Ведьма под прикрытием

Глава 1

Глава 1

Оладьи скворчали на сковороде, когда в дверь постучали. Я нахмурилась, не понимая, кого могло принести на ночь глядя. Гостей я не ждала, да и Шери, вроде, тоже. Иначе, предупредил бы заранее о поздних посетителях.

— Шери, открой! - крикнула я, но брат не отозвался.

Все ещё находясь в замешательстве, я отставила сковородку, вытерла руки, открыла дверь и столкнулась с незнакомцем. Его можно было назвать привлекательным: зелёные глаза в обрамлении густых ресниц, тёмные волосы чуть ниже плеч, правильный нос, полные губы и тяжёлый подбородок делали его лицо мужественным. Но вся симпатия к этому мужчине мгновенно исчезала, стоило взглянуть на его черно-красный мундир.

Инквизитор...

За его спиной виднелось еще несколько.

— Госпожа Кирайя Нест? - спросил незваный гость, и я ощутила, как каждую клеточку тела пробил озноб.

— Все верно, - едва слышно ответила и сильнее сдавила дверную ручку, которую так и не отпустила. Сердце сжалось, предчувствуя беду. - Что случилось?

— Шерман Нест ваш брат? - Он перешагнул порог, игнорируя мой вопрос.

Я лишь кивнула, не в силах произнести и слова.

— Вот ордер на его арест, - мужчина развернул свиток, который все это время сжимал в руке, и я увидела инквизиторскую печать. - Он дома?

Не дожидаясь ответа, он отдал приказ своим людям обыскать дом.

— За что вы хотите его арестовать? - Я вцепилась в руку инквизитора, но ответить он не успел.

Сверху послышался шум, звон разбитой посуды и ругань. А затем я увидела, как Шери волокут вниз по лестнице в антимагических браслетах, и едва угадала в нем родного брата. Обычно убранные волосы в хвост растрепались, на лице красовались багровые кровоподтеки, из разбитой губы текла кровь.

От страха за единственного родного человека потемнело в глазах. Не соображая, что делаю, я призвала свою силу, но та не откликнулась. Чувство было такое, будто из эфира высосали всю магию. Неприятное чувство. Пустота и безысходность.

Я не могла понять, что происходит! Куда делась магия, и почему я её больше не чувствую? Как помочь брату, если я сейчас не смогу зачаровать даже котёнка?

Каким-то образом почувствовав мой настрой, инквизитор усмехнулся и смерил меня презрительным взглядом.

— Магия вам не поможет, госпожа Нест.

Меня затрясло от угрозы, прозвучавшей в его голосе. Отпустив его рукав, я попятилась и вздрогнула, когда он схватил меня за запястье.

— Не так быстро, дорогая. Теперь к вам тоже возникли вопросы.

— Но ведь я ничего не сделала! - попыталась возмутиться. Как я помогу брату, если тоже окажусь в застенках инквизиции?! - Вы не имеете права!

— К сожалению, я в своём праве, госпожа Нест. Вы только что попытались напасть на инквизицию, - продолжая сжимать моё запястье, он повернулся к одному из подчинённых. - Нашли что-нибудь?

— Нашли, Ваше Святейшество! - Мужчина протянул инквизитору тёмный флакончик с какой-то жидкостью.

— Только один? - Он удивлённо поднял бровь.

— Да, Ваше Святейшество!

— Заканчивайте обыск и грузите обвиняемого в экипаж.

— Будет сделано, Ваше...

Инквизитор поднял руку, прерывая подчиненного. Вроде, простой жест, но сколько в нем было власти! Я поежилась, понимая, как крупно влипла.

— Госпожа Нест, вы поедете со мной.

Я окинула тоскливым взглядом просторную прихожую. Узкий шкаф для верхней одежды, тумбочка для обуви, высокая вешалка, на которой все ещё висел мамин зонтик, убрать который так и не поднялась рука. Вполне возможно, мне уже не суждено будет сюда вернуться...

Инквизитор бесцеремонно подтолкнул меня к выходу. Шери уже увезли, а меня усадили в экипаж с инквизиторской эмблемой на дверце, один вид которой внушал ужас горожанам. Святой престол здесь побаивались и не зря, даже невзирая на то, что гонение ведьм и еретиков вот уже лет двести не актуально. Зато стало актуально доносить на недругов или неугодных соседей, с которыми не поделили клочок земли. И если в орден поступало донесение о чёрном колдовстве и находились тому свидетели, то осуждённых лишали магической силы и отправляли на каторгу. А оттуда редко кто возвращался.

Я со слезами на глазах смотрела на инквизитора и не понимала, во что же влип мой брат, а вместе с ним и я.

После смерти родителей мы остались вдвоём. Пришлось быстро повзрослеть и взять руководство над маленьким магазинчиком, оставшимся нам в наследство. В последнее время на товар был спрос, и мы процветали. Не раз я благодарила судьбу за то, что мама успела обучить меня готовить лечебные настои и варить зелья. Но никогда! Никогда в нашей лавке не было запрещенного товара!

Я похолодела от ужаса...

Могло ли быть так, чтобы Шери втайне от меня торговал запрещёнными зельями? Что, если...

Нет. Не может такого быть! Не стал бы Шери так рисковать, да и меня подставлять тоже.

— К сожалению, слёзы тут уже не помогут, - поморщился мужчина.

Экипаж остановился возле большого белого здания. Я ступила на землю, и меня на негнущихся ногах ввели внутрь просторного помещения. От количества черно-красных мундиров рябило в глазах и холодело сердце. Невольно вспомнились слухи, которые передавались только шёпотом. Инквизиция до сих пор практиковала пытки, да такие, что мало кто выдерживал. Впрочем, назвать таких людей малодушными язык не поворачивался. Когда тебя растягивают на дыбе или засовывают ногу в "сапог", поневоле признаешься во всех смертных грехах. Даже если таковые за тобой отродясь не водились.

Меня ввели в душную комнатушку с маленьким зарешеченным окошком. Инквизитор сел за стол, а затем достал чистый лист бумаги, перо и чернильницу.

— Присаживайтесь, госпожа Нест, - он указал на слегка покорёженный железный стул. - Итак, я - Первый инквизитор. Мое имя - Кариастель Рэджин, - наконец, безэмоционально представился он, записывая что-то на бумаге. - Ваш брат обвиняется в изготовлении и распространении ядов, как и запрещённых зелий, а вы, госпожа Нест, - в попытке помешать правосудию. Так чего вы пытались добиться, призывая магию? Советую вам быть предельно честной. И тогда, быть может, вам удастся покинуть эти стены в ближайшем будущем.

— Чего я хотела добиться, вы и так знаете, - как можно спокойнее произнесла я, но голос все равно предательски дрожал. - А как бы вы поступили на моём месте?

Всего лишь на одно мгновение в глазах Реджина промелькнуло изумление, а затем его лицо снова стало бесстрастным.

— Для начала - рассчитал бы силы. Ну ладно, с вами мы еще разберёмся. Вы знали, что Шерман практикует чёрную магию?

— Что вы, нет! - воскликнула я. - Его, должно быть, оговорили...

— Все намного серьезнее, чем вам кажется, - холодно перебил меня он. - В его потайном кармане обнаружен негриг - сильнейший яд, убивающий в течение минуты. Человек, которого угостят этим зельем, мгновенно теряет зрение, из-под век сочится кровь, тело содрогается в жутких конвульсиях. Несчастный открывает рот, но крика не слышно, потому что горло немеет. Потом...

— Прекратите, - попросила я, лишь огромным усилием воли подавив желание закрыть уши. - Зачем вы мне это рассказываете?

— Чтобы было понятно, в какой ситуации вы и ваш брат оказались. Кстати, о вашем брате... Сейчас он в соседней допросной.

Я прислушалась. Вроде, криков не слышно. Может, слухи о жестокости инквизиции были преувеличены?

— И не услышите, - будто прочтя мои мысли, сказал Реджин. - На стенах установлены магические заглушки, чтобы посторонние звуки не мешали вести другие допросы.

Заметив ужас в моих глазах, он усмехнулся и, положив исписанный лист в стол, поднялся:

— Следуйте за мной.

Я встала и на негнущихся ногах пошла за инквизитором.

Мужчина остановился у железной двери и открыл в ней маленькое окошко.

— Взгляните.

Я приблизилась к двери и заглянула в отверстие. Эта допросная была гораздо больше той, в которой находилась я. Помимо стола здесь были пыточные приспособления. Шери сидел в центре помещения, прикованный к железному стулу. Над моим братом склонился палач, и я отшатнулась от окошка.

— Не надо! Прекратите! Шери ни в чем не виноват! Он просто на такое не способен!

Чувствуя, как по щекам текут слёзы, я бросилась на инквизитора с кулаками, но мгновенно оказалась прижата к стене, ощущая, как мужская ладонь медленно сжимается на моей шее. Я с ужасом смотрела на своего мучителя, не замечая в его глазах ни капли сочувствия. Таких жестоких людей встречать мне ещё не приходилось.

— Меня не интересует, на что он способен, а на что нет, - произнёс инквизитор. Щеку опалило чужое дыхание. Я забилась, но вырваться из его железной хватки оказалось невозможно. - Меня интересует другой вопрос. На что вы готовы пойти ради спасения своего брата?

В глазах уже темнело, легкие горели от недостатка воздуха.

— На все, - прохрипела я.

Железные тиски, сжимающие горло, ослабли, а потом и вовсе отпустили. Я закашлялась и, лишившись опоры, сползла по стене. Чтобы не потерять равновесия, пришлось упереться руками в грязный пол. Так унизительно я себя ещё никогда не чувствовала. Как же в этот момент я ненавидела инквизитора! До скрипа зубов. До потемнения рассудка. Но мне приходилось терпеть, ведь на кону стояла не только моя жизнь, но и жизнь брата. А его я подвести не могла. Просто не имела права.

— Тогда сегодня в полночь придёшь по этому адресу, - с этими словами он протянул мне клочок бумаги.

Пальцы дрожали. Я попыталась прочитать, что на нем написано и не смогла: глаза застилали слёзы.

— Здесь даже у стен есть уши, а мне не хотелось бы, чтобы о нашем разговоре кто-то узнал. Это понятно?

Я всхлипнула и закивала, как болванчик. А что ещё мне оставалось? Придётся играть по его правилам. Другого пути нет.

Мало того, что сегодняшняя ночь выдалась холодной и страшной, так вдобавок ко всему с неба начал срываться мелкий дождик. Меня забрали в Дом Правосудия без верхней одежды, но туда я ехала в экипаже, а обратно пришлось добираться пешком. Редкий горожанин мог похвастать смелостью гулять по темным улицам в одиночестве, но грабители и прочее отребье меня сейчас мало заботили. Да и что может быть страшнее свидания с Кариастелем Реджином?.. Наверное, он ещё долго будет сниться мне в кошмарах, как и та пыточная, в которой находился мой брат. Нет, конечно, полностью разум мне не отшибло, и я наняла бы экипаж, но когда тебя и твоего брата волокут в застенки святого престола, то самое последнее, о чем думаешь, это о кошельке с деньгами. Вот и я не подумала и теперь вынуждена идти по улице Пекарей (благо, она была достаточно широкой и даже кое-где освещена масляными фонарями), раз за разом прокручивая в голове последние события.

Что-то не давало покоя, скреблось на уровне подсознания. Какая-то неправильность, что ли? Я не понимала, что от меня - простой ведьмы с небольшим резервом энергии - вдруг понадобилось Первому инквизитору? Но настораживало даже не это, а полная конфиденциальность предстоящего разговора. Так чего или кого опасался Реджин в собственной обители, где, по сути, он же всем и заправляет? Опасается шпионов? Ну-ну. В жизни не поверю, чтобы такой человек чего-то боялся. Но загадки плодились, и мне это не нравилось.

Ладно, пока все складывается утешительно. Он дал слово, что Шери больше пытать не будут. И я поверила, потому что хотела поверить. Потому что иначе просто сошла бы с ума, переживая за брата.

Проскочив последние два квартала, оказалась возле своей калитки. Даже не верилось, что я вернулась. Все казалось дурным сном, и если проснуться, кошмар прекратится. Но нет, все произошедшее было до жути реально и Шери уже не встретит меня на крыльце...

Я зашла в дом, миновала прихожую и ужаснулась тому, во что превратились некогда уютные комнаты. Разломанные стулья, разорванные подушки, вспоротая обивка, сорванная с петель дверца шкафа и разбитая посуда - стали последней каплей. Не выдержав, осела на пол и разрыдалась. А когда слёзы иссякли, я так и осталась сидеть, бессмысленно глядя в одну точку.

Не помню, как забылась в тревожном сне, но проснулась я, когда солнце уже давно стояло в зените. Кто-то тарабанил в дверь, да так настойчиво, что захотелось предать незваного гостя анафеме. Или, на худой конец, хотя бы придушить. Надежда, что меня оставят в покое, умерла, так и не родившись. Я поднялась и открыла дверь.

На пороге стояла Эйлин Доджер - невеста Шери. Светлые волосы, как обычно, собраны в высокую причёску, идеальный овал лица, тонкие брови и курносый носик - все в её облике было милым. Вот только в серых глазах я всегда видела лёд, и улыбалась она как-то фальшиво. На девушке было дорогое кашемировое платье, и обновляла она свой гардероб не где-нибудь, а в магазине известного модиста Саниго Кастэ. И, если признаться честно, в этом плане я ей немного завидовала, потому что позволить себе такую роскошь не могла. Реши я вдруг приобрести что-нибудь в его магазине, и нам с Шери пришлось бы перебиваться с хлеба на воду целый месяц. И не сказать, что мы были нищими, просто продукция Кастэ стоила баснословных денег.

Отец Эйлин слыл очень богатым купцом. Его товар был востребован не только в Атонии, но и в других странах. Поговаривали также, что господина Доджера охотно принимают при королевском дворе и наш монарх ему благоволит. Поэтому помолвка Шери и дочери преуспевающего купца стала для меня неожиданностью. Обычно такие люди, как господин Доджер, стремятся выдать своих дочерей за обедневших дворян, чтобы, так сказать, приблизиться к аристократии. У Шери же не было титула, да и семейное дело мы делили на двоих. Но радуясь, что брат счастлив, я отбросила все сомнения. Видимо, господин Доджер настолько души в дочери не чает, что согласился практически на мезальянс.

Нельзя сказать, что выбор брата целиком и полностью пришёлся мне по душе, но, в конце концов, не мне с ней жить и терпеть её стервозный характер. В следующем месяце должна была состояться их свадьба, и я уже успела приготовить подарок, но теперь...

Теперь Шери в беде, и свадьбу придётся отложить, пока я не решу эту проблему. Что будет в случае провала, старалась не думать. Но Эйлин не должна узнать о событиях прошлой ночи, и где сейчас Шери. Стоит этой новости дойти до господина Доджера, как он непременно разорвет помолвку и ни о какой свадьбе не сможет быть и речи. В этом я не сомневалась.

— Кира, здравствуй, - улыбнулась девушка. - Я к Шери. Он дома?

— Нет...

— Но мы собирались сегодня покататься по городу...

— Планы немного изменились, - не моргнув глазом, соврала я. - Он уехал по торговым делам в соседний городок. Но не переживай, как только он вернётся, ты узнаешь об этом первой.

Эйлин недовольно поджала губы и только теперь обратила внимание на моё измятое платье.

— Все точно в порядке?

— Да, не переживай, - попыталась как можно доброжелательнее улыбнуться. - Ты извини, я тут немного занята уборкой, так что в дом приглашать не буду.

— Ничего, я уже ухожу, - наградив меня очередной фальшивой улыбкой, она спустилась с крыльца и села в экипаж.

Проводив её взглядом, я захлопнула дверь и достала из кармана клочок бумаги с указанием адреса, куда я должна прийти сегодня в полночь. Тело прошиб ледяной озноб. Я испытывала панический ужас оттого, что мне снова придётся встретиться с этим ненавистным мужчиной.

Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, принялась за уборку дома. Все, что не подлежало восстановлению, пришлось вынести на задний двор. Ближе к вечеру там собралась приличная куча теперь уже хлама.

Закончив с уборкой, я переоделась в темно-синее платье, заплела каштановые волосы в тугую косу и посмотрела на себя в зеркало. Лицо бледное, под глазами залегли тени - краше, наверное, только в гроб кладут. А ещё эта мрачная обреченность во взгляде...

Я вздохнула и потянулась к косметике.

Дом медленно погружался во мрак, и вскоре единственным источником света стала тыква, в прорезях которой сама собой зажглась свеча. Этот древний артефакт достался мне от матери, а той, в свою очередь, от бабушки. Хранился он в нашей семье уже больше века и служил мощнейшим оберегом. По крайней мере, так говорила мама. Самой же мне использовать его ещё не приходилось.

Посомневавшись немного, я уменьшила тыкву до размера грецкого ореха и сунула в карман, решив взять с собой на встречу с инквизитором. Так будет спокойнее.

Я до сих пор не знала, как он сумел подавить магию, в одночасье сделав меня беспомощной. Насколько я знаю, нет таких артефактов, способных блокировать энергетические потоки. Но факт оставался фактом: пока рядом находился Кариастель Рэдижин, магия была мне недоступна.

Расплатившись с возницей и покинув экипаж, я оказалась перед двухэтажным домом с просто громадными окнами. При бледном лунном свете здание выглядело зловеще.

- Госпожа Кирайя Нест?

Я вздрогнула, услышав скрипучий незнакомый голос. В двух шагах от меня стоял высокий худощавый мужчина с крючковатым носом и виднеющейся залысиной. Одет он был в достаточно дорогой черный костюм.

- Да, - кивнула я.

- Вас ожидают. Следуйте за мной.

Он отворил калитку и повел меня вдоль бордюров по вымощенной гранитом дорожке. То тут, то там белели статуи, слышалось тихое журчание воды, улавливался нежный аромат цветов. В какой-то момент я даже пожалела, что не очутилась здесь при свете дня и не могла в полной мере оценить окружающую красоту.

Поднявшись вслед за мужчиной по мраморному крыльцу с вычурными перилами, я вошла в просторный холл. Внутри все тоже дышало роскошью. Выложенный мозаикой пол устилал большой круглый ковер. В камине трещали поленья, воздух наполняли благовония, по углам стояли напольные вазы с живыми цветами. Потолок украшала лепнина и трехъярусная хрустальная люстра. Из мебели - диван, кресла с высокими спинками и небольшой стеклянный столик, на котором стояла ваза с фруктами. Некоторые были мне незнакомы и явно доставлены издалека. Боюсь даже представить, во сколько они обошлись инквизитору. Что ж, красиво жить не запретишь...

- Госпожа Нест?..

Я и не заметила, как остановилась. Бывать в таких богатых домах мне еще не приходилось. Впрочем, глупо было бы предполагать, что Первый инквизитор королевства будет довольствоваться скромной жизнью.

Покинув холл, мы поднялись по широкой лестнице. Коридор второго этажа был освещен настенными светильниками.

- Вам сюда, - сопровождающий распахнул третью дверь справа и отступил в сторону, пропуская меня внутрь явно мужской комнаты. - Хозяин скоро почтит вас присутствием.

Оставшись в одиночестве, я окинула взглядом помещение, подмечая дороговизну мебели. Шкафы и тумбочки из красного дерева, книжные полки уходили под самый потолок и заставлены книгами. Темные расшитые золотом шторы на данный момент были задернуты. А рядом с окном стояла широкая кровать...

Я смотрела на разобранную постель, словно на гадюку. Теперь я, кажется, понимала о каком "разговоре" шла речь. Видимо, Кариастель Реджин не гнушался использовать служебные полномочия для удовлетворения своих мужских потребностей. Мне стало противно.

Претила одна мысль спать с мужчиной, которого я так люто ненавидела, презирала и боялась. Но если другого способа спасти брата у меня нет, то...

- Пунктуальность делает вам честь, госпожа Нест, - чужое дыхание коснулось уха и на мгновение сердце в моей груди замерло, а потом забилось в утроенном ритме. Панический ужас накрыл с головой, и лишь огромным усилием воли я осталась стоять на месте, а не кинулась прочь из этого дома - подальше от его хозяина. Чтобы скрыть дрожь, руки пришлось сомкнуть в замок. Но хуже всего было то, что вместе с его появлением снова исчезла магия.

Почувствовав мой настрой, инквизитор отстранился, сел в кресло и, сложив руки домиком, стал задумчиво изучать меня взглядом. Сейчас в его глазах не было льда, но спокойнее от этого не становилось.

- Зачем я здесь? - инстинктивно покосилась на кровать, что не осталось незамеченным.

- Нет, госпожа Нест, вы не в моем вкусе, - поморщился он. - Так что незачем накручивать себя. Вы здесь, в моей спальне не потому, что я нуждаюсь в интимных услугах. Я еще не докатился до того, чтобы тащить в свою постель каждую сговорчивую арестантку.

Он снова поморщился и продолжил: - Просто только здесь я могу разговаривать, зная, что нас не подслушают. Как я уже говорил, разговор должен остаться конфиденциальным. И если вы согласитесь на меня работать, то я не только освобожу вашего брата, но и подарю вам особняк где-нибудь на окраине столицы.

Я мысленно фыркнула. Плевать мне на особняк! Я просто хочу, чтобы меня и моего брата оставили в покое!

- Чего вы хотите?

Несколько секунд царила тишина. Казалось, он собирается с мыслями. Я начинала нервничать. Плохое предчувствие не отпускало, шевелилось внутри, сжимало сердце.

- Таггар Сиери. Это имя вам знакомо?

Я нервно сглотнула. Надежда спасти брата резко поблекла и теперь казалась почти недостижимой.

Глава 2

Глава 2

О, это имя говорило о многом...

Я посмотрела на инквизитора в надежде, что ослышалась. Но нет, так повезти мне просто не могло. Взгляд Реджина был цепким и отслеживал каждую мою эмоцию, фиксировал, пытаясь понять, о чем я думаю.

Таггар Сиери - главный советник короля и, по совместительству, сильнейший маг в пределах континента. Именно он отвечал за безопасность короля Хагарии - Ардуса 2; по слухам, предотвратил не одно покушение. Имел право судить и рядить, как богатых, так и бедных. Поэтому первые предпочитали не вступать с ним в конфликты, а последние произносили его имя только шёпотом, боясь накликать лихо. Когда Сиери проезжал на своем вороном жеребце по улицам столицы, перед ним расступались и склоняли головы. Сторонний наблюдатель мог бы решить, что горожанами движет благоговейное почтение, но на самом деле люди избегали его пронзительного взгляда.

Имя королевского советника знал каждый, да вот лица никто не видел. Кто-то утверждал, что он совсем молод, кто-то клялся, что он старик, а кто-то и вовсе считал его безликим. А породила все эти домыслы маска, с которой Таггар Сиери не расставался. Мне же он представлялся неким монстром, вынужденным скрывать от окружающих свое уродство. Но здесь уже работало только воображение, которое давало огромный простор для фантазии.

А еще поговаривали, что именно он лишил Святой престол тотальной власти...

Липкая дрожь пробежала по телу, стоило осознать простую истину. Какую бы игру не затеял инквизитор, моя жизнь под угрозой. В его партии я стану пешкой, разменной монетой, которую жалеть не будут. А когда в пешке исчезнет необходимость, от меня просто избавятся, как от мусора.

- Я задал вопрос. Так потрудитесь ответить.

Голос Кариастеля Реджина вспорол тишину, и от неожиданности я чуть не подпрыгнула. Успокоиться или хоть немного расслабиться в его присутствии не получалось. Я постоянно была как на иголках.

- Имя королевского советника мне известно, - ответила я, стараясь не допустить в голосе дрожь. - Впрочем, как и каждому в королевстве.

- Вот и замечательно, - кивнул он. - Тогда перейдем непосредственно к сути. Я хочу, чтобы вы вошли к нему в доверие, стали, так сказать, при нём моими глазами и ушами. Вы будете доносить о каждом его шаге, каждом вздохе, обо всём, что покажется подозрительным. Что, госпожа Нест, - его губы растянулись в жестокой усмешке, - еще не передумали?

Отрицательно качнула головой, понимая, что только что услышанная информация стала той чертой, которая не даст отринуть предложение инквизитора. Если откажусь, то меня не лишат магии, не сошлют на каторгу, а просто прикопают по-тихому где-нибудь за городом.

- Приятно, что я в вас не ошибся, - он откинулся на спинку кресла, продолжая меня изучать, и лишь на краткий миг я заметила промелькнувшее в его глазах торжество. - Итак, мне не важно, как вы войдёте в его ближний круг. Могу лишь сказать, что Таггар Сиери не сближается с женщинами, так что роль любовницы вам вряд ли светит. Доставлять информацию будете лично, при встрече. Вам все ясно?

- Яснее некуда, - пробормотала я. - Но...

Я осеклась, боясь вызвать гнев. Холодные пальцы на собственном горле были еще свежи в памяти. И вряд ли эти воспоминания так быстро поблекнут.

- Что "но", госпожа Нест? - всплеснув руками, насмешливо хмыкнул Реджин. - Смелее! Не стесняйтесь.

- Почему именно я? Почему бы не найти для слежки кого-нибудь более.., - я замялась, подыскивая нужное слово, - подходящего?..

Несколько секунд он молчал, а потом ответил, и я пожалела, что вообще открыла рот.

- Вы считаете меня полным кретином? - Кариастель Реджин выглядел спокойным, ничего в его облике не выдавало гнев. Но в голосе все-таки прозвучали угрожающие нотки, а в глазах промелькнула ярость. Я инстинктивно попятилась, но позорное отступление преградила стена, в которую я уперлась спиной. - Вы и есть самый что ни на есть подходящий вариант. Только ведьмы способны скрывать свою истинную суть. Сиери не подпустит к себе магически одарённого.

Ведьмы действительно умели скрывать свою магическую суть, потому что особой энергией не обладали. На нашей ауре не оставалось отпечатков волшбы. Может, причина тому инквизиторская охота в прошлом, за время которой мы приспособились скрываться настолько, что это знание стало передаваться по крови вместе с даром. К тому же ведьмовство хоть и было практическим, но всё же основывалось не столько на заклинаниях, как у тех же магов, сколько на смеси ингредиентов редких трав, кореньев, пережжённой золе и особом угле, без которого ведьмовский костёр разжечь не удастся. В то же время мы могли вызвать такие природные и неприродные катаклизмы, что любой полноправный маг обзавидуется. Но для серьёзной ворожбы всегда требовались необходимые условия. Например, чтобы костёр горел не где-нибудь, а на заброшенном кладбище, да и положение небесных тел должно быть максимально благоприятно для такого замысла.

В обыденности же всё, на что мы способны - приготовление настоев и зелий, бытовая магия и наведение слабого морока, что не держался более суток. Зато сквозь ведьминскую иллюзию невозможно было разглядеть истинный облик зачарованного, да и распознать такой морок не сможет даже сильнейший маг.

К тому же дар ведовства передавался только по женской линии. И этот факт полностью снимал вопрос, почему для шпионажа Реджин выбрал именно меня.

- Он далеко не глуп, - продолжил тем временем инквизитор. - Скажу даже больше: он опасен. Имейте это в виду и постарайтесь себя не выдать. Иначе вам уже ничего не поможет.

- Это я уже поняла.

- Надеюсь, как и на то, что вы уяснили: я не из тех, кого можно предать. Но всё равно мне нужны гарантии, - он в предвкушении потер руки, а мне вдруг стало нехорошо. - Подойдите, госпожа Нест.

Разве мало того, что мой единственный брат сейчас находится в застенках Святого престола? Разве этого недостаточно?

Я не знала, чего он еще от меня хочет. Но понимала, что должна подчиняться любой его прихоти, вот только тело повиноваться отказывалось. Я не могла заставить себя сделать даже шаг в его сторону, находясь в каком-то ступоре. Чую, после этой ночи точно поседею, если прежде не умру от страха.

- Кажется, вы не в полной мере уяснили, в какой ситуации оказались. Я приказываю - вы подчиняетесь. Не злите меня, дорогая Кирайя. К добру это не приведет.

Не знаю, как заставила себя сделать сначала один шаг, потом другой, но на негнущихся ногах все-таки приблизилась к креслу, в котором сидел инквизитор.

- А теперь разденьтесь.

Что?! Разве не он только что утверждал, что я его не интересую в интимном плане? А теперь что? Резко передумал?

- Зачем?..

Это все, что я смогла из себя выдавить прежде, чем столкнулась с его холодным взглядом, и он не сулил мне ничего хорошего.

Вдруг мне стало противно от своей слабости и страха - такого непривычного и оттого еще более мерзкого. В конце концов, чем быстрее разденусь, тем быстрее все это закончится. По крайней мере, я на это надеялась.

Решившись, потянулась к завязкам плаща непослушными пальцами. Я нервничала и никак не могла развязать узел.

Наблюдая за моими потугами, Реджин нехорошо усмехнулся, резко встал и приблизился. Я зажмурилась и, кажется, задержала дыхание.

- Вы так забавно строите из себя недотрогу. Но мы-то с вами знаем, что ваши товарки не страдают целомудренностью...

Не успела подумать, что инквизитор заблуждается, ведь у меня ещё не было близости с мужчиной, как ощутила рывок и услышала треск ткани. Плеч коснулся прохладный воздух. А в следующее мгновение его ладонь прикоснулась к моей ключице. Ожог был резким. Я вскрикнула и распахнула глаза, смотря в спокойное лицо Реджина. Ноги подогнулись, и я упала бы, не подхвати меня крепкие мужские руки.

Все было как в тумане. Сознание путалось, грозя в любой момент померкнуть. Но удача не была сегодня на моей стороне, и я продолжала чувствовать боль, которая все разгоралась. В какой-то момент мне показалось, что я умираю. А потом меня положили на что-то мягкое. Послышались удаляющиеся шаги, тихий скрип прикрытой двери, и я поняла, что осталась в комнате одна. Реджин ушел, но радоваться этому я была не в состоянии. Боль так и грызла грудную клетку то затихая, то возвращаясь с удвоенной силой.

Незаметно для себя я провалилась в сон.

Когда же открыла глаза, солнце светило в лицо, и я с головой накрылась одеялом. Хотелось подольше понежиться в шёлковых простынях, от которых пахло морским бризом. Но стоило только вспомнить события прошлой ночи и понять, где сейчас нахожусь, как одеяло мгновенно полетело в сторону, а я подскочила, как ошпаренная!

Быстро огляделась и вздохнула с облегчением. В комнате, кроме меня, никого не было. Я до мельчайших деталей помнила разговор с инквизитором, но то, что происходило после его приказа раздеться...

В памяти осталась только боль - невыносимая и всеобъемлющая.

Дотронувшись до ключицы, ощутила след от ожога. Я встала и подошла к зеркалу. Горловина платья была разорвана, ткань едва прикрывала грудь. А чуть ниже ключицы остался шрам, напоминающий одну из древних рун.

Мне поплохело, и я, чтобы удержаться на ногах, ухватилась за трюмо. Он клеймил меня! Поставил печать! И неизвестно ещё, чем это для меня обернется! Кажется, он что-то говорил о гарантиях?..

Теперь дела обстояли ещё хуже. Я не разбиралась в рунах и не понимала, что значит эта печать, но ничего хорошего она не сулила. Возможно, если решу его предать, руна мгновенно активируется, и я просто умру? А может, с помощью печати он сможет отслеживать мое местоположение и, если сбегу, ему не составит труда меня найти? Я терялась в догадках, не понимая, на каком крючке я снова оказалась? Ясно одно: Кариастель Реджин плел свою паутину, раз за разом накидывая на меня очередную сеть.

Я понимала, что ловушка давно уже захлопнулась и из неё мне так просто не выбраться. Чувствовала, что лишний раз злить инквизитора не стоит, и потому не стала требовать гарантии. Интуиция подсказывала:он их просто не даст. Ему проще было найти более сговорчивую ведьму, а от меня избавиться, причём самым кардинальным методом. Впрочем, рано или поздно он так и поступит. Приговор уже вынесен, но еще не приведён в исполнение. Пока я соглашаюсь играть по его правилам, у меня есть время, чтобы найти лазейку из его паутины. Скорее всего, будь живы родители - и мы бы с Шери не оказались в такой сложной ситуации. Мама никогда бы этого не допустила...

Стоило вспомнить о прежней жизни, когда семья была полной, и на мои плечи ещё не навалилось столько проблем, как накатились слезы. Вот опять! Я снова расклеилась, но ведь слезами горю не поможешь! Я должна быть сильной, чтобы спасти себя и брата.

Я вытащила из кармана уменьшенную тыкву и сжала ее в руках, надеясь, что древний артефакт придаст хоть немного уверенности и храбрости.

- Снова ревёшь? - раздался писклявый голос. - И не надоело?

Я вздрогнула от неожиданности и огляделась, но в комнате по-прежнему никого не было. Может, послышалось? Грустно улыбнулась от мысли, что медленно схожу с ума. А что дальше? Галлюцинации и паранойя?

- Девонька, а ты часом не рехнулась?

Нет, я не рехнулась. Помимо меня в комнате явно кто-то был. Но почему-то не желал показываться на глаза. И я принялась за пристальный осмотр инквизиторской спальни. Стоит ли говорить, что снова безуспешно...

- А что это ты ищешь? Не меня ли?

- Тебя, - согласилась я, представив, как выгляжу со стороны, разговаривая с пустотой. - Может, уже покажешься?

- А зачем меня искать? Я не пряталась.

- Но я тебя не вижу! - возмутилась я и, разозлившись, сжала кулаки. - А значит, тебя нет!

- Как же нет? - озадачился голос. - Но если и дальше продолжишь меня сжимать, то я точно лопну!

Я разжала кулак и неверяще уставилась на тыкву. Но теперь артефакт казался живым. Прежде смешная физиономия выглядела злой.

- И что ты глазеешь, будто в первый раз увидела? - тыква сморщилась, выказывая недовольство.- Вот только давай без истерик, а?..

Тыква подмигнула, а в следующий миг я ее уронила. От избытка чувств руки как-то ослабли. Что случилось с древним артефактом и почему он... говорит?

- Больно же! - насупилась тыква и послала мне уничтожающий взгляд. Прорези глаз заполнились желтым светом. - Разве можно так обращаться с реликвией предков?! Сумасшедшая девчонка, - продолжала ворчать она, но пока не делала попыток приблизиться. Чему я была рада, если честно. - То ревёт, то улыбается, то на пол бросает! Ну, ничего, погоди! Вот уйду и оставлю тебя наедине с проблемами. Тогда-то быстро образумишься!

Ошеломлённо смотря на артефакт, который не только неожиданно ожил, но и проявлял ворчливый характер, я гадала, что же могло случиться с древней реликвией. Просто никогда прежде тыква со мной не заговаривала, да и мама не упоминала о такой способности артефакта.

Но времени, чтобы хоть немного прийти в себя, мне не дали: перестав ворчать, тыква молча покатилась к выходу.

А ведь она что-то говорила о помощи...

- Постой! Прости! - опомнившись, подхватила тыкву и поднесла ее на уровень лица. - Я не хотела...

- Не хотела она! Я вот тоже не хотела после трёхсотлетнего покоя вдруг оказаться запечатанной в артефакте, да ещё и с тобой нянчиться! Но выбора мне не оставили.

- Кто не оставил выбора?

- Предки! - возмущаясь, тыква подпрыгивала на моих ладонях, как мячик, а я едва сдерживала улыбку. Вид у нее был забавный. - Они решили, что тебе нужна помощь, и отправили меня сюда до тех пор, пока твои проблемы не решатся.

- А если не решатся?

- А так не ясно? Я останусь здесь, в тыквенном сосуде! Понимаешь?

Кивнула, соглашаясь. Вид у тыквы стал настолько жалостливым, что невольно прониклась к ней сочувствием. Как ни странно, я ее понимала. Окажись вдруг в тыкве я, наверное, тоже ворчала бы. Но если предки действительно решили послать её мне, значит, ещё не всё потеряно.

Мир духов, куда уходят души ведьм после смерти, редко вмешивается в дела потомков, но всё-таки подобные случаи бывали. Об этом упоминала мама, когда я была совсем маленькой. Тогда я воспринимала ее рассказы, как сказки и особо не верила в потусторонний мир. Теперь пришлось поверить. Да и как тут не верить, если прямое доказательство ворчит на моих ладонях.

- Если тебя послали предки, ты тоже ведьма? - решила уточнить я.

- А как же! Самая настоящая ведьма! - физиономия тыквы стала гордой. Она даже попыталась задрать нос, вместо которого была дырка. - Чтоб ты знала: одна из самых могущественных и твоя родственница в придачу. Дальняя, но родственница. Может, когда-нибудь слышала о Фурмине?

На самом деле не слышала, но на всякий случай кивнула. Не хотелось снова слушать ворчание. Такая, как сейчас, она мне нравилась больше.

- То-то, - тыква расплылась в довольной улыбке. - Так вот, я и есть та самая легендарная Фурмина. Но тебе я разрешаю называть меня просто Миной. Чувствую, так быстро мы не решим твои проблемы. Ладно, не будем терять время, - состроив умный вид, продолжила она. - Так случилось, что я знаю, в какой ситуации ты оказалась: слышала твой разговор с инквизитором. Тот ещё тип! Это хорошо, что ты попросила помощь у предков.

- Но я не просила...

- Может, и не просила, - как-то быстро согласилась тыква. - Неважно. Главное, они пришли тебе на помощь. Радуйся, что в беде не оставили.

А я и радовалась, кто же спорит. Просто ещё не совсем понимала, как мне может помочь тыква? И чем? Разве, что...

- А ты мою маму в мире духов видела? - сердце сжалось от застарелой боли. - Как она там?

Несколько секунд тыква молчала, уголки глаз опустились.

- Нет, девонька. Не видела. Предки не знают, что с ней случилось и где ее дух сейчас.

- Как так?..

- Не знаю, - совсем по-человечески вздохнула Мина, но я чувствовала, что она не договаривает.

- Скажи правду...

- Правда в том, что я действительно не знаю. У истинных магов есть такие заклинания, которые уничтожают душу. В таком случае ведьма обречена, потому что нет ничего хуже, чем потерять вечное посмертие и связь с предками. Мне очень жаль...

- Значит, моих родителей убили? - ошеломлённо прошептала. - Но кто? Кому это понадобилось?

Наши родители погибли три года назад. Помню, в последний раз, когда я их видела, они куда-то спешили, собирали вещи. И то, что на пороге была ночь, их не останавливало. На все вопросы мама отмалчивалась, а меня не отпускало плохое предчувствие. Где-то глубоко в душе я знала, что больше их не увижу. Я умоляла подождать до утра, но они не слушали. Теперь, вспоминая те события, я понимала, что ими руководил страх. Что-то случилось, что-то такое, что заставило их покинуть дом среди ночи.

А утром в наш дом постучали. Переминаясь с ноги на ногу, городской стражник сообщил, что обломки кареты моих родителей обнаружены на берегу реки. Расследование длилось недолго. Быстро нашлись свидетели, в один голос утверждающие, что коней вдруг понесло, ось не выдержала, и карета рухнула с моста. Вот только тел не нашли. Их унесло течением - так постановил следователь.

- Кирайя, сейчас есть проблемы поважнее. Ты ещё не забыла, что находишься в опасности? Да и Шерман сам себя не спасёт. Мертвые должны оставаться в прошлом, - Мина нахмурились. - И эта печать, которую он на тебя поставил, не даёт мне покоя...

- Ты разбираешься в древних рунах?

- Немного, - поморщилась тыква. - Но сразу могу сказать: печать смерти выглядит иначе. Так что вдохни поглубже и лучше подумай, как войти в доверие королевского советника.

Даже не знаю, - пожала плечами я. - Он не доверяет женщинам.

- Так стань юношей! - хитро подмигнула Мина. - Делов-то! Но переодеться всё-таки стоит.

В тот момент я ещё не представляла, на что подписываюсь...

Глава 3

Глава 3

- Не нравится мне эта затея...

Одетая в мужской костюм, плащ, кожаные ботинки и широкополую шляпу, которая меня просто убивала своей несуразностью, я шла по пёстрой ярмарке и нервно косилась по сторонам. Почему-то казалось, что каждый прохожий видит меня насквозь, хотя прекрасно понимала, что это невозможно. Просто нервы брали своё, вот в голову и лезли глупые мысли, и от них было сложно избавиться.

К моему перевоплощению Мина подошла основательно, заставив в первую очередь купить бинты и стянуть грудь. Затем отправила в ближайшую лавку, где продавалась мужская одежда. Подобрав вещи по размеру и зайдя в примерочную, я принялась за наложение морока.

Сильно менять свою внешность не стала, лишь сделала черты лица чуть резче. Волосы просто убрала назад, стянула черной лентой и посмотрела на своё отражение.

Из зеркала на меня смотрел парень лет семнадцати. На первый взгляд одежда на мне сидела хорошо, но от непривычки было немного некомфортно.

Теперь надо было изменить память торговца. Зная их братию, могла с уверенностью сказать, что о странной посетительнице вмиг будет известно половине города. Потому что посплетничать их любимое дело. После хорошей торговли, конечно. Поэтому прежде чем идти в вещевую лавку, мы с Миной заранее подстраховались.

Сложив свои старые вещи в сверток, я вытащила из кармана еловую веточку, прошептала над ней заговор и подожгла.

Ель была выбрана неслучайно: она занимала в ведовских обрядах важное место. С одной стороны, дерево тесно связано с загробным миром. До сих пор гробы делали именно из еловых досок. В древности поступали ещё проще: покойников хоронили под ветками ели. А чтобы дух умершего не вернулся домой, могилку забрасывали хвойными лапами.

С другой - обереги из еловых веток и стволов помогали избавиться от кошмаров и тоски, ссор и болезней. Носить такой оберег постоянно нельзя, надевали его только при необходимости, и он поглощал весь негатив. В остальное время такие амулеты держали в закрытой шкатулке, спрятанной подальше от спального места.

Если в доме становилось неспокойно, из еловых ветвей делали веник и выметали им из дома всю нечисть. Также это растение хорошо влияло на память. Если лапку заговорить, поджечь и дымом от головешки окурить человека, то он со стопроцентной вероятностью не вспомнит последние сутки. Мне, конечно, ещё не приходилось воздействовать еловым дымом на чужой разум, но всё когда-нибудь происходит впервые...

Запах хвои быстро распространился по небольшому помещению. Отсчитав про себя до десяти, я покинула примерочную.

Сначала в глазах торговца отразилось недоумение, но увидев деньги, он радушно улыбнулся и отсчитал сдачу.

- Не нравится ей! - Голос вредной тыквы выдернул из воспоминаний. - А у тебя-то самой есть идеи получше? С удовольствием послушаю.

Тяжело вздохнула и промолчала. Идей получше у меня не было, впрочем, их не было вообще. Но я боялась, что королевский советник вмиг раскусит мою маскировку и тогда...

От успеха зависело многое, и я боялась на чём-нибудь проколоться.

- То-то и оно, - фыркнула тыква. - А теперь успокоилась, взяла себя в руки и купила что-нибудь перекусить.

- Что?

- У тебя желудок воет, - констатировала Мина. - Слушать невозможно. Ты же с утра ничего не ела.

И действительно - ничего. Да и вчера как-то не до еды было, оладушки так и остались нетронутыми. От нервов кусок в горло не лез. Нельзя сказать, что сейчас во мне проснулся зверский аппетит, но поесть всё-таки стоило. А то недолго свалиться в голодном обмороке.

- Только не говори, что мы пришли на ярмарку исключительно за пирожками...

- И не скажу.

- Тогда зачем мы здесь?

- Ищем королевского советника, - подытожила Мина.

- И что бы ему здесь делать? Он на праздниках не появляется. По крайней мере, ни разу не видела.

- Я знаю, что он здесь будет, - продолжала настаивать на своём тыква.

- Откуда? - я уже устала от загадок. Хотелось ясности хотя бы от собственного артефакта.

- При жизни у меня был такой дар - предвидеть будущее. Слабый, но был. И я вижу его среди праздничной толпы, вот только не знаю, зачем он здесь.

- Ты была Видящей?

- У каждой ведьмы есть дар, но не каждая о нём подозревает.

- Значит, есть и у меня?

- Значит, есть. Но какой, я не знаю, - неохотно ответила тыква, и я не стала больше доставать её вопросами. Как только появится подходящее время, мы ещё вернёмся к этому разговору.

Огляделась в поисках лотка с пирожками. Повсюду кипела торговля. Люди переговаривались, обсуждали привезенный товар, советовались, торговались. Дети привычно засматривались на сладкое и игрушки. Мимо меня прошла девочка, сжимающая куклу, а за ней мальчик с карамельным петушком.

В этот раз ярмарка была большой, не в пример обычному. Купцы понаехали со всех провинций, надеясь выручить хорошие деньги. Также здесь были музыканты, трубадуры, борцы и гадалки. Люди шли на ярмарку в первую очередь развлечься, а уже потом прикупить необходимое.

Лоток с пирожками обнаружился довольно быстро. Да и сложно было пройти мимо тучной женщины, бойко и громко расхваливающей свежую сдобу и перечисляющей начинки.

Купив пирожок с капустой, я пошла мимо вещевых палаток и не заметила, как вышла в центр ярмарки.

Здесь уже ничего не продавали, здесь развлекали. Заклинатели змей и огня, фокусники и иллюзионисты стремились показать свои таланты, а благодарные зеваки щедро бросали им монетки.

Чуть дальше стоял сколоченный помост, на котором любой мог показать в борьбе свою силу и сноровку. Победители получали приз - по десять золотых, но желающих было мало. Один лишь вид профессионального борца внушал нешуточные опасения.

Я завороженно застыла. Хотелось хоть ненадолго забыть о проблемах, об инквизиторской печати, о том, что нам с братом угрожает опасность, и насладиться иллюзорной свободой. Но моим мечтам не суждено было сбыться.

Таггар Сиери был здесь! Тыква не ошиблась. Она действительно видит будущее.

Одетый как обычный горожанин, он шел мимо палаток, скрываясь под просторным капюшоном. Но на краткий миг я успела заметить блеснувшую в лучах полуденного солнца маску.

Не раздумывая ни секунды, я поспешила следом, боясь потерять его из виду.

Интересно, что делает королевский советник на ярмарке и почему скрывается? Зачем, вообще, понадобился этот маскарад одному из первых лиц государства?

Я остановилась, как только мужчина скрылся в расшитом серебряными звёздами шатре, и теперь не знала, что делать. Следить за ним дальше? А что это даст? Надо действовать, но как? Задача явно на смекалку. Вот только мозг отказывался работать.

- Тебе не кажется это странным? - поинтересовалась Мина. - Я имею в виду то, что он зашёл в палатку гадалки?

- Кажется...

- Ну так чего ты стоишь? - начала закипать тыква. - Подойти ближе. Неужели самой не интересно, что там происходит?

На самом деле не особо, но тыкве ведь это не докажешь.

Я вытащила ее из кармана, чтобы посмотреть в бессовестные очи, но раскаяния не заметила.

- А если заметит? Что тогда? К тому же мы и так стоим слишком близко к палатке.

- Заметит - не заметит! Тебе все равно как-то надо привлечь его внимание. Импровизируй.

- Отличный совет! - во мне неожиданно проснулся сарказм. Нервы просто сдали. - Что ещё посоветуешь? Спрыгнуть с моста?

Тыква не ответила. Она гневно свела брови, а в следующий миг укусила меня за палец!

Я вскрикнула, попыталась стряхнуть с себя взбесившийся артефакт, но наступила на полу плаща и, потеряв равновесие, упала на мостовую.

На меня косились. Ещё бы! Такое зрелище просто невозможно было пропустить. Вот уж опозорилась, так опозорилась! Ничего не скажешь. А все из-за вредного артефакта, который, к слову, преспокойно лежал в пыли рядом со слетевшей шляпой и изображал обычную безделушку. Но я-то знала, что тыква притворяется...

Подавив желание избавиться от вредины, я всё-таки подняла Мину, сунула в карман и уже хотела подняться, как вдруг обнаружила рядом с собой мужские ботинки.

Медленно подняла взгляд и обомлела...

- Интересно, - задумчиво протянул королевский советник и, схватив меня за шиворот, без усилий вздернул на ноги.

***

- Я многое повидал в этой жизни, но столь неуклюжих шпионов вижу впервые.

Голос Сиери приглушала маска, но стоило его услышать, как тело пронзил озноб.

Я смотрела в глаза возвышающегося надо мной мужчины и ощущала сгустившуюся вокруг него темную ауру, которая давила сознание. Хотелось сбежать, да хоть под землю провалиться, лишь бы оказаться подальше от излучаемой им энергии и от пронзительного взгляда необычных агатово-чёрных глаз. Но чужие пальцы, до боли сжимающие мое плечо, на корню пресекали любые попытки вырваться. Поэтому я даже пытаться не стала. Вместо этого отвела взгляд, стараясь избегать зрительного контакта. Не исключено, что он обладает ментальной магией и умеет считывать эмоции.

- Не понимаю, о чём вы, - проговорила я. Боль в плече становилась невыносимой. - Отпустите...

- Не раньше, чем ты ответишь на некоторые вопросы, - глухо ответил он. - Врать не советую. Итак, кто тебя подослал?

Я вздрогнула. Неужели все так очевидно? Не зря я боялась разоблачения. Как сердцем чувствовала, что советы тыквы мне ещё аукнутся. Вот же паршивка! Лежит в кармане и не шевелится!

- Никто, - выдохнула я.

- Но ведь неспроста ты за мной следил. - Пальцы Сиери сильнее впились в плечо, и рука мгновенно онемела. - Будем врать дальше или всё-таки признаемся?

Я не знала, что делать и как выкручиваться. Я осталась один на один с бесчувственным монстром, который готов в лепёшку меня превратить, лишь бы получить информацию. Везёт же тебе, Кирайя! Угодить из огня в полымя - это уметь надо. Такой участи и врагу не пожелаешь. Да если бы не проклятый инквизитор, я сейчас не корчилась бы от боли, а спокойно попивала на веранде чай и радовалась жизни.

Стоило так подумать, как страх исчез, уступив место злости.

- Да в чем признаться?! - весьма правдоподобно возмутилась я. Если уж врать, то врать вдохновенно. И хоть мне это не нравилось, ставки были слишком высоки, чтобы прислушиваться к совести. - Да, ходил я по ярмарке, искал работу. Сам издалека, родственников не осталось, и помочь некому. Что же делать остаётся? С голоду умирать никто не хочет! Не вижу в этом преступления!

Под конец тирады я почти кричала, изображая праведный гнев. И почему все это происходит именно со мной? Когда я, вообще, успела насолить Триединому, чтобы он так испытывал меня на прочность? Я терялась в догадках. Вроде, никаких серьёзных грехов за мной не водилось...

То ли Триединый внял моим негодованиям, то ли мне наконец-то поверили, но, как ни странно, королевский советник ослабил хватку. А я, не ожидавшая такого поворота событий, снова рухнула на мостовую. Хорошо, хоть боль в руке постепенно утихала.

- Работа, говоришь, нужна? С голоду, значит, пухнешь? - Он присел рядом со мной на корточки и прищурился. - Есть у меня одна вакансия, но учти, нытья и неповиновения я не потерплю.

Я не верила своей удаче! И в то же время его предложение было настолько неожиданным, что в душу мгновенно закрались подозрения. Чувство было такое, будто я ступаю по тонкому льду, рискуя в любой момент провалиться. Но пути назад всё равно нет, и деваться мне некуда.

- Я согласен...

На миг в агатовых глазах блеснуло что-то пугающее. А затем королевский советник вновь удостоил меня сомнительной помощью, бесцеремонно схватив за шиворот и поставив на ноги.

Как бы это не стало традицией...

***

Я шла за королевским советником и терялась в догадках, почему он вдруг решил взять меня на работу? И ведь сам предложил! Что-то мне подсказывало, что Таггар Сиери не из тех, кто способен на великодушные и бескорыстные поступки. Ну, не похож он на благодетеля и точка! Тогда что стало причиной?

Не знаю, зачем я ищу во всем подвох. Ведь, по сути, стоит радоваться, что пока все идёт как по маслу: я сравнительно легко пережила встречу с королевским советником, была принята на работу, остаётся только доносить о каждом его шаге инквизитору. Но, наученная горьким опытом, я знала, что с наделёнными властью надо быть всегда настороже. Потому что такие люди никогда и ничего не станут делать просто так, и инквизитор тому пример. Вот и Таггар Сиери преследовал какую-то цель. Но только какую?

Впрочем, ответа на этот вопрос нет и вряд ли появится. А вот то, что я не удосужилась поинтересоваться, о какой работе идёт речь, на мой взгляд выглядело подозрительным. Я тут же поспешила исправить ситуацию:

- Господин...

Я чуть не назвала его по имени, но вовремя прикусила язык. Да, его имя знал каждый в королевстве - земля слухами полнится. Но вряд ли парень из глубинки, совсем недавно приехавший в столицу Агории на заработки, мог знать, как выглядит королевский советник.

Н-да уж... Осталось только погореть на какой-нибудь незначительной мелочи, и тогда уж точно ни мне, ни брату свободы не видать.

- Так о какой вакансии шла речь?

- Не все ли равно? - Он удостоил меня презрительным взглядом. - Ты хотел найти работу, разве нет?

- Но хотелось бы знать, в чем состоят мои обязанности, - упрямо заявила я. - И жалование тоже стоит обсудить.

- Обсудим, - хмыкнул он, а мне от его обещания стало как-то не по себе.

Больше задавать вопросы я не стала, благоразумно решив помолчать и не испытывать судьбу.

По мере того, как мы шли, лотки редели, гомон стихал, суета сходила на нет, а мне становилось все невыносимее.

Аура Сиери продолжала давить на сознание. Сердце стучало, как бешеное, дыхание сбивалось, мне казалось, что ещё немного - и я сойду с ума. Какую же надо иметь силу, чтобы одним лишь присутствием так воздействовать на потомственную ведьму? С подобным мне еще сталкиваться не приходилось.

Обычно аура мага скрыта глубоко внутри, её не разглядеть и не ощутить без специального артефакта. Но Сиери был исключением. Его аура выплескивалась наружу, окружая своего владельца мощной сферой.

Я старалась взять себя в руки. Он не должен понять, что я чувствую эманации его силы: инквизитор сразу предупредил, что Сиери не подпускает к себе магически одарённых. Теперь стало ясно, почему.

Я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула - стало немногим лучше. Пытаясь отвлечься от жутких ощущений, я искоса поглядывала на своего работодателя, подмечая детали, на которые раньше не обращала внимание.

Таггар Сиери был высок, я едва доставала ему до плеча. Под видавшим виды плащом скрывалось стройное тело и осанка, присущая аристократам. В движениях скользила уверенность и грациозность. Я невольно сравнила его с хищным зверем и вздрогнула - образ вышел уж слишком реалистичным.

Мы покинули ярмарку и шли по переулкам в сторону дворца. Дома становились богаче, улицы чище - здесь жили богатые и знатные семьи. Где-то рядом располагался и дом инквизитора. Ни за какие сокровища мира я не осмелилась бы ступить на его порог, но жизнь брата бесценна. Мне придётся, и не раз, приходить к нему с донесениями. Надо набраться мужества и идти к своей цели, не сворачивая.

Я старалась гнать от себя тревожные мысли, но как всегда - безуспешно. Тыква так и не подавала признаков жизни, и я начинала беспокоиться. Какой бы вредной ни была Мина, а зла я ей не желала. Стоит признать, что только благодаря ей я подобралась к Сиери так близко, насколько это вообще было возможно.

- Как тебя зовут? - нарушил молчание королевский советник.

Вопрос был задан так неожиданно, что я замешкалась на несколько секунд.

- Имя своё забыл?

- Д-да... то есть, нет, господин, - тут же поправилась я. - Просто волнуюсь. Мое имя Кир, господин.

- И что же тебя так взволновало?

Вот и что ему ответить? Правду? А правда такова, что из-за мощной ауры, которая окутывала его подобно кокону, с ним рядом находиться достаточно проблематично. И мысли в голове почему-то превращаются в кашу.

- Господин, я не уверен...

- Не господин, а Ваша светлость. Обращаться ко мне можешь только так и не иначе. Запомни это, мальчишка, раз и навсегда, - отчеканил Таггар Сиери. - Я задал вопрос...

От его высокомерия буквально зубы сводило. И как, спрашивается, мне пробиться сквозь эту стену равнодушия и надменности? Инквизитор заведомо дал невыполнимую задачу. Чтоб ему икалось!

- Мне кажется, за нами следят, - выпалила первое, что пришло в голову. А что ещё оставалось? Импровизация - наше всё!

- Тебе не кажется, - равнодушно ответил он. - За нами действительно следят.

Серьёзно?! И он говорит об этом так спокойно? Впрочем, с его-то силой переживать и правда не о чем. Это я сейчас здесь самая беззащитная, и только мне угрожает опасность.

Осторожно покосилась по сторонам, но вокруг было спокойно и тихо. И все равно что-то было не так...

А спустя секунду я поняла, что меня тревожит отсутствие людей! С тех пор, как мы покинули ярмарку и свернули в переулок, нам не встречались прохожие. Да что там! Мимо не проезжали даже экипажи.

Взгляд метнулся к королевскому советнику. Только сейчас я обратила внимание, что Таггар Сиери был без охраны и коня, но, невзирая на это, выглядел спокойным и даже расслабленным. С какой стороны ни посмотри - отличная приманка для злопыхателей. Он намеренно шёл по переулку, в любой момент ожидая нападения. Все это было тщательно продуманной стратегией. Вот только я на такое не подписывалась! Потому что защитить себя не сумею!

- Держись ближе и останешься цел, - процедил он прежде, чем нас окружили.

***

Они появились из подворотен - человек двадцать, не меньше. Но испугало меня не количество нападавших: с обычными головорезами Таггар Сиери вполне мог разобраться, а взбунтовавшиеся магические эманации. Магия разлилась в воздухе, как патока, стала почти осязаемой.

Я нахмурилась и взглянула на советника. Тот молча изучал противников, и в его взгляде не было ни страха, ни паники. Да что там! В его глазах даже на секунду не промелькнула неуверенность. А вот интерес был:так смотрят через лупу на искалеченных насекомых, решая, сохранить им жизнь или задавить, дабы не мучились зря.

Невольно позавидовала его самообладанию, потому что, какие бы слухи ни ходили о его силе, в этом бою Сиери не выстоять в одиночку. Их слишком много. Королевский советник обречён, и винить в этом некого: самоуверенность никого до добра не доводила. Но если он погибнет, то несложно догадаться, какая участь меня ожидает. Им не нужны свидетели, меня просто убьют. Да что за невезение-то такое?! Я только начала радоваться внезапной удаче, как та, недолго думая, отвернулась...

Я прикусила губу от досады. Что же делать? Как выпутаться из очередной западни, в которую я угодила? Как? Я всего лишь песчинка, которую сметут и не заметят. Хотя нет, заметят, но все равно сметут.

Глядя на приближающихся мужчин, я невольно попятилась и сжала висевший на груди оберег. Толку от него мало, он не спасёт от нацеленного заклинания, но отвести внимание вполне способен. Не самая действенная защита, но хоть что-то.

Надо было ретироваться, причем срочно. Я закрыла глаза и попыталась обнаружить пути отхода с помощью магического зрения. Где-то же должна быть лазейка, сквозь которую можно было бы ускользнуть.

Я надеялась, но все без толку. Маги все просчитали и дураками отнюдь не являлись. Мерцающая сеть растянулась по всему периметру:толстая и прочная, такую не порвать, из неё не вырваться.

Вот тут я уже запаниковала. Ещё бы! Чтобы оказаться в смертельной ловушке и остаться спокойной, надо быть полной кретинкой, ну или действительно сильнейшей магичкой. К сожалению, ни под одну из этих категорий я не подходила.

Я зло покосилась на Сиери. Бесило то, что королевский советник изначально знал о слежке, знал, что нанятый им парень лишён магического дара, но всё равно поставил меня под удар. Ему было плевать на мою жизнь и совсем не волновало, что защититься я не сумею. Если только...

Внезапно посетила неприятная догадка, что Сиери поступил так намеренно и решил проверить, на что способен новый слуга в опасной ситуации. А может, он всё же подозревает меня в шпионаже и надеялся, что я, так или иначе, раскрою себя, если мне будет угрожать смертельная опасность?

Я чертыхнулась. Таггар Сиери решил убить сразу двух зайцев: и с недругами разобраться, и со мной расставить точки над "ё". Только не учёл он, что противников окажется так много, как и то, что на кону стоит не только моя жизнь.

Бой начался внезапно. Но я ошиблась, когда думала, что маги нападут всем скопом. Всё было намного проще: они служили мощным накопителем, вливая всю свою силу в одного единственного мага.

Я не могла рассмотреть под накинутым капюшоном его лицо, но ощущала исходящую от него опасность.

Он шёл вперёд, посылая в королевского советника одно заклинание за другим. И глядя, как Таггар Сиери играючи отбивает удары, я мысленно аплодировала. Появилась надежда, что всё обойдётся, и мы вырвемся из западни. О том, что случится, если он погибнет, я старалась не думать, потому что в таком случае и моя жизнь не продлится дольше нескольких секунд.

Стихия, вызванная магами, бушевала по всему отгороженному магической сетью периметру. С крыш срывало черепицу, сверкали молнии, ревело пламя. Очередной мощный порыв ветра швырнул меня на мостовую. Я огляделась в поисках укрытия, но как назло, рядом не было даже крыльца, за которым можно спрятаться.

Мое внимание снова привлек бой. Маг неумолимо приближался к советнику, продолжающему виртуозно отбивать удары. Но почему он не атакует? Чего ждёт? Я терялась в догадках и лишь сжимала кулаки от бессилия. Но уже спустя секунду все изменилось.

Когда дистанция между мужчинами сократилась до двух метров, королевский советник рванул вперёд. За его спиной взметнулась тьма, оставляя длинный шлейф. Оказавшись возле противника, Сиери пустил в ход блокирующее заклятье. Одной рукой он вцепился тому в горло, другой - сорвал с мага капюшон.

Мужчина был молод, но всё-таки старше меня. Тонкие черты придавали лицу хищное выражение, темные волосы были убраны назад и стянуты лентой.

- Сатарен?..

В голосе моего работодателя послышалось удивление. Получается, он знает этого человека?

- Это ещё не всё, Сиери! - с ненавистью выплюнул мужчина. - Ещё не все...

В груди снова разлилась пустота, а затем я поняла, что магия исчезла. Причем точно так же, как и при встречах с инквизитором. Неужели кто-то сумел создать поглотитель магии? Но ведь такое невозможно! Просто быть не может! Если такой артефакт попадёт в руки инквизиции, несложно догадаться, к чему это приведёт. Инквизиторы станут у власти и снова начнут диктовать законы. И, по-видимому, такой поглотитель уже есть у Кариастеля Реджина...

Но на владельца действие поглотителя почему-то не распространялось, и Таггар Сиери застыл, скованный заклинанием противника.

- Всесильных не бывает, Сиери, - прохрипел маг, освобождаясь из захвата. - Как и бессмертных. И в этом ты скоро убедишься.

"Это всё, конец," - промчалась в голове мысль прежде, чем я схватила увесистый булыжник и запустила в голову мага. Камень пролетел несколько метров и попал точно в цель.

Мужчина покачнулся и стал заваливаться набок. Тут же магия хлынула мощным потоком, и я испытала облегчение, будто долгое время находилась в затхлом подземелье и, наконец, вдохнула глоток свежего воздуха.

Заклинание, сковывающее Сиери, развеялось. Он вскинул руку, и его аура, словно цунами, устремилась к стоящим в стороне магам.

Я с ужасом наблюдала, как в считанные секунды мужчины старели и, подобно сломанным куклам, падали на мостовую. Я больше не ощущала в них магии, как и жизни. Они были мертвы. Все до единого.

Как? Как такое может быть? Я затравленно посмотрела на королевского советника. Кто же прячется за маской на самом деле? Явно не человек...

А вдруг, закончив с магами, его аура доберётся и до меня?

Иррациональный ужас, который я сейчас испытывала, был намного сильнее страха перед инквизитором.

Стоило магической сети лопнуть, как я устремилась прочь. Подальше от этого места. Подальше от Сиери. Подальше от того кошмара, которому я стала свидетельницей.

Несколько кварталов я пробежала, не оглядываясь, и остановилась только тогда, когда дыхание сбилось, а в боку закололо. Я пыталась отдышаться, успокоиться, но не могла. Меня колотило крупной дрожью, по телу разлилась слабость, в горле застрял ком.

- Далеко собрался? - хмыкнули за спиной, и я обернулась.

Глава 4

Глава 4

Воздух вокруг Сиери трещал, будто наполненный электрическими разрядами. Обычно такой эффект оставался после использования мгновенного портала.

Какая же я наивная! Надеялась сбежать, но он всё равно нашёл. Ему даже напрягаться не пришлось.

- Далеко...

Я взглянула в заполненные тьмой глаза советника и инстинктивно попятилась. Было что-то жуткое во всем его облике.

- Дай руку!

Он протянул ладонь, но я не могла заставить себя ее коснуться. Так и стояла, затравленно глядя на советника. Хотелось забыть всё, что произошло несколько минут назад. Забыть гибель стольких людей. Забыть и больше не помнить. Но нет, память во всех подробностях, снова и снова, рисовала их смерть. Ужас в их глазах я не забуду уже никогда.

- Боишься меня? - и снова этот изучающий взгляд, от которого кровь леденеет в жилах. - Почему?

Почему?! Он ещё спрашивает! Да любой здравомыслящий человек будет его бояться. Теперь я поняла: не маска пугала людей, и вовсе не высокая должность заставляла всех без исключения склонять перед ним головы, а сила, равной которой в мире не было! Один щелчок пальцами мог лишить магии и отобрать жизнь. И как после такого его не бояться? Как?!

- Они все мертвы, - прошептала я. - Все до единого...

- Ну ты-то жив и этому радуйся, - прищурившись, спокойно сказал он. - Дай мне руку. Третий раз повторять не буду.

Я не стала спорить и что-то доказывать - не в том положении нахожусь. Протянула руку, коснулась теплой мужской ладони и тут же отдернула, ощутив небольшой разряд тока.

- Что это было? - ошеломлённо спросил он.

Значит, не только я ощутила этот импульс, но и он тоже.

Я пожала плечами. И ведь действительно не знаю. Такого прежде не случалось. Но вряд ли мне поверят...

Сиери смерил меня долгим пронизывающим взглядом, а затем молча схватил за предплечье и толкнул в образовавшийся портал.

Перед глазами вспыхнуло пламя, а потом всё исчезло.

В лицо ударил холод, и я словно оказалась в каком-то вакууме, где полностью отсутствовал свет и звук. Лишь рука советника оставалась тем якорем, что не позволял раствориться в окружающей пустоте.

Неизвестность пугала, ходить сквозь порталы мне ещё не приходилось. Да и не по силам такое обычной ведьме. Впрочем, как и рядовым магам.

Инстинктивно я вцепилась в его рукав, а в следующий миг ко мне вновь вернулось зрение.

Оказалось, я вышла за Сиери из портала в незнакомой комнате, после чего пространственный разрыв сразу же схлопнулся и исчез. Я выдернула руку из цепкой хватки мага, едва сдержавшись, чтобы не высказать ему всё, что о нём думаю. Но всё же вовремя вспомнила, что с ним лучше вести себя вежливо.

Огляделась. Стены комнаты были отделаны тёмным деревом. В центре стоял большой стол и несколько стульев с резными спинками. За ними аж до самого потолка возвышались полки, заваленные свитками и книгами различной толщины и степени истрёпанности. В углу притулилась софа, на которой лежал аккуратно сложенный плед. Потолок украшала хрустальная люстра. Свет проникал через наполовину зашторенное окно с видом на соседний дом. Ближайшую от нас стену украшала карта Райвена, да такая реалистичная, что мне казалось, я вижу волнующееся море и парящих над ним чаек.

- Это мой кабинет, - произнёс Сиери. - Ты что, испугался перехода через портал?

Я пожала плечами. Не так, чтобы очень уж сильно. За день случилось столько всего, что сил бояться у меня попросту не осталось.

- Насколько я понял, жить тебе негде.

- Как негде?! - возмутилась я, но тут же прикусила язык.

Согласно наспех сколоченной легенде, я совсем недавно приехала и недвижимости в городе не имею. Как же сложно выдавать себя за другого человека, лгать и изворачиваться! Если бы не жизнь брата, находящаяся в опасности, инквизитор уже давно шел бы лесом. И плевать на все его угрозы! А так мне приходится терпеть и выкручиваться. И если бы всё шло, как по маслу... Но Сиери не дурак. Сколько пройдёт времени, прежде чем он смекнёт, что к чему? День - два? Хватит ли мне этого, чтобы найти на него компромат? Вряд ли...

- Я остановился на постоялом дворе, - тут же исправила свою оплошность я и серьёзно посмотрела в глаза советника. - Там меня вполне устраивает.

Не дайте, предки, он почувствует ложь и тогда... Думать об этом не хотелось, потому что перспективы радужными не казались.

- Ты будешь жить здесь, - отчеканил он. - И это не обсуждается.

Я не нашлась, что ответить. Просто стояла и молчала. По идее, мне это на руку, но жить в одном доме с королевским советником я желанием не горела. Да и выдавать себя за парня теперь будет намного сложнее. Придётся постоянно контролировать каждое слово, каждый жест, и я уже молчу о бинтах, которые стягивают грудь и доставляют дискомфорт.

- Пойдем, покажу твою комнату, - приняв мое молчание за знак согласия, продолжил он. - Пару часов можешь отдохнуть, затем поговорим.

- Я не устал, - буркнула, следуя за ним по тёмному коридору. - Разговор можно не откладывать...

- Позже, - кисло протянул Сиери. - Сейчас у меня есть более важные дела.

По широкой лестнице мы спустились на первый этаж. Миновав зеркальный холл и просторную столовую, оказались в узком коридорчике.

- Проходи, располагайся, - с этими словами он распахнул последнюю дверь и отошёл в сторону. - Жить будешь здесь. С прислугой познакомлю позже.

Как только я зашла в комнату, дверь захлопнулась. Я осталась одна в небольшом помещении. В отличие от кабинета советника намёка на роскошь здесь не было и в помине. Узкое окно с выцветшими занавесками, канделябр на узкой тумбочке, одноместная кровать, застеленная шерстяным одеялом. На двери - крючки для верхней одежды, на полу - старый коврик.

Обвела комнату тоскливым взглядом и вздохнула. Неважно, всё это неважно. Главное, выполнить задание инквизитора и освободить брата. И пусть чистить чужие сапоги не комильфо - я вытерплю и это, потому что ради брата готова на все.

А ведь он всё ещё в застенках Дома Правосудия, и я не знала, сдержал ли Кариастель Реджин данное мне слово. А вдруг нет? Что, если моего брата так и продолжают пытать?..

Стоило вспомнить о Шери, как на глаза навернулись непрошеные слёзы. Я зло их смахнула и уставилась в противоположную стену. Я вытащу его из лап инквизиции, чего бы мне это ни стоило!

Ненависть к Реджину поглощала, будила в душе неведомое и пугающее. Однажды он заплатит за всё. Ведьмы прощать не умеют. Но полностью погрузиться в мечты о сладкой мести мне так и не дали...

***

- Ну, и как долго ты планируешь меня здесь держать? - зашевелилась тыква в кармане. - До второго Катаклизма?

Я мрачно усмехнулась, припомнив, что Катаклизм произошёл тысячу лет назад и принёс такие разрушения, что не только изменил ландшафт материков, но и их очертания. В воцарившемся хаосе исчезли некоторые древние народы, в том числе и альфары - раса, обладающая крыльями и безграничным могуществом. В старых рукописях сохранились упоминания, что именно война между крылатыми привела к чудовищным последствиям, которые разделили существование мира на до и после. Церковники же утверждают, что Катаклизм - кара Триединого, которая повторится снова, если люди не раскаются в грехах и не ступят на путь праведный.

Я вытащила Мину из кармана и устроила на тумбочке, заодно вернув ей прежнюю форму. Глаза тыквы мгновенно засветились, разогнав мрак помещения.

- Ты чего грустишь? - прищурилась тыква.

- А чему мне радоваться? - я легла на кровать и свернулась калачиком. Не было даже обиды за то, что она меня укусила. - Сегодня я чуть не погибла. И, вообще, не знаю, что будет дальше. Я между двух огней. Не прикопает инквизитор, так это сделает советник, как только узнает о шпионаже.

- Не узнает, если будешь вести себя осторожно, - заверила тыква. - Пока он ни о чём не догадывается, и нам это на руку. Надо подумать, как избавиться от удавки инквизитора, и тогда все проблемы решатся.

- Я не знаю как... У него Шери...

- Я вот о чём подумала, - Мина обвела комнату взглядом и нахмурилась. - А что если рассказать обо всем советнику?

- Смерти моей хочешь? - я подскочила на кровати и посмотрела на неё, как на умалишённую. - Да я вообще не знаю, что от него ожидать! Ты видела, на что он способен? Его аура за несколько мгновений уничтожила всех противников, а они, между прочим, магами были не слабыми. Ты даже представить себе не можешь, какой это ужас видеть, как люди в считанные секунды превращаются в прах, и понимать, что и тебя в любой момент может постигнуть их участь. - Я чувствовала, что накатывает истерика, но не могла взять себя в руки. - Я до сих пор не знаю, остановилась бы его аура, высосав жизнь из последнего мага, или двинулась бы ко мне...

- Тише, девонька, все уже позади, - попыталась успокоить меня Мина. - Вдохни поглубже...

Последовала ее совету, и стало немного легче. Как же ей объяснить, что мне страшно до помутнения?

- Даже если я рискну и расскажу все Сиери, это не поможет Шери, - прошептала я. - Советнику нет дела до моего брата. Всё только усугубится. Да и не факт, что он мне поверит...

- Это да, - вздохнула тыква.

- Но хуже всего, что я не знаю, когда моё прикрытие раскроется. Что будет тогда? Таггар Сиери не страдает милосердием,в этом я уже убедилась, - с трудом сдерживая слёзы, взглянула на тыкву. - Что мне делать, Мина? Как быть?

- Для начала - успокоиться, - назидательно произнесла тыква. - А теперь давай рассуждать трезво. Что нужно инквизитору?

- Компромат на советника.

- Если найти этот компромат, он отпустит Шери?

- Вряд ли, - буркнула я. - Скорее всего, нас обоих ждёт быстрая смерть в застенках Дома Правосудия.

- Ну, это ещё неизвестно. Может, он сдержит слово. А ты не теряй время и поищи компромат, пока Сиери нет дома. Думаю, начать надо с кабинета.

Что ж, она права, другого шанса может уже не представиться. К счастью, где находится кабинет, я уже знала. Уменьшив тыкву и снова отправив её в карман, я выглянула из комнаты. В коридоре никого не было. Стараясь ступать как можно тише, я миновала столовую, пересекла холл и поднялась на второй этаж. Возле двери в кабинет я остановилась, боясь услышать чужие шаги или голоса. Но было тихо, и это придало немного уверенности.

Толкнув дверь, я вошла в освещённое помещение.

- Да, вряд ли здесь что-то найдёшь, - присвистнула Мина, как только я вытащила её из кармана. - На это и жизни не хватит...

- Но начать с чего-то надо.

Я подошла к полкам и развернула ближайший свиток. В нём были какие-то расчёты, и я отложила его в сторону. Зато во втором я нашла упоминания о Разломе и рвущихся из него тварях. По всему выходило, что он расположен возле реки, на берегу которой была найдена карета моих родителей.

- Мина? Тебе что-нибудь известно о Разломе?

- Нет, в первый раз слышу, - тыква подкатилась ближе. - А ну, дай посмотреть.

Я положила свиток на стол и придержала края, чтобы тот не скрутился.

- Как ты думаешь, исчезновение моих родителей как-то связано с Разломом?

- Не знаю, девонька. И вряд ли мы когда-нибудь это узнаем.

- Я до сих пор не понимаю, как они могли нас бросить?

- Значит, вам не угрожала опасность, - серьезно ответила Мина. - Посмотри на ситуацию с другой стороны: ты и твой брат живы, а судьба твоих родителей неизвестна. Вы избежали их участи, и за это благодари предков.

Я мысленно хмыкнула, но спорить не стала. Да и не до споров сейчас было. Советник скоро должен вернуться, а мы с Миной так ничего и не нашли.

Я бегло просматривала свитки и документы, но не могла выкинуть мысли о Разломе из головы. Напротив, появилось много вопросов. Например, если Разлом - реальная угроза, то почему об этом до сих пор не известно всем и каждому? Почему об этом молчат королевские глашатаи? Правящая верхушка боится паники? Или существует какая-то другая причина?

Я уже собралась поделиться своими мыслями с Миной, но воздух в кабинете неожиданно затрещал и заискрился.

Через секунду Сиери будет здесь, шагнув через портал! - поняла я и заметалась по кабинету.

***

Добежать до двери я бы при всём желании не успела, поэтому, схватив тыкву, бросилась под стол. Сжавшись и боясь дышать, я молилась предкам, чтобы советнику не пришло в голову откинуть скатерть и заглянуть под столешницу. Боюсь, сюрприз, который там ожидает, вряд ли приведёт его в восторг.

К моему удивлению, Таггар Сиери вышел из портала не один. Его спутником оказался темноволосый мужчина в военном мундире, который мне сразу не понравился. Было в нём что-то подозрительное, но что именно, я сказать не могла. Просто он внушал мне отторжение, а своим инстинктам я доверять привыкла.

- Это не терпит отлагательств, - воскликнул незнакомец, едва оказался в кабинете советника. - Сегодня пришло донесение о новом всплеске Тьмы. Что будет, если эти твари прорвут магический барьер? Они хлынут в сёла и, поверь, в живых там уже никого не останется!

- Я уже в курсе, - спокойно ответил Сиери и подошёл к столу.

Оказавшись в опасной близости от его сапог, я испытала дикое желание отодвинуться подальше, вот только узкое пространство не оставляло шансов для подобных маневров.

- Доклад читал, - он поднял со стола свиток, который совсем недавно читала я, и отсалютовал им собеседнику. - Но и столицу я бросить не могу, тем более в тот момент, когда мы поймали заговорщиков. Сатарен знает много, и долго молчать у него не получится. Развязать язык я любому сумею.

- Я в этом не сомневаюсь, но разговорить твоего бывшего помощника может и палач, - заверил незнакомец. - А там, пойми, без тебя никак. Поглотив сёла, Тьма двинется к столице.

- Я понимаю всю серьёзность ситуации и разберусь с этой проблемой.

- Когда?

- Утром, - невозмутимо ответил советник, присел на край стола и скрестил руки. - Сейчас я немного занят.

- Завел новую любовницу? - поднял брови незнакомец.

- Может и так, - хмыкнул Сиери. - Тебе-то какое дело?

Мужчина не ответил. Его лицо осталось непроницаемым, но я успела заметить мелькнувшую в глазах ненависть.

Тем временем Сиери достал из ящика голубой камень, от которого веяло древней силой, и протянул его собеседнику.

- Камень правды, - пояснил Сиери, заметив удивление мужчины. - Активируешь его на допросе.

Мужчина взял артефакт и принялся пристально рассматривать.

- И не жалко? - спустя несколько секунд спросил он, кладя камень в карман.

- Нет. Ты мне его вернешь, - утвердил советник и развел руками. - Что ж, не смею больше задерживать.

Сиери щёлкнул пальцами, и посреди кабинета раскрылся портал. Стоило мужчине скрыться в синем мареве, как тот мгновенно схлопнулся.

Оставшись в одиночестве, королевский советник прошёлся из угла в угол, потёр виски, словно его мучила головная боль и, сняв плащ, бросил на софу.

- Ну и как там, под столом? - ядовито осведомился он. - Уютно?

Время застыло. От осознания, что моё присутствие обнаружено, в горле пересохло. Я почувствовала себя мухой, угодившей в паутину - невозможно пошевелиться или вздохнуть. Оставалось только смотреть, как его магия неумолимо движется ко мне.

Жгучий холод окутал меня, загнав в ловушку. В голове наступила странная пустота, будто в один момент все мысли стёрли. Я не успела даже вздохнуть, как магия Сиери выдернула меня из-под стола и я оказалась у ног мужчины.

Я мысленно застонала. Сколько раз это будет повторяться?! Но стоило мне взглянуть в его глаза, как все возмущения вмиг потеряли актуальность. Клубящаяся в них Тьма не сулила мне ничего хорошего.

***

Да уж, так подставиться надо уметь... И зачем я послушала Мину?

Глядя в залитые тьмой глаза советника, я гадала, почему до сих пор жива? Какую игру он затеял? Знает, что я работаю на Первого инквизитора, и решил как-то использовать в своих целях против Кариастеля Реджина? Но если даже и так, сейчас я была рада этому. Потому что жить хотелось. Потому что Шерман все ещё находится в застенках Дома Правосудия и кроме меня ему помочь некому.

- Я могу все объяснить! - ощутив дыхание Тьмы, выпалила я.

- Да неужели? - В его голосе прозвучала отчётливая ирония. - Интересно будет послушать.

- Получилось всё... случайно...

- Кто бы сомневался, - протянул он.

- Когда вы ушли, я уснул. А когда проснулся, за окном было уже темно, - начала сочинять на ходу я. Меня трясло, потому что отчётливо понимала: что бы я ни сказала, он всё равно не поверит. Понимала и продолжала врать, пытаясь хоть ненадолго отсрочить неминуемый конец. - Вспомнил, что вы хотели п-поговорить, - от страха я стала заикаться. Тьма всё так же продолжала удерживать, и я чувствовала ее могильный холод. - С-собственно, т-так я и ок-казался здесь.

- Здесь, это под столом? - снова ирония. - Я под столом с людьми беседы не веду.

- Нет, - покачала головой. - В кабинете. Дверь была открыта, вот я и вошёл. Мое внимание привлекла карта. Она у вас очень з-занимательная...

Я замолчала, пытаясь определить по глазам мужчины, верит он мне или нет. Но, к сожалению, его взгляд оставался непроницаемым.

- Дальше!

Я вздрогнула. Его приказ ударил кнутом по нервам, и так натянутым до предела.

- Ах да... дальше... Я рассматривал карту, когда заметил открывающийся портал. Испугался и спрятался под столом. Не хотелось, знаете ли, быть обвинённым в воровстве...

Я замолчала и подумала, что более нелепых отмазок мир ещё не знал. И я совсем не удивлюсь, если сейчас советник размажет меня по стенке. Лично я бы не повелась на подобную чушь.

Неожиданно Тьма развеялась, легко коснувшись напоследок моей щеки.

Я ошарашенно смотрела на советника, ведь наличие шпионажа налицо, и удивительно, что я до сих пор жива. Видимо, я не ошиблась, и он точно что-то задумал. Вот только играть поставленную им роль мне отнюдь не улыбалось. За глаза хватало инквизитора.

Я поднялась, отряхнулась и выдохнула с облегчением. Хоть одно радовало в этой ситуации: убивать меня он пока не собирается. И вряд ли убьёт, пока я ему нужна. Вот только зачем? Сомневаюсь, что исключительно для того, чтобы любоваться.

- Допустим, так и было, - холодно сказал он. - Но впредь запомни, что мой кабинет - не то место, где можно бывать в моё отсутствие.

Я кивнула, чувствуя, как дрожат руки. Да что там руки! - все тело бил настоящий озноб.

- А теперь поговорим, - Сиери, как ни в чем не бывало, подошёл к шкафу, достал бутылку дорогого коньяка и две рюмки. - Выпьешь? Тебе сейчас не помешает.

Я снова кивнула. Все слова застряли в горле.

- Итак, - протянув мне полную рюмку, начал советник. - Я нанял тебя на работу, но слуг у меня достаточно.

- Тогда зачем? - вырвалось у меня.

Взгляд Сиери стал тяжёлым. Чтобы хоть как-то сгладить ситуацию, я пригубила рюмку, но тут же вспомнила, что нахожусь под прикрытием и выдаю себя за парня. Пришлось выпить до дна и постараться сильно не морщиться. Но уже спустя мгновение мне стало значительно теплее. По крайней мере, уже не трясло, как суслика.

- Видишь ли, в свете последних событий, мне требуется помощник - человек, умеющий держать язык за зубами, усердный и смекалистый. Впрочем, как раз в последнем тебе не откажешь.

Я отчётливо уловила в его словах сарказм и мысленно поморщилась. Чувствовать себя пешкой, которую пытаются одновременно использовать два сильных игрока, было неприятно.

- Почту за честь, - постаралась улыбнуться. - Что я должен буду делать?

- Быть всегда рядом. И исполнять все, что я прикажу.

- С этим проблем не будет. Когда приступать к обязанностям?

- Завтра с утра мы отправимся к Разлому, - наполнив мне рюмку, ответил он. - Советую хорошенько отдохнуть этой ночью.

- Как скажете, - кивнула я. - Будут ещё какие-то указания?

Кажется, коньяк постепенно делал своё дело. Вместе со второй рюмкой исчез страх, который не отпускал меня на протяжении двух дней. Мне нравилась эта лёгкость, и я выпила ещё, но, видимо, третья была лишней: комната поплыла, а в голове воцарился настоящий хаос.

- И вот ещё что, - Сиери неожиданно оказался за моей спиной, и я ощутила его дыхание на шее, - ты заслуживаешь благодарности...

- За что?

Едва удержалась, чтобы не отшатнуться. Но вовремя вспомнила, что сейчас играю роль отнюдь не кисейной барышни.

- Сегодня ты одним лишь камнем спас полстолицы, - прошептал он мне на ухо. - Не вмешайся ты, и мне пришлось бы выпустить на волю такую силу, которая вмиг обратила бы всё вокруг в руины.

____________

Дорогие читатели! Не забывайте, что автору очень важен отклик, поэтому лайки и комментарии более чем приветствуются и толкают автора к новым свершениям))))

Глава 5

Глава 5

Я вышла из кабинета советника в подавленном состоянии. Предупреждение в его словах невозможно было проигнорировать. Он отчётливо дал понять, что шутить не намерен. Стоит сделать один-единственный неверный шаг, и всё закончится, не успев начаться.

Добравшись до своей каморки, я вынула Мину из кармана и присела на краешек кровати.

- Он все знает, - обречённо сказала я, как только тыква приняла свой нормальный размер. - Знает, что я шпионю за ним.

- Я тоже так думаю, - задумчиво отозвалась Мина. - Но зачем ему выставлять себя идиотом?

- А так неясно? - я невесело усмехнулась. - Он что-то задумал. Иного объяснения я не вижу. И сейчас ему выгодно не замечать шпионажа.

В комнате повисла гнетущая тишина. Мина нахмурилась, явно пытаясь понять, какую игру ведёт советник. А я от осознания собственного бессилия готова была волком выть, да толку-то! Чем мне это поможет?

- И что теперь будешь делать? - нарушила затянувшееся молчание Мина. - Попытаешься сбежать? Думаю, в сложившейся ситуации это единственный верный вариант.

- Куда? - в отчаянии я заломила руки. - А как же Шери? Что будет тогда с ним?

- Вот ты глупая тетеря!- неожиданно разозлилась тыква. - Неужели до сих пор не поняла, что твой брат не нужен инквизитору! Ну вот нисколечко! Ему нужна была именно ты, чтобы подобраться к советнику. А Шери - надёжный крючок, чтобы держать тебя на привязи.

- Я знаю, - поморщилась. За "глупую тетерю" было обидно. Будто эта мысль мне самой в голову никогда и не приходила! Приходила и не раз, вот только это не исчерпывало проблемы. - Поняла это практически сразу. Но что это меняет? Если я сбегу, что помешает Реджину отыграться на моём брате? Что? Его просто сгноят в застенках Дома Правосудия. К тому же не забывай, я ношу его клеймо, как гарантию преданности.

- Но рано или поздно Сиери наскучит играть, - немного успокоившись, заявила Мина, - и тогда как, думаешь, он поступит?

А здесь и думать нечего. На защиту инквизитора рассчитывать глупо. Он достаточно хитёр, чтобы выйти сухим из воды. А вот на меня точно всех собак повесят.

- Но пока не наскучило, я в сравнительной безопасности. И этим надо пользоваться. У меня уже есть информация, которая, я уверена, заинтересует инквизитора.

- Вот только проблема: с утра вы отправляетесь к Разлому и неизвестно, сколько там пробудете.

- Поэтому я должна встретиться с Реджином до отъезда, - неожиданно для самой себя произнесла я.

- Ты, вообще, о чём? - глаза тыквы округлились от изумления. - Совсем спятила?! Да Сиери только и ждёт от тебя чего-то подобного. Не играй с огнем, девонька...

- Тише! - Я указала взглядом на дверь. - Твои крики и мёртвого разбудят. Я и так между двух огней - куда не кинься, везде пламя. Пойми же, - я всплеснула руками, пытаясь ей хоть что-то объяснить, - я не знаю, сколько продлится эта экспедиция. А вдруг Реджину придёт в голову, что я сбежала? Извини, но испытывать действие клейма у меня нет желания. Да и Шери.., - я тяжело вздохнула. - Я не знаю, что в голове у инквизитора. А вдруг...

Нет, эту мысль я не стала озвучивать. Слова просто застряли в горле.

- Отговаривать тебя, я так понимаю, бессмысленно?

Я кивнула и молча подошла к окну. И всё-таки хорошо, что моя каморка на первом этаже. По крайней мере, упасть и сломать шею мне не грозит. Зато грозило кое-что похуже, но...

Я должна рискнуть! Потому что не прощу себе, если из-за моего малодушия Шермана продолжат пытать. До сих пор в памяти всплывала допросная и клещи, ломающие моему брату пальцы.

Жаль, конечно, что Мина не разделяет мои мысли и опасения. Но другого выхода я не видела. Мне снова придётся встретиться с инквизитором и передать ему всю информацию, которую я имею. Возможно, этого будет достаточно, и уже завтра все закончится, как страшный сон. Шерман будет в безопасности, а я получу свободу. Ради этого я готова была рискнуть даже жизнью.

- Да что ж это такое! - негодующе воскликнула Мина. - Вот же предки удружили, так удружили! Чтобы им всем там пусто было! Девчонка-то совсем безбашенной оказалась!

Уменьшившись, тыква прыгнула в карман. Впрочем, ворчание так и не прекратилось. Радовало только, что плотная ткань хоть немного приглушала сыплющиеся бесконечной чередой проклятия.

Выбравшись из окна, я пошла вверх по улице. Найти бы ещё дом инквизитора...

В этом районе я бывала редко и вполне могла заплутать. Да и сегодня, как назло, почему-то не горели фонари.

***

Когда магический контур, окружающий дом, дрогнул, королевский советник улыбнулся. Его новый помощник только что выбрался из окна и пошёл в юго-восточном направлении. Как же всё до смешного предсказуемо. Сиери потер руки в предвкушении. Уже совсем скоро он узнает, на кого работает мальчишка.

Неожиданно навалилась усталость. Последние дни выдались сложными, а сегодняшний и вовсе переплюнул все вместе взятые.

Королевский советник давно понял, что вокруг него плетут заговор, но на сцене постоянно крутились одни лишь марионетки, а вот сам кукловод всё ещё находился в тени и раскрывать себя не собирался. Это был сильный оппонент, действия которого сложно было предугадать. Давно он не сталкивался с подобным противником - несколько столетий, если быть точным.

Эта игра определённо обещала быть интересной. Но все попытки выманить кукловода оказались тщетными - тот был слишком хитер и осторожен, чтобы попасться на какой-нибудь мелочи. В конце концов, Сиери надоело ждать, и он решил выманить того на живца. Именно поэтому в последнее время он отказался от личной охраны и старался чаще появляться в многолюдных местах, надеясь, что бдительность кукловода скоро притупится и тот нанесет удар.

Когда Сиери заметил следующего за ним вдоль торговых рядов мальчишку, он был уверен, что тот тоже одна из марионеток его неведомого противника.

Помнится, тогда советник, скептически окинув паренька взглядом, мысленно усмехнулся. Неужели кукловод действительно считает, что подослав к нему столь неуклюжую бестолочь, сможет что-то выведать? Если уж профессиональные шпики не справились, то этот точно облажается.

Но все оказалось не столь ординарно...

Было в мальчишке что-то притягательное, что-то необычное, что-то глубоко спрятанное и до безумия таинственное. Это будило интерес и будоражило уже давно очерствевшую душу.

И Сиери не стал его убивать. Пока. Убить всегда успеет. Сначала стоило понять, почему его внутренняя суть так странно реагирует на Кира. Даже запах отчего-то казался неповторимым и... родным, что ли?

Наконец-то его неведомый оппонент вывел на доску не простую пешку, а фигуру покрупнее. И сейчас нельзя ее спугнуть. Сиери понял, что в этот раз придётся действовать хитрее, и может тогда он найдет способ переиграть кукловода.

Поэтому пусть Кир пока живёт и радуется. Его смерть сейчас не входит в планы Сиери. Хотя мальчишка вряд ли догадывается, что именно благодаря ему ещё жив, ведь в том переулке вполне мог встретить свою смерть, не прикрой советник его щитом от магической бури.

Решение приблизить Кира к себе было правильным: в его отсутствие парень что-то искал. И хоть Сиери не поймал его за руку, но прекрасно помнил расположение всех вещиц в своём кабинете. А свитки и документы на его столе были сдвинуты вбок, что и служило неоспоримым доказательством шпионажа.

В тот бред, что поведал мальчишка, Сиери, естественно, не поверил, хотя и пришлось строить из себя полного кретина. Но ради победы иногда приходится идти на жертвы и, увы, не всегда приятные.

- Лой!

- Да, хозяин?

От советника отделилась тень, скользнула в сторону и, неестественно вытянувшись, обрела человеческий силуэт. Красные буркала в ожидании пялились на хозяина.

- Проследи за нашем гостем, - распорядился Сиери. - Убивать не смей! - предупредил тень сразу, а то с той ещё станется придушить мальчишку, а потом сказать, что так и было. - Просто узнай, к кому он отправился.

- Все исполню, хозяин...

Едва Лой исчез, Сиери устроился в кресле, снял маску и, откинувшись на мягкую спинку, прикрыл глаза.

Не нужно быть эмпатом, чтобы почувствовать страх парня - достаточно лишь поймать затравленный взгляд. Так смотрят на монстра. Кир явно его боится и чувствует опасность. Но что заставляет мальчишку и дальше шпионить за ним? Что может быть сильнее того ужаса, который он испытывает? Вряд ли это деньги, здесь что-то посерьёзнее будет.

Ничего, скоро всё прояснится. Осталось немного подождать.

***

Я шла по тёмным улицам столицы и поминутно оглядывалась. Что-то злое, хищное, первобытное всё время следовало за мной по пятам, но не нападало, словно чего-то ждало. Я ощущала его присутствие спиной, но так и не смогла разглядеть в сгустившейся темноте.

Было несложно догадаться, кто мог послать за мной это существо. Таггар Сиери каким-то образом понял, что я покинула дом и наконец решил узнать, на кого шпионит его новый помощник. Но привести за собой хвост я не могла, хотя лишь предки ведают, как хотелось! Кариастеля Реджина я ненавидела и презирала. Он бросил в пыточную моего брата, разрушил мой привычный мир и посадил меня на поводок. И каждый раз, когда петля сжималась на шее, я ненавидела его пуще прежнего, хотя, казалось бы, куда уж сильнее?..

Он заслуживал справедливого наказания, но...

Проблема в том, что я боялась разоблачения, и этот страх не давал спокойно дышать. Может быть, однажды я наберусь смелости и признаюсь во всем советнику, но не раньше, чем Шери окажется в безопасности. Рисковать жизнью брата я не могу.

Оторваться от слежки не получалось. В какой-то момент появилась мысль вернуться в дом королевского советника и сделать вид, что я решила погулять перед сном и подышать свежим воздухом. Но я тут же её отбросила. Мне необходимо встретиться с инквизитором сегодня, потом...

Потом может быть слишком поздно.

И тут меня озарило! У меня ведь есть отводящий глаза амулет - подарок матери! Как я могла про него забыть? Впрочем, здесь не только память растерять, здесь свихнуться недолго. Конечно, не факт, что слабая магия амулета в этот раз подействует, но попробовать всё-таки стоит. И если мыслить логически: хотела бы эта тварь напасть - уже бы напала. Так что бояться нечего.

Резко скользнув в подворотню, я втиснулась между двумя ветхими сараями и сжала в руке амулет. Оставалось надеяться, что удача и в этот раз мне улыбнется.

Тварь(иначе назвать это нечто язык не поворачивался) подкралась бесшумно и застыла в нескольких метрах от моего укрытия. Размытый силуэт, лишь отдаленно напоминающий человеческий, озирался по сторонам, пытаясь определить, в каком направлении я скрылась. Немигающий взгляд красных глаз остановился на мне, и я почувствовала, как лоб покрылся испариной. Но продлилось это недолго. Спустя секунду странное бестелесное существо устремилось дальше, и я перевела дух.

Подождав ещё немного, я покинула своё укрытие и побежала в противоположную сторону. Сколько пройдет времени, прежде чем тварь смекнёт, что я обвела ее вокруг пальца. Минута? Две? Я должна успеть добраться до дома инквизитора раньше, чем она снова нападёт на след!

Дома сменялись один за другим. Я начинала впадать в отчаяние. Неужели все напрасно? Да нет! Быть такого не может! Реджин точно живёт где-то здесь. Надо просто успокоиться и оглядеться.

Я пошла вдоль заборов и наконец-то свернула на уже знакомую улицу, а вскоре заметила и дом инквизитора.

Калитка была не заперта. Я пробежала по гранитной дорожке, взлетела на мраморное крыльцо и удивилась, заметив приоткрытую дверь. Странно. Неужели слуга Кариастеля Реджина настолько халатно относится к своим обязанностям? Что-то не верится. В первую встречу мужчина показался мне ответственным. Такие люди в лепёшку расшибутся, но работу свою сделают на совесть. А тут...

Ладно, проблемы господина инквизитора меня сейчас мало волновали. Даже хорошо, что дверь оказалась открыта - это сэкономило мне уйму времени. А так кто его знает, сколько мне пришлось бы топтаться на пороге?..

Я зашла и прикрыла за собой дверь. В доме было тихо. Слышно было лишь тиканье настенных часов, да треск горящих поленьев в камине. На стенах плясали тени от огня, придавая холлу мрачное очарование.

- Есть здесь кто-нибудь? - на всякий случай крикнула я. - Господин Рэджин, вы дома?

Но ответа не последовало. Я постояла в холле ещё немного и, решив больше не ждать, поднялась по лестнице. Должно быть, инквизитор уже спит. Что ж, придётся его разбудить. Ждать, пока он проснётся не вариант. Мое время ограничено. Я должна успеть вернуться в дом королевского советника до рассвета. Хотя теперь я не знала, как возвращаться. Он явно в курсе моего отсутствия...

Ладно, сейчас об этом думать не буду. Возможно, мне и возвращаться не придется, если инквизитора удовлетворит добытая мной информация.

Дверь в спальню Рэджина была открыта, но я так и застыла на пороге...

Он стоял возле камина без рубашки и задумчиво смотрел на огонь. Распущенные чёрные волосы длинной до лопаток разметались по плечам. Стройный, сильный и опасный настолько, что становилось не по себе.

- Проходи, Кирайя, - не оборачиваясь, произнес он. - Я знал, что ты придешь.

***

- Знали? - опешила я, но всё же перешагнула порог его спальни. Отвела взгляд, стараясь не пялиться на обнажённую мужскую грудь. Это что же, он меня соблазнить пытается? Звучит абсурдно, но если учитывать осведомлённость Реджина о моём приходе, у него было время одеться. Однако этого он не сделал...

- На тебе моя печать, Кирайя. Я знаю не только где ты, но и что ты чувствуешь. В тебе так и кипит ненависть, - инквизитор таки оторвался от созерцания огня и окинул меня оценивающим взглядом. - Забавно выглядишь, дорогая. Сними морок.

Мысленно выругалась. Вот какая ему разница, как я выгляжу? Я сюда не на свидание пришла! Но спорить с инквизитором себе дороже - это я уже уяснила. Морок пришлось развеять.

Я приблизилась к окну и выглянула на улицу. Город спал. Тишину нарушали лишь редкие крики ночных птиц и стрекот сверчков. Где-то там рыщет тварь, посланная советником за мной следить.

Я не знала, с чего начать. И, вообще, предавать Сиери не хотелось. Он, в отличие от инквизитора, не сделал мне ничего плохого. Но, боюсь, времени успокаивать совесть у меня нет.

Внезапно сильные руки обвили талию и прижали меня к мужской груди. Кариастель подошёл бесшумно, а я была слишком поглощена царящими во мне противоречиями, чтобы заметить его приближение.

- Думаю, дела немного подождут, - горячее дыхание обожгло висок, заставив затаить дыхание. - Что скажешь, ведьмочка?

Попыталась вырваться, но мне не дали. Напротив, объятия стали крепче. Как же я ненавидела в эту минуту его и себя! Себя - за то, что не могла защититься и вынуждена играть по чужим правилам, его - за то, что он вообще есть!

- Как же ты меня ненавидишь, - он вдохнул запах моих волос и прикоснулся к ключице. Клеймо мгновенно отозвалось слабым покалыванием. - Я бы мог и заставить...

- У меня есть для вас информация, - выпалила на одном дыхании, пытаясь направить его мысли в другое русло. Так и знала, что одним только шпионажем не отделаюсь. Но стоило представить, что придется разделить с ним постель, как меня передёргивало от отвращения. И даже понимая, что он ощущает мои эмоции, не могла себя пересилить. Пусть знает, как я его презираю! - Или, как я понимаю, вас больше не интересует Таггар Сиери?

В наступившей тишине отчётливо прозвучал скрип зубов. Я вся внутренне сжалась, ожидая удара. И каково же было мое удивление, когда стальные объятия разжались, а я получила возможность отойти на безопасное расстояние.

- Что ж, так даже интересней, - облокотившись на подоконник, сказал он. Страсть в синих глазах медленно таяла, уступая место уже привычному холоду. - Я слушаю.

Я рассказала ему все, что произошло за этот день. И о нападении, и о поглотителе магии, и как Сиери расправился с магами. Рассказала, что теперь живу в его в доме и о том, что была почти поймана с поличным в кабинете. Также упомянула о твари, устроившей за мной слежку.

Инквизитор слушал, не перебивая. И даже когда я замолчала, не спешил задавать вопросы.

- Разве вы не понимаете? Он знает о шпионаже, - подытожила я. - А раз так, от меня будет мало толку.

- Ошибаешься, Кирайя, - хмыкнул Кариастель Реджин. Синие глаза прожигали насквозь. - Как раз только от тебя толк и будет.

- Да он убьёт меня, как только выяснит, на кого я работаю!

- Ты хочешь спасти своего брата? - неожиданно спросил он и тут же сам себе ответил: - Хочешь. Тогда молча исполняй мои приказы, и всё для Шермана закончится благополучно.

Ну, кто бы сомневался! На самом деле, я ждала подобного ответа, но всё-таки надеялась, что инквизитор отступится и освободит моего брата. И только сейчас я поняла, что Реджин обмолвился о хорошем исходе только для Шери. О моей же дальнейшей судьбе не было сказано ни слова...

- Документы меня не интересуют, - тем временем продолжил он. - Меня больше заботит все необычное и подозрительное, связанное с ним. Возможно, какие-то вещи или действия. Будь внимательней, Кирайя, и обязательно заметишь что-то странное.

- На это могут уйти года, - поджала губы от досады. Вот раньше нельзя было сказать, что на документы ему глубоко плевать? - Я даже не знаю, в каком направлении искать.

- О его силе лишний раз говорить тебе не надо. Ты и так примерно догадываешься, на что он способен.

Я кивнула, не совсем понимая, к чему он ведёт.

- Но его сила лишь верхушка айсберга. У Сиери много тайн. И самая главная заключена в его бессмертии. Да, дорогая, ты не ослышалась. Таггар Сиери - бессмертен. И я хочу, чтобы ты узнала, благодаря чему это так.

____

Дорогие читатели! Не забывайте оставлять комментарии. Музу нужны плюшки! Даже просто "спасибо" многое для меня значит.

Глава 6

Глава 6

Покинув дом инквизитора, я шла по улице и думала. То, что сказал мне Реджин, просто в голове не укладывалось. Бессмертных не бывает! Да, чем сильнее маг, тем продолжительность его жизни дольше. Но всему есть предел. Триста лет - максимум. Дольше маги не живут. Но Таггар Сиери не обычный маг - я поняла это в тот момент, когда его аура вышла на свободу. Да и в том, что он человек, я тоже сильно сомневалась. Может, именно поэтому он и скрывает лицо?

Впрочем, неважно. Сейчас на повестке дня проблема посущественней. Я не знала, как возвращаться к королевскому советнику. Что ему сказать? Снова придётся врать, смотря в залитые тьмой глаза, и уповать на бездонное терпение? Глупо было бы думать, что он и в этот раз сделает вид, что верит мне, раз уж послал тварь для слежки.

Небо начинало светлеть, когда я подошла к дому советника, и у меня, наконец, появилась возможность его рассмотреть.

Двухэтажное здание было обвито плющом и, в сравнении с домом инквизитора, выглядело довольно таки жалко. Никаких тебе фонтанов и скульптур, беседок и вычурной лепнины на фасаде. Высокий забор, дорожка к дому, каменное крыльцо и среднего размера окна. Дом выглядел слишком просто для одного из первых лиц государства. И это удивляло.

Я перелезла через забор и добежала до окна выделенной мне каморки. Хорошо хоть первые лучи рассвета ещё не разогнали сумрак, и моё возвращение пока останется незамеченным. Возможно, этого времени хватит, чтобы придумать очередную ложь...

В комнате было темно, и кровать пришлось искать на ощупь. Ударившись бедром о тумбочку и сбив канделябр, я все-таки добралась до цели.

Плащ мгновенно полетел в сторону, затем туда же отправились сапоги. Я же быстро легла в кровать и укрылась, притворяясь спящей. Может, все ещё обойдется ,и в этот раз я снова выпутаюсь?..

Яркий свет ударил в глаза, на мгновение ослепив и заставив зажмуриться. От неожиданности я подскочила в кровати, сердце забилось, как сумасшедшее. А когда проморгалась и снова обрела возможность видеть...

Ох, лучше бы я действительно ослепла! Потому что прислонившись к двери и сложив на груди руки в каморке стоял советник. Под недобрым взглядом я похолодела, а кончики пальцев стало неприятно покалывать.

- Ну, рассказывай, - зло процедил он. - Где был? Что делал?

Кажется, игры кончились. И сейчас меня будут прессовать по полной...

Я молчала, не зная, что сказать. От страха дар речи был потерян, как и способность дышать.

- На кого ты работаешь? - В два шага он оказался возле кровати и, схватив меня за воротник, притянул к себе. - И не смей мне больше врать! Ещё хоть одно слово лжи, и останешься без языка. Поверь, жизнь после этого кардинально изменится. И не в лучшую сторону.

В то, что он воплотит свои угрозы в жизнь, безоговорочно верилось. И может, стоило бы всё уже рассказать, но слова предательски застряли в горле. Я впала в какое-то оцепенение, а клеймо на груди запульсировало, причиняя боль.

Проклятый инквизитор! Он все предвидел и заранее подстраховался! Даже если захочу о нём рассказать, всё равно не смогу - печать не позволит.

- Молчишь? - прошипел советник. - Страшно? Чувствую, страшно. Вот только не пойму, ради кого ты рискуешь собственной жизнью? Кто так для тебя важен? Отвечай!

Вот и всё. Сейчас он превратит меня в кучку пыли, и на этом всё закончится...

Я набралась смелости и взглянула в агатово-чёрные глаза. Вместо ярости в них застыла какая-то безысходность.

- Почему именно ты? - прорычал Сиери. - Проклятье!

Я упала обратно на кровать и испуганно забилась в угол.

- Рано или поздно, я все равно узнаю, - пообещал он. - Собирайся! Мы отправляемся к Разлому.

***

Сиери вышел, хлопнув дверью, а я ещё какое-то время сидела в углу кровати и бессмысленно пялилась в одну точку. Мина молчала, и я была ей благодарна. Сейчас мне только ворчания и поучений для полного счастья не хватало. Все накопившиеся за последнее время эмоции могли в любой момент вырваться наружу, а срываться на тыквочке я не хотела. Она-то уж точно в моих проблемах не виновата.

Я пыталась понять советника, но всякий раз логика разбивалась вдребезги. Ведь он мог бросить меня в пыточную или сдержать угрозу и лишить языка. Да что там языка! - мог просто убить и не разбираться. А по сути, не сделал ни того, ни другого, ни третьего - просто припугнул. Он не казался мне жестоким. Почему-то верилось, что у него тоже есть душа.

Печать инквизитора продолжала пульсировать, причиняя лёгкую боль. Я не знала, как от неё избавиться. Единственный, кто мог бы ее снять - Таггар Сиери, но стоило лишь подумать о разглашении, как клеймо мгновенно активировалось. Я не могла говорить, не могла двигаться, да и дышать-то могла с величайшим трудом! Но самое ужасное было в том, что если меня действительно будут пытать, я не смогу рассказать о сделке с инквизитором. Замкнутый круг какой-то!

В дверь постучали, но я не обратила внимание. Хозяин дома не нуждается в разрешении войти, значит, это не Сиери. А с его прислугой встречаться я желанием не горела, по крайней мере, пока. Настроение было ни к чёрту. Здесь бы понять ещё, что творится в собственной душе...

Дверь приоткрылась. В комнату вошла молодая служанка в серой униформе, держа в руках увесистый свёрток. Девушка была немногим старше меня. Черные густые волосы были забраны вверх и уложены в аккуратный пучок, а в голубых глазах читалось любопытство. Могу поспорить - Сиери не так уж часто приглашает кого-то погостить.

- Его светлость велел передать вам это, господин, - девушка улыбнулась и, приблизившись к кровати, протянула мне свёрток. - Когда будете готовы, спускайтесь в столовую. Завтрак уже готов.

- Я не голоден, - поморщилась, принимая свёрток. Аппетита не было и в помине, хотя за последние два дня я почти ничего не ела. - Благодарю.

- Как пожелаете, - улыбка на лице девушки померкла. - Я могу быть вам чем-нибудь полезна?

- Принеси стакан воды.

Девушка поклонилась и вышла.

Я развернула свёрток и глазам своим не поверила. Передо мной лежал новый плащ, чёрная атласная рубашка и высокие кожаные сапоги с позолоченными бляшками. В таких простолюдины не ходят, да и не всем купцам подобная роскошь по карману. Но больше всего поразила марка одежды - Саниго Кастэ. Вот и сбылась давняя мечта! Правда, вместо платья и шляпки мне досталась мужская одежда...

Я не понимала, к чему такая забота. Он знает меня от силы сутки, а уже потратил баснословные деньги. Я не могла принять такого подарка, поэтому сложила все в свёрток и отложила в сторону.

- Ты что это делаешь? - Мина выскочила из кармана и посмотрела на меня, как на полоумную. - А ну сейчас же примерь!

- Мне его подачки не нужны, - пожала плечами. - Пусть сам это носит.

- Во-первых, куплено именно тебе, размер явно не советника, - сделав умный вид, заявила она. - А во-вторых, это не подачка. Теперь ты будешь повсюду его сопровождать и должна выглядеть под стать статусу королевского советника. Так что одевайся и прекрати вести себя, как обиженная барышня.

Хотела сказать, что я и есть обиженная барышня, но промолчала. Радоваться надо, что не убил, а собственную гордость уже давно пора засунуть куда подальше. Не в том я сейчас положении, чтобы воротить нос и показывать свой характер.

Спустя минуту мне принесли обещанную воду, и я залпом опустошила стакан. В принципе, в моём прикрытии есть только один существенный плюс - не приходится стараться выглядеть леди, и можно позволить себе всё, что раньше было под запретом.

- Его светлость ожидает вас в кабинете, - перед тем, как покинуть комнату, сообщила служанка. - И просит вас не задерживаться.

Едва за девушкой закрылась дверь, Мина фыркнула:

- Девчонка явно строит тебе глазки!

Я неодобрительно покосилась на тыкву. Всё-таки иногда она бывает настолько невыносимой, что порой хочется ее придушить! Но за неимением шеи сделать это весьма проблематично. Мина это знает, тем и пользуется.

- Ну? Чего стоишь? Кого ждешь? - моим негодованием она явно не прониклась. - Переодевайся и не испытывай больше судьбу! Сиери и так сегодня не в себе...

- Ты тоже заметила? - я потянулась к шнуровке. Бинты, стягивающие грудь, ослабли. Да и морок надо бы обновить...

- Здесь и слепой бы заметил! Будто крышу снесло, не иначе. Ох, не нравится мне это...

Тыква продолжала причитать, но я её не слушала. Развязав шнурки, повернулась к свёртку, который лежал на кровати, и вздрогнула, заметив, что в комнате мы уже не одни.

***

- Снова следишь? - кто бы знал, чего мне стоило сохранять спокойствие, смотря в красные нечеловеческие буркала! - И не надоело?

Тварь, затаившаяся в углу, покинула своё укрытие и приблизилась. Я не знала, как давно она находится в моей комнате и что успела услышать. Но то, что все услышанное мгновенно станет достоянием Сиери, не сомневалась.

- Ты - забавная зверушка. - Мужской голос казался изломанным, неправильным, будто гортань твари была повреждена. - Строишь из себя смельчака, но на самом-то деле от тебя за версту несёт страхом.

Злость нахлынула внезапно. Наверное, эмоции всё-таки взяли свое. Мне надоело бояться! Бояться козней инквизитора, опасаться расправы Сиери, переживать за жизнь брата! А теперь ещё и эта тварь решила поиздеваться. И если что-то противопоставить сильнейшим мира я не могу, то тень уж точно осадить сумею.

- Ты пришёл только для того, чтобы сообщить мне об этом? - хмыкнула я. - Не стоило так утруждаться...

- Наглый мальчишка! - просвистел он мне в лицо. - Хозяину ты нужен, но если и дальше продолжишь борзеть...

Он не договорил, но понять, что осталось недосказанным, было несложно.

- Чего ты хочешь? - он явно пришёл не просто так. - Сомневаюсь, что его светлость знает о твоём визите.

- Хотел посмотреть поближе, - фыркнул тень и исчез, чтобы спустя мгновение оказаться за моей спиной. - Сплошное разочарование...

А никто и не говорил, что я должна всем нравиться, но столь явная неприязнь должна иметь хоть какое-то логическое объяснение. И только тут до меня дошло, что он не справился с заданием - упустил меня, и попал под горячую руку советника. Конечно, тень злился и пытался теперь выместить весь негатив на мне.

Задумавшись, я не заметила, как тень приблизился к тумбочке. А потом было уже поздно...

- Какой интересный артефакт. - Он схватил Мину и, держа уменьшенную тыквочку двумя пальцами, повернулся ко мне. - Вы так мило беседовали...

Я напряглась, не зная, что делать. Смотреть на несчастную физиономию Мины было невозможно. Надо было выручать подругу, причем быстро!

- Надеюсь, палец она тебе точно откусит, - серьёзно сказала я и пожала плечами: - Что поделать? Кусается...

Смекнув, что к чему, тыква тут же оскалилась и плотоядно уставилась на удерживающие её пальцы. Во взгляде было столько решимости, что даже я поверила в ее кровожадность, что уж говорить о тени...

На мгновение он растерялся, чем тыква и воспользовалась, а оказавшись на свободе, запрыгнула в мой карман и притихла. Я мысленно выдохнула. Если бы не эффект неожиданности...

Я не знала, что он мог сделать с Миной. Но она его боялась, и это говорило о многом. Впредь с ним надо быть осторожнее. Обвести его вокруг пальца уже не получится.

- Приятно было познакомиться, - я натянуто улыбнулась. - Но, к сожалению, на пустые разговоры у меня нет времени. Так что всего доброго.

- Ещё увидимся, - злорадно пообещал тень и исчез, просочившись сквозь стену.

Грустно было сознавать, что я обзавелась ещё одним врагом. Но, что поделаешь? - не я спровоцировала этот конфликт.

Не теряя больше ни секунды, я быстро перетянула бинты, переоделась и обновила морок. Новые вещи сидели на мне идеально, сапоги тоже пришлись впору.

Клеймо продолжало пульсировать, мне казалось, что оно разрастается, потому что теперь беспокоила не только ключица, но и основание плеча. Но так ли это, я не знала: зеркала в моей каморке не было. Снова пожелав Кариастелю Реджину всего наихудшего, вышла из комнаты и направилась в кабинет советника.

Из столовой доносился приятный аромат, но я прошла мимо. Аппетит проснулся, но, как назло, теперь не было времени на завтрак. Дольше заставлять королевского советника ждать я не могла.

В холле я остановилась возле зеркальной стены и, оттянув воротник рубашки, осмотрела печать. Мои опасения подтвердились: клеймо начало расти, уже можно было разглядеть причудливый узор из цветов и листьев. Что будет, когда печать замкнётся и вступит в полную силу, страшно было представить, если уже сейчас инквизитор чувствует мои эмоции...

Погруженная в тревожные мысли, я и не заметила, как поднялась по лестнице и оказалась возле кабинета. Пускать всё на самотёк нельзя. В то, что Реджин снимет клеймо, теперь и вовсе не верилось. Я хоть мало смыслила в печатях, но здесь и дураку ясно, чтоскоро она станет необратимой, а я превращусь в безропотную куклу инквизитора.

Дверь была открыта. Сиери стоял у окна и задумчиво смотрел вдаль, но стоило мне войти, как он повернулся. Под тяжёлым взглядом советника я чувствовала себя неуютно, а молчание и вовсе убивало. Потому что такая тишина может быть только перед бурей...

- Я ещё нужен, хозяин?

Лишь сейчас я заметила тень. Он был здесь, обращался к Сиери, но смотрел на меня. Коварно так смотрел, будто успел самолично вынести мне приговор и привести его в исполнение.

- Нет, Лой, - так и продолжая сверлить меня взглядом, сказал советник. - Свободен.

Лой скользнул к мужчине и принял форму обычной человеческой тени. Я оторопела от увиденного. Кто же ты такой, Таггар Сиери?..

- Артефакт! - он протянул руку.

- Что?..

- Повторять дважды не буду.

Значит, проклятый Лой рассказал о Мине! Но я не могла отдать её, не могла предать! Он получит её только через мой труп!

Но до крайности не дошло. Мина сама прыгнула в ладонь советника...

***

- Мина...

В голове просто не укладывалось, почему она так поступила. Зачем? Поняла, что я ни за что её не отдам и решила не провоцировать гнев советника? Душу затопила волна благодарности. Верная, храбрая тыквочка. Но как теперь её вернуть? И зачем она понадобилась Сиери? А Лой ещё поплатится за свою пакость. Эту войну начала не я, но я её закончу!

- Оу, у него даже имя есть, - хмыкнул советник. - Может, всё-таки уже расскажешь, кто ты? И откуда у тебя этот артефакт?

- Это подарок моей матери, - тихо сказала я. - Он дорог мне...

- Да ладно? - в его голосе зазвучал металл. - Ты пришел в мой дом с мощным артефактом и решил, что мне знать об этом не обязательно? Серьёзно?

В доли секунды он оказался рядом, приподнял мой подбородок и заглянул в глаза. Взгляд советника стал мутным: в ход пошла ментальная магия. Я напряглась, стараясь вообще не думать, потому что, если он узнает правду, то мне конец. Тешить себя иллюзиями бесполезно. Он не пощадит меня, как бы ни хотелось верить в обратное.

- Я не знал, что такая мелочь вас потревожит, - запинаясь, попробовала оправдаться. - Я не расстаюсь с ним с самого детства. Вы ведь тоже не снимаете маску...

Он молчал. Впрочем, я и не ждала откровений. Таггар Сиери не из тех, с кем можно поговорить по душам. Чем величественнее человек, тем он более одинок. Я вообще сомневаюсь, что рядом с ним есть хоть кто-то, способный разделить его печаль или обсудить проблемы. Это грустно, как ни крути. Никто не заслуживает такой участи. И эта маска, за которой он вынужден скрываться...

Завороженно смотря в залитые тьмой глаза, я вдруг поймала себя на мысли, что хотела бы увидеть его лицо...

- Не смей!

Я вздрогнула от властного предупреждения и непонимающе взглянула в агатовые глаза, в которых застыла злость.

- Не смей меня жалеть. Никогда, - отчеканил он. - Действительно хочешь увидеть меня без маски, даже если узнаешь, что мгновенно умрёшь? А ведь умрёшь, - прошипел он. - Ну что, желание ещё не пропало?

Я не ответила. А что я могла сказать? Жить хотелось, а вот любопытство можно засунуть куда-нибудь подальше и на время забыть. А ещё лучше - вообще больше не вспоминать.

- Так кто же ты, Кир?

Сиери разорвал зрительный контакт, скользнул взглядом по моему лицу и задержался на губах. Но уже спустя несколько долгих секунд тряхнул головой, будто избавляясь от наваждения.

- Человек, - пробормотала я. - Обычный человек.

- Да неужели? - он снова хмыкнул. - Хотелось бы верить, но мы оба понимаем, что это ложь. Знаешь, почему ты ещё жив?

Качнула головой. На самом деле не знаю. Я уже не раз задавалась этим вопросом, но не находила ответа.

- Потому что ты...

Сиери осёкся, так и не поведав, почему не убил меня, как только уличил в шпионаже. Было чувство, что говорить об этом ему неприятно, будто он и сам боится какой-то только ему ведомой истины.

- Пока артефакт побудет у меня, - глухо сказал он. - Лой!

- Да, хозяин? - Тень зашевелился и преданно взглянул на Сиери.

- Проверь артефакт на магию смерти.

Как только Мина перекочевала в руки Лоя, советник раскрыл портал. Я заскрипела зубами и сжала от негодования кулаки. Как Сиери мог отдать мою тыквочку тени? Как? Лой мстительная тварь! Он точно не упустит возможность отыграться на моей подруге!

Но возмутиться мне не дали, толкнув в синее марево. Вновь оказавшись над бездной, я зажмурилась. Иррациональный страх накрыл с головой. Наверное, я никогда не привыкну к перемещениям в обществе советника.

Не соображая, что делаю, вцепилась в рукав мужчины и широко распахнула глаза, когда он прижал меня к себе.

Глава 7

Глава 7

Портал открылся на границе. Здесь был расположен внушительный крепостной гарнизон. Сверху по стене проходила крытая галерея для солдат. С внешней стороны замка их защищал прочный бруствер в половину человеческого роста, на котором были равномерно расположены каменные зубцы. Длинные и узкие бойницы тянулись по всей стене. По углам же крепости виднелись фланкирующие башни, что позволяло защитникам вести огонь вдоль стен по двум направлениям. Рва не было, зато окованные железом двухстворчатые ворота были устроены в надворотной башне.

- Научись уже контролировать эмоции, - язвительное замечание заставило оторваться от созерцания крепости. - Стоит понять, что бездна не опасна, как страх исчезнет.

Я кивнула. Мне было неуютно под этим пронизывающим взглядом. Казалось, Сиери видит меня насквозь.

- Следуй за мной.

Он развернулся и зашагал в противоположную от крепости сторону. Мне ничего не оставалось, кроме как плестись за ним, мечтая уже прилечь где-нибудь и провалиться в беспробудный сон. Всё-таки ночные приключения давали о себе знать, да и пережитый стресс не особо способствовал бодрости.

Вскоре я разглядела солдат, несущих караул. Их было не меньше пятидесяти. Все строили баррикады, устанавливали колья и таскали воду к кострам. Руководил ими высокий маг в сером плаще, и его команды исполнялись незамедлительно.

Завидев нас, он отдал последнее распоряжение и поспешил навстречу.

- Рад вас видеть, Ваша светлость!

Темноволосый мужчина глубоко поклонился советнику и лишь мельком взглянул на меня, но любопытство в серых глазах я всё-таки успела заметить. Таггар Сиери был одним из первых лиц королевства, и его новый помощник, конечно, будил в окружающих нешуточный интерес. И ничего с этим не поделаешь. Придётся привыкать к косым и любопытным взглядам.

- И я рад видеть тебя, Арон, - кивнул Таггар Сиери. - Доложи обстановку.

- Разлом обнаружили дня два назад после сильного земного толчка, - начал маг свой рассказ. - Сразу послали вам донесение, а сами приступили к исследованиям. Но особо не преуспели: из Разлома полезли твари одна страшнее другой. Странная смесь... Мне таких ещё видеть не приходилось. К сожалению, разжиться хоть одним экземпляром так и не удалось. Наших много погибло: десять солдат и двое магов - молодых совсем...

От досады он махнул рукой.

- Хочешь сказать, что твари неуязвимы? - перебил подчинённого Сиери.

- Да, Ваша светлость. Именно так и есть. Во время боя я даже раненых среди них не видел.

- То есть, бой вы проиграли, - холодно подытожил советник.

- Думаю, прорываться в наш мир они пока не собираются, - Арон задумчиво обернулся в сторону Разлома. - Будто чего-то ждут. После первого нападения твари затаились, но что-то мне подсказывает:это странное затишье ненадолго.

Да, действительно, очень странно получается. Хотели бы напасть - уже бы напали, пока численность гарнизона была небольшой, и пошли бы дальше, вглубь страны. Здесь одно из двух. Либо твари Разлома просто охраняют вход в свой мир от постороннего вмешательства, либо они действительно чего-то выжидают. И лучше бы первое, чем второе...

- Что насчёт магических эманаций? - поинтересовался королевский советник.

- Эманации есть, но едва ощутимые - можно почувствовать только возле Разлома, - маг указал в сторону баррикад. - Пойдёмте. Всё сами увидите.

Мы быстро миновали частокол и вышли к Разлому. Чудовищный рубец шириной примерно в пять косых саженей тянулся на несколько миль в длину и казался бездонным.

- Мы каждый час выставляем вокруг него барьер, но магию будто что-то высасывает, - продолжил маг. - В гарнизоне почти не осталось магов. Боюсь, если твари всё-таки решатся напасть, сдержать натиск мы не сможем.

Таггар Сиери приблизился к Разлому, опустился на корточки, коснулся пальцами края обожжённой земли и тут же отдёрнул руку. Взгляд стал напряжённым.

- Его нужно запечатать, - безэмоционально произнес советник. - Но на это уйдёт несколько дней. Так что готовьтесь к обороне. Думаю, Разлом появился не случайно, и закрыть его нам так просто не дадут.

Сиери что-то тревожило. Пытаясь понять, что ощутил королевский советник, я подошла ещё ближе к краю исполинской трещины. Но как бы я ни вглядывалась, так и не смогла различить дна. Не дотягиваясь пару ярдов до края, внутри Разлома клубился сизый туман.

Тихий шелест все нарастал, постепенно превращаясь в неразборчивый шёпот. Туман говорил со мной. И в какой-то момент я отчетливо услышала своё имя...

Голос продолжал манить, звать, что-то обещать. Казалось, стоит сделать один-единственный шаг, и я смогу увидеть того, кто скрывается в тумане...

***

- Кир! - кто-то настойчиво тряс меня за плечи, требовал внимания.

Наваждение схлынуло, и связь с реальностью вернулась. Я удивлённо посмотрела на Сиери, силясь понять, что сейчас произошло. Ведь я чуть не шагнула в Разлом...

- Что с тобой?

- Вы слышали?

- Что я должен был услышать?

Во взгляде советника застыла тревога или мне так только казалось? И всё-таки жаль, что мне приходится каждый раз различать его эмоции по глазам...

- Н-нет, ничего, - тряхнув головой, полностью избавляясь от воздействия Разлома, я посмотрела на стоящего в стороне мага. Судя по его недоумению, кроме меня никто не слышал странного шёпота. Может, последние дни меня подкосили настолько, что я уже не различаю грань между сном и явью? Возможно, от стресса и усталости мой мозг в какой-то момент просто отключился? Страшно даже подумать, что случилось бы, не будь советника рядом. - Просто голова закружилась...

Ещё несколько долгих секунд он напряжённо всматривался в мое лицо, продолжая удерживать за плечи.

- Мы ещё это обсудим, - пообещал он и обратился к магу: - Собери здесь всех оставшихся магов. У тебя есть двадцать минут.

Арон едва успел кивнуть, как воздух вокруг советника затрещал и вспыхнул синим пламенем. Но я даже испугаться не успела, как пространственный разрыв уже схлопнулся.

Я оказалась в просторной комнате, грубые стены которой покрывали гобелены, а пол был устлан шкурами животных. У стены находилась большая кровать с балдахином, рядом сундук и два кресла, стоящих напротив. Слева был секретер, справа - камин, над которым висела картина.

- Кир, нам надо поговорить, - устало вздохнул Сиери и наконец отпустил мои плечи. - Садись. - Он указал на одно из кресел. - Разговор будет долгим и серьёзным.

Гадая, о чем он хочет поговорить, я молча села и уставилась на советника. Страх снова запустил коготки в душу. Стоило бы уже перестать бояться, перестать воспринимать Сиери, как монстра, но...

Забыть, как по одному щелчку его пальцев мучительная смерть настигла сразу две дюжины человек, я не могла. Невозможно просто взять и выкинуть всё это из памяти. Пройдут годы, а перед глазами всё будет стоять эта жуткая картина.

А может, речь пойдёт о Мине? Теперь страх за себя исчез, уступив место беспокойству за подругу. Я боялась, что больше её не увижу, и внезапно для самой себя поняла, что мне отчаянно не хватает её ворчания. Пусть ругается и злится, лишь бы была рядом.

- Не смотри так затравленно. Я не причиню тебе вреда.

Он тоже сел в кресло и, сложив руки домиком, посмотрел на меня задумчиво.

- Я хочу, чтобы ты понял: во мне нет зла, собственно, как и добра нет тоже. Я не страдаю, когда приходится лишать жизни людей, но и не рад их смерти. Я тот, кто я есть, Кир, и это не изменить. Хотел бы я тебя убить, поверь, не стал бы медлить ни секунды. Поэтому твой страх неоправдан.

Я мысленно хмыкнула. Неоправдан? Серьёзно? Не он ли буквально сегодня утром обещал лишить меня языка и угрожал убить, если увижу его без маски? А теперь убеждает, что мне незачем его бояться? Странно всё это как-то...

Я пыталась понять сидящего напротив мужчину хоть немного, но в нём было столько противоречий, что это пугало ещё больше.

- Даю слово, что не причиню тебе вреда и предоставлю защиту, - продолжил он. - Не позволю тебя обидеть. Никому. Просто скажи, кто тебя подослал, и твой кошмар закончится. Я же вижу - шпионишь ты не по своей воле.

Предки не дадут соврать, как я хотела бы рассказать правду! Не потому, что верила в данное советником слово, а потому что устала врать и скрываться под мороком, устала бояться и ждать расправы. Но клеймо инквизитора все ещё служило абсолютной гарантией моего молчания. Проклятый Кариастель Реджин! Чтоб ему пусто было!

- Я понимаю, порой сложно сказать правду, - так и не дождавшись ответа, глухо произнес он. - Я не хочу давить, не хочу, чтобы ты меня ненавидел. Просто знай: мне ты можешь довериться.

Сиери поднялся, раскрыл портал, но прежде чем скрыться в синем пламени, обернулся: - Лой останется здесь, присмотрит за тобой. Отдыхай. Ночью ты мне понадобишься. И сними, наконец, свой морок. Ты действительно думала, что сможешь обмануть меня?

От его последних слов я вздрогнула и опустила взгляд. Но, наверно, так даже лучше. По крайней мере, узнав, что я девушка, он меня не выгнал и не лишил работы.

Портал исчез, а тень королевского советника скользнул в угол и не сводил с меня взгляда. На все вопросы о Мине он молчал, разговорить его так и не удалось.

Вскоре веки налились свинцовой тяжестью. Я прилегла на кровать и не заметила, как уснула.

Открыла глаза уже глубоко за полночь. Спала я, судя по всему, долго. Вот только непонятно, почему Таггар Сиери так и не разбудил меня, ведь сам говорил, что ночью я ему понадоблюсь.

- Лой? - позвала я, чтобы узнать, где его хозяин, но ответа не последовало.

Встав с кровати, я подошла к окну. Сегодня светила яркая луна, и в ее неверном свете Разлом казался оскаленной пастью неведомого исполина. Я долго вглядывалась в очертания бездонной трещины и неожиданно заметила на самом краю одинокий мужской силуэт.

***

- Это было предопределено, - прошептал Таггар Сиери, не отводя взгляда от бездонного зева. - И они вернулись...

Там, внизу, клубился туман, скрывая дно Разлома. Но не туман беспокоил советника и не исполинская трещина, рассекающая земную твердь. Его тревожили еле ощутимые эманации силы, которыми был пропитан воздух возле Разлома. Пройдет ещё тысяча лет, закончится вечность, и наступит другая, но ни с чем и никогда он не спутает эту магию.

Кулаки королевского советника сжались, губы сошлись в тонкой линии. Словно со стороны он услышал скрип собственных зубов. Когда-то давно он изгнал эту падаль из мира, изменив ток незримых магических течений, причём таким образом, что в самом мире стали образовываться "застойные лужи", места, где альфары становились бессильны и проваливались в Нижний мир.

Теперь же они нашли способ вернуться, чтобы отомстить ему за долгие века изгнания. Но почему тогда медлят?

Неопределенность раздражала. Словно наяву вспомнился последний бой альфаров. Они бились, будто раненые псы, но все равно потерпели крах, и от некогда могущественной расы остались лишь легенды.

Да, он одержал победу, но какой ценой?..

Таггар Сиери был вынужден надеть маску, а с бессмертием постепенно исчез смысл существования: всё вокруг потеряло краски, мир стал серым и безликим, ничто не радовало, не заставляло сопереживать.

Но буквально вчера всё изменилось, да так, что не находилось слов, чтобы выразить весь абсурд происходящего! Потому что с первого взгляда девчонка вызвал в нём влечение, причём не только душевное...

Такое просто в голове не укладывалось! Какое-то проклятье! Наваждение! Сиери будто в один миг лишился разума, вся логика летела к чертям, когда он смотрел в жёлто-карие глаза Киры.

За бесконечно долгую жизнь у королевского советника было много женщин. Он менял их, как перчатки, не особо задумываясь об их чувствах. И кто бы мог подумать, что однажды Мироздание решит сыграть с ним злую шутку, привязав к шпиоке. Да, Таггар Сиери наконец-то признался самому себе, что его неумолимо тянет к Кире, будто он...

Да быть такого не может! Просто советник давно не пользовался женским вниманием - в этом всё и дело. Когда с Разломом будет покончено, Таггар не выпустит из постели свою любовницу целые сутки, а может, и двое. В ее жарких объятиях он вряд ли вспомнит о своем новой помощнице. От этой болезненной страсти необходимо срочно избавиться, выкорчевать, как сгнивший корень, и самый верный способ - устранить саму проблему. Но стоило представить, что он больше не увидит симпотичного лицика, не услышит бархатистый голос, не ощутит пленительный запах Киры, внутри сразу начинало что-то протестовать. Простит ли он себя, если лишит девчонку жизни, Сиери не знал. Зато знал точно: видеть в ее глазах страх невыносимо. И утром он не хотел ее пугать, но мысль, что так рисковать можно только ради очень близкого человека, привела в бешенство. Нервы сдали и, как итог, Кира ему не доверяет, хуже того – смотрит, как на монстра. Королевский советник пытался объяснить ей, что страхи напрасны, что что бы ни случилось, он ее защитит, но быстро понял: бесполезно. Пока Кира сама не захочет -она не расскажет правду. А давить на нее советник не хотел, боясь, что пропасть между ними станет ещё глубже.

Лёгкий ветерок подул со стороны крепости, заставив Сиери напрячься. До мужчины донесся запах, который невозможно было спутать с другим, он напрочь лишал рассудка и сбивал дыхание.

За спиной советника стояла Кира, не решаясь приблизиться. В какой-то момент Таггар понял, что она сейчас уйдёт, а он снова останется в одиночестве. И если раньше это не пугало, а напротив, было предпочтительней, то сейчас он не хотел ее отпускать. И хоть эта мысль неприятно резанула сознание, слова вырвались сами собой:

- Останься.

***

Я подошла ближе к Разлому и остановилась, не решаясь приблизиться к советнику. Не знаю, правильно ли я поступила, придя сюда, но находиться в комнате одной было невыносимо. Я долго сомневалась, стоит ли беспокоить Сиери, но в конце концов решила, что стоит. Ведь он сам сказал, что ночью я ему понадоблюсь. И мне совсем не улыбалось, чтобы потом он обвинял меня в отлынивании от работы.

К тому же я надеялась вернуть Мину. Возможно, он уже выяснил всё, что хотел и, не обнаружив магии смерти, вернёт её мне? Именно надежда на это сыграла решающую роль и напрочь отбила все сомнения.

Покинуть крепость оказалось не так просто. У надворотной башни меня достаточно грубо остановили караульные и, лишь узнав, что я помощник королевского советника, вызвали мага.

Ждать пришлось недолго. Из караулки вышел парень немногим старше меня. Он зябко кутался в плащ и зевал в кулак. То, что это маг, было понятно сразу - слишком жилист, когда те, кто не выпускает из рук меч, волей неволей обзаводятся мускулами. Вот, например, Кариастель Реджин явно неплохо владеет мечом, если судить по его телосложению.

Стоило вспомнить инквизитора с обнаженным торсом, как кровь мгновенно прилила к лицу. Неужели мне всё-таки придётся делить с ним постель? Ведь долго держать его на расстоянии не получится. Да и не привык он к отказам. Захочет - возьмёт силой...

Я снова пожелала ему "долгой" и "счастливой" жизни. По мне, так он заслуживал хотя бы одного достигшего цели проклятия. Ему явно не хватает хорошего урока. Впредь будет знать, что ведьм обижать чревато.

Пока я думала об инквизиторе, маг связался с Ароном, и тот дал добро открыть мне ворота. Но стоило увидеть советника, как вся решимость мигом испарилась.

Мужчина не отбрасывал тени, и я поняла, что Лоя здесь нет. Это расстроило. Я-то надеялась, что мне вернут тыквочку, но, видимо, Сиери отослал его по какому-то важному поручению.

Повздыхав и потоптавшись на месте, я решила вернуться в крепость.

- Останься, - Сиери так и не обернулся. - Ты мне нужена.

Я подошла к советнику и заглянула в Разлом, но на этот раз шёпота не услышала. Значит, мои предположения были верны, и голос из тумана не что иное, как галлюцинация.

- Отдохнула? - Сиери первым нарушил молчание.

- Да, Ваша светлость, - кивнула я. - Что от меня требуется?

- Стать в центр фигуры.

Он указал вправо. Там, в нескольких метрах от нас, была начерчена громадная семигранная пентаграмма с неровными лучами.

- Будешь якорем.

- Якорем? - переспросила я. - Но, Ваша светлость, магией я совсем не владею.

- Неважно, - кисло ответил он. - Для поддержания равновесия сгодится любое живое существо.

Больше задавать вопросы я не рискнула, чувствуя, что советник не в духе. Поэтому молча встала в центр, надеясь, что магические потоки не снесут меня, как песчинку.

Поразительно, но только сейчас я поняла, что за свою долгую жизнь советник знает пусть не абсолютно всё, но точно многое. И судя по всему, в Рунной магии прекрасно разбирается. Мне надо просто описать ему клеймо инквизитора, чтобы узнать, чем всё-таки "наградил" меня Реджин. Да, я не могу рассказать о сделке, но просто описать печать, надеюсь, получится! А если повезёт, я успею найти способ избавиться от клейма до того, как это станет необратимо.

- Посмотри на меня! - потребовал он.

Наши взгляды встретились. Сиери коснулся самого длинного угла фигуры, вливая в пентаграмму силу. Краем зрения я смогла различить чёрное пламя, заполняющее контуры и выжигающее землю.

Огонь неумолимо приближался. Я уже чувствовала исходящий от него смертельный жар, а в глубине души стремительно поднималась паника.

***

Пламя закружилась вокруг меня бешеным вихрем, образовывая плотный кокон.

Я сейчас умру? - пронеслась обжигающая мысль. - Он решил принести меня в жертву?

Разум отказывался принять чудовищную действительность. Я почти поверила, что Сиери не причинит мне зла...

И тем горче казалось разочарование.

Ноги подкосились, стало трудно дышать. А в следующий миг на меня стремглав бросилась темнота, и свет в глазах померк.

Очнулась я на мягкой постели. За окном серел рассвет, но ещё слабые лучи солнца не могли полностью разогнать мрак помещения.

Я не помнила, как здесь оказалась. Вроде, королевский советник проводил какой-то ритуал. Я служила якорем магической фигуры, а потом...

- Очнулась?

Я мгновенно сориентировалась на голос и увидела сидящего в кресле Сиери. Руки мужчины были сцеплены в замок, спина напряжена, во взгляде отражалась усталость.

- Что случилось? - немного приподнявшись в кровати, спросила я. - Почему я... здесь?

- Не помнишь?

Он покинул кресло, подошел к постели и, облокотившись плечом на опору кровати, скрестил руки на груди.

- Ты потеряла сознание, и мне пришлось прервать ритуал. Теперь магическую фигуру придётся чертить заново.

Память наконец-то вернулась, и я вспомнила последние мгновения перед тем, как потеряла сознание.

Каюсь, думала, что Сиери хочет принести меня в жертву. Но я жива: пламя меня даже не коснулось, ведь ожогов не было.

Я ощутила укол совести. От собственной паранойи уже пора избавляться. По крайней мере, перестать искать подвох в действиях советника.

- Простите. - Я отвела взгляд. - Я не хотела доставлять вам неудобства.

- Сам виноват, - неожиданно хмыкнул он. - Надо было хотя бы вкратце объяснить тебе принцип действия запечатывающей магии. Не думал, что ты настолько впечатлительна.

Мне показалось, или в его голосе прозвучала насмешка?

- Опасность тебе не угрожала, - тем временем продолжил он. - Ты вообще находилась в самом безопасном месте. Я обещал, что не причиню тебе вреда, и слово своё нарушать не намерен.

Сейчас не намерен, но что будет, если у меня получится найти тот самый предмет, который требует инквизитор? Ведь по сути, мне придётся предать королевского советника. Сомневаюсь, что он и тогда окажется таким же благородным...

Я взглянула на мужчину. Кариастель Реджин уверен, что секрет бессмертия Таггара Сиери заключён в каком-то предмете. Но где его искать? Такие вещи не прячут, где попало, с ними не расстаются - всегда держат при себе. И единственное, с чем не расстается советник - маска. Но она всегда на виду, и инквизитор бы понял, что в ней заключена магия.

От размышлений отвлёк стук в дверь. Только сейчас я заметила на себе пристальный взгляд советника. Чувство вины обожгло душу. Я не хотела его предавать, не хотела ставить его жизнь под угрозу, но выхода не было. Брат - всё, что у меня есть, и я обязана его спасти любой ценой.

- Войдите! - не глядя на дверь, разрешил Сиери.

В комнату вошёл обычный служка с полным подносом еды. Я ощутила, как рот наполнился слюной при виде жареной рыбы, овощного салата, свиного окорока, хлеба и бутылки вина. От запаха закружилась голова. Кто бы знал, как я проголодалась за эти два безумных дня!

Слуга поставил поднос на тумбочку возле постели, откупорил бутылку, наполнил бокал и застыл, ожидая дальнейших указаний. Он не отрывал взгляда от пола и явно чувствовал себя неуютно в одной комнате с Таггаром Сиери.

- Свободен.

Услышав безэмоциональный голос, парень вздрогнул, неловко поклонился и мгновенно ретировался. В принципе, я его понимала. Аура Сиери давила на окружающих так, что порой дышать тяжело становилось. Но неожиданно для себя я вдруг поняла, что практически не чувствую дискомфорта в его присутствии.

- Чего ждёшь? - он небрежно указал на поднос. - Приступай.

Повторного приглашения не требовалось. Вооружившись ножом и вилкой, я принялась за еду. У вина был кисловатый вкус, но это не имело значения. Насытившись, я почувствовала себя почти что счастливой, и чувство вины немного притупилось.

За окном полностью рассвело. Сиери молчал, задумчиво глядя в окно. Сейчас он выглядел, как обычный человек, и я невольно застыла, завороженно рассматривая его профиль.

Воцарившуюся тишину нарушил топот копыт и окрики караульных. А потом я услышала, как заскрипели тяжёлые ворота, пропуская во двор крепости конный отряд.

- Кариастель, - прошипел Сиери, а я закашлялась, поперхнувшись вином.

Глава 8

Глава 8

Кашель быстро прошёл, но Сиери всё равно обратил на меня внимание. Чёрт! Только этого не хватало! Как бы он не заподозрил, что я работаю на инквизитора. Но Реджин появился здесь настолько неожиданно, что я оказалась не готова к такому "замечательному" сюрпризу. Мне казалось, пока я здесь, смогу хоть ненадолго избавиться от инквизитора. Но не тут-то было...

- Все в порядке, - поспешила уверить советника.

Надеясь, что всё-таки ослышалась, я подошла к окну. Но мои надежды разлетелись мелким крошевом, стоило увидеть всадников в чёрно-красных мундирах, во главе которых был не кто иной, как Первый инквизитор.

Реджин переговаривался с Ароном, но, к сожалению, расслышать, о чем шёл разговор, с такого расстояния было невозможно.

Я все силилась понять, зачем он приехал? Что могло ему понадобиться в пограничном гарнизоне? Уж не из-за меня ли проделал такой долгий путь? Нет, вряд ли. Я для него всего-навсего пешка, на которую не станут тратить ценное время. Скорее всего, его привели сюда какие-то дела, связанные с Разломом. Но пересекаться с ним всё равно не хотелось.

Будто почувствовав чужой взгляд, Реджин резко обернулся и посмотрел в сторону моего окна. Не знаю, заметил он меня или нет, но только предки ведали, каких усилий мне стоило не отшатнуться.

- Не будем заставлять гостей ждать. Пора поприветствовать инквизицию.

Сиери сжал мое плечо и раскрыл портал. Я бы, может, и хотела отказаться, да кто же меня спрашивал! Спустя мгновение я оказалась посреди двора в нескольких ярдах от инквизитора. Радовало лишь то, что в этот раз переход дался мне легче. Я прислушалась к совету Сиери и просто не стала смотреть вниз.

- Таггар Сиери, - лишь слегка мазнув по мне взглядом, инквизитор кивнул королевскому советнику. - Рад встрече.

Врёт, поняла я. Не рад он встрече, предками клянусь! Реджин виртуозно владеет своими эмоциями, и это у него не отнять. За ледяным спокойствием редко можно понять, что чувствует инквизитор, да и то, если он того захочет. Но я знаю, что Реджин ненавидит Сиери и ищет способ его устранить.

- Не могу сказать того же, - протянул советник, скрестив руки на груди. - Вас здесь не ждали.

Кариастель Реджин поморщился, спрыгнул с коня и, выудив свиток из-за пояса, протянул его королевскому советнику.

- Я здесь по распоряжению Патриарха Далоса, - холодно сказал он. - Прибыл, чтобы помочь устранить угрозу.

Сиери не стал читать свиток. Он даже не сорвал сургучную печать.

- И с каких это пор Святой Престол озаботился о безопасности рубежей?

- С тех пор, как инквизиция осознала исходящую от Разлома опасность, - спокойно ответил Реджин, но в глазах на мгновение мелькнула злость. - Значит, от сотрудничества ты отказываешься?

- Не думаю, что мне понадобится твоя помощь, - хмыкнул Сиери. - Но остаться здесь ты можешь. Места всем хватит.

Реджин подал знак своим людям спешиться и только сейчас обратил на меня внимание.

- Эй, ты, мальчишка! Принеси воды.

Видимо, Рэджин не заметил, что я сняла морок, посколько так и носила мужскую одежду, а волосы убирала под широкополую шляпу.

Таггар Сиери метнул на Реджина злой взгляд. Темная аура мгновенно вырвалась на волю. Ближайшие инквизиторы схватились за горло, пытаясь вдохнуть, но аура советника была неумолима, продолжая душить несчастных.

А вот Реджин продолжал невозмутимо стоять, бесстрашно смотря в залитые тьмой глаза советника, будто на него не действовала ужасающая аура. Впрочем, не исключено, что так и есть. Ни трусом, ни слабаком он не был, иначе не стал бы вести игру против моего работодателя.

Они достойные соперники,неожиданно поняла я, и от этой мысли стало не по себе...

Мгновение, и все закончилось. Аура отступила, скрылась в своём хозяине, позволив людям дышать. Хрипя и кашляя, младшие инквизиторы со страхом косились на Таггара Сиери.

- Не помню, чтобы позволял распоряжаться своими людьми, - угрожающе произнес советник. - Но в воде вам не откажут, как и в гостеприимстве. Арон! - продолжая сверлить Кариастеля взглядом, приказал он. - Проследи, чтобы господам инквизиторам был оказан должный прием.

В первый раз за эти дни я почувствовала себя в безопасности. Жаль, что долго находиться под защитой Сиери не получится. Встреча с инквизитором всё равно неизбежна.

Вокруг меня взвилось синее пламя портала. Я оказалась снова в комнате, но на этот раз в одиночестве. Советник исчез, не сказав мне ни слова.

***

Весь оставшийся день я провела в комнате. Обед мне принёс всё тот же служка, что приходил накануне. Тушёное рагу выглядело малоаппетитным, но я всё-таки заставила себя проглотить несколько ложек. На вкус еда оказалась ещё тем варевом...

Настроение было паршивое. Я не могла выкинуть из головы утренний инцидент, не могла забыть спокойствия инквизитора, когда аура Сиери вышла наружу. Здесь одно из двух: либо Таггар Сиери намеренно не причинил Реджину вреда, либо тот каким-то образом способен сопротивляться силе советника. И лучше бы первое, чем второе. Потому что в таком случае у меня совсем нет шансов избавиться от крепких нитей инквизитора.

Я тяжело вздохнула. Кого я обманываю? Он меня не отпустит. Даже если я узнаю, в чём секрет бессмертия советника, Реджин будет использовать меня и дальше, пока не утратит интерес. Я и раньше понимала это, но всё равно надеялась на лучшее, иначе борьба стала бы бессмысленной.

Но если я опущу руки, то в кого превращусь? В жалкую тряпку, о которую вытирают ноги. Я боялась этого. Видят предки, я хотела и дальше оставаться собой, а не быть покорной куклой инквизитора, которая нужна, пока не сломалась.

Клеймо продолжало беспокоить. Я уже могла без помощи зеркала разглядеть разрастающийся узор.

Мне было страшно. Я не знала, что делать дальше, даже посоветоваться было не с кем. Мину мне так и не вернули. Но если я и дальше продолжу молчать, опасаясь вызвать гнев советника, моя тыквочка так и останется в загребущих руках Лоя. Чего бы мне это ни стоило, сегодня же я поговорю с Сиери и попрошу вернуть мой артефакт.

За окном стали сгущаться сумерки, а королевский советник так и не объявился. В душе разрасталось беспокойство, постепенно достигая апогея. И когда в дверь постучали, я подскочила как ошпаренная.

На пороге стоял слуга, но в этот раз подноса в его руках не было.

Надо бы у кого-нибудь узнать его имя, - подумала я. - А то как-то неудобно получается...

- Его светлость ждёт вас во дворе, - запинаясь, сказал он. - Просил торопиться.

Я кивнула и закрыла дверь. Как же, просил он! Что-то я сомневаюсь, что Таггар Сиери умеет просить, собственно, как и ждать, поэтому поторопиться всё-таки стоит. Ни к чему его злить, тем более в преддверии разговора, от которого зависит судьба Мины.

Приведя себя полностью в порядок,я выскользнула из комнаты, но не успела дойти до лестницы, как нос к носу столкнулась с инквизитором!

Он вывернул из-за поворота так неожиданно, что я просто не успела ретироваться.

- И как долго ты планировала от меня прятаться? - он неумолимо приближался, а я застыла, как мышь перед удавом. – Но, видишь ли, я всегда добиваюсь, чего хочу.

Так значит, тот парень, который прислуживал мне почти сутки, был подослан инквизитором?..

- Ничего не планировала, - просипела я. - Просто немного нездоровилось...

- Нездоровилось, значит! - он схватил меня под локоть и затолкнул в ближайшую комнату. - Слушай, ведьмочка, не выводи меня! А теперь отвечай, зачем ты это сделала?

- Что?

Больше слов не нашлось. Реджин был в ярости. Он обвинял меня, но я даже не знала, в чём состоит моя вина!

- Ты меня приворожила?

- Что?! - вот тут я действительно опешила. Что за чушь он несёт?! - Да никого я не привораживала! Надо больно...

- И что ты хотела этим добиться? - прорычал он, прижав меня к стене.

Но ведь это неправда! Да и зачем мне привораживать инквизитора, если мечтаю раз и навсегда от него избавиться!

- Так значит, ты не знаешь, почему другие женщины перестали меня интересовать, а голове только ты?..

Я ощущала его дыхание на своих губах и замерла, вдруг осознав, что одно из моих проклятий все же достигло цели. Но проявилось как-то странно...

***

Он смял мои губы в грубом поцелуе, будто хотел наказать. Я забилась, пытаясь вырваться, оттолкнуть, избавиться от неприятной пытки. Но инквизитор не остановился, одной рукой удерживая меня за волосы, а другой исследуя мое тело.

И ведь плевать ему, что меня передергивает от его прикосновений! Имело значение только его желание, а мое мнение, как всегда, не учитывалось.

От осознания, что сейчас может произойти, стало дурно. Неужели мой первый опыт будет с человеком, которого я ненавижу?..

Злость прорвала плотину и вырвалась наружу. Я с силой, на которую только была способна, сжала зубы на губе Реджина.

- Ведьма! - вскрикнул инквизитор и отшатнулся.

Воспользовавшись отвоеванной свободой, я выскочила из комнаты и молнией слетела с лестницы. Бежала не оглядываясь. Лишь оказавшись во дворе, я остановилась и обернулась, боясь увидеть инквизитора.

На мое счастье, Реджин не стал меня преследовать. Наверное, здравомыслие всё-таки победило слепую жажду обладания.

Во рту остался солоноватый привкус чужой крови. Я выдохнула и огляделась. О том, чтобы вернуться в комнату, не могло быть и речи. Если честно, меня до сих пор колотило, да так, что впору было руками сбивать масло.

Мысли метались, как угодившие в сети птицы. Что теперь будет? Что я наделала? Ведь ясно, что инквизитор не простит мне этой выходки. Ни за что и никогда. Он обязательно отыграется, и мало мне точно не покажется! Только бы Шери не трогал...

И зачем я его проклинала? Да, я хотела, чтобы хоть одно из проклятий подействовало, и он сполна хлебнул за содеянное. Но кто же знал, что всё так обернётся? Мне для полного счастья только влюблённого инквизитора не хватает...

Но что-то мне не верилось, что проблема именно в проклятии. Да, не спорю, бывали случаи в ведьмовской практике, чтобы проклятия рикошетили. Но не так же!

Нет, здесь явно что-то нечисто. Как бы предки не вмешались...

А если так, то появляется вполне закономерный вопрос: зачем им это понадобилось? Для чего? Что духам-то спокойно не живётся?! Так это или нет, а пока Мина у Лоя, ответ я при всём желании не получу. К сожалению, связь с потусторонним миром могут поддерживать только избранные. Я же в круг элиты как-то не попала.

Только сейчас я заметила советника. Он стоял возле крепостных ворот и обсуждал что-то с Ароном. Убедившись, что дыхание уже выровнялось и меня больше не трясёт, я направилась к мужчинам,остановившись в двух ярдах от советника.

- Ваша светлость? Мне передали, что вы меня ждёте.

- А ты прям так спешил, что аж пятки горят, - саркастично заметил он.

- Ладно, Арон, - он обратился к магу, - поговорим позже.

Снова я виновата и все из-за этого проклятого инквизитора. Триединый, когда же он перестанет портить мне жизнь?..

Мужчина кивнул и ушел, оставив нас наедине. Сиери поманил меня к себе.

- Впредь знай: я ненавижу тратить своё время, - отчеканил он и... принюхался? - Что хотел от тебя Кариастель?

Последние слова он прорычал. Но как? Откуда он узнал, что я встречалась с инквизитором?!

***

Я не знала, что сказать. Ну правда, что? К сожалению, истина выглядела бы довольно-таки абсурдно.

- Да ничего особенного, - беспечно махнула рукой и попыталась перевести тему, - мне надо с вами поговорить...

- Поговорим после того, как запечатаем Разлом, - холодно ответил Сиери, а я с сожалением поняла, что моя уловка не подействовала. - Так что хотел от тебя инквизитор?

В голове уже созрела очередная ложь, но, спасибо предкам, она не понадобилась. Из крепости вышел Реджин и, раздав своим людям приказы, прямиком направился в нашу сторону.

- Слушай меня внимательно! - тихо сказал советник. - Кариастель Реджин не из тех, кто заслуживает доверия. Сегодня он посулит тебе золото, а завтра без сожалений приговорит к каторге. И поверь, это меньшее зло, на которое он способен. Запомни мои слова, Кир, и постарайся больше с ним не пересекаться.

Да уж, с советом он немного припозднился. Я уже прекрасно знаю, на что способен Реджин.

Успела кивнуть, прежде чем Первый инквизитор почтил нас своим присутствием. Я старалась на него не смотреть, но взгляд то и дело притягивала припухшая верхняя губа, которая теперь была почти в два раза больше нижней. Может, теперь он хорошенько подумает перед тем, как домогаться беззащитных ведьмочек?..

- Мои люди готовы, - игнорируя меня, отчеканил он. - Можем выдвигаться.

Я удивлённо посмотрела на советника. Что-то я не припомню, чтобы мы собирались куда-то, причём в сопровождении Святой инквизиции.

- Тогда встретимся на месте, - хмыкнул Сиери и раскрыл портал. - Удачи!

Мы вышли у Разлома. Здесь ничего не изменилось с нашего последнего визита, разве что туман стал более плотным. Или мне так только казалось? Но присматриваться не хотелось, и на то были веские причины.

Стоило пространству за нашими спинами схлопнуться, как Таггар Сиери принялся чертить новую пентаграмму, которая ничем не отличалась от предыдущей. С интересом наблюдая за его уверенными движениями, я вспомнила, что не так давно хотела выпытать у него информацию о печати инквизитора. И сейчас, похоже, самое подходящее время.

Я всё медлила, не зная, как начать. Мне почему-то казалось, что стоит заикнуться о клейме, как он сразу все поймет. Но увидев знакомый символ (практически такой же красовался в центре инквизиторской печати!), я всё-таки набралась смелости.

- Ваша светлость? - от волнения голос охрип. - Можно вопрос?

Сиери кивнул, не отрываясь от фигуры.

- Что значит этот символ? - Я указала на ближайший ко мне знак.

- Руна вечности.

- А если ромб перечеркнут?

- Руна вечного обладания.., - неожиданно он осёкся. - С чего это тебя заинтересовали древние символы?

- Просто интересно. - Я пожала плечами, стараясь выглядеть как можно спокойнее.

- Да ладно? Как интересно на тебя действует любопытство, - иронично протянул он. - Когда ты уже врать перестанешь?

Сразу, как только освобожу брата и избавлюсь от действия клейма, - подумала я. - Сама не в восторге от происходящего.

- Но это правда! - постаралась правдоподобно возмутиться. Мне ведь действительно было любопытно, вернее, жизненно необходимо узнать значение этой руны, так что за ложь не считается. - Почему вы все время мне не верите?

- Думаю, ответ ты знаешь.

Я отвернулась, не желая смотреть в залитые тьмой глаза. Совесть снова проснулась. Но даже если бы я могла рассказать всю правду, не уверена, что советник отнесётся с пониманием к тому, что я шпионю на инквизитора. Только слепой бы не заметил ставшую между ними ненависть...

Мужчина тяжело вздохнул и хотел что-то сказать, но обернулся, заслышав топот копыт. К нам приближался отряд всадников в чёрно-красных мундирах. Я уже могла разглядеть скачущего впереди всех Реджина.

Когда Сиери снова ко мне повернулся, в его взгляде застыла решимость.

- Я всё равно узнаю правду. Хочешь ты этого или нет.

Он начертил последний луч и покинул пентаграмму.

- Встань в центр фигуры, - потребовал он. - Не бойся. Пламя тебя не коснется.

Я набрала в лёгкие побольше воздуха и шагнула вперед. Деваться некуда. Придется снова служить якорем...

***

Стоя в пентаграмме, я пыталась успокоиться. Всё-таки не хотелось снова прерывать ритуал из-за глупых страхов.

Королевскому советнику я верила и, что удивительно, перестала его бояться. Даже зная, что я за ним шпионю, он старался на меня не давить. И этот факт разбивал в пух и прах все логические доводы. Сначала я пыталась строить предположения, почему он так терпелив, но вскоре поняла:бесполезно. Его мотивы так и остались загадкой.

Зато мотивы инквизитора теперь были более понятны. Он изначально не собирался меня отпускать, поэтому поставил на моей ключице печать вечного обладания. Несложно понять, что со мной будет, когда клеймо замкнётся. Я стану его собственностью. Навсегда.

Вот только зачем я ему? Вокруг столько красивых женщин, и практически каждая была бы рада его вниманию. Но нет, ему Кирайю подавай! Будто свет на мне клином сошёлся! Что он там говорил о привороте? Да он просто спятил, не заполучив меня в прошлый раз! Но сколько мне будет везти? Когда-нибудь удача всё-таки отвернётся, и инквизитор добьётся своего, просто взяв силой...

Меня передёрнуло от этой мысли. Я взглянула на Реджина, который как раз подъехал к магической фигуре и спрыгнул с коня. Может, он и красив, но в душе все переворачивается, стоит представить себя в его постели.

Бросив на меня один-единственный взгляд, он обратился к советнику:

- А девчонка-то справится?

- Не поверишь: науку уже постигла, - иронично ответил Сиери. - Переживал бы ты лучше за своих людей.

- Я не за девчонку переживаю, - холодно ответил инквизитор, - а за точность ритуала. Проблемы с Разломом никому не нужны. Так что предлагаю свою кандидатуру на роль якоря.

Проигнорировав реплику Реджина, советник обратился ко мне:

- Готова?

Я через силу кивнула. Ну невозможно быть к такому готовой, вот хоть тресни! - все равно страшновато. Но я ведь справлюсь, верно?..

- Я настаиваю! - прорычал инквизитор.

- Ты не вправе настаивать, - хмыкнул мой работодатель. - Не в этот раз.

Я видела, как Реджин сжал кулаки в бессильной злости. Что-то точно не так, иначе зачем инквизитору нервничать? Плохое предчувствие кольнуло сердце, но отказаться и покинуть фигуру я уже не могла.

Как и в прошлый раз, Сиери коснулся пальцами края пентаграммы. Пламя вспыхнуло, быстро заполняя фигуру. Я смотрела в глаза советника и чувствовала, как становится душно. Тревога разлилась в воздухе, тягучая, будто патока. Я нервно заозиралась, пытаясь определить, откуда исходит угроза, и лишь чудом не нарушила контур. Потому что из недр Разлома роем вылетели разномастные твари и устремились к полыхающей фигуре.

***

Я оцепенела, стоило получше разглядеть тех тварей, что вырвались из Разлома. Здоровенные клыкастые псы величиной с осла, огромные мохнатые змеи, закованные в панцири пауки и вовсе ни на что не похожие крылатые существа. К сожалению, список на этом не заканчивался. Много было и иных, ползающих, бегающих и летающих страшилищ, что вообразить не способен был даже самый больной рассудок. И все! Все до единой пытались прорваться к пентаграмме!

Теперь я, кажется, понимала, почему инквизитор так настойчиво пытался занять мое место. Он знал о нападении и не хотел терять новую игрушку. Не удивлюсь, если вдруг выяснится, что возникновение Разлома целиком и полностью его рук дело. И всё это устроено только с одной целью - избавиться от советника.

Я взглянула на Сиери. Не обращая внимания на приближающуюся опасность, он продолжал вливать силу в магическую фигуру.

По приказу Реджина инквизиторы обнажили мечи, обступили пентаграмму и встретили первую волну чудовищ.

Пламя в пентаграмме наконец-то сомкнулось. Каждый луч вспыхнул, отдавая накопленную энергию. Вся выпущенная советником сила сосредоточилась вокруг меня и закрутилась в бешеном вихре.

Я уже не видела, что происходило за пределами фигуры, но от тех звуков, что доносились сквозь ревущее пламя, внутри все холодело.

Я здесь в безопасности! - мысленно повторяла, пытаясь успокоиться. - Пламя защитит меня. Должно защитить!

Неожиданно выжженная земля вспучилась и лопнула, словно нарыв, разрушая целостность магической фигуры. Пламя ещё раз вспыхнуло и потухло. Мощный откат от прерванного заклинания ударил по советнику и, словно тряпичную куклу, откинул мужчину в сторону.

Законы магии не обойти даже всесильным. Чем больше силы вкладывалось в заклинание, тем болезненнее отдача при его разрушении. А Таггар Сиери наполнил звезду до отказа...

Я осталась один на один с жутким существом, которое выползало из образовавшейся дыры. Сначала показалась огромная приплюснутая рачья голова. Большие блёклые глаза смотрели на меня со странной разумностью.

Вслед за головой появились две огромные клешни, а за ними - многосуставчатое тело с восемью конечностями.

Сквозь какофонию боя я различила властный голос Реджина и увидела устремившихся к раку-переростку инквизиторов. Вот только силы оказались неравны...

Правой клешнёй тварь играючи отбивала нацеленные на неё выпады, и сталь не оставляла даже царапин на прочной броне существа. Тем временем второй клешнёй рак тянулся ко мне.

Выйдя из странного ступора, я попятилась, даже успела развернуться и рвануть прочь, но не тут-то было...

Подобно пружине, мощный хвост неожиданно разогнулся и сбил меня с ног. Я упала на землю и сильно приложилась головой о камень. В ушах тут же зашумело.

Сквозь мутную пелену я видела, как чудовище приближается. Постоянно находящиеся в движении клешни громко щелкали, внушая животный ужас.

Страшно...

Страшно так, что хочется кричать, но голоса почему-то нет, и лишь тихий хрип срывается с губ.

Я попыталась подняться и чуть не угодила под клешню. Звонкий щелчок раздался над головой, но рак так и не достиг цели. Потому что между мной и чудовищем встал инквизитор!

От кого-кого, а от Реджина я такого поступка не ожидала.

- Вставай! - это, кажется, мне. - Вали отсюда! Быстрее!

Хороший совет, но после падения голова кружилась волчком, к горлу подкатывала тошнота, а тело стало ватным и непослушным. И всё, на что я сейчас была способна, - наблюдать за тем, как Реджин вскидывает руку и, повинуясь его жесту, земля вокруг твари стремительно покрывается льдом.

Но на чудовище будто не действовала магия!

Существо молнией метнулось вперёд. Одной клешнёй проткнув и откинув с пути инквизитора, оно сомкнуло вторую на моей талии.

Кто-то закричал пронзительно и отчаянно. Лишь много позже я осознала, что этот крик принадлежал мне.

Я задергалась, пытаясь вырваться, но бесполезно. Край зрения зацепил лежащего в пыли инквизитора. Мундир на груди был разорван, из глубокой раны сочилась кровь.

Схватив меня, рак устремился к Разлому. Зачем он меня тащит к краю, я не знала. Сожрать, что ли, хочет? Но тогда не проще ли убить здесь и сейчас?..

Тьма встала стеной, отрезая дорогу, когда до Разлома оставалось всего пара футов. И только сейчас в моей душе ожила надежда, что я всё-таки выживу. Потому что эта тьма была мне хорошо знакома.

Сиери шёл ко мне, и каждый его шаг отдавал гневом. Маска, скрывающая лицо, треснула и лишь чудом держалась на владельце.

Тёмная аура кинулась скопом на рака, ломая и плюща. Тварь жалобно запищала, задергалась, не желая умирать, а потом с силой швырнула меня в Разлом.

Я зажмурилась, понимая, что это конец. Теперь никто не поможет Шери, Мина так и останется у Лоя, а для меня скоро всё потеряет значение. Даже гибель инквизитора сейчас я воспринимала без злорадства. Внутри всё заполняло жгучее сожаление. Мой отрезок жизни оказался слишком коротким и каким-то нелепым...

Я так много не успела, а ведь так хотелось...

Сильные руки подхватили, прижали к себе, и я распахнула глаза. Во взгляде советника клубилась тьма: так бывало всегда, когда он злился.

Он что, прыгнул следом за мной?! Рискнул жизнью, чтобы спасти чужую? Да быть такого не может...

На глаза навернулись слезы. Я обхватила шею мужчины и только сейчас заметила за его спиной крылья.

Альфар! Он альфар, но ведь крылатая раса давным-давно погибла...

Сиери рванул вверх, но края Разлома мгновенно захлопнулись, и мы рухнули вниз, так и не разомкнув объятий.