» вытаращил голубые глазищи и предусмотрительно перебрался на плечо Казика.

На нежной коже Марго проявились крохотные алые капельки.

- Ну вот, - расстроилась она, - все испортил! Что теперь делать.

- Ты же ведьма, Марго! - Напомнил Казик. - К чему глупые вопросы?

И правда, к чему? Девушка стянула перчатку и приложила ладонь к исколотому месту. Очень скоро от крохотных ранок не осталось и следа.

Глава 7. Марго производит фурор, но Бэрримор ее затмевает

У парадной лестницы ведьмочку встречала стайка взволнованных горничных, раскрасневшаяся кухарка и мадам Лилит, облаченная с скромное белое платье.

Стоял гвалт. Звучали смешки. Басок мадам Жози содрогал стены.

Явление Марго всех повергло в ступор. Ведьма оглядела девушку с ног до головы, задержала взгляд на сапожках и произнесла одно лишь слово:

- Смело.

Мадам Жози скривилась:

- Что тут смелого? Срам сплошной, прости меня господи.

Марго язвительно приподняла одну бровь и усмехнулась, напоминая кухарке о недавнем конфузе и амурах в запертой кладовке. Мадам Жози тут же пошла на попятную и мило улыбнулась.

- Хотя, чего это я, молодым можно все… Помню, как сама по молодости…

Мадам Лилит положила ладонь на необъятное плечо подчиненной и произнесла, не повышая голоса:

- Дорогая, думаю нежным девичьим ушкам ни к чему слышать подробности о ваших шалостях.

Кухарка стушевалась окончательно, кивнула и… ушла, чем изрядно удивила Марго. Следом за ней удалились и горничные.

- Пойдемте, - Лилит по-прежнему говорила тихо, ровно, - нас уже ждут.

- Генри? - выпалила с надеждой Марго.

- Что вы, дорогая. Как можно. Неужели вам не известно, что ехать к месту свадьбы из одного дома - дурная примета для новобрачных. Они с сэром Томасом еще с рассветом отправились в дом старого графа.

- Тогда кто нас ждет? Отец?

- Нет. Ваш батюшка приедет прямо на место. Он звонил и попросил меня присмотреть за вами.

Казик громко хмыкнул и получил от женщины укоризненный взгляд. Впрочем, вслух читать нотации бывшему герцогу Браганте она не решилась. Вновь обернулась к Марго.

- Нас ждет экипаж.

***

Возле парадных дверей действительно стоял экипаж. Не блестящий лаком автомобиль, как представляла себе ведьмочка, а настоящая карета с открытым верхом, запряженная четверкой белых в яблоко лошадей.

Бока экипажа сияли позолотой. На дверках красовались гербы рода Браганте.

- Не иначе, как герцог постарался, - сделал вывод Казик. - Прошу, дамы.

Он открыл дверцу и протянул руку.

Это не заняло много времени. Рассадив невест друг напротив друга, Казик устроился сам и приказал вознице:

- Трогай.

Экипаж плавно двинулся вперед. Марго расправила юбку, аккуратно разложила шлейф и огляделась. На скамье рядом с Лилит стояла небольшая корзина с двумя букетами невест.

В одном из них ведьмочка с удивлением углядела яркие голубые васильки, синие мускари и светло-зеленую шапочку гортензии. Все цветы были щедро перемешаны с крохотными белыми помпонами хризантем. Второй букет был составлен без затей - из плотных бутонов белых роз. Сверху на цветы была филигранно наложена магия. И Марго прекрасно знала чья.

- Это вы постарались? - девушка уставилась на свою спутницу громадными от восхищения глазами.

- Я, - призналась та. - Мне казалось, что вам понравится. Или я ошиблась?

- Что вы, - Марго старательно замахала руками, - мне очень нравится!

Действительно, букет идеально подходил к ее наряду.

Казик немного посвоевольничал - роздал букеты дамам, а в освободившуюся корзинку пересадил упирающийся кактус.

- Мне тоже нужно приодеться, - сказал он загадочно.

А после, как фокусник в цирке, провел рукой вдоль своего торса, подернулся дымкой, почти исчез. А, когда появился вновь, дамы увидели, что щегольской повседневный сюртук фамильяра сменился на белоснежный костюм-тройку, шитый по самой последней моде, и шляпу.

Марго восхищенно цокнула языком:

- Ого!

- Это еще не все.

Казик дурачась прищелкнул пальцами, извлек из воздуха шелковый платок цвета небесной лазури и аккуратно заправил в кармашек пиджака. Потом прикрыл глаза и создал себе шикарную трость с рукояткой, инкрустированной кристаллами голубой шпинели.

- Теперь все.

Он гордо умостил ладонь поверх россыпи драгоценных камней и вопросил:

- Дамы, как вам?

Мадам Лилит неожиданно хихикнула:

- Прекрасно. Но, если вы поменяете еще и ботинки, будет даже лучше.

Марго вытянула шею и глянула на пол сквозь шелка подвенечных платьев. Из белых штанин Казика выглядывали мысы начищенных черных туфель.

- Прошу прощения.

Фамильяр ничуть не смутился, вновь прищелкнул пальцами, и ботинки поменяли цвет.

- Теперь идеально.

Глаза мадам Лилит стали смешливыми и лукавыми. Вся троица чуть помолчала, переглянулась и разразилась дружным смехом.

***

Дорога в Аратин оказалась совсем нескучной. Ход у экипажа был плавным, мягким. День теплым. Солнце ласковым. Бэрримор дремал в корзинке. А друзья болтали ни о чем и сразу обо всем. Им столько нужно было обсудить.

Уже в пригороде беседа потихоньку стихла. Слишком много внимания привлекала их необычная компания.

Завидя наряды семейства Браганте, местные жители изумленно разевали рты. Кто-то от чистого сердца желал счастья. Кто-то плевался от вольных нравов нынешней молодежи. Все было, как всегда.

Подкачал лишь Бэрримор. На подъезде к городу фамильяр проснулся, оглядел недобрым взглядом окрестности и всерьез решил, что пришло время превратиться из хорошего какт… котика в злую собачку. Он уселся в корзинке и с упоением принялся обгавкивать прохожих на все четыре стороны.

Марго веселилась вовсю, наблюдая за ошарашенными лицами. Казик хранил ледяное спокойствие.

Мадам Лилит молчала довольно долго, но наконец не выдержала и задумчиво проговорила:

- Думаю, эту свадьбу не скоро забудут.

- И пусть, - беспечно отмахнулась Марго. - Нашей с вами репутации уже ничего не повредит.

Она вдруг осеклась, вспомнила, что несчастной ведьме и без того несладко пришлось последние годы, а потому поспешно спросила:

- Или вы против?

- Нет-нет, - женщина улыбнулась, - вы совершенно правы, Марго, мою репутацию не исправить примерным проездом по городу. Пусть развлекается. Он заслужил это.

Бэрримор услышал последние слова, обернулся к ведьме, приподнялся и попытался лизнуть ее длинным языком в нос.

- А вот это лишнее, - рассмеялась мадам Лилит, - лучше уж лай.

Вскоре кактусу надоело новое развлечение, он поджал лапки, свернулся клубочком и снова улегся вздремнуть.

***

Площадь возле Храма была заставлена разномастными экипажами. Возле них, как шакалы вокруг чужой добычи, кружила газетная братия.

- Готовьтесь дамы, - провозгласил Казик, - нас ждет горячая встреча.

- Еще бы, - усмехнулась Лилит, - Аратин не Ферт. Здесь не часто бывают столь грандиозные события.

Марго на газетчиков было плевать. Куда больше ее волновали гости и просто знакомые. Она озиралась, пытаясь отыскать в толпе Генри или отца. Но раз за разом натыкалась на изумленные чужие лица.

Девушка почти сдалась, когда на пятачке, чуть в стороне, заметила пяток автомобилей. В одном из них, по гербам на дверках узнала машину отца.

- Все уже в храме, - подтвердил ее мысли Казик. Потом обернулся к мадам Лилит и спросил: - Вас есть кому проводить?

Та покачала головой.

- Откуда? Сами знаете, что невесту должен ввести в храм один из родственников жениха.

- Дурацкое правило, - тут же вставила свою реплику Марго. - Какая разница, кто кого ведет?

Умудренная опытом ведьма ответила на юношеское возмущение мягкой улыбкой.

- Не скажите, Маргарет. Это действо имеет важный, почти сакральный смысл. Дева уходит из одного рода и становиться частью другой семьи.

- Можно подумать, - Марго никак не могла согласиться, - это кому-то непонятно! Для чего все усложнять?

Она искренне пожала плечами и фыркнула.

Казик вновь вернулся к своему вопросу:

- Так вас некому проводить?

- Нет. - Подтвердила Лилит. - Ни у меня, ни у сэра Томаса родственников не осталось.

- Если вы не против, я могу вас провести.

Предложение было весьма щедрым, но ведьма засомневалась:

- А как же Маргарет?

Казик глянул на девушку, уловил в ее глазищах тот же вопрос и ответил сразу обеим:

- Марго уже ждут.

Рука его указала на стоящего особняком Теодора Орчей. В этот момент отец Генри как раз заметил экипаж и пошел навстречу.

***

Пока возница открывал дверцы и помогал дамам спуститься, мужчины пожали друг другу руки. Старого графа совсем не смущал сомнительный статус Казика, он вел себя с фамильяром, как с равным. Потом пришел черед невест.

- День добрый, дамы. - Граф склонил голову, дождался ответный поклонов. - Рад вас видеть.

В нагрудном кармане его строгого черного костюма Марго, неожиданно для себя заметила шелковой платок цвета небесной синевы. Это было так приятно, так трогательно, что девушка тут же прониклась к будущему родственнику теплотой.

Граф же сверкнул глазами и добавил совершенно беззлобно, но с изрядной долей иронии:

- Марго, вы, как всегда, блистательны.

Казик откровенно расхохотался. А сама ведьмочка замерла, не зная, как расценить комплимент. Вокруг вовсю суетились репортеры, пытаясь сделать удачный кадр. Они толкались, галдели, мешали друг другу. Щелкали затворы фотографических аппаратов. Сверкали вспышки. Скрипели перьями магические планшеты.

- Ну все, - скривился граф Орчей, - слетелись стервятники. Теперь они не упустят случая разобрать нас по косточкам.

Последние слова вернули Марго к реальности. Она нацепила на лицо самую обворожительную улыбку и подхватила с сидения корзинку с проснувшимся Бэрримором, для верности воткнув ему между лапок невестин букет.

Невозмутимый Казик подставил локоть Мадам Лилит. Ведьма сразу расцвела, преобразилась. Коснулась мужской руки, как требовали правила этикета, и горделиво начала путь в сторону храма.

Марго проводила эту пару нежным взглядом.

- Шикарные у вас цветы, Маргарет. - Граф Теодор Орчей указал на кактус и вновь усмехнулся. - Ни разу не видел подобного ни у одной невесты.

Бэрримор польщенно рыкнул, раздулся от важности, как шар, вывалил из пасти розовый язык и шумно задышал. Ответная улыбка Марго вышла лукавой.

- Ни за что не поверю, дорогой граф, что вы о нем не знали.

- Отчего же, наслышан, конечно. Но не ожидал, что вы возьмете его с собой.

- Почему? - ведьмочка сделала непонимающее лицо и старательно захлопала ресницами.

На лорда Орчей ее уловка не подействовала. Он хмыкнул и проговорил так, чтобы не услышали гости:

- Можете не стараться, Марго, я не Генри. Меня дамскими штучками не пронять. - Потом стал серьезным и предложил: - Давайте, на чистоту. Для чего вы устроили весь этот балаган.

Граф обвел рукой необычный наряд невесты и задержал жест на корзинке.

- Нипочем не поверю, что решили просто позабавиться от скуки.

***

Хм, начистоту, так начистоту. Ведьмочка откинула притворство, глянула серьезно и зашептала:

- Если честно, хотела позлить эту мерзавку.

Она выразительно стрельнула глазами туда, где были гости Анабель, Указала на саму невесту, скромно стоящую в окружении дам.

- Бесит она меня. Ничего не могу с собой поделать.

Граф Орчей, выцелил глазами означенную персону и взгляд у него стал на редкость кислым.

- Зря стараетесь, моя дорогая, - сказал он после паузы. - Эту особу такой ерундой не пронять.

- Ничего. - Марго упрямо притопнула сапожком. - Я придумаю еще чего-нибудь. Вы слышали, что она собирается вместе с Бадди увязаться за нами в графство Шир.

- Как же, - лорд Теодор кивнул. П потом вдруг сверкнул озорно глазами и усмехнулся. - Так это же прекрасно!

- Что тут прекрасного? - Марго уставилась на старого графа в полном недоумении.

- Прекрасно, что рядом не будет посторонних. Это развяжет вам руки. Станет совсем невмоготу, попросту заколдуйте ее!

Он заливисто расхохотался и стал удивительно похож на Генри.

Заколдуйте? Гениально! Марго в ответ разразилась звонкой трелью смеха.

- А это идея!

- Вот видите, как все просто?

Граф приосанился и протянул невесте сына согнутую в локте руку.

- Пойдемте, дорогая. Пора. Нас уже ждут.

***

У самого входа их с графом остановил храмовый служка - молодой, суетливый парень со списком в руках. Как только он убедился, что все три невесты на месте, то сразу принялся расставлять пары согласно табели о рангах.

- Кто из вас Маргарет Браганте?

Он пробежался глазами по дамам, сразу исключил мадам Лилит, ошарашенно вытаращился на Марго и с уверенностью остановился взглядом на Анабель.

- Вы? Прошу сюда, по регламенту вы заходите первой.

Марго надоел это спектакль, и она решительно шагнула вперед.

- Я, - громко возвестила ведьмочка. - Я Маргарет герцогиня Браганте.

Служка ужасно смутился.

- Прошу прощения, леди. Я никак не мог предположить…

Тут он окончательно стушевался, опустил глаза в список и, ни на кого не глядя, вызвал:

- Мисс Смит?

Следом за Марго горделиво встала Анабель. Ее все так же окружали кумушки-прихлебательницы. В спину ведьмочке донеслось:

- Представляете, дорогие мои, какой у нас образовался прелюбопытнейший казус. Сейчас Маргарет стоит впереди меня. Но стоит нам сочетаться браком и все изменится. Она станет графиней, а я - маркизой. А, как известно, маркиза по статусу куда выше…

Марго не дала договорить нахалке. Нет, оборачиваться она не стала. Больно много чести. Бросила небрежно, через плечо:

- Ошибаетесь, моя дорогая. Все останется так же, как и сейчас. Я, если вы не забыли, единственная дочь герцога, наследница рода. Поэтому сохраню за собой оба титула. А герцог в иерархии куда выше маркиза. Так что вам, как и раньше, придется идти за мной. Что поделать, такая у вас судьба.

Она довольно улыбнулась и сделала вид, что не заметила новый выпад:

- Маленькая мерзавка, дрянь, выскочка!

Граф склонился к самому уху Марго и прошептал:

- Вы же не думаете, что вырвали этой змее зубы?

На что получил ответ:

- Нет, конечно. Но мне помнится, что из любой змеи можно сварить суп.

После столь содержательного диалога граф и ведьмочка остались несказанно довольны друг другом.

Жаль, что Марго в этот момент совсем забыла про неугомонный кактус и нечаянно упустила момент, когда он испарился из корзинки.

***

Служка сложил список, опустил в карман и натянул на лицо вдохновенную мину. У Марго даже скулы свело от предчувствия. Все эти торжественные моменты она терпеть не могла еще со времен жизни в отцовском доме. Сразу вспоминались постоянные замечания: «Маргарет, стой прямо! Не крутись! Не болтай! Подними голову! Улыбайся! Улыбайся! Где ты этого нахваталась? Благовоспитанные девицы так себя не ведут!»

Целых восемнадцать лет она вырабатывала в себе привычку делать все наоборот. А тут, хочешь, не хочешь, надо соответствовать. У остальных праздник. Кто виноват, что для нее самой все эти мероприятия сущее наказание? Никто.

Марго распрямила плечи, подняла голову, глянула на ни в чем неповинного паренька в упор. И сама об этом пожалела.

Видимо, во взгляде было что-то такое, что парень подавился на полуслове, вздрогнул и шарахнулся в сторону, освобождая проход.

- Прошу вас, господа, проходите, - сдавленно пискнул он и моментально скрылся из глаз.

Марго крепче уцепилась за графа и первой сделала шаг, окончательно нарушая все регламенты. Тут же заиграла торжественная музыка. Храм с перезвоном распахнул двери. В нос ударил богатый цветочный аромат.

На миг Марго ослепило золотое великолепие убранства. Она моргнула и попыталась отыскать среди целого сонмища лиц родные, но никак не могла уцепиться глазами хоть за что-то знакомое.

Все остальное было, как тумане. Сверху на голову сыпались белые лепестки. Под ноги щедро бросали монетки. Музыка не смолкала ни на миг. Сердце в груди бешено колотилось.

Очнулась Марго уже возле алтаря. Рядом стояли лорд Теодор и отец. Оба они улыбались, как сытые довольные коты. У обоих были галстуки и платки цвета яркой лазури.

В этот миг Марго ощутила себя самой счастливой. Близкие, родные, невозможно любимые люди поддержали ее желание. За отцом виднелись лица дальней родни. Среди них затесалась даже пара сокурсниц Марго. Кто их пригласил сюда, сама ведьмочка не имела ни малейшего понятия. Ей и в голову не пришло этим заняться. Но это было так мило, что она растаяла.

Старший служитель храма, облаченный в белый с золотом наряд, принялся читать клятву любви. Марго совершенно бездумно повторяла за ним слова и не сводила глаз с лица Генри. Тот отвечал ей радостным, лучистым взглядом.

- Да! - говорила Марго.

- Да! - вторил ей Генри.

Это да они повторили бесконечное множество раз. А потом пришел черед колец. Отец протянул Марго фамильную коробочку. Она вытащила оттуда золотой ободок, увитый филигранными листьями благородного лавра и надела на палец теперь уже мужу. Лавр было символом благосостояния и долговечности рода.

Генри взял у своего отца второй футляр, открыл… Марго с изумлением увидела кольцо с квадратной яркой-голубой шпинелью. Девушка дрогнула, распахнула глаза в бесконечном изумлении и тихо прошептала:

- Когда ты успел?

Генри загадочно улыбнулся.

- Секрет!

- Ты волшебник… - Прошептала Марго и ощутила на пальце приятную тяжесть металла.

А потом… Потом был поцелуй. Были рукоплескания, поздравления, было игристое вино и объятия. Марго таяла, Марго млела. Она начисто забыла о своей нелюбви к торжествам.

Все окончилось в один миг. Дикий вопль взвился к самому куполу, отразился от стен пожарной сиреной и резко оборвался.

Марго вздрогнула и обернулась, вмиг собрав на кончиках пальцев для удара магию. Но это не пригодилось. Испуг моментально сменился изумлением. И ведьмочка расхохоталась.

У алтаря стояла вторая пара. Бадди с трудом сдерживал смех. Он так старался, что даже покраснел от натуги.

Рядом кипела от злости Анабель. Платье ее, совсем недавно воздушное, как свежий зефир, напоминало сеть, попавшую в корабельный винт. От него остались жалкие лохмотья. Сквозь прорехи сверкали удивительно стройные ножки.

Анабель вскрикнула еще раз, картинно закатила глаза и рухнула в объятия будущего мужа. Бадди тут же приобрел серьезный вид и принялся обмахивать страдалицу ладонью.

Отец Анабель яростно запыхтел, пошел красными пятнами, ринулся к нам, приблизил лицо к Генри и прошипел:

- Уймите свою супругу, граф! Не то…

Генри недоуменно спросил:

- Что у вас случилось?

- Случилось? - Из глотки мужчины вырвался рык. - Эта зеленая тварь сжевала моей дочери половину юбки!

- Какая жалость! - Марго вновь захлопала ресницами и сделала горестный взгляд.

- Жалость? Вы ответите за это!

Сэр Смит сжал кулаки и двинулся вперед.

Генри ловко задвинул ведьмочку за спину и проговорил так ласково, что даже у Марго по коже побежали мурашки:

- Думаю, это не слишком большая плата за то, что Бэрримор освободил вашу дочь от власти кровожадного демона?

Отец Анабель споткнулся и замер. А Генри продолжил:

- Надеюсь, вы еще не забыли недавнюю чудную историю с вашей дочерью в главной роли? И о приворотном зелье тоже не забыли? - В голосе графа Орчей зазвучала сталь. - А еще я очень надеюсь, что вы не желаете, чтобы все вышесказанное было предано огласке! И, да!

Длинные пальцы ухватили мужчину за сюртук. Граф Орчей склонился и проговорил совсем тихо:

- Я хочу, чтобы вы поняли, сэр Смит. Я не стал противиться присутствию вашей дочери на нашей с леди Маргарет свадьбе только из-за маркиза Стенфорда. Он мой друг, и я ему многим обязан. Иначе ноги вашей здесь бы не было. Это ясно?

Генри завершил свои слова такой милой улыбкой, что Марго невольно восхитилась. На отца Анабель это тоже произвело впечатление. Он опустил глаза, побледнел, бросил коротко:

- Ясно. Прошу меня простить за столь досадное, э-э-э-э, недоразумение.

И тут же удалился.

Генри обернулся к Марго, глянул нежно-лукаво и спросил:

- Поняла, что я думаю об этой…

Ведьмочка не дала ему договорить, приподнялась на мысочки и горячо зашептала на ухо:

- Ты такой… - Она запнулась, не в силах подобрать достойное сравнение и просто закончила фразу: - Я горжусь тобой!

Глава 8. Марго попадает во все газеты

Потом был банкет. Потом были танцы. Марго забыла обо всем. Она кружилась, кружилась, почти летела под звуки знакомого блюза. Жаль, что все прекрасное рано или поздно заканчивается.

Вечером служанка отвела Марго в покои молодоженов, в полном соответствии с древними обычаями.

Генри должен был подойти попозже. Сначала ему предстояло получить напутствие от обоих отцов. Чему неизведанному эти «древние мастодонты» могли научить ее супруга, Марго представляла слабо. Что они вообще понимают в жизни эти старики? У девушки был только один вариант ответа: «Ничего!» Ну, или почти ничего, если быть совсем честной.

А пока Марго потерянно присела на шикарную постель. Она совершенно не представляла куда себя девать. Что делать, тоже знала только в теории.

Казик выскользнул из кулона, уловил полный растерянности взгляд и впервые стушевался. Марго выглядела совершенно несчастной, а фамильяр не знал, чем ей помочь. Для таких дел требовалась мать, сестра или, на худой конец, замужняя подруга! Но никак не мужчина, погибший семьдесят лет назад.

Все что смог сделать бывший герцог Браганте, это улыбнуться. Марго эта улыбка подхлестнула, и она отчаянно выпалила:

- Казик, я не буду запирать тебя в кулоне, только ты пообещай, что не станешь за нами… - девушка запнулась, густо покраснела и попыталась переиначить фразу. - Не будешь тут, когда мы…

На этом словарный запас Марго иссяк, и она просто призналась:

- Ужасно стыдно.

От этих слов призрачное сердце защемило. Казик порывисто обнял правнучку, поцеловал в затылок, погладил по плечам, пытаясь успокоить.

- Маленькая моя. Не стоит стыдиться. Стыдно, когда принуждают. А если по любви, это не стыдно, а прекрасно. Ты сама поймешь. Не бойся, я не буду вас беспокоить. Я тебя очень люблю.

***

Проснулась Марго ближе к полудню. На ковре у кровати храпел Бэрримор. Когда он пробрался в спальню, девушка не помнила. Зато Казик, как и обещал, не появился.

На своем бедре леди Орчей ощутила бесцеремонную мужскую ладонь и невольно зарделась, вспомнив все, что случилось ночью. Это было так неожиданно, странно, забавно и чертовски приятно.

Где-то в глубине души шевельнулась мыслишка, что нечего было, пожалуй, кочевряжиться, вполне можно было согласиться выйти замуж еще полгода назад. И тогда… Она зажмурилась от счастья, попыталась представить, что упустила, и вынужденно констатировала: «Столько времени потеряла, дура!»

Марго перевернулась на бок, прижалась в спящему супругу округлостями, вздохнула и повторила вслух:

- Какая же дура!

- Ты о ком, дорогая? - сквозь сон проговорил Генри.

Марго одарила себя тем же эпитетом, но уже мысленно, и поспешила ответить:

- Ты ее не знаешь, дорогой.

- Да?

Генри приоткрыл глаз, узрел изящную спинку, длинную шею, молочную кожу и заулыбался. Озорной палец провел сверху вниз меж лопаток, отсчитывая позвонки.

Марго дернула плечом, чем взбудоражила мужа еще сильнее. Он прижался к ней всем телом, предъявляя права.

- Тук-тук-тук, к вам можно? - неожиданно раздался из туалетной комнаты голос Казика.

- Нет! - пискнула ведьмочка.

Новобрачные отпрянули друг от друга и вцепились в одеяло, пытаясь поделить его пополам. Марго оказалась ловчее, и спорный объект достался ей целиком. Она завернулся в него, как куколка в кокон и уже оттуда показала Генри язык.

Обожающий супруг усмехнулся, быстро чмокнул ведьмочку в нос и принялся натягивать штаны.

- Можно, - разрешил он, - когда последняя пуговица домашней рубашки была застегнута.

Казик осторожно выглянул сквозь закрытую дверь, убедился, что вокруг нет ничего крамольного, и просочился целиком.

- Я прошу прощение за столь бесцеремонное вторжение, но внизу необходимо ваше присутствие, Генри.

- Что случилось? - Марго выбралась из своей упаковки по плечи.

- Ничего особенного. Просто привезли все, что нужно для нашей поездки.

Генри шумно хлопнул себя по лбу.

- Совсем забыл. Я же еще до свадьбы заказывал. Я сейчас!

Он уселся на кровать и взялся за ботинки.

- А я? - неподдельно изумилась Марго. - Я тоже хочу посмотреть!

Она от волнения забылась и едва не откинула одеяло, но успела вовремя спохватиться.

- Только вы выйдите сначала, мне нужно одеться. Оба выйдите.

- Хорошо, - Генри не стал спорить по пустякам.

Он подхватил с пола второй ботинок, зацепил Казика за рукав и вытащил в коридор. Уже там, возле закрытой двери завершил туалет.

***

Слуги занесли вещи в холл на первом этаже и сложили внушительной горкой. Казик пораженно кхекнул и аккуратно поинтересовался:

- Генри, вы уверены, что все это нам нужно брать с собой?

- Теперь даже и не знаю…

Граф Орчей был поражен не меньше фамильяра.

- В две машины это точно не влезет. А будут еще личные вещи.

Марго совсе по-мальчишески взобралась на вершину «горы», уселась там и небрежно заметила:

- Тоже мне проблема! Если хотите, я вам все это умещу в один большой чемодан!

Мужчины недоверчиво переглянусь, задать вопрос решил Казик.

- Марго, ты уверена?

Ведьмочка похлопала ладонями по тюкам и привычно хмыкнула:

- Абсолютно! Помнишь, я говорила про книги, которые раздобыла в подземелье?

Она поймала на себе заинтересованный взгляд мужа и благоразумно опустила факт, что книги умыкнула в подземельях именно этого дома.

- Так вот, там мне встречалось нужное заклинание. Надо только как следует его изучить!

Марго лихо скатилась вниз, утвердилась на ногах и выпалила:

- Если хотите, я могу сбегать за книгой прямо сейчас!

- Не надо сейчас, - остудил пыл супруги Генри, - давай, сначала позавтракаем. Мадам Жози грозилась приготовить что-то сногсшибательное. А она слов на ветер не бросает.

При упоминании о еде живот Марго жалобно булькнул. Он был полностью согласен с графом.

- Давай, - согласилась Марго. - Но потом я вам все равно докажу…

- Ох, Марго, - Казик обреченно махнул рукой, - мы верим тебе, верим. Не надо ничего доказывать.

- Погодите.

Генри обратился к слугам.

- Перенесите покупки на второй этаж и сложите в моем кабинете.

А потом обернулся к юной графине и обнял ее за талию.

- Пойдем, моя кудесница. Я себе не прощу, если нечаянно заморю голодом такой талант.

После этих слов ведьмочка польщенно зарделась и позволила себя увести.

***

Обещанным блюдом оказалась сливочная каша с орешками и медом, та самая, которая привела Марго в восторг давным-давно - почти полтора месяца назад.

Девушка с аппетитом отправляла в себя ложку за ложкой. Не забывая перехватывать в промежутках разные вкусности.

Казик для приличия вертел в руках пустую чашку.

Томно играл граммофон.

Генри привычно шуршал газетой. Он бросал на Марго лукавые взгляды поверх страницы и загадочно улыбался.

Ведьмочка долго терпела, ожидая, что ей вот-вот выложат все новости, наконец не сдержалась:

- Что там?

- Хм.

От этого звука счастливая новобрачная едва не закипела. Она попыталась выхватить из рук мужа свежую прессу, но тот был проворнее и отстранился.

Казик взлетел, завис над плечом у графа, вчитался. Раздалось таинственное:

- О! Ого! Как мы их!

Если Марго не шарахнула в интриганов магией, то только от большой любви.

- Генри! Казик! Ну хватит меня дразнить. Что там?

- Тут, - ответил за двоих любящий муж, - много интересного. И все про тебя. Хочешь прочитаю?

- Спрашиваешь!

Марго уселась поудобнее, нахмурилась и уточнила на всякий случай:

- Хвалят или ругают?

- А ты, как думаешь? - тут же влез Казик.

- Не знаю, ругают, наверное. Меня вообще чаще ругают.

- Бедная ты моя.

Генри отложил газету, встал, подошел к жене и поцеловал в подставленную щеку. Вместо него читать вслух начал Казик.

- Так, это не важно, - пробормотал он. - О! Вот тут!

Фамильяр сделал паузу и произнес с непередаваемым выражением:

- Вчера в Аратине в Храме Всех Богов состоялось три свадебных церемонии…

Он пробежал глазами по строчкам вниз. Проговорил:

-Это не важно, тут перечисление участников. Вот!

-Звездой торжества стала леди Маргарет герцогиня Браганте в замужестве графиня Орчей. Для собственной свадьбы она выбрала невероятно прогрессивный наряд. Смелое сочетание цветов яркой лазури и белого придали ее платью новизну и…

Тут Марго не стерпела и все-таки отобрала газету. Дальше она читала сама, беззвучно шевеля губами. То и дело раздавалось:

- Блестяще! Великолепно! - Вдруг Марго замерла, подняла ошарашенные и глаза и чуть заикаясь проговорила: - Без сомнения, юную супругу графа Орчей можно смело назвать иконой стиля. Вы слышали? Нет? Вы слышали!

Она увидела умильные улыбки напротив и почти выкрикнула:

- И вот здесь!

Марго так яростно ткнула пальцем в текст, что продырявила газету насквозь. Это ее ничуть не смутило, и она завершила фразу:

- Мы не удивимся, если в ближайшее время подобными нарядами обзаведутся все столичные пары, вступающие в брак!

Марго отложила газету и победно уставилась на мужчин.

- Решено, - сказала она, - как только разберемся с пророчеством и вернемся из Шира, открою свой модный дом!

Генри притворно схватился за сердце.

- Дорогая, может, после Шира немного отдохнем? Столько приключений я не переживу.

- Переживешь, - отрезала Марго. - У тебя будет самая приятная задача - хвалить и восторгаться. Остальное я сделаю сама!

Граф бросил взгляд на Казика, и мужчины, не сговариваясь, расхохотались.

Марго сначала подумала обидеться, но махнула рукой и присоединилась к общему веселью.

***

Путешествие не стали откладывать в долгий ящик. Ранним утром перед поездкой Марго, как и обещала, зачаровала вместительный чемодан, и его сразу разместили в багажном отсеке автомобиля. Потом началось таинство.

Слуги приносили один за другим приобретенные графом Орчей предметы. Те легко укладывались внутрь, всякий раз оставляя достаточно свободного места.

Марго взирала на все это горделиво задрав нос. Бадди хлопал от восторга в ладони и сопровождал каждый поход за новой партией багажа восторженным выкриками. Казик улыбался. Генри на совесть выполнял порученную ему работу - хвалил и восхищался. Анабель зеленела от злости. Все были при деле.

Когда все было уложено, ведьмочка собиралась уже усесться в автомобиль, но Казик вдруг вспомнил:

- А Бэрримор? Его ты брать с собой не будешь?

Марго переменилась в лице, хлопнула ладонью по лбу, сунула два пальца в рот и звонко свистнула.

- То же мне, герцогиня, - злобно прошипела маркиза Стенфорд.

- Не переживай, - легкомысленно пообещал ей Бадди, - я тебя тоже так научу.

Анабель громко фыркнула, уместилась без чужой помощи на заднем сидении и протянула с очаровательной улыбкой:

- Дорогой, будь любезен, закрой дверь, а то тут невыносимо смердит плебейскими манерами.

Бадди машинально принюхался, пожал плечами и захлопнул авто. Ему было интересно, что станется дальше.

Бэрримор вывалился из пустоты, повертелся, восторженно поскуливая, вокруг ног, попытался поднять лапку на колесо, но завалился на бок и просто уселся, вывалив из пасти язык.

- Бэричка, - умилилась Марго, - как я тебе рада! Садись в машину, ехать пора.

Кактусу предложение не понравилось. Он оглянулся на обожаемую оранжерею и отрицательно замотал всей тушкой.

- Ну, Бэрри, не капризничай, садись!

Марго приоткрыла дверку и похлопала по заднему сидению. В ответ раздался недовольный рык. Угрожающе клацнули зубы.

- Оставь ты его в покое, - Генри обнял супругу за плечи. - Понадобится, позовешь. Ты же сможешь?

От такого простого решения проблемы Марго даже опешила.

- Смогу, - подтвердила она.

- Вот и славно.

Бэрримор осторожно попятился и слинял, пока неугомонные люди не передумали.

Мадам Жози появилась в последний момент. Вручила неразумной молодежи две полных корзины снеди, пригладила ошалевшему от такой фамильярности Бадди непослушные вихры, неприязненно покосилась на Анабель и изрекла:

- С Богом!

Все сочли это напутствие самым удачным. Марго чмокнула кухарку в пухлую щечку. И машины отправились в дорогу.

***

Путь их лежал в Ирикон - ближайший к наследству Маргарет Шир город.

За время дороги Марго успела подремать, почитать, достать трескотней обоих мужчин и слопать половину пирогов из корзины, щедро запивая их остывшим шоколадом.

К вечеру она изрядно утомилась и решила уточнить:

- Долго еще?

Генри оторвался от изрядно раздолбанного тракта и кивнул на лобовое стекло.

- Нет. Если приглядишься, то увидишь, что мы уже почти приехали.

- Где?

Марго подпрыгнула на месте, словно села ненароком на ежа и прильнула к стеклу.

- Ну где же?

- Во-о-о-он там!

Казик просочился между спинками сидений и указал в нужном направлении.

- Видишь, над лесом виднеются крыши домов?

- Быстро мсли все на место, - пробурчал Генри, - я и так устал, а еще вы мешаете вести!

Марго тут же встрепенулась и предложила:

- Давай, поменяемся? Здесь уже недолго осталось. Я справлюсь. Честное слово!

Казик звонко рассмеялся.

- Соглашайтесь, граф. От нее так просто отделаться не удастся. Если только заколдовать.

Марго показала язык и буркнула:

- Не выйдет! Я сама, кого хочешь, заколдую.

Генри не стал особо раздумывать, посигналил машине Бадди и выехал на обочину.

***

За рулем Марго немного успокоилась, расслабилась и принялась мурлыкать задорную песенку. Теперь она была совершенно довольна.

Через три четверти часа автомобиль миновал пригород и въехал в новенькие кварталы. Здесь до ведьмочки вдруг дошло, что она не имеет ни малейшего понятия, куда направиться дальше.

Генри словно прочитал ее мысли, указал рукой налево и велел:

- Сейчас до перекрестка, а там повернешь.

Марго кивнула, но не смогла не уточнить:

- А там что?

- Гостиница, ответил за графа Казик. Сэр Томас нам заранее заказал два номера в самом лучшем отеле.

- О-о-о-о! - неподдельно восхитилась Марго. - ей такая предусмотрительность была недоступна. - Вы гении!

- Мы рады, что ты оценила.

Марго решила, что столь незначительной похвалы было мало, и от души добавила:

- У меня самый лучший муж! И самый мудрый прадед!

Чуть помолчала, и завершила лукавым тоном:

- А у вас самая лучшая я. Видите, как вам повезло?

Глава 9. Марго меняет прическу и подслушивает, что такое «Вурдалачье семя»

В гостинице Марго не задержалась. Она поднялась в номер, огляделась по сторонам, убедилась, что о лучшем сложно и мечтать, оставила вещи неразобранными и заявила:

- Я в город! Кто со мной?

Казик демонстративно улегся на диван, закинул ногу на ногу, прищелкнул пальцами и вытянул с ближайшего стеллажа первую попавшуюся книгу.

- Я уже не в том возрасте, - проворчал он по-стариковски, - чтобы после долгой дороги отправляться на прогулки.

Марго слегка опешила.

- Ты вообще-то призрак! И уставать не должен.

- Должен, не должен, - Казик лениво перевернул страницу. - Мне виднее. Говорю, устал, значит, устал. И потом…

Он приподнял голову, забыл о книге и пробил ее лицом насквозь.

- Если я тебе понадоблюсь, ты всегда можешь меня позвать.

- Ладно, - процедила Марго немного обижено и перевела взгляд на мужа. - А ты, Генри?

Тот виновато развел руками.

- Прости, дорогая. Но я бы предпочел сходить в ресторан. Давай, отложим прогулку на пару часов? Есть очень хочется…

Тут ведьмочка не нашла даже чего возразить. В ее животе еще лежала добрая дюжина пирожков. И самой ей есть категорически не хотелось.

- Хорошо, - решилась она. - Тогда я сама. Что со мной может случиться большом в городе?

Казик вновь улегся на подушку и спрятал лицо за книгой.

- Буду нужен, зови, - напомнил он.

Марго вышла из номера, спустилась по лестнице вниз и пошла, куда глаза глядят, размышляя о превратностях семейной жизни и собственном модном доме.

***

Улицы Ирикона были прямыми, ровными, чистыми. Витрины сверкали намытыми стеклами. Вывески отовсюду зазывали людей. Марго неспешно шла и читала названия. Ничего необычного, все как в родном Ферте.

Она уже почти надумала возвращаться назад, как вдруг увидела совершенно потрясающую цирюльню. В высоких, лишенных украшений витринах стояли в полный рост манекены. Лица их казались почти живыми. На щеках играл нежный румянец, блестели глаза, губы застыли в полуулыбке.

Марго не нужно было применять магию, чтобы догадаться - здесь поработала ведьма. Сильная. Умелая.

Головы манекенов украшали разноцветные парички, мастерски выкрашенные и уложенные по последней моде. Возле одного Марго и застыла. Необычная прическа показалась ей такой чудесной, такой дерзкой, такой притягательной, что ведьмочка не смогла сдержать порыв. Она решительно потянула дверную ручку и попала в мир тонких ароматов и зеркал.

- Добрый вечер, - поздоровалась с ней молодая мастерица. - Меня зовут Лара. Вы хотите уложить волосы.

Оценивающий взгляд с одобрением скользнул по длинным ухоженным локонам Марго.

- Нет, - тряхнула та головой, - я хочу стрижку. Вот такую!

И палец ее указал на манекен с красно-рыжим паричком.

Лара отчего-то смутилась.

- Вы уверены?

- Абсолютно.

Марго решительно шагнула вперед, и сама уселась в кресло. По ее голове прошлись щеткой, разделяя шевелюру на пряди, а потом чиркнули ножницы.

***

Через два часа все было готово. Лара подвела клиентку к зеркалу.

- Вам нравится?

Здесь Марго испуганно уставилась на отражение. Оттуда огромными черными глазищами смотрела совершенно незнакомая девица. У этой девицы была короткая стрижка по последней моде и выкрашенные в яркую медь волосы.

«Мама дорогая! - Простонала про себя ведьмочка. – Зачем я только это сделала? Что скажет Генри?»

Она прикрыла глаза, словно это хоть что-то могло изменить, пару раз глубоко вдохнула-выдохнула. Еще два часа назад у нее были длинные, ниже лопаток, черные волосы. А сейчас? Марго открыла глаза и вновь внимательно на себя посмотрела. Как там говорят? Если женщина хочет перемен, она меняет прическу? Ха! Да будет так! И пусть только кто-нибудь хоть словом заикнется. Пусть только попробует сказать, что эта прическа ей не идет!

- В жабу превращу! – Сказала Марго вслух.

Мастерица, хлопотавшая вокруг ее головы с расческой, отшатнулась в сторону и стремительно переменилась в лице.

Ведьмочке стало ужасно неловко, и она поспешила извиниться:

- Ой, простите, Лара! Это я не вам!

По взгляду мастерицы было понятно, что та не слишком верит словам сумасбродной клиентки.

Не верит, и не надо. Марго вздохнула, скинула с плеч пелеринку, достала из кошелька плату, втрое превышающую оговоренную, положила ее на тумбу рядом с зеркалом. А потом поправила рукой окрашенные локоны и с невозмутимым видом вышла из модного салона.

Ей еще предстояло совсем не простое объяснение с мужем. Но сначала…

Она повертела головой, отыскивая кафе, которое видела по дороге сюда. Очень быстро нашла, обрадовалась и проговорила:

- Сначала это событие надо заесть.

***

В кафе Марго не стала мелочиться - набрала всего и сразу: печенье, конфеты, пирожное. Сверху добавила большую чашку кофе со сливками. Ведьмочка осмотрелась с огромным удовольствием - здесь было светло, красиво и очень уютно. В атмосфере щедрой горстью кто-то рассыпал магию хорошего настроения.

Звучала тихая музыка. Пахло ванилью и мускатным орехом. С места, где Марго устроилась, открывался прекрасный вид на чистенькие домики с палисадником.

Через столик сидели две дамы средних лет, мирно потягивали чай и болтали обо всем сразу. Поначалу Марго не прислушивалась к их беседе. Куда больше ее волновал собственный заказ и предстоящее объяснение. Она пыталась придумать, как бы так изящнее выкрутиться из создавшейся ситуации. Как объяснить обожаемому мужу, для чего она столь резко поменяла прическу.

Нужных слов Марго найти не могла. Хуже того, даже для самой себя у нее не получалось придумать оправдания. В голову закралась мыслишка: «А не купить ли для Генри какой-нибудь сногсшибательный подарок? Может тогда его удастся отвлечь?»

Марго бросила взгляд в стекло, обозрела свое отражение и горько вздохнула. От такого никакими подарками не откупишься. Нет… Придется все рассказывать, как есть. Придется выглядеть круглой дурой. А этого ведьмочка ой как не любила.

- Представляешь, - неожиданно пробилось сквозь ее мысли, - говорят в окрестностях Шира опять появились те самые собаки! Ну, помнишь? Из легенды которые!

За соседним столиком шел преинтереснейший разговор. Марго вынырнула из уныния и прислушалась.

- Вурдалачье семя? - переспросила вторая

Вурдалачье семя? Вот это повезло! У девушки перед глазами, как наяву, встал кусочек пророчества:

И сгинет вурдалачье семя,

Сумеет кровь свою признать,

Наследства проклятого бремя

Чтоб с обреченной ведьмы снять.

Марго довольно усмехнулась, не стала мешкать, подхватила поднос и переместилась поближе к говорящим.

- День добрый, - сказала она, добавив к обворожительной улыбке самую капельку магии. Ровно столько, что расположить к себе собеседников. - Я прошу прощения, что невольно подслушала ваш разговор. Но мы с супругом только сегодня приехали. Думаем, что бы такое тут у вас посетить интересное, необычное. Мы из Аратина.

Она убедилась, что внимание завоевано и выпалила тот вопрос, ради которого завела разговор:

- А вурдалачье семя - это какая-то местная достопримечательность?

***

В номер гостиницы Марго ворвалась, сгорая от нетерпения. Она запулила сумку на кресло, раскидала в стороны туфельки и завопила, едва успев прикрыть дверь:

- Знали бы вы, как я удачно сходила!

Генри побледнел, прижал к сердцу ладонь. Другой рукой оперся на стену. По всему было видно, что с ним сейчас случится удар.

Казик похлопал бедолагу по плечу и бросил успокаивающе:

- Не волнуйтесь, граф, волосы - не зубы. Отрастут.

- Да вы о чем вообще? - возмутилась ведьмочка. - Я тут такое выяснила! А вы даже слушать не хотите!

- И что же ты выяснила? - спросил невозмутимый фамильяр.

- Я узнала, что такое вурдалачье семя. - Марго победно уставилась на обожаемых мужчин и тут же добавила для пущего эффекта: - Сначала подслушала, а потом расспросила!

Следующая фраза была выдана специально для Генри.

- Видишь, какая у тебя умная жена!

Ответ прозвучал сквозь сжатые зубы.

- Вижу…

Граф Орчей бросил на бывшего герцога совершенно беспомощный взгляд и произнес с укором:

- Право слово, лучше бы вы пошли с ней, Казимир. Ее же совершенно нельзя оставлять одну!

- Как это нельзя? - тут же возмутилась ведьмочка. - Почему нельзя? Да я одна сделала столько, сколько вы вдвоем не успели!

- Вот-вот…

Граф с герцогом дружно уставились на ее волосы.

- И мы о том.

- Ах, вы об этом?

Марго небрежно взбила ладонью прическу, сбросила сумку на пол и плюхнулась в кресло сама:

- Вы ничего не понимаете. Так сейчас модно!

Казик поспешил увести разговор со скользкой темы:

- Так что там с вурдалачьим семенем?

***

Ну, наконец-то! Марго обвела своих мужчин торжествующим взглядом, но в полной мере насладиться моментом не успела. В дверь постучали.

- Кого там еще принесло? - буркнул Генри и отправился открывать.

В номер ввинтился Бадди, следом за ним вошла Анабель в удивительно объемном платье. И в маленьком коридорчике сразу стало тесно.

- Мы к вам! - Бадди поднял на вытянутых руках бутыль дорогущего вина. - Решили, что начало путешествия не мешало бы отпраздновать.

По тому, как поморщилась его женушка, стало понятно, что ее мнением на этот счет никто не интересовался.

- Проходите, конечно, - пригласил Генри самым мирным тоном, - у нас как раз новости.

- Новости? - Бадди всучил бутыли хозяину и смачно потер руки. - Тогда тем более есть повод.

- Хорошие? - настороженно поинтересовалась Анабель.

Граф покосился на комнату, узрел супругу и честно признался:

- Пока не знаю. Марго еще не успела рассказать. Она только что вернулась.

- Вы гуляли? - Бадди слегка обиделся. - Без нас?

- Только Марго, - подал голос Казик. - Так что проходите быстрее в комнату. Нам тоже интересно, что ей удалось узнать.

Бадди посторонился, пропустил вперед супругу и двинулся следом. Генри с бутылью в руках замыкал процессию.

***

Анабель узрела перемены прямо с порога. Натянула на лицо приторную до отвращения улыбку, закатила глаза и выдала с придыханием:

- Маргарет, душка, новая прическа вам невероятно к лицу.

Ведьмочка даже глазом не моргнула. Отзеркалила слащавое выражение лица и столь же мило заметила:

- Я знаю, Генри давно просил меня сделать с волосами что-нибудь необычное.

Упомянутый граф вздрогнул за спинами гостей и едва не распрощался с вином.

- Конечно! - подтвердил он. Мне всегда казалось, что Марго пойдет столь неординарный цвет.

Бадди отодвинул супругу в сторону, выглянул из-за ее спины и воззрился на ведьмочку с искренним восхищением:

- Потрясающе! - выдохнул он.

А потом обернулся к Анабель:

- Как вернемся, надо будет и тебе сотворить что-нибудь эдакое.

Он покрутил в воздухе пальцами и добавил:

- Станешь настоящей красавицей.

Казик поспешно поднялся с кресла и отвернулся к окну, чтобы никто не заметил, как он пытается сдержать смех.

- Вы проходите, проодите! - Вновь напомнил Генри и подтолкнул маркиза сзади.

***

Когда со взаимными приветствиями было покончено, а Анабель слегка оклемалась от злости, разлили по бокалам вино, и Бадди первым сказал тост:

- За новости! И пусть они будут хорошими.

- Будут, - подтвердила Марго, едва обмакнула губы и сморщилась. Всю эту кислятину она жуть как не любила.

Зато все остальные пригубили с удовольствием. Ведьмочка вернула бокал на место и выдала:

- Я случайно подслушала в кафе!

- Кто бы сомневался, - пробурчала Анабель.

Но ее слова словно бы и не заметили.

- Погоди!

Остановил ведьмочку Казик, прищелкнул пальцами, добыл листок с пророчеством и положил его в центр стола.

- Для наглядности, - пояснил он.

Марго кивнула и продолжила:

- Так вот. Там говорили про вурдалачье семя, что оно опять пробудилось.

Анабель слегка взбледнула, взяла листок и принялась читать, не произнося ни звука.

- И что это? - спросила она, подняв глаза от текста.

- Собаки, - ответила Марго довольно беспечно. - То ли адские, то ли демонические, то ли еще какие, я толком не поняла.

Девушка развела руками.

- Дамы из кафе и сами не очень-то знают. Говорят, их давно не было видно в здешних местах. С тех самых пор, как умерла Маргарет Шир…

- Погоди, - прервал ее Казик, - помнишь собак, которые охраняют нашу фамильную усыпальницу? Не о них ли речь?

- Именно!

Марго аж хлопнула в ладоши.

- Я тоже сразу про них подумала.

- Что еще за собаки? - встревожился Генри.

- Странные и страшноватые, - ведьмочка поежилась, - у них глаза горят. Красным. Но меня они не трогают. И Казика тоже. Там вообще написано, - она отобрала у Анабель листок, вернула на стол и постучала пальцем в нужном месте, - что они должны признать во мне свою кровь. Но это еще не все.

- Не все? - встрепенулся Бадди. - Здесь проснулись еще какие-то древние ужасы?

Марго выразительно фыркнула:

- Почему? Ничего больше не проснулось. Зато мне сказали, что с собаками связана местная легенда. Говорят, что давным-давно кто-то из моих предков выпустил их на волю, пытаясь вернуть с того света ушедшую душу. А еще говорят, что для этого ему пришлось совершить жертвоприношение!

Она замолкла и уставилась за остальную компанию огромными глазами.

- С тех пор род Шир и проклят, - подытожил Казик. - Я правильно понимаю?

Марго вновь пожала плечами, взяла со стола свой бокал, зачем-то принюхалась, скривилась и вернула на место.

- Не знаю. Но очень на то похоже. Дамы не смогли мне ничего толком объяснить. Зато подсказали сходить в местный музей. Там роду Шир отведен целый зал!

- Музей, так музей. Туда мы пойдем завтра.

Генри поднял бутылку и разлил остатки вина по бокалам, напрочь игнорируя супругу. Второй тост был за ним.

- Пусть наш поход в музей увенчается успехом.

За это выпили все. Даже Марго не стала отлынивать.

Глава 10. Марго попадает в музей и узнает страшную фамильную тайну

На следующее утро у Марго адски трещала голова. И не удивительно! С вечера развеселая компания не успокоилась на одной бутылке. Следом пошла вторая, потом третья. Дальше в дело вступила тяжелая артиллерия. Вроде бы пили виски, но ведьмочке помнилось об этом с большим трудом. С непривычки она преизрядно набралась. И теперь пожинала плоды вчерашнего безумия.

- Пить… - простонала Марго, даже не пытаясь приоткрыть глаза.

В губы ткнулось что-то прохладное. Твердая рука погладила по голове. Голос Казика прошептал:

- Пей. Только не спеши, потихонечку, маленькими глоточками.

Потихонечку? Почему? Марго приоткрыла один глаз, углядела стакан с чем-то ядовито-зеленым и на всякий случай уточнила:

- Казик, что это?

- Пей, - велел он куда настойчивее. - Не бойся, не отравишься. Я это в одной из твоих книг нашел. Как знал, что утром будешь помирать.

Марго сделала глоток, ощутила во рту привкус свежести, цитруса и мяты. Потянула ноздрями аромат и заулыбалась.

- Вкусно.

- Хватит болтать. - Казик был настойчив. - Пей, тебе говорят.

Ведьмочка осторожно ощупала себя руками под одеялом, обнаружила там пижаму, выдохнула с облегчением и уселась, стараясь лишний раз не шевелить головой.

- Почему мне так плохо? - спросила она.

- Потому, - отрезал фамильяр и опять подсунул ей стакан.

Марго сделала второй глоток, прислушалась к ощущениям, воспрянула духом и допила оставшееся зелье.

В голове основательно прояснилось. Боль, угнездившаяся глубоко внутри тихо таяла. Вместе в ней уходила и дурнота.

Девушка прижала стакан к щеке, закрыла глаза, дождалась, когда последствия вчерашней гулянки испарятся без следа и ожила.

- Казик, - сказала она совершенно серьезно, - если я следующий раз решу напиться…

- Я тебя отлуплю, - пообещал заботливый фамильяр. - Ремнем.

- Спасибо!

Это «Спасибо» вышло таким искренним, что бывший герцог Браганте рассмеялся.

- Ох, Марго, интересно, ты когда-нибудь повзрослеешь?

Девчонка нахмурила брови, задумалась и проговорила:

- Я постараюсь.

Она обернулась и глянула на кровать. На второй половине было пусто.

- А где Генри?

Почему-то сразу представилось, что граф не выдержал свалившегося на него счастья и попросту сбежал. Марго не на шутку перепугалась.

- Я опять что-то натворила?

Она прислушалась к воспоминаниям, но не смогла припомнить ровным счетом ничего.

- К счастью нет. - Казик даже не пытался скрыть улыбку. - Ты была исключительно мила и весела. Даже пила на брудершафт с Анабель.

- С кем? - не поверила Марго.

- С маркизой Стенфорд.

- Как меня так угораздило?

Марго сползла с кровати, прошлепала к окну и открыла портьеры.

***

Солнце над городом стояло в зените. Это значило, что давно уже наступил полдень.

- Ничего себе! - ужаснулась ведьмочка. - Это сколько же я спала?

- Долго.

Она вновь задернула шторы и повторила вопрос, до сих пор остававшийся без ответа:

- А Генри куда подевался?

- Пару часов назад за ним зашел Бадди, и они втроем отправились в ресторан. Мне же было велено тебя будить и приводить в чувства.

Казик замолк и после паузы добавил:

- Твой муж обещал, что принесет тебе чего-нибудь вкусненького.

- Правда? - Марго буквально расцвела от счастья. - Он такой душка, правда Казик?

- А ты нет. - Отрезал фамильяр. - Так, моя дорогая, хватит болтать. Живо иди в душ, но сильно там не засиживайся. У тебя не больше получаса. К возвращению Генри ты должна быть умыта, причесана и одета. Поняла?

Девушка молча кивнула.

- Вот и молодец. Тогда я пойду к остальным, а ты будь умницей. Хватит расстраивать графа. Он тоже не железный.

Казик не стал дожидаться согласия и попросту исчез.

Марго же подумала, что всяческих безрассудств с нее точно достаточно, и решила в кои-то веки действительно побыть пай-девочкой. Правда, на сколько ее порыва хватит, не смогла бы ответить даже она сама.

Ну а сейчас ведьмочка послушно отправилась в туалетную комнату в твердой уверенности, что успеет привести себя в порядок и собраться до возвращения мужа.

И успела, как это ни странно.

***

В поисках музея пришлось основательно поплутать. Старинный домишко надежно спрятался меж современных строений. Крохотный, по моде двухсотлетней давности. Он словно запутался во времени и надежно утонул в густом саду.

У входа стояли изящные фонари. Округлые окна были забраны кружевными решетками. Над кованной дверью висела новехонькая табличка: «Краеведческий музей».

Ни у кого не осталось сомнений, что прибыли, куда надо. Бадди первым поднялся по ступенькам и постучал. Все столпились у него за спиной.

Дверь неспешно открылась. Наружу выглянула моложавая женщина со строгим лицом.

- День добрый, - за всех поздоровался Генри. - К вам можно?

Женщина удивленно поправила очки. Видно, посетители здесь были редкостью.

- Вы на экскурсию? - уточнила она.

- Да! - излишне радостно ответил маркиз Стенфорд.

- Тогда проходите.

Дама посторонилась, пропуская посетителей внутрь.

- Но должна вас предупредить, что экспозиция у нас совсем маленькая.

Марго переступила порог, огляделась и тут же выдала:

- Мы хотим узнать о проклятии рода Шир.

- О графах?

Служительница музея пропустила чуть задержавшегося Казика и затворила за ним дверь.

- Да. Это возможно?

- Почему нет? - Она пожала плечами. - Только там особо не о чем рассказывать. Боюсь, ваша экскурсия окажется совсем короткой.

Бадди засунул руки в карманы и выдал беспечно:

- Это ничего. Это даже к лучшему.

Анабель бросила на него короткий взгляд. В какой-то момент всем показалось, что новоявленная маркиза едва сдержалась, чтобы не настучать благоверному по макушке.

Впрочем, Бадди это ничуть не проняло. Он продолжил, как ни в чем не бывало:

- Нам, знаете ли, настоятельно советовали навестить ваш ученый дом и послушать эту поучительную историю.

- Тогда вам в дальний зал.

Дама пошла вперед. Провела компанию мимо склада старинной утвари. Мимо чопорных портретов, облаченных в тяжелые рамы. Мимо стеклянных витрин с бумагами и фотографиями. По пути она начала рассказ:

- Род Шир восходит корнями к седьмому веку.

- Древний род, - похвалил графов Бадди.

- Да.

Женщина на ходу обернулась и улыбнулась.

- Но до конца прошлого столетия похвастаться ничем особым кроме древности не мог.

Друзья по очереди просочились в дальний зал и остановились в самом его центре. Музейная дама не врала. Экспонатов здесь было с гулькин нос.

По стенам висел пяток портретов. Под ними протянулись две витрины. Особняком стояла скульптура сидящей собаки в полный рост. Глаза ее были сделаны из ярко-алого стекла.

Марго с Казиком переглянулись. Точно такие псы провожали их на обратном пути от родовой усыпальницы герцогов Браганте. Вот бы еще понять, каким ветром их занесло в такую даль?

***

Первым делом служительница указала на портрет моложавого мужчины в богато расшитом парадном камзоле.

- Это и есть тот самый граф Игнатиус Шир. Своим проклятием род обязан именно ему.

Марго подошла поближе и вгляделась. Лицо ее предка была красивым, благородным. В нем не читалось ничего порочного.

Женщина передвинулась к следующему портрету. Дама на нем была невероятно красивая. И столь же невероятно тоненькая, почти прозрачная в своей худобе. В глазах ее застыла нереальная печаль.

- Это его супруга. Леди Рьяна графиня Шир. Из-за нее все и началось.

Бадди раздвинул Казика и Генри, прорвался вперед, вдумчиво оглядел портрет и изрек тоном мудреца:

- Женщина! Так и знал. Без них ни одно проклятие не обходится!

На этот раз у Анабель явственно дернулась рука.

***

- Как интересно, - совершенно искренне проговорил Генри. - И что же она такое сделала?

- Ничего особенного. Сначала заболела, а потом умерла.

Марго вздрогнула. От этих слов меж лопаток побежали холодные мурашки. А музейная дома все говорила:

- Они вообще прожили в браке совсем недолго - чуть больше пяти лет. Рьяна успела родить мужу двух детей: дочь и сына. Только мальчик умер в младенчестве. От горя зачахла и его мать. А у отца осталась одна лишь дочь.

Вся компания, повинуясь жесту экскурсовода передвинулась к следующему портрету. Он висел в нише, утопая в густой тени. Лицо было почти неразличимо. Марго прошептала коротенькое заклятие и повесила напротив картины магический шар. Сразу стало куда светлее.

- Вы ведьма? - Это прозвучало скорее, как утверждение.

Марго кивнула. Говорить у нее не было сил. С портрета смотрело ее собственное лицо.

Музейной даме хватило и такого подтверждения.

- Она тоже была ведьмой. Звали ее Маргарет графиня Шир.

- Маргарет, - шепотом повторил Казик.

Женщина отвернулась от портрета и бросила на Марго задумчивый взгляд, потом едва заметно покачала головой и произнесла:

- Я бы сказала, что вы на нее даже похожи. К счастью, весьма отдаленно. И это хорошо. В том семействе никогда не было рыжих. А в здешних местах не рады потомкам рода Шир. Слишком много зла связано с графами. Люди еще не успели забыть о тех ужасных событиях.

Бадди шумно фыркнул. Анабель сделала каменное лицо.

Марго горделиво задрала нос, взбила ладонью рыжие локоны и окинула Казика с Генри победным взглядом. Ей жутко хотелось спросить: «Кто молодец?»

Казалось сами Боги направили ведьмочку в цирюльню. А кто-то, как помнится, был еще и недоволен, что она сделала новую прическу!

Вид у Генри стал совершенно обескураженным. Марго подмигнула ему и вновь взглянула на ученую даму с должным вниманием.

- И что же там случилось дальше? Откуда взялось проклятие.

- От любви. - Последовал незамедлительный ответ. - От огромной любви.

- Все глупости от нее, - невозмутимо подтвердил Бадди.

Тут не сдержался Генри, удрученно покачал головой, придвинулся к своей супруге и обнял за плечи, всем видом показывая, что вовсе не считает любовь глупостью.

***

Саму Марго распирало от накопившихся вопросов.

- И что он сделал, этот лорд Игнатиус?

Она прищелкнула пальцами, шар разделился на пять частей, освещая все портреты разом.

На четвертом оказался мальчик лет двух. А пятый… Пятый вовсе не был портретом. Странная сцена, от которой веяло ужасом и обреченностью.

Музейная дама подошла именно к этой картине.

- Он сошел с ума от любви и горя, - сказала она.

Марго не поняла, чего больше в этой фразе сожаления, отвращения или восхищения.

- В чем это выражалось? - поспешил уточнить Казик.

- Граф Шир решил воскресить любимую жену. И на третий день после ее смерти провел ритуал жертвоприношения.

- Что сделал? - не поверил Бадди.

- Решил договориться с преисподней и обменять одну душу на другую.

Все замолкли. От истории явственно повеяло замогильной жутью.

- Вот здесь как раз и изображен момент жертвоприношения.

Женщина подняла указку и обвела юную деву, закутанную в саван, стоящую на коленях возле открытого гроба. Из горла ее потоком лилась кровь. Над ней возвышался мужчина с безумным лицом и ножом в руке. Из тьмы на заднем плане выглядывала собачья голова с горящими глазами.

- А известно, кто был принесен в жертву? - Казик единственный задал по-настоящему важный вопрос.

- Да. Пройдемте.

Женщина указала на следующую витрину.

- Девушку звали Анна Белла Арчер. Она была из этих мест родом. Семья довольно состоятельная, но не столь знатная, как граф…

- Арчер?

Анабель почему-то побледнела и вцепилась пальцами в толстое стекло, прикрывающее старые документы сверху.

- Да. Вам знакома эта фамилия?

- Моя мать урожденная Арчер. А ее бабка была из этих мест.

У Марго от нехороших предчувствий перехватило дыхание. Только озвучить их ей не дали. Казик опередил невысказанный вопрос:

- Скажите, портрет этой девушки сохранился?

Экскурсовод ответила с легким сожалением:

- Сохранился. Но очень неудачный.

Она легонько подвинула Анабель, сама взялась за стекло, достала оттуда старую газету и осторожно перевернула.

- Вот.

С другой стороны листа обнаружилась крохотная фотография молодой девицы. Все дружно ринулись вперед. Всем хотелось увидеть лицо нечаянной жертвы.

Фотография была совсем плохонькая. Сильно затертая. Но даже ее было достаточно, чтобы понять - погибшая девушка из прошлого - точная копия теперешней Анабель.

Бадди звонко присвистнул, обнял супругу за талию, прижал к себе и произнес не без гордости:

- Надо же! Анна Белла… У нее даже имя почти как у тебя.

Глава 11. Марго добывает из багажа книги и выясняет много важного

Слегка ошарашенная после музейных новостей компания устроилась в уютном ресторанчике. Чтобы не шокировать работников, обед заказали на пятерых. Благо Марго от нервов была готова слопать слона. А Бадди пообещал ей помочь по мере сил.

Место выбрали уединенное - в отдельном кабинете. Завесили вход портьерой. Запустили музыкальный аппарат.

Марго, особо не раздумывая, накидала на хлеб ветчину, сыр, зелень, украсила все сверху ломтиками помидорки и тут же откусила от бутерброда изрядный шматок.

Анабель неодобрительно наморщила носик, двумя пальчиками подхватила с блюда листик шпината и принялась вяло жевать.

Мужчины разлили по бокалам нечто рубиновое. Если этикетка на бутылке не врала, то настоящую голубиную кровь.

Бадди посмотрел на бутерброд Марго и собственноручно соорудил подобный. Но до рта не донес. Спросил для начала:

- Кто-нибудь понял, откуда вообще взялись собаки?

Анабель, отложила на тарелку надкусанный листик и ласково пояснила:

- Дорогой, тебе же ясно сказали, что этого никто не знает. Просто появились и все.

- И еще перебили кучу народа, пока люди не перестали заходить в графский лес, - подтвердил Казик.

Марго кивнула, отхватила новый кусок бутерброда и запила горячим кофе. Пробовать крепкие напитки она зареклась. Хватит ей и двух предыдущих раз. Никакого удовольствия! Только голова по утру болит, и во рту как… Девушка поморщилась от омерзения. И что только мужчины находят в этой дряни?

Бадди прожевал за раз половину своего творения и порадовал всех новым вопросом:

- И как на теперь выяснить, что с ними делать?

Генри с надеждой глянул на Марго, та перевела взгляд на Казика. Ответа не оказалось ни у кого, и граф Орчей предположил:

- Дама из музея советовала сходить в библиотеку. Вдруг там отыщется что-то нужное?

Бадди заливисто хохотнул.

- А что она тебе еще могла посоветовать? Спросить у покойного графа Шир? Или у убиенной Анны Беллы?

Анабель нахмурилась, плюнула на листочки, подцепила вилкой кусок разварной говядины и принялась с озверением терзать ножом на тарелке.

Бадди моментально сообразил, что в этот раз перегнул палку, схватил ладонь супруги, поцеловал пальчики, сделал брови домиком и почти пропел:

- Прости, дорогая, я не подумал и сказал глупость.

- Ничего, дорогой! - ответ маркизы больше всего походил на сдавленный рык.

Марго окинула задумчивым взглядом супницу, не стала тянуть время и открыла крышку. По кабинету поплыл восхитительный сладкий пряно-острый аромат. Внутри обнаружился грушевый суп-пюре.

Бадди первым подставил тарелку под половник.

- Запах какой!!! М-м-м-м…

Он зажмурил глаза и показательно принюхался.

- Нектар! Амброзия!

Тарелка опустилась на салфетку возле маркиза. Он сделал хитрованский взгляд и отпустил очередную шпильку:

- Как пахнет! Там случайно приворотного зелья нет?

Генри замер. Казик прикрыл ладонью лицо. Марго от неожиданности выронила половник.

Анабель взвилась разъяренной фурией, с размаху опустила ладонь на затылок законной половины и притопила его в супе.

Казик подозрительно хрюкнул.

Фурия выпустила пар, вид приняла довольный и благостный, уселась обратно на стул:

- Прошу прощения, господа, - промурлыкала она и вновь добыла листочек шпината.

Бадди поднял из тарелки лицо. С подбородка обильно капало. По полам пиджака растекались сливочные узоры. В глазах появилась искренняя детская обида.

- Вы совсем не понимаете шуток! - пожаловалась на жизнь жертва утопления. - Я же пошутил!

Анабель прихватила новый листочек и мимоходом сообщила:

- Еще раз пошутишь, я тебе точно приворотности подолью. У меня с прошлого раза осталось. Станешь шелковым и шутить прекратишь.

Бадди оглядел всех по очереди, сочувствия нигде не снискал, но все равно подал голос:

- За что?

Это прозвучало так фальшиво, что Марго отмерла и поморщилась.

- Давно пора было тебя искупать, - сказала она. - У меня тоже временами руки чешутся.

И поймала на себе задумчивый взгляд Анабель. Впервые за все время между дамами промелькнуло понимание.

***

Нет в мире справедливости. Купала Бадди Анабель, а порядок наводить пришлось Марго. Не вызывать же работников ресторана из-за такой ерунды?

Ведьмочка вспомнила все подходящие заклинания, что-то пошептала себе под нос, прищелкнула пальцами и расплылась в довольной улыбке, глядя на воцарившуюся чистоту.

- Чтобы вы без меня делали? - спросила она.

Бадди провел рукой по обновленному пиджаку, открыл рот, наткнулся на ледяной взгляд супружницы и быстренько взялся за ложку.

- Умница моя.

Генри не поленился подняться, поцеловал Марго в щеку. А когда вернулся на место, напомнил:

- Так что будем делать с собаками? Пойдем в библиотеку?

Казик, молчавший до сих пор, предложил:

- Не обязательно. Можно поискать в наших книгах.

- Точно!

Марго от чувств взмахнула вилкой и запустила в полет маринованный грибок.

- Простите…

Только никто не обратил на это безобразие внимания. Все ждали ответа, и Марго не стала тянуть.

- Помните, - выпалила она, - когда мы пытались понять, что за дрянь вселилась в нее…

Палец девушки уперся в маркизу Стенфорд. Марго запнулась и неожиданно смутилась.

- Прости, Анабель. Так вот, когда мы пытались найти причину появления тьмы…

- Ты про ту книгу, где было все о суккубе? - тут же вдохновился Бадди. - Еще как помним.

Марго выдержала паузу и торжественно завершила:

- Про собак надо искать там же!

***

На том и порешили. До гостиницы добирались невероятно воодушевленные. Когда здание уже появилось, ведьмочку вдруг легонько тронули за руку. Она обернулась и остолбенела. Рядом шла Анабель. Вид у нее был нерешительный.

Это казалось весьма непривычным, и у Марго вырвалось:

- Ты что-то хотела?

- Нет… То есть да…

Анабель нахмурила брови, закусила нижнюю губу. Было видно, что разговор дается ей нелегко. И ведьмочка не стала торопить. Они прошли еще шагов двадцать, когда Анабель решилась.

- Маргарет, можно тебя попросить об одолжении?

- Смотря о каком.

- Покажи и мне, что написано в той книге про суккуба.

- Зачем? - искренне не поняла Марго.

- Я почти ничего не помню из того времени. Все в как тумане. Я даже мумию там, в подземелье, толком не разглядела.

Марго хотела было сказать, что в последнем как раз ничего удивительного. В подземелье будущая маркиза была всецело занята охмурением Бадди. Хотела, но промолчала. Вместо этого кивнула.

- Почему бы и нет? Смотри на здоровье.

- Спасибо. - В голосе Анабель прозвучало удивление, смешанное с облегчением. - И еще…

Она опять замолчала.

Марго изумленно приподняла одну бровь.

- Что еще?

- Не могла бы ты сделать мне такой же защитный знак, как у Бадди.

Анабель сделала жест рукой, не давая Марго открыть рта, и поспешно пояснила:

- Если уж нам идти в этот лес к собакам, мне бы хотелось… - Она очередной раз замолкла. Потом вздохнула. - Пожалуйста.

***

Из города все, не сговариваясь, направились в графский номер. Там Марго под удивленным взглядами всей компании выволокла на середину гостиной свой чемодан, открыла крышку, демонстрируя его пустое нутро, выставила перед собой ладонь, быстро прочитала заклинание, присовокупив название гримуара.

Из пустоты в реальность тут же выпорхнула знакомая книга, таща с собой на привязи том с пояснениями. Ударила ведьмочку в ладонь и замерла в цепких пальцах.

- Вот! - Марго потрясла победно фолиантом. - Как знала, что пригодится.

Казик бесцеремонно выдернул добычу у нее из руки, уселся в кресло и спросил:

- С чего начнем.

Мнения разделились. Анабель жутко хотела начать с суккуба. Бадди с Генри рвались разузнать про собак. Фамильяр глянул на Марго, призывая высказать мнение. И в душе девчонки вдруг проснулась дамская солидарность.

- Пусть сначала читает Анабель! Ладно? - проговорила она. - Пора уже ей узнать правду.

С этим спорить никто не рискнул.

Граф с маркизом направились к бару и решили разбавить «Голубиную кровь» бокалом «Небесного молока».

Девушки опустились с двух сторон на перила кресла, где устроился Казик, и уставились в книгу. Эту статью Марго видела много раз. А для Анабель она стала откровением.

***

- Вот оно, значит, как… - после долгого молчания произнесла жертва суккуба. - Наверное, я должна всех поблагодарить.

Марго отмахнулась:

- Не стоит.

От бара раздалось жизнерадостное ржание маркиза. Анабель едва заметно поморщилась.

И ведьмочка решилась на вопрос:

- Никак не пойму, почему ты вышла за него замуж?

- За Бадди? - маркиза усмехнулась. - Он неплохой. Просто, совсем как ребенок. Вот увидишь, я его перевоспитаю. Это тебе не Генри…

Казик негромко кхекнул, привлекая к себе внимания.

- Тогда я тоже не понимаю, для чего ты опоила Генри приворотным зельем?

Анабель от этого вопроса заметно расстроилась.

- Это не я, - призналась она. - Его мой отец угостил приправленной настойкой.

- Ах вот оно что!

Никто не заметил, как Генри встал совсем рядом. А потому обе дамы вздрогнули. Граф же продолжил насмешливо:

- А я еще подумал, как можно пить такую гадость? Но отказаться было неудобно. Вежливость, чтоб ее…

Бадди воткнул руки в боки и выпалил возмущенно:

- Так значит, ты соврала в ресторане? У тебя нет приворотного зелья?

Анабель снисходительно оглядела оскорбленного в лучших чувствах супруга, рассмеялась и коварно утешила:

- Не переживай, для тебя найдется.

***

Искать информацию о собаках подрядились граф с герцогом. Марго же пришлось выполнять данное обещание. Она зазвала чету Стенфорд в спальню, усадила на застеленную покрывалом постель, а сама взялась за зелья. Благо, все необходимое было под рукой. Верная мадам Лилит снабдила ведьмочку ингредиентами на все случаи жизни.

Бадди обнимал супругу за плечи, шептал на ушко нежные глупости, а уловив взгляд Марго, делал страшные глаза, чем несказанно смешил наследницу рода Браганте.

Зелья послушно меняли цвет, звякал металл о стекло, без запинки звучали заклятия. Наконец все было готово. Марго опустила в нужный пузырек изуверского вида иглу и скомандовала:

- Анабель, надо обнажить спину и лечь на живот.

- Сейчас? - голос маркизы дрогнул, на миг расширились зрачки.

- Ну, дорогая… - начал было Бадди и поспешно замолк.

Анабель сжала губы и принялась расстегивать пуговки блузки. На кровать полетела шляпка, вспорхнул кружевной воротничок, следом плюхнулась брошка. Поверх всего легла кофточка. Девушка даже не потрудилась ее сложить.

Почти нагая Анабель, прижала к груди лиф дорогой шелковой сорочки, скинула с плеч тонюсенькие лямочки и проворно улеглась на покрывало лицом вниз.

- Дорогая, - с надрывом выдал Бадди, - будет больно!

И Марго с трудом удержалась от желания врезать ему в лоб. Анабель же осталась совершенно спокойна.

- Я готова, леди Маргарет, - проговорила она, - можете начинать.

Ведьмочке почему-то стало ее жалко. Но останавливаться было уже поздно. Тем более, что печать действительно могла защитить от темных сил.

- Бадди, - велела она, - сядь с другой стороны и держи.

Анабель дернула плечом и проговорила почти без эмоций:

- Не нужно держать. Я обещаю, что не стану мешать вам.

- Но…

Начала было Марго и замолкла. На лице подопытной была такая решимость, что ведьмочка не посмела возразить.

Бадди отошел в сторонку и чинно уселся на стул. Было видно, что он ужасно переживает.

Марго установила на столик две склянки и опустилась на кровать.

- Лежать нужно смирно, - пояснила она, чтобы я случайно не промахнулась. Будет больно, но быстро пройдет.

- Приступайте, - повторила Анабель, - смелее.

Марго только и осталось, что кивнуть в ответ. Жидкость в склянке стала ядовитой-зеленой, игла раскалилась докрасна. Еще пара движений и весь цвет собрался сгустком возле магического жала, осел хлопьями на дно и исчез. Чистое, как слеза, совершенно прозрачное зелье закипело. В воздухе запахло лавандой. Пузырек разогрелся так сильно, что ведьмочке пришлось вернуть его на стол. Пальцы отказывались терпеть невыносимый жар.

- Еще чуть-чуть, - сказала Марго, наблюдая за метаморфозами в склянке, - сейчас все выкипит…

На этих словах снадобье пыхнуло и белым облачком вырвалось из горлышка.

- Готово! - Бадди нервно прихлопнул ладонями по коленям и вновь предложил. - Милая, может, я все-таки придержу тебя? Со мной тебе будет легче. А то ужасно волнительно.

Марго отвернулась и усмехнулась. Парень нервничал куда сильнее супруги.

Анабель показательно завела глаза, но, немного пораздумав, сдалась.

- Хорошо. Садись тихонько рядом, только не мешай.

Дважды приглашать Бадди не пришлось. Он проворно переместился со стула на постель и опустил ладони на обнаженную поясницы жены. Так нежно, так осторожно, что Марго невольно умилилась.

А еще поразилась, насколько красивой оказалась у Анабель спина. Белая бархатная кожа с тонкими голубыми жилочками. Плавные изгибы. Никаких торчащих ребер-лопаток-позвонков. Не то что у самой Марго. Ведьмочка даже вздохнула от зависти.

Впрочем, она тут же выкинула из головы глупые мысли и взялась за дело.

Красная жидкость из первой склянки потекла на округлую лопатку, коснулась кожи, прилипла тонкой прозрачной пленочкой. Марго немного выждала, накрыла зелье ладонью и быстро нарисовала перед мысленным взором печать Богов - жуткое магическое солнышко с хищной улыбкой.

Получилось у нее отменно. Словно она всю жизнь только и делала, что ляпала печати на спины беззащитных девиц.

На этом месте Марго сбилась и едва не хихикнула. На беззащитную девицу Анабель была похожа меньше всего. Вон Бадди сидит едва живой. Бледный в прозелень. У него даже лоб от переживаний покрылся капельками пота. Того и гляди рухнет в обморок.

А Анабель… Мда… У новоявленной маркизы Стенфорд не дрогнул ни единый мускул. Она не стала даже зажмуривать глаза. И ведьмочка не смогла не восхититься железной выдержкой бывшей соперницы.

- Сейчас будет больно, Анабель, - предупредила она снова, - постарайтесь не шевелиться.

Маркиза согласно прикрыла веки.

Марго вздохнула, выловила дрогнувшими пальцами из склянки иглу и вонзила раскаленное острие точнехонько в зрачок печати Богов.

Анабель едва заметно дернулась, напряглась, зажмурилась и… не издала ни звука. Лишь из прокушенной губы на светлое покрывало побежала струйка крови.

Бадди охнул и сполз без чувств на пол.

***

Когда вся троица вернулась обратно, Казик, вдумчиво изучающий старинные страницы, поднял от гримуара взгляд и удивился:

- Передумали? На стали ставить печать?

- Почему?

В голосе Бадди прозвучала непритворная гордость.

- Сделали, - кивнула Марго. - Не поверишь, Анабель - кремень! Даже не пискнула. Еще и маркиза нашего потом утешала.

Генри, не слишком осведомленный об особенностях процесса опечатывания, лишь пожал плечами и похвалился:

- А мы с герцогом отыскали ваших собак!

- Правда?

Молодняк ринулся к книге. В забеге выиграла Марго. Присвоила себе фолиант, уселась с ногами на подоконник и принялась читать, проговаривая особо интересные места вслух:

- Адские псы, иначе «Привратники», или «Стражи», или «Вурдалачье семя».

- И что им в аду не сиделось? - спросил в пустоту Бадди и тут же получил ответ.

- Охраняют место пробоя между реальным миром и преисподней.

Бадди почесал затылок, задумался и задал следующий вопрос:

- А откуда там взяться пробою?

Марго покосилась на него подозрительно. Она как раз только что дочитала до этого места.

- Пробой появляется, если душу усопшего пытаются удержать на этом свете специальном ритуалом.

Парень довольно улыбнулся, плюхнулся в свободное кресло и резюмировал:

- Похоже, это твои предки постарались…

Марго едва не вспылила, но поймала насмешливый взгляд Казика, запыхтела возмущенно и продолжила чтение, беззвучно шевеля губами.

Молчание затянулось. На этот раз его прервала Анабель.

- Это все? - спросила она. - Больше ничего важного.

Марго оторвалась от древних строк, наморщила лоб и проговорила:

- Представляете, этим тварям надо питаться!

Бадди даже подскочил в своем кресле.

- Чем питаться?

- Не чем, а кем.

Марго положила книгу на колени и уставилась на перепуганного маркиза.

- Их и назвали вурдалачьим племенем, потому что…

- …они пьют человеческую кровь, - закончила за нее Анабель.

Ведьмочка кивнула и дополнила:

- Похоже, именно из-за этого местные и прокляли графа.

- Ясное дело! - непонятно чему обрадовался Бадди. - Схарчили песики кого-то, и всех делов.

- А нам туда идти! - почти без эмоций напомнил Казик. - К песикам!

Это замечание сразу поубавило энтузиазма.

- Известно, как с ними бороться? - спросила разумная Анабель.

Марго открыла рот, но ее опередил Генри:

- Нужно закрыть пробой.

- Тоже мне проблема, - Бадди вновь расслабился, закинул ногу на ногу. - У нас есть Марго, а она ведьма! Справится как-нибудь.

- И что с того, что она ведьма? - спросил Генри. - Вот ты, например, знаешь, какой ритуал нужно провести?

- Я нет. Но, Марго…

- Я знаю, - подтвердила ведьмочка.

И по тому, каким кислым сделалось ее лицо, стало ясно, что все отнюдь не так просто, как рисовало воображение маркиза.

- Есть два варианта. Первый отправить заблудившуюся душу в преисподнюю.

- А второй? - голос Анабель дрогнул.

- Повторить ритуал и довести его до конца. Но для этого нужна жертва.

Бадди булькнул и заметно взбледнул.

- Какая жертва? - спросил он.

- Человеческая, - усмехнулся Казик.

***

В наступившей тишине слишком громко прожужжала муха. Марго отыскала ее взглядом и прибила простеньким заклятием. Раздался хлопок. Вздрогнули все, даже Казик, которому жертвоприношение априори не грозило. Ведьмочка поморщилась.

- В жертву мы приносить никого не будем. Хватит моим предкам одной жертвы.

Она покосилась на Анабель и продемонстрировала всем вторую книгу.

- Остановимся на первом варианте.

Все облегченно выдохнули.

- Ты уверена, что найдешь способ закрыть пробой? - осторожно спросил Генри.

Марго сделала вид, что не расслышала, раскрыла книгу и принялась неспешно перелистывать страницы. А что ей было на это ответить? Врать мужу не хотелось. А обещать… Как можно обещать то, в чем ни капельки не уверена.

Странно, но все как-то разом успокоились. Генри вызвонил горничную заказал кофе и закуски. Бадди оживился и полез в буфет за очередной порцией «Голубиной крови».

Анабель неслышно подошла к окну и уселась рядом с Марго. Та не стала сопротивляться. За последний день ее отношение к бывшей сопернице разительным образом переменилось.

Ведьмочка подвинула книгу так, чтобы маркизе тоже было видно. Анабель благодарно кивнула, потом прикрыла ладонью рот и прошептала, легко перейдя на «ты»:

- Марго, а тебе не кажется, что там может быть две заблудившихся души?

Глава 12. Марго отправляется в графство Шир

Утро следующего дня выдалось пасмурным. Казалось, сама природа была против предстоящего путешествия. Правда, это никого не остановило.

Вся компания пребывала в приподнятом настроении. Лица лучились решимостью. Лишь Анабель слегка хмурила брови. Но и она не высказывалась против безрассудной затеи.

Еще с вечера Марго зачаровала на два дорожных мешка. Мужчины уложили туда все, что могло пригодится в дороге. Ведьмочка попыталась всунуть любопытный нос в эти сборы, но ее быстро отправили заниматься упаковкой магических вещей. Не помогли ни несчастные глаза, ни бровки домиком, ни просительный взгляд.

Нет, Генри, возможно и сдался бы, но дело в свои руки взял Казик. И Марго пришлось подчиниться. Не ругаться же, в самом деле, с прадедушкой из-за такой ерунды.

Анабель поручили подумать над съестными запасами. У леди Стенфорд обнаружился к этому настоящий талант.

Едва рассвело, друзья оказались внизу возле машин. Дамы сменили платья на бриджи с гольфами и жакеты, а кокетливые туфли - на сапожки с плоской подошвой. Мужчины отказались от дорогих костюмов и нарядились в дорожную одежду.

Лишь Казик предпочел оставить все, как есть. Его облачение нельзя было ни порвать, ни испачкать.

Зевая в кулаки, все загрузились в машины и тронулись в путь. До лесов графства Шир предстояло проехать ни много, ни мало - сто миль. И это по хорошей дороге. А сколько потом по бездорожью? Этого друзья не знали и сами.

Автомобили неслись на всех парах, укрывая позади себя шоссе серебристыми облаками пара.

Марго с любопытством смотрела в окно и пыталась представить, чем встретят ее земли предков. От нетерпения она теребила на пальце обручальное кольцо. Ее волнение распространялось вокруг волнами и заставляло нервничать и Генри, и даже Казика.

Наконец фамильяр не выдержал:

- Маргарет! - сказал он строго. - Лучше делом займись.

- Каким? - удивилась девчонка.

- Посмотри в своих книгах, как защитить место ночлега от непрошенных гостей.

- Думаешь? - Марго прищурилась, не договорив фразу.

Граф горячо поддержал герцога:

- Что тут думать? Кто знает, что может к нам наведаться на огонек? Не зря же у этих мест такая дурная слава!

Ведьмочка округлила глаза и выпалила:

- И правда, как я сама не подумала?

Она тут же схватилась за сумку, чуть поразмыслила и вытащила оттуда одну из книг.

Вулкан по имени Марго угомонился. Генри через зеркало бросил на Казика благодарный взгляд.

***

До опушки леса они добрались ближе к полудню. Генри съехал с проселочной дороги на заросшую сурепкой лужайкой и заглушил двигатель. Марго со стоном выбралась на траву.

- У меня от этой тряски все болит! - доверчиво пожаловалась она. - Я теперь, наверное, два дня сидеть не смогу.

- Ходить сможешь? - ехидно поинтересовался Казик.

Девушка задумалась, согнула по очереди в коленях ноги и кивнула.

- Смогу.

- И прекрасно. А сидеть тебе еще долго не придется.

Последнее утверждение Марго ужас, как не понравилось. Она наморщила нос, но высказаться не успела. Рядом притормозил второй автомобиль. Он выпустил облако пара, и затих.

Из двери вышел озадаченный Бадди.

- Приехали? - спросил он. - А графство где?

Парень обвел рукой окрестности, указывая на бесконечные леса.

- Здесь кроме деревьев ничего нет!

Казик ответил на вопрос:

- Здесь почти сто лет никто не жил. За это время все заросло.

- А-а-а-а… - Бадди не договорил, махнул рукой и отправился выпускать обожаемую супругу.

Если Марго вывалилась из машины, как мешок картошки, то Анабель выплыла, как королева. Прямая, величавая.

Ведьмочка только фыркнула на это представление и буркнула под нос:

- Нашла время изображать из себя леди!

Генри понимающе хмыкнул.

Впрочем, хватило Анабель ненадолго, первым же шагом она попала в невидимую под травой кротовину и едва не завалилась на колени. Бадди подхватил ее под локоток, поддержал, отвел в сторонку.

Казик прищурился, глядя на небо. Оценил положение солнца, посмотрел на часы и решительно указал в нужную сторону:

- Нам туда!

- Даже не перекусим? - расстроился Бадди.

- Перекусишь по пути, - прервала назревающий спор Марго. - Нам еще не известно сколько идти.

Анабель молча вытащила из машины корзину и вручила мужу румяный пирог. Бадди счел за лучшее замолчать. Если уж дамы не молят об отдыхе, то ему говорить об этом совсем неприлично.

Казик выдал мужчинам полупустые заколдованные мешки. Сам подхватил обе корзины со снедью и первым двинулся вперед.

Марго решительно шагнула следом.

***

Редколесье радовало путников совсем недолго. За светлой опушкой сразу начиналась чащоба. Уже через двадцать шагов друзья уперлись в непролазный бурелом.

Здесь неведомая сила выдрала деревья целиком, с корнем, с огромным пластом земли. Заплела, перепутала и уложила на бок непреодолимой преградой.

- Надо обходить, - задумчиво проговорил Казик.

Марго кивнула и двинулась влево. Там было самую капельку светлее, чем везде вокруг. Солнечные лучи отчаянно пытались просочиться сквозь плотные кроны деревьев, хотя их поражение было неминуемым.

- Мне здесь не нравится, - Бадди даже не подумал скрывать свои мысли.

- Всем не нравится, - отрезала Анабель. - Но все молчат.

- Здесь есть обход!

Марго сделала десяток шагов и увидела просвет в кустарнике. Там впереди что-то виднелось, но она пока не могла разобрать, что.

- Давай, я пойду первым? - тронул ее сзади Генри.

Ведьмочка лишь дернула плечом. Пропускать кого-то вперед было крайне неразумно. Кто знает, как эти места встретят непрошенных гостей. А в ней самой, как ни крути, бежит кровь проклятого графа. По всем законам магии, собаки не должны нападать на дочь рода Шир. Поэтому прости, Генри, но…

- Лучше я сама!

Марго чуть сжала пальцами ладонь мужа, отважно шагнула вперед, прошла сквозь узкий зеленый коридор и замерла в конце, надежно закупорив выход.

Казалось, что она попала в другой мир. Тут сквозь густую листву пробивались золотистые блики, скользили по корявым ветвям, падали вниз, танцуя на мхах и траве. Они, как могли, старались осветить это забытое Богами место.

- Что? Что там? - встревожился Казик.

Марго завороженно промолчала. Здесь все напоминало лес возле родовой усыпальницы Браганте. Кусочек зачарованного мира, где время полностью остановилось.

Под ногами у ведьмочки вместо мягкой лесной подстилки оказались потрескавшиеся плиты старой мостовой. Пыльные, покрытые мхом и лишайниками. Нереально сиреневые. Марго осторожно ступила на эту древнюю дорогу. На миг девушке показалось, что та может в любой момент рассыпаться, исчезнуть, превратиться в туман. Но камни под человеческими ступнями даже не шелохнулись.

Зато по бокам с двух сторон в чахлой жесткой траве тут же вспыхнули мириады светлячков. От этого зрелище стало совсем нереальным. Казик просочился сквозь вековые заросли, опустился рядом и присвистнул.

- Ничего себе! Похоже, нам повезло.

- Думаешь?

Этот вопрос не требовал ответа. Марго ощупала мыском все плиты рядом, проверила на прочность, пожала плечами и подалась в сторону, освобождая проход.

Следом за ней из зарослей стали выходить друзья, один за другим. И все застывали в благоговейном изумлении возле сиреневых камней. Последним на поляне появился Бадди, склонился, чтобы получше рассмотреть старинную кладку и совершенно некультурно выдал.

- Ни хрена ж себе! Это из чего такое построили?

Марго от этого возгласа пришла в совершенно прекрасное настроение.

- Это у тебя надо спросить, - выдала она со смешком. - Кто из нас инженер?

Бадди задумчиво поскреб в затылке.

- Не знаю.

К чему относились последние слова: к инженеру или камням, выяснить не удалось. Где-то за деревьями раздался тоскливый вой. А у Марго появилось жуткое ощущение, что за ней кто-то наблюдает из-за кустов.

***

По спине пробежал неприятный холодок. Марго замерла на месте, всматриваясь в непроницаемую тьму за деревьями. Ей показалось, что в глубине леса мелькнула неясная тень, потом еще и еще.

Ведьмочке стало по-настоящему страшно. Она позабыла напрочь про магию, про собственную уверенность, про решимость, про желание разобраться с проклятием. Она бросила на мужа жалобный взгляд и устроилась поближе к надежной фигуре, стараясь словно ненароком коснуться ее плечом.

Генри тоже напрягся, его взгляд метался по темной листве, отыскивая источник кошмарных звуков. Воздух вокруг словно сгустился, наполнился тяжелым, гнетущим ожиданием.

От каждого шороха, от каждого звука друзья вздрагивали. Анабель не выдержала и впервые с начала поездки проявила слабость - закрыла глаза.

- Мне страшно, прошептали ее губы.

Бадди тут же распрямил плечи, сразу оказавшись куда больше и солиднее хрупкой женской фигурки. Он обнял супругу, прижал лицом к своей груди.

Генри попытался повторить движение друга, но Марго лишь фыркнула. Ощущение тревоги, как появилось, так и исчезло.

- Ушли, - сказала девчонка.

Казик кивнул и добавил:

- Это ненадолго. Они вернутся.

Самое интересное, что никто не предложил пойти назад. Словно бы все забыли это слово.

- Идем? - подала голос Анабель.

Казик передвинул корзины на сгибы локтей, создал в ладонях магический шар, наполнил его силой и встал впереди процессии.

- Даже не вздумай спорить, предупредил он возможные возражения.

Марго на это не издала ни звука. Слишком свежи были воспоминания о пережитом недавно ужасе.

***

В воздухе висело ощущение тревоги. Оно не давало расслабиться, заставляя ежеминутно оглядываться и прислушиваться к каждому шороху. Страх подстегивал похлеще доброго кнута.

Марго не стала отключать магическое зрение. С ним ей было спокойнее. Так же поступил и Казик.

Дорога из прошлого была прямой, как струна. Генри держался рядом, обнимал любимую за плечи. Следом шаг в шаг шли Бадди и Анабель.

Под старыми кронами царила удивительная тишина. В этом лесу не пели птицы. Ветер не играл листвой. Кроме глухих шагов и нервного дыхания не было слышно ни звука. Все вокруг словно уснуло вечным сном.

Наверное, так оно и было. Лес так давно жил странной, наполненной злым колдовством жизнью, что совсем разучился радоваться обыденным вещам. Даже солнечные блики, ползущие по сиреневым камням, казались мертвыми.

Жили лишь огоньки, сияющие из травы. Но и в них путники чувствовали неясную угрозу.

- Жаль, никакого оружия не взяли с собой, - Бадди первым нарушил тишину.

Генри замер на месте, уставился на Марго изумленным взглядом, только что не стукнул себя ладонью по лбу.

- Как я мог забыть? - выпалил он пораженно. - Взяли! Очень даже взяли! Помнишь сабли, которыми мы гоняли мертвецов в подземельях?

Бадди звонко присвистнул.

- Ты хочешь сказать, что они у нас с собой?

- В общем-то, да…

- Ну, знаешь!

Парень возмущенно хрюкнул, но поступил неожиданно благоразумно - закрыл рот, чтобы нечаянно не наговорить лишнего. Правда, хватило его благоразумия ненадолго.

- Мы тут с ума сходим от страха! А ты…

- Это я виновата.

Марго отняла у мужа мешок и поставила на дорогу.

- Я собирала вещи и не подумала, что магическое оружие может пригодиться.

Генри присел рядом и сказал твердо:

- Даже не смей извиняться! У меня есть собственная голова. Я сам буду отвечать за свои промахи. Причем тут ты? Об оружии должны думать мужчины.

Он увидел расстроенное лицо любимой, улыбнулся и поцеловал ее в щеку.

- Ты здесь вообще ни при чем.

Марго от расстройства и благодарности хлюпнула носом.

- Давай помогу.

Генри ловко распутал узел и раскрыл горловину дорожной сумки. Там было удивительно пусто.

- Черт бы побрал эту магию, - пробурчал граф беззлобно. - С ней никогда не понятно, что и как делать.

На этот раз пришел черед Марго улыбаться.

- Тебе не понятно, а мне… - не договорила она и задержала ладонь над невидимым багажом. - Смотри.

Губы ее что-то быстро зашептали. Генри попытался разобрать слова, но не сумел. Язык, на котором читалось заклятие, был графу незнаком.

- Смотри! - Повторила Марго на этот раз громко. А после прищелкнула пальцами.

Получившийся звук выудил из небытия голубые искры. Вместе с ними непонятно откуда появился и знакомый оружейный футляр. Массивный, добротный. Ведьмочка едва удержала внезапную тяжесть в ладонях. Подалась вперед и положила добычу на дорогу, рядом с мешком.

- Ну, - усмехнулась она, - кто тут хотел оружие? Налетай!

- Я!

Бадди выскочил вперед, как чертик из табакерки. Сам открыл крышку, сам восхитился, сам подцепил одну из сабель. На лице его отобразилось натуральное блаженство. Показалось, еще чуть-чуть и он облобызает зачарованный металл.

Парень пружинисто подскочил на ноги, крест-накрест взмахнул клинком, поднял саблю над головой и принял уморительно-грозный вид. Генри подхватил вторую саблю и встал рядом, точь-в-точь скопировав позу друга.

- Мужчины, как дети малые, ей богу, - со вздохом бросила в пустоту Анабель. - Все бы в игрушки играть.

***

С этого момента дело пошло веселее. Что ни говори, но железо в руках дарует отвагу даже слабым. А слабыми ни Генри, ни Бадди никто бы не рискнул назвать.

Порядок шествия благоразумно изменили. Первым, как раньше, двигался Казик. За ним шли дамы. Замыкала процессию мужская часть экспедиции.

Лес то подступал к дороге так близко, что еловые лапы касались плеч путников, то откатывался назад, уступая место пестрым лужайкам. Пару раз дорогу пересекали неглубокие овражки.

Через час компания наткнулась на широкий ручей. Сиреневые плиты мостовой здесь давным-давно провалились, утонули в грязи. Вода бежала по неровной промоине, ныряла в лес и пряталась под ветками елей.

Казик преграды вовсе не заметил - перелетел ее, не касаясь ногами мокрых камней. Марго и Анабель остановились, едва уткнувшись сапожками в грязь.

- Придется разуваться.

Анабель присела, опустила ладонь в студеные струи и передернула плечами.

- Холодный, б-р-р-р…

Марго постаралась сообразить, не завалялось ли что-нибудь на этот случай в дорожном мешке, но ничего полезного упомнить не смогла.

- Разуваемся, - согласилась она.

Генри тут же ее остановил:

- Маргарет, погоди!

Он попытался пристроить саблю подмышку, но быстро понял, что это идея никуда не годится. Тогда размахнулся и запулил оружие на другой «берег» в траву.

- Неужели я не смогу перенести свою супругу через какой-то ручей? - вопросил он и легко поднял Марго на руки.

- С ума сошел? - возмутилась та. - Ботинки сними. Нам еще невесть сколько по этому лесу бродить!

Слова ее не возымели никакой силы. Генри поудобнее перехватил свою ношу и сделал шаг к воде.

Бадди с молодецким воплем отправил свою саблю следом за первой и лихо подхватил Анабель.

- А я чем хуже? - Выдал он, явно ожидая похвалы.

Не дождался. Возле друзей приземлился Казик, совсем по-стариковски вздохнул, подхватил всех разом и перенес на другую сторону.

Едва ноги коснулись плит, Анабель выскользнула из рук супруга и оправила жакет. Бадди выпалил в негодованием:

- Казимир, ну нельзя же так, право слово! Ваши действия ущемляют…

Казик перебил парня:

- Я не знаю, что там вам ущемил! Вероятно, самолюбие. Но хочу заметить, что лучше походить ущемленным с сухими ногами, чем шлепать по лесу в мокрых ботинках! Вы согласны со мной, Анабель?

Маркиза кивнула и обожгла мужа страшным взглядом. Тот замолк и поник. Генри после такой отповеди даже не стал открывать рот. Просто поставил Марго на плиты и, пользуясь случаем, подставил щеку для поцелуя.

***

За ручьем дорога изгибалась, пряталась в зарослях и исчезала без следа. Вот только что под ноги стелились сиреневые плиты, и вдруг их место заняла обычная тропа, перевитая корнями и утыканная пучками травы.

На этом месте путников ждал новый сюрприз. Поначалу Марго даже не поверила глазам. Сбоку от последних сиреневых плит темнели знакомые кусты, сплошь утыканные шипами. Острыми, блестящими, длиной с ладонь.

- Аканта? - изумленно выдохнула ведьмочка.

- Любимое растение Маргарет, - подтвердил Казик.

- О Боги, как можно такой кошмар любить? - не смогла удержаться от шпильки Анабель. - К ним даже близко не подойти!

Только на нее никто не обратил внимания.

- Смотрите! - Указал рукой Генри. - Интересно, что там?

Над верхушками кустарника торчал самый кончик деревянного столба.

- Сейчас посмотрю.

Казик по привычке попытался просочиться сквозь хищные ветки, но… у него ничего не получилось. Куст вспыхнул тревожным синим светом и оттолкнул фамильяра прочь.

- Странно, - пожал плечами тот, - возле усыпальницы герцогов Браганте я легко смог пройти внутрь. Почему же здесь не вышло?

Марго его поспешила успокоить:

- Может, Маргарет Шир хотела, чтобы я первой увидела то, что внутри? Давай, я попробую.

Возражать никто не стал. Ведьмочка приблизилась к сияющим кустам, ощетинившимся во все стороны шипами, и осторожно протянула руку.

Глава 13. (Счастливая) Марго вместе с друзьями попадает в ловушку

Едва ее пальцы коснулись шипов, как ветки вздрогнули разом, качнулись, потянулись вперед с тихим мурчащим звуком и раздвинулись. Аканта вновь признала родную кровь.

- Сработало! - довольно выпалила Марго.

- Что тут у нас? -Генри встал за спиной супруги и вгляделся.

За кустами оказалось нечто непонятное. К потемневшему от времени столбу была прибита большая пластина, когда-то окрашенная в белый цвет, сейчас же основательно облезшая. Сквозь лохмотья краски виднелось старое дерево, но надпись можно было угадать без проблем. И Марго прочитала ее вслух:

- Отсюда начинаются земли графства Шир.

Она пробежала строки глазами еще раз и беспомощно оглянулась.

- Странная надпись, вам не кажется?

- И совершенно бессмысленная, - подтвердил Генри. - Мы и так знаем, чьи здесь земли. Как думаете Казимир, что хотела сказать всем этим ваша невеста? И для чего указатель спрятали?

- Пока не знаю. Но Маргарет точно никогда и ничего не делала просто так.

- Наверное, она хотела нас о чем-то предупредить! - подала голос Анабель.

Все кивнули, хоть понятнее не стало.

- И дорога здесь кончается. Дальше только тропа. Хотя откуда ей здесь взяться? По этому лесу давно никто не ходит!

- Вот и я о том же думаю, - согласился Казик.

Изрядно утомленный непонятностями Бадди громко фыркнул:

- Хватит гадать! Возвращаться мы не собираемся, ведь так? Значит, нужно идти вперед.

***

Он сжал ладонь Анабель, сделал шаг с сиреневой мостовой на лесную тропу и увлек супругу за собой. Их ноги коснулись земли. Марго отчего-то вздрогнула. Все замерли в испуганном ожидании. Даже сам маркиз Стенфорд невольно втянул голову в плечи, поражаясь собственной смелости.

Секундная стрелка на часах описала круг, второй… Но ничего не случилось.

- Вот видите? - Бадди победно притопнул ногой по утоптанной земле. - Ничего страшного тут нет. Обычный лес. Идите сюда, Генри, идите! Вы же мужчина, в конце концов!

Марго, отметила, как любимый супруг перехватил двумя руками саблю, выставил перед собой и шагнул с дорожки в неизвестность. Следом за ним через невидимую границу перебрался и Казик. Лишь она одна осталась на стоять на сиреневых плитах, держась их, как путеводной нити. Боясь расстаться.

Но бесконечно это продолжаться не могло. Марго тоже пришлось сделать шаг. И она решилась.

Едва подошва коснулась земли, в лесу что-то неуловимо переменилось. Стало меньше света, стало больше магии. Тревожной, опасной. Кусты аканты окрасились в алый цвет, словно налились кровью. Их ветви взметнулись ввысь, почти до небес. Закрыли собой и небо, и верхушку столба.

- Смотрите!

Анабель вытянула руку из ладони мужа, указывая куда-то за спину Марго. Лицо ее исказилось от ужаса.

Ведьмочка резко обернулась, призвав всю мощь своей магии. С ладоней сорвались жгучие, смертельные искры. Рядом с ее плечом тут же встал верный Казик. Решительный и опасный, как отравленный ядом клинок.

Но магия не понадобилась.

Сиреневые плиты одна за другой исходили туманом и обращались в прах. Их место занимала иссиня-черная выжженная земля. Лес по бокам недавней дороги темнел, обращаясь в мертвые, обугленные остовы, густо переплетенные ловчими паучьими сетями. Из черной травы поднимали свои венчики отнюдь не цветы. На тонких ножках стояли глаза, лишенные ресниц.

И пялились, не мигая, на путников. Смотрели со спокойным, почти равнодушным любопытством.

Здесь самообладание окончательно изменило Анабель. Лес прорезал звонкий, полный ужаса визг. Девушка повисла на шее у Бадди и уткнулась лицом в его грудь.

- Не могу на это смотреть, - прошептала она неожиданно громко, - не могу! Они меня видят! Они меня зовут! Они знают меня по имени!

Не прошло и минуты, как все, что было до указателя, превратилось в сплошную мертвую черноту. А все, что после - осталось живым.

- Как хотите, - Бадди громко сглотнул, - но я туда не вернусь. Лучше уж вперед. Здесь, по крайней мере, и трава зеленая, и деревья нормальные, и тропа, и глаз этих жутких, опять же, нет.

Казик встряхнул головой, словно пытался прогнать наваждение.

- Никто и не собирался идти назад.

- Если шли в Шир, - согласился Генри, - значит, туда и идем. Марго? Что ты думаешь?

Ведьмочка попятилась, стараясь как можно дальше отойти от умерших земель.

- В Шир, - сказала она, - а здесь… Может все само переменится, когда пойдем обратно?

Она уперлась спиной в Казика, вздрогнула и отвернулась, чтобы не видеть пугающий пейзаж. Правда, помогло это слабо. Окрестности огласились новым визгом. И у Марго звук вышел куда внушительнее, чем у Анабель. Казалось, от него съежились даже верхушки вековых деревьев.

Вся компания одним слаженным движением обернулась.

Посреди дороги сидели псы. Глаза их сияли алым.

- Мамочка! - Анабель проворно юркнула за спины.

Марго же наоборот раздвинула мужчин и протиснулась вперед. В ней вдруг проснулось фамильное упрямство и нетерпеливая злость. От испуга не осталось и следа.

- Что вам надо? - спросила ведьмочка.

Один из псов приветствовал наследницу рода Шир кивком, а после склонил голову на бок и открыл пасть. Если кто-то ожидал услышал обычное собачье «Гав», он сильно ошибся. Из глотки вырвалась обычная человеческая речь.

- Ведьма? - голос был резким, отрывистым. - Вернулась? Мы ждали. Смотрю, ты сдержала обещание. Привела обещанный выкуп…

***

Из-за Бадди послышался возмущенный голос:

- Маргарет, как это понимать?

Ведьмочка растерянно обернулась. На нее смотрели настороженные глаза Анабель.

- Я не знаю. Я здесь первый раз, как и вы!

Она вновь глянула на адских псов.

- О каком выкупе идет речь? Я ничего вам не обещала.

Один из стражей преисподней выдвинулся вперед, почти уткнулся мордой в Марго.

От испуга рука ее дернулась, с пальцев сорвался смертельный шар, пробил псу голову, прошел насквозь, унесся в лес. В кустах появилась внушительных размеров просека.

Только пес словно бы и не заметил этого. Он шумно потянул воздух. Глаза полыхнули алым. Черный треугольник носа задергался, острые уши наклонились ко лбу. На морде появилось озадаченное выражение.

Как Марго удалось все это понять, она не смогла объяснить даже себе.

Пес вздохнул, уселся и пролаял:

- Это не она. Та пахла иначе. Но в ней та же кровь. Кровь той ведьмы.

- Все рррравно! - слова смешались с рыком.

Вперед вышел тот, кто первым начал разговор. Он нервно переступал с лапы на лапу. Из пасти свисала жадная слюна. В воздухе повисло голодное нетерпение. Марго, как завороженная смотрела в огненные глаза. Сейчас в ней кипели почти несовместимые чувства: страх, любопытство и омерзение. Какое сильнее? Да боги его знают.

- Она пррррришла. Она обещала. Выкуп! Пусть отдаст выкуп! Пусть даст!

- Какой выкуп? - через силу выдавила ведьмочка. - У меня нет выкупа! Но я могу его принести, в следующий раз. Договорились?

Пес на миг озадачился. Замолк. Марго даже подумалось, что она перехитрила, обманула исчадие преисподней. Но нет. Молчание продлилось недолго.

- Душу! Она обещала душу взамен той, что должна остаться на этом свете.

- Какую душу? - голос Марго предательски дрогнул.

Друзья за спиной затаили дыхание.

- Любую! - рявкнуло дьявольское отродье. - Человеческую. Не подойдет лишь твоя и его.

Пес указал на Казика взглядом.

- Но у нас нет лишних душ…

Последние слова будто Марго канули в небытие. Страж преисподней счел разговор оконченным. Он отвернулся и неспешно отправился к своим. Уже оттуда донеслось:

- У тебя с собой много душ. Выбирай ведьма. Сроку тебе две ночи. На третью мы вернемся и заберем всех. Договор должен быть выполнен. Мы слишком долго ждали…

Творения бездны скрылись в зарослях аканты. На лес опустилась одуряющая душащая тишина.

Бадди оттянул пальцами ворот, глотнул воздуха и спросил громким шепотом:

- Что будем делать?

- Может, вернемся? - предложила Марго. - Ну его, это наследство.

- Не выйдет… Смотри сама.

Генри обернулся к границе живого и мертвого, вытянул руку. Пальцы его во что-то ткнулись и остановились, ощупывая невидимую преграду. От прикосновений по воздуху, как по воде, побежали круги. Незримый барьер подернулся рябью.

- Нас отсюда не выпустят, - голос Анабель исполнился обреченностью. Она всхлипнула и почти прокричала: - Не выпустят! Мы все погибнем!

Марго тут же почувствовала себя виноватой. Ей стало горько и больно. На глаза навернулись слезы. Наследница рода Браганте пуще всего на свете не любила признавать поражение. Но сейчас она была готова сделать это.

- Значит, - Бадди от собственных мыслей побледнел, нервно облизал губы, - нам придется принести кого-то в жертву?

Все взгляды почему-то невольно скрестились на маркизе Стенфорд. Анабель сразу съежилась, вся поникла, из красавицы превратилась в жалкую дурнушку.

Это было так гадко, так неправильно, что Марго внезапно разозлилась, тряхнула головой и сжала кулаки.

- Сдурели совсем? - вырвалось у нее. Пусть такие речи и не приличествовали благородной леди, на душе сразу стало легче. - Спятили окончательно? Никаких жертв! Надо что-то придумать. Неужели мы не сможем провести псов?

От этих слов любимой супруги граф Орчей будто очнулся. Он решительно сжал губы, оглядел окрестности придирчивым взглядом и завершил мысль Марго:

- И правда, господа, что-то мы совсем неприлично раскисли. Быстро все собрались и вперед. Пора позаботиться о ночлеге. Скоро стемнеет, а мы еще не нашли подходящее место.

***

Приличная полянка обнаружилась совсем недалеко на краю пологого овражка возле светлых берез. Внизу бил ключ. Вокруг было в достатке валежника. Солнце медленно ползло к закату. Трепетали листья на ветру.

Прямо тут, между деревьев поставили шатер. Марго даже подумать не могла, что графу, маркизу и герцогу по силам столь нетривиальная задача. Однако мужчины прекрасно справились. Бадди без понуканий сбегал за водой. Казик озадачился костром. Анабель пошла устраивать спальные места. Марго углубилась в книги.

В лагере воцарилась натуральная идиллия. На время позабылись даже собаки. И все бы было прекрасно, если бы не одно «Но» - над головами тучей роились комары. Лезли в уши, нос, глаза. Мерзко пищали и отравляли жизнь.

Потихоньку вся компания собралась у огня. Казик притащил целую охапку травы, кинул в самое сердце костра, помешал, радуясь густому дыму. Только голодных кровососов это почти не испугало. Генри смачно пришлепнул себя по щеке, узрел на ладони кровавую тушку и усмехнулся:

- Если так пойдет и дальше, то собак можно не опасаться.

- Почему? - не поняла Анабель.

- Эти твари летучие нас попросту выпьют раньше. Псам ничего не достанется.

- Марго, - Бадди сделал жалобное лицо, - выручай! Неужели нет никакого заклинания? Ни за что не поверю, что ты не справишься с такой ерундой. Ты же у нас гений колдовства!

Это была неприкрытая лесть, но ведьмочка неожиданно зарделась от удовольствия и поспешила объяснить:

- Я ищу. Понимаете, в академии такому не учат. Это примитивное деревенское колдовство.

Она подняла старинный трактат, показательно потрясла в воздухе.

- Народная магия. Здесь есть множество интересных заклинаний для всяческих жизненных ситуаций. Заклятие бездонной сумы я тоже тут нашла.

Анабель тихонько придвинулась поближе, заглянула в потемневшие страницы.

- Тебе помочь?

- Чем? - Марго вздохнула.

- А если в оглавлении глянуть? Неужели тут нет оглавления?

- Есть.

Марго с готовностью открыла последнюю страницу.

- Но толку от него - ноль. У заклятий такие дурацкие названия, что понять, для чего они, совершенно невозможно. Вот, - она пробежалась пальцем по строкам, - пытаюсь угадать, где тут спрятаны комары.

Взгляд у ведьмочки сделался совершенно беспомощным. Маркиза Стенфорд принялась одно за другим читать названия заклятий. И брови ее откровенно полезли на лоб.

- Надо же такое выдумать? «Игривое дыхание ночи», - процитировала она с чувством. - Интересно, для чего это?

- Э-э-э-э, - Марго основательно покраснела, покосилась на мужскую половину и ответила шепотом, - это не для нас. Потом, возможно пригодится, но сейчас точно не нужно.

- Да? - Анабель нахмурила брови и двинулась по перечню дальше. - а «Песнь солнечных бликов»?

- Не знаю, его я еще не читала. Если хочешь, можем глянуть.

Марго провела пальцем до номера страницы и собралась уже перелистнуть.

- Стой! - выпалила Анабель.

Звук вышел таким резким и громким, что все невольно вздрогнули.

- А это что?

Тонкий палец уперся в одну из строк в самом конце.

- «Тихий шепот под звездами», - вслух прочла ведьмочка. - Смотрим?

- Давай!

Анабель сама не заметила, как сжала ладони в кулачки. Марго быстро перелистнула страницы, отыскала нужный номер и открыла трактат.

В этом заклятии не было ни слова о комарах, но ведьмочка даже не подумала расстроиться. Наоборот от восхищения ее глаза заблестели. Она с восторгом оглядела свою соратницу и выдохнула:

- С ума сойти!

В центре статьи древний художник изобразил кусочек леса. На переднем плане стоял погруженный в землю огромный валун. Над ним висело громадное, в человеческий рост, черное пятно. По бокам неприступной стеной стояли кусты аканты. Марго без труда смогла разглядеть на нарисованных ветках опасные шипы. Но все это было не важно.

На камне возлегал знакомый собачий силуэт.

Под красиво прописанным заголовком было пропечатано обычным шрифтом: «Как навеки закрыть портал в преисподнюю, если вам случайно довелось его отворить».

Глава 14. Марго находит выход из сложной ситуации и обзаводится новым фамильяром

Из котелка во все стороны торчали веточки пижмы. Жадный огонь лизал прокопченное дно, заставляя отвар внутри посудины громко булькать. Над поляной плыл неожиданно приятный запах, только комары шарахались от него и улепетывали в разные стороны.

Зелье, отпугивающее кровососов, путешественникам изготовить удалось. Обнаружили они его не с первой попытки, не со второй и даже не с пятой. Но все же…

И сейчас идиллию, царящую в лесной ночи, нарушал лишь жаркий спор. Бадди громко отстаивал свою точку зрения:

- Сами же говорили, что здесь осталась чья-то душа! Значит, за нее ведьма и обещала принести выкуп!

Парень не выдержал нахлынувших эмоций, вскочил и принялся вышагивать вокруг костра, то и дело выпадая из поля зрения остальных.

- Сядь! - рявкнула на него Анабель. - Что за привычка дурацкая? У меня от тебя уже кружится голова.

Бадди слегка смутился, послушно опустился рядом с супругой и примирительно чмокнул ее в щечку.

- Не злись, дорогая.

Генри счел это хорошим поводом и довольно бесцеремонно обнял Марго, прижал к себе. Та даже не подумала спорить. Рядом с мужем ей было неожиданно спокойно. Во всяком случае, куда спокойнее, чем одной.

Казик невозмутимо подкинул в костер сухой сучок. Он единственный пока молчал.

- Да мы и не спорим, - сказала Анабель. - Если собаки остались здесь, значит портал до сих пор открыт. Где-то тут бродит душа, которая задержалась на этом свете. Это ясно. Вопрос где и чья?

- А у тебя есть варианты? - снова взъерепенился Бадди.

Марго громко фыркнула, открыла рот, но Казик ее опередил и ответил первым:

- Хотя бы я.

- Что вы, Казимир? - не понял маркиз Стенфорд.

- Я душа, которая заблудилась в этом мире.

Все как-то разом притихли. Фамильяр высказал то, о чем раньше никто и не думал. Марго закрыла рот уставилась на бывшего герцога огромными глазами.

Казик поворошил полешки палкой, добросил еще дров и совершенно спокойно продолжил:

- Сами подумайте, за чью душу могла пообещать выкуп Маргарет Шир?

- Э-э-э-э, не знаю. - Нерешительно протянула Марго. - Я думала, за ту жену графа или за твою, Анабель, родственницу. Должна же она была как-то снять проклятие с рода Шир?

- Именно! - Бадди вновь воодушевился, хотел вскочить, но был удержан женой. Поэтому продолжил с меньшим энтузиазмом: - Пообещала прикокнуть кого-нибудь, чтобы воскресить невинную девицу!

- Глупости, - Казик нахмурился, - какой смысл приносить новую жертву? Неужели проклятие от этого исчезнет? И еще, почему тогда моя душа для выкупа не сгодилась? Смотрите, как просто бы вышло - и выкуп уплачен, и проклятие снято, и убивать никого не нужно. Как вам?

На эти вопросы ответа не нашлось ни у кого. Марго напряженно засопела, пытаясь придумать хоть один аргумент против. Бадди возразил из чистого упрямства:

- А если проклятие смывается только кровью?

Здесь уже не выдержал Генри:

- Проклятие, которое появилось из-за невинно пролитой крови смывается новой невинно пролитой кровью? Ты сам понял, что сказал?

Бадди расстроенно почесал затылок и вынужденно признал:

- Ну да, ерунда какая-то выходит. Тогда что же? Неужели она договорилась с собаками, чтобы они не забирали вашу душу, Казимир?

- Думаю да.

Бадди с чувством присвистнул.

- Во дела. И кого нам для этого придется убить?

Он покосился на лежащую чуть поодаль саблю и поежился.

- По правде сказать, я не совсем уверен, что смогу. Это в ваше время, герцог, убийства были обычным делом. А я родился в просвещенный век. Взять хотя бы дуэли…

- Не надо ничего брать!

Марго отряхнула руки и решительно взялась за книгу. Нужное заклинание было предусмотрительно заложено лентой для волос. Ведьмочка раскрыла фолиант, постучала пальцем по строчкам и сказала:

- Здесь нигде не сказано, что нужно кого-то убивать!

***

Все облегченно выдохнули.

- Объяснись! - потребовал Казик. - Ты что-то придумала.

- Не совсем, - Марго отнюдь не была уверена в своих словах. - Но мне подумалось, вдруг с собаками можно отправить любую душу?

- Сначала ее надо где-то взять, эту душу. Или у тебя есть парочка лишних завалялась в сумочке? - решил пошутить Бадди, но его никто не поддержал.

- Какую душу, Марго? - осторожно спросила Анабель.

- Я пока не знаю, какую именно. Но помните, что нам говорили в музее?

Молчание стало знаком согласия. Марго неловко улыбнулась и завершила мысль:

- Мой предок, чтобы вернуть жену с того света, провел ритуал. Принес в жертву невинную девушку. Так?

- Так, - подтвердил Генри. Нахмурился и тут же просиял. - Ты хочешь сказать, что какая-то из этих двух душ осталась здесь? Не даром же сразу после ритуала появились собаки!

- Именно!

Марго подняла вверх книгу и вновь потрясла ею в воздухе.

- Иначе бы не было никаких собак.

- Та-а-ак, - протянул Казик, подскочил с места и, забыв притворяться человеком, принялся скользить туда-сюда по воздуху, то и дело, попадая ногами в костер. - Значит нужно понять, кто из двух дам задержался на этом свете, найти ее и вернуть, куда следует?

Он застыл прямо в центре пламени и оказался укутан оранжевыми искрами почти до пояса.

- Ты гений, Марго! - раздалось восторженное из огня.

Бадди судорожно сглотнул.

- Казимир, ради бога, выйдите из костра. На это невозможно смотреть.

Фамильяр опустил глаза, узрел бушующее пламя и усмехнулся.

- Вы, маркиз, последнее время стали чересчур чувствительным. То ли на вас женитьба так повлияла? То ли…

Казик сделал в воздухе неопределенный жест, но не договорил. Впрочем, из пламени вышел, вернулся на место возле Марго.

Генри задумчиво наморщил лоб.

- Осталось понять, - протянул он, - как нам эту душу искать. Марго, у тебя есть идеи?

Ведьмочка победно блеснула глазами, кивнула и выдала:

- Есть! Нужно сделать нового фамильяра. Я давно хотела, только у меня получилось не совсем то.

Носик ее смешно сморщился, Марго хохотнула.

- ВОрона? - догадался Казик.

Ведьмочка не ответила, она уже вовсю потрошила дорожную суму. Все с интересом наблюдали за ней. Одна лишь Анабель, не мигая, смотрела на всполохи огня.

- Вороны, - вдруг тихо проговорила она, - магические птицы. Мне нянюшка говорила, что они провожают заблудшие души в загробный мир…

***

Этот ритуал Казик уже видел. Пусть тогда все пошло не так, но он четко представлял, что делать.

Сбоку от костра на земле расстелили дорожное одеяло. На него по-турецки уселась сама ведьмочка, фамильяр устроился рядом. Для ритуала все было готово. Доски на этот раз не нашлось. Зато неугомонный Бадди сгонял к ручью и притащил оттуда довольно большой плоский камень. Сей «артефакт» вполне успешно заменил и стол, и подоконник.

Сверху на камне расстелили кусок грязно-белого савана, на него уложили весь магический набор: вороново перо, кусок черной поминальной свечи, толстую сапожную иглу с нанизанной красной бусиной, спички и мешочек с сухим зельем.

К счастью для друзей, луна на небосклоне стояла ровнехонько в нужном месте.

Казик оглядел свою наследницу, кивнул одобрительно и скомандовал:

- Начали!

Спичкой запалил свечу и принялся читать заклинание. Слова звучали нереально мелодично, как экзотический мотив. Марго невольно заслушалась. А остальные были попросту очарованы. Бадди, Анабель и Генри сидели на сухом бревне, прижавшись друг к другу. В зыбком свете костра они казались заколдованными совятами на гигантской ветке.

Марго невольно заулыбалась и едва не пропустила нужный момент. Казик нарочно повысил голос.

Еще чуть-чуть и должен был наступить черед ведьмочки.

Она опустила пальцы мешочек, с растертыми в пыль цветками дурмана, набрала большую щепоть и занесла руку над свечой. Последний этап был самым трудным. В первый раз Марго завалила именно его. Сейчас же она не могла себе позволить промахнуться. Почему? Да потому, что третьего вороньего набора у нее попросту не было.

Последние слова Казик произнес необычайно торжественно:

- Возродись и оживи».

Марго встрепенулась, одной рукой щедро сыпанула дурман на свечу, а второй вогнала иглу точно в стержень пера.

- Получилось! - восторженно выпалила она.

И сразу стало понятно, что, действительно, получилось.

***

Бусина вспыхнула алым и подпалила иглу. Та загорелась вся, сразу, как спичка. Волшебное пламя лизнуло ведьмочке кожу. Марго вскрикнула и отдернула пальцы.

Метал зашипел, быстро прогорел начисто, не оставив после себя даже пепла. Казик чуть отодвинулся назад, освобождая место для новой жизни. Зрители по другую сторону костра от волнения даже перестали дышать. Всем было ясно, что на их глазах происходит настоящее чудо.

Перышко колыхнулось, взвилось в воздух и опустилось обратно на камень взъерошенным черным вороном. Птица с любопытством наклонила голову на бок и уставилась на свою создательницу умным блестящим глазом.

- А давайте, назовем его Мефистофелем! - выкрикнул со своего места Бадди. - Забавный был мужик, я про него в книжке читал.

- Сам ты Мефистофель, - Анабель наморщила лоб, - мне кажется, ему больше подходит имя Штефан.

Ворон с интересом перевел взгляд на девичью фигурку, подсвеченную огнем.

- Я понял, на кого он похож! - Казик аж рассмеялся от удовольствия. - Был у меня один знакомец. Граф очень древнего рода. Звали его Аристо.

Бывший герцог удостоился вдумчивого, заинтересованного взгляда. Ворон переступил с ноги на ногу, открыл клюв, отрывисто каркнул и внятно проговорил:

- Граф Аристо к вашим услугам.

Голос у него был низкий, глухой. Звонкие нотки появлялись лишь на букве «Р».

Марго нежно пригладила перышки на загривке птицы.

- Решено, - сказала она, - будешь графом.

Ворон потерся клювом о руку хозяйки, игриво боднул ее лбом. А после расправил крылья и с места взмыл в небо. Черное быстро растаяло в черном.

- Далеко не улетай! - донеслось вслед запоздалое.

Казик поднял глаза к вершинам деревьев. В голове у Марго раздалось: «Не бойся, я прослежу за ним».

***

Утро началось совсем рано. То есть, началось оно, конечно, вовремя, как всегда, в полном соответствии с законами природы - с восходом солнца. Рано разбудили Марго.

Ведьмочка отчаянно зевала, прикрывая рот ладошкой, и насуплено зыркала исподлобья, отгоняя от себя нестерпимое желание закатить скандал. Ночные бдения не прошли даром. В глаза словно насыпали песка. Настроение было препаршивым.

Впрочем, остальные чувствовали себя не лучше. Вид у всех был сонный, растрепанный. Одна лишь Анабель выглядела свежей, как только что пойманная рыбка. Разве что не сверкала чешуей в игривых лучах утреннего солнца.

Не нуждающийся во сне Казик, как заботливая нянюшка, приготовил на всех бутерброды, вскипятил в котелке воды. И теперь над местом стоянки разносились чарующие ароматы кофе.

В вся компания быстренько завершила утренние дела и дружно собралась возле импровизированного стола.

Генри взял себе чашку, поднес к носу, принюхался и блаженно улыбнулся.

- Спасибо, Казимир. Вы меня буквально воскресили.

- Не стоит благодарности.

Казик опустил на вчерашний камень блюдо с перекусом.

- Пейте, ешьте и давайте решать, что делаем дальше.

- Как там наш крылатый граф?

Марго цапнула ближайший кусок хлеба с мясом.

- Не было от него вестей.

Казик покачал головой.

- Пока не возвращался. Но я постоянно за ним присматриваю.

- И что?

Бадди заполучил сразу два бутерброда, один предложил благоверной, узрел в ответ кислую мину и с удовольствуем откусил от обоих сразу. Чего пропадать добру?

Казик прикрыл глаза, мысленно унесся к ворону. Говорить это не помешало.

- В половине дня пути отсюда есть странное место. Там ощущается присутствие темной магии. Это чувствую даже я. Дрянное место.

- Только бы не очередной суккуб! - выпалил Бадди, нервно запихнул в рот остатки завтрака и не слишком внятно договорил. - Как вспомню, до сих пор сердце екает.

- Тебе-то чего бояться? - Хмыкнула Марго. - На тебе Печать Богов.

- Все равно, - парень не стал мелочиться. Новых два бутерброда перешли в его собственность. - Кто ее знает эту нечисть, что у нее на уме?

Казик громко кашлянул, привлекая к себе внимание. Разговоры сразу смолкли.

- Саму заблудшую душу ворон пока не видел. Но она точно там есть. И да, усадьба Шир там же, неподалеку.

- Тогда решено. - Генри отряхнул руки, выплеснул кофейную гущу в траву. - Собираемся и идем туда.

Бадди оглядел блюдо с последним бутербродом, ткнул в него пальцем.

- Дорогая, ты точно не будешь.

Анабель вновь поморщилась и покачала головой.

- Тогда я!

Он протянул ладонь и тут же получил от Марго шлепок.

- Лопнешь! - возмутилась ведьмочка. - Ты и так половину нашего завтрака слопал. Оставь мне.

- Между прочим, - парень поднял вверх палец и возмущенно засопел, - юные леди должны есть, как птички! Бери пример с Анабель.

- Еще чего! - Марго бесцеремонна забрала себе блюдо. - Юные леди могут вообще не есть, если им так хочется. А я ведьма! Мне нужны силы.

Бадди признал поражение и тут же получил от супруги утешительный поцелуй.

Марго чуть поколебалась, обернулась к Генри и спросила:

- Хочешь половинку?

Граф не выдержал и задорно рассмеялся.

- Ешь уже, ведьма ты моя.

А после заключил юную леди в объятия.

Глава 15. Марго оказывается перед нелегким выбором

Для начала Марго призвала к себе Аристо. Не было смысла ломать ноги и тащиться неизвестно куда, если есть под рукой фамильяр, способный без труда разведать путь.

Корзины оставили возле родника. Казик загрузил остатки провизии в зачарованные мешки, освободил руки и, не обращая внимания на возражения ведьмочки, двинулся во главе процессии. Все остальные поддержали его решение.

Марго, оставшейся в меньшинстве, пришлось смириться. Все, что она могла сделать, это оставить себе магическое зрение. Только в зачарованном лесу оно оказалось почти бесполезным. Все вокруг выглядело обычным. Потусторонние силы глушили магию, делали ее слабенькой, почти беспомощной. Марго от бессилия кусала губы и возмущенно пыхтела в затылок Казику.

Ворон перелетал с ветки на ветку, указывая дорогу. Путь был легкий, спокойный. Друзьям не мешали ни овраги, ни буреломы. Не было даже комаров с неукротимым желанием отведать свежей кровушки.

Опасный поход все больше напоминал тихую загородную прогулку. Это ощущение пугало еще сильнее. Бадди не выдержал первым, взмахнул зачарованным клинком, огладил лезвием бок ни в чем неповинного куста, начисто срезал ветки. Серебристо-зеленые листики кружась полетели вниз.

- Мне все это не нравится, - нервно выдал парень. - Не лес, а парк в поместье моего батюшки! Вы уверены, что мы идем, куда надо?

- Вполне!

Казик раздвинул ветви кустов, скрылся в прозрачной зелени. Марго огляделась, поняла, что зарослям этим нет конца и края, и шагнула следом. На той стороне ее уже ждала протянутая рука.

Ведьмочка переступила корявые стволики, лезущие под ноги, подняла глаза и невольно хихикнула. На плече фамильяра сидел ворон, отчего бывший герцог Браганте отчаянно напоминал карикатурного пирата с попугаем.

- И чего смешного ты нашла? - Казик нахмурился.

Марго быстренько запечатала магией от посторонних ушей свои мысли, сделала серьезное лицо и старательно помотала головой.

- Ничего.

По взгляду Казика стало понятно, что словам наследницы он не поверил. Впрочем, разбираться с легкомысленной девчонкой сейчас было совершенно не с руки. Фамильяр отодвинул ведьмочку в сторону, протянул руку и выпустил из негостеприимных ветвей вторую леди.

Пару минут спустя на поляне появились граф с маркизом.

- Все в сборе! - вместо приветствия выдал ворон. - Граф Аристо нашел непонятное!

О себе магическая птица говорила исключительно в третьем лице. От такой странности Бадди каждый раз вздрагивал и оглядывался, словно пытался отыскать упомянутого графа.

- Граф Аристо видел дыру и тень.

Ворон переступил с лапки на лапку, втянул голову в плечи и прикрыл глаза. Свою миссию он счел выполненной.

- Э-э-э-э! - Бадди громко прищелкнул пальцами. - Это что еще за новости? Какую тень? Где видел?

Он попытался ткнуть в черные перья и чуть было не остался без пальца. Ворон громко щелкнул клювом и гневно пророкотал:

- Плохой! Нельзя. Граф не любит.

- Цаца какая… - Бадди на всякий случай спрятал руку за спину. - Любит, не любит! Объясните уже кто-нибудь, что и где видел наш граф?

- Правда, Марго! - Поддержал друга Генри.

- Давайте я.

Казик заметил растерянность ведьмочки. Та настолько увлеклась борьбой с магией, что совсем упустила фамильяров из вида.

- Здесь неподалеку довольно необычное место. Совсем как на картинке в книге. Помните? В той, где написано, как закрыть проход в преисподнюю.

- Заклятие с романтичным названием? - Опередила всех Анабель и с чувством процитировала. - «Тихий шепот под звездами».

- Именно. - Казик кивнул. - Поляна, камень, здоровенная черная дыра в пустоте. Вокруг буквально разит адскими собаками.

- Б-р-р-р, - Бадди нервно передернулся. - А что за тень?

- Женский силуэт? - угадала Марго и удостоилась очередного кивка. - А кто? Рьяна или Анна Белла?

***

Казик ответил не сразу.

- Не знаю. Она очень быстро исчезла, я не успел разглядеть. Ясно только, что силуэт женский, и женщина молодая.

- Точно кто-то из ваших двух родственниц.

Бадди ткнул одновременно и в Марго, и в Анабель.

- Вряд ли тут кто-то еще бродит!

- Тоже мне, открытие совершил! - фыркнула ведьмочка. - Это было ясно с самого начала.

Бадди от возмущения покраснел, хотел было ответить колкостью, но Генри не дал разгореться конфликту.

- Прекратите вы двое. Почему вы вечно спорите? Думаю, надо отправиться туда и все увидеть своими глазами.

- Разумные слова.

Казик пошевелил пальцами перышки на затылке ворона.

- Аристо, - ласково попросил он, - проводи нас к этому месту.

Фамильяр приоткрыл черный хитрый глаз, оглядел компанию и недовольно каркнул.

- Граф Аристо покажет. Граф Аристо хороший.

- Лучший! - искренне заверила его Марго.

Казик протянул птице ладонь, подождал, пока лапы, снабженные кривыми кинжалами когтей, переступят на пальцы и подбросил ворона вверх. Черная тень взвилась в небесную синь.

- Тоже мне, аристократ! - буркнул Бадди. - Все то его упрашивать надо.

- Ох, дождешься, дорогой, - заметила Анабель, - когда-нибудь этот крылатый граф нагадит тебе на маковку.

И, не выдержав укоризненного взгляда второй половины, хохотнула и поцеловала надутую щеку.

***

Черная дыра оказалась совершенно огромной. Во всяком случае именно ее Марго заметила из-за деревьев первой. И лишь через десяток шагов показался камень, к которому портал был привязан толстой черной нитью, почти канатом. Нить пульсировала, двигалась, как живая. Дыра низко гудела.

- Натуральная пуповина, - громко, вслух выдала Анабель и попала в точку.

Это действительно походило на пуповину. Мир потусторонний был прочно спаян с миром реальным. Из черной дыры смердело серой. Земля вокруг камня была начисто лишена растительности. Она, как книга застывшие буквы, хранила сотни отпечатков собачьих лап.

Генри встал возле самой границы зеленого и черного, не решаясь сделать еще один шаг. Бадди остановился рядом. В отличие от немногословного графа, он не смог обойтись без комментария:

- Вот же натоптали, места живого нет.

- Ничего удивительного.

На этот раз Марго обошлась без язвительных ноток.

- Здесь их дверь домой. Они постоянно где-то рядом, далеко не уходят.

- Ты хочешь сказать…

Зрачки у Бадди расшились, стали огромными, почти как двери в преисподнюю.

- Ты хочешь сказать, что они и сейчас где-то здесь?

Отвечать ему никто не стал. Вопрос был риторическим. Бадди поднял саблю, перехватил понадежнее рукоять. Обыденный раздолбай моментально улетучился, а его место занял сосредоточенный, серьезный воин.

- Опусти клинок!

Голос Генри исполнился стали.

- Этим ты их не одолеешь.

Бадди нахмурил брови, задумался на миг и кивнул. Зачарованный клинок словно сам собой пошел вниз и воткнулся острием в траву.

- Граф Аристо видел интересное! - раздалось сверху.

***

Бадди тихо выругался.

- Если ваш граф не начнет говорить понятно, я его, честное слово, поймаю и ощиплю.

На парня тут же зашикали. Марго выразительно повертела пальцем у виска и задвинула Бадди себе за спину. Лишь после спросила:

- Что видел Аристо?

Ворон сделал в воздухе круг и приземлился у ног путников.

- Интересное, - повторил он. - Дом, человек из камня, смерть…

Марго попыталась сложить перечисленное воедино, но быстро сдалась.

- Казик, что он видел?

- Склеп, - ответил фамильяр. - Наш Аристо нашел фамильный склеп графов Шир.

- Интересное! - с нажимом проговорил ворон. - Надо смотреть. Надо идти. Там она!

Фамильяр замолк и уставился на Морго немигающим взглядом.

- Я? - озадаченная ведьмочка указала на себя пальцем.

- Каменная!

Последнее слово запутало все еще сильнее. Марго беспомощно оглядела друзей.

- Может, он видел там заблудившуюся душу? Рьяну Шир?

Ответить никто не успел. Ворон не стал дожидаться, вспорхнул и прокаркал из вышины:

- Надо идти.

Надо, так надо. Друзья осторожно тронулись в путь. Обогнули черную брешь с камнем в середине. Прошли исключительно по траве, чтобы случайно не затоптать собачьи следы. Наступать на голую землю не хотелось никому. От нее веяло жутью.

Чуть спокойнее стало лишь когда дверь в преисподнюю скрылась за листвой. Бадди приободрился, закинул клинок на плечо.

- Вот интересно, - нарушил он тягостную тишину, - какого демона вам приспичило тащиться к заброшенным гробницам? Мне помнится, мы сюда шли за наследством. А какое к демону наследство в склепе?

***

ОНА там действительно была. Делал ее тот же мастер, что и слепого ангела с обломанными крыльями, охранявшего вход в родовую гробницу герцогов Браганте.

От Её вида по коже пробирал мороз. Казалась дева лишь на миг замерла. Сейчас она откроет глаза, потянется, расправит плечи и…

Марго не дыша подошла к изваянию вплотную. Тот, кто делал статую, хотел сотворить вовсе не леди Рьяну. На высоком черном постаменте на коленях стояла Маргарет Шир. Белая, как снег. Холодная, как лед. И невероятно живая. Руки каменной девы были вытянуты вперед. В ладонях лежало живое алое сердце. Не то, что рисуют на праздничных картинках, вовсе нет. Настоящее, анатомически точное человеческое сердце. Только не из плоти, а из камня.

В груди скульптуры зияла дыра. Оттуда по белому мраморному платью вниз струилось нечто алое, густое.

- Маргарет, - прошептал Казимир Браганте.

- О, Боги! - Бадди поспешно осенил себя охранным знаком. Голос его моментально стал сиплым. - Какому безумцу пришло в голову поставить здесь такое?

С тонких белых пальцев стекали алые струйки. Капли с мерным стуком падали на древние плиты и исчезали без следа. Из каменного сердца во все стороны торчали оборванные сосуды.

- Пойдемте отсюда скорее! - взмолилась Анабель. - Мне страшно. Мне кажется, что ОНА сейчас оживет.

Ворон метнулся вниз и уселся у входа в усыпальницу.

- Надо идти, - напомнил он серьезно.

- Демон с ним, - Генри судорожно оттянул ворот рубашки, - идем. Давайте выясним уже, что тут важного.

- Да, пожалуй…

Казик с трудом сбросил наваждение, первым взобрался по полуразрушенным ступеням. Помог Марго, потом потянул за кованную ручку. Дверь открылась совершенно бесшумно. Путники один за другим заходили во тьму, а в спину им неслось бесконечное: «Кап, кап, кап».

Уже за порогом усыпальницы Марго показалось, что каменная дева вздохнула. От страха ведьмочка накрепко прикрыла дверь. В этом месте рядом с родными мертвецами было куда спокойнее, чем возле пугающего изваяния.

***

Все повторялось, как в дурном сне. Разве что в этот раз гробница была не такой огромной. Под потолком бесновались, корчили рожи хищные горгульи. Синими змеями плелась в узлы магия. Страшные морды смеялись, плакали, звали, глумились. Пусть Марго не слышала ни единого звука, но мимика масок была такой яркой, что ведьмочка без труда читала их эмоции.

Казик и в этот раз зажег осветительный шар. Сам, без просьб и напоминаний. Стало куда светлее. Пыльные каменные гробы стояли вдоль стен. Не так много, всего восемь. Последний был совсем маленьким.

Казик скользнул между саркофагами и прочел на крышке золотые буквы:

- Эндрю сын любящих Рьяны и Игнасиуса Шир.

- Тот самый мальчик, брат Маргарет, - проговорила Марго. - А рядом кто?

Соседний гроб отличался особым изяществом и богатством. По камню была выполнена искусная резьба, покрытая позолотой. В свете магического шара рисунок переливался драгоценной инкрустацией из крупных граненых рубинов и красных кораллов. Казалось, весь гроб покрыт каплями крови.

Казик обернулся туда, смахнул рукавом пыль и послушно прочитал:

- Леди Рьяна Шир. Любящая мать, обожаемая супруга.

- Погодите, - послышался голос Генри, - если этот гроб здесь, значит ритуал не удался?

Марго кивнула, забыв, что вокруг темно.

- Здесь тело, дух снаружи. Если там, конечно ее дух.

- Конечно, не удался, - напомнил Бадди, - нам же еще там, в музее, сказали. Поэтому и появились псы. Обмен душами прошел неправильно. Здешний граф ошибся в заклинаниях.

- А там что?

Анабель, едва заметная в зыбком свете, указала рукой вперед. Марго обернулась и пригляделась. О, Боги! Неужели? На высоком подиуме стояло нечто монументальное. И ведьмочка уже видела такое раньше. Вокруг подиума гигантскими трезубцами чернели канделябры.

- Казик, - позвала она сдавленным голосом, - там…

Фамильяр неслышно встал рядом, нащупал во тьме ладонь любимицы.

- Пойдем, нам нужно это увидеть.

Марго, как во сне, сделала осторожный шаг вперед, преодолела невидимую преграду и оказалась сразу у первого кандилябра. Никто кроме них не сдвинулся с места. Все остальные словно замерли, застыли недвижимо. Но в тот момент Марго даже не вспомнила о друзьях. В ее сердце ужас смешался с безумной надеждой.

Ведьмочка взобралась на приступку и оказалась возле саркофага, накрытого черным бархатом. Протянула руку, нащупала пальцами ткань и невольно зажмурилась.

Свечи вспыхнули разом. Как тогда, в первый раз. Сразу стало светло, как днем.

На стене, над саркофагом белела раскрытая каменная книга. На вечных страницах было начертано знакомое пророчество. В нем не хватало первых четырех строк. Их Марго прекрасно помнила наизусть:

Пять душ отправятся в дорогу,

Чтобы пройти нелегкий путь

И в заколдованных чертогах

Развеять вековую жуть.

Зато все остальное оказалось неизменным:

И сгинет вурдалачье семя,

Сумеет кровь свою признать,

Наследства проклятого бремя

Чтоб с обреченной ведьмы снять.

Когда пробьет надежды время,

Дух облечется в плоть и кровь

А тот, кто честен был и верен,

Получит шанс вернуть любовь

Расправит крылья скорбный ангел

Найдут покой цепные псы,

Сплетая судьбы из мгновений,

Пойдут старинные часы.

Но стоит лишь разбить оковы

Нетленности развеять прах

И две души освобожденных

Жизнь обретут на небесах.

- Самое первое сбылось, - подтвердил мысли девушки Казик. - теперь черед за вторым четверостишием.

Марго с трудом отвела глаза от пророчества и все-таки заставила себя потянуть ткань. Та заструилась вниз черным водопадом, быстро, послушно.

Казик наклонил голову, уставился на саркофаг жадным взглядом.

Крышка снова была хрустальной. На алых подушках покоился знакомый лик. Нетленный, почти живой. Горло Марго перехватило. Она шумно вздохнула и выкрикнула, не пытаясь скрыть эмоций:

- Казик, там ты!

- За эту душу обещан выкуп!

Раздался сзади лающий голос.

Марго обернулась, едва не потеряла равновесие, оперлась рукой о крышку гроба. Хрусталь под пальцами был теплый, почти горячий. В другой момент этот факт непременно озадачил бы ведьмочку. Но сейчас ее мысли были заняты другим. Ее близкие: Бадди, Анабель, Генри. Самый лучший, самый любимый Генри.

Они стояли, не шелохнувшись. Стеклянные взгляды смотрели на саму Марго. Не было в них ни жизни, ни страха. Они словно замерли в безвременье.

Но жутким казалось даже не это. Человеческие фигуры плотным кольцом окружили адские псы. Глаза их горели алым. Уши были прижаты. Пасти оскалены. От тварей исходило голодное нетерпение.

- За эту душу обещан выкуп! - собачий рык смешался со словами. - Пора делать выбор, ведьма. Если не сможешь решить сама, мы заберем всех!