Ведьма против дракона

Глава 1

Лесная тропинка возле небольшого домика, затерянного в густой тени деревьев, уводила в самую глубь чащи. По обеим её сторонам роем вились насекомые, подобно игривым духам облетая девочку, словно она была им совершенно неинтересна. Она весело подпрыгивала то на правой, то на левой ноге, напевая под нос мелодию, известную лишь ей одной.

Копна длинных ярко-рыжих волос, переливающихся золотыми искрами под лучами солнца, свободно рассыпалась по её плечам. Зелёные глаза в обрамлении пушистых ресниц искрились весельем на лице, щедро усыпанном мелкими веснушками. Улыбчивый рот и плавная линия подбородка смягчали её маленький вздёрнутый нос. Длинное зелёное платьице облегало худенькую фигурку, придавая девочке вид лесной феи.

Скоро она станет совсем взрослой — через месяц отметит свой восьмой день рождения, и её отправят учиться в школу. Но здесь, среди высоких деревьев, душистых цветов и шепчущих трав, в окружении пчёл и кузнечиков, ей было хорошо и радостно. Отсутствие сверстников её ничуть не огорчало, ведь она умела говорить с животными. Это была её маленькая тайна, о которой она никому не рассказывала, даже родителям. Мама и бабушка часто ругали её за излишнее любопытство и за то, что она чересчур торопится стать настоящей ведьмой.

Девочка мечтала остаться в этом лесном домике навсегда, среди родных и любимых людей. Но отец был уверен: пора взрослеть и учиться.

В этот жаркий солнечный день её желание было простым — добраться до озера и нырять в прохладные его воды до посинения губ. Она лежала на пригорке, наблюдая за божьей коровкой, медленно ползущей по тонкой травинке. Подставив ладошку, она мысленно попросила маленькое насекомое переползти ей на палец и с интересом следила за его неторопливыми движениями.

— Алира! Алира! — раздался звонкий голос.

Это была мама, которая отвлекла её от общения с миром насекомых. Девочка тяжело вздохнула: скорее всего, ей предстоит отправиться собирать лекарственные травы — занятие, которое она не любила. Голос матери прозвучал прямо над ухом.

— Ах, вот ты где, непоседа! Почему не откликаешься, когда я тебя зову? — строго спросила мать.

Алира невинно хлопнула озорными глазками и пожала плечами.

— Прости, мамочка, — произнесла Алира, слегка смущаясь. — Я задумалась.

— Пойди к озеру и набери багульника, — сказала мама с мягкой улыбкой, нежно погладив дочку по рыжим волосам. — Заодно можешь искупаться. День-то какой сегодня жаркий!

Мать стояла, закрыв глаза и подставив своё веснушчатое лицо солнечным лучам. Длинные волосы развивались от лёгкого ветерка, время от времени касаясь щёк и заставляя хмуриться. Но красивая улыбка не сходила с её лица.

Схватив плетёную корзинку, девочка устремилась по тропинке, оставляя за собой следы на мягкой земле. Её любознательный взгляд скользил по каждой детали вокруг: травинке, цветку, насекомым, птицам, животным.

Вдруг у старого поваленного дерева она заметила ежа, пытавшегося перебраться через огромный ствол.

— Ой, какой ты смешной! — воскликнула Алира, наклонившись и бережно подхватив его на руки.

Она закружилась на месте, звонко смеясь, а ёж удивлённо смотрел на неё своими крошечными глазками-бусинками.

— Вот же чудачка! — пробормотал испуганный зверёк, когда Алира перенесла его через преграду.

— Я всё слышу! — весело ответила она, смеясь ещё громче.

Лес наполнялся мелодиями: свиристель на ветке, жужжание пчёл над полянкой, кваканье лягушек у болота. Всё это было ей знакомо и близко — она понимала язык природы и находила в этом несказанное удовольствие. Эта тайна принадлежала только ей, и она бережно хранила её от взрослых.

Подбежав к озеру, Алира быстро скинула лёгкое платье и, оставшись в одной нательной рубахе, бросилась в воду. Она весело размахивала руками и ногами, вздымая вокруг себя искристые фонтаны брызг. Бабочки и стрекозы с прозрачными крыльями порхали над её головой, словно пытаясь приземлиться на её рыжую макушку.

Её звонкий смех разносился над озером серебряными колокольчиками. Подплывая к белым лилиям, она нежно касалась их бутонов, вдыхая сладковато-приторный аромат. Сорвав один из цветков, она украсила им свою пышную шевелюру — теперь она выглядела как настоящая лесная фея.

Вдоволь наплескавшись, Алира решила выйти на берег. Но вдруг её внимание привлёк незнакомый мальчишка, стоящий на песчаном берегу.

— Ой! — воскликнула она от неожиданности. — Ты кто?

— Я дракон, меня зовут Родерик, но папа называет меня Дереком, — с важным видом произнёс мальчик.

Круглолицый незнакомец сидел на берегу, бросая в воду продолговатые камешки. Плюхаясь, они оставляли большие круги на глади озера. Маленькие рыбки, резвящиеся у берега, испуганно жались к корягам и камням, стараясь укрыться от этого странного существа.

— Отвернись, — попросила Алира, чувствуя, как смущение накрывает её, когда она заметила, что Дерек не отводит взгляд.

— Вот ещё! — возмущённо пробурчал мальчишка, не собираясь подчиняться. — И не подумаю. Мы, драконы, ни к кому никогда не поворачиваемся спиной. А вдруг ты на меня набросишься и укусишь? А может, ты вообще русалка?

— Я не собираюсь на тебя нападать, — ответила Алира, стараясь сохранять спокойствие. — Мне просто нужно одеться.

Дерек не шелохнулся, продолжая сидеть на берегу и бросая камни в озеро.

— Вот же несносный мальчишка! А ты знаешь, что я ведьма и сейчас превращу тебя в лягушку? А ну, отвернись! Кому говорю!

— Подумаешь, ведьма! — пробормотал он лениво, но всё же повернулся к ней спиной.

Пока Дерек отворачивался, Алира быстро вылезла из воды и направилась к своей одежде. Проворно схватив платье и туфельки, лежащие в тени, она нырнула за ближайшее дерево и начала стягивать с себя мокрую рубашку.

— А что ты вообще делаешь на землях ведьм? — спросила она, выглядывая из-за дерева.

— Я летел к своему дяде, Райнхальду Третьему. Его замок находится недалеко отсюда, в долине Иль Веде. Увидел озеро и решил искупаться, а тут ты.

— Ничего себе, недалеко?! – удивлённо протянула Алира. — До него тебе ещё топать и топать!

— Это тебе топать, а я мигом долечу, — важно заявил Дерек, расправляя плечи. — Я же дракон, а драконы могут быстро добраться до любого места.

Алира отжала рубашку и натянула её на влажное тело, затем надела платье и вышла на солнце, чтобы быстрее просохнуть.

— Ты, должно быть, не знаешь, Дерек, что на землях ведьм драконам появляться нельзя? — с серьёзным видом сказала она, присаживаясь на траву.

— Подумаешь, ведьмы! — наиграно спокойным тоном ответил Дерек. — Зато у меня есть огонь!

Алира с любопытством рассматривала незваного гостя. Он был выше её и явно старше на несколько лет. Его густые тёмные волосы низко спадали на лоб, вызывая желание подойти и откинуть их назад. Зрачки серебристо-серых глаз иногда становились узкими, как у змей, и маленькой ведьмочке, никогда прежде не видевшей драконов даже на картинке, это было странно.

На бледных щеках мальчика-дракона время от времени появлялись мелкие чешуйки, сверкающие на солнце как драгоценные камни. Он сидела на берегу в широких тёмных штанах, закатанных до колен, и объёмной светлой рубахе, беззаботно болтая босыми ногами по воде и поднимая фонтан брызг, которые серебряной пыльцой светились в воздухе.

— А как тебя зовут? — с любопытством спросил Дерек, пристально глядя на юную ведьму.

— Я Алира, — с гордостью произнесла она, расправляя влажные волосы.

— А почему ты тут одна бродишь? Где твои родители? — продолжал расспрашивать он.

— Мы с мамой и бабушкой живём неподалёку, а мой отец служит королю, — ответила девочка, в её голосе звучала гордость за отца.

Дерек тяжело вздохнул, и в его глазах мелькнула тень тоски.

— Мой папа тоже служит у короля, — произнёс он тихо. — А меня отправил учиться к дяде Райнхальду.

Алира задумчиво посмотрела на мальчика.

— Осенью я тоже пойду в школу, — добавила она, и её голос дрогнул от лёгкой грусти.

— А ты и правда ведьма? — спросил Дерек, его серебристо-серые глаза блеснули любопытством.

— Угу, — кивнула она, слегка улыбнувшись.

— Ну, раз ты только собираешься учиться, значит, колдовать ещё не умеешь, – с самодовольной усмешкой заметил мальчик-дракон.

– А вот и неправда! — воскликнула Алира, её голос звенел от возмущения. — Очень даже умею! Смотри!

Она вскинула руки, направив их на лягушонка, карабкающегося по скользкому берегу. Глубоко вздохнув, она произнесла заклинание, которое когда-то подслушала у матери.

Лягушонок замер в воздухе, его крошечное тело на мгновение стало неподвижным, а затем плюхнулось обратно в озеро. Только голова осталась над водой, а испуганные глаза таращились по сторонам. Дерек, увидев страдания лягушонка, вскочил на ноги и вытащил беднягу из воды.

— Ты что, с ума сошла? — возмущённо закричал он. — Лягушонок мог погибнуть! Что он тебе сделал плохого?

Алира, чувствуя, как щёки её заливает краска стыда, прошептала:

— Он бы не умер…Лягушки ведь живут в воде. К тому же я бы быстро его расколдовала…

Но Дерек не унимался.

— Ты глупая и бессердечная, — продолжал он отчитывать её. — Правильно отец говорил: держись от ведьм подальше. У них нет сердца!

Слова Дерека больно ранили её. Внутри Алиры разгорался огонь — не злости, а обиды. Разве он не понимал, что она просто хотела показать ему свою магию?

Чуть не плача, Алира топнула ногой и, сжав кулаки, выкрикнула:

— А ты… ты гадкая и противная ящерица — вот кто ты! Я и тебя сейчас заморожу!

— Только попробуй! — громко крикнул Дерек, нависая над ней.

Алира взвизгнула и, не раздумывая, бросилась прочь. Слёзы, которые она сдерживала, наконец вырвались на свободу и стремительно покатились по её щекам.

Она бежала, не замечая ничего вокруг, пока не оказалась у лесного домика. Но, подойдя ближе, вдруг поняла: если расскажет родным о мальчике-драконе, то её больше никогда не отпустят одну в лес.

Переведя дыхание и набравшись храбрости, она вернулась к озеру. По дороге её взгляд тревожно скользил по сторонам, будто она ожидала, что Дерек вынырнет из-за деревьев. Но у озера его не было. Лишь бедный лягушонок лежал на берегу, заботливо укрытый широким листом, под лучами палящего солнца. Его неподвижное тельце казалось таким беспомощным.

— Тоже мне жалостливый нашёлся, — язвительно пробормотала Алира, чувствуя, как злость закипает внутри. Она произнесла заклинание, и лягушонок снова ожил. — Бедняга сгорел бы на солнце от такой заботы!

В тот же миг лягушонок вскочил и стремглав бросился в воду, оставляя за собой лишь лёгкий всплеск. Из глубины донеслось его громкое недовольное кваканье.

— Плыви, плыви, страдалец, — пробормотала Алира вслед.

Она обыскала берег и вскоре нашла корзинку. Наполнив её свежими травами для мамы, она направилась домой. Настроение её было отличным: всё-таки здорово она придумала ничего не рассказывать маме о встрече с мальчиком-драконом!

Глава 2

Десять лет спустя.

В доме царила суматоха, и Алира тайком от всех побежала к любимому лесному озеру. Только здесь, глядя на серебристую гладь воды, вдали от шума и суеты города, она чувствовала себя счастливой. Девушка забралась на дерево, чьи мощные ветви склонялись над самой водой, болтала ногами в воздухе и напевала какую-то детскую мелодию.

Отец настоял, чтобы именно сегодня, в день ее совершеннолетия она предстала перед королем и королевой. Ей это совершенно не хотелось: снова наряжаться в тяжелое платье, в котором она чувствовала себя, как в капкане, держать ровно спину, всем улыбаться и низко приседать в реверансе. Алира скорчила смешную гримасу, передразнивая воображаемых высокопоставленных особ. Мама рассказывала, что королева Эльмара приходилось им дальней родственницей, и тоже давным-давно, еще до знакомства с королем, была ведьмой.

Годы, проведенные в школе, научили Алиру колдовству и магии, но не выбили из нее детскую непосредственность и вздорный характер. Ежедневные тренировки с наставницами давались легко, но она мечтала о другом. О тихой спокойной жизни вдали от столичной суеты.

Мама, глядя на Алиру, укоризненно качала головой.

– Ну, когда же ты, наконец, повзрослеешь? – ворчала она.

– Мамочка, а зачем? – отвечала ей девушка, заливаясь своим серебристым смехом. – Мне и так нравится.

– Ты у меня еще такая глупая. Когда-нибудь ты по-настоящему влюбишься, выйдешь замуж, и мне будет очень жалко твоего избранника. Ты наверняка станешь изводить его своими выходками.

– Все это глупости, мамочка, – улыбалась Алира, чмокая мать в щеку. – Мне не нужен никакой муж. Хочу жить одна в лесу, рядом со своим любимым озером.

Мать еще больше хмурилась, недовольно поджимая губы. А Алира в этот момент весело смеялась и кружилась, пританцовывая по комнате. Глядя на чудачества дочери, она не могла сдержать улыбки.

Вот и сейчас, наблюдая за лягушатами, с громкими шлепками прыгающими по мокрой траве, Алира весело смеялась, и ее звонкий, хрустальный смех медленно плыл над поверхностью воды.

Она встала во весь рост, подставив лицо солнечным лучам, проникающим сквозь плотную завесу деревьев. В ее огненно-рыжих волосах яркими всполохами отражались золотистые блики, а на лице уже не было столько веснушек, как в детстве, но они все еще пестрели на кончике носа и под глазами. Девушка была стройной и высокой, с лица уже давно сошла детская припухлость и теперь она превратилась в настоящую красавицу. Во всяком случае, многие так говорили и прочили ей женихов с высоким положением и достатком.

В школе девчонки перешептывались друг с другом, наперебой рассказывая о своих кузенах и знатных молодых соседях. Алира же никогда не прислушивалась к подобным разговорам, считая их глупыми и пустыми. Ведь ей еще столько предстояло узнать и увидеть!

– Алира! – разнесло эхо по лесу.

– Кажется, меня ищет мама, – тихо проговорила она, улыбаясь скачущему мимо лягушонку. – А значит, мне пора идти.

Она спрыгнула с дерева и помчалась по лесной тропинке к дому, мурлыкая по дороге веселую мелодию.

– Ну сколько можно скакать по полям? – строго начал отчитывать ее отец. – Пора уже набраться ума.

Алира стояла, опустив глаза, сосредоточенно разглядывая носки старых потрепанных туфелек. Отец ее был высоким мужчиной в возрасте от сорока пяти до пятидесяти лет, с легкой сединой в волосах и хорошей осанкой. Его глаза были ярко-голубыми, как небо над лесным озером в погожий денек. Как же хотелось Алире, чтобы ей достался папин оттенок глаз, но у них в роду все женщины были зеленоглазыми! На отце был военный мундир и темный длинный плащ с высоко поднятым воротником.

– Прости, папочка, – виновато улыбнулась она. – Я сейчас, честное слово, быстро оденусь.

– Нужно не быстро, – продолжал отец уже более ровным тоном. – Нужно, чтобы ты выглядела достойно. Ведь сегодня ко двору короля Мартинуса Первого будут приглашены многие уважаемые семьи нашего Королевства.

Алира скривила недовольную рожицу и тряхнула огненно-рыжей гривой.

– И прекрати кривляться! – нахмурился отец, стоя спиной и глядя в окно.

Брови девушки от удивления подпрыгнули, откуда отец мог знать, что происходит позади него. Словно прочитав ее мысли, он продолжил уже более мягким тоном:

– И не стоит удивляться. Я просто очень хорошо тебя знаю.

Отец повернулся, подошел к дочери и мягко обнял ее за плечи. От него пахло ветром и морем, ведь он был военным офицером и служил в Королевском флоте.

– Ну иди, егоза. Одевайся! – слегка отстраняя и подталкивая дочь, проговорил он.

– Папочка! Я мигом, честное слово, – прокричала она уже с противоположной стороны дома.

– Ну что за непоседа!? – сокрушался отец, снова отвернувшись к окну.

В комнату тихо вошла мать Алиры и, глядя на строгий профиль мужа, на секунду залюбовалась им. Ее супруг по долгу службы не часто бывал дома, но в те редкие минуты, когда он приезжал, на нее накатывала огромная любовь и нежность к этому мужчине.

– У нее твой характер, – мягко произнесла она, прислоняясь к широкой спине мужа.

Улыбка осветила строгое лицо, когда мужчина повернулся к ней.

– Зато у нашей дочери твои глаза и волосы, Аврора, – нежно произнес он, зарываясь носом в рыжие пряди.

– Пойду, помогу нашей девочке, – проговорила женщина, мягко отстраняясь от мужа. – Ведь сегодня ее первый выход в свет.

Через два часа Алира с родителями подъехали к замку короля Мартинуса Первого. В своем ярко изумрудном платье с золотой отделкой у лифа девушка была неотразима. Ее непослушные волосы мать уложила в высокую прическу, оставив свисать у висков несколько прядей. От волнения на щеках Алиры играл яркий румянец, оттеняя нежность кожи и блеск больших зеленых глаз.

Их семейство вошло в огромный зал с позолоченной отделкой и высокими белыми мраморными колоннами. Алире и раньше доводилось бывать в замках, но такого великолепия она нигде не встречала. Она с любопытством разглядывала стены и потолок огромного помещения. Зал был обставлен изысканно: богато украшенные люстры, резная мебель, узорчатый паркет.

Вокруг толпился народ. Но для Алиры резкий контраст между великолепием дворца и встревоженными лицами присутствующих казался тягостным. Она покосилась на отца – тот в строгом офицерском костюме выглядел спокойным и уверенным.

На другом конце зала, на небольшом возвышении стоял изысканный резной трон из слоновой кости. Венценосной четы в зале не было. Внезапно под потолком прокатился громкий звук гонга.

Все присутствующие зашевелились, занимая места, отведенные им по рангу. Родители Алиры пошли вперед, и она послушно последовала за ними. Справа и слева от нее шли немолодые элегантно одетые дамы с высокими прическами, в модных платьях с накидками и ожерельями из драгоценных камней. В руках дам мелькали надушенные платочки, которые они то и дело подносили к носу.

Родители Алиры остановились напротив трона, ей было отведено место позади них.

Посмотрев по сторонам, девушка с удивлением отметила, что у высокого мужчины слева такой же офицерский наряд, как у ее отца. От нечего делать, она стала внимательно его разглядывать. Возраст мужчины около пятидесяти, глаза серебристо-серые, как…

Рыжеволосая красавица вдруг поморщилась: «У кого же я видела такие глаза?»

Порывшись в памяти и не найдя нужного ответа, она продолжала рассматривать соседа. Мужчина был смуглым с густыми черными усами и военной выправкой.

В какой-то момент Алира почувствовала на себе чей-то взгляд. Она немного повертела головой и заметила, что позади смуглого офицера с усами стоит приятный темноволосый юноша, время от времени на нее поглядывающий. Она мило улыбнулась и опустила глаза, как того требовал этикет.

Над головами присутствующих снова пронесся громкий звук. Это был второй гонг, предупреждающий, что вскоре в зал войдет король. Все замолчали и стали нетерпеливо поглядывать в глубину прохода за троном.

Алира никак не могла разглядеть фигуру в темном коридоре.

– Его Величество король Мартинус Первый и ее Величество королева Эльмара, – торжественно возвестил дворецкий.

Любопытная натура Алиры взяла верх, и она, выглядывая из-за плеча отца, старалась рассмотреть столь важных особ. Наконец, она их увидела.

Король Мартинус Первый был высоким. Хорошо пошитый костюм лишь подчеркивал статную фигуру. На лбу короля пролегла глубокая морщина, добавлявшая его облику суровости.

«Видимо, из-за того, – подумала девушка, – что он часто хмурится».

Короткие тёмно-каштановые волосы Мартинуса в беспорядке падали на лоб, прикрывая янтарно-карие глаза.

У королевы Эльмары, как и у Алиры, были рыжие волосы, собранные в высокую прическу, и из этой красоты не смел выбиваться ни один волосок. А платье!..

Ах, какое на ней было удивительно прекрасное платье. По сравнению с ним одежда Алиры казалась жалкими тряпками.

В этот момент голос начал по очереди вызывать глав семейств и те, выходя вперед, выводили и представляли королю и королеве своих подросших отпрысков.

– Господин Велиор Таль со своей семьей, – услышала Алира.

«Это же мой отец! - пронеслось у нее в голове. – Ой! Значит, и мне нужно выходить и кланяться».

Вперед вышли родители Алиры и учтиво поклонились королю.

«Ах! Какие же они красивые!» – промелькнуло у нее в голове.

– Ваше Величество, – раздался голос отца. – Позвольте представить вам мою дочь Алиру. Она только что закончила обучение магии и теперь официально носит статус Ведьмы.

Едва дыша, Алира встала вровень с родителями и склонилась перед королевской четой в низком реверансе. Сердце бешено колотилось в груди, и будь она какой-нибудь кисейной барышней, то обязательно грохнулась бы в обморок. Но Алира была девушкой смелой, поэтому ее щеки лишь покрылись пунцово-красными пятнами.

– Ах! – всплеснула руками королева Эльмара. – Узнаю цвет волос. Ваше Величество, вы только полюбуйтесь! Этот рыжей цвет наследуют все женщины нашего древнего рода.

Король усмехнулся и довольно покачал головой.

Алира с родителями вернулась на место. Пока она приходила в себя, собирая перепуганные мысли в голове, громкий голос произнес:

– Господин Ренигард Гор с сыном.

В этот раз вперед выступил офицер с черными усами, стоявший слева от Алиры.

– Ваше Величество, – с серьезным видом проговорил мужчина. – Позвольте представить вам моего сына Родерика. Он недавно закончил обучение и готов служить Вам и Королевству, как боевой дракон.

Вперед вышел юноша, который совсем недавно бесцеремонно рассматривал Алиру. Девушка следила за каждым его движением, но осанка молодого человека была безупречна, а движения его тела можно было сравнить с грацией пантеры.

Усатый мужчина с сыном заняли место рядом с Алирой и ее родителями, а зычный голос дворецкого продолжал поочередно вызывать остальных. В носу вдруг сильно засвербело, и она тихонько чихнула, прикрывая ладошкой нос. Сосед слева, тот, что помоложе, презрительно хмыкнул, потешаясь над ее неловкостью.

– Я так понимаю, мисс Истребительница лягушек простудилась на своем болоте? – язвительно прошептал он.

Алира слегка скосила глаза, не понимая, почему этот высокомерный выскочка так ее называет. Она долго рассматривала его лицо, нос, губы, глаза. Стоп! Ну конечно, глаза!

Алира вспомнила, у кого были такие глаза. У того противного мальчишки-дракона, который много лет назад напугал ее на озере.

По щеке юноши прошла волна и несколько золотистых чешуек стали просвечивать сквозь бледную кожу.

– Неужели ты – тот самый Дерек-ящерица! – прошептала Алира, поворачиваясь лицом к соседу.

Серебристо-серые глаза полыхнули огнем. Молодой человек заиграл желваками на скулах.

– Рыжеволосая кикимора, – прошипел он, откидывая взмахом головы темную прядь волос.

– Лучше замолчи, а иначе узнаешь, чему я научилась в школе ведьм. Будешь квакать перед королем, как тот лягушонок, которого ты оставил умирать на солнце, заботливо прикрыв листиком, – ехидно прошипела Алира.

– Уже боюсь, Повелительница мха и тины! – процедил выскочка.

Обычно спокойная и рассудительная Алира вдруг вспыхнула от слов этого несносного дракона, подняла руку и запустила ему в рот парализующее заклятие. Дерек стоял и хлопал глазами, не имея возможности разомкнуть скованные магией губы. Его зрачки вдруг превратились в две тонкие щелки, по лицу пробежала волна такой силы, что стало понятно, что он сейчас начнет трансформироваться. То ли от обиды и злобы, то ли от заклятия Алиры, но Дерек стал превращаться в дракона. Его тело резко выгнулось, начиная принимать новую форму.

По залу прокатился громкий ропот, кто-то даже взвизгнул, и в этот момент родители Алиры и Дерека одновременно повернулись и ошарашенно уставились на разыгравшуюся перед ними драму.

Со своего места король Мартинус Первый также все прекрасно видел.

Заметив, что происходит с сыном, Рейнгард Гор резко окликнул его и схватил за плечо. Постепенно юноша начал приходить в себя, но мог лишь мычать, не в силах произнести ни звука из-за магического воздействия Алиры.

Грозно глянув на дочь, Аврора Таль одним движением сняла с молодого дракона заклятие.

– Что здесь происходит? – громогласно спросил король, вставая с трона и направляясь к ним.

Алира и Дерек стояли, опустив глаза, и молчали. В зале воцарилась гробовая тишина.

– Я еще раз повторяю. Что здесь произошло? – прорычал король, останавливаясь напротив родителей Алиры и Дерека.

– Ваше Величество, – начал Ренигард Гор. – Мой сын еще слишком юн и не может контролировать энергию.

– Тогда чем он занимался столько времени и зачем вы привели его во дворец? Или вы намеривались отправить на королевскую службу дракона-недоучку? Вы хотите, чтобы над нами потешались соседи?

– А вы господин Таль, – продолжил король, обращаясь к отцу Алиры. – Не смогли научить дочь приличным манерам и решили привести во дворец ведьму, которая готова напасть на первого встречного? А если бы она использовала колдовство против меня? Все увиденное может дать мне повод усомниться в случайности происходящего и заподозрить в этом заговор, направленный против членов королевской семьи и всего государства!

От собственной произнесенной речи король даже опешил. Он и сам не ожидал, что может прийти к подобным выводам.

Лица боевых офицеров, столько лет служивших стране верой и правдой, покрылись ярко-малиновыми пятнами, они стояли, низко опустив голову и сгорая от стыда за своих детей.

Щеки Алиры моментально намокли от слез, а Дерек стал бледным как мел, время от времени конвульсивно сжимая и разжимая пальцы.

Алира совершенно не понимала, о чем толкует король, о каком заговоре. Ведь она собиралась только проучить мальчишку-дракона.

– Запереть обоих в кандалы и лишить всех званий, – прорычал король.

По залу прокатилась волна ужаса. Среди присутствующих было немало друзей ее родителей, и все они, кто осуждающе, кто сочувствующе, смотрели на них.

В этот момент к Мартинусу Первому подошла жена и коснулась плеча. Повернувшись к ней, он недовольно наклонился, и королева Эльмара начала что-то шептать супругу на ухо. Искривленное от гнева лицо короля постепенно стало смягчаться и он, наконец, произнес, глядя на Алиру и Дерека.

– Благодарите Богов, что я справедливый правитель и, учитывая заслуги родителей, дам этим нерадивым детям шанс. На границе моего королевства есть замок Уткантер. Там сейчас следит за порядком мой двоюродный брат барон Визигард Коф. Он давно уже просит прислать помощника. Так что, ты Родерик Гор, немедля отправляешься туда и поступаешь на службу к Визигарду. Уж он-то выбьет у тебя из головы всю дурь! И не показывайся мне на глаза, пока я лично не вызову тебя.

– А ты, Алира Таль, – продолжил король. – Поступишь в услужении Одноглазой Беллинды, дальней родственницы, королевы Эльмары, она живет в лесах недалеко от замка Уткантер. Эта ведьма уже слишком стара, и не может удержать на болотах местную нежить. Ты будешь выполнять все, что она тебе скажет. Мое слово последнее и больше я не желаю обсуждать этот инцидент.

Он развернулся и покинул зал, следом за ним шагала королева, у самого входа она оглянулась, посмотрела на Алиру, осуждающе покачала головой и скрылась в темноте длинного коридора.

Семейства Таль и Гор в полной тишине покинули зал. Присутствующие еще долго смотрели им вслед. Никогда еще эти две уважаемые семьи не испытывали такого позора. Ни на кого не глядя, Алира и Дерек шли позади родителей.

Глава 3

– Как ты могла? – в бешенстве кричал отец, размахивая руками. – Ты осрамила нас! Один необдуманный поступок лег несмываемым пятном позора на всю нашу семью.

Алира заливалась слезами, стоя в центре отцовского кабинета. Страшная буря, какой она прежде не испытывала, бушевала в ее душе, здесь была и ненависть к дракону, и обида за несправедливое наказание, и жалость к самой себе.

– Какого лешего ты прицепилась к этому мальчишке? Тебя в школе не учили, что нельзя использовать магию, если не знаешь, к чему могут привести последствия? – продолжал надрываться отец.

– Учили, – всхлипывая, бормотала девушка. – Я не знала, что он начнет трансформироваться.

Поток рыданий выбивался наружу, перед глазами все плыло от выступивших слез. От стыда она готова была провалиться сквозь пол, только это не спасет ее от отцовского гнева.

– Ну, хватит, Велиор, – мягко проговорила мать. – Алира и без того уже наказана за свою шалость. Служба у Одноглазой Беллинды станет ей уроком.

– Эта старуха научит ее порядку и уважению, – назидательным тоном проговорил отец, успокаиваясь.

Девушка стояла, потупив глаза в пол. Весь мир в один миг обрушился на ее плечи сегодня, буквально превратив ее в пустое место.

«Ну, почему ей так не везет? Если бы она не поехала на этот бал, то ничего бы не произошло, и отцу с матерью не было бы так стыдно за нее! – размышляла она. – И кто такая эта Одноглазая Беллинда? Неужели она действительно настолько злая и мерзкая? Одно имя чего стоит!»

– Иди к себе, и собирай вещи. Скоро за тобой приедут, – мягко сказала Аврора Таль, касаясь плеча дочери.

Алира развернулась и бегом покинула кабинет отца. Она никак не могла заставить себя поверить во все происходящее. Ей казалось, что сейчас, как в детстве, в комнату войдет мама и тихо скажет ей: «Доченька, пора вставать».

Она откроет глаза, сладко потянется и пошлепает в столовую поедать ароматные оладьи с медом диких пчел. Но к ее глубокому сожалению никто и не думал приходить. Алира тяжело вздохнула и стала складывать в центр комнаты вещи, которые, как она считала, могут понадобиться ей в поездке.

Через минуту в дверь постучали, и в комнату заглянула мать.

– Я могу войти?

Алира кивнула головой, продолжая машинально перебирать вещи. Аврора прошла в комнату и тяжело опустилась на край кровати.

– Ты не хочешь рассказать, что там произошло? – ровным тоном спросила она.

– Ох, мама, – ответила Алира, закрывая ладонями лицо. – Да ничего особенного я не сделала. Ну почему все так обернулось?

– Ну, хорошо, хватит плакать. Давай поговорим о твоей ссылке, – не стала настаивать Аврора Таль. – О дурном нраве Одноглазой Беллинды ходят легенды, поэтому-то ее и сослали в такую глушь. Если ты начнешь ей перечить, то запросто можешь стать пауком или тараканом на пару недель. Мой тебе совет, слушай и выполняй все, что она тебе скажет, и старайся не перечить ей. И, вообще, она наша дальняя родня, поэтому я не думаю, что она станет сильно на тебя давить.

Аврора подошла ближе и обняла дочь. В материных теплых объятиях Алира почувствовала себя лучше и начала успокаиваться.

– Я думаю, – продолжила женщина. – У тебя все получится, и вскоре об этой истории все забудут, а ты еще будешь рассказывать о ней своим детям и внукам.

– Ох, мамочка, – заплакала Алира. – Я так сожалею о том, что произошло.

– Я знаю, моя девочка, – мягким тоном проговорила Аврора, поглаживая дочь по золотистым локонам.

Через полчаса Алира села в повозку и в сопровождении королевского стражника отправилась к месту ссылки. Родители еще долго смотрели ей вслед, думая каждый о своем. А она задумчиво глядела на удаляющийся лесной домик, надеясь, что сейчас повозка остановится и все окажется лишь глупой шуткой.

В это же время Родерик Гор, прощаясь с отцом, собирался на службу в замок Уткантер.

– Я всегда тебе говорил, чтобы ты держался подальше от ведьм, но ты плевать хотел на мои слова.

– Отец, я уже понял, как сильно ты во мне разочарован. Что-то еще? – Дерек с вызовом смотрел на своего отца.

Ренигард Гор с офицерской выправкой внимательно вглядывался в лицо подросшего сына и тихо произнес:

– Теперь только своей честной и доблестной службой ты сможешь отмыться от этой истории.

– Я сделаю все, чтобы это произошло как можно раньше, – только и смог произнести Дерек.

Напоследок Ренигард Гор крепко обнял сына и, похлопав легонько по спине, проговорил:

– Лети, и не посрами славного имени Драконов.

Дерек едва заметно кивнул и стал превращаться в огромного золотистого дракона с серебристо-серыми глазами. Он высоко взмыл в небо и полетел в сторону уходящего солнца, отбросив мечты о ратных подвигах и славе. Далеко внизу пробегали дороги и реки, мелькали поля и озера, а огромный дракон, расправив свои золотые крылья, летел по лазурному шелку небосклона, оставив позади жизнь, которую ему отчаянно хотелось вернуть.

От всего произошедшего с ним в этот день юноша был разъярен, хоть внешне выглядел невозмутимо. Из-за рыжеволосой девчонки он стал изгоем, которому закрыт вход в приличное общество.

Если бы только эта ведьма попалась ему на глаза, он тут же испепелил бы ее своим огнем и втоптал останки в землю! Дерек не боялся трудностей, его не пугали сражения со страшным противником, но он раз и навсегда зарекся связываться с женщинами, которые стали причиной его неприятностей.

Издалека увидел он серебристые шпили замка Уткантер, горделиво взвивающиеся в небо. Сделав круг над крепостью, он смог рассмотреть бойницы на стенах и хорошо укрепленные башни по углам.

Приземлившись на небольшую площадку, Дарек сменил свою форму и увидел с любопытством посматривающую на него толпу мужчин. Внезапно один из них, самый представительный, отделился от остальных и пошел в его сторону.

– Приветствую тебя, дракон! – проговорил низким голосом мужчина, подойдя ближе. – Меня зовут Визигард.

Его внушительная фигура, облаченная в удлиненную кожаную тунику, загораживала весь проход. Навскидку мужчина был ровесником отца Дерека, руки и ноги его защищали легкие латы, тяжелый шлем скрывал верхнюю часть лица. Ножны длинного широкого меча оттопыривали темный плащ. Это был старый вояка, нос сломан не единожды, губы сжаты в тонкую линию, карие глаза с прищуром внимательно рассматривали собеседника.

– Здравствуй, Визигард. Я – Родерик Гор, прибыл по поручению короля, – начал Дерек.

– Я знаю кто ты и с какой целью прибыл сюда, – перебил его воин. – Следуй за мной.

Визигард развернулся одним движением и быстро пошел по проходу в сторону каменной лестницы, длинный плащ, словно темные крылья ворона, развевались за его спиной. Дереку только и оставалось, что следовать за ним. Они пришли в небольшое помещение, в центре которого стоял накрытый стол.

– Садись, перекуси с дороги, – проговорил мужчина, скидывая шлем, и положив свой меч на скамью у стены.

Он подошел к столу и присел на высокий резной деревянный стул.

Дерек оглянулся, осматривая небольшое помещение, и опустился на свободное место напротив Визигарда.

– Ну, и как ты вляпался в эту историю, парень? – спросил Визигард, сложа руки на столе. – Только не говори, что всему виной женщина.

Дерек быстро глянул на собеседника и едва заметно кивнул.

– Нет, ну я так и знал, – весело хохоча и растягивая слова, произнес мужчина. – Ладно, послужи пока, а там видно будет, что ты за птица.

Визигард взял со стола ложку и хлеб и стал есть дымящуюся похлебку. Дерек последовал его совету, решив, что голодный желудок не будет способствовать его желанию доказать королю свою преданность. Горячая жижа, которую вливал в себя юноша, была приятной на вкус и оставляла чувство сытости в животе. Блеклый свет проникал сквозь тусклое стекло, поэтому окружавшая юношу мебель казалась темной и бесцветной. Комната была обставлена скудно. Повсюду валялась одежда, обувь, щиты и мечи в ножнах.

Проживав очередную порцию, Визигард, наблюдая за Дереком, произнес:

– Твои вещи уже отнесли в свободную комнату, если хочешь, после обеда можешь пойти к себе и отдохнуть.

Подняв на своего собеседника глаза, юный дракон, горделиво вскинув подбородок, воскликнул:

– Я не нуждаюсь в отдыхе. И, вообще, меня прислали сюда на службу, а не в отпуск.

– Молодец, – одобрительно покивал Визигард. – Похвально. Значит, хочешь сразу приступить к службе?

Дерек тряхнул головой, всем видом демонстрируя свою решительность.

Тем временем Алира, подъезжая к покосившемуся домику Одноглазой Беллинды, еще издалека увидела ее. Немолодая уже женщина стояла у изгороди, опираясь на длинный посох и подставив ладонь ко лбу, вглядывалась в даль.

Возница высадил девушку чуть в стороне и, с опаской косясь на старуху, быстро поехал прочь.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась девушка, подходя ближе.

– Ты и есть Алира? – недовольно буркнула старуха, правый глаз которой закрывала грязная темная повязка. – Иди за мной, покажу тебе твою комнату.

Девушка молча побрела за Беллиндой, разглядывая ее спину. На женщине было длинное серое платье с опущенными рукавами и наглухо закрытым воротом. Весь подол ее одежды был в пыли и прилипшем репейнике. Сухие морщинистые руки сильно сжимали посох, размахивая им словно веслом. Темные волосы с проседью были убраны под платок. Время от времени непослушные пряди выбивались, и старуха ловким движением засовывала их обратно.

Беллинда двигалась быстро, ее поступь была легкой, поэтому девушка с тяжелой сумкой едва за ней поспевала.

Во дворе Алира не заметила ни садово-огородного инвентаря, ни живности. Дверь в покосившийся домик была плотно закрыта, и старуха с силой рванула ее на себя.

Внутри пахло травами и ароматной выпечкой, это необычное сочетание очень удивило девушку, заставив оглянуться по сторонам. В доме было чисто, каждая вещь лежала на своем месте. На полках стояло множество склянок, а по стенам были развешены холщовые мешки с травами.

Они прошли в дальний конец дома и остановились у небольшой двери. Алире пришлось наклониться, чтобы пройти в комнату.

– Здесь будешь спать, – буркнула старуха, – а пока оставь свои вещи и иди за мной.

Девушка послушно следовала за хозяйкой дома, предупрежденная о крутом нраве той. Старуха прошла в кухню и налила из кувшина какой-то настой в чашку.

– Возьми и выпей! – кивнула Беллинда девушке.

Алира протянула руки и осторожно взяла емкость с жидкостью.

– Не бойся, не отравлю, – усмехнулась старуха. – Хотела бы, сразу превратила бы тебя в крысу.

Алира от страха икнула и, приблизив чашку к губам, сделала глоток. От напитка пахло мятой и чем-то еще, от чего хотелось чихнуть. Он был терпким, но приятным на вкус.

– Кто ты и почему оказалась здесь? – строгим тоном спросила Одноглазая Беллинда, присаживаясь на лавку у окна. – Но только не вздумай мне врать, вмиг будешь бегать по двору и лаять.

Сердце Алиры сжалось от страха, а на глаза навернулись слезы. Ей вспомнился дом, горьковатый запах полыни, доносившийся с опушки леса, мягкая ободряющая улыбка матери, внушительная фигура отца. Это не должно было случиться с ней, это все нереально!

– Что молчишь? Язык проглотила? – вновь задала вопрос старая ведьма, впиваясь в лицо девушки своим единственным глазом.

Алира тяжело вздохнула и рассказала ей о мальчишке-драконе, который прилетал когда-то на ее озеро, и которого она встретила на приеме короля. Как он стал дразнить ее, называя Кикиморой и Повелительницей мха и тины.

– И как только я кинулась в него заклятием, чтобы смыть ухмылку с его наглого лица, он почему-то начал превращаться в дракона, – громко всхлипывая, окончила свой рассказ девушка.

Беллинда в этот момент разразилась таким смехом, что стали трястись склянки и баночки на ее полках. Она смеялась долго, вытирая слезы кулаком со своего морщинистого лица.

– Да уж, преступница! Король Мартинус совсем плох, раз не может отличить разбойников от несмышленышей, – проговорила старуха, прекратив хохотать.

– Ну, раз уж тебя прислали мне в помощь, то давай, помогай. Бери корзину, – она показала рукой на лежавшую в углу корзинку, – и иди за мной.

Глава 4

Алира медленно брела за старой ведьмой, все дальше уходившей вглубь бурелома. Под ногами чавкала болотная жижа, а ее обувь насквозь промокла. Девушка не жаловалась и не ворчала, лишь время от времени останавливалась и выливала воду из своих башмаков.

– Отчего молчишь, что ноги мокрые? – проворчала Беллинда, с укором глядя на свою новую помощницу. – Не хватало еще заработать болотную лихорадку. Лечи тебя потом.

Алира лишь пожала плечами и промолчала.

– Набери-ка мне сон-травы, – проговорила старуха, показывая костлявой рукой на маленькие голубоватые цветки.

Юная колдунья присела и стала собирать в корзинку растения, время от времени наблюдая за ведьмой. А тем временем Беллинда устало опустилась на кочку, достала из складок своего платья небольшой туго перевязанный холщовый мешочек, стала медленно его разворачивать и бубнить себе под нос то ли песню, то ли заклинание. Внезапно из мешочка выпорхнула маленькая стрекоза и села девушке на плечо. В этот момент Алира почувствовала, что у нее на спине стало натягиваться и трещать платье. Словно что-то большое и сильное стало расти из ее лопаток. Развернувшись и пытаясь рассмотреть через плечо, что там у нее растет, юная ведьма увидела, что ткань платья начинает лопаться, а у нее за спиной появились большие, как у стрекозы, крылья. Широко распахнутыми глазами Алира уставилась на них, не в силах вымолвить ни слова.

– С ними ты ноги не намочишь, – вполголоса пробормотала старуха и прилегла на кочку с явным намерением вздремнуть.

Большие полупрозрачные крылья распахнулись и задрожали. Поглядывая на них, Алира чуть не плакала и ругала на чем свет проклятую старуху, но вслух лишь тяжело вздыхала.

Девушка вдруг взмахнула крылышками, как это делали стрекозы на ее любимом озере, и запорхала над землей. В первые несколько минут полета она то и дело больно ударялась о ветки деревьев, но вскоре привыкла к новым частям тела. Алира летала над болотом и ловко собирала цветы в корзину, а в это время на пригорке громко храпела ведьма Беллинда.

Когда старуха проснулась, у ее помощницы была собрана целая корзинка голубых цветков, а сама она наперегонки летала с бабочками и стрекозами, беззаботно болтая о всяких пустяках.

Чуть приоткрыв свой единственный глаз, Беллинда наблюдала за Алирой, про себя посмеиваясь над ней. Затем сладко потянулась и, немного покряхтев, поднялась.

– Ну, хватит резвиться, – пробурчала она. – Спускайся на землю, а то шлепнешься в воду, вытаскивай потом тебя.

Алира мягко приземлилась возле ведьмы, ожидая от нее новых приказаний.

– Скоро солнце будет клониться к закату, и начнут вылезать местные твари. Пора нам возвращаться, – пробормотала старуха.

Она снова достала из складок платья знакомый холщовый мешочек и что-то прошептала. Крылья девушки втянулись внутрь спины, оставив лишь две огромные дырки на платье. Ведьма развернулась и медленно побрела по тропинке к дому.

Как только они вошли во двор, Одноглазая Беллинда взяла свой посох, стукнула им трижды об землю и вошла в дом. Алира оглянулась, всматриваясь в лес, но ничего подозрительного не обнаружила. День близился к концу, становилось прохладнее, на земле появились длинные темные тени. Тряхнув волосами, девушка поплелась за старухой. В доме по-прежнему витал запах пряных трав и выпечки.

– Доставай из печи котелок, ужинать будем. Да снимай свои мокрые башмаки. Вон у печки носки лежат теплые из шерсти.

Алира сняла сырую обувь, поставила ее сушиться, надела пушистые носки и стала собирать на стол. Еда пахла аппетитно, но вкус не напоминал ей ничего из того, что она пробовала раньше. Беллинда достала с верхней полки большой сверток и развернула его. Теперь стало понятно, от чего исходил аромат свежей выпечки. Это был обычный хлеб. Но он лишь казался обычным, запах он источал просто волшебный. Алира стояла с открытым ртом, и разве что слюни не пускала.

– Что нравится? – довольно улыбаясь, спросила старуха.

– Вкусно пахнет, – проговорила Алира, а в животе у нее одобрительно заурчало.

– Садись за стол.

Юная волшебница ела с аппетитом, зажав в ладошке кусок ароматного хлеба. От вкуса или от усталости у нее кружилась голова. После ужина старуха снова налила в чашку своего настоя и велела девушке выпить его.

– Что это? – тихо спросила Алира.

– Привыкай. Я тут завариваю много разных трав, и тебе их тоже буду давать. Это, например, – кивнула ведьма в сторону чашки, – чтобы ты спала крепко и не боялась тех, кто под окнами будет кричать.

Глаза Алиры расширились, и она, заикаясь, спросила:

– И часто здесь под окнами кричат?

– Да ты не бойся, – пробормотала старуха. – Я вокруг дома защиту поставила. Они нас не видят, а только запах наш чуют. Вот и будут ходить вокруг, да кричать на все голоса. А выпив настоя, ты будешь спать крепко и не испугаешься с непривычки. Я-то их не боюсь, могу и ночью в лес сходить за травой, да и ты со временем научишься.

– А кто они? – дрожащим голосом спросила Алира.

– Нежить болотная и лесная.

Схватив чашку с настоем, девушка в один момент опрокинула жидкость себе в рот. Ей очень не хотелось слушать, как под окнами будет кричать и стонать нежить.

– А теперь иди спать. Утром я встаю рано и тебя подниму. Завтра пойдем с тобой к дальнему озеру, – кряхтя проговорила ведьма.

Девушка лишь качнула головой, в уме прокручивая слова Беллинды. Довольно крякнув, старуха побрела к себе, а Алира пошла в свою комнату. Заштопав дырки на платье, юная колдунья легла в постель, пахнущую травами и летней росой, и то ли от усталости, то ли от ведьминого напитка, крепко заснула.

Ночью она не просыпалась и не слышала ни одного звука. Рано утром старуха постучалась к ней и велела вставать. Сквозь щелку в занавесках проник солнечный лучик, побежав по подушке, он спрятался в волосах, вновь вынырнул и, заскользив по лицу, заставил Алиру сощуриться. Она сладко потянулась и, опустив ноги, пошла одеваться. Собрав пышные волосы в высокий хвост, девушка вышла в коридор. Здесь уже пахло парным молоком и хлебом.

– Когда вы все успеваете? Вы что, совсем не спите? – улыбаясь, спросила Алира.

– Эх! – тяжело вздохнула старуха. – Сегодня нежить да зверье всякое кричало особенно громко, видно, тебя учуяло. В последнее время от них совсем спасения не стало. Чувствуют, что силы мои уже не те. Я тебе, кстати, подарок приготовила.

Старуха махнула рукой в сторону лавки, на которой лежало длинное темно-зеленое платье и высокие сапоги.

– Это взамен вчерашнего, того, что крыльями испорчено. Оно хоть и не такое красивое, зато целое и теплое, а сапоги спасут от воды.

– Спасибо большое, – воскликнула Алира и побежала примерять обновки.

– Вот же егоза, – пробормотала старуха, но чуть заметно улыбнулась морщинистым ртом.

Платье на девушке сидело как влитое, красиво облегая тонкую фигурку и оттеняя цвет волос, да и сапоги оказались впору. Она довольно закружилась по комнате и выскочила на кухню, показать обновки Беллинде, но ведьмы нигде не было. Алира выбежала во двор, заглянула в сарай, даже постучала в старухину комнату, но той и след простыл.

Девушка вернулась в дом, села за стол и решила поесть. К тому времени, когда пришла Беллинда, Алира покончила с завтраком.

– Поела уже? – спросила ворчливая старуха. – Тогда собирайся, а то засветло не вернемся. Захвати с собой вчерашнее лукошко, ягод по дороге наберем.

Взяв с собой корзинку, девушка последовала за ведьмой. В старухином подарке было тепло и уютно, а ноги, несмотря на болотную жижу, оставались сухими. По дороге они несколько раз останавливались, чтобы набрать ароматной земляники. Вокруг одуряюще пахло травами и свежими лесными ягодами. Сквозь плотную завесу листвы солнечные лучи почти не проглядывали, зато на небольших полянках солнце с лихвой разливалось по ярко-рыжим локонам. В такие моменты Алире казалось, что она вновь вернулась в свой домик на берегу маленького лесного озера. Подняв руки к солнцу, она кружилась по поляне, вдыхая дурманящий аромат цветов. Старая ведьма долго ворчала на неугомонную помощницу, а девушка лишь улыбалась.

– Это же настоящее счастье жить среди такой красоты!

К озеру они подошли к полудню. Кромка берега у воды была покрыта густыми зарослями камыша. Старуха достала мешочек из складок одежды, и Алира напряглась, ожидая нового подвоха. Но в этот раз Беллинда пошептала над ним заклинание и села на пригорок, всматриваясь в темные воды озера.

– Мы кого-то ждем? – спросила девушка, оборачиваясь к ведьме.

Но старуха промолчала, свернулась клубком на завалинке и задремала под теплыми солнечными лучами. Алира тяжело вздохнула и пошла вдоль берега, наблюдая за окрестным пейзажем. Вдруг она услышала тихий смешок в камышах и остановилась, прислушиваясь, не показалось ли. Хихиканье повторилось. На смех старухи это было не похоже, и девушка поняла, что она здесь не одна.

– Эй! Кто здесь прячется? Выходи! – выкрикнула она, дрожа от страха.

– А ты кто? – услышала девушка в ответ.

– Я Алира, – набравшись смелости, ответила юная ведьма.

Из кустов показалась маленькая женская головка с серебристо-зелеными волосами.

– Меня зовут Урика, я русалка, – проговорила девушка с длинными зелеными волосами. – Сестры рассказывали, что ты теперь живешь в домике Беллинды.

– Не знала, что стала местной знаменитостью, – с иронией ответила Алира.

– Ты еще многого тут не знаешь. Беллинду все боятся, а вот твое появление многим пришлось не по нраву.

– И чем я могу вам помешать?

– Хотя бы тем, что ты ведьма, – ответила русалка.

– Спасибо за предупреждение, Урика. – проговорила Алира.

Озерная дева снова захихикала и скрылась под водой. Юная волшебница развернулась и пошла к месту, где оставила спящую Беллинду. Алира дошла до пригорка, но старухи нигде не было видно. Она стала бегать вдоль берега и звать ее, но никто не откликался. На небе появились тяжелые тучи, заслонившие яркое солнце. По озеру пошли волны, и подул сильный ветер. Юная ведьма совершенно не понимала, что ей делать – то ли вернуться к домику, то ли искать в лесу Одноглазую Беллинду.

«Может она нырнула в воду? – пронеслось у нее в голове. – Или пока старуха спала, на нее набросился дикий зверь?»

Алира пробежалась по лесу, аукая время от времени во все стороны. Позднее снова вернулась на берег в надежде, что Беллинда вернулась, но той нигде не было видно.

– И что мне теперь делать? – вслух проговорила Алира.

С озера подул порывистый пронизывающий ветер. По лесу пошел сильный гул и треск упавших деревьев, словно кто-то огромный и страшный пробирался сквозь непроходимую чащу. От страха у девушки перехватило дыхание, она присмотрелась к темной полосе деревьев и почувствовала, что тот, кто с легкостью валил вековые деревья, направился к озеру. Алира никого не видела, но ощущала чье-то приближение. Ветер расплел ее волосы, и они ярким флагом развивались над ее головой. Руки Алиры сами собой выплетали магические знаки, а губы зашептали заклинания, которые она когда-то учила в школе.

Внутренним чутьем она ощутила, как нечто огромное и неопределенной формы повернуло в ее сторону. Девушка не знала, что ей делать: бежать, что есть силы, или попытаться противостоять. Вдруг в нескольких метрах от нее из-под земли начала вырастать огромная гора из комков грязи и мха, превращаясь в неизвестное существо. На месте головы возвышался трухлявый полуразложившийся пень. Большие, широко расставленные глаза зло смотрели на нее, полыхая алым пламенем. Лапы словно длинные скрюченные сучья торчали в разные стороны. Ими существо с легкостью раздвигало ветки деревьев и кустов. Вместо ног возвышались два толстых ствола. При каждом шаге с тела чудища сыпались комья земли и мха. Раскрыв огромный рот, существо зарычало, заскрипело, забулькало, дохнув могильным смрадом, и вдруг сорвалось с места и бросилось на нее.

Алира, подчиняясь внутреннему порыву, резко вскинула руки и метнула в чудовище светящийся огненный шар. Наткнувшись на чужую магию, существо с визгом и криком рассыпалось в разные стороны, оставив на земле тлеющие угольки. Вокруг наступила тишина. Даже ветер стих, и солнце вновь начало проглядывать сквозь тучи, а потом стали слышны птичьи трели, зажужжали насекомые. За спиной раздался старухин скрипучий голос.

– А я все думала, справишься ты с Лесным духом или ему удастся тебя напугать? До последнего не надеялась, что одолеешь его. Молодец!

– Так это проверка была? – возмущенно спросила Алира, в упор глядя на Беллинду.

– Не совсем. Многим тут твое появление не нравится, вот и стали они к тебе подбираться. А я в стороне стояла и наблюдала, сможешь ли ты показать нежити свою ведьмовскую силу, – пробормотала старуха.

– А если бы это существо меня убило? – возмущенно выдохнула Алира.

– Ну, это ему не по зубам. Да и я рядом стояла, – буркнула старуха.

– Надо же, в кустах от меня пряталась! А я тут с ума сходила от переживания. Думала, зверь сожрал Беллинду, или утонула бедняжка в темных водах, – обиженно ворчала Алира.

– Ты не сердись, дочка. Мне хочется, чтобы лесная и болотная нежить поняла, что им не запугать тебя, что сможешь ты постоять за себя и отпор им дать.

Весь обратный путь Алира молчала и дулась на ведьму. Одноглазая Беллинда понимала, что девушка на нее злится, но извиняться перед ней не спешила. Пусть привыкает к суровой жизни в лесу! Тут всякое может быть!

Глава 5

Дереку понравилось в крепости. Визигард познакомил его с остальными обитателями замка. Здесь несли службу бывалые вояки, за свой крутой нрав и вспыльчивость, высланные подальше от королевского дворца. На территории крепости проживало несколько женщин – это были жены и дочери защитников замка Уткантер. В основном они занимались готовкой, стиркой и прочей женской работой. Все здесь было подчинено особому распорядку, который установил главный распорядитель замка, барон Коф.

Крепость с западной стороны граничила с горой Атхон, откуда время от времени спускались злобные тролли. Другая ее часть, восточная, примыкала к Свободным землям. Именно оттуда чаще всего приходила опасность в виде кочующих племен и свирепых гоблинов, но, бывало, и с юга из глубины непроходимого леса выползала всякая нежить, но там их старалась сдерживать магией Одноглазая Беллинда. С севера к замку подступали высокие отвесные скалы, поднимающиеся из морских глубин. Никому бы и в голову не пришло атаковать крепость с этой стороны.

Днем Дерек из любопытства облетел округу, отмечая для себя возможные пути для нападения неприятеля. Барон поделился с ним, что внутри и по периметру крепости размещены караулы и патрули, дабы предотвратить внезапное нападение. Здесь это происходило часто.

– Вот сегодня ночью, например, – рассказывал Визигард. – Нам удалось отразить налет кочевников. Земли нашего короля для них – лакомый кусочек. Обычно мы выставляем засаду в нескольких сотнях метрах отсюда. Вон на том пригорке.

Стоя на высокой стене, мужчина махнул рукой в сторону небольшой возвышенности.

– В случае нападения наши люди зажигают сигнальные костры, и это служит знаком для остальных сторожевых постов, – продолжил свой рассказ Визигард. – В этот раз нападающих было немного, примерно полтора десятка. Но бывают случаи, когда из Свободных земель приходят отряды кочевников, насчитывающие полсотни, и тогда нам приходится попотеть.

Барон Коф по-дружески похлопал Дерека по спине.

– Так что твоя помощь здесь, парень, нужна как воздух. Я давно просил короля прислать нам помощника-дракона, да ему все было не до нас. Тебе придется ежедневно облетать территорию и следить за любыми передвижениями соседей. Сегодня я дам тебе отоспаться, а завтра с утра будешь сопровождать патруль.

Дерек согласно кивнул. Он не боялся работы, его много лет готовили к такому виду деятельности. Стать настоящим боевым драконом было его мечтой. Он хотел быстрее показать всем свою могучую силу и отчаянную смелость.

Наступил вечер, и юноша по приказу Визигарда отправился спать. Молодого дракона поселили на втором этаже рядом с другими воинами, но ему, как представителю древнего дворянского рода, отвели отдельное помещение. Оно было довольно скудно обставлено, в высокие маленькие окна пробивался скудный дневной свет. Из мебели здесь был небольшой стол в углу, стул, неширокая кровать да сундук, куда он сложил вещи.

Лежа в постели Дерек долго не мог заснуть, он в мельчайших подробностях вспоминал прошедший день. Как же так случилось, что он, будучи спокойный и уравновешенным человеком, мог поддаться на провокацию ведьмы?!

Наконец сон сморил его, и был крепким, но не продолжительным. Проснулся Дерек от громкого топота и резких мужских криков в коридоре. За окнами стояла ночь. Он быстро вскочил, натянул одежду и выглянул наружу. В коридоре никого не оказалось. Дерек решил спуститься и посмотреть, что могло случиться, и куда все так поспешно убежали. Во дворе от света факелов было светло, повсюду бегали вооруженные люди.

Визигард зычным голосом откуда-то сверху раздавал приказания. Юный дракон поднял глаза и увидел старого воина на самой вершине западной башни. Барон сосредоточенно смотрел в узкие бойницы. Дерек побежал по каменной лестнице и оказался на самом верху крепостной стены. Одетые в тяжелую броню, воины с беспокойством смотрели вниз. Несколько стражников тащило на стены большие чаны с кипящей смолой и маслом.

Мощная фигура Визигарда возвышалась над остальными защитниками крепости. Его голову покрывал шлем, а в руках он держал тяжелый меч. Барон оглянулся и заметил Дерека.

– Смотри, парень! Эти мерзавцы пробираются сюда, – крикнул барон, показывая на склон горы.

Дракон подошел к краю стены и увидел, что с горы Атхон спускался небольшой отряд троллей. Эти существа были огромными, раза в три выше людей. В темноте их тела казались абсолютно черными. У каждого в руках был тяжелый молот, которым они ловко размахивали, нанося удары по камням, отчего те превращались в груду обломков. Безобразные создания особо не скрывали свое появление, уверенные в быстрой и легкой победе. Совершая набеги они, как правило, забирали домашнюю скотину, но иногда не брезговали и людьми. Этим огромным существам одних животных явно будет мало. С такими размерами нужно много еды.

Дереку пришла в голову мысль, что для него это шанс все исправить, проявить настоящую отвагу и доблесть. Он превратился в огромного дракона, спрыгнул вниз со стены крепости и вдруг взмыл вверх, рассекая мощными крыльями воздух. Отблеск луны, отражаясь от гибкого тела, делал его похожим на гигантскую комету. Дракон несколько раз облетел замок, прикидывая свои дальнейшие действия.

– Дерек, стой, – кричал со стены Визигард. – Глупый мальчишка.

Но юный дракон никого не слышал, он устремился к врагам, напавшим на замок, который ему поручил охранять король. Набрав в легкие больше воздуха, он направил поток огня на злобное существо, которое шло впереди.

Пламя в одну секунду охватило тролля. Объятое огнем существо начало беспорядочно наносить удары невероятной силы. Оно в ярости размахивало молотом и било по камням, по кустам, по скалам. Земля и горы дрожали, в разные стороны летели яркие искры, осколки валунов и глыбы камней. Остальные тролли, косясь на вожака, пятились, трясли головами и оглядывались по сторонам, ожидая нападения.

А на самом верху горы начал набирать силу чудовищный гул. Это устремился вниз на замок смертоносный поток камней и валунов, сметая все и всех на своем пути, и порождая громкое протяжное эхо. Сильный камнепад грозил завалить крепость вместе со всеми ее жителями.

Дерек не ожидал, что его поступок может привести к такому результату. Его охватила паника, он в страхе отпрянул, глядя на ужасающее зрелище. На стенах крепости люди испуганно смотрели на летящую к ним на огромной скорости смерть. И никому было не остановить этот поток пыли и камней. Ни одному живому существу было не уйти от этого неуправляемого потока.

Вдруг сознание Дерека пронзила отчаянная мысль – нужно установить преграду на пути к замку. Эта идея породила в его душе волну радости. Пока он в теле дракона ему не страшна сила каменного потока. Подлетев к подножию горы, дракон расправил крылья и уперся в землю мощными ногами, поднимаясь поперек камнепада. На него с грохотом и ревом низвергались огромные валуны и осколки скальной породы. Сильная боль пронзала каждую часть тела – блестящий чешуйчатый торс, мощные крылья, голову. Дерек раскрывал от боли огромную пасть и хлопал тяжелыми веками. Из последних сил юный дракон набрал в легкие воздуха и выпустил струю пламени в направлении потока.

От жара и огня камни рассыпались фонтаном осколков, образовав вокруг бесформенные груды и поднимая облако пыли. Когда, наконец, все стихло, дракон, собрав последние силы, взмыл вверх. Высоко в небесах раздался его душераздирающий крик, со временем превратившийся в глухой хрип. Люди и тролли в страхе попятились от этого оглушительного рева.

Дерек еще несколько раз взмахнул крыльями и приземлился на самый верх башни. Сделав пару шагов, он превратился в человека. Его тело было изранено камнями, словно острыми кинжалами. Перед глазами все плыло, болела каждая клетка, и он уже не видел, как, расталкивая людей, к нему бежал барон Коф.

Очнулся Дерек от пронизывающей боли в груди. Распахнув глаза, он сразу сморщился от яркого света.

– Ты как? Очнулся? – послышался обеспокоенный голос Визигарда. – Ну, ты нас напугал!

Дерек лишь поморщился от боли. Он вспомнил все, что произошло в ту ночь.

– Лежи, лежи, – громко проговорил барон. – Твое тело еще нескоро восстановится после такой передряги. Зачем ты полез к троллям? Мы обычно подпускаем их ближе и обрушиваем им на головы камни и горячую смолу.

– Я этого не знал, – прохрипел Дерек.

– Вот что, парень, – произнес барон Коф. – Давай на будущее договоримся, ты должен беспрекословно выполнять мои приказы. Геройствовать у меня здесь не нужно. В другой раз все может окончиться гораздо хуже.

Дерек медленно качнул головой, понимая, какому риску подвергал жителей замка. Его горячность едва не стала причиной гибели множества людей.

– Ну вот и отлично, – проговорил Визигард, коснувшись руки Дерека. – Отдыхай, а мне пора на службу.

Барон ушел, оставив юного дракона размышлять над случившимся. За свою беспечность Дерек едва не поплатился жизнью. Если отец узнает, то снова будет разочарованно вздыхать.

Его размышления прервал стук в дверь. В комнату вошла девушка. Она была молоденькой и довольно миловидной. Светло-русые волосы были убраны под небольшой чепец. Домашнее серое платье сидело свободно, а запястья были тоненькими, как у ребенка.

– Добрый день, господин. Меня зовут Несса. Я пришла сменить вам повязки.

– Добрый день, Несса – улыбнувшись, хрипло проговорил Дерек.

Движения девушки были ловкими, она все время краснела и не смолкая болтала.

– Мы так испугались, когда случился камнепад, – тарахтела она, с любопытством поглядывая на юношу. – Думали, что нам всем пришел конец. А вы прямо, как настоящий герой – закрыли замок своим телом.

– Несса, меня зовут Дерек. Называйте меня просто по имени.

– Я не могу, – потупила глаза девушка. – Отец будет ругаться.

– Ну, хорошо, – примирительно произнес Дерек. – А вы давно тут живете?

– Я живу в замке с самого рождения, мой отец служит у господина барона, а мама умерла несколько лет назад, – охотно рассказывала девушка.

Несса умело убирала старые повязки, заменяя их новыми. От нее пахло приправами и душистым мылом. Было видно, что ей не привыкать заниматься подобной работой.

– Вы такая молодая, а уже знакомы с искусством врачевания? Неужели вы сами делаете настои? – пытался быть любезным Дерек.

– Ну, что вы, – покраснела девушка, опустив глаза.

– Это нам Одноглазая Беллинда приносит свои настои и травы, – продолжила она, чуть понизив голос. – Эта ведьма хоть и страшная, но дело свое знает. А еще говорят, что у нее теперь появилась помощница.

– Вот как? – сделав удивленное лицо, спросил Дерек. – И что, она тоже приходит сюда?

– Нет, – девушка отрицательно замотала головой. – Говорят она такая страшная, что Беллинда прячет ее от людей.

Дерек довольно ухмыльнулся про себя. Он знал, что за помощница появилась у Одноглазой Беллинды. Рано или поздно эта рыжая бестия придет в замок и уж тогда он ей все припомнит! Она сполна заплатит за все его мучения!

Сменив повязки и напоив Дерека горьковатым настоем, Несса ушла. Спустя несколько минут юный дракон провалился в спасительное забвение. Ему снился странный, удивительно живой сон: ярко-голубое небо, пушистые облака, пронизанные заходящими лучами солнца, и высокие шпили замка Уткантер.

То ли благодаря заботе Нессы, то ли настои ведьмы Беллинды помогли, но юный дракон быстро пошел на поправку. Уже через несколько дней он смог покинуть комнату. Дерек еще немного прихрамывал и не мог полной грудью вдохнуть воздух, но это было лучше, чем лежать в тесной комнате на неудобной кровати.

– Что-то рано ты встал, – ворчал на него Визигард.

– На свежем воздухе мои раны затянутся гораздо быстрее, – улыбался ему Дерек. – И, вообще, пора мне снова становиться на защиту крепости.

Глава 6

До самого вечера Алира не разговаривала с Беллиндой. Лишь снова оказавшись в доме, она задала вопрос, который все это время волновал ее:

– Скажите, а почему вдруг нежить решила напасть на меня? Я же совсем не опытная ведьма и опасности для них не представляю?

– Понимаешь, дочка, – начала старуха, тяжело опускаясь на лавку. – Для них ты, как бельмо на глазу. Ты ведьма, а со временем наберешься опыта и силы, а значит, у них не будет возможности разгуляться. Лесной дух полагал, что после моей смерти начнет властвовать на этих землях, и людские души губить.

Алира в ужасе посмотрела на ведьму и спросила чуть дрожащим голосом:

– Значит, мне с нежитью сражаться нужно будет?

– Ну, думаю, до этого не дойдет, – улыбнулась старая колдунья. – Они хотели тебя напугать, чтобы подчинить своей силе, но после сегодняшнего не скоро сунутся к тебе.

– Что-то меня это мало успокаивает, – пробормотала девушка.

Поужинав и выпив старухиного настоя, Алира пошла в свою комнату. Ей нравилось здесь: удивительное умиротворение и покой, красивые пейзажи. Общение со старой колдуньей и то ее не раздражало, не нравилось лишь то, что местная нечисть имела на нее зуб.

– Ладно, разберусь и с этим как-нибудь, – подумала Алира и легла спать.

Прошла почти неделя и вот однажды среди ночи ее разбудил чудовищный шум и крик, словно кто-то огромный и страшный лез через бурелом в потемках. Лес вокруг скрипел и стонал, зазывая ее на все голоса. Спрятавшись под одеяло, Алира испуганно втягивала голову в плечи и тряслась. Лишь с первыми лучами солнца все стихло, и девушка смогла уснуть.

Беллинда разбудила ее, как и в предыдущие дни, рано. Юная чародейка оделась и вышла из комнаты, сонно сощурив глаза.

– Что? Не удалось тебе выспаться сегодня? – усмехнулась старая ведьма.

Алира мрачно качнула головой и села за стол.

– Поешь, а я пока отлучусь по делам. А после обо всем поговорим.

Закончив завтрак, девушка вышла из дома. В отсутствии хозяйки, Алира решила пройтись по двору и осмотреться. Она вышла за калитку и пошла медленно вдоль забора. Чуть в стороне в траве она увидела огромную черную птицу. Подойдя ближе, девушка увидела ворона. Он был ранен. Заметив человека, птица приоткрыла глаза и из последних сил повернула шею. Крыло висело словно плеть, на груди и голове виднелись пятна запекшейся крови.

Алира осторожно подняла ворона и понесла в дом. Налив в плошку воды, девушка попыталась напоить его.

– Черныш, вот вода. Попей.

Измученная птица начала пить. Затем, с трудом повернув к ней голову, ворон спросил:

– Почему ты помогаешь мне, ведьма?

– Не могу же я бросить умирать живое существо, – ответила Алира, удивленно глядя на него.

– Если Беллинда увидит меня здесь, она очень разозлится на тебя, – хрипло проговорил ворон и закрыл глаза.

– Ну, значит, ей незачем тебя видеть, – тихо пробормотала девушка.

Промыв и обработав раны у птицы обнаруженными у старухи настоями, Алира отнесла ворона в свою комнату, положила в коробку, а затем засунула ее под кровать.

– Если будешь лежать тихо, то Беллинда ничего не узнает. А пока набирайся сил, – прошептала девушка и направилась к двери.

На крыльце уже были слышны тяжелые шаги хозяйки. Алира едва успела выскочить из комнаты, как наткнулась на старухин тяжелый взгляд.

– Чем ты там занималась?

– Кровать застилала, – стараясь спокойно выдержать взгляд старухи, ответила девушка.

Беллинда подозрительно на нее посмотрела и недовольно буркнула:

– Пошли, давай.

Алира поспешила за хозяйкой, плотнее прикрыв за собой дверь.

– Куда мы идем?

– Травы собирать. Нужно настой для защитников замка сделать, – проворчала Беллинда. – Я им отвары и сборы травяные привожу, а они мне продукты дают.

Полдня Алира со старухой бродили по лесу. То на пригорок нужно забраться за одной травой, то к болотине спуститься за другой. Ноги девушки гудели от напряжения, а ведьма словно и не замечала усталости.

– Долго нам еще по лесу бродить? – спросила Алира, тяжело опускаясь на землю.

– Вот отдохнем чуток, и домой пойдем, – ответила Беллинда, удобнее устраиваясь под деревом.

Достав из кармана холщовый мешочек, она развязала его и начала шептать, раскачиваясь в такт словам.

Внезапно нос Алиры вытянулся, превращаясь в длинный клюв. Тело съежилось, покрываясь перьями, вместо рук выросли крылья. Одежда свалилась, став бесформенной кучей, и из нее выпорхнула маленькая серенькая птичка.

Птаха села на дерево недалеко от Беллинды.

– Ну, что смотришь, – проворчала та. – Я посплю, а ты полетай пока по лесу, разузнай тут, что к чему.

Подложив руку под голову, Беллинда легла на правый бок и закрыла глаза.

Алира не знала, что ей делать. Она не понимала, чем разозлила хозяйку, за что та превратила ее в птицу. Вспорхнув с ветки, она громко защебетала и полетела по округе. Из ближайших зарослей низкорослого кустарника донеслось стрекотанье сороки, скоро Алира увидела и ее саму.

– Какой кошмар! Какой кошмар! – тарахтела сорока.

– Что случилось? – спросила Алира, подлетев поближе.

– Как? Вы еще не знаете? Весь лес уже в курсе, а вы не знаете? – продолжала трещать пернатая особа.

– Расскажите, чем же вы так обеспокоены.

– Пропал Ворон Аро. Говорят, Лесной дух наказал его за то, что он спорил и защищал молодую ведьму.

– О ком вы говорите? – удивилась Алира.

– Откуда вы прилетели, что ничего не знаете? Ну конечно про помощницу Беллинды. Легенда гласит, что Лесной дух погибнет от рук рыжеволосой ведьмы, вот он и хочет ее извести. Какой ужас! Это катастрофа!

Птица вспорхнула и полетела прочь, продолжая на весь лес разносить последние новости.

«Может сорока говорила про Черныша, которого я нашла у дома?» – подумала Алира.

Маленькая серенькая птичка взмахнула крыльями и устремилась дальше. Пролетая мимо старого дуба, юная волшебница услышала внизу тихий жалобный плач. Сделав круг, она спустилась ниже.

– Кто ты?

– Я зайчиха Веретта, – послышался тоненький голосок.

– А почему ты плачешь?

– Лесной дух велел принести ему моих детей. Он хочет забрать их жизненную силу.

– Ну, так спрячь своих зайчат и не отдавай ему! – вскрикнула Алира.

– Ты, наверное, не местная и не знаешь, что Лесному духу нельзя перечить. Он сегодня наказал самого Аро, – продолжала плакать Веретта.

– Иди домой. Ты никому не должна отдавать зайчат, – возмущенно защебетала птичка. – Передай Лесному духу, чтобы он не смел обижать зверей, а не то за ним придет рыжеволосая ведьма.

– Откуда ты знаешь? – испугалась зайчиха. – Неужели ты ее видела?

– Так же хорошо, как тебя, – крикнула птичка и полетела дальше.

Вдруг над головой Алиры промелькнула тень. Девушка подняла голову, боясь наткнуться на коршуна или ястреба. В таком обличие не хотелось бы стать обедом хищной птицы.

Высоко в небе летел огромный золотистый дракон. Птичка нырнула в листву дерева и испуганно прижалась к стволу. Как только тень исчезла, Алира вспорхнула и полетела назад.

Беллинда уже сидела на пригорке и высматривала ее. Маленькая серенькая птичка опустилась ей на плечо.

– Ну, что? Все новости узнала? – улыбаясь, спросила ведьма.

Птичка громко защебетала, словно хотела рассказать о последних новостях, а старуха в знак согласия лишь покачивала головой и улыбалась.

– Да знаю я, знаю. Вот хотела, чтобы и ты послушала, что лесной народ о тебе говорит, – промолвила Беллинда.

Она достала из кармана мешочек и прошептала заклинание.

Птичка спрыгнула на землю, тут же превратившись в девушку. Алире очень не нравилось такое бесцеремонное обращение с ней.

– Ну у вас и шутки, – ворчала она, натягивая платье.

– Я с тобой веселиться и не собираюсь, дочка, – хмурясь, проговорила Беллинда. – Пора нам возвращаться, а то скоро стемнеет.

Когда они почти дошли до дома, девушка спросила у своей наставницы:

– Когда я летала по лесу, то видела дракона. Откуда он здесь?

– Он прибыл недавно и теперь вместе с остальными охраняет эти земли.

– От кого охраняет?

– Кроме Лесного духа, здесь у нас много врагов, – терпеливо объясняла ведьма.

– А кто такой этот Лесной дух?

– В прежние времена он был сильным колдуном, питающимся невинными душами. Моя бабка заманила его на эти земли и попыталась уничтожить, но злодей оказался сильнее. Умирая, она прокляла его, привязав к этому лесу. Она предрекла ему смерть от рыжей ведьмы из ее рода. Злобный дух не может покинуть лес. Древняя магия, подпитываемая моей силой, не позволяет ему снять заклятие. Он надеялся, что когда я умру, у него, наконец, будет шанс вырваться. А тут ты приехала. Да еще пророчество моей бабки, – продолжала говорить старуха.

– Я уже слышала сегодня про эту легенду, – тихо вымолвила Алира.

Хозяйка дома оглянулась по сторонам, словно осматривая территорию, покачала головой и трижды стукнула посохом о землю.

– А ты не печалься, дочка. Внутри тебя большая сила. Скоро, не ты его бояться будешь, а он тебя, – продолжала Беллинда.

Присев в доме на скамью, ведьма стала втягивать носом воздух, будто учуяла что-то.

– Не пойму я, чем это несет? Словно птица какая-то в дом залетела, – оглядываясь по сторонам, ворчала старуха.

– Наверное, это от меня пахнет. Я ведь сегодня птицей была. Еще недавно вместо рук у меня крылья были, вот птичий запах и остался, – ответила Алира, накрывая на стол.

– Может быть, может быть, – задумчиво пробубнила Беллинда.

После ужина старая ведьма отправилась спать. Алира спрятала в складках одежды лечебный настой, взяла со стола кусок хлеба и пошла в свою комнату. Она тут же бросилась к коробке под кроватью. Ворон лишь пристально посмотрел на нее, не в силах даже поднять голову.

– Тебя ведь зовут Аро? – опустившись на колени, спросила девушка.

– Да, – еле слышно ответил ворон.

– Я принесла тебе немного еды.

Покрошив немного хлеба, она протянула руку к птице, но у Аро не было сил взять еду. Кое-как влив ему в рот лечебный настой, и обработав раны, Алира укрыла ворона покрывалом и пошла спать.

Ночью она снова проснулась от криков и стонов под окном. Юная чародейка села на кровати, испуганно подтянув к себе ноги. От жутких звуков кровь стыла в жилах, хотелось посильнее зажать уши руками и зарыться в одеяло.

– Лесной дух злится, что не может дотянуться до тебя, – раздался голос Аро.

Алира подошла на цыпочках к раненой птице, дыхание которой было уже не таким тяжелым.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила она, протягивая настой.

Ворон сделал несколько глотков и закрыл глаза.

– Спасибо, мне уже лучше, – тяжело проговорил он.

– Отдыхай, а я посижу рядом. Все равно мне не заснуть под это завывание, – вздохнула Алира.

Она села на пол рядом с птицей, и чтобы перестать бояться, тихонько запела колыбельную, которую мама напевала ей в детстве.

Когда наступило утро, Беллинда зашла в комнату помощницы и обнаружила ее спящую на полу возле коробки с вороном.

– Ты с ума сошла? – закричала она, испугав девушку. – Что в моем доме делает эта птица?

Алира сонно щурилась, не понимая, почему на нее кричат. Неужели ей это снится?

– Я тебя спрашиваю, – нахмурилась старуха. – Почему ты принесла в дом ворона Аро? Ты знаешь, что он – Правая рука Лесного духа?

Алира удивленно уставилась на птицу, а затем проговорила, с вызовом глядя на Беллинду:

– Мне все равно, кто он. Когда я обнаружила раненую птицу в траве, она нуждалась в помощи.

– И что? Ты теперь собираешься за ним ухаживать? – ворчала женщина. – А если он впустит сюда тех, кто не дает тебе спокойно спать по ночам. Думаешь, я не слышала, как ты вместо того, чтобы отдыхать, от страха поешь?

– Чем же мы тогда отличаемся от Лесного духа, если откажем в помощи тому, кто в ней очень нуждается? – с вызовом глядя на Беллинду, ответила Алира.

Удивленно глянув на свою помощницу, старуха вышла из комнаты.

– Я предупреждал, что ведьма рассердится, если обнаружит меня в своем доме, – пробормотал Аро.

– Почему не сказал мне, что ты доверенное лицо главного злодея этого леса? – спросила девушка.

– А ты бы помогла мне после этого? – взглянул на нее Аро.

– В любом случае я бы пришла тебе на помощь, – ответила Алира, уверенно качнув головой. – Но я не люблю, когда меня обманывают.

– Ты очень странная, – ответил Аро, – но ты мне нравишься.

– Почему Лесной дух наказал тебя? – спросила девушка, меняя повязки на теле птицы.

– Я сказал, что ты всего лишь глупая девчонка, на которую не стоит тратить время и силы, – шикнул от боли ворон.

Алира внимательно посмотрела на него.

– И за это он наказал тебя?

– Нет, – покачал он головой. – За то, что посмел спорить.

Девушка тяжело вздохнула, ей тоже частенько попадало от учителей за то, что она все время им перечила.

– Мне кажется, ты выбрал плохого друга.

– Я теперь тоже так думаю, – тихо ответил Аро.

Глава 7

День уже клонился к закату, а старухи все не было в доме. Сурово отчитав помощницу, Беллинда ушла со двора и больше не возвращалась.

Алира все это время была возле раненой птицы. Она покормила Аро и дала ему травяной настой.

– Тебе нужно отнести меня в лес, – проговорил вдруг ворон.

– Что еще за глупости? – рассердилась Алира. – Вот поправишься и полетишь к своему хозяину.

– Я больше не стану ему служить, – твердо ответил Аро. – Я теперь твой должник.

– Ты мне ничего не должен, – нахмурилась девушка. – Вот твое крыло подлечим, и полетишь, куда захочешь.

Ворон удивленно смотрел на девушку. Ему никогда прежде не приходилось встречать чародеев, которые помогали бы другим существам бескорыстно. Он все время ожидал, когда Алира начнет диктовать условия для освобождения на волю.

– И что? Мне даже не нужно будет отработать на тебя? – удивился ворон.

– Если ты не перестанешь говорить глупость, то я рассержусь на тебя, – сквозь зубы проговорила юная чародейка.

Аро задумался. Он не знал, как ему вести себя с этой странной ведьмой и что делать дальше. Если он вернется к хозяину, то Лесной дух непременно узнает, что рыжая колдунья спасла опального ворона. Он накажет его, а может даже убьет. А сама Алира не хочет, чтобы Аро служил ей.

– А можно мне стать твоим другом? – тихо спросил ворон.

Девушка задумалась, посмотрев на птицу, и кивнула в знак согласия. Она вышла на крыльцо и, всматриваясь вдаль, проговорила:

– Только вот Беллинда сейчас вернется, и превратит нас обоих в лягушек или кузнечиков.

Солнце начинало клониться к закату, а старухи все не было видно.

– Тебе не нужно ее бояться, – ответил ворон. – Если бы она разозлилась, то сразу превратила во что-нибудь, а меня выбросила бы умирать в лес.

– Ты плохо ее знаешь, – сокрушалась Алира.

Она еще издали увидела Беллинду, и зашла в свою комнату, чтобы не попадаться старухе на глаза. Ведьма, тяжело ступая, прошла в комнату и мрачно посмотрела на Алиру и Аро.

– Почему этот ворон еще здесь? – зло буркнула она.

– Как только птица поправится, я сама отпущу ее на волю, – ответила девушка, упрямо глядя на наставницу.

Беллинда села на скамейку и посмотрела на незваного гостя.

– За какую провинность Лесной дух так сурово обошелся с тобой? – спросила Беллинда.

– За то, что спорил и ослушался, – прокаркал ворон. – За то, что не поверил в силу твоей помощницы.

– Я бы тоже наказала слугу, который мне перечит. Но раз ты пострадал из-за Алиры, то оставайся, пока не вылечишь свое крыло, – медленно, проговаривая каждое слово, произнесла старуха.

Услышав эти слова, девушка обрадовалась, подскочила к ведьме и обняла ее.

– Спасибо тебе большое.

Старуха не ожидала от девушки такой радости, такого бурного всплеска эмоций.

– Да ладно уж, – махнула Беллинда рукой. – Но смотри, если этот ворон начнет вертеться у меня под ногами, то я лично пристукну его вот этим посохом.

Ведьма сердито взмахнула палкой, всем видом показывая серьезность своих намерений.

– Он вам не помешает, честное слово. Я сама буду ухаживать за раненным Аро, а потом отпущу его на волю, – счастливо улыбалась девушка.

– Ага, и он в ту же секунду полетит к хозяину, – проворчала ведьма, ковыляя в свою комнату.

Ночью Алира спала хорошо, то ли ее перестали пугать звуки за окном, то ли присутствие Аро действовало на успокаивающе. Утром она проснулась засветло, накормила и напоила целебным настоем птицу, перевязала его раны и к моменту, когда старуха вышла из комнаты, уже накрывала на стол.

– Что-то ты сегодня больно шустрая с самого утра? – брюзжала ведьма. – Крики под окнами больше не пугают?

– Я сегодня наконец-то выспалась, – согласно кивнула головой девушка.

– Ну вот и отлично, – произнесла Беллинда. – Тогда пойдем сегодня в замок. Покажу тебе дорогу. Потом будешь сама туда травы носить, а то я больно стара для такой длинной дороги.

Старуха сложила настои и травы в большую корзину, и они с Алирой отправились в сторону замка, оставив ворона в доме. Дорога была неблизкой. Ведьма заставила помощницу все вокруг подмечать, чтобы в следующий раз та смогла найти дорогу.

Лес в этой стороне был не таким густым, как рядом с домом. Они подошли к небольшому ручью и решили отдохнуть. Алира присела, зачерпнула холодной прозрачной воды и сделала большой глоток.

Подняв взгляд, она вдруг перестала узнавать местность. Лес стал серым и каким-то чужим. Старухи рядом не оказалось, а к ее ногам из низины стал подступать холодный и липкий туман. Ветер прошелся по деревьям. Послышался шум, как от множества летящих крыльев.

– Беллинда, где ты? – вскрикнула девушка.

Сердце ее сильно заколотилось от липкого страха, подступающего в горлу.

Никто не откликнулся, лишь эхо разнесло ее голос по лесу. Вокруг никого не было, только туман плотной стеной подбирался все ближе.

– Алира-а! – протяжно прозвучал голос в тишине, словно приглушенный стон.

Девушка оглянулась, пытаясь разглядеть сквозь густую завесу того, кто звал ее.

– Кто вы? Что вам нужно? – закричала она.

– Пойдем со мной, – призывал ее голос, доносившийся издалека. – Я покажу тебе царство тишины и покоя. Там нет печалей и бед. Там тебя уже давно ждут.

Алира находилась в заторможенном состоянии. Словно на затылок навалилась свинцовая тяжесть, которая не давала пошевелиться. Она не могла вымолвить ни слова, а лишь изумленно смотрела, как туман окутал ее ноги и стал подбираться к голове. Клубы сизой мглы принимали замысловатые формы и фантастические очертания. Тихий вкрадчивый голос создавал иллюзию ее полного одиночества. Она почувствовала себя в безопасности и сделала шаг, навстречу холодному плотному туману.

– Иди за мной, – растягивая слова, позвал голос.

– За мной, – вторило эхо вдалеке.

Над головой вдруг мелькнула огромная тень. Алира нехотя подняла глаза и увидела над собой большого дракона, покрытого золотистыми чешуйками.

Раскинув широкие крылья, он летел низко над землей и смотрел на нее серебристо-серыми глазами. Внезапно ее окатила волна тошнотворного ужаса. Девушка задрожала, лоб покрылся холодными каплями пота, и она словно пробудилась от ночного кошмара.

Голос сквозь туман продолжал окутывать ее сладкой патокой, сковывая любые движения. Он призывал ее, предлагая вечную жизнь и неугасающую радость.

Алира резко встряхнулась, сбрасывая с плеч навалившуюся тяжесть. Возвращая остатки сознания, она крикнула: «Я никуда с тобой не пойду. Слышишь меня? Иди прочь!»

Громкий раскатистый рев разнесся над лесом. Следом поднялся шквальный ветер, расшвыряв в стороны клочья густого тумана. Она начала задыхаться, почувствовав, как кто-то невидимый набросил на нее петлю и все крепче и крепче стал затягивать на ее шее. Алира судорожно открывала рот, пытаясь втянуть воздух. Слезы выступили в уголках глаз. Она пыталась закричать, но только хрип вырывался из горла. У нее закружилась голова, а перед глазами заплясали черные точки.

Соединяя воедино обрывки мыслей, она резко вскинула руки, словно взывая к неведомой силе. По телу тут же пробежал дрожь – поток энергии проникал в каждую клетку, наполняя ее силой. Мышцы Алиры напряглись до предела, и она увидела того, кто набросил петлю ей на шею.

Отвратительная приземистая тварь с ввалившимися глазницами и беззубым ртом, с отсвечивающей синевой кожей, словно у человека недавно умершего, стояла чуть в стороне.

Длинные костлявые пальцы, заканчивающиеся длинными когтями, тянули невидимую веревку. Жуткое существо все сильнее затягивало узел на шее юной ведьмы. Сверкнув глазами, Алира вскинула руки. В тот же миг с кончиков ее пальцев хлынул поток магической силы.

Чудовище громко взвизгнуло, объятое синеватым пламенем. Петля на шее Алиры рассыпалась на тысячу мелких искр. Девушка почувствовала, что снова может дышать полной грудью. А существо в этот момент вращалось на одном месте, продолжая издавать душераздирающий крик.

– Алира! Алира! – послышался крик над головой.

Распахнув глаза, девушка увидела над собой бледное лицо Беллинды. Алира стала ошарашенно оглядываться. Она, что поняла, что все это время лежала на земле.

– Что произошло?

Старуха испуганно смотрела на нее.

– Сделав глоток, ты вдруг упала без сознания. Я уж подумала, что тебя забрал к себе Лесной дух.

Девушка потерла виски, вспоминая все произошедшее с ней.

– Мне снился какой-то странный сон, – тихо проговорила она.

Ведьма внимательно на нее посмотрела.

– А ты уверена, что это был сон?

Алира неопределенно пожала плечами.

– Как ты себя чувствуешь? Может, вернемся в дом? – спросила Беллинда.

– Со мной уже все в порядке, – пробормотала юная чародейка.

Они продолжили свой путь и вскоре вышли на опушку леса.

Перед ними раскинулся во всей красе замок Уткантер. Высокие шпили горделиво возносились в небо, огромные толстые стены окружали внутренний двор.

– Вот и дошли, – пробормотала Беллинда, тяжело опираясь на посох.

Они подошли к кованым железным воротам, когда над ними нависла тень огромного дракона. Сделав круг над замком, поблескивающее золотой чешуей существо тяжело опустилось на стену крепости. Алира невольно залюбовалась им, не заметив, как оказалась во внутреннем дворе замка.

Навстречу вышел высокий сильный мужчина в кожаной коричневой тунике и длинном темном плаще.

– Приветствую тебя, Визигард, – низко кланяясь, проговорила ведьма.

– Здравствуй, Беллинда, – произнес мужчина. – Ты, как я вижу, сегодня не одна.

– Это моя помощница, Алира. Я показала ей дорогу к замку, теперь она будет носить сюда травы и снадобья. Вы уж тут не обижайте девушку, – проговорила старуха.

– Хорошо. Я скажу своим воинам, чтобы пропускали ее через ворота, – громко произнес Визигард, чтобы его услышали стражники.

Тут Алира почувствовала на себе чей-то тяжелый взгляд и подняла глаза. Со стены на нее в упор смотрел темноволосый юноша. Это был молодой дракон, из-за которого она оказалась в этой глуши. Глаза юной ведьмы сверкнули ненавистью. Горделиво задрав подбородок, она стойко выдержала тяжелый испепеляющий взгляд.

Беллинда, заметив выражение лица помощницы, тоже взглянула наверх. На краю стены стоял молодой человек. Он был высок, довольно привлекателен и всем своим видом показывал, что не очень рад их появлению в крепости.

Визигард оглянулся через плечо.

– У меня теперь тоже есть помощник. Это Дерек. Наконец-то король услышал мою просьбу и прислал в помощь настоящего боевого дракона.

Ведьма по очереди посмотрела на Алиру и Дерека и, усмехнувшись каким-то своим мыслям, неопределенно покачала головой.

– Да тут скоро развернется настоящая битва, –тихо пробормотала она.

– О чем это ты тут болтаешь? – недовольно посмотрел на нее барон Коф.

– Это я о своем задумалась, – ответила старуха.

Глава 8

Визигард снова оглянулся на своего дракона.

– Дерек, спускайся. Познакомься с Беллиндой и ее юной помощницей. Кстати, эту девушку зовут Алира.

Юный дракон стоял на самом верху западной башни и щурил глаза, окидывая свою старую знакомую испепеляющим взглядом. Он, конечно, знал, что виновница всех его несчастий живет неподалеку, но никак не ожидал увидеть ее так скоро.

– Я с удовольствием познакомил бы эту рыжую ведьму со своим огнем, – еле слышно пробормотал Дерек, а вслух произнес. – Да некогда мне, нужно еще помочь парням из дневного патруля проверить Свободные земли.

Старый вояка лишь усмехнулся и покачал головой. Он не понимал, почему молодой человек не хочет познакомиться с хорошенькой ведьмочкой. Такие девушки нечасто встречались на его жизненном пути полном сражений и военных кампаний.

– Успеешь еще, спускайся сюда. Настой Беллинды поставил тебя на ноги. Пойди и поблагодари свою спасительницу.

Дерек стал медленно спускаться по каменной лестнице. Ему было не по себе от близости ведьмы. Он откинул назад черные волосы, взъерошенные ветром, словно вместе с ними хотел выбросить из головы навязчивые мысли. Из-под густых темных бровей и пушистых ресниц светло-серые глаза смотрели твердо и проницательно. Постороннему человеку казалось, что он спокоен, но зрачки дракона сузились и вспыхивали недобрым огнем, а на скулах заходили хищные желваки. Он спустился во внутренний двор и издали посматривал на обеих женщина. У него не было желания подходить ближе. Неизвестно, на что еще способны эти лесные ведьмы. Ему вполне хватило того, что произошло во время последней встречи с этой девчонкой.

– Иди. Не бойся! Герой! Как одному выйти против отряда троллей, так ты смелый, а как с девушке представиться, так робеешь, – посмеивался Визигард.

Дереку очень не нравилось, как с ним разговаривал командир, но нарушать субординацию не дерхнул. Он сунул руки в карманы, чтобы остальным было не видно, как сжимаются его кулаки. С каким бы удовольствием он вцепился бы в эту ведьму и разорвал ее пополам!

– Добрый день, Беллинда. Спасибо вам за настой. Он действительно быстро поставил меня на ноги, – как можно любезнее произнес Дерек.

– Ну вот, другое дело. Этот парень настоящий герой. Он всех нас спас, – нахваливал его Визигард, игриво посматривая на Алиру. – Этот дракон собственным телом заслонил замок от камнепада.

Старуха лишь улыбалась, а девушка стояла, низко опустив голову. Она не осмеливалась поднять глаза, чтобы окружающие не увидели в них ненависти к этому выскочке. Огненно-красные волосы волнами раскинулись по плечам и при каждом движении ветра вздымались вверх, словно языки пламени. В такие мгновения она откидывала их рукой за спину, на секунду поднимая большие ярко-зеленые глаза, обрамленные длинными ресницами. Алире казалось, что стоит ей посмотреть на этого наглеца чуть подольше, как она немедля превратит его в огромную жабу.

Бравый воин принял смущение девушки на свой счет и щедро сыпал комплиментами. Дерек ехидно усмехался. Глядя на девушку, он видел лишь россыпь веснушек на носу, пухлые обветренные губы и высокие скулы.

«Ничего себе! Неужели бравый вояка Визигард попал под обаяние этой ведьмы? Как она могла ему понравиться? В ней же нет ничего, что может нравиться в девушках», – проносилось у Дерека в голове.

Пока барон Коф любезничал, его люди принесли женщинам полные корзины еды, забрав ведьмины настои и сборы. Старуха поблагодарила Визигарда и пошла к выходу.

Когда женщины, покинули внутренний двор замка, Алира облегченно выдохнула. Этот немолодой воин, конечно, улыбался ей и говорил всякие любезности, но дракон смотрел на нее с такой ненавистью, что по коже бегали мурашки.

Всю обратную дорогу помощница была молчалива, и старуха не лезла к ней с расспросами. Беллинда задумалась и шла, внимательно глядя себе под ноги. Казалось, что она что-то потеряла по дороге, а теперь пытается это отыскать.

Алира же была вне себя от ярости. Этот наглый дракон, в упор рассматривающий их со стены замка, вывел ее из равновесия. И вообще, она в который уже раз замечала, что в присутствии этого человека начинает закипать от злобы.

«Каков наглец! Это из-за него я здесь оказалась, – думала она. – Как он смеет смотреть на меня так вызывающе?»

– И долго еще молчать будешь? – как бы между делом спросила старуха.

– Я просто задумалась, – тихо ответила Алира.

– Ну, ну, – пробормотала старая ведьма, а потом тяжело вздохнула. – Эх, молодость!

В лесу начинали сгущаться ранние сумерки. Отблески догорающего заката плавились на верхушках деревьев, а они все еще пробирались домой. Время от времени в кустах загорались красные огоньки. Словно злобный голодный зверь наблюдал за двумя одинокими путницами, поглядывая на них плотоядно.

– Запоздали мы с тобой, дочка. Как бы беды ни стряслось! – проговорила Беллинда, опасливо оглядываясь.

Видя тревогу своей наставницы, Алира тоже оглядывалась, но ничего подозрительного не замечала. Она на секунду зажмурила глаза, открыла их… и вдруг стала видеть лес в каком-то голубовато-фиолетовом цвете.

Она начала замечать всякое движение, каждый полет запоздавшей птицы, трепетание листика на дереве. Впереди что-то мелькнуло, чья-то небольшая фигура. Приглядевшись, девушка заметила у дороги невысокое лохматое существо, которое пыталось повалить на них дерево.

– Стой, Беллинда. Я вижу там что-то. Нам туда нельзя, – проговорила юная колдунья.

Старуха оглянулась и внимательно на нее посмотрела. Она словно пыталась разобрать на нем только ей известные знаки.

– Что ты видишь? – спросила ведьма.

– Я вижу лес, но он словно весь светится. А еще впереди кто-то стоит и пытается столкнуть дерево.

Алира стала всматриваться в темноту, оглядываться по сторонам. Она видела, как из глубины леса выползают существа с длинными конечностями и горящими глазами на маленьких головах. Все они медленно подползали к ним. Она в ужасе оборачивалась, вертела головой, стараясь не пропустить ни одного движения злобных созданий.

– Беллинда, нам нужно уходить. Скорее!

Женщины быстро обошли тварь, которая пыхтела у корней дерева. Старуха почти бежала, показывая дорогу. Алира старалась не отставать.

Вот уже они свернули на тропинку, ведущую к дому. Впереди показалась крыша. Последний луч солнца сверкнул на верхушках деревьев и погас. В тот же миг с востока на них стала надвигаться ночная темень. В последнюю секунду они смогли заскочить во двор. Беллинда трижды стукнула о землю посохом.

И встала стена высотой до самых небес, не давая добраться до них страшным тварям. Это все увидела Алира своим новым зрением.

Подскочили, заскулили, завизжали чудовища, бегая вокруг забора. Как ни старались, не могли они добраться до старухи и ее юной помощницы. Злобные твари скребли длинными загнутыми когтями по земле, чувствуя их запах, но стояла перед ними непроходимая преграда.

– Пойдем в дом, дочка. Нечего смотреть на эту нежить, – пробормотала Беллинда, потянув Алиру за рукав.

Они зашли в теплый домик, который стал для них надежной защитой. В нем пахло травами, парным молоком и покоем.

– Где вы были? – вскричал Аро, сидя на подоконнике. – Я уже начал волноваться.

– Тьфу, ты! Вот зараза, напугал! – вздрогнув, проворчала Беллинда и замахнулась на него посохом.

В последнюю секунду Алира схватила ведьму за руку, не дав той нанести удар по птице.

– Не тронь его! – твердо сказала она, посмотрев старухе прямо в глаза.

Беллинда спокойно выдержала тяжелый взгляд помощницы и медленно опустила палку.

– Вот паршивец. Нашел себе защитницу, – ворчала ведьма, вытаскивая из корзины съестные запасы, которые сложили для них жители замка.

Большую часть продуктов убрали в погреб. Затем немного перекусили и пошли спать.

– Что случилось, Алира? – спросил Аро, когда они остались наедине. – я чувствую, что ты чем-то расстроена.

– Долго рассказывать, – вздохнув, ответила девушка, промывая его раны. – День сегодня был тяжелым.

Едва она добралась до постели, как тут же провалилась в сон, не обращая внимания на крики и стоны под окнами.

Утро встретило ее шумом дождя по крыше. Где-то в кухне суетилась Беллинда, громыхая посудой. Девушка быстро оделась и пошла помогать наставнице.

– Доброе утро.

Старуха лишь посмотрела на нее искоса и едва заметно кивнула головой. Они завтракали в полной тишине. Алира подумала, что старуха злится на нее за вчерашнее. Но не могла же она позволить, чтобы бедная птица пострадала ни за что. Весь день ведьма перетирала и перебирала какие-то травы и варила настои. Девушка была рядом и внимательно следила за каждым ее действием.

Внутреннее чутье зачастую подсказывало, какую траву положить в настой и в каком количестве. Старуха поглядывала на ее старания и довольно качала головой.

Раны Аро благодаря настоям Беллинды быстро заживали. Он важно ходил по подоконнику и клевал крошки, разложенные для него Алирой. А еще он развлекал девушку разными историями из собственной жизни. Иногда смешил до колик в животе. К вечеру Беллинда успокоилась и тоже время от времени посмеивалась над шутками Аро.

После ужина старуха взяла корзину и сложила в нее склянки со свежими настоями.

– Завтра с утра пойдешь в замок. Нужно отнести им трав и настоев. Постарайся вернуться засветло. Не то вчера вон как получилось.

В мыслях Алиры тут же всплыли воспоминания об их вечерней прогулке по лесу. Колени девушки предательски дрогнули.

Глава 9

Наутро Алира встала рано. Беллинда проводила ее до калитки.

– Я все хотела задать тебе вопрос, дочка. Как давно у тебя появилось внутреннее зрение? – спросила старуха.

– Со вчерашнего дня. Помнишь, я потеряла сознание возле ручья? – ответила девушка. – Мне показалось, что тогда на меня напала какая-то тварь и начала душить. В тот момент, я почувствовала невиданный приток сил и начала различать невидимых существ. Только я еще не знаю, какая польза от этой новой способности. В школе нам говорили, что в момент опасности у ведьмы просыпается особый дар, который передается ей от предков. Правда, я никогда не слышала от своих родных ни о чем подобном.

– Ну, ничего, со временем во всем разберешься. Ты только сегодня постарайся вернуться до заката, – попросила Беллинда.

Даже Аро вышел на крыльцо проводить свою спасительницу.

– Не обижай ворона, – попросила Алира, махнув головой в сторону птицы.

– Не беспокойся, все в порядке будет с твоим Аро, – ответила ведьма.

Легкий ветерок с приятным шелестом пробегал по верхушкам деревьев, разнося по лесу утреннюю прохладу. Природа начала просыпаться с первыми лучами восходящего солнца. Алира смотрела вокруг, любуясь яркими летними красками. На все лады пели птицы, роса на траве блестела крупными каплями, громко начали стрекотать кузнечики. Дорога прошла для нее быстрее, чем в прошлый раз. Она нигде не останавливалась, боясь не успеть вернуться засветло. Почти к полудню она подошла к опушке леса. Впереди поблескивали шпили замка.

«Быстро отдам. И сразу назад», – решила она.

Высокие деревья, подсвеченные яркими лучами солнца, покачивались от ветра, словно помахали ей на прощание.

Стоило отойти от густой полосы леса, как над ней нависла огромная тень. Это был дракон. Широкие крылья с силой молотили воздух. Он смотрел на нее в упор. При этом глаза его злобно сверкали. Постояв в нерешительности, Алира сделала несколько шагов. Огромное существо медленно кружилось над ней. И вдруг, сделав вираж, стало резко снижаться. Глаза дракона полыхали огнем, пасть скалилась клыкастой ухмылкой.

«Он что, собирается атаковать? – пронеслось в голове Алиры. – Этот парень сошел с ума».

Что было сил, девушка помчалась через поле к воротам замка. Ярко-рыжие волосы развевались на ветру. Хриплое дыхание дракона слышалось за спиной. Алира бежала так быстро, как только могла. Но тут ее спину обдало жаром. Она оглянулась и увидела, как чудовище выпустило в ее сторону огненную струю.

Там, где она была мгновение назад, образовалось выжженное пятно. Разъяренное чудовище не отставало. Из него то и дело вырывались языки пламени, нестерпимым жаром опалявшие ноги и спину девушки.

Алира видела, как дракон пролетел над ней и пошел на новый круг. Этот раз он намеревался атаковать уже по-настоящему.

Она вскинула руки и попыталась создать в воздухе магический щит. Зубастая пасть выпустила в ее сторону губительный вал огня. Из последних сил девушка держала щит над собой. Руки девушки от жара покрылись волдырями и нестерпимо болели. Она чувствовала ярость и силу дракона. Тело откликалось на чужой гнев острой ненавистью.

Как только огненный поток остановился, она подхватила платье и бросилась бежать к воротам замка. Дракон спустился и начал преследовал ее на земле. Своей тяжелой поступью он шел за ней, не отставая ни на шаг. Вот Алира пронеслась через мост и подбежала к запертым кованым дверям. Она начала с силой стучать по ним, но никто ей не открывал.

Алира развернулась лицом к дракону и посмотрела ему прямо глаза. Она решила, что встретит смерть, глядя ей в лицо. Все ближе подступало к ней чудовище. Зрачки его полыхали огнем. Это конец. Она мысленно попрощалась с родными, с лесным домом на берегу озера и даже со старой Беллиндой и Аро.

Тут за ее спиной скрипнул металлический засов. Дверь отворилась. На пороге появился Визигард. Увидев разъяренного дракона, он потянул девушку за руку и заслонил ее собой.

– Дерек, остановись! Что ты творишь? Стой! Или мои люди начнут стрелять!

Глаза дракона полыхнули. Он зло глянул на своего военачальника, постоял несколько секунд, а затем резко взвился в небо. Золотые крылья блеснули в лучах полуденного солнца. От пережитого кошмара ноги Алиры подкосились, и она упала бы на землю, если бы Визигард не подхватил ее на руки. В тот же миг стена темноты навалилась на нее темным покрывалом.

Старый вояка внес тело девушки на внутренний двор. Он нес ее так осторожно, словно это была драгоценная ноша. Барон передал Алиру в руки женщин, чтобы те позаботились о ее ожогах. Визигард развернулся и помчался по ступеням на самый верх, где стоял бледный, как полотно Дерек.

Добравшись до верхней площадки башни, барон выхватил меч из ножен.

– Ты что вытворяешь, щенок, – крикнул он, направляя на него оружие. – Тебя стоит проучить за это! Как я буду смотреть в глаза Беллинде? Ты едва не убил ее помощницу. Эта женщина ходит сюда издалека и снабжает нас лекарствами. Если бы не она, половины из нас уже не было бы на этом свете.

– Да ты знаешь, кто эта ведьма? – вскричал Дерек. – Из-за нее я оказался здесь. Она лживая и коварная. Это она виновата, что я стал изгоем, отверженным собственным отцом. Из-за нее у меня нет будущего, о котором я мечтал.

– Мне не жаль тебя, парень. В том, что ты мне сейчас рассказал, нет вины этой девушки. В этих бедах повинен ты сам. Мужчины не должны поднимать руку на женщин, чего бы они ни сделали. Этим мы и отличаемся от тварей, что спускаются с горы Атхон. От тех, что являются сюда из Свободных земель. Сегодня я перестал тебя уважать. Уйди с глаз моих и молись, чтобы Алира выжила! – сквозь зубы проговорил Визигард.

Барон развернулся и пошел прочь, оставив Дерека наедине с собственными мыслями. Юный дракон понимал, что перегнул палку, но признаться себе в этом не хотел. Он со злостью ударил кулаком о стену и пошел в свою комнату.

Когда Алира открыла глаза, то в первый момент не поняла, где находится. Какая-то женщина суетилась вокруг нее, прикладывая к ее лбу холодные примочки.

– Где я? – хриплым голосом спросила юная ведьма и попыталсь сесть.

– Ой! Ты, наконец, очнулась! – затарахтела женщина. – Ты в замке Уткантер. Лежи, тебе еще рано вставать.

Перевязанные руки Алиры болели. Девушка села на постели и попросила воды. Сделав несколько глотков, она почувствовала, как восстанавливаются силы.

В этот момент в дверь постучали. В комнату вошел Визигард. Он выглядел хмурым и виноватым. Губы его были плотно сжаты.

– Здравствуй. Как ты себя чувствуешь? – проговорил барон, присаживаясь на стул возле кровати.

– Мне уже лучше, – тихо промолвила Алира.

– Прости моего помощника. Я клянусь, что он больше не посмеет даже посмотреть в твою сторону, – воскликнул мужчина.

– Спасибо. А сколько времени я тут нахожусь? – встревожилась Алира.

– Сейчас вечер. Переночуй у нас, а завтра мои люди проводят тебя до дома, – произнес Визигард, прикоснувшись к ее плечу.

– Простите, но я не могу здесь ночевать. Я обязательно должна вернуться, иначе Беллинда с ума сойдет от беспокойства, – ответила девушка, поспешно соскакивая с кровати.

– Но ты еще слишком слаба, – попытался возразить Визигард.

– Нет, нет. Мне непременно нужно вернуться, – воскликнула колдунья.

– Ну, хорошо, – покорно согласился барон.– Но я дам тебе сопровождающего. Девушке одной в лесу небезопасно. Собирайся, я буду ждать тебя внизу.

Алире принесли новое платье и башмаки, взамен испорченных драконом. Одежда была простой, но хорошо на ней сидела. Женщина помогла переодеться и причесаться, и юная колдунья вышла на свежий воздух. Первым делом она посмотрела на небо. Наступил вечер. Солнце клонилось к закату.

«Если я не вернусь к дому до захода солнца, то стану отличной добычей для тех существ в лесу,» – сокрушенно подумала девушка.

Она опустила голову и увидела, что к ней направляется хозяин замка в сопровождении Дерека-дракона. Ее ноги задрожали, она еще не успокоилась после дневной встречи с этим чудовищем. Алира оглядывалась, пытаясь найти за спиной путь к отступлению.

Заметив панику в глазах девушки, Визигард поднял руку и проговорил:

– Все в порядке. Я поручил Дереку проводить тебя до дома. Сегодня он вел себя отвратительно, и теперь просто обязан исправиться.

– Нет, не нужно. Я дойду сама, – дрожащим голосом ответила Алира.

Уж лучше встретиться с лесными тварями, чем быть поджаренной этим ненормальным драконом.

– Я даю слово, что не причиню вам вреда. Я доставлю вас к дому Беллинды и тут же улечу, – проговорил Дерек.

Алира не поверила ни единому слову этого человека и продолжала с опаской на него поглядывать.

Ее собираются оставить наедине с этим чудовищем. Ну уж нет! Днем она лишь чудом избежала гибели.

– Прошу тебя, дай парню шанс. Он поклялся, что больше не тронет ни одну женщину. В последнее время про этот лес ходят дурные слухи. Кто, как ни дракон, способен защитить от чудовищ, – с нажимом продолжил Визигард.

– Он и есть чудовище! – выдохнула девушка.

– Я гарантирую, что парень доведет тебя до дома в целости и сохранности. Даю слово офицера! – заявил барон.

Алира молчала, не находя слов для ответа

– Позвольте ему сопроводить вас до дома, – мягко, но настойчиво проговорил Визигард.

Барон Коф лично проводил их до леса. Он передал Дереку огромную корзину, полную провианта.

– И чтобы ни один волос! Ты слышал меня! Как только проводишь, сейчас же возвращайся в замок! Тебе еще сегодня караул нести.

Дерек виновато опустил голову и утвердительно кивнул.

Через лесные заросли молодые люди шли молча. Молодой дракон шел впереди, в руке у него была огромная поклажа. С этой ношей он с легкостью справлялся.

Алира исподлобья посматривала на сопровождающего, стараясь держаться от него на некотором расстоянии.

Солнце уже лишь касалось верхушек деревьев. Дневной свет почти не проникал сквозь толщу листвы. В лесу было сумрачно и тихо. Дерек посматривал по сторонам, временами поглядывая через плечо на девушку. Алиру беспокоили ожоги на ногах и руках, поэтому она шла не так быстро, как следовало бы.

«Если после захода солнца я останусь в лесу хоть на минуту, мне уже никто не поможет», – вертелось в голове.

Внутренним зрением она видела вылезающих из кустов существ, плотоядно поглядывающих на них. Алира пошла быстрее, чтобы быть ближе к своему спутнику. Дерек взялся рукой за меч, висевший на поясе, и с опаской поглядывал на молодую колдунью.

– Что это за твари? – спросил он, знаком показывая на существ вокруг. – Это твои проделки?

– Как? Ты тоже их видишь? – удивилась Алира.

– Их трудно не заметить. Они повсюду. Так это твоих рук дело или нет? – злился дракон.

– Нет, – отрицательно завертела головой девушка. – И нам нужно поторопиться, чтобы не стать их добычей.

Тут на тропинке появилось огромное лохматое чудище, похожее на медведя. Оно поднялось на задние лапы и пошло на людей. Существо на голову выше Дерека тяжелой, но быстрой поступью приближалось.

Заслонив девушку, юный дракон выхватил из ножен меч и попытался атаковать. Тонкое лезвие прошло сквозь тело чудовища, не причинив вреда. Подойдя на расстояние вытянутой руки, страшное создание исчезло. Дерек растерянно озирался, глядя как их окружают страшные твари.

– Кто это?– выкрикнул он. – Что им нужно?

– Это слуги Лесного духа. Они пришли за мной.

– Это твои друзья? – процедил Дерек.

– Нет, – отрицательно мотнула головой Алира. – Есть легенда, что Лесной дух погибнет, когда в лесу появится рыжая колдунья.

– Это традиция у тебя такая, разрушать чужие судьбы? Вначале мою жизнь сломала, затем на Лесного духа переключилась, – ворчал он. – Кажется, я его понимаю. Но я дал слово довести тебя до дома в целости и сохранности, и собираюсь сдержать его, поэтому держись ближе. Не хочется мне в глазах Визигарда выглядеть пустословом.

– Я не собиралась тебе вредить! – пятясь, прокричала чародейка. – И вообще, я лишь защищалась. С каких пор это стало преступлением?

Юный дракон внимательно посмотрел на девушку. В этот момент Алира выглядела такой беззащитной и испуганной, что Дереку даже показалось, что она не лжет. Он тряхнул головой, пытаясь сбросить морок. Уж ему-то известно, какими коварными могут быть ведьмы!

Он прибавил шаг, время от времени отгоняя чудовищ мечом. Тварей вокруг было много. Они придвигались все ближе, окружая со всех сторон. От их громкого рычания и визга закладывало уши.

Одно из чудищ схватило Алиру за ногу и потянуло в лес. Девушка хваталась руками за ветки и коренья, пытаясь затормозить. Дерек кинулся за ней. Взмахнув мечом, он отсек чудовищу лапу, помогая спутнице подняться на ноги. Схватив ее за руку, он потянул ее за собой.

В этот момент запястье Алиры обожгло огнем. Она увидела, как две маленькие змейки, вылезли из ладони дракона, заскользили вверх по ее руке и нырнули под кожу. От неожиданности ведьма взвизгнула и затрясла рукой, пытаясь сбросить их с себя.

– Это еще что такое? – выкрикнула Алира. – Откуда взялись эти змеи?

– Какие змеи? Ты что ненормальная? – одернул ее дракон.

– Из твоей ладони только что выскользнули две змеи и нырнули мне под кожу, – продолжала кричать Алира.

– Что? О чем ты? – казалось Дерек был ошарашен не меньше ее. – О, нет! Только не это. Этого не может быть. Почему ты?

Со стороны могло показаться, что он говорит сам с собой.

– Что это за колдовство?! – воскликнула Алира.

– Я ничего не знаю! – стиснув зубы, процедил Дерек. – Нам нужно выбираться отсюда. Я сейчас стану драконом, а ты полезай мне на спину. Так мы сможем спастись от этих лесных чудищ.

– Нет, только не это, – испуганно воскликнула девушка. – Я больше не хочу встречаться с твоим драконом!

– Я клянусь, что не причиню тебе вреда.

Алира взглянула на него и вдруг поняла, что сейчас Дерек не обманывает ее.

Тело ее провожатого изогнулось, и он стал превращаться в жуткого дракона. Лесные твари попятились от них.

– Залезай и держись, – выкрикнул дракон.

Трясущимися руками девушка забралась ему на спину и обвила руками могучую шею.

Чудовища поняли, что добыча ускользает, и бросились в наступление. Дерек моментально взлетел над деревьями. С высоты Алира видела, как далеко внизу завыли, застонали от бешенства лесные твари.

Вскоре впереди показалась крыша дома Беллинды. Ведьма стояла у самой калитки, посохом отгоняя от себя разъяренных тварей. Она терпеливо ждала помощницу, напряженно вглядываясь в темноту.

Если бы она поставила защиту вокруг дома, то Алира не смогла бы попасть внутрь, а значит, у нее совсем не останется шансов.

Дерек приземлился во дворе. Он опустил шею к самой земле, чтобы Алире удобнее было спускаться, а затем снова взмыл в небо и полетел в сторону замка.

– Беллинда, я вернулась! – крикнула девушка, подбежав к старухе.

Как только ведьма увидела девушку, она трижды стукнула посохом о землю и упала обессилено на колени.

Глава 10

Алира опустилась рядом с ведьмой. Вокруг дома, перекрикивая друг друга, выли и стонали на все лады верные слуги Лесного духа. И снова они не смогли до нее добраться.

– Пойдем домой. Уже поздно, – устало проговорила девушка, пытаясь поднять Беллинду.

Трясущимися руками старуха схватилась за руку помощницы и на негнущихся ногах пошла в дом. Пожилая ведьма сильно волновалась за нее, до последнего ожидая ее возвращения.

Неужели этот кошмар никогда не кончится? Неужели ее всегда будут преследовать эти твари?! Как же Беллинда жила все эти годы? Существует ли хоть какая-то возможность утихомирить злого колдуна с его сворой чудовищ?

Мысли роились у девушки в голове, но сегодня ей не хотелось больше ни о чем думать.

Чугунная усталость навалилась разом, видимо сказывалась суматоха и переживания последних дней.

Едва они дошли до дома, как Алира пошла к себе, легла в кровать и отвернулась к стене. Даже Аро, увидев, в каком она состоянии, не стал ее беспокоить.

Сон долго не шел. Один этот день вместил в себя столько событий, что хватило бы на год ее прошлой жизни – нападение дракона, лесные чудовища, желавшие убить ее, внезапное спасение.

Ей вдруг захотелось оказаться в родительском доме, и чтобы все, что с ней происходит сейчас, оказалось только ночным кошмаром. Но говорят, перед рассветом тьма сгущается сильнее.

Она посмотрела в окно и увидела первый проблеск бледной зари. Ей не удалось в эту ночь сомкнуть глаз ни на минуту. Алира оделась, чтобы никого не разбудить, и решила осмотреть свои обожженные ладони. Развернув тряпицы, она сильно удивилась – ее руки были абсолютно здоровыми. От страшных ран не осталось и следа.

– Вот и отлично, – хмыкнула она. – Не придется объясняться с Беллиндой. Не хватало еще поссорить ведьму с жителями замка.

– Что у тебя с руками? Почему на них повязки? – услышала она позади себя голос ворона.

– Я немного поранилась, но сейчас уже все хорошо, – ответила девушка, показывая Аро здоровые ладони.

– Хм, – задумчиво протянул ворон. – Почему ты вернулась так поздно? Беллинда уже собиралась идти за тобой в замок. В последнее время лесная нежить особенно бесчинствует. Раньше они не нападали в открытую.

– Я очень торопилась. Мне жаль, что Беллинде пришлось поволноваться за меня. Давай сегодня порадуем бедняжку чем-нибудь вкусным. Например, свежей выпечкой.

Алира решила приготовить пирог. Когда Беллинда появилась в дверях кухни, аромат разливался по дому такой, что у хозяйки слюни потекли.

– У нас что, праздник? – удивилась хозяйка дома.

– Нет, но я решила, что сегодня у нас будет пир. Мы будем веселиться. Хватит уже нам трястись от страха! – ответила Алира.

Беллинда недоуменно посмотрела на свою помощницу.

– Ну, пир так пир! – покладисто согласилась старуха.

После завтрака ведьма собралась сходить на дальнее озеро, и Алира с удовольствием согласилась составить ей компанию. Женщины решили взять с собой и Аро. Ворон уселся на плечо своей спасительнице и свысока посматривал на всех, выглядев при этом весьма довольным. День стоял солнечным и теплым. В воздухе витал запах прелой листвы, земли и лесных цветов. А еще от озера тянуло тиной. Подойдя к берегу, Алира потянула усталые ноги и решила освежиться. Она ловко скинула с себя платье, оставшись лишь в нижней длинной рубашке. Ее тело, подсвеченное солнцем, казалось светилось.

– А где платье, в котором ты вчера ходила в замок? – прищурив глаз, спросила Беллинда.

– Я по дороге зацепилась и порвала его. Женщина из крепости одолжила мне этот наряд. Он, конечно, не новый, но вполне крепкий, – проговорила девушка и быстро отвела глаза.

Беллинда неопределенно покачала головой. Было непонятно, поверила ей старуха или нет. Алира не стала думать об этом, разбежалась и с криком прыгнула в воду, фонтаном рассыпав во все стороны мириады мелких брызг. Дно озера, сплошь покрытое водорослями, постепенно уходило вглубь. На поверхности летали насекомые, а под водой плавали мелкие рыбки.

– Вот же егоза! – усмехнулась пожилая ведьма, доставая холщовый мешочек.

Беллинда решила немного поворожить. Она стала нашептывать заклинание. Ей захотелось превратить девушку в рыбку и познакомить ее с озерными жителями. Шли минуты, а с Алирой ничего не происходило.

Смех юной волшебницы, раздающийся из воды, заставил ведьму пристально на нее поглядеть. Она снова и снова читала заклинания, но девушка и не думала не превращаться. Она в человеческом обличии плескалась в воде, отфыркивалась и повизгивала от восторга.

«Неужели, я стала такой старой, что позабыла всю магию?» – сокрушалась про себя старуха.

Алира выскочила на берег, стянула прилипшую к телу нижнюю рубашку и начала ее отжимать.

– Беллинда, ты опять решила сделать меня птичкой или стрекозой? – засмеялась она.

Пожилая ведьма непонимающе смотрела на помощницу. Тут взгляд женщины скользнул по руке Алиры – у нее на плече проступил древний магический символ, две змеи, кусающие друг друга за хвост и переплетающиеся в знаке бесконечность.

– Что ты на меня так смотришь? – растерялась девушка, пытаясь понять, что же привлекло внимание старухи.

– Уроборос! Его ведь раньше у тебя не было? – проговорила Беллинда, прикасаясь к руке помощницы.

– Ой! Что это? – ошарашенно протянула Алира, пытаясь разглядеть таинственный символ.

– Печать дракона. Я слышала о ней, но никогда в жизни не видела. Ты хоть понимаешь, что это значит? – тихо спросила ведьма.

– Я не знаю, откуда это и когда появилось, – испуганно прошептала юная ведьма.

– Теперь ты под защитой магии драконов. Ни один маг не сможет навредить тебе. Вот, что это значит! Тот дракон, что вчера принес тебя домой, прикасался к тебе?

– Беллинда, ты меня пугаешь. Ты можешь мне объяснить, что это за знак такой, – произнесла Алира.

– Отвечай! Дракон прикасался к тебе? – выкрикнула старуха, нахмурив брови.

Алира задумалась, пытаясь вспомнить вчерашний день. Ну, конечно, этот парень, Дерек, схватил ее за руку, когда одна из тварей потащила ее в лес. Она еще увидела, как две змейки прыгнули ей на руку.

– Да, кажется, я что-то такое припоминаю, – пробормотала она. – Это было в лесу. Он вырвал меня из лап какого-то чудища и помог подняться. Но это было лишь мимолетное касание.

Старуха утвердительно кивнула головой.

– Все правильно. Мне еще в прошлый раз показался странным твой рассказ. Магия ведьм не действует на драконов, если только…

– А что стряслось? И вообще что означает этот знак?

Беллинда улыбнулась краешком морщинистого рта.

– Я всегда знала, что ты особенная, а теперь убедилась наверняка. В тебе соединились две магии – ведьм и драконов. Такое случается очень редко. Мне приходилось слышать лишь об одном подобном случае.

– Я не чувствую ничего, – пыталась прислушаться к себе девушка. – Беллинда, может, ты ошибаетесь. Может это всего лишь рисунок? Что во мне может быть особенного? Я ведь какая была, такая и осталась.

– Да ты не переживай, дочка. Ничего плохого для тебя в этом знаке нет. Позже ты это поймешь. Пойдем лучше домой. Что-то я сегодня утомилась.

Всю дорогу Алира пыталась разобраться в своих ощущениях. Но ничего не вызывало беспокойства. На душе было спокойно и легко. После нескольких дней, проведенных в напряжении, сегодняшний день казался удивительным и приятным.

Аро сидел на плече и с любопытством посматривал по сторонам. Набрав целую корзину лесных ягод и трав, они возвращались домой.

Все последующие вечера Алира провела с Беллиндой. Старуха раскрывала ей секреты врачевания, показывала в лесу травы, учила делать из них настои от разных болезней. Ворон почти поправился, но выглядел мрачным. Время от времени он прохаживался по двору, иногда взлетал, чтобы размять крылья, но дальше калитки не удалялся.

– Тебя что-то беспокоит? – однажды спросила его Алира.

– Да, – кивнул он, опустив голову. – Месть Лесного духа. Как только я покину эти стены, он тут же обнаружит меня. К тому же мне не хочется улетать от тебя. Ты мне нравишься, Алира. Я хотел бы остаться с тобой. Раз ты не желаешь, чтобы Аро тебе служил, то я стал бы тебе просто другом.

– Если тебе у нас нравится, то оставайся! – засмеялась Алира, сажая его на плечо. – Правда, Беллинда?

Старуха искоса посмотрела на птицу.

– Мне не жалко. Только пусть не попадается мне под руку.

– Благодарю вас, госпожа Беллинда, – церемонно раскланялся ворон.

Девушка, глядя на него, громко расхохоталась.

– Какой ты все-таки забавный?! Я рада, что нашла друга в твоем лице.

Ворон Аро остался жить в домике Беллинды. Он повсюду сопровождал женщин, а по вечерам развлекал их забавными историями из своей жизни.

– У нас припасы кончаются, – как-то сказала Беллинда. – Нужно бы сходить завтра в замок, и обменять травы и настои на свежие продукты.

– Не переживай, я схожу, – ответила Алира. – А ворона я с собой возьму, чтобы мне веселее было. Пойдешь со мной, Аро?

Глаза птицы радостно загорелись.

– Ты действительно хочешь взять меня?

Девушка утвердительно покачала головой.

– Я буду счастлив сопровождать тебя.

Глава 11

Рано утром, едва солнце позолотило верхушки деревьев, Алира отправилась в замок. Погода стояла ясная, тихая, под стать ей былои настроение у девушки – безмятежное и спокойной. В лесу пахло сыростью и преющей листвой.

Солнце пробивалось сквозь кроны деревьев, кидало на лицо небольшие светлые кружки и сверкающим, огненно-красным сиянием играло в волосах. Всю дорогу Алира с вороном мило болтали, он развлекал ее древними преданиями и местными легендами.

– Скажи, Аро, а что такое Уроборос?

– По-моему, это какой-то древний магический символ. Он встречается редко. А где ты о нем слышала? – удивился ворон.

– Однажды Беллинда вскользь упомянула о нем. Но это неважно, – ушла от ответа чародейка.

Они прошли уже половину пути и приблизились к развилке. Дорога, по которой Алира уже несколько раз ходила в замок, шла прямо, слева к ней примыкала едва заметная тропинка, на которую прежде девушка не обращала внимания.

– А куда ведет эта дорога? – спросила она у птицы.

– В той стороне когда-то жили циклопы. Их поселение сожгли, а их самих давно изгнали из этих мест за их свирепость и буйный нрав. Люди разное о них говорили, но все сводилось к их жестокости.

– И давно эти существа тут жили? – спросила Алира, посматривая на тропинку.

– Больше десяти лет о них никто ничего не слышал.

– Как-то тут у вас совсем невесело – Лесной дух, тролли, циклопы, – тихо проговорила юная ведьма.

Так, потихоньку разговаривая друг с другом, они все дальше уходили в лес. В этот раз Алире непременно хотелось вернуться домой засветло. Время от времени девушка собирала вдоль дороги ароматную лесную землянику и щедро угощала ею птицу. В какой-то момент Аро стал вертеть головой, словно почувствовал поблизости опасность.

– Тебя что-то беспокоит? Заметил кого? – спросила юная ведьма.

– В лесу почти не бывает тишины, а сейчас не слышно ни звука. Странно все это, – ответил ворон.

Девушка прислушалась, и действительно, вокруг царило безмолвие.

– И что это значит? – Алира оглядывалась по сторонам.

Ей и правда непривычно было слышать здесь такое молчание: неугомонные птицы затихли, насекомые не жужжали, казалось, даже ветер затаился в кронах деревьев в ожидании чего-то.

Внезапно из кустов донесся сильный шум и топот, словно кто-то огромный пробирался через чащу, роняя деревья. Алира от неожиданности попятилась и наткнулась спиной на жесткую поверхность. Девушка резко обернулась и вскрикнула, поняв, что это было не дерево, а огромная нога. Она подняла голову. Высоко в ветвях показалась голова ее обладателя – настоящего циклопа. Серо-зеленый великан, ростом в несколько метров с лысой головой и единственным глазом в центре лба, оскалился, обдавая девушку своим смрадным дыханием.

Алира вскрикнула и кинулась в сторону, но дорогу ей тут же перегородил еще один одноглазый гигант. Циклоп присел и схватил ее рукой, размером с телегу. Юная ведьма закричала, пытаясь вырваться, но все было бесполезно. Аро летал вокруг и старался клюнуть неприятеля в единственный глаз. Один из великанов отмахнулся и отбросил ворона на несколько метров.

Аро стукнулся о ствол дерева и упал на землю, а циклопы пошли дальше, унося с собой юную колдунью.

Придя в себя, ворон попытался взлететь. У него это не очень хорошо получилось: перед глазами стояла пелена. Превозмогая шум в голове, ворон полетел за помощью.

«Только бы старуха не ушла», – про себя бормотал он.

Один он не в состоянии ей помочь. Если Беллинды не будет дома, то девушке может грозить смертельная опасность. Аро влетел во двор и упал на крыльцо. Вокруг стояла тишина, через которую ворон слышал удары собственного сердца и прерывистое дыхание.

– Кого это там принесла нелегкая? – заворчала ведьма.

Услышав голос старухи, Аро вздохнул с облегчением.

Шаркая по полу, Беллинда подошла к двери, распахнула ее и увидела Аро.

– Почему ты один?– с беспокойством в голосе спросила она, наклоняясь к птице. – Что случилось с Алирой?

– Ее забрали циклопы, – только и смог вымолвить ворон.

– Что? Где вы их встретили? Сколько их? – сыпала вопросами ведьма.

– У развилки. Я видел двоих.

Бросив все, старуха помчалась через лес в замок.

«Только бы успеть. Нужно как можно скорее рассказать обо всем Визигарду. Только он сможет помочь бедной девочке», – эти мысли по кругу проносились в голове Беллинды.

Стволы деревьев, кусты и листва мелькали перед глазами, сливаясь в один бурый вихрь. Волосы выбились из-под платка и развевались от ветра. Сердце стучало гулко, почти больно. У нее в запасе совсем мало времени.

Вот уже впереди показались башни замка. Пожилая ведьма не видела ничего, кроме темных кованых ворот, до которых ей нужно добраться.

Охранники еще издалека увидели старуху. Они тут же доложили Визигарду, озадаченные странным поведением ведьмы.

Беллинда буквально ввалилась в замок и обессилено упала на колени. В душе она уже оплакивала помощницу, которая попала в лапы одноглазых чудовищ.

– Приветствую тебя Беллинда, – поприветствовал ее барон Коф. – Что у тебя стряслось?

Старуха никак не могла отдышаться и говорила обрывками фраз.

– Циклопы. Алира.

Голос ее не был похож на голос той невозмутимой ведьмы, которая регулярно бывала в замке. Она подняла голову, заметив Дерека, который медленно спускался с каменной лестницы и с любопытством поглядывал на нее. Он подошел ближе и встал рядом со своим командиром.

– Циклопы забрали Алиру, – переведя дыхание, произнесла ведьма. – Прошу, помогите ей!

Визигард очень удивился, услышав, что злобные великаны снова вернулись на эти земли. Он уже много лет о них не слышал.

– Неужели циклопы вернулись? – удивленно протянул барон и, немного подумав, добавил. – Конечно, мы поможем девушке. Я отправлю в лес десяток своих парней. Скажи, где ты видела циклопов в последний раз?

– У развилки, – ведьма задыхалась от волнения. – Аро сказал, что Алиру забрали у старой дороги.

Визигард приказал воинам отправиться в лес. В замке тут же началась суматоха, предшествующая любому военному походу.

Все это время Беллинда сидела на земле. У нее не осталось сил, чтобы подняться на ноги.

Она буквально не сводила взгляд с Дерека.

«Неужели этот мальчишка не пойдет спасать ту, на которой оставил свой знак?» – задавала она себе единственный вопрос.

Внешне юноша был совершенно спокоен и явно никуда не спешил. Ему было, чем себя занять, а до какой-то малознакомой девицы ему не было никакого дела.

Лишь сердце как-то неприятно щемило, при мысли, что девушке может грозить опасность. Что это за циклопы такие и зачем им нужна эта ведьма? Тряхнув головой, он попытался отогнать глупые мысли.

«Этот дракон еще не понял, что с ним произошло! – догадалась Беллинда. – Судьба преподнесла ему испытание, которое он обязан пройти до конца».

Старуха поползла на коленях к его ногам.

– Уроборос, – зашептала она, словно одержимая. – Уроборос! Ты должен спасти девушку, если не хочешь умереть!

Беллинда, как заклинание повторяла слово, глядя на Дерека и хватая его за руку.

– Если кому скажешь о знаке, испепелю тебя, – зло сощурился он, наклоняясь над ее лицом.

– Горячий какой! Всех можешь сжечь. Только без нее теперь не сможешь! – захохотала ведьма. – Каково это, быть зависимым от той, кого считаешь своим злейшим врагом?

Ее зловещий смех еще долго разносился отголосками над башнями замка.

– Я хочу пойти с остальными, – проговорил Дерек, найдя Визигарда на конюшне.

Барон отдавал последние распоряжения, а воины седлали лошадей и проверяли мечи и арбалеты, готовясь во всеоружии встретить любую опасность.

– Уверен? – Визигард внимательно посмотрел на дракона.

– Думаю, моя помощь парням пригодится, – ответил Дерек..

– Хорошо. Иди и спаси девушку!

Выйдя за ворота, Дерек трансформировался в дракона и взмыл в небо. Он полетел над лесом, по пути осматривая пригорки и низины, но никак не мог обнаружить великанов.

Алира вызывала в его душе бурю эмоций, которые он не мог себе объяснить. Дерек не понимал, почему именно у нее появился Уроборос. Об этом таинственном знаке он много лет назад читал в одной старинной книге из отцовской библиотеки. Почему именно их магии должны были переплестись? Ему нужно найти эту девушку, чтобы во всем разобраться.

Раскинув крылья, дракон летел над лесом. Будто огромная птица, он лениво взмахивал громадными крыльями.

Девушка была жива. Не зная как, но Дерек это чувствовал. И она была рядом. Магический знак на плече отдавал теплом. Заметив внизу две внушительные фигуры, дракон сделал круг и полетел к отряду. Люди Визигарда были недалеко.

Дерек спустился на землю, стараясь не шуметь.

– Ты видел циклопов? – кинулся к нему Исмос, немолодой воин, стоявший во главе отряда.

– Да. Эти великаны расположились на отдых, девушка пока с ними. Если я нападу на них и использую огонь, то может загореться лес. Тогда у нас появится еще одна проблема.

– Согласен. Пожар в лесу – это настоящее бедствие, – ответил Исмос, почесывая затылок. – А может заманить их в горы, а там уже подпалить им пятки. Правда, вначале нужно забрать у них девушку.

– Скалы я видел правее, а циклопы расположились в трехстах метрах, – проговорил дракон.

– Тогда нужно торопиться. Эти чудовища в любой момент могут перекусить помощницей Беллинды, – забеспокоился Исмос.

Отряд отправился в сторону циклопов, а Дерек снова взлетел над лесом. Он видел злобных великанов, отдыхающих от жары под кроной раскидистого дерева. Один из них держал девушку возле себя, чтобы не сбежала. Исмос со своими солдатами окружали отдыхающих циклопов, оставив им лишь один путь к отступлению – подножие горы.

Ничего не подозревающие великаны дремали под пение птиц и гудение пчел. Воспользовавшись магией, Алира пыталась ослабить захват и выскользнуть. В какой-то момент ей даже это удалось. Она вскочила на ноги и помчалась к ближайшим кустам.

Циклоп заметил ее отсутствие и с грозным криком бросился в погоню. Злобный великан догнал девушку в два счета. Одноглазое чудище так сильно рассвирепело, что собиралось откусить Алире голову. Тут из-за деревьев выскочили люди Визигарда и с криками кинулись на него.

Циклоп опешил, что это за существа, выскочившие из леса. Шум привлек внимание второго великана. Он повернул голову и сразу же бросился атаковать.

Великаны с легкостью отбивались от наседавших на них воинов. Сверху атаковал огромный дракон. Острыми, как кинжалы, когтями он пытался разодрать чудищ, не оставляя им ни единого шанса на спасение. Циклоп, державший в руке Алиру, помчался через заросли к горам. Дракон не отставал от него. Захват чудища был настолько сильным, что девушка стала задыхаться. В глазах потемнело, сознание ускользало, оставляя лишь размытые образы.

– Не смей! Держись! – послышался голос в голове. – Я уже рядом.

Алира взглянула вверх и увидела в небесах огромного дракона. Его серебристые глаза, казалось, заглядывали прямо в душу.

«Что делает тут этот дракон? – пронеслось в голове. – Неужели он здесь из-за нее?»

Циклоп продолжал бежать к подножию горы. Как только под его ногами заскрипели камни, Дерек издал довольный рык и выпустил мощную струю огня. Объятый пламенем одноглазый великан заметался из стороны в сторону и грозно заревел. Он замахал руками, пытаясь сбить огонь, и в этот момент выпустил Алиру.

Дерек подхватил девушку у самой земли. Он бережно держал ее, взмывая высоко в небеса. Сделав над неприятелем круг, дракон злобно взревел, направив смертоносный поток огня. Дикий крик вырвался из груди одноглазого существа. Оно вспыхнуло, словно факел и рухнуло вниз бесформенной кучей, оставив после себя зловонный запах горелой плоти.

Дерек приземлился у ручья. Оставив на берегу лежащую без сознания девушку, он снова взвился над лесом. Второй циклоп бежал по тропе, ведущей к озеру. За ним следовали люди Визигарда.

Дракон бросился в новую атаку. Ярко горели глаза, лязгали огромными клыками страшные челюсти, когти рвали на куски в необъяснимой потребности убить. Когда к месту сражения подошел Исмос со своими воинами, циклоп был уже мертв.

Воздух вокруг взорвался победоносными криками людей, а огромный дракон взлетел стрелой в небеса, и мощный протяжный рык вырвался из его пасти.

Он стрелой помчался к той, что лежала сейчас в тени высоких деревьев среди густой травы и цветов.

Когда Алира распахнула глаза, то увидела над собой лицо Дерека. Она резко села и начала испуганно оглядываться, ища глазами чудище.

– Циклопы. Где они? – хрипло выдохнула девушка.

– Их больше нет. Тебе нечего бояться.

– Это ведь ты их убил?

Дерек согласно кивнул, продолжая смотреть на девушку.

– Я помню огонь. Почему на мне нет ожогов? – удивленно спросила она.

– Уроборос, – тихо произнес он, показывая на магический знак на плече. – Огонь драконов безопасен для тебя.

Алира коснулась рукой того места, где недавно появился магический символ.

– Ничего не понимаю. Почему ты помог меня? – удивленно протянула юная ведьма. – Пару дней назад ты едва не убил меня.

Дерек присел рядом, и некоторое время молчал, размышляя с чего начать свой рассказ.

– В одной старинной книге я прочитал легенду о драконах, которые могут оставлять магическую метку на своих избранных. Древнее писание называет этот символ Печатью Дракона или Уроборос. Этот знак каким-то образом соединяет судьбы. Если с одним из нас что-то случится, то второму грозит та же участь. Иными словами, если погибнешь ты, то умру и я. Так что постарайся не вляпываться в неприятности. Мне не хочется раньше времени из-за тебя умереть.

Алира вспыхнула, зеленые глаза с обидой посмотрели на Дерека.

– А можно как-то избавиться от этого твоего Уробороса? Сомнительная честь – быть избранницей дракона, – прошипела юная ведьма.

Дерек неопределенно пожал плечами.

– Может быть Беллинда что-нибудь знает об этом. Я тоже, знаешь ли, не мечтаю всю жизнь нянчиться с тобой. Для меня ведьмы ничем не лучше болотных лягушек.

Щеки Алиры вспыхнули. От обиды кровь с такой силой бросилась в лицо, что глазам стало больно. Этот ненормальный дракон бросается ее спасать, а потом снова начинает оскорблять ни за что. Ей непременно нужно избавиться от магического знака на руке.

Дерек искоса поглядывал на девушку. Несмотря на то, что ее лицо и руки были перепачканы сажей, она показалась ему весьма привлекательной.

«Хм. Что еще за мысли лезут в голову? Наверняка это все Уроборос», – пронеслось у дракона в голове.

«Хотя. Если бы не тот случай на приеме короля, то они вполне могли бы подружиться».

– Давай, я отнесу тебя домой. Возможно, Беллинда нам поможет избавиться от Уробороса.

Дерек прикоснулся к руке Алиры там, где отпечатался такой же, как у него, магический знак. Их обоих будто пронзило током. Тела обоих отозвались на легкое прикосновение крупной дрожью. Девушка быстро отодвинулась, а юный дракон резко вскочил и отвернулся, пытаясь скрыть чувства.

– Думаю, нам пора, – кашлянул Дерек, когда молчание несколько затянулось.

От его взгляда по коже ведьмы поползли мурашки. Сердце своевольно забилось, затрепыхалось, понеслось вскачь.

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, Дерек превратился в дракона. Алира забралась ему на спину, крепко обняла за шею, и они поднялись высоко над землей. Огромный дракон взмыл к облакам, и его блеклая тень стремительно понеслась над землей.

Глава 12

Облетев лес, Дерек опустился на широкий двор Беллинды. Быстро сменив боевую форму, он встал возле Алиры. Юная ведьма и дракон в замешательстве, почти в растерянности смотрели друг на друга.

Дерек взял девушку за руку, от его прикосновения по коже Алиры распространилась волна тепла. Испугавшись собственной реакции, она одернула ладонь и отвернулась.

Над ними безоблачный, багряно-желтый небосвод был разукрашен спускающимся за горизонт солнцем. Яркие краски стекали на верхушки деревьев, расцвечивая их красным.

У дома их встречал только Аро, одноглазая ведьма еще не вернулась. Увидев свою спасительницу, ворон подлетел и довольный опустился на плечо девушки.

– Я так боялся, что помощь не придет вовремя, – взволнованно проговорил он.

– Спасибо тебе! Теперь мы с тобой в расчете. В этот раз ты меня спас, – улыбнулась девушка, поглаживая птицу по иссиня-черной спинке.

Брови Дерекв взлетели от удивления.

– У вас тут и птицы разговаривают? – спросил он, а затем чуть тише добавил. – А чего я удивляюсь, ты же ведьма.

– Аро не просто птица, – ответила Алира. – Этот ворон мой друг.

В этот момент у калитки показалась Беллинда. Она шла медленно, устало переставляя ноги. Было видно, что каждое движение дается ей с огромным трудом.

– Слава небесам, ты жива! – выдохнула она, увидев помощницу.

– Благодаря тебе со мной все в порядке, – ответила юная ведьма, подбегая и обнимая свою наставницу.

Алира взяла под руку Беллинду и повела ее в дом. Выглядела пожилая ведьма усталой и изможденной, как после долгого и трудного пути: глаза «потухшие», кожа на лице бледная. Сегодня наставница сделала все и даже более того, чтобы спасти ее жизнь, и девушка была ей за это благодарна. Несмотря на грубость и непростой характер, они с Беллиндой подружились и стали понимать друг друга с одного слова.

Дерек стоял за спиной Алиры и внимательно поглядывал на нее. Сейчас он видел девушку совершенно в другом свете: красивая, как заря, хрупкая как стебелек и такая ранимая. Как он мог думать, что эта девушка стала его несчастьем?

В ней удивительно гармонично сочетались легкость и твердость духа, детская наивность и необычайная серьезность. Он внимательно смотрел на нее, не в силах отвести взгляд. Большие зеленые глаза с пушистыми ресницами, правильные черты лица, стройная фигура с тонкой талией и высокой грудью, небольшой вздернутый носик с россыпью веснушек.

В доме Алира усадила старуху за стол и налила ей успокаивающего настоя. Та пила медленно, смакуя каждый глоток. Дерек зашел следом и сел напротив пожилой колдуньи.

Выпив настой, Беллинда внимательно на него посмотрела. Он был очень взволнован, в каждом движении сквозило нетерпение.

– Зачем ты здесь? – спросила она, глядя на юного дракона единственным глазом.

Алира посмотрела на Дерека и ответила за них обоих.

– Мы хотели попросить тебя рассказать нам про Уроборос.

Старуха понимающе покачала головой.

– Я знаю про этот символ немного. Иногда судьба делает выбор за людей, которые не готовы признавать очевидного. Уроборос – это знак свыше.

– А можно ли избавиться от этого знака? – нахмурился Дерек.

– Еще никому не удавалось уйти от своей судьбы, – устало ответила колдунья.

– Ты что-то скрываешь, старая ведьма! – разозлился Дерек. – Расскажи мне все. Я все равно не смирюсь с такой судьбой. Мне не нужна избранница ведьма.

Беллинда прищурилась своим единственным глазом.

– Всего вам знать и не положено. А ты, дракон, слишком юн и горяч и не видишь дальше собственного носа. Это ведь твоя магия оставила знак на Алире. Просто примите предназначение! Внутри тебя уже давно пылают чувства, как твой огонь. Просто вы не хочешь этого признавать!

Старуха медленно поднялась с места и пошла в свою комнату.

Все, что Алира и Дерек услышали сейчас, не внесло ясности. Появление знака должно было полностью изменить привычный уклад их жизни. И это вызывало противоречивые чувства.

– И что нам теперь делать? – спросила девушка.

Лицо Дерека исказилось от гнева. Взгляд потемнел. Ладони сжались в кулаки. Он стремглав выскочил из дома, на ходу принимая боевую форму. Алира побежала за ним и долго смотрела вслед улетающему дракону.

Ну почему это произошло с ними?

Он снова разозлился на нее, вспыхнул от ее невинной фразы и улетел. Тяжело вздохнув, Алира вернулась в дом.

– Не стоит огорчаться, – проговорил ворон, усаживаясь напротив нее. – Я слышал про ваш магический знак. Вы оба были не готовы к такому повороту судьбы. Когда эмоции стихнут, вы примете правильное решение.

– Аро, я устала, – тяжело вздохнула девушка. – Я словно легкое суденышко в бурлящем штормовом море. Меня то и дело бьют волны, и я не могу им противиться. Как мне жить дальше? Почему этот дракон обращается со мной так, будто я самое худшее существо на земле?

– Чувства людей птицам понять сложно, – тяжело вздохнул ворон. – Но сердце мне подсказывает, что ты ошибаешься.

Алира опустила голову на руки и заплакала. Аро сидел рядом и крылом поглаживал ее плечо.

Этот дракон. Сейчас он постоянно был в ее мыслях. Еще недавно он был готов убить ее, а она ненавидела его до дрожи. Но что-то случилось с ними, и это что-то перевернуло весь их мир. Теперь ей было больно от его ненависти.

Алира пошла в комнату и пролежала всю ночь без сна. Ей бы укрыться с одеялом и забыться, снять дневное напряжение, отдохнуть от переживаний. Но все мысли были заняты молодым темноволосым драконом.

Казалось, она слышала его голос, чувствовала на себя взгляд его серебристо-серых глаз. Она еще и сама до конца не осознавала, что с ней происходит, и это останется ее тайной.

Не успел Дерек взлететь, как образ молодой ведьмы всплыл в его голове.

В каждом листе, в каждом облаке он видел ее профиль, ее улыбку. Это было как наваждение, его буквально закрутил водоворот эмоций.

Ему хотелось вернуться, тянуло назад, словно магнитом. Стиснув зубы, дракон летел вперед, встречный ветер выдувал из горячей головы лишние эмоции. Ему нужно время, чтобы разобраться в себе.

Ворон смотрел на девушку всю ночь. Еще никогда в жизни Аро не встречал таких открытых и добрых людей, поэтому ему очень хотелось облегчить душевные муки Алиры.

Утром, едва посерело небо, девочка вскочила с кровати и помчалась во двор.

– Куда ты спешишь? – крикнул вслед Аро.

– Он здесь, – заворожено шептала девушка.

На фоне утреннего неба отчетливо выделялась фигуру летящего дракона.

Всю ночь Дерек метался на подушках не в силах сомкнуть глаз, а едва на горизонте блеснула алая полоса света, он выбежал за ворота, принял боевую форму и полетел к той, что манила его. Из груди вырвался страшный рык.Утренний воздух, казалось, завибрировал от этого звука.

Алира смотрела вверх, прямо над ней парил дракон. Еще в доме она почувствовала его приближение и выбежала навстречу.

Дерек опустился во двор, тут же приняв человеческое обличье. Его серебристые глаза на бледном лице казались безумными.

– Я не понимаю, что со мной, – выдохнул он, – но я рад, что ты появилась в моей жизни.

Он немного неловко провел рукой по ее рыжим прядям. От Алиры пахло цветами и лесными ягодами. Дракон глубоко вдохнул этот витающий вокруг нее аромат. Она стала его внезапным наваждением, мороком, ночным видением.

Дерек наклонился и поцеловал ее нежно, едва касаясь губ.

– Это все знак? – задыхаясь от нахлынувших чувств, спросила она. – Это он делает нас безумцами?

Алира смотрела в его глаза, чтобы увидеть в них подтверждение или опровержение своих слов.

– Нет, – покачал головой Дерек. – Ни один магический знак не заставит полюбить. Он всего лишь открыл глаза, такому слепцу, как я.

В груди разлилось тепло, а сердцу вдруг стало легко и спокойно. Алире захотелось поймать этот момент и остаться в нем навсегда.

Дракон взял ее ладонь и прикоснулся губами к внутренней стороне запястья.

«Мне кажется это сон, который вот-вот закончится», – пронеслось в голове юной ведьмы.

Беллинда слышала, как всю ночь за стеной ворочалась помощница. Она не могла раскрыть ей всей правды об этом знаке. Когда забрезжил рассвет, ведьма услышала, как вскочила и выскочила во двор Алира.

Ведьма, медленно ковыляя, вышла за ней на крыльцо. Она подняла голову к чистому, безоблачному небу, подставив лучам восходящего солнца свое сморщенное лицо. Легкий ветерок шевелил подол длинного платья.

– Ну, что, голубки, намиловались? – спросила она, глядя на Дерека и Алиру.

Держа за руки девушку, Дерек не мог отвести от нее влюбленного взгляда. Время от времени он прикасался к ее красно-оранжевым локонам, рассыпавшимся по спине.

– Я благодарен тебе, Беллинда. Поддавшись эмоциям, я едва не упустил самого главного человека в своей жизни. Теперь-то я знаю, что Алира была послана мне судьбой.

– Эх, молодость! – тяжело вздохнула старуха. – Сколько вам еще предстоит узнать! Никогда не отворачивайтесь от судьбы! Ваша любовь будет наполнять вас жизнью и магической силой.

Счастливые глаза Алиры засияли переливчатым светом, испуская лучи, как грани магического изумруда. Внутри она слышала едва уловимую мелодию, словно ветер-скрипач играл мотив, используя листья струны.

Глава 13

Все последующие дни молодые люди проводили вместе. Дерек рано утром прилетал во двор Беллинды и, посадив Алиру себе на спину, он уносил ее высоко под облака. Иногда они уходили к лесному озеру, и там, на берегу целый день наслаждались обществом друг друга, беседуя на разные темы.

Им было хорошо вдвоем и, казалось, никто в мире не сможет потревожить это счастье.

В замке все удивлялись резким переменам, происходящим с их Дереком. Он стал рассеянным и задумчивым. На губах все чаще блуждала едва заметная улыбка, а иногда дракон прилетал в крепость вместе со своей возлюбленной. И тогда он ни на секунду не отпускал ее руку. Свет ее глаз затмевал для него все вокруг.

Визигард посмеивался над своим боевым драконом.

– Что, Дерек, и тебе не удалось сбежать от любви?

Юный дракон в такие моменты вспыхивал, а потом начинал улыбаться. Ему было приятно думать об Алире. Рядом с ней его сознание туманилось, а по телу разливалась сладостная истома.

Был лишь один человек в замке, кто не радовался за счастье Дерека – это была Несса. Молодой дракон помнил ее доброту. Ведь после схватки с троллями именно она выходила его, заботливо меняя повязки и отпаивая настоями Беллинды. В те минуты, когда он бывал в замке, Несса старалась чаще попадаться ему на глаза, обращалась с какими-либо просьбами. В его комнате ежедневно появлялись живые цветы и небольшие подарки в виде ароматных пирожков или тарелки ягод.

– Несса, тебе не нужно этого делать, – стараясь не обидеть ее, говорил Дерек. – Ты очень красивая и добрая девушка, но мое сердце и мысли заняты другой.

Дракон старался быть деликатным со своей неожиданной поклонницей, которая для него была только другом. Во всем мире для Дерека существовала лишь одна девушка – его зеленоглазая красавица Алира.

Однажды вечером, когда дракон вернулся в комнату, к нему постучалась Несса.

– Можно мне войти, господин Дерек? – смущаясь, спросила она.

– Конечно, Несса. Проходи, присаживайся. У тебя что-то случилось?

Девушка прошла в комнату и села напротив.

– Вы меня простите, если лезу не в свои дела. Я хотела поговорить с вами о помощнице Беллинды. Еще недавно вы ненавидели ее, а теперь не можете жить без нее. Такого не бывает. Эта ведьма вас чем-то опоила. Я абсолютно в этом уверена!

Дерек посмотрел на гостью и улыбнулся.

– Когда-нибудь ты обязательно встретишь свою любовь, Несса. Пойми, нас с Алирой связала судьба и мы не в силах противиться ей. Через год, когда закончится моя ссылка, я собираюсь жениться на ней.

После его слов Несса со слезами выскочила из комнаты, а Дерек только виновато вздохнул, посмотрев ей вслед.

«Бедная упрямая девочка», – пронеслось в голове.

Утром он, как обычно, улетел вместе с патрулем, а через пару часов в замок пришла Алира. Она принесла множество лечебных трав и настоев. Но главное, ей захотелось увидеть своего дракона. Всю ночь ей снились кошмары. Стоило солнцу позолотить верхушки деревьев, как она побежала в замок. Всю дорогу у нее щемило сердце в предчувствии беды. Не застав Дерека в крепости, она вернулась домой в надежде, что он вскоре прилетит к ней. Юная ведьма прождала весь день, но дракона не было.

Не прилетел он и на следующий день.

– Беллинда, я чувствую, что с ним произошло что-то дурное.

– Ну что могло произойти с твоим драконом? – утешала ее старуха. – Летает где-нибудь по делам Визигарда и вот-вот примчится к тебе.

Целый день и вечер ходила девушка сама не своя, а утром они вместе с Беллиндой и Аро отправились в замок. Подойдя к воротам, Алира спросила у стражника, возвращался ли дракон.

Воин в шлеме и легких доспехах взглянул на них с интересом. Он узнал ведьму и ее помощницу. Эти женщины регулярно появлялись в крепости, доставляя травы и настои. Они хоть и лечили больных и раненых, но жизнь его научила относиться к ведьмам с осторожностью.

– Два дня назад господин дракон был ранен. Говорят, сейчас он без сознания.

Алира заметила за спиной стражника Визигарда.

– Господин барон, мне сказали, что Дерек ранен. Что с ним? Я могу его увидеть?

Старый вояка исподлобья взглянул на женщин.

– Конечно. Я провожу вас в его комнату.

Алира шла по коридору. Ее сердце не стучало так сильно даже тогда, когда за ней мчалась лесная нежить. Распахнув дверь, девушка вбежала в комнату. Дерек тяжело дышал и был без сознания. Увидев любимого в таком состоянии, она обессилено опустилась на колени у его кровати. Бледное лицо дракона покрывали крупные капли пота, спутанные темные пряди спадали на лоб. Он метался, в бреду повторяя ее имя.

Алира провела рукой по его лицу. Она чувствовала сильное жжение в плече, там, где был Уроборос. Она взяла его руку и прикоснулась губами к его горячей, сухой ладони. Слезы катились по ее щекам, прожигая насквозь.

– Мой любимый дракон, я пришла к тебе.

– В последнее время у кочевников появился какой-то колдун. Его раньше не было. Никто не знает, откуда он взялся. Во время набега они стрельнули в Дерека каким-то заклятием. Раненый, он едва добрался до замка. В таком состоянии он лежит уже второй день. Как мне кажется, ему становится хуже, – услышала Алира голос Визигарда. – Мы уже собирались посылать за Беллиндой.

Старая ведьма подошла ближе и протянула руку к голове больного. Его лоб был таким горячим, словно внутри клокотало пламя. Грудь с трудом поднималась.

– Ты сможешь ему помочь? – дрожащим голосом спросила Алира, с надеждой глядя на Беллинду.

– Это не простая магия. На нем какое-то древнее заклятие. Здесь лесная ведьма помочь не в силах.

– Что это значит? – всхлипнула девушка. – Ты хочешь сказать, что ему невозможно помочь?

Ведьма опустила глаза. Аро приземлился на плечо Алире и внимательно разглядывал бледное лицо Дерека.

– Если в ближайшие сутки мы не найдем сильного колдуна, то ему уже никто не поможет, – проговорила старуха.

В этот момент Дерек захрипел, по телу прошла судорога. Алира почувствовала, как внутри него нарастает обжигающая волна боли.

«Что же делать? Неужели ему ничем нельзя помочь? – лихорадочно проносились мысли в ее голове. – Это ведь неправильно. Где же ей взять колдуна? Территория возле замка находится вдали от больших городов. Только там живут самые сильные маги королевства. А где ей взять колдуна в лесу? В лесу…Ну конечно».

Эта шальная мысль молнией пронзила сознание.

Сорвавшись с места, она выскочила из комнаты.

– Ты куда? – закричала вслед Беллинда.

Но девушка ее не слышала. В ее сознании прочно засела мысль. Она мчалась через поле в лес, туда, где у нее был шанс, у ее Дерека был шанс...

«Я пойду на все, чтобы спасти тебя, – проносилось в голове. – Ты не умрешь. Я это точно знаю. Я не отдам тебя смерти».

– Аро, лети за ней, – приказала ворону старуха. – Проследи, чтобы она не натворила бед.

Птица вспорхнула и полетела за Алирой. Ее легкая девичья фигура замелькала между деревьями. Юная колдунья бежала по лесу так быстро, словно боялась, что ее догонят и остановят. И вдруг она остановилась. Вокруг стояла тишина, лишь ветер шелестел в кронах деревьев.

– Лесной дух! Лесной дух! – закричала она, оглядываясь по сторонам. – Я знаю, что ты меня слышишь.

Она почувствовала присутствие чего-то чуждого и враждебного у себя за спиной. За ней наблюдали. И этот кто-то не спешил появляться.

– Лесной дух! – в исступлении выкрикнула она, опускаясь на колени и заливаясь слезами.

– Что ты делаешь, Алира? – прошептал ворон, летая над ней. – Тебе нельзя обращаться к нему за помощью. Это выйдет тебе боком.

Глянув на птицу, девушка пальцем дотронулась до клюва, заклинанием заморозив его голос.

– Не нужно, Аро. Прости, – судорожно хватая воздух, проговорила она. – Я должна воспользоваться последним шансом. Я не позволю ему умереть.

Вдруг впереди на тропинке показалась легкая дымка. Постепенно сгущаясь, она приобретали очертания человеческой фигуры в темном одеянии. Голова была закрыта капюшоном, из-под которого пронзительно смотрели на нее два горящих глаза.

– Ты звала меня? – прошелестел голос, словно порыв ветра в вершинах деревьев.

И вновь вокруг наступила тишина. Алира всматривалась в очертания и никак не могла понять, услышал ли ее тот, кого она звала, или это ее разыгравшееся воображение.

– Я звала Лесного духа. А кто ты? – поднимаясь на ноги, хрипло отозвалась девушка.

– Я тот, кого ты звала, – зашептал лес.

И тут птицы с криком сорвались с веток, словно испугавшись близкого присутствия темной силы.

– Я пришла к тебе за помощью, – глухо выдохнула девушка.

– А почему я должен тебе помогать? – зашелестел голос.– Ты доставила мне много неприятностей. Сейчас я могу сделать с тобой все, что захочу.

– Не можешь, иначе давно бы добрался до меня, – выкрикнула Алира. – Я предлагаю сделку, сделаю все, что захочешь, в обмен на жизнь дракона.

Ворон летал вокруг девушки и громко хлопал крыльями. Она знала все, что бедный Аро хотел сказать. Но ей никак нельзя быть сейчас слабой, иначе ее Дерек умрет.

– Я не ослышался? – послышался вкрадчивый голос. – Ты предлагаешь мне сделку?

– Да. Я выполню все твои условия, – что есть силы, закричала она. – Хочешь, навсегда покину этот лес? А хочешь, верну тебе человеческий облик? Только помоги снять заклятие с Дерека.

– Не делай этого, – услышала она голос ворона в голове.

Чтобы спасти юную ведьму, ворон ворвался в ее мысли.

Ах, бедный Аро, он так любит свою Алиру, что сейчас подвергает себя смертельной опасности. Он смело встал между ней и Лесным духом.

– Прости, Аро. Так нужно, – прошептала она, пытаясь отогнать птицу.

– И старик Аро здесь? – прошуршала трава. – Ты теперь служишь этой ведьме?

– Не тронь его! – хрипло проговорила Алира. – Это сделка между нами. Ворон тут не причем. Ты прогнал его, а я взяла к себе.

В лесу не было слышно ни единого звука, словно полог накинули на кроны деревьев. Как будто тот, кто стоял впереди, раздумывал над ее предложением. Для него это был шанс подчинить ведьму себе.

– Ну, хорошо. Аро мне не нужен, а вот за свою помощь я потребую от тебя плату, – раздался голос в листве. – У меня есть снадобье, которое снимет проклятие с твоего дракона, но ты отдашь мне самое дорогое.

– Если это не чья-то жизнь, то я готова, – выкрикнула Алира, опускаясь на колени.

– Подумай, ведьма, – в тишине раздался раскатистый то ли смех, то ли гром.

– Ради него я пойду на все! – закричала она.

– Я помогу тебе, – раздался громоподобный голос.

Спустя мгновение на тропинке появилась небольшая пыльная склянка с темной жидкостью.

– Напои своего дракона этим отваром. Это зелье снимет проклятие, – прошелестело среди деревьев.

– А что ты просишь взамен? – спросила девушка, бережно прижав склянку к груди.

– Ты поймешь это позже, – прозвучало в ответ, и раздался раскатистый смех.

Фигура исчезла, туман стал рассеиваться. Мир обрушился на Алиру всеми своими красками, звуками и запахами. Она стояла одна среди леса. И если бы не бутылочка в руках, то можно было подумать, что все это ей приснилось. Она помчалась назад без оглядки, словно боялась опоздать. За ней, не отставая, летел ворон. Ему нужно было предупредить Беллинду. Аро нисколько не сомневался в коварстве Лесного Духа. Уж он-то не понаслышке знал о хитрости и злопамятности этого древнего колдуна.

Вбежав в комнату, девушка опустилась на колени перед постелью любимого. Лицо Дерека было покрыто ярко-красными пятнами, он метался и бредил. Недолго думая, юная ведьма открыла склянку и влила несколько капель в его рот. В ушах раздался сильный звон, затряслись стекла в окнах, зашатались стены вокруг. Или все это случилось только в ее сознании? Она зажмурилась и схватилась за руку дракона, словно боялась упасть. Спустя мгновение послышался хриплый крик.

– Что эта ведьма делает в моей комнате?

Алира распахнула, глаза и удивленно взглянула на Дерека.

Дракон с отвращением отшатнулся, словно его ладони касалась озерная жаба.

–Прошу, выведите эту женщину отсюда и больше никогда не пускайте в замок.

Визигард, Беллинда и Алира ошарашено смотрели на него, будто впервые видели его перед собой. Ээто был другой, не знакомый им дракон. Не улыбающийся и жизнерадостный Дерек, а злое и жестокое существо с горящими ненавистью глазами.

– Парень, это же твоя возлюбленная, – хрипло проговорил старый вояка, косясь на девушку.

– Что еще за глупости вы тут говорите? Я бы никогда не полюбил эту безобразную ведьму. Если она еще раз попадется мне на глаза, то пусть пеняет на себя.

В серебристо-серых, подернутых пеленой ярости глазах больше не было любви. Там поселилась злость и, пожирающая изнутри, тьма.

Беллинда взяла свою помощницу под руку и повела ее прочь.

– Пойдем, дочка, – пробормотала она. – Дереку нужно отдохнуть. Он поправится и обязательно тебя вспомнит.

Алира шла вперед, ничего не видя вокруг. Она не могла поверить в то, что ее дракон стал настолько жестоким. Где его улыбка, его светящиеся счастьем глаза? Его слова ранили ее хуже острых кинжалов, но в душе еще теплилась надежда, что позднее он все вспомнит. Он просто не может не помнить об их любви, об их трепетном чувстве, которое появилось под этим небом, в тиши полей и лесов.

Дорогу домой она помнила плохо. Аро рассказал Беллинде о сделке Алиры с Лесным Духом.

– Что же ты наделала, дочка? Как ты могла поверить этому колдуну? – сокрушалась ведьма, сидя рядом с ней на кровати.

Несколько дней Алира пролежала в постели, ожидая появления дракона. Но он так и не прилетел. Сердце юной ведьмы было разбито. От горя ей не хотелось ни говорить, ни есть, ни пить. Ее Дерек не мог вот так взять и забыть ее? Нет! Самым дорогим для нее была любовь Дерека и Лесной дух забрал ее. Такой расплаты она и представить не могла!

Однажды утром Беллинда пришла в ее комнату и тихо опустилась на стул возле кровати.

– Прошла неделя. Дерек, должно быть, уже поправился. Может тебе стоит сходить в замок и поговорить с ним?

Девушка внимательно глянула на нее и согласно качнула головой. Посадив на плечо Аро, она пошла в замок. Бледная, с темными тенями под глазами, она была больше похожа на приведение.

– Что-то на душе у меня неспокойно, – проговорила ведьма вслух, будто обращаясь к самой себе. – Не нужно было отпускать ее одну.

Лес казался серым и молчаливым. Даже ветер больше не шелестел листьями. Словно вместе со смехом и весельем юной ведьмы из него ушла вся жизнь. Алира уже сворачивала на дорогу, ведущую к замку, когда увидела его.

Высоко в небе, раскинув крылья, парил золотистый дракон. Блики солнца отражались в его блестящей чешуе. Сколько в нем было мощи: изящно изогнутая шея переливалась золотом, длинное темное тело кружилось в небе, словно заигрывая с лучами солнца. Девушка невольно залюбовалась его движениями, которые напоминали ей времена, когда они вместе летали под облаками.

Дракон тоже увидел девушку и с грозным криком ринулся к ней. На долю секунды ей показалось, что любимый узнал ее и летит поприветствовать. Алира обрадовалась и махнула ему рукой. Но взглянув в его холодные глаза, отпрянула. Они острыми кинжалами врезались в ее сердце.

Нет. Он не узнал ее и не собирался приветствовать. Наоборот, он летел убивать – жечь, топтать, рвать когтями.

Поток пламени, выпущенный драконом, полетел к ней. Огонь, словно вихрь, обвил ее ноги, тело, голову, подбирался к волосам. Жар обтекал ее тело, не причиняя вреда. Алира закрыла глаза, глубоко вдохнула и раскинула руки, словно крылья. Огонь обошел ее и растворился в воздухе, лишь ее ярко-рыжие волосы колыхались по ветру.

Юная ведьма распахнула глаза, удивленно посмотрела на своего дракона и протянула к нему руки. Рядом на земле лежал опаленный пламенем ворон. Она подняла Аро на руки и прижала к груди.

– Дерек, ведь это же я, – шептали ее губы. – Неужели ты меня совсем не помнишь?

Алира стояла и широко улыбалась ему, словно ее улыбка могла растопить его заледеневшее сердца. У нее не осталось слов, чтобы объяснить себе все происходящее.

– Лесная ведьма! – выкрикивал дракон. – Как ты могла подчинить себе мой огонь?

– Дерек, ведь это же я, – хрипло выдыхала она. – Твоя магия охраняет меня.

– Ведьма, я ненавижу тебя! Будь ты проклята, – рычал он, приближаясь к ней. – Будьте вы все прокляты!

Сильное жжение в месте, где был магический символ, не дало ему выпустить когти, и вцепиться в девушку мертвой хваткой.

– Тебе нет места здесь! – кричал он, пролетая над ее головой. – Уходи прочь.

Слезы застилали глаза Алиры, внутри болело так, словно ей вырвали сердце. Уши заложило от его грозного крика, кровь в венах застыла, она начала задыхаться по-настоящему. У нее больше не было смысла оставаться на этой земле. Пожар его ненависти сжег ее изнутри.

Он не мог, не имел права предать их любовь! А может он и не любил вовсе? Может она придумала их любовь?

Ей было все равно. Она уже умерла. Вместе с его любовью, с его нежностью, с его теплотой. Рыжеволосая ведьма бежала, оставив позади лес, замок, своего дракона, свое сердце, свою жизнь. Пред ней лежала огромная равнина, которая дышала на нее теплым ветром и запахом травы. Она не пугала ее, страх появляется тогда, когда человек боится, а она уже ничего не боялась. Самое страшное, что могло, уже случилось с ней. В ушах стоял грозный голос.

– Уходи прочь! Ведьма! Ненавижу!

Эти слова в тысячный и миллионный раз проносились в ее голове. Словно ее дракон хотел уничтожить само воспоминание о ней, будто мстил за свою прошлую любовь к ней.

Она упала на землю и закричала, хватая ее руками. Этот крик разнесся над замком, над лесом, над полями, уходя высоко в небеса, туда, где когда-то она парила со своим драконом.

Из самого сердца степи прилетел стремительный вихрь и помчался в сторону замка Уткантер. Будто он пыталась стереть с этой земли даже память о рыжеволосой ведьме.

Алира не знала, что будет завтра. Что ее ждет. Куда она идет. Внутри была пустота, сожженная жестокостью того, кого она любила всем сердцем. Она просто брела по бескрайней степи в сторону уходящего солнца, бережно прижимая к сердцу раненого Аро.

Глава 14

Беллинда выбежала на крыльцо и посмотрела высоко в небо. Она слышала стон, гулким эхом прокатившийся над лесом. Ведьма поняла, что произошло что-то очень плохое. От этого сердце ее громко застучало в груди, а в голове возникли картины одна страшнее другой.

Ни за кого на свете она так не переживала, как за свою юную помощницу. Именно Алира стала для нее отдушиной в ее положении затворницы и изгоя. Девушка была доброй и мягкой. Своей непосредственностью, искренностью и любовью к природе она покорила Беллинду. Но за собственные чувства этому юному созданию пришлось дорого заплатить.

Старуха побежала в замок. Ей хотелось уберечь свою юную помощницу от возможных опасностей.

Не разбирая дороги, она помчалась через лес. Уже у самых ворот Беллинда заметила парящего над ней огромного дракона. И тут ее сердце пропустило сразу несколько ударов, глаза широко распахнулись, дыхание перехватило.

– Что ты с ней сделал?

Заметив ведьму, дракон взвился к облакам, словно выставляя напоказ всю свою силу. Резко развернув гибкое тело, он полетел навстречу, желая напугать, заставить трепетать от одного его вида. Но старая ведьма была невозмутима. Она спокойно встретила холодный взгляд дракона.

– Я выгнал с этих благословенных земель проклятую ведьму. Она больше никому не сможет навредить! – выкрикнул Дерек.

Услышав его слова, Беллинда взвыла. Не удержавшись на ногах, она рухнула на колени и закрыла лицо руками. Его слова горячий волной обожгли ее сердце.

– Что ты наделал? Она пошла на все, чтобы спасти тебе жизнь. Ты не боевой дракон, ты – злое, бездушное существо!

Вильнув хвостом, Дерек улетел прочь.

Лежа на холодной земле, старуха долго смотрела в небо. Вокруг колыхалась трава, шумел лес, стрекотали кузнечики. Но она не чувствовала больше ничего. Внутри было пусто, словно оттуда выкачали всю радость. Каждую клетку тела наполняла боль. От переполнявших чувств Беллинда не смогла проронить ни звука. Ей больше не хотелось мириться с судьбой, закрывать глаза на несправедливость, творящуюся вокруг.

Старая ведьма мечтала оставить любимый лес в наследство своей юной помощнице. Она считала, что так будет правильно, но теперь все потеряло смысл.

В Алире она видела себя прежнюю: молодую, энергичную, веселую. Теперь все ее существование не имело никакого смысла. Знание это разрывало душу, тяжким камнем ложилось на сердце. Собрав остатки сил, ведьма поднялась, стянула с головы платок и побрела к дому. Ее темные с проседью волосы трепал ветер. Они то и дело липли к лицу, но этого Беллинда не замечала. Каждый шаг давался ей с огромным трудом и отдавался эхом в голове.

Дракон пролетел над ней несколько кругов. Странно, но эту старую ведьму ему не хотелось убивать, в отличие от юной рыжеволосой колдуньи. Для него она не представляла никакой опасности.

Беллинда медленно брела к своему домику. Она чувствовала, что достаточно уже сделала для этой земли, для людей и огромная усталость навалилась ей на плечи. Уже подходя к своему жилищу, она посмотрела через плечо на любимый лес.

В один миг вся жизнь пронеслась перед глазами. Были в ней радости и огорчения, взлёты и падения, разочарования, на смену которым приходило счастье.

Отчаяние накатывало темными волнами, не оставляя места другим чувствам. Беллинда упала на колени, глаза ее закатились, руки и ноги затряслись. Древнее могущественное существо поселилось внутри. Оно было частью этого огромного мира, повелевая всеми силами природы и магии.

– Будь ты навеки проклят, Лесной Дух, – прошептали ее губы. – За то, что ты вмешался в высший промысел, у тебя больше нет права находиться в этом мире. Ни небо, ни земля, ни живое, ни мертвое не примут тебя. Силы твои покинут тебя и будет бродить твой дух в поисках спасения, но никогда не найдет его.

Сильный порыв ветра взметнул к небу пожухлые листья, и все вокруг погрузилось в ночь.

– Алира уничтожила тебя, за то что ты убил ее любовь! – голос ведьмы зычным эхом прокатился по лесу.

Спустя мгновение ее бездыханное тело упало на землю, превратившись в горстку холодного пепла. Налетевший ураган развеял его по всей округе. Беллинда словно растворилась в своем любимом лесу, стала его частью.

Тихая печаль опустилась на землю. Внезапно по лесу прокатился отчаянный крик и визг: магические силы покинули колдуна по прозвищу Лесной Дух.

Глава 15

Дерек продолжал ежедневно вылетать на задания, но по ночам его мучили видения. Во сне к нему являлась девушка. Лица ее он никак не мог разглядеть. Юный дракон видел лишь тонкую фигуру и слышал легкий смех. Золотистые локоны легко касались его щеки, и от этого он чувствовал дрожь во всем теле.

Это ночное видение было таким явным, таким ощутимым, что казалось протяни руку, и сможешь коснуться незнакомки кончиками пальцев. Но наступал рассвет, а на следующую ночь все повторялось сначала. Из-за этого Дерек целый день пребывал в дурном расположении духа.

А еще магический знак на плече сильно его беспокоил. С утра рука горела, словно внутри нее текли огненные потоки. К вечеру боль немного утихала. Во сне, когда к нему приходила таинственная незнакомка, он почти не чувствовал боли, лишь странное теплое покалывание, а после пробуждения все повторялось вновь. Так продолжалось месяц, а может и больше. Он не понимал, что с ним происходит. Каждая ночь была для него настоящим испытанием, которого он боялся до душевной дрожи. За это время он похудел и осунулся.

– Ты плохо выглядишь, – сказал ему однажды Визигард. – Слетай, посоветуйся с Беллиндой. Заодно узнаешь, почему она больше не приходит в замок и не приносит нам трав и отваров.

Молодой человек только отмахнулся от его слов. Ему не хотелось обращаться за помощью к ведьме.

После очередной бессонной ночи Дерек не смог трансформироваться. Дракон больше был ему неподвластен. Вот тогда он по-настоящему испугался.

Он совершал попытку за попыткой, но принять боевую форму так и не смог. Родерик Гор утратил способность становиться драконом. Выскочив из замка, он со всех ног бросился к Беллинде.

В лесу было непривычно тихо. Лучи солнца почти не проникали через плотную завесу деревьев. Легкий ветерок шевелил траву у ног, раскачивались и поскрипывали высокие деревья. Он подошел к дому Одноглазой Беллинды. Вокруг было запустение, словно тут давно не ступала нога человека. Дерек подошел к дому, дверь была распахнута настежь, в комнатах стояла тишина, лишь в трубе пел свою заунывную песню ветер.

Жалобно и нудно заскрипела калитка.

Дерек выскочил во двор.

– Беллинда! – крикнул он.

По лесу пронеслось зычное эхо, вокруг дома по-прежнему стояла тишина.

«Куда подевалась эта старая ведьма? – подумал он про себя. – Может в лес ушла?»

Дерек целый час бродил вокруг дома и его окрестностей, продолжая звать старую колдунью. Но никто ему так и не ответил. Рассердившись на всех, он поплелся назад, проклиная в душе весь ведьминский род. Тут впереди него на тропинке появилась легкая дымка. Дерек пригляделся и понял, что перед ним хозяйка лесного домика.

– Ты, кажется, звал меня юный дракон? – послышался тихий вкрадчивый голос.

– Беллинда? Неужели ты мертва? Как же так?

В лесу было пустынно, из полумрака по временам доносился какой-то шорох.

– Зачем ты звал меня, дракон? – послышалось вновь.

Дерек оглянулся, словно желая найти поддержку у старого леса. Но поблизости никого не было.

– Ночью меня преследуют видения. Я вижу девушку, а утром моя рука горит огнем. Вот здесь.

Он показал на плечо, там, где на коже проступал Уроборос.

– А сегодня утром я не смог стать драконом, – продолжил говорить Дерек. – Что со мной происходит? Как мне снова стать собой? Ты можешь мне помочь?

Ему показалось, что призрак начал растворяться в воздухе, оставив его вопрос без ответа.

– Ищи Алиру, у нее найдешь ответы на свои вопросы, – принес ветер издалека.

– Эту рыжеволосую ведьму? Но зачем мне она? – зло выкрикнул Дерек.

Призрак появился за спиной. и прошептал ему в ухо:

– Потому что только с ней ты станешь прежним, – раздалось вдруг прямо у него над ухом.

Дерек испуганно отшатнулся, ища глазами тень старухи.

– Но где мне ее искать? Откуда мне знать, куда она отправилась?

Юный дракон не понимал, почему ему нужно разыскивать эту ведьму. Ведь он только что избавился от нее.

– Она ушла в Свободные земли. Уроборос подскажет тебе. Он поведет тебя, дракон. Хотя ты теперь не дракон. Ты теперь никто! – по лесу прокатился оглушительный смех Беллинды.

– Ведьма! Будьте вы все прокляты! – в сердцах вскричал Дерек и помчался обратно в замок.

Этот хохот еще долго преследовал его, отдаваясь звоном в ушах. Даже в своей комнате, лежа в темноте на кровати, он слышал громкий голос Беллинды.

«Ищи Алиру! Ищи ее!»

«Что сделали с ним эти лесные ведьмы? – думал Дерек. – Во что они его превратили? В беспомощного калеку? Если он перестанет быть драконом, то у него ничего не останется. Жизнь потеряет всякий смысл. Дракон – его сущность, его второе я, так же как...»

Как кто? О ком он только что хотел вспомнить и тут же забыл? Чье имя собирался произнести?

В голове у Дерека творился хаос. Мысли перетекали в бредовые видения. Он был не в силах разобраться в себе.

И тут какая-то отчаянная мысль пронзила его воспаленный мозг, удивив своей простотой, и сердце всколыхнулось от радости. Ну, разумеется! Он пойдет в Свободные земли, найдет эту рыжую ведьму и вернет свою прежнюю жизнь.

Дерек прислонился к холодной стене, запрокинул голову и попытался сделать глубокий вдох. Он твердо знал, что теперь его не остановит никто. Если будет нужно, он из-под земли достанет эту колдунью, потому что он дракон!

Глава 16

Рядом со скалистыми горами лежала зеленая необозримая плоскость степи, заросшая густыми цветущими травами. Просторная, необъятная, в алых лучах заходящего солнца.

Триста всадников на бойких лошадях, смуглые, бородатые, закованные в броню, направлялись домой. Копытами своих коней они поднимали облако пыли величиной с гору. Им сегодня повезло, они ехали с победой и богатым уловом, сложенным в караван повозок, за которым следовали новые рабы.

В середине отряда на крупном белом скакуне с кольчужным нагрудником возвышался предводитель – султан Азис. Справа от него ехал его друг, помощник и главный визирь Мелек. Оба мужчины были немалой физической силы, привыкшие с ранних лет держать в руках оружие и сидеть в седле. Эти двое вели дружескую беседу, и довольная улыбка блуждала на хмуром лице султана.

В этот момент к Мелеку подъехал один из стражников, и тихо о чем-то доложил, склонившись к его уху. Выслушав гонца, визирь повернулся к султану.

– Мой господин, наши воины заметили рыжеволосую женщину, бредущую с запада.

В глазах Азиса вспыхнуло любопытство.

– Она идет одна? Может, отстала от каравана? Вели, схватить ее, и пусть она пополнит ряды рабынь, – низким грудным голосом проговорил султан.

– Слушаюсь, – приложив ладонь к груди, ответил визирь и подал знак стражнику.

Отряд остановился. Люди с любопытством смотрели на бредущую по степи женщина. Несколько всадников подъехали к ней. Они медленно объехали незнакомку, внимательно рассматривая ее, и тихо переговариваясь друг с другом.

Девушка была красивой. Ее отрешенный взгляд демонстрировал полное безразличие ко всему вокруг, словно ее совсем не интересовало происходящее с ней. Волосы цвета заходящего солнца развивались на ветру. Простенькое выцветшее платье с длинными рукавами, отлично подчеркивало стройную фигуру.

Не обращая внимания на всадников, она остановилась и подняла голову к небу.

Один из воинов наклонился к девушке, схватил ее и перекинул через седло.

В ту же секунду воин вспыхнул огнем, жгучим и ярко-красным, какого эти люди никогда не видели. Испуганный конь поднялся на дыбы, а затем понес своего всадника в степь. Истошный крик еще долго эхом приносил теплый ветер.

Люди испуганно покосились на странную незнакомку. Другой воин спрыгнул с лошади, обошел женщину со спины и попытался схватить ее за шею. Его тело в тот же миг вспыхнуло будто спичка. Мужчина с криком кинулся к товарищам, но на половине пути упал, превращаясь в серый пепел.

– Это что за колдовство? – нахмурив брови, спросил султан визиря Мелека. – Может она ведьма?

– Сейчас посмотрим, – мрачно проговорил тот и в ту же секунду, пришпорив коня, помчался к рыжеволосой незнакомке.

Визирь остановился на некотором расстоянии. Он долго и внимательно рассматривал ее, но ничего подозрительного не обнаружил. Это была совсем юная дева, красивая, с длинными волосами, рассыпавшимися по спине, словно покрывало, с точеной фигурой, которую надежно скрывало длинное простое платье. На одном плече у нее сидел черный ворон и косился на подъехавших всадников. Глаза девушки были чуть прикрыты, а пухлые губы что-то шептали.

– Набрось-ка на нее веревку, – приказал Мелек одному из воинов.

Накинутая петля тут же вспыхнула и упала к ногам юной девы горсткой пепла.

– Ведьма! – крикнул кто-то из воинов. – Нужно сжечь ее, пока она не прокляла нас.

Визирь вернулся к своему повелителю и рассказал об увиденном. Тотчас же Азис пришпорил коня и поехал к незнакомке.

Султан смотрел на девушку как на редкую диковинку. Выражение лица Азиса красноречиво говорило о том, что внешность незнакомки произвела на него сильное впечатление

Юная красавица, до сего момента спокойно смотревшая в небо, взглянула на султана огромными зелеными, как весенняя трава, глазами.

– Доставьте ее в мой гарем, – приказал повелитель.

Воины тут же бросились к ней и моментально вспыхивали адским пламенем. Никто не мог затушить этот огонь и спасти их.

– Повелитель, – проговорил визирь, – твои люди не могут прикоснуться к этой девушке. Не лучше ли оставить ее здесь?

– Приведите ко мне колдуна Сарамира, – нахмурился султан.

Несколько стражников кинулись исполнять приказ повелителя. Через несколько минут к Азису подошел мужчина с черными, как уголь, волосами до плеч.

Его длинный, богато расшитый халат спускался до самой земли. Темные глаза Сарамира опасно блеснули при виде незнакомки. Острый взгляд колдуна светился от любопытства. Мужчина довольно улыбнулся, слегка двинув небольшой клинообразной бородой.

– Сарамир, – проговорил султан. – Скажи мне, кто эта девушка?

Побелевшими пальцами колдун обхватил посох и пошел к незнакомке.

Глаза его опасно блеснули, под ногами заклубилась зеленоватая дымка.

– Кто ты? – тихо спросил он.

Девушка молчала, глядя сквозь него. Сарамир стал обращаться к ней на всех знакомых ему языках и наречиях, но красавица по-прежнему оставалась безмолвна.

Он зашептал над ней древнее магическое заклинание. Внезапно глаза девушки закатились, тело затряслось, она упала на колени, продолжая смотреть в никуда.

– Кто ты? И что тебе от меня нужно? – спросила она.

– Я Сарамир. Назови свое имя.

– Меня зовут Алира.

– Откуда ты пришла?

– Я пришла сюда из королевства, расположенного за этой степью.

– Куда ты идешь?

На несколько секунд повисло напряженное молчание.

– Я иду на восток.

И тут она упала, потеряв сознание.

– Подайте одеяло! – выкрикнул Сарамир.

Один из стражников принес ему шерстяное покрывало, которым колдун заботливо укутал девушку, поднял на руки и понес к своей повозке. Все это время над ними кружил черный ворон. Воины пытались отогнать птицу, стреляли в нее, но ворон по-прежнему летал над караваном.

– Не трогайте его, – выкрикнул колдун. – Птица принадлежит девушке.

Сарамир бережно положил Алиру в повозку. Черный ворон сел рядом, внимательно поглядывая на людей.

– Что это за женщина? – спросил султан.

– Ее зовут Алира, мой повелитель, – тихим и обволакивающим голосом ответил колдун. – Я не советую мужчинам касаться ее. Всех их постигнет печальная участь.

– Кто она? – удивленно спросил Азис.

– Мой повелитель, в пути эта девушка очень ослабла. Я не знаю, кто она и куда идет, но смогу узнать позднее, – низко поклонившись, ответил Сарамир.

– Доставьте ее во дворец, а там я решу, что с ней делать, – сказал султан.

Пришпорив коней, Азис со своими воинами помчался вперед, а колдун сел на коня и поехал рядом с повозкой, где безмятежно спала Алира. Время от времени он кидал на девушку обеспокоенный взгляд, но та по-прежнему была без сознания.

Глава 17

Вскоре караван подошел к большому городу. Отряд всадников, а за ним множество груженных повозок проехало через главные ворота.

Султан со своими воинами вынуждал людей боязливо жаться к обочинам и постройкам.

За стеной города возвышались просторные дома с террасами, виноградниками и множеством фруктовых деревьев. Двери строений, окна и ворота окаймляли огромные стрельчатые арки. В этой части города жили богатые горожане. Чуть дальше виднелись большие здания со сводчатыми куполами. В самом центре города в окружении зелени светился мраморной белизной стен и блистал позолоченными куполами огромный дворец повелителя Азиса.

Вскоре длинная процессия въехала на территорию дворца. Девушку отвезли в специально отведенные для нее покои. По приказу султана, ей были отведены комнаты в дальнем крыле.

Там ее тело помыли в мраморной ванне, надели на нее богатый наряд, украшенный драгоценными камнями, причесали и уложили волосы. Внешне она стала похожа на восточную принцессу.

В ней был только один изъян – она все время молчала.

– Сарамир, почему она не разговаривает? – спросил повелитель у своего колдуна.

– Мой господин, ее сердце пылает от боли. Она не может выразить свои страдания словами, поэтому молчит. Боюсь, что долго она не выдержит, – ответил колдун.

– Но разве ей нельзя помочь?

– Я могу заставить ее забыть о душевных муках. Мы дадим девушке другое имя и новую жизнь. Поскольку эта чародейка чиста и невинна, то станет тебе прекрасной провидицей. Она станет передавать тебе, мой повелитель, волю богов и предупреждать о намерениях врагов. С ней ты станешь самым непобедимым и могущественным правителем. Слава о твоем могуществе м силе разнесется далеко за пределы твоих земель.

– Но смогу ли я прикоснуться к ней когда-нибудь? – с надеждой в голосе спросил Азис.

– Мне очень жаль, но это невозможно, мой повелитель, – печально покачал головой Сарамир. – На ней лежит Печать дракона. Эта девушка принадлежит ему. Я сотру ее память, но стереть этот знак я не могу. Алира будет считать тебя своим возлюбленным господином, и это все, что я могу сделать.

Султан долго раздумывал над предложением колдуна. В конце концов, он согласился. Азис был сильно очарован своей таинственной гостьей, поэтому решил, если он не может обладать ее телом, то завладеет мыслями.

Однажды вечером Сарамир с султаном вошли в комнату Алиры. Молчаливая красавица в длинном голубом платье сидела у окна, задумчиво глядя на звезды. Глаза ее блестели от подступавших к горлу слез.

– Здравствуй, моя госпожа, – поздоровался Сарамир.

Алира вздрогнула, но не повернулась. На ее плече по-прежнему сидел Аро. Время от времени она проводила рукой по голове птицы, словно ища у нее поддержки. И днем, и ночью черный ворон сопровождал девушку, не покидая ее ни на мгновение. Он был ее верным стражем, постоянным спутником и хранителем покоя. Все вокруг удивлялись этой их связи, но даже не пытались разлучить.

Сарамир встал за спиной девушки и прошептал слова заклинания. Услышав его голос, Алира поднялась и удивленно оглянулась. Но в ту же секунду упала без чувств.

Колдун подхватил ее и не отнес на огромную кровать под шелковым балдахином. Его губы продолжали шептать. По телу девушки пробежала судорога, она громко вскрикнула, словно испытала в этот момент нестерпимую боль.

– Что с ней? – испугался султан.

Но Сарамир не ответил, продолжая чертить над ней магические знаки и говорить заклинания. Это продолжалось недолго. Спустя четверть часа колдун остановился, вытирая выступивший на лбу пот. Красавица с яркими, как пылающий закат волосами заснула, и спокойная улыбка блуждала по ее безмятежному лицу.

Сарамир взглянул на султана.

– Теперь она забудет о своих душевных терзаниях. Девушка проспит три дня, а потом ты, мой повелитель, дашь ей новое имя, – проговорил колдун. – С этого момента у нее начнется другая жизнь.

– Я назову ее Амира. Моя принцесса – ответил султан и немного погодя добавил. – Скажи, Сарамир, почему ты касаешься ее и остаешься цел и невредим? Неужели на тебе не действует проклятие дракона?

Темные глаза султана встретились с грустным взглядом колдуна.

– Потому что я не мужчина в полном понимании этого слова, мой повелитель. Когда я был мальчиком, меня сделали евнухом, готовя для службы в гареме. К счастью, я попал в услужение к колдуну, где и обучился магии, – ответил Сарамир.

Повелитель понимающе покачал головой. Азис взглянул на безмятежно спящую девушку – его такая близкая и такая недостижимая мечта. Она сейчас была рядом. Казалось, протяни руку, дотронься, вот же она. Султан невольно потянулся к лицу прекрасной юной ведьмы.

– Не советую тебе этого делать, мой господин, – послышался голос колдуна. – Эта женщина никогда не станет твоей. Она избрана драконом и принадлежит ему.

Тяжело вздохнув, султан развернулся и направился к двери, за ним последовал Сарамир. Они оставили Алиру одну, давая возможность ее бедному истерзанному сердцу получить, наконец, долгожданный покой, забыть несчастную любовь и вычеркнуть из памяти золотого дракона.

В изголовье кровати сидел ворон и смотрел на безмятежно спокойное лицо Алиры. За последние дни он видел все, что с ней происходит, и боялся, что бедняжка не выдержит душевных терзаний.

– Это, наверное, самый лучший выход для тебя, девочка, – вслух проговорил Аро. – Забудь все! Успокой сердце! Я стану твоим верным стражем, а по вечерам буду рассказывать тебе волшебные сказки о мечтах, которые когда-нибудь обязательно сбудутся.

Глава 18

Рано утром Дерек, с разрешения Визигарда отправился в Свободные земли на поиски рыжей колдуньи. Его путь пролегал по бескрайней степи, где гулял ветер. Трава там волновалась как море, становясь темной и напоминая бездну, а нагретый воздух клубился полупрозрачными струями. Высоко над ним, распластав крылья, парил орел, терпеливо высматривая внизу добычу.

– Если бы я мог снова стать драконом, то летал бы в небесах, как тот орел, – сокрушался он.

Весь день юный дракон провел в пути в поисках поселений. Лишь когда зашло солнце, и над степью взошла луна, он расседлал коня, решив остановиться на отдых. Вечер оказался неожиданно прохладным, и Дерек то и дело протягивал руки к огню, чтобы обогреть их.

Лежа на земле, он вглядывался в небо, откуда ему подмигивали яркие звезды. Юный дракон вспоминал детство, отца, учебу и даже свою жизнь в Уткантере. А ночью к нему снова пришло его видение. Он видел ту девушку. Рядом с ней его сердце наполнялось благоговением и радостью. Дерек все старался рассмотреть лицо незнакомки, но та все время ускользало от него.

С восходом он собрался, сел в седло и отправился в путь. Перед ним простиралась равнина, поросшая низкорослыми кустами. Лишь к сумеркам Дерек добрался до небольшого озера, где повстречал караван. Он поговорил с мастером караванщиком, и тот позволил ему остаться. Вечером, сидя у костра, Дерек разглядывал людей, с которыми решил продолжить свой путь. Всего он насчитал человек двадцать пять. Это было лучше, чем брести в одиночестве.

С первым проблеском зари Дерек перекусил сыром и хлебом и вместе с остальными отправился в дорогу. Впереди ехал мастер караванщик на тощем сером коне, его помощник сидел на неухоженной кобыле и вел в поводу трех навьюченных лошадей, за ним ехало несколько повозок. Дерек следовал за телегой, где сидел пожилой седовласый мужчина со своим сыном. Юноша был невысоким и щуплым, и как позднее узнал Дерек, его звали Карим. На первый взгляд пареньку было лет пятнадцать.

За время путешествия в силу обстоятельств Дереку пришлось много общаться с этими двоими. Из бесед на привалах он узнал, что отец Карима был купцом. Они ехали в далекие земли, чтобы торговать сукном. Парнишке недавно исполнилось семнадцать, и он очень гордился тем, что отец взял его собой в столь далекую поездку. Он с любопытством слушал истории Дерека о драконах, о землях, сплошь покрытых лесами, о страшных троллях и об огромных циклопах.

Люди в караване держались так, будто на них в любой момент могли напасть. На одном из привалов он даже спросил об этом у мастера караванщика.

– Эти места очень неспокойные. Здесь часто можно встретиться с разбойниками, мечтающими поживиться.

Они шли уже почти неделю, дни сменялись днями, ночлеги старались устраивать у мест, где была вода, чтобы напоить животных. В тот день они с трудом пробирались вперед, солнце пекло нещадно. И тут кто-то закричал:

– Всадники!

У самого горизонта они увидели целое облако пыли. Казалось, что им навстречу выехала целая армия вооруженных людей. Люди напряженно вглядывались, а туча постепенно приближалась. Грохот копыт становился громче.

– Готовьтесь к бою! – прокричал мастер караванщик.

Люди слезли с лошадей, расположили повозки кругом и взяли в руки имеющееся оружие. Когда до всадников оставалось около полусотни шагов, раздался громкий крик. Нападающие наскочили на караван, размахивая острыми мечами.

Большинство мужчин, оказавших сопротивление, полегло в первые минуты сражения. Дерек получил сильный удар в висок и упал без сознания.

Он очнулся глубокой ночью, во рту было сухо, руки крепко связаны за спиной. Молодой человек пошевелился. От нестерпимой боли в затекших руках и ногах, он тихо застонал. Справа послышался шепот Карима:

– Хвала небесам, ты пришел в себя. Я слышал, как эти люди говорили, что если к утру ты не очнешься, то тебя убьют.

– Куда делись остальные? – спросил Дерек.

– Многие погибли в бою, – печально ответил Карим. – Нас с тобой и тех, кто выжил, отправят на невольничий рынок. Моего отца убили.

Дерек ошарашено оглядывался по сторонам. Еще не хватало, чтобы его, боевого дракона, продали, как раба! Карим рассказал, что на ночь они остановились у какого-то оазиса.

– Нужно отсюда выбираться. Я не собираюсь сидеть и ждать, как меня погонят, словно мула нам рынок, – прошептал он.

– Это бесполезно. Вокруг открытая степь, нас найдут и убьют. К тому же скоро разразится гроза. Оказаться в степи в бурю – это не лучший способ сохранить жизнь.

Дерек посмотрел в небо, луна и звезды спрятались за низко нависшими тучами. Это был отличный шанс, который он не собирался упускать.

– Если я даже не попытаюсь спастись, то перестану себя уважать. Помоги мне развязать руки. Лучше я погибну от непогоды, чем от кандалов.

Дерек перевернулся на живот, а Карим стал зубами распутать стягивающие запястья веревки.

– У меня не получается, – прошептал он.

Юный дракон оглянулся в поисках острого предмета, который помог бы ему разрезать веревки. Они сидели на земле возле повозки. Рядом Дерек нащупал острый край камня. Он припал к земле, его руки тут же заскользили по острию. Онемевшие разбитые пальцы слушались плохо, но он настойчиво продолжал свое занятие, стараясь не привлекать внимание разбойников.

Спустя полчаса ему, наконец, удалось перерезать путы.

– Нам нужно бежать, – зашептал Дерек, подползая к Кариму.

– Тебе удалось перерезать веревки?

– Тише, я сейчас и тебе от них избавлю.

Дерек помог снять веревки с рук Карима.

Скрываясь под пологом ночи, им удалось покинуть лагерь. А через час налетел ураган, и разразилась страшная гроза с ливнем. Молнии разрывали небо, от громовых раскатов в жилах стыла кровь.

В перерывах между разрядами многочисленных молний молодые люди мчались вперед на запад, пытаясь уйти подальше от полусотни вооруженных всадников, напавших и ограбивших их караван. Им постоянно казалось, что вот-вот их начнут преследовать. Жуткий страх гнал все дальше и дальше.

С рассветом гроза прошла, и взошло солнце. Небо разъяснилось и вскоре снова засияло синевой. В нос бил запах мокрой земли и травы.

Оглядевшись вокруг, молодые люди не увидели за собой погони и облегченно вздохнули.

– Неужели удалось оторваться? – удивился Карим, пытаясь отдышаться.

– Наверное, дождь смыл наши следы, – предположил Дерек. – Нужно бы быстрее добраться до ближайшего поселения, чтобы вновь не попасть в руки каким-нибудь разбойникам.

Карим посмотрел внимательно в сторону восходящего солнца.

– Если идти на восток, то через полдня пути будет деревня. Там живет мой дядя, он обязательно нам поможет.

Несколько часов молодые люди шли по степи под палящим солнцем, без еды и воды, никем не потревоженные и незамеченные. К полудню они подошли к приземистым курганам. Именно за ними по расчетам Карима находилась деревня его дяди.

Путь под палящим солнцем отнимал последние силы. Голова кружилась, сухая трава больно царапала ноги, и на многие мили вокруг не было видно ни одного источника воды. Лишь к вечеру Дерек с Каримом дошли до нужного поселения. Дядя Хаким встретил их весьма радушно, накормил, напоил и позволил остановиться в его доме. В первую же ночь ему опять приснился этот сон. Улыбающаяся девушка протягивала руку и тихо шептала: «Это же я!». Дерек проснулся и больше не смог уснуть, ворочаясь с боку на бок он размышляя, кто же эта незнакомка, что снится ему каждую ночь.

Следующим вечером, сидя под раскидистым деревом, Дерек признался Кариму, что не может больше пользоваться гостеприимством его дяди и собирается продолжить свой путь.

– Я все хотел спросить тебя, брат, – проговорил Карим, – какая нужда погнала тебя из дома? Ты ведь не купец, не торговец.

Дерек ненадолго задумался.

– Мне нужно найти одного человека, и пока я не сделаю этого, дорога домой мне закрыта.

– Что это за человек такой? – удивился Карим.

– Это девушка. Ведьма с огненными волосами. Если я найду ее, то снова обрету силу, –ответил Дерек. – Проблема в том, что я не знаю, где она.

В зарослях под стенами дома пели цикады, теплый ночной ветер приносил запахи засыпающей природы.

– Я никогда не встречал таких женщин. У всех женщин моего народа волосы темные. Но, я знаю, кто тебе поможет, – начал Карим. – В этом селении живет знахарка. Она старая и мудрая. Я думаю, она подскажет, где найти тебе эту ведьму.

Дерек был рад любой помощи и согласился. На следующий день они с Каримом отправились к знахарке. Старуха сидела во дворе и задумчиво перебирала в руках какие-то узелки. Вежливо поклонившись, Карим рассказал ей о проблеме друга и попросил помочь.

Оглядев Дерека с ног до головы, знахарка поднялась и ушла в дом. Молодые люди удивленно посмотрели ей вслед. Оба были растеряны и не понимали, ждать ли им знахарку или возвращаться в дом дяди. Спустя пару минут старуха вышла. Морщинистое лицо, одеревеневшее от знойных ветров и горячего солнца, не выражало никаких эмоций.

Она протянула Дереку миску с водой и жестом велела выпить всю жидкость. Юный дракон выполнил все, что ему велела старуха. После чего она пригласила его в дом, велев Кариму дожидаться друга снаружи. В комнате царил полумрак, тонкие струйки дыма от благовоний причудливо закручивались в спирали. Знахарка велела своему гостю присесть на лавку у стены, а сама опустилась напротив. Ее монотонный голос распевал тихую замысловатую мелодию. Дерек смотрел по сторонам, не перебивая ее песнопения. Наконец она замолчала.

– Я вижу внутри тебя дракона. Что ты хочешь знать?

Дерек вздрогнул от неожиданности.

– Я был драконом. А теперь, чтобы вернуть себе вторую сущность, мне нужно найти рыжеволосую ведьму. Не знаешь ли ты, где мне ее искать?

Знахарка сложила руки на груди, кончиками пальцев задумчиво потирая подбородок.

– На много миль вокруг я не знаю других ведьм, тем более с волосами, как огонь. Но в двух днях пути отсюда расположен большой город. Там правит султан Азис. У него во дворце живет юная провидица. Она очень мудрая. Многое видит, как в прошлом, так и в будущем. Она сможет ответить на твой вопрос. К ней так просто не подобраться, но если захочешь, ты сможешь сделать это.

Поблагодарив знахарку, друзья отправились назад.

– Что тебе сказала старуха? – спросил Карим по дороге.

– Она велела идти в большой город. Спасибо тебе за все, Карим. Завтра я собираюсь отправиться туда.

Утром, едва рассвело, поблагодарив друга и его дядю за гостеприимство, Дерек отправился в путь. Когда солнце было высоко над горизонтом, он услышал за спиной громкий топот мула и окрик. Юный дракон остановился и обернулся. С востока к нему спешил Карим.

– Я в долгу перед тобой. Ты спас мне жизнь. Я подумал, что тебе может понадобиться помощь и решил пойти с тобой, – сказал тот, подъезжая.

Дерек отрицательно покачал головой.

– Ты ничего мне не должен. Но если хочешь, то можешь пойти вместе со мной.

Дальше они продолжили путь уже вдвоем.

Глава 19

Тихое солнечное утро было предвестником погожего дня. В открытое окно проникала прохлада, которая вскоре сменится жаром летнего дня. Сладковатый дурманящий аромат магнолий и роз, которых было так много в саду дворца, щекотал нос.

Девушка с длинными рыжими волосами стояла перед высоким зеркалом в резной бронзовой оправе. Служанки суетились вокруг, надевая одежду за одеждой – тончайший дорогой шелк, благородный атлас, драгоценности.

– О, госпожа, Амира, вы просто великолепны, – восхищенно вздыхали служанки.

Девушка посмотрела на себя в зеркало, волосы спадали на плечи, свободно опускались на грудь и на изумрудно-зеленое платье из шелка, отделанное по краям золотой нитью. Башмачки из зеленого атласа также были оторочены золотым шитьем. Голову украшал венец, усыпанный драгоценными камнями, а лицо скрывала легкая вуаль. Сама себе она напоминала восточную принцессу, и от этого было не по себе. Наличие легкой накидки на лице нередко помогало скрывать эмоции от посторонних.

Большой черный ворон сидел на углу зеркала и во все глаза смотрел на девушку. Лишь только служанки покинули комнату, он проговорил:

– Ты сегодня особенно красивая.

Рыжеволосая красавица оторвала взгляд на ворона и улыбнулась.

– Аро, как давно ты превратился в льстеца?

– Ну, что ты, Амира! Неужели ты не знаешь, что я не перестаю восхищаться твоей красотой, – ответил тихо ворон.

– Лучше расскажи мне сказку о стране, где лес простирается до горизонта, где на деревьях поют птицы, услаждая пением слух, где живут лесные ведьмы, которые собирают в лесу душистые травы и разговаривают с русалками, – проговорила девушка, задумчиво поглядывая в окно, выходившее в сад.

– Я обязательно тебе расскажу, моя госпожа. Только ты, верно, забыла, что сейчас тебя ждет повелитель, – тихим голосом проговорил ворон.

Девушка всплеснула руками.

– Ах да. Я ведь должна еще встретиться с Азисом.

– Госпожа Амира, султан Азис ждет вас, – сказал голос за дверью.

– Ну вот, Аро, мне уже пора, поговорим после, – тихо проговорила девушка и быстрым шагом направилась к двери.

Миновав длинные коридоры дворца, она вошла в просторный зал с высоким куполообразным потолком. Стены здесь были расписаны яркими райскими птицами и переплетающимися причудливыми узорами. В центре располагался небольшой фонтан, бортики которого украшали узоры из бело-голубой мозаики.

Султан расположился на богато украшенной софе и был задумчив. У него было красивое смуглое лицо, с ярко выраженными скулами, черные волосы, прямой нос, небольшая борода, выразительные губы, карие глаза с проницательным взглядом и крепкое телосложение.

– Ты звал меня, мой повелитель? – тихим голосом спросила девушка.

– О, свет моих глаз, – ответил Азис, поднимаясь с устланного золотой парчой ложа. – Я пригласил тебя, чтобы узнать будущее. Скажи, что ты видишь, чего ждет меня.

Глаза султана светилась, когда он глядел на девушку.

– Мой повелитель, я вижу, что ты будешь править долго. Народ долгие годы будет прославлять тебя. Враги трепещут только при упоминании твоего имени. Но я хочу предупредить тебя о буре, что вот-вот упадет на город.

Услышав ее слова, султан подскочил к ней.

– О, моя Амира. Я благодарю богов за тебя. Благодаря твоему дару моя жизнь изменилась и заиграла новыми красками. Я жалею лишь об одном, о том проклятии, что на тебе лежит. Клянусь, я найду способ избавить тебя от него.

Красавица посмотрела на его открытое лицо и улыбнулась. При свете дня было видно, как на ее щеках появились милые ямочки.

– Я чувствую, что мое проклятие скоро будет снято, мой господин, – проговорила она, стыдливо опустив глаза.

– Как бы я хотел провести рукой по твоим огненным волосам, коснуться твоей нежной кожи, моя Амира! – вымолвил султан, в один миг оказавшись рядом с ней.

– Это невозможно, но я могу видеть будущее, и предупреждать тебя об опасностях, мой повелитель.

– Это так, моя принцесса, – печально произнес повелитель.

Он подошел к окну, выходящему в сад.

– Мой долг правителя помогать народу. В дни больших праздников я занимаюсь благотворительностью и раздаю милостыню. Завтра, пока в город не пришла буря, я хотел бы выйти на площадь и поприветствовать жителей, чтобы те не забывали, что их повелитель помнит и заботится о них. Не хотела бы ты сопроводить меня?

– О, мой господин, – удивилась девушка. – Я с удовольствием присоединюсь к тебе.

Она склонила голову в знак почтения и вскоре покинула зал. Ее раздирали совершенно противоречивые чувства. С одной стороны, султан Азис был всегда добр с ней, дарил дорогие подарки, но с другой – от пристального взгляда этого мужчины ее руки начинали мелко дрожать.

Недалеко от своей комнаты провидица встретила Сарамира. Колдун поклонился с любезной церемонностью.

– Как себя чувствует прекрасная Амира?

Девушка была рада встрече с этим мужчиной. Колдун любил ее как родную дочь, души в ней не чаял, и она платила ему тем же.

– Спасибо, Сарамир, – проговорила она. – Сегодня прекрасный день. Повелитель предложил мне завтра вместе с ним отправиться в город.

– Наш султан мудр и добр, – почтительно поклонившись, проговорил колдун. – Не хотела бы ты прогуляться со мной в саду?

– Конечно, Сарамир, наши беседы – это все, что хоть как-то скрашивает мою скуку. Из-за проклятия люди боятся приближаться ко мне.

– Это не так, моя госпожа, – улыбнулся колдун. – Они робеют от твоей красоты.

Глава 20

Уже на закате Дерек и Карим вышли на широкую мощенную камнем дорогу. По обеим сторонам росли раскидистые платаны. Молодые люди подошли к высокой каменной стене с огромными городскими воротами. Они медленно брели по улицам, заполненным толпами людей. Встречные громко перекрикивались друг с другом и обменивались шутками. Они повсюду наталкивались на ремесленников: башмачников, гончаров, кузнецов. Вскоре они подошли к рынку, заставленному рядами лавок с разными товарами от лепешек и сладостей, пахнущих медом и ароматными пряностями, до предметов обихода. Одним словом – восточный базар, на котором можно найти все, что могло понадобиться для жизни. Близилось время ужина. От тянувших от лавок ароматов у молодых людей текли слюнки.

– Мы можем продать нашего мула, а на вырученные деньги снять комнату на постоялом дворе, – предложил Карим.

На том и порешили, и пошли искать место, где торговали вьючными животными. На дальнем конце рынка они нашли ряды, где продавали амуницию для лошадей, а чуть правее нашли продавца, который купил у них мула за тридцать монет. Молодые люди собирались уже идти в сторону постоялого двора, как услышали крик.

Позади них, там, где находилась лавка бакалейщика, начал собираться народ. С той стороны разносились на весь рынок душераздирающие крики. Дерек с Каримом подошли ближе. Высокий толстяк держал за ухо мальчишку и бил его широким кожаным ремнем вдоль спины. Тот кричал надрывно и громко звал на помощь.

– Что сделал этот мальчик? – спросил Дерек мужчину, стоящего рядом.

– Паренек украл у бакалейщика лепешку и теперь получит сполна. А потом для возмещения убытка его отдадут работорговцу.

– За лепешку в рабство? – удивился Дерек.

– Таков закон, – беспомощно развел руками мужчина.

– Сколько вам должен этот мальчик? – спросил у бакалейщика молодой дракон.

Торговец, прищурив глаза, посмотрел на молодого человека, словно пытался оценить его платежеспособность.

– Двадцать пять монет.

По толпе прокатился ропот возмущения.

– Если у тебя нет таких денег, парень, то проваливай. Работорговец даст мне за мальчишку хорошую цену, – проговорил толстый бакалейщик.

Дерек взглянул исподлобья и сквозь зубы процедил:

– Карим, дай мне двадцать пять монет.

– Но, Дерек, – возмущенно воскликнул тот. – У нас не останется денег, чтобы заплатить за ночлег.

Юный дракон в упор посмотрел на приятеля, тот тяжело вздохнул и протянул монеты.

Дерек отдал деньги бакалейщику и тот тут же отпустил мальчишку, который, почувствовав свободу, вывернулся и скрылся в толпе.

Толстяк громко рассмеялся и проговорил Дереку:

– Кажется, парень, это была не самая лучшая твоя сделка.

Поняв, что развлечение подошло к концу, толпа постепенно начала расходиться, оставив молодых людей стоять посреди улицы.

Карим тяжело вздохнул и сокрушенно покачал головой.

– На пять монет мы сможем только поесть, а вот ночевать нам придется на улице.

Он пошел в сторону торговца, у которого на тележке стоял большой источающий чудный аромат горшок. Карим робко протянул ему монету, и торговец положил ему скромную порцию плова и овощей. Разделив полученную еду на двоих, молодые люди перекусили и отправились искать ночлег.

Когда над городом опустились сумерки, они остановились у небольшого обмазанного глиной домика с навесом из четырех столбов. Там же стояла старая разбитая телега, под которой они и решили заночевать. Растянувшись на земле, Дерек закинул руки за голову. Ночь была звездной и тихой, месяц светил, как начищенная серебряная монета, вдалеке слышались голоса и громкий смех.

Внезапно до Дерека донесся слабый звук, похожий на шепот. Он повернул голову и увидел рядом мальчишку, за которого заплатил сегодня на рынке.

– Привет! – поговорил парнишка. – Это ведь ты за меня сегодня заступился?

Дерек приподнялся на локте, посмотрел на спящего рядом приятеля.

– Ну я. И что с того?

– Меня зовут Раян.

– Я Дерек!

– Вам не нужно здесь спать, если ночью стражники увидят вас, то побьют и заберут последнее. Ступайте за мной.

Дерек растолкал Карима, и они пошли за мальчиком, скрываясь под сенью темноты.

Глава 21

Мальчишка привел их на окраину города. Они подошли к провалу в заборе, за которым располагался заросший сад. В глубине пряталась старая покосившаяся от времени постройка с забитыми окнами и провалившейся крышей. Заброшенное строение показалось Дереку каким-то нереальным, словно сошедшим со страниц древних сказок. Они прошли внутрь и уселись на глиняный пол, с накиданными на него прогнившими тюфяками с сухой травой.

– Кому принадлежит этот дом? – спросил Дерек у мальчика.

– Об этом месте ходит дурная слава. Говорят, здесь произошло убийство, брат убил брата. Но подобные пересуды нам только на руку, меньше любопытных лезет сюда. Люди стараются обходить этот дом стороной, а мы устраиваемся здесь на ночлег, – ответил Раян.

– А где твои родители? – вновь задал вопрос Дерек.

– Мать с отцом умерли, а я остался жить у тетки, которая через месяц меня выгнала, – ответил мальчик. – Днем мы шныряем по городу в поисках пропитания, а ночью приходим сюда.

Парни оглянулись, осматривая окружающую обстановку. У стены сидело с десяток таких же, как Раян, мальчишек. Дерек вдруг подумал, что сейчас он мало, чем отличается от этих беспризорников. За последнее время его жизнь круто изменилась. Из степенного молодого человека с прекрасными перспективами он превратился в бродягу, которого на ночь приютили беспризорники. Вздохнув с досадой, юный дракон отогнал мрачные мысли прочь.

– Кстати, ты зря потратил сегодня деньги, – проговорил мальчик. – Я все равно бы сбежал от этого бакалейщика. Не в первый раз я попадаю в подобные передряги.

Дерек усмехнулся. Сегодняшний день стал для него бесконечной чередой открытий. Он никогда еще не видел, чтобы взрослые люди с таким ожесточением били детей и, главное, из-за такой малости, как украденная лепешка. Этот сирота привык к тумакам, и ему они казались уже чем-то обыденным.

– Ну, кричал ты, будь здоров! Можно было подумать, что тебя убивали, – улыбнулся Дерек.

Раян громко и весело рассмеялся и пренебрежительно пожал плечами.

– На то и был расчет.

Сунув руки в карманы, мальчик вытащил и протянул Дереку два небольших яблока.

– Вы, верно, голодные остались из-за меня. Угощайтесь да укладывайтесь спать, а утром потолкуем, что делать дальше! – проговорил он, совсем как взрослый.

Дерек протянул руку, поблагодарив мальчишку за подарок. Они с Каримом нашли место в углу и устроились на пахнущем пылью и жухлой травой тюфяке.

На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Раян растолкал двоих приятелей и предложил следовать за ним. При свете дня Дерек, наконец, смог разглядеть мальчика. На вид ему было лет девять-десять, невысокий, худощавый, с темными волосами, ниспадающими длинными прядями на лоб и огромными карими глазами. Несмотря на свой малый возраст, мальчишка был очень смышленым и мог ловко ускользать от любой опасности. Раян был воспитан жизнью и улицей и обладал определенной смекалкой и хитростью, которая появляется у детей от нелегкой жизни.

Путь их лежал к городскому источнику, которым могли пользоваться и местные жители, и проходящие мимо путники. В холодном ручье Дерек с Каримом смогли, наконец, умыться, вдоволь напиться чистой воды и даже постирать рубашки. Раян сунул им в руки по половине сухой лепешки.

– Скажи, Дерек, какая нужда привела тебя в наш город?

– Я должен найти здесь одного человека, – уклончиво ответил дракон.

Мальчишка усмехнулся, поняв, что новый знакомый не собирается с ним откровенничать, и не стал задавать лишних вопросов.

– Ну, тогда удачи. Если будет нужен ночлег, то вы знаете, где его найти, а сам я днем всегда промышляю на рынке.

Они вышли на площадь у дворца султана, где Дерек с Каримом попрощались с мальчиком.

– И куда мы теперь с тобой пойдем? – спросил Карим, когда Раян отошел от них на приличное расстояние.

– Мне нужно попасть во дворец султана к его провидице, – тихим голосом ответил Дерек.

– Ты, наверное, перегрелся на солнце, раз замышляешь такое, – вскрикнул его спутник. –Нас на месте убьет стража, а головы наши наденут на шесты в назидание остальным.

Дерек задумался над словами друга.

– Значит, мы должны попасть во дворец так, чтобы нас не заметила стража.

Карим закатил глаза в умоляющем жесте.

– Как? Если бы это было возможно, то Раян со своими дружками давно бы там промышлял. Зря я только пошел с тобой, – сокрушался молодой человек.

Они несколько часов крутились у ворот дворца, высматривая возможные пути попадания внутрь, но так и не нашли никаких подходящих вариантов. Стражники подозрительно на них косились и проходились взглядом по неестественно светлой коже молодого человека, сильно выделяющей его в толпе. Как отметил Дерек, внутрь пропускали только людей, имеющих особое разрешение. Тайное проникновение во дворец султана, не говоря уже о его святая святых – гареме, было невозможно.

Ближе к полудню, когда живот стало сводить от голода, приятели собрались пойти на рынок, чтобы подзаработать немного денег на еду.

Уже покидая площадь, они услышали громкий голос глашатая, оповещающий о выходе султана Азиса. Любопытство заставило Дерека остановиться и оглянуться. Огромный отряд стражников выбежал из ворот дворца, расталкивая людей и заставляя их преклонять колени перед повелителем.

Вдоль дороги стояли в ряд охранники, наблюдающие за порядком на площади. Чтобы ни у одного любопытного не было желания поднять голову и посмотреть на султана.

Дерек видел лишь ноги стражников, обутых в тяжелые сапоги с поднятыми вверх носами. Длинные тени, падающие на людей, говорили о том, что султан со своей свитой проходит мимо. Он разбрасывал мелкие монеты, жители города, не поднимая глаз, подбирали и прятали деньги в широких складках одежды. Несколько монет упало и возле Дерека. Он быстро, чтобы не получить плеткой по спине, схватил и спрятал их в карман.

Следом за правителем шла многочисленная свита. В какой-то момент Дерек стал ощущать легкое покалывание в плече. Там, где был его магический символ. По ощущениям это было похоже на дуновение теплого ветерка.

Он уже позабыл о знаке, который недавно появился у него на теле. Обстоятельства его появления он, как ни старался, вспомнить не мог. Дерек схватился за плечо, будто пытался прикрыть его от горячих солнечных лучей.

Внезапно знак начал нагреваться. В какой-то момент, когда мимо него проходил придворный кортеж, Уроборос стал нестерпимо гореть. Дерек от неожиданности поднял глаза на девушку, лицо и волосы которой были закрыты легкой накидкой. Она шла мимо и вдруг остановилась.

В тот же миг стражник, стоящий рядом, хлестнул парня по спине плеткой. Дерек тут же опустил голову. Незнакомка бросила на землю серебряную монету, а затем быстро проследовала за остальными. Дерек в тот же миг подобрал деньги. В глаза ему бросились лишь атласные, расшитые золотом туфли молодой госпожи.

Когда султан и стражники покинули площадь у дворца, Дерек с Каримом, наконец, смогли подняться с земли и стряхнуть пыль с одежды.

– Посмотри на мой улов! – похвастал Дерек, показывая приятелю серебряную монету.

Глаза Карима расширились от удивления.

– Откуда это? Это же целое состояние! Ты что, стянул это у кого-то из стражников?

– Нет, мне бросила монету женщина, что шла рядом с султаном, – проговорил Дерек.

– Сегодня небо услышало нас. Мы сможем заплатить за комнату на постоялом дворе и, как следует, поесть, – обрадовался Карим.

– Ты прав, мой друг, мы так и сделаем – ответил ему Дерек. – Только сначала найдем Раяна. Кстати, как думаешь, кто была эта женщина, что дала мне монету?

– Я не знаю, кто она. Но простые наложницы с султаном на площадь не выходят, – с уверенностью в голосе проговорил Карим.

Молодые люди нашли Раяна в рядах со сладостями, где он в очередной раз пытался стянуть с прилавка ароматную сдобу.

– Эй, Раян, – окрикнул мальчишку Дерек. – Пойдем с нами. Есть разговор.

– Ты зачем мне помешал? – проворчал Раян. – Я давно мечтал ощутить вкус этого лакомства.

– Не злись, я куплю тебе сегодня любую сладость, какую только пожелаешь, – улыбнулся Дерек, похлопав мальчишку по плечу.

Они пришли на постоялый двор, сняли комнату и заказали сытный обед, не забыв о сладостях для Раяна. Мальчик ел не спеша, пищу прожевывал медленно, смакуя каждый кусочек, порой закатывая глаза от удовольствия. Дерек посмеивался, глядя на его счастливую, перемазанную сладким сиропом физиономию. За обедом Раян почти не разговаривал, лишь с любопытством поглядывал на вчерашних знакомых.

– И откуда у вас такое богатство? – не выдержав, спросил мальчик.

– Сегодня Дерека одарила прекрасная пери. Она кинула к его ногам серебряную монету, – похвастал Карим.

Мальчик лишь посмеялся над ними обоими. Ему тоже удалось заполучить несколько мелких монет от благотворительного выхода в город султана, но чтобы кто-то получал целую серебряную монету, такого он никогда не слышал.

– Да, Дерек, тебе очень повезло сегодня. Видно, ты приглянулся той женщине, – подтрунивал над ним Раян.

Они втроем весело рассмеялись. Сытые, довольные, парни были в отличном расположении духа.

– Как думаешь, Раян, а смог бы я пробраться во дворец султана? – спросил мальчика Дерек, не прекращая улыбаться.

Мальчишка вмиг посерьезнел, начав собираться. У него в ту же секунду пропало настроение.

– Мне пора, я тут с вами засиделся, – проговорил он со спокойствием человека, который абсолютно уверен в том, что делает.

– Постой, Раян. Я серьезно, мне нужно увидеться с провидицей. Для меня это вопрос жизни и смерти, – попытался остановить мальчика Дерек.

– Если тебе жизнь не дорога, то можешь и дальше мечтать о подобной ерунде, – зло ответил Раян. – Но я тебе в этом вопросе не помощник.

Он встал с места и отправился к двери, и уже когда мальчик был на пороге, Дерек произнес:

– Я подумал, что в этом городе для тебя нет закрытых дверей, но я, видимо, ошибся.

Мальчишка тотчас же обернулся, его глаза зло сверкнули.

– Для меня в этом городе и впрямь не существует закрытых дверей. Но твоя идея – это самоубийство.

– Это для меня очень важно, – серьезно посмотрев на мальчишку, проговорил Дерек.

Раян вглядывался в лицо своего нового знакомого, словно пытаясь определить, шутит тот или говорит серьезно.

– Для тебя это действительно так важно?– нехотя спросил он.

Дерек промолчал, лишь утвердительно качнув головой.

Глава 22

Трудный день близился к завершению. Постепенно угасало солнце, цепляющееся за горизонт своими длинными лучами. На мраморном полу и стенах комнаты заплясали длинные тени. После вечернего чая Амира сидела у окна и думала о своем сегодняшнем выходе в город. Она вспомнила дворцовую площадь, людей, низко склоняющих головы перед султаном и его приближенными и то, как неожиданно почувствовала боль в руке, там, где был таинственный знак. В тот момент ей стоило огромного труда оторваться от своих ощущений и поднять глаза. Вот тогда она и увидела парня с удивительным серебристо-серым оттенком глаз. Ни у кого из ее знакомых не было такого пронзительного взгляда. Она до того растерялась, что неожиданно для себя самой бросила ему серебряную монету.

– Знаешь, Аро, – начала она. – Сегодня на площади я встретила мужчину с удивительными глазами. Они такие…

Ворон хмыкнул и спросил:

– Как же ты могла заметить его глаза, если все низко опускают головы при виде султана и его свиты?

Она неопределенно пожала плечами и смущенно улыбнулась.

– Это была случайность, но я никогда прежде не встречала таких глаз. Наверное, он не местный, потому что у всех здешних мужчин глаза карие. Я кинула ему в пыль монету и теперь раскаиваюсь в содеянном.

– О чем сожалеет, моя госпожа? – удивился ворон. – О том, что подала милостыню бедняку?

Амира мельком взглянула на птицу и отрицательно замотала головой.

– Нет, что ты! Я сожалею, что грубо обошлась с этим человеком. Это ведь так унизительно, подбирать брошенные в пыль монеты.

– Скорее всего этот человек очень обрадовался, что получил сокровище из твоих рук, – голос Аро звучал тихо.

Девушка промолчала, взор ее был направлен в ту сторону, где появился тонкий серп месяца. Мысли в голове неслись неудержимым вихрем, сердце забилось неровно и часто. Ей было нестерпимо жаль всех этих людей, которых избивали дворцовые стражники, заставляя склонять головы до самой земли.

– А еще знак на моей руке, – задумчиво начала она.

– Что случилось? – встревожился ворон.

В этот момент в дверь постучались, и слуга оповестил хозяйку покоев о визите Сарамира.

– Здравствуй, моя госпожа, – проговорил колдун, входя в комнату.

– Добрый вечер, – улыбнулась девушка. – Я так рада видеть тебя. В твоем присутствии меня покидает грусть.

– Отчего же ты печалишься, прекрасная Амира? – спросил колдун.

– Сегодняшний день был таким необычным для меня, – проговорила девушка. – Я видела много людей. Все они были одеты бедно и сидели в пыли, радуясь каждой подобранной монете. Это меня очень расстраивает.

– В таком случае тебе не стоит больше выходить в город, – произнес мужчина. – Твое место быть здесь и, словно утренняя роза, украшать сад повелителя.

– Ты меня балуешь своими речами, Сарамир, – улыбнулась она, а затем немного погодя, добавила. – Понимаешь, мне очень жаль этих людей. Я не знаю, как им помочь, и внутри меня растет ощущение беспомощности. А прогулка по городу мне понравилась. Я бы не хотела отказываться от возможности хоть изредка покидать стены дворца.

– Я принес тебе подарок, чтобы ты порадовалась, – начал колдун, протягивая небольшую шкатулку.

Девушка взяла в руки резной ларец из красного дерева с золотыми узорами на крышке. С небольшим щелчком он открылся, и из него полилась тихая, хватающая за сердце мелодия. Внутри две небольшие металлические птички закрутились вокруг, поочередно раскрывая свои маленькие клювики.

– Ах, какая прелесть! – всплеснула руками девушка.

Ей очень понравился подарок, он действительно заставил ее улыбнуться и забыть на время о сегодняшнем выходе в город.

Глава 23

Рано утром Раян выскользнул из комнаты, которую приятели сняли на постоялом дворе. Когда Дерек с Каримом проснулись и не увидели мальчика, то решили, что тот передумал помогать им и попросту сбежал. Помянув мальчишку недобрым словом, они отправились в город, где купили себе большую ароматную лепешку и несколько яблок. Присев под раскидистым платаном, парни разделили кушанье и стали с аппетитом поедать, заодно обдумывая свой дальнейший план действий.

Внезапно из-за угла выскочил Раян. Увидев их, он махнул рукой, подзывая к себе. Переглянувшись и удивленно пожав плечами, Дерек и Карим подошли к своему юному приятелю.

– Привет. Мы думали, ты решил не участвовать в нашем предприятии, – произнес юный дракон.

– Привет, – ответил Раян. – Я хочу тебя кое с кем познакомить.

Он показал на мужчину в темном грязном халате, который стоял на противоположной стороне улицы. Мальчик махнул ему рукой, и незнакомец направился к ним.

– Это Ахмад. Он каждый день возит во дворец свежие овощи. За тридцать медных монет этот человек поможет тебе безопасно пройти мимо дворцовой стражи. Ты согласен? – спросил Раян.

Глаза Дерека радостно блеснули. Он одобрительно похлопал мальчика по плечу.

– Конечно, я согласен! Ты молодец, Раян! Я рад, что не ошибся в тебе.

Парнишка довольно улыбнулся, обнажая ровный белый ряд зубов. Дерек выдал мужчине небольшой аванс, договорившись встретиться с ним рано утром у заброшенного дома.

– Внутрь-то ты проникнешь, а где будешь искать провидицу в огромном дворце? – спросил его Карим, когда Раян с Ахмадом отошли.

– Главное, мне пройти через ворота, а дальше уже я соображу, – уверенно проговорил дракон.

На восходе Ахмад поджидал его у заброшенного дома, где Дерек с Каримом ночевали в первую ночь своего пребывания в городе.

– Я проезжаю через ворота дворца и отправляюсь на кухню, куда доставляю свежие овощи для султана. На обратном пути я забираю большие чаны с отходами. У тебя, брат, на все про все будет примерно час, – сказал ему Ахмад.

Дерек передал мужчине оговоренную сумму, и тот повел его к двухколесной арбе. Там новый знакомый велел ему лечь на дно большого ящика, присыпав сверху овощами, и набросил сверху пыльное покрывало. Примерно через полчаса они проехали стражу у ворот и оказались во внутренней части дворца.

До Дерека доносились запахи еды, плывущие из кухни. Его желудок недовольно заурчал, с утра в нем не было ни крошки. Через некоторое время арба остановилась, Ахмад откинул покрывало и тихо проговорил:

– Вылезай скорее, пока стражники отошли.

Дерек быстро раскидал овощи и выбрался из ящика. Его лицо, руки и одежда были серыми от пыли.

– Через час я снова поеду по этой дороге, – проговорил Ахмад. – Если не успеешь, то пеняй на себя.

Сев в арбу, развозчик овощей поехал дальше, а Дерек спрятался в тени раскидистого дерева, склоняющего свои ветви до самой земли. Он побежал через сад, торопясь проникнуть внутрь дворца. Молодой человек понимал, что если стражники его поймают, то его ждет самое суровое наказание. Знак на плече снова стал подавать сигналы. Словно путеводная звезда, он вел его вперед.

Внезапно небо над головой потемнело, поднялся ураган. Порывы ветра хлестали по лицу, глаза и рот забивало пылью, мелкие песчинки скрипели на зубах. Все вокруг погрузилось во мрак. Яркая молния раздернула тучи, и на землю стеной обрушился ливень.

Дерек укрылся под деревом, но все равно промок до нитки. Несмотря на непогоду, обстоятельства пока складывались удачно. Стражники, охраняющие территорию дворца, вмиг попрятались под навесы. Дракон пытался разглядеть в полумраке любую лазейку, чтобы проникнуть внутрь.

На втором этаже Дерек заметил балкон и тут же устремился туда. Цепляясь за выступы, он кое-как вскарабкался наверх и заглянул внутрь комнаты. В помещении царил полумрак. Вокруг не было никого. Он прикоснулся к двери и та отворилась. Ступая тихо, Дерек вошел в комнату, постоянно оглядываясь по сторонам.

В глубине помещения на небольшом возвышении стояла широкая кровать с балдахином и золотыми кистями по углам. Весь пол был устлан ворсистыми коврами ручной работы. На туалетных столиках с резными позолоченными ножками стояли живые цветы и вазы с фруктами. Он отщипнул несколько ягод от кисти винограда, закинул их в рот и пошел исследовать комнату дальше.

Это помещение соединялось с комнатой поменьше, которая, по-видимому, служила купальней. В ней располагался огромный мраморный бассейн, наполненный теплой водой. Весь пол утопал в лепестках жасмина и розы. Стены украшали картины и зеркала. Кое-где расползались разноцветные фрески.

Дерек ошарашенно присвистнул. Даже во дворце короля Мартинуса ему не приходилось встречать такого великолепия.

«Тот, кто живет здесь, видимо, каждый день купается в бассейне, умащает тело благовониями и маслами, имеет множество слуг и ежедневно ест мясо, свежие фрукты и овощи, пьет самое прекрасное вино, – подумал он. – По всему видно, эта комната принадлежит состоятельному господину. Но кто же он, раз может позволить себе такое великолепие и красоту? Неужели сам султан?»

Вокруг по-прежнему никого не было.

«А чем я хуже того, кто живет в таких покоях?!» – про себя возмутился Дерек.

Повинуясь своим желаниям, он скинул одежду и погрузился в ароматную теплую воду бассейна. Он прикрыл глаза от наслаждения, получая огромное удовольствие от принятия водных процедур.

Понежившись немного в воде, он вылез, обтерся пушистым полотенцем, лежащим рядом, и снова натянул на себя влажную одежду.

Напоследок оглядев помещение, Дерек пошел к двери, где вдруг столкнулся лоб в лоб с незнакомкой. Ее лицо было закрыто вуалью. От неожиданности он схватил ее за руку, пытаясь предупредить, чтобы та не кричала и не звала охрану.

Женщина тихо вскрикнула. В тот же миг голову Дерека пронзила острая боль. Он с громким стоном упал на колени, сжимая руками виски.

Амира стояла возле странного незнакомца, как вкопанная, открыв рот в немом изумлении

Глава 24

Девушка оцепенела и ошарашенно смотрела на молодого человека, ворвавшегося в ее комнату. На нее вдруг накатило чувство нереальности от всего происходящего. Одна часть ее порывалась позвать стражников на помощь, а другая – категорично останавливала ее от этого поступка. Боясь прикоснуться к мужчине, она наклонилась и прошептала:

– Эй! С вами все в порядке?

Дерек с трудом поднял голову, уставившись на девушку почти безумным взглядом. На какой-то миг он выпал из реальности, и голос незнакомки постепенно вернул его обратно.

Амира посмотрела на гостя: серебристо-серые глаза в обрамлении густых ресниц, черные волосы, прилипшие ко лбу, точеные скулы, чувственные губы, неожиданно изогнувшиеся в подобие улыбки.

– Умоляю, простите меня за это бесцеремонное вторжение! Я ищу здесь одного человека, женщину, – произнес Дерек, глядя на прикрытое вуалью лицо девушки.

Она резко поднялась и вскинула подбородок. В этот момент в ее голове возникло множество вопросов.

«Как ему удалось проникнуть во дворец? Что ему нужно? Почему он не сгорел на месте после того, как прикоснулся ко мне?»

И мужчина, и женщина стояли и с любопытством разглядывали друг друга. От пережитого волнения они оба молчали. Девушка пришла в себя первой, когда знак на плече стал пульсировать.

– Кого именно вы тут искали? – наконец, спросила она.

– Мне нужна провидица. Я прошу вас, помогите мне ее найти. Это вопрос жизни и смерти, – проговорил Дерек.

Амира удивленно посмотрела на неожиданного гостя.

«Зачем ему нужна провидица? Чем она сможет помочь ему? Почему проклятие на него не подействовало?»

Мысли в голове роились под стать погоде.

«Возможно, в прошлом его изувечили, как Сарамира, поэтому проклятие не действует на этого юношу», – про себя рассуждала Амира.

От размышлений ее отвлек шум и громкие голоса в коридоре.

– Вам нужно уходить, – испугалась она. – Сейчас сюда придут мои служанки. Если они увидят вас, то позовут охрану.

Она и сама не понимала, почему не позвала стражу, почему позволила этому наглецу, так бесцеремонно вторгшемуся в ее комнату, разговаривать с ней.

– Я не уйду, пока не найду провидицу, – твердо Дерек, даже не думая отступать.

Амира испуганно посмотрела на дверь, которая вот-вот должна была открыться, после чего этого юношу ждала бы ужасная смерть.

– Хорошо, я передам провидице вашу просьбу. Завтра после заката я устрою вам встречу с ней, а сейчас прошу вас, уходите, – с дрожью в голосе проговорила она.

– Спасибо, – проговорил Дерек, вновь прикоснувшись к ее руке.

Девушка резко отстранилась, словно его прикосновения доставляли ей физическую боль.

– Простите, я не хотел вас обидеть, – пробормотал Дерек, открывая дверь балкона. – Завтра я обязательно приду сюда.

Сильный ветер и ливень тотчас же ворвались в комнату, заполняя пространство вокруг сыростью и холодом. Она едва заметно качнула головой и закрыла за незнакомцем дверь. В груди гулко стучало сердце. Сознание до сих пор отказывалось верить в произошедшее с ней. Медленно удушливой волной на нее накатывала паника.

– Кто это был? – спросил Аро, тихо наблюдавший за развернувшейся перед ним сценой.

– Этому молодому человеку, я вчера бросила серебряную монету, – еле слышно проговорила Амира, пытаясь унять дрожь в руках.

– И как ты с ним поступишь?

– Пока не знаю, – задумчиво пробормотала девушка, потирая знак на плече.

В это время Дерек спустился с балкона и, прячась за деревьями, побежал в сторону дворцовой кухни. Ему нужно было успеть добежать до арбы Ахмада. В голове постоянно прокручивался разговор с незнакомкой, от которой по телу пробегала дрожь. Уроборос по-прежнему бешено пульсировал. Мысли мчались по кругу, а ноги отказывались слушаться, стоило ему вспомнить девушку. А ведь он даже не видел ее лица.

«Кто она и что делает во дворце? Может, она служанка или рабыня одной из наложниц султана?»

Дерек издалека заметил Ахмада, бредущего под дождем рядом со своей арбой, на которой возвышались высокие чаны с помоями.

Молодой человек тихо свистнул, привлекая внимание. Мужчина оглянулся, испуганно посмотрел по сторонам и остановил старого серого мула. До ворот было еще далеко, и никого из стражников поблизости не видно. Он подавал знак, чтобы Дерек поспешил его повозке.

– Забирайся в чан, – пробормотал Ахмад.

Дракон влез на арбу и приподнял крышку высокого сосуда. В нос ударил отвратительный запах забродивших помоев.

– Только не говори, что я должен туда залезть?

– Если есть другой путь, то можешь воспользоваться им, – сквозь зубы прорычал Ахмад.

Дерек с отвращением снял крышку с сосуда, в котором плескалась мутная жижа, и, стиснув зубы, полез внутрь. Сидя в огромном котле, он ощущал себя мерзко. На каждом ухабе колыхалась полужидкая масса, которая то и дело норовила попасть в нос и рот. Он еле дождался конца пути. Приступы тошноты подкатывала к горлу, хотелось поскорее выбраться на волю.

Отъехав на приличное расстояние от ворот, он, наконец, покинул свое убежище. Поблагодарив за помощь, Дерек попросил Ахмада провести его на территорию дворца еще раз. Тот нехотя согласился, но потребовал за это уже сорок монет.

Несмотря на проливной дождь, дракон чувствовал вонь, которая исходила от всего его тела. Он добежал до источника, рядом с которым из-за непогоды никого не было, скинул с себя рубашку и попытался очиститься от остатков помоев, но это у него вышло плохо.

Дерек побрел на окраину города к заброшенному дому. Туда, где договорился встретиться со своими приятелями. Увидев его, Карим обрадовался, и бросился было навстречу, но почувствовав неприятный запах, остановился и отшатнулся.

– Почему от тебя воняет так, будто вы вылил на себя ведро помоев?

Дерек посмотрел на него с таким видом, что тот осекся на полуслове.

За забитыми ставнями лил проливной дождь, было уже довольно темно. Крупные капли, гонимые ветром, попадали на подоконник через дыры в прогнивших створках.

– Тебе удалось встретиться с провидицей? – спросил Раян.

– Нет, – задумчиво произнес Дерек. – Я должен вернуться во дворец завтра вечером. Одна из служанок пообещала устроить мне встречу с ней.

– А почему ты думаешь, что тебя не обманут? – удивился Раян, который никому в этом мире не верил.

– Я знаю, что завтра встречусь с провидицей, – уверенно заявил Дерек. – Только мне нужна другая одежда.

Раян задумался, у него в голове всегда была пара-тройка грандиозных идей. Этот парень ему нравился. Он был честным и прямым, и не пытался его обмануть. Мальчик решил помочь своему новому другу. В конце концов, забрать немного монет у богача он не считал особым грехом.

– У меня есть одна идея, Дерек, только мне будет нужна помощь.

Раян рассказал о своем плане, который Карим тут же отверг из-за опасности и безрассудности.

– Если вас поймают, то остатки дней вы проведете в тюрьме, – категорично заявил Карим.

– Я согласен, – решительно тряхнул головой Дерек.

Скрываясь под полог ночи, они пробирались к дому торговца коврами Ибрагима. Этот купец, по рассказам Раяна был зажиточным, но очень жадным и злым. От него нередко перепадало мальчишке, который ежедневно пробегал мимо его лавки. Они забрались в огромный сад и притаились, слушая в тишине пение цикад да крики ночных птиц. Когда во всех окнах выключился свет, Дерек с Раяном подошли ближе к дому и спрятались за дверью.

«До чего я дожил, – пронеслось в голове у Дерека. – Я, боевой дракон, сделался обыкновенным воришкой».

Раян резво выскочил из укрытия, взял с земли камень и бросил в окно. В доме тут же поднялся шум и включился свет. Несколько женщин и мужчин побежали в сад и, увидев незнакомого мальчишку, принялись его ловить. В этот момент Дерек проскользнул внутрь, притаившись за большим сундуком. Во дворе разносились крики и ругань хозяев, угрожавших Раяну в случае его поимки всеми небесными карами. Дракон выглянул из своего укрытия и огляделся. На небольшом столике рядом с толстой книгой, куда торговец Ибрагим вносил свою прибыль, лежал кошелек, набитый монетами. Сунув его за пазуху, он поспешил к выходу.

В этот момент за его спиной раздался тихий голос. Дерек обернулся и увидел, сидящего на разноцветных тюфяках ребенка. Малыш удивленно смотрел на него и громко лепетал.

– Тс-с, – прошептал Дерек и сунул ребенку в руки яблоко, сорванное в саду.

Малыш улыбнулся ему и что-то пробормотал. Тут до слуха Дерека донесся громкий голос из сада. Он оглянулся в поисках спасения и заметил окно, плотно закрытое ставнями.

Открыв тяжелые створки, он тут же выскользнул в темный переулок.

Оказавшись на свободе, Дерек тихо свистнул, подавая знак Раяну, и побежал к заброшенному дому.

Юный дракон пробирался по темным и пустынным улицам – люди уже давно закончили дневные дела, разошлись по своим домам и спали. Оглянувшись у забора и посмотрев по сторонам, он нырнул в сад. Деревья тихо стонали и стучали ветками в окна. Во влажной траве прыгали лягушки. Дождь закончился, и на небо выплыла круглая луна, освещая заросшие дорожки. Дерек крадучись вошел в дом, столкнувшись внутри с Каримом.

– Ты в порядке? Где Раян? – посыпались вопросы.

– Все нормально. Мы с ним договаривались встретиться здесь, – прошептал Дерек.

Через четверть часа на дорожке, ведущей к дому, послышались тихие шаги. Спустя мгновение в дверном проеме показался запыхавшийся Раян. Из темноты на него уставились несколько пар глаз. Мальчишка подошел к ведру с водой и стал жадно пить.

– Раян, ты как? – послышался голос Карима.

– У меня все нормально. Твой приятель вернулся уже?

Мальчик был спокоен. За свою недолгую жизнь он привык к подобным вылазкам.

– Я здесь, – проговорил сидящий в углу Дерек.

Облегчение, появившееся на лице Раяна, тут же сменилось выражением обеспокоенности и тревоги.

– У тебя получилось найти деньги?

Дерек подошел к окну, где сквозь отверстия в ставнях проникал в комнату лунный свет. Он вынул из-за пазухи увесистый кошель, подбросил его на руке и улыбнулся.

– Братишка, у нас все получилось! – улыбнулся Дерек, поигрывая бровями.

Глава 25

Вместо ответа мальчишка сверкнул глазами. На его лице заиграла довольная улыбка.

– Молодец, Дерек! – похвалил Раян своего сообщника.

– Спасибо, теперь я смогу купить новую одежду и, наконец, увижусь с провидицей, – ответил Дерек, кидая в руки мальчику кошелек. – А пока до утра можно и поспать.

Раян достал из углубления в полу завернутую в тряпку свежую лепешку и бутылку молока.

– Поешь, а то, наверное, целый день голодный, – предложил мальчик, протягивая парню еду.

– Спасибо, – Дерек вежливо отказался. – После сегодняшней прогулки в чане с помоями есть не хочется.

Карим и Раян разделили еду между собой и немного перекусили, запив несколькими глотками молока.

Дерек свернулся калачиком на грязном тюфяке, закрыл глаза, вспоминая насыщенный событиями день, и уснул. Ему опять приснилась девушка. Он слышал ее звонкий смех, видел длинные, развевающиеся на ветру волосы, касающиеся лица и оставляющие на его губах запах лесной земляники. Девушка снова протягивала к нему руку: «Это же я!».

В следующий момент он увидел ее лицо. Внутренности стянуло в тугой узел.

Дерек распахнул резко глаза и сел. Уроборос на плече бешено пульсировал, словно хотел о чем-то предупредить.

Дракон наконец все вспомнил. Как был счастлив рядом со своей рыжеволосой колдуньей, как ярче звезд сияли ее глаза цвета молодой листвы, как струились в руках ее шелковистые волосы, какими сладостными были поцелуи.

В памяти всплыли образы, как его дракон пытался сжечь девушку, а она лишь улыбалась и протягивала к нему руки. Как огонь закрутился вокруг ее ног, не причиняя вреда. Как в приступе злобы кричал: «Ведьма! Убирайся прочь!».

В бессильной ярости на самого себя Дерек зарычал и схватился за голову.

Что же он наделал? Как ему найти ту, что он любил больше жизни? Как вымолить у нее прощение за причиненное зло?

Остаток ночи он пролежал без сна с единственной мыслью, сможет ли он завтра встретиться и узнать у нее, куда ушла его Алира.

На соседних тюфяках мирно посапывали друзья. Карим уснул глубоким сном ничем не озабоченного человека, закинув руку за голову, тихо похрапывая. Раян сладко причмокивал во сне.

А Дерек смотрел, как сквозь трещины в ставнях проникают тоненькие лучики света утренней зари. Наступало тихое утро после бури, когда омытый ливнем город начинал дышать свежестью. Снаружи доносился едва уловимый шелест листьев на деревьях и звонкие голоса птиц. Теперь все, что происходило с Дереком до этого, приобрело для него другой смысл. Ему по-прежнему нужно было найти рыжеволосую колдунью, но теперь совершенно с другой целью – чтобы вымолить у нее прощение и больше никогда не расставаться.

Но где ее искать?

Единственное, что согревало его душу – это то, что Алира жива и находится где-то недалеко. Дракон внутри жаждал действовать.

Дерек встал и тихо, чтобы не разбудить остальных, вышел на улицу. Через минуту за спиной раздалось тихое покашливание.

– Почему ты не спал? Я видел ночью, как ты смотрел в окно. Я было подумал, что ты собираешься смыться с деньгами, – проговорил Раян.

Дерек только усмехнулся его словам. Он посмотрел вверх, где сквозь ветви деревьев проглядывало небо.

– Я пришел сюда издалека. В моей стране леса простираются насколько хватает глазу. Там пронзительно голубое небо. Чистые воды в зеркальных озерах и реках вспыхивают мириадами искр. Воздух там благоухает от ароматов цветов и звенит на все лады от птичьих голосов. В своем мире я встретил девушку. От одного ее взгляда мне хотелось петь. Мы полюбили друг друга и были безмерно счастливы. Тогда я еще был драконом. Вернее, мог им становиться, чтобы защищать родные земли. Не знаю, как так произошло, но я позабыл свою любовь. Я превратился в чудовище, которое в порыве ярости прогнало эту девушку. После ее ухода во мне словно что-то сломалось. Я потерял самого себя, и теперь перестал превращаться в дракона. Одна древняя колдунья сказала мне, что я должен найти эту девушку, чтобы снова обрести себя. Сегодня ночью я вспомнил все, что натворил. В моей голове, наконец, встали на места все части головоломки под названием жизнь. Теперь я хочу лишь одного, найти эту девушку.

Мальчик слушал друга очень внимательно.

– И где ты будешь искать свою возлюбленную? – спросил Раян.

– Понимаешь, мы были с ней связаны особым знаком, – ответил Дерек, указывая на Уроборос на плече. – Такой же символ есть у нее. Я чувствую, что она где-то близко. Поэтому мне обязательно нужно встретиться с провидицей, чтобы узнать о судьбе своей Алиры.

– Ну и дела, – протянул Раян. – Много же дел ты натворил! Для начала давай прикупим тебе одежду, а уже после будем искать твою колдунью.

В дверном проеме показался Карим, потягиваясь и сонно щуря глаза.

– Куда это вы без меня собрались? – обиженно пробубнил он.

Дерек посмотрел на друга и улыбнулся.

– Мы ждали, когда ты проснешься.

Купив на рынке одежду, Дерек оделся и стал выглядеть в ней, как сын зажиточного городского лавочника: темные шаровары, длиной до щиколоток, светлая рубаха из шелка с широкими рукавами и черный атласный кафтан, расшитый золотой тесьмой по краям, подпоясанный узорным поясом. Дополнительно к этому он приобрел длинный кинжал в ножнах и сунул его за пояс.

– В таком виде ты сможешь свататься к дочери любого богача, – проговорил Карим, глядя на своего приятеля.

– Я не собираюсь свататься, мне нужно встретиться с провидицей, – буркнул Дерек. – Ты еще не видел, как живут служанки во дворце султана.

Раяна с Каримом тоже нарядились в новую одежду, затем троица плотно позавтракала, а после Дерек отправился на очередную встречу с Ахмадом.

Увидев молодого человека в богатой одежде, доставщик овощей был сильно удивлен. Дерек заплатил ему за услугу и прежним путем попал на территорию дворца. Было утро, а он договорился встретиться с девушкой вечером, значит, у него в запасе был целый день.

Он забрался на высокое раскидистое дерево, расположенное в глубине сада возле большого фонтана, и устроился на его ветвях в ожидании вечера. Неподалеку прогуливались смеющиеся девушки, беседовали почтенные старцы, время от времени мимо проходили охраняющие гарем стражники.

В течение всего дня Уроборос на плече не подавал никаких знаков, лишь однажды, когда мимо проходила девушка в сопровождении старца, магический символ ненадолго запульсировал. Дерек пытался рассмотреть незнакомку, но ее волосы и лицо были закрыты довольно плотной накидкой.

Ближе к вечеру, когда солнце покатилось к горизонту, а на землю стали падать длинные тени, молодой дракон покинул временное убежище и направился в комнату, в которой должен был встретиться с провидицей.

Глава 26

Вскарабкавшись по стене, он снова попал на балкон. Дверь в комнату была распахнута настежь, внутри никого не было.

Дерек огляделся.

«Все-таки интересно, кто хозяин это комнаты?» – пронеслось у него в голове.

Прохладный ветерок колыхал легкие прозрачные занавески и парчовый балдахин. Вечерний воздух наполнялся благоуханием цветов, стоявших в изголовье кровати на небольших столиках. Купальня тоже была готова к приему хозяина или хозяйки. В теплой воде бассейна плавали розовые лепестки.

Легкие шаги в коридоре заставили Дерека насторожиться и спрятаться за дверью в купальню. Тихо скрипнула входная дверь, и кто-то вошел внутрь.

Молодой человек не знал, как ему действовать и решил понаблюдать, что будет дальше. Он выглянул из своего укрытия: у окна стояла девушка с черным вороном на плече, и они о чем-то тихо беседовали.

Дерек вспомнил, что уже когда-то видел этого ворона.

– Аро! – тихо позвал он.

Девушка вздрогнула от неожиданности и повернулась к нему. Ее волосы и лицо были прикрыты, словно она пыталась спрятаться от всего мира.

– Алира! – удивленно выдохнул Дерек. – Неужели это ты?

– Вы ошибаетесь, меня зовут Амира!

– Простите, вы просто очень похожи на дорогого мне человека, – сконфуженно проговорил дракон.

– Кажется, в прошлый раз вы искали провидицу? Провидица – это я. Что вы хотели знать? – тихим голосом спросила незнакомка.

– Вы? – удивленно протянул Дерек. – Но почему вы сразу мне об этом не сказали?

– Тогда бы вы не ушли, и вас бы схватила стража, – ответила провидица. – У нас мало времени, я готова вас выслушать. Вы ведь дракон?

Брови Дерека от удивления подпрыгнули.

– Откуда вам это известно? – смутился он и, чуть помолчав, печально добавил. – Ах да, конечно, вы же видите прошлое, настоящее и будущее. К моему несчастью, я уже не дракон. Я утратил свое умение обращаться. Чтобы вернуть мою способность, я должен найти одну девушку.

Дерек смотрел на провидицу, сквозь накидку едва угадывался силуэт стройного тела. Со стороны казалось, что она была невесомым духом, видением. Дуновение ночного ветерка всколыхнуло покрывало, представив его глазам роскошные огненно-рыжие локоны.

На миг Дерек даже зажмурился, словно посмотрев на солнце.

– Это ведь ты, Алира! Я чувствую тебя. У тебя на плече есть такой же знак, – почти прошептал Дерек, делая шаг в ее сторону.

Девушка резко отшатнулась от него, коснувшись символа на своем плече.

– Я не знаю, кто вы и что вам от меня нужно, – задыхаясь от волнения, проговорила она. – Этот знак – мое проклятие. Прошу вас, уходите.

Он сделал еще шаг вперед.

– Помнишь, как мы любили друг друга? Как были счастливы воем? Как парили под облаками? А потом я будто ослеп. Я совершенно не понимал, что делаю. Недавно память вернулась ко мне, я все вспомнил. Вспомнил тебя и нашу любовь. Позволь мне все исправить?

Он прикоснулся к ее руке, пытаясь приподнять накидку, но девушка вскрикнула и выбежала в соседнюю комнату.

Дерек ничего не понимал, ведь это она, его Алира. Он знал, чувствовал ее. Почему же теперь она не узнает его? Он долго стоял в темноте, глядя на кроваво-красный закат.

Что же теперь делать?

– Ей убрали из памяти все, что причиняло боль. Она не помнит тебя, – подал голос Аро. – Мне очень жаль.

Дерек глянул на него, словно очнувшись от тяжкого сна.

– Так это действительно она? Моя любимая, моя Алира? – вскрикнул он.

– Теперь ее зовут Амира, она провидица султана! Из ее памяти стерли всю прошлую жизнь, включая имя, – тихо проговорил ворон.

Дерек помчался в сторону купальни.

– Не ходи, ты только испугаешь ее. Для нее ты теперь чужой человек. Однажды ей уже было больно от твоей любви, лучше забудь ее и уходи, – выкрикнул Аро, взмахнув крыльями над его головой.

– Я знаю, что был жесток. Но я не смогу жить без нее. Помоги мне.

Ворон молчал, уставив на него свои черные глаза-бусины.

Из соседней комнаты вышла девушка и откинула покрывало с лица и волос. Перед Дереком стояла Алира, всполохи заката, словно искры, играли в ее волосах. Глаза, блестящие от слез, смотрели пристально, а пухлые губы дрожали, пытаясь произнести слова.

– Я не помню тебя. Но если ты знал меня прежде, то должен знать, кто проклял меня? – спросила провидица, показывая на Уроборос, проступающий на плече сквозь прозрачную ткань.

– Это не проклятие. Этот знак, согласно легендам, появляется у избранницы дракона, – ответил Дерек, касаясь символа.

Он провел рукой по ее плечу, дотронулся до волос, перебирая в пальцах мягкие как шелк пряди. Рыжеволосая красавица закрыла глаза и потерлась щекой о его руку, словно пробовала на вкус новые чувства, которые пробуждал в ней этот незнакомец. Ее пронзило током от его легкого прикосновения.

Дерек подошел ближе и заглянул в глаза, отчего у девушки подкосились ноги. Она судорожно вцепилась в его плечи. Он касался руками ее волос, вспоминая, какие они мягкие на ощупь. От него пахло ветром и луговыми травами, и в голове девушки появился образ золотого дракона с серебристо-серыми глазами.

– Ты золотой дракон, – прошептала она чуть слышно.

– Да, это я, любимая, – произнес Дерек.

Его руки продолжали ласкать ее лицо, шею, плечи. Внезапно он прижался губами к ее губам. В голове Алиры тут же вспыхнули звезды, окатив ее своим ярким светом. Она не пыталась отвечать на его поцелуй, а лишь растерянно ахнула, не понимая, как реагировать на происходящее. Девушка медленно плыла в длинном горячем танце губ. Каждое касание пронизывало их тела до кончиков ногтей, наполняя обоих новыми неизведанными ранее ощущениями.

– Алира! – выдохнул он, задыхаясь от нахлынувших чувств.

– Да! Нет! Я не знаю! – ответила она взволнованно. – Я не помню тебя, но мне знакомы эти ощущения.

– Это уже происходило с нами тогда в нашем лесу. Неужели ты не помнишь? – шептал Дерек, прижимая ее к своей груди.

Провидица отрицательно замотала головой. Его слова поселяли в ее душе панический страх.

– Лес, что простирается во все стороны. Деревья там стоят так плотно, что не пропускают дневной свет, а на полянах растут душистые цветы и летают бабочки, – шептала она.

– Да, – говорил Дерек, прикасаясь губами к ее виску. – Ты помнишь?

– Мне рассказывал про это Аро, – тихо отозвалась она.

– Я хочу увезти тебя туда. Твое место там, возле маленького лесного озера, где мы с тобой встретились, – проговорил Дерек.

– Нет, – замотала головой провидица. – Я не могу. Я ничего не помню. Это все не моя жизнь.

– Ты обязательно все вспомнишь, любимая, – продолжал он.

Девушка надавила ему на плечи, отстраняясь и заглядывая в глаза.

– В моей памяти всплывает твой взгляд и больше ничего, – прошептала она. – Я чувствую, что скоро дракон вернется к тебе. И тогда ты сможешь вернуться в родные края. Я не уверена, что мне нужно куда-то уезжать. Если я покинула ту волшебную страну, то может, для меня это было небезопасно?

Аро, сидящий рядом, подал голос.

– Когда Дерека настигло заклятие колдуна, ты побежала к Лесному духу и попросила о помощи. Тот согласился, но взамен потребовал отдать самое дорогое. Так Дерек потерял память о тебе и вашей любви. Вместо любви в его сердце поселилась ненависть. Ты не смогла перенести всего этого и отправилась в Свободные земли. Там тебя и нашел султан Азис. Ради твоего блага они с Сарамиром убрали все воспоминания, причиняющие тебе боль.

– Значит, это правда? – печально спросила она, глядя на ворона. – Меня на самом деле зовут Алира?

– Это действительно так. Но боюсь, что султан не отдаст тебя дракону. Во-первых, ты его провидица, а во-вторых, он любит тебя, и ты это прекрасно знаешь, – проговорил Аро.

– Я все равно заберу тебя отсюда, любимая, – воскликнул Дерек.

Алира вытянула руку, отстраняясь от него. Она не станет принимать поспешных решений. В последнее время на нее свалилось слишком многое.

– Мне нужно время, чтобы принять правильное решение. Приходи через три дня, и я дам тебе свой ответ, – посмотрев Дереку в глаза, ответила Алира.

Глава 27

После ухода дракона провидица еще долго не могла прийти в себя. В голове царил хаос, мысли путались, перескакивая с одной на другую. Алире казалось, что ее прежняя жизнь, словно испещренный буквами лист, который нерадивый художник замалевал белой краской и теперь сквозь нее проступают лишь какие-то обрывочные даже не воспоминания, а образы.

Ей было странно думать о том, что счастливая беззаботная девушка, которой она себя считала, имела в прошлом такой богатый жизненный опыт, семью и даже любимого человека.

«Наверное, где-то в прошлом у меня остались родные. Возможно, у меня даже есть отец с матерью? – думала она. – Может быть, они плохо относились ко мне? А иначе, зачем я покинула тот мир? Неужели моя боль была такой нестерпимой?»

Алира стояла у окна, свежий ветер обдувал лицо и развевал ее волосы. Она прикоснулась кончиками пальцев к губам, слегка припухшим от поцелуев. От воспоминаний о юном драконе ее сердце забилось быстрее. Даже сейчас она чувствовала его пронзительный взгляд, крепкие плечи, в которые она упиралась руками, а закрыв глаза, смогла бы воспроизвести по памяти каждую черточку лица.

– О чем ты думаешь? – спросил молчавший до этого ворон.

– Я вспоминаю его, – едва слышно ответила девушка.

– И какое решение ты собираешься принять? – поинтересовался Аро.

– У меня в голове слишком много вопросов, на которые я вначале сама должна найти ответы. И только потом я приму решение.

Едва ее голова коснулась подушки, как она забылась беспокойным сном. Девушка увидела кроваво-красный закат, сад и множество людей в нем. Она шла вперед, пытаясь отыскать в толпе Дерека. Внезапно она услышала шелест, постепенно нарастающий и становящийся похожим на шуршание гравия. Она подняла лицо к небу и увидела над головой огненное облако, из которого хлынул огненный дождь.

Вокруг кричали и звали на помощь люди. Громко ржали кони, слышался лязг металла. Она бежала вперед, протискиваясь сквозь толпу, спотыкаясь, падая, сдирая в кровь колени.

Алира проснулась и села на кровати. Сердце громко стучало, отдаваясь набатом в ушах. Дыхание перехватило. Каждая клетка тела была напряжена. Холодный пот стекал по спине липкими каплями.

Девушка посмотрела в окно. Ласковый утренний ветерок чуть заметно колыхал занавески и лепестки цветов, стоящих в вазе. На востоке розоватой глазурью начинала подниматься заря, гася последние звезды. Вокруг стояла звенящая тишина.

– Тебе приснился страшный сон? – спросил девушку, наблюдавший за ней ворон.

– Это не сон, Аро. Нас всем угрожает огромная опасность. Я должна предупредить султана, – проговорила Алира, дрожащими руками сжимая покрывало.

– Еще очень рано, – ответил ей ворон. – Попытайся уснуть, а утром попросишь о встрече с повелителем.

Провидица откинулась на подушку, но сна уже не было. Против воли в голову лезли тревожные мысли.

Едва дождавшись утра, не выспавшаяся, утомленная, она побежала к колдуну Сарамиру, прося незамедлительно устроить ей встречу с султаном.

Ей не пришлось долго ждать. Спустя час она уже стояла перед Азисом.

На его красивом улыбчивом лице было беспокойство.

– Мне передали, что ты хотела меня видеть, – проговорил повелитель. – Что тебя тревожит, моя Амира?

– О, мой господин, – начала девушка. – Сегодня ночью мне приснился сон. С неба на город пролился огненный дождь, кругом слышались крики людей. Это очень плохое предзнаменование. Вели своим людям готовиться к большой битве.

– Не тревожься, о роза среди роз. В моей армии сильные воины. Я смогу уберечь тебя от любой опасности, – проговорил султан, приближаясь к ней.

Она невольно отшатнулась и сделала шаг назад, боясь, что повелитель решится прикоснуться к ней. Ее зеленые глаза с опаской смотрели на стоящего напротив нее султана.

Она чувствовала к нему симпатию и уважение, но это было абсолютно не похоже на то, что почувствовала к дракону. При свете восходящего солнца лицо Азиса напоминало мраморное изваяние. Пробивающиеся сквозь окна мягкие тени подчеркивали тонкие черты. Без улыбки его лицо казалось суровым и сосредоточенным. Ей нечасто приходилось видеть повелителя таким.

– Все время забываю о твоем проклятии, – сквозь зубы проговорил султан. – Я сейчас же прикажу отправить разведчиков за город и соберу городской совет мудрецов.

– Спасибо, что выслушал меня, мой повелитель, – склонив голову в знак почтения, проговорила провидица.

Лицо повелителя прояснилось.

– Я всегда следую твоим советам. Ты моя путеводная звезда, – отозвался султан.

Глава 28

Дерек вернулся к своим друзьям в удрученном состоянии.

– Брат мой, что с тобой случилось во дворце? – удивленно протянул Карим, глядя на приятеля.

– Я нашел там свою Алиру, но могу снова потерять ее и теперь уже навсегда, – ответил ему Дерек.

– Вот как? И где же она? Неужели стала наложницей? – удивился Раян.

– Ты не поверишь. Теперь она провидица султана, – с выражением глубокой печали на лице проговорил Дерек.

– Вот это поворот! – выдохнул мальчик. – И что ты собираешься делать?

– Она меня не помнит, ей стерли воспоминания о ее прошлом. Она попросила дать ей время, чтобы все обдумать. О своем решении она обещала сообщить через три дня, – ответил Дерек. – Что я могу ей дать, в отличие от султана?

По его лицу было понятно, что он растерян и не знает, как поступить. Карим похлопал друга по плечу.

– Я тебя не узнаю, брат мой. Неужели ты собираешься бездействовать? – спросил Карим. – Помнится, когда нас схватили работорговцы, именно ты пристыдил меня и заставил бежать.

Дерек внимательно посмотрел на друга и как будто встрепенулся. В его глазах вспыхнули огоньки надежды.

– Карим, а ведь ты прав! – проговорил он. – Кто сказал, что я должен покорно склонить голову и положиться на судьбу? Нет, я сделаю так, чтобы моя любимая снова поверила мне. Кто сказал, что мое желание недостижимо?

– Вот это другое дело, – согласился приятель. – Теперь я снова вижу в тебе настоящего борца и воина.

– А у меня есть для вас одна хорошая новость – я нашел еще один путь во дворец, – улыбнулся Раян, поигрывая бровями.

Настроение Дерека тут же поднялось. Он обнял обоих друзей за плечи.

Он понял, что он просто обязан действовать, чтобы снова покорить сердце любимой. Когда-то их связывало трепетное чувство, и теперь он сделает все возможное, чтобы вернуть ее любовь.

– Спасибо, Раян, надеюсь, у твоей новой дороги не такой ужасный запах, – улыбнулся юный дракон.

Друзья рассмеялись, вспоминая, как выглядел Дерек, и какой от него шел запах после возвращения от провидицы.

На следующий день рано утром он снова отправился во дворец. Они с Раяном пробрались в сад по ветвям раскидистого дерева, стоявшего недалеко от зубчатой стены. Со стены они спустились на крышу заброшенного флигеля, который должны были вот-вот снести и на его месте возвести новую постройку. Мальчик остался ждать на крыше флигеля, а Дерек помчался к любимой через огромный сад.

Пробегая мимо небольшого фонтана, он заметил плавающие на поверхности воды ослепительно белые водяные лилии. Тут в его памяти всплыло небольшое озеро, где он мальчишкой впервые увидел маленькую рыжеволосую колдунью. В тот день у берега тоже плавали молочно-белые чаши этих цветов. Дерек протянул руку и коснулся нежных лепестков. Они были такими же хрупкими, как его Алира. Он сорвал один цветок и спрятал за пазуху.

Пробравшись в комнату рыжеволосой колдуньи, он застал ее спящей. Дерек невольно залюбовался красотой, подавив в себе желание прикоснуться губами к ее коже и вдыхать аромат, пока не закружится голова. У Алиры было спокойное умиротворенное лицо, разрумянившаяся ото сна кожа была гладкой и свежей, яркие шелковистые локоны разметались по подушке, и в отблесках восходящего солнца они казались жидким золотом.

Ах, как она была прекрасна!

Он вытащил белый цветок из-за пазухи и положил его на подушку рядом с ней. Дерек вдруг вспыхнул. Внутри прокатилась теплая волна. Он выскочил на балкон, в лицо подул прохладный утренний воздух, в котором улавливался запах цветов. Он с жадностью вдохнул несколько раз, стараясь унять бешеный стук сердца. В этот момент он понял, что только рядом с этой девушкой сможет жить и дышать полной грудью.

Небо сияло всеми оттенками розового и золотого, и дворец сиял, словно гигантский драгоценный камень.

Дерек вернулся тем же путем. Раян уже ждал его.

– Ну как? Ты видел свою Алиру? – спросил мальчик.

– Я то видел, – немного помолчав, произнес Дерек, – а вот она меня нет.

Перед мысленным взором стояло спящее лицо любимой.

Сквозь сон Алира почувствовала тонкий сладковатый аромат. Распахнув глаза, она заметила на подушке цветок удивительной красоты. Сонная девушка присела на постели и посмотрела по сторонам, ища глазами того, кто принес ей это великолепие. Не обнаружив в комнате никого, она с осторожностью взяла лилию в руки.

– Кто мне принес эту красоту? – спросила она ворона.

– Кто еще способен на такое сумасбродство? Конечно же, твой дракон, – проворчал Аро.

Глава 29

Весь следующий день люди на улицах бурно обсуждали приближающиеся к границам войска Умара Черного. С городских стен уже просматривалась туча пыли, двигающаяся с востока. Нападающие подобрались к городу очень близко. Когда армия неприятеля встала лагерем у стен, с высоких башен можно было разглядеть мужчину в черном одеянии. Это был их предводитель. Он сидел на молодом бойком жеребце в окружении военачальников и командиров. Могуч и страшен был всадник, на груди которого поблескивала золотом кольчуга.

Его солдаты были бодрыми и уверенными в собственной непобедимости, преданными своему командиру. Они были умелыми и дисциплинированными бойцами, глядящими хищным взглядом на лежащий перед ними богатый город. Эти воины грозно потрясали своими острыми мечами и узкими щитами, обитыми кожей, заставляя дрожать от страха видавших виды солдат.

Утром следующего дня Дерек с Каримом присоединились к толпам, которые вышли проводить уходящее на защиту города войско султана. Они шли вслед за потоком людей. Армия Азиса была многочисленной и растекалась по улицам центральной части города. Длинными колоннами шли пешие тяжеловооруженные воины, за ними следовали мечники и копейщики на конях и верблюдах. Над толпой разносились крики и плач: стонали женщины, отдавали приказы военачальники, жители города приветствовали своих защитников, желая им скорейшей победы.

Дерек старался пробиться вперед, с трудом преодолевая людскую реку, в которой смешивались запах человеческого пота, верблюжьего и конского навоза. От начищенных доспехов и сверкающих на солнце мечей и сабель, было больно глазам. Впереди на боевом скакуне ехал султан Азис, облаченный в голубые одежды. Его голову украшал золотой тюрбан, вспыхивающий всякий раз от солнечных бликов.

Народ громко закричал, увидев повелителя. Азис поднял руку в приветственном жесте. Никто не сомневался в его скорой и быстрой победе над врагом. В этот момент султан был для людей не просто верховным главнокомандующим, а еще и непобедимым воином, великим полководцем.

Дерек смотрел на прямую спину султана, понимая, что с этим человеком ему придется рано или поздно сразиться за любовь Алиры. И если он только попытается приблизиться к повелителю, то его тут же убьют, а толпа разорвет на части тело того, кто осмелился посягнуть на божество.

Воины Умара достаточно близко подошли к городу, растянувшись длинной цепью. На их испещренных шрамами лицах играли зловещие ухмылки. Обнажив оружие, султан Азис повел армию вперед сплошной лавиной. Противник, разделив своих людей, с флангов навалился на солдат султана. Враги постепенно теснили войско Азиса, окружая со всех сторон.

Защитникам города, застигнутым врасплох такими действиями неприятеля, удалось опомниться и отбиться. Солдаты султана дрались смело и отважно, но нападающие превосходили численностью. Тактика захватчиков сочетала массированные стремительные налеты, хорошее оружие и умение им пользоваться.

Через некоторое время войско султана было окружено. Тут из стана врага выдвинулись всадники в черных доспехах. С громким криком они обрушились на защитников города. Неприятель нависал словно туча. Над полем битвы стоял протяжный крик и лязг оружия.

На закате второго дня в алом небе раздался оглушительный рев, и огромный черный дракон пролетел над городом, пугая жителей своим видом и сбрасывая на них потоки пламени. Широкие огненные ручьи потекли по улицам, заливая пространство обжигающим покрывалом. Увидев чудовище, люди заметались, закричали, с выражением ужаса бросились бежать в поисках укрытия среди рассыпающихся зданий и вспыхивающих повсюду пожаров.

– Ты прежде тоже был таким страшным и огромным? – мрачно спросил Раян у своего приятеля, всматриваясь в силуэт удаляющегося дракона.

– Мой дракон намного больше, – сквозь зубы рыкнул Дерек, глядя на чудище в небе.

Вместе с остальными они бросились тушить разрастающиеся пожары. Но черный дракон снова и снова изрыгал на город потоки огня.

Несколько дней удерживали воины султана свои позиции. Сражение было ожесточенным, но его исход был предрешен. Перед ними находилось огромное войско, возглавляемое грозным и умелым полководцем. Враги раз за разом наносили разящие смертоносные удары. Спустя некоторое время Черный Умар бросил на уставших и смятенных воинов Азиса резервные отряды своих солдат. Стражники на городских стенах видели, как внизу бесчинствовало воинство чужаков.

– Спасайтесь! – кричали они защитникам. – Скорее к воротам, пока нас всех не убили!

И ветер разносил их призывы над полем. Полчища Умара с криком радости бежало вперед к стенам города, продолжая по дороге рубить и топтать оставшихся в живых защитников.

Высокие и мощные стены с квадратными башнями уже были не способны защитить город с его редкой красоты садами и белоснежными постройками. Люди, видя огромную мощь врагов, в панике разбегались кто куда.

Повсюду лежали тела павших воинов и убитых животных. Население города вглядывалось и узнавало в павших тех, кого совсем недавно торжественно провожали на битву. Повсюду слышались проклятия, плач и стоны.

Армия Умара почти беспрепятственно прошла через черную пасть массивных, способных выдержать самый яростный штурм ворот, пустив перед собой поверженных безоружных защитников города. У одного из захватчиков в руках была пика, с нанизанной на нее головой султана Азиса. Над городом низко летал черный дракон, нависая темной тенью над испуганными жителями. Даже мужчины тряслись от страха. Они уже не думали о сопротивлении, хотелось лишь убежать, укрыться от нависшей над ними угрозы.

К этому моменту в городе творилось что-то невообразимое. Толпа, состоящая из женщин, детей и стариков, металась в панике, пытаясь спастись от чужаков. Оставшиеся в живых стражники ожесточенно сражались у стен дворца с воинами Умара. Крики умирающих слились со стонами раненых и с радостными возгласами победителей.

Во главе войска ехал сам Умар. Его сабля сверкала в лучах заходящего солнца. Кровь текла ручьями по улицам, а крики раненых и умирающих в этой бойне были слышны далеко за пределами города.

Глава 30

Дерек оглянулся и, не увидев поблизости Раяна, увлек Карима за собой. Ему было нужно вернуться во дворец.

– Скорее! – закричал он. – Умар и его люди уже совсем близко!

Приятели пробирались сквозь толпу, стараясь увернуться от мечей всадников.

Тут справа Дерек услышал крик, ему показалось, что кто-то зовет его.

Он оглянулся и увидел Раяна. Тот шел в толпе детей и женщин, которых сгоняли на центральную площадь, где их ждала печальная участь рабов. Впереди с торжествующим видом ехал всадник, а замыкали процессию трое вооруженных до зубов пехотинцев.

– Что будем делать? – спросил Карим, проследив за взглядом друга.

Дерек знаком показал идти за ним. Сам он ловко перепрыгнул через ближайший забор. Прячась под низко нависшими ветвями, приятели наблюдали за обреченно бредущими по улице людьми. Женщины громко кричали и причитали, дети плакали, а Раян оглядывался по сторонам, словно ждал удобного случая, чтобы удрать. Как только солдаты, конвоирующие женщин и детей, оказались в узком переулке, Дерек спрыгнул сверху на всадника, едущего впереди. Неожиданность стала его преимуществом. Юному дракону удалось уронить чужака и вонзить кинжал в шею врага по самую рукоять. Дерек вскочил на лошадь. Солдаты, замыкающие шествие, бросились к нему, по дороге расталкивая перепуганных женщин и детей. Размахивая острыми саблями, они старались достать седока, но тот лишь ловко увертывался от изогнутых клинков. Из небольшого переулка доносился громкий лязг металла.

Карим схватил оружие упавшего всадника и бросился навстречу нападавшим. Одного из них Дереку удалось убить с наскока ударом сабли, двое других устремились к его приятелю. Тот быстро уклонялся от смертоносных выпадов, пытаясь проткнуть своим клинком тело врага. Кариму удалось увернуться и нанести одному из солдат смертельное ранение саблей в грудь. Оставшийся воин с громким криком бросился на него, замахнувшись саблей. Раздавались жуткие металлические звуки. Пока Карим с чужаком обменивались ударами, Раян подбежал к нападавшему сзади, присел и круговым движением сделал резкую подсечку. А после подставил лежавшую на земле саблю под падающее тело.

Буквально за несколько мгновений им удалось перебить четверых вооруженных солдат, не ожидавших отпора от перепуганных жителей.

Женщины и дети с криками разбежались по окружным дворам. Дерек, Карим и Раян тоже не заставили себя долго ждать и опрометью пустились бежать. Только оказавшись на соседней улице, они остановились и прислушались к звукам, долетающим до них. Совсем близко продолжали орудовать солдаты Умара, радостными криками возвещая о своей победе. Но главное было то, что их никто не преследовал.

– Спасибо, Дерек, что спас меня, – произнес мальчик, задыхаясь от бега.

– Какой разговор, братишка, – улыбнулся дракон, а потом, чуть помедлив, добавил. – А теперь мне нужно во дворец, чтобы спасти Алиру.

– Я пойду с тобой, – проговорил мальчик.

– Тогда нам нужно поторопиться, – выдохнул Карим.

Глава 31

Солнце закатилось за горизонт кроваво-красным шаром, густой дым и всполохи от пожаров проникали сквозь сумерки. Алира стояла у окна, поглядывая на тусклое багряное зарево. Из-за висящей над ними опасности ее чувства обострились, сердце учащенно билось, а в голове то и дело всплывали образы из видения. Черный ворон сидел на ее плече, прислушиваясь к звукам. Он первым услышал того, кто шел быстрым шагом по коридору, направляясь в их покои.

Дверь отворилась со слабым протяжным стоном, вошел Сарамир. Девушка пристально посмотрела на него, словно пытаясь по лицу угадать новости, которые он принес.

– Я знаю, что ты ждешь утешительных вестей, но их нет, моя Амира. Нам всем стоит надеяться только на чудо.

– Сарамир, почему я так явственно слышу их боль? И наш повелитель… У меня плохое предчувствие, – проговорили провидица.

– Ты не всегда можешь влиять на события, которые всплывают в твоих видениях, – ответил колдун, подойдя к ней.

Шум извне постепенно нарастал, превращаясь в непрерывный гул и вытесняя все остальные звуки. Девушке стало невыносимо страшно.

– Я хотела спросить тебя о своем прошлом, Сарамир, – начала она, пытаясь унять дрожь в голосе. – Недавно я встретила юношу, который утверждает, что меня зовут Алира и что прежде мы с ним любили друг друга.

Старик промолчал, пытаясь прочитать по лицу ее чувства и эмоции.

– Я помню лишь образы из своего прошлого, а от его взгляда у меня дрожат колени, – продолжала она. – А главное, он несколько раз прикасался ко мне и с ним ничего не произошло. Как такое может быть, Сарамир?

Старик усмехнулся одними губами.

– Но я тоже касаюсь тебя, о свет моих очей.

Алира смущенно улыбнулась и глухо отозвалась:

– Но он другой, я знаю, чувствую это. А еще мой знак. У него он такой же. Что это может значить?

Услышав ее, колдун помрачнел и горестно вздохнул. Между его бровями пролегла глубокая складка.

– Пришло время рассказать тебе правду, моя роза. Когда мы нашли тебя одну в степи, ты была настолько измучена и подавлена, что я стал опасаться за твою жизнь. Душевные терзания совсем сломили тебя, и мы с султаном решили, убрать из твоей памяти все, что когда-то причиняло тебе сильную боль. После ритуала ты забыла свою прошлую жизнь. Тебе стало легче. Одно лишь беспокоило меня, знак на твоем плече. Тот, кто оставил его, рано или поздно должен был прийти за тобой. И, видимо, тот молодой человек, о котором ты мне сейчас рассказала, и есть твой дракон. Не знаю, сможешь ли ты меня простить за то, что забрал у тебя твое прошлое? – печально проговорил Сарамир.

Алира подошла к колдуну, мягко обняла его за плечи и прижалась к груди, словно ища защиты.

– Мне не за что винить тебя. Ты спас меня. Я благодарна тебе и повелителю за все, что вы для меня сделали. А теперь прошу тебя, теперь, когда я узнала правду, верни мне мое прошлое.

Старик с неохотой кивнул головой. Глубоко вздохнув, колдун забормотал заклинание и с последним словом резко вскинул руки.

На девушку вдруг нахлынули образы из прошлого – домик у лесного озера, родители, прием во дворце, Беллинда и, конечно же, ее дракон. Улыбнувшись своим мыслям, она прикоснулась к знаку на плече.

– Я вспомнила – это Уроборос, – прошептала она, а затем, немного помедлив, добавила. – Он все-таки нашел меня, мой Дерек.

Внезапно над дворцом нависла огромная темная тень. Алира тут же выскочила на балкон и увидела черного дракона, что поливал огнем мирных жителей города, дома и цветущие сады.

– Это твой дракон собирается сжечь город? – с ненавистью в голосе спросил Сарамир.

– Нет, – тихо ответила Алира. – Мой дракон с золотыми крыльями, а этот черный. Дерек не стал бы убивать мирных людей.

Тут девушка почувствовала оглушительный звон в ушах. На мгновение ей даже показалось, что она потеряла слух, а затем на глаза упала кровавая пелена. Она покачнулась, пытаясь ухватиться за перила.

– Что с тобой? – забеспокоился колдун.

– Наш повелитель, султан Азис. Его больше нет, – почти беззвучно выдохнула она.

Старик мрачно посмотрел в сторону полыхающих зданий. Все, что когда-то было богатым процветающим городом, превращалось в руины. А если сюда придут воины Умара, то весь дворец наполнится трупами.

– Нам нужно уходить, – проговорил Сарамир.

– А как же Дерек? – перебила его девушка.

– Он найдет тебя, ведь у вас есть Уроборос. Пойдем со мной, – заторопился колдун.

Они выскочили в коридор и помчались вниз по огромной мраморной лестнице, Аро летел рядом, тяжело взмахивая сильными черными крыльями.

В этот момент на территорию дворца ворвался отряд солдат Умара. С оглушительным криком они бежали внутрь, обнажив свои острые клинки и убивая всех, кто попадался на пути.

Увидев их, девушка и колдун побежали назад.

– Нужно попробовать выйти через другой выход, – пробормотал старик.

Они уже выбегали из двери, когда наткнулись на двоих опьяненных победой солдат. Один из них взмахнул рукой, пытаясь схватить Алиру за волосы, но тут же вспыхнул. Объятый пламенем мужчина кинулся прочь от них в страшной агонии, и душераздирающий крик боли потонул в оглушительном шуме пожарищ и человеческих стенаний.

– Ах ты, ведьма! – вскричал другой, вытащив саблю.

В этот момент ворон взлетел с плеча Алиры. Он махал крыльями у лица нападающего, стараясь дотянуться до его глаз. Нападавший рубанул саблей, на черной груди птицы появилась кроваво-красная полоса. Истекающий кровью ворон упал на каменные плиты.

Сарамир, стоявший все это время рядом, наотмашь ударил наглеца по руке длинным изогнутым ножом, отрубив тому ладонь. Воин взревел от боли и пырнул старика клинком, который держал в другой руке. Колдун с хрипом повалился на землю. Алира вскрикнула от ужаса, протянула ладонь и коснулась плеча воина. Тот мгновенно вспыхнул с такой силой, что не смог даже двинуться с места лишь беззвучно открывал рот. А девушка смотрела на умирающего чужака.

Она перевела свой взгляд на окровавленное тело Аро, которому уже ничем нельзя было помочь, затем оглянулась на колдуна. Тот лежал в стороне. Под ним растекалась кровавая лужа.

Алира подбежала к старику и попыталась его поднять. Ей удалось довести Сарамира до фонтана, расположенного неподалеку. Но тут у колдуна подкосились ноги, и он потерял сознание. Юная ведьма смачивала его лицо и губы водой, но раненый лишь тяжело дышал. По его груди расползалось красное пятно.

Глава 32

Дерек, Карим и Раян побежали к центральной площади у дворца, на которой еще продолжали ожесточенно сражаться оставшиеся в живых воины султана. Земля кругом была залита кровью, остывающий воздух сотрясали отчаянные вопли раненых и оглушительный лязг металла. Все происходило так быстро и неудержимо, что невозможно было уследить, но результат для всех был понятен.

Молодые люди решили попасть на территорию дворца, воспользовавшись уже привычным путем. Они забрались по стволу высокого дерева, перелезли через стену на крышу старого флигеля и спрыгнули вниз. Несколько мгновений они постояли в тени, замерев в ожидании, а затем стали пробираться сквозь частый кустарник. Выйдя на дорожку, Раян вдруг обо что-то споткнулся. Он посмотрел себе под ноги, на дороге лежал мертвый стражник со стрелой в груди.

Мальчик испуганно посмотрел на него и отвернулся. Крадучись, они осторожно пошли вдоль изгороди, время от времени останавливаясь и оглядываясь по сторонам. Сплетенные ветви мешали разглядеть стражников, сражающихся с чужаками на территории дворца. На другом конце сада слышался треск горящих деревьев, и чадный запах разнесся по воздуху. Где-то близко прозвучали крики перепуганных женщин, грохотали тяжелые шаги солдат.

Дерек бежал вперед, стремясь как можно скорее попасть внутрь. Он торопился проникнуть в комнату, где уже не раз встречался с Алирой. Пока приятели ждали его внизу, прячась за кустами, он ловко забрался наверх и проник в покои провидицы. Здесь все было перевернуто: на загнутом с одного края ковре валялся столик, рядом с ним лежали осколки разбитой вазы с рассыпанными по полу цветами. Повсюду виднелись осколки зеркал. У входа в купальню лицом вниз лежал мертвый солдат. Дерек заглянул в соседнюю комнату, но там тоже царил хаос. Вокруг не было ни души. Он выбрался на улицу и вернулся к своим спутникам.

– Ты нашел ее? – взволнованно спросил Карим.

Дерек отрицательно покачал головой. Он прислушался к своим ощущениям, в плече чувствовалась небольшая пульсация. Словно Уроборос подсказывал ему что-то, пытался повести за собой.

– Я не увидел Алиру во дворце, но кажется, знаю, где она, – неожиданно для себя ответил Дерек.

Он побежал в ту часть сада, где несколько дней назад видел плавающие в фонтане водяные лилии. Дерек еще издалека увидел Алиру. Она сидела на коленях, прислонясь к мраморному бортику фонтана. Рядом на земле лежал мужчина. Ее ладони бережно поддерживали его голову.

Четверо солдат Умара бежали от ворот. Заметив сидящую у фонтана девушку, они кинулись к ней. Увидев их, Алира испуганно сжалась. Своими широко раскрытыми полными ужаса глазами она смотрела на приближающихся к ней мужчин.

Дерек тоже увидел их и помчался вперед, стараясь отрезать им путь. Их лица мелькали перед ним, словно картинки из страшного калейдоскопа: искаженные злобой, опьяненные властью, ненавистью, кровью.

В голове у дракона была лишь мысль, жгучая, как острие иглы – спасти любимую.

Засверкали сабли, Дерек и Карим оказались вовлечены в отчаянную схватку. Солдаты Умара Черного окружили их, но приятели не собирались сдаваться и сражались с отчаянной самоотверженностью. Чужаки приближались, направив на них свои сабли, лезвия которых блестели от вспышек пожарищ и сверкали подобно осколкам льдин.

Один из солдат, собираясь нанести смертельный удар, занес свое оружие над головой Дерека, но юный дракон в тот же миг проткнул его грудь клинком. Следующий укол в плечо он смог отбить, наклонившись вправо, но сабля противника сумела задеть его. Дерек почувствовал, как из раны потекла струйка крови. Другой прыткий нападающий почти достал его своим копьем, но дракон ловко увернулся от атаки. Зловещий смех опьяненного схваткой солдата затих в тот момент, когда Дерек наотмашь рубанул его по шее.

Карим также отбивал удары саблей и колол неприятеля кинжалом. Он вдруг резко шагнул влево, замахнулся и ударил. Лезвие хлестнуло противника поперек шеи. Тот с хрипом схватился за рану и повалился набок. Еще один удар и следующий чужак упал на землю, схватившись руками за горло. Сквозь его пальцы засочилась алая кровь.

Вскоре все нападающие были перебиты и лежали на земле, орошая когда-то прекрасный сад султана своей кровью.

Дерек брезгливо вытер клинок об одежду солдата и повернулся к Алире.

– Ты не ранен? – встревоженно вскрикнула она, глядя на его забрызганную кровью одежду.

– Это не моя кровь, – сказал он, осматривая себя.

Алира по-прежнему сидела на коленях, ладонями поддерживая голову старика. Лицо Сарамира было бледным, а на груди продолжало расползаться кровавое пятно.

– Это колдун Сарамир, – проговорила девушка, отвечая на немой вопрос Дерека. – Он относился ко мне как к дочери. Он спас меня ценой своей жизни.

Тут старик захрипел, кровавая пена показалась на его губах. Дерек и Карим подхватили колдуна на руки и понесли к дальней стене сада. Под густыми ветвями, склоняющимися до земли, их было не видно с центральной дороги.

– Опустите меня на землю, – хрипло проговорил колдун.

Мужчины мягко опустили старика на траву.

– Я знаю, кто ты, – вдруг еле слышно проговорил Сарамир, глядя на Дерека. – Ты тот дракон, что оставил на ней свою печать.

Молодой человек согласно качнул головой.

– Я вернул ей память о тебе. Береги ее и больше никогда не отпускай свое сокровище, – с трудом продолжил старик. – Если вы будете рядом, то вам не страшен ни один враг. Вы проживете долгую, наполненную счастливыми событиями жизнь.

– Я клянусь, что больше никогда не отпущу Алиру от себя, – серьезным голосом проговорил Дерек.

Тут Сарамир тяжело задышал, в ярком отблеске огня его лицо и скрюченная рука, схватившаяся за грудь, стали бесцветными. Изо рта колдуна потекла кровь. Он резко дернулся и, неуклюже повалившись назад, испустил дух. Алира всхлипнула, закрывая глаза старику. Они положили его тело под сенью фруктового дерева, постояли несколько долгих минут и решили выбираться.

– Дерек, они убили и Аро.

Он крепко обнял ее, прижал к своей груди, и успокаивающе погладил по волосам. Горькие слезы катились по ее щекам.

– Нам нужно уходить из города, – проговорил Карим, поглядывая в ту сторону сада, откуда доносились громкие голоса.

Оглянувшись, Дерек заметил, приближающихся к ним солдат. Схватив Алиру за руку, он побежал к старому флигелю, его спутники последовали за ними.

Неожиданно дорогу им преградил небольшой отряд воинов. Дерек с друзьями быстро рванул в другую сторону, но и там были чужаки, захватившие город.

За их спинами послышался громкий голос:

– Так, так. Кто это тут у нас?

Повернувшись, они увидели всадников Умара Черного во главе с их предводителем. Их прекрасные скакуны словно парили и составляли единое целое со своими наездниками. Легкий ветерок трепал хвосты и гривы лошадей. На фоне сумерек и отблеска пожаров лицо Умара заблестело словно начищенная бронза. Взгляд темных глаз под черными дугами бровей был страшен. В правой руке его было копье, которым он резко взмахнул. К ногам Алиры покатилась голова султана Азиса.

Девушка вздрогнула и закрыла лицо руками. Она не могла смотреть на оскверненные останки того, кто был к ней бесконечно добр.

– Это провидица Азиса, – проговорил кто-то из его приближенных.

– Схватите девчонку, а этих убейте! – отдал приказ Умар.

Их стали окружать воины с острыми саблями и копьями. И чем ближе они подходили, тем явственнее можно было различить их приоткрытые в зверином оскале рты.

– Отпусти нас, Умар, – тихо проговорила Алира. – Иначе уже сегодня тебя ждет мучительная смерть.

Лицо всадника побагровело, глаза сузились и злобно сверкнули.

– Я вырву твой язык, женщина! – закричал он,подняв своего коня на дыбы.

Девушка вздрогнула и испуганно прижалась к плечу Дерек.

– Схватите ее и доставьте в мой шатер! – выкрикнул Умар.

Звонко взвизгнула спущенная тетива, просвистела горящая стрела, пробив Дереку плечо. Молодой дракон охнул, схватившись за рану. В тот же миг рубашка на нем вспыхнула, окатив жарким рыжим пламенем. Алира в ужасе смотрела на полыхающую одежду, руками пытаясь сбить пламя.

Резкая боль в плече Дерека неожиданно стала проходить. Он ощутил побежавшую по венам волну жара. На мгновение у него перехватило дыхание. Он вдруг почувствовал, что дракон вернулся к нему.

Даже натренированные воины Умара вздрогнули, когда звуки зычного рева, отразившиеся от стен дворца, раскатились по замкнутому пространству сада. Огромный золотой дракон стоял напротив Умара, не сводя с него пристального взгляда.

Солдаты в страхе попятились. Чудовище яростно хлестало хвостом по земле. Взмахнув когтистой лапой, дракон раскидал в разные стороны зазевавшихся воинов.

Дерек внимательно посмотрел на всадника в черной одежде.

– Кто ты? – выкрикнул Умар, лошадь которого от ужаса начала хрипеть и дергаться.

– Я дракон, который пришел за своей избранницей, – прорычало чудовище. – А ты тот, кто посмел встать на моем пути.

Широко раскрыв пасть, он выпустил струю пламени в лицо Умару.

Тело великого полководца, храброго военачальника вспыхнуло подобно сухой древесине, к которой поднесли горящий факел. Крик боли прокатился над садом султана. Испуганный жеребец сбросил горящего седока и помчался прочь.

Увидев ужасающую смерть Умара Черного, его воины пришли в смятение и обратились в бегство. Никому из них не хотелось повторить судьбу своего военачальника.

Дерек-дракон повернулся к спутникам и опустил голову к земле, знаком показав карабкаться ему на спину. Небольшой толчок силы, едва заметный, и в небо поднялся золотой дракон.

Облетев город, он злобно взревел, извернулся и так сильно ударил крыльями, что внизу испуганно закачались ветви деревьев. Все четверо задумчиво и печально смотрели на спаленный и разоренный город. Дым пожарищ поднимался к небу, саваном нависая в удушливом воздухе. Внизу виднелись провалы разрушенных и обгорелых домов, сожженные сады, у стен города лежали бездыханные горы тел его защитников. Перегретый воздух сотрясали отчаянные крики.

Городские ворота без устали выплевывали убегающих перепуганных воинов Умара.

Тут взошедшая луна выхватила в небе силуэт еще одного дракона. Черное чудище Умара, увидев соперника, бросился навстречу. Золотой дракон повернулся лицом к врагу и выдохнул в него струю ярчайшего пламени. Широкие крылья черного дракона замолотили воздух, он громко взвыл и вместо того, чтобы кинуться на Дерека, развернулся и полетел прочь.

Люди внизу удивленно смотрели на схватку двух гигантов. Увидев, что черный дракон улетел, жители города радостно закричали.

Тяжело захлопали огромные крылья золотого дракона. Сделав круг над городом, он умчался в ночь.

По просьбе Карима дракон опустился недалеко от поселения его дяди.

– Спасибо, что не стал подлетать близко. Не стоит пугать людей твоим грозным видом, – усмехнулся Карим.

Дерек сменил свою боевую форму, и крепко обнял своего верного друга.

– За время нашего пути мы с тобой стали братьями. Если бы не ты, я бы не нашел любимую.

– Неужели это все, и мы никогда больше не увидимся? – спросил вдруг Карим.

– Нет, брат мой, мы еще обязательно встретимся. Я уверен в этом, – убежденно ответил Дерек.

– Мое путешествие стоило того, чтобы познакомиться с драконом, – улыбнулся Карим, а потом повернулся к мальчику и проговорил. – Раян, а ты куда пойдешь? Может, останешься со мной? С теми деньгами, что вы с Дереком тогда украли, мы купим лавку в любом большом городе и будем жить в роскоши.

Мальчик улыбнулся, но лишь отрицательно покачал головой. Он, как взрослый, похлопал Карима по плечу и проговорил:

– Нет, брат, эти деньги твои. Я полечу в прекрасную страну золотого дракона. Туда, где лес простирается, насколько хватает глаз. Я всегда мечтал о путешествиях.

– Ну, тогда счастливо вам, друзья мои, – улыбнулся Карим. – Может быть судьба еще когда-нибудь сведет нас вместе.

– А тебе, провидица, я желаю счастья с твоим драконом, – проговорил Карим, обращаясь к Алире.

Тут он развернулся и, мурлыкая что-то под нос, пошел прочь. Ночь была темна, но вдалеке на темном небе, будто зарево, виднелась бледная полоска света. Там уже начинались строения.

А большой золотой дракон с Алирой и Раяном отправился в родные края. Он чувствовал, что сердце его сжимается от нежности к той, кого едва не потерял. Теперь уже никто не сможет заставить его забыть свою любовь. Он летел вперед, обдуваемый встречным теплым ветром, неся на огромных крыльях свою судьбу!