Ведьма нашего времени

Пролог

По Ленинскому проспекту проезжали машины, с перекрестка доносились недовольные сигналы засидевшихся в пробке водителей. Даже теплый летний ветерок не мог поднять им настроение. Люди торопились домой; собачники прогуливались по парку, встречали знакомых, общались. В пятничный вечер собутыльники оккупировали парочку скамеек и горланили душевные песни, обливая беговую дорожку теплым пивом. Проходившие мимо парочки бросали на них неодобрительные взгляды, торопясь миновать «опасный» участок.

В сумерках никто не обратил внимания на вышедших из-за кустов парней в кожаных куртках.

В полумраке сверкнули по-змеиному желтые глаза с вертикальными зрачками. Русоволосый отбросил косу назад. Его напарник вдохнул полной грудью и мгновенно зашелся кашлем.

– Ну и смердит же в техно-мире, – демон недовольно скрипнул клыками, и те мгновенно приняли вид обычных человеческих зубов. Взлохматив короткие черные волосы, он поправил на плече вещмешок из плотной темно-серой материи; такой же был и у напарника. – Не забудь про глаза.

Русоволосый моргнул, и желтая радужка сменилась темно-зеленой. Никто не признал бы в нем дракона. Он взирал на окружающий парк и здания.

– В котором из домов живет твой дядя? – свет высоток с непривычки ослеплял. – В Валеаре с ними могут сравниться разве что королевские дворцы и университет. Столько крошечных окошек…

– Здесь и не такое увидишь, – пробурчал демон и ткнул в одну из «башен». – Вон та. Он просил набрать ему, как только мы минуем портал, – демон открыл телефон-раскладушку, нажал высветившийся номер дяди и стал слушать гудки.

– Вы на месте? – из динамика раздался недовольный голос Азазеля.

– Так точно, прибыли незамеченными. Стоим в парке напротив твоего дома. Я бы хотел…

– Проваливайте из района, желательно куда-нибудь в Бирюлево, а еще лучше в Подмосковье. И чтобы близко не подходили к моему дому, – гаркнул дядя. – Я доступно объяснил, дорогой племянничек?

Демон недобро сверкнул почерневшими глазами. Дракон успокаивающе коснулся его плеча и качнул головой: «Не глупи».

– Да, отец предупредил меня о твоих… сложностях. Куда нам податься? Подкинь адресок, и я исчезну из твоей жизни, – елейно обратился он к родственнику.

На другом конце трубки раздался девичий голос, но демон не расслышал, о чем шел разговор, пока Азазель ему не ответил:

– Скину СМС-кой адрес, побудете там первое время, пока не найдете что-нибудь подходящее. Работайте тихо, я не хочу, чтобы Цвай дергал меня по пустякам.

– Со мной Кристер, – выдохнул демон, скинув руку друга с плеча.

– Отлично, пусть дракон позаботится о тебе. В вашем дуэте он единственный не лишен организованности и терпения к людям. А ты нос не задирай, не то практику не засчитают. Ну, будь здоров, Астарт! – дядя хмыкнул и отключился.

В следующий миг телефон завибрировал – пришло сообщение.

– Он хотя бы не отказался помочь, – миролюбиво отметил Кристер.

– Ну и родственничек, – огрызнулся демон, вбив в навигатор адрес съемного жилья. – Рядом с вокзалом… Хоть бы не какая-нибудь халупа…

– Нам не выбирать. Денег нет, влиять на людей не имеем права, магии кот наплакал, да и ту можно использовать в исключительных случаях.

– Чувствую себя солнечной батарейкой: нет солнца – нет энергии, – Астарт выругался, и они вышли на дорожку, миновали скамью с алкашами и замерли у малолюдной остановки. – Нам нужно добраться до метро.

Дракон с интересом осматривался, на его лице, в отличие от напарника, не было выражения вселенского недовольства и обиды. Эту практику он давно ждал и очень хотел удачно ее пройти, чтобы наконец-то стать свободным от ожиданий родных.

«Слишком много они возлагают на меня. Уверен, что тетушка уже способствует моему удачному браку, подыскала выгодную партию, и стоит заявиться домой, как…»

Астарт схватил его за руку и втянул в подъехавший автобус, где они заняли последние места и благополучно доехали до метро «Юго-западная».

Простояв несколько минут в очереди у кассы, демон украдкой предъявил Кристеру откуда-то взявшийся билет. Отступив к дальнему турникету, подальше от толпы и пристально следящей за пассажирами дамы в форме, Астарт приложил билет к валидатору[1]. Пройдя с драконом одновременно, они быстро сбежали по лестнице и заскочили в последний вагон. Со стуком дверцы закрылись, отсекая свист недовольного контролера, запоздало увидевшего «зайца»[2].

– Откуда билет? – перекрикивая шум поезда, спросил Кристер.

– Одолжил у одной дамочки, – демон пожал плечами и стал водить пальцем по красной ветке, выискивая «Белорусскую».

– Это нехорошо, вдруг у нее нет денег на новый, – не то чтобы дракон испытывал муки совести, ведь неизвестно, сколько бы времени они потратили на покупку билета (без денег).

– Да и плевать, нечего по сторонам глазеть.

Как только сиденье освободилось, Астарт наглым образом успел его занять, опередив даму с объемными сумками и таким же задом. Расставив ноги пошире, демон бросил на женщину хищный взгляд, и та испуганно попятилась, уткнувшись в двери, а на следующей станции пересела в другой вагон.

– Садись, – Астарт похлопал по месту рядом, и Кристер недовольно сел.

– С твоим хамством наша практика пойдет под откос, ты отдаешь себе отчет?

– Расслабься, все будет отлично, если ты не станешь меня поучать и заботиться о каждом смертном.

За разглядыванием рекламных плакатов они не заметили, как доехали до кольцевой, и толпа вынесла их к ступеням перехода.

Если бы не Кристер, вцепившийся в руку напарника стальной хваткой, они бы не только потерялись, но и были бы привлечены за скандал, устроенный демоном из-за толчеи.

Дракон глядел на него умиротворенным взглядом, но для себя решил, что какой бы хорошей не была их подготовка к жизни в техно-мире, не стоит испытывать нервы демона ежедневными поездками в городском транспорте.

– Людишки смеют меня пихать и выражать недовольство, подумаешь, кому-то наступил на ногу, – бурчал Астарт, поднимаясь по эскалатору и задевая пассажиров плечом. Кристер семенил позади, миролюбиво улыбаясь и извиняясь.

На выходе со станции они одновременно закашлялись. Воздух здесь был еще ужаснее, чем у дома Азазеля. Окружающие смотрели на них как на двух астматиков: вот-вот прилюдно свалятся на усыпанный окурками и залитый пивными лужами асфальт.

– Пошли отсюда, – прохрипел Астарт.

– Пицца! Пицца, доставка! – заорал демону в ухо узкоглазый парень в яркой оранжевой куртке с изображением странной птицы.

Кристер принял от него листовку, и, цепляясь друг за друга, студенты магического университета двинулись по навигатору в поисках временного жилья.

На квартире им предстояло жить во время инквизиторской практики по отлову преступников (задание от короля Лайрета). Другие однокурсники были отправлены в разные части страны: кто-то появился в Сибири в поисках возможных энергетических накопителей, другие в Антарктиде помогали с таянием ледников; студентов с целительского факультета отослали в Африку работать над болезнями — и так по всему миру.

До того, как король драконов взошел на престол и заключил мир с демоном Далионом, между двумя расами шла непрерывная вражда. Оба правителя понимали, что ни к чему хорошему это не приведет. Так и случилось, когда из-за войны магия в их мире стала давать сбой, энергетические накопители, они же природные источники – горы, реки и озера – разрушались и пересыхали, а земля переставала плодоносить. Чтобы остановить разрушения, на нейтральной территории королями был построен Валеар, где воздвигли магический университет Химеры, как символ мира двух враждовавших рас.

После войны короли обратили взоры на техно-мир, где правили свои законы, и он был напрочь лишен источников, питающих магов. Несмотря на природное богатство и всевозможные ресурсы – горы техно мира не воспроизводили энергию, и попадавшие в него стражи-маги оказывались не способны колдовать без накопителей.

Попасть в техно-мир было возможно только из нейтральных земель. Маги долгое время бились над этой загадкой, но никак не могли понять причин, по которым внезапно открывались порталы. Из-за трещин в пространстве (слишком тонких для прохода магов) в мир людей проникала различная нечисть. За ней охотились специальные стражи. Коллеги из Валеара подбрасывали им магические артефакты. Заключенная в них энергия позволяла стражам возвращаться домой. В какой-то момент маги нашли подходящее место для выхода в техно-мир и выстроили сеть порталов в Инсбруке, где обосновалось несколько аристократических семей-первопроходцев.

Короли приняли решение использовать техно-мир как место ссылки преступников-магов. Однако, как бы хорошо стражи и инквизиторы не охраняли границы между мирами, порой хватало малейшей лазейки, чтобы с помощью портала переместить в техно-мир сильные артефакты для изгнанников. Особенно в лихие девяностые, когда произошел прорыв и из техно-мира в магический вернулись непрошенные гости.

Воспользовавшись артефактами, «заключенные» вновь могли колдовать, хоть и недолго, но благодаря таким «подарочкам» кто-то неплохо устроился и в России, превратившись в бизнесменов и чиновников, занявших тепленькие местечки. Рожденные от таких людей дети не обладали никакими способностями.

В Москве по-прежнему велась подпольная, но не такая масштабная, как раньше торговля артефактами. Для ее окончательного пресечения и прибыли Астарт с Кристером. Если пройдут испытание, куратор засчитает им практику, они смогут наконец-то получить дипломы и поступить на гвардейскую службу к одному из королей.

Квартирка нашлась в пятиэтажном доме, похожем на сухое желтоватое печенье. Старенькая дверь на последнем этаже была обита дерматином и встретила их унылым обшарпанным видом со следом от чьего-то грязного ботинка, будто сосед по этажу ломился в нее, спутав со своей.

– Где ключи? – Кристер подтянулся, пытаясь нашарить связку над дверным косяком, но кроме пыли ничего не обнаружил.

Астарт перечитал сообщение от дяди и тяжело вздохнул:

– У соседки, ты пойдешь?

– Могу и я, – дракон пожал плечами и нажал на кнопку соседнего звонка. В коридоре прозвучал птичий клекот, раздалось шуршание тапочек, и в проем высунулась крашеная блондинка в ярком топе на бретельках. Не успел дракон задать вопрос, как демон тут же его оттеснил.

– Добрый день, подскажите, пожалуйста, мой дядя не оставлял вам ключики? А то мы с дороги, так устали, – слащаво проговорил он, вызвав у напарника недоумение.

На драконий вкус, девушка выглядел совсем непрезентабельно. Корни волос не прокрашены, да и сама прическа напоминает соломенную мочалку, ресницы слиплись от слоев туши, и из-за этого белки серых глаз покраснели. На пухлых чувственных губах липкий блеск, а во рту жвачка. Одежда напомнила Кристеру картинки из молодежного журнала, который им показывали на занятиях. Больше всего таким чтивом интересовались девушки, и зачастую после лекций «учебный материал» исчезал.

«Она будто подростка раздела и напялила на себя его шмотки, желая омолодиться», – подумал Кристер, видя, что соседке явно больше тридцати.

– Ты от Зели? – прочавкала девица, сняв с крючка темный шнурок с массивными ключами. – На!

– Азазеля, Зели! – прыснул демон. – Премного благодарен. Меня кстати зовут Астарт, а вас? – он забрал ключи и взял соседку за руку с фиолетовым маникюром. Лобызание ее конечности вызвало у Кристера еще большее недоумение.

– Светик, – барышня разомлела, охваченная демоническим обаянием.

– Астарт, ты бы поменьше разносил тут свои флюиды, а то как бы весь подъезд не сбежался. Внизу живут милые старушки с кошечками, – дракон отобрал у него ключи и вернулся к их временному жилью. Открыв дверь, вошел внутрь.

Демон продолжил ворковать с девушкой, но дракону уже не было до него дела. Он разглядывал потемневший местами линолеум, дешевую вешалку для одежды с одной отломанной ножкой. Обои в цветочек украшал календарь за 1997 год с фотографией грудастой девушки в кожаных шортиках.

«Весело жилось его дяде в те времена. Сейчас этой модели под пятьдесят», – Кристер открыл боковую дверцу и ступил в крошечную ванную, мгновенно заполнив ее собой.

С одной стороны стояла перепачканная бледно-розовой краской и ржавыми подтеками ванна с допотопными кранами, душевая лейка отсутствовала, а несчастный шланг валялся на дне, переплетенный с цепочкой от резиновой пробки.

Раковина отсутствовала, зато на полочке с замызганным зеркалом стоял стаканчик с торчащим из него тюбиком давно высохшей зубной пасты. Унитаз с деревянным сиденьем привел дракона в тихий ужас.

Он привык к роскоши родительского дома, где на стенах висели картины, пол укрывал мягкий светлый ковер, а в ванной все сверкало чистотой, и унитаз напоминал белоснежный трон.

– Астарт это оценит, – не без ехидства пробормотал Кристер. Открыв краны, он долго ждал, пока трубопровод не зашумел, с чавканьем и дребезжанием выплюнув сначала багрово-ржавую, а затем чистую струю. Холодная и горячая вода была, слив тоже работал.

– Неплохо, – закрыв краны, он прошел в такую же крохотную кухоньку с минимальным количеством посуды в деревянных шкафчиках, тяжелыми железными сковородками на газовой плите и подвешенными к стене коробочками со специями. Морковный пластик впитал в себя жир и выгорел, став горчичным. С антресолей торчала швабра, краешек железного таза и пакет с порошком «Кристалл».

Это напомнило дракону первый курс, когда во время практики в техно-мире белоручка-Кристер научился отменно стирать, выводя пятна крови и травы. В остальное время это делалось с помощью стиральной машинки, а в университете – благодаря магии.

Он знал, что их с Астартом здесь ждет и был готов. Вытащив из кармана листовку, Кристер приник к тумбочке с городским телефоном и, прокрутив колесико, стал ждать.

– Здравствуйте, я по объявлению. Да, увидел на листовке. Вам ведь нужен курьер? Гражданство российское, а как же? Прописка тоже в порядке, да-да, могу подойти прямо сегодня. Права имеются, всего вам доброго, – повесив трубку, дракон выглянул за дверь – демона и соседки не было, зато из ее квартиры слышались отчетливые звуки секса

– Времени зря не теряет, – хмыкнул дракон.

В единственной комнате стоял продавленный диван, на стене висел ковер, а на балконе обнаружился советский пылесос «Ракета 7м» с напоминающим червя шлангом и пыльной щеткой. В скрипучем шкафу лежали стопочки постельного белья, пропахшего духами «Красная Москва». На вешалке висел мужской костюм.

В отличие от Астарта, Кристер изучал историю техно-мира очень внимательно и с большим интересом, чем вызывал неодобрение у некоторых однокурсников, считающих техно-мир и его жителей ущербными. Так же думал и Астарт, но никогда бы не отказался переспать с девушкой, будь она хоть из деревни. О женской половине у демона была своя философия: «Если она не страшна как гоблинша и не безумна, как беременная драконица, то с ней можно иметь дело, особенно в горизонтальном положении».

– Ох-хо-хо! – Астарт захлопнул дверь и заглянул в ванную. – Ну и убожество! Может, стоило упросить куратора отправить нас в Сибирь? – демон вошел в комнату и плюхнулся на диван, жалобно заскрипели пружины. Застегнув ширинку, Астарт провел ладонью по ковру и с сарказмом отметил: – Шикарная вещь, у тебя дома такого точно нет!

– Спать придется вместе. И вряд ли Казимир отправил бы нас в места, где от преступников остались одни воспоминания.

– Не бойся, я буду нежен и обещаю не лягаться, – демон состроил рожицу. – Но ты можешь порадоваться, теперь нас будут время от времени кормить. Я договорился со Светуликом.

Кристер качнул головой, дав понять, что слышал о «переговорах».

– Я нашел работу, деньги нужны и срочно.

– Согласен! Кто-то из нас должен приносить в дом хлеб, – демон хлопнул ладонями.

Найдя в серванте книги и несколько тетрадей, Кристер вырвал листы и провел над ними рукой; те замерцали и превратились в необходимые документы среднестатистического гражданина с московской пропиской.

– Ух ты, какой… Кирилл Александрович Березовский, теперь мне называть тебя Кирочкой, Кирюхой или Кирланом? – демон рассматривал новенький паспорт с физиономией напарника.

Дракон отобрал документы и, сунув в вещмешок, сказал:

– Я ушел, смотри не сожги квартиру.

– Не волнуйся! Я пока похозяйничаю!

Скрепя сердце демон все же занялся уборкой, хоть и не без приключений. Сначала он обратился к Светулику за чистящими средствами, и ванна была отмыта до блеска. Они устроили в ней мыльные игрища, а затем переместились на диван. Под напором страстей пружина спинки не выдержала и сломалась. Сложить диван не удалось, и демон оставил все как есть. «Все равно на нем спать!» – решил он.

Когда Светулик мыла окна и смотрела на него влюбленными глазами, то едва не вывалилась на улицу, но демон успел удержать девушку за руку. Затем произошел пыльный взрыв старенького пылесоса, и от него пришлось избавиться. Соседка притащила свой мощный агрегат и закончила уборку в одиночестве.

Кристер вернулся поздно вечером в яркой оранжевой куртке, дурацкой бейсболке, которую Астарт тут же высмеял, но замолчал, увидев несколько коробок с горячей пиццей и упаковку газировки.

– Решил, что ты проголодаешься, а тут еще от пары заказов отказались…

– Да что ты говоришь? Или это ты добавил иллюзии? – демон хитро прищурился. Светулик уже покормила его борщом, но кто отказывается от дополнительного пайка?

Дракон покраснел и, поджав губы, ушел мыть руки.

– Тоже мне, правильный, – с набитым ртом пробубнил Астарт.

– Кстати, у нас есть машина, так что завтра можно отправляться на поиски преступников!

– Отлично! Светулик была так любезна, что отдраила нам всю квартиру и даже принесла одеяло с подушкой. Так что твоя – перьевая, а моя ортопедическая. Я должен беречь свою красоту.

– Ты хоть предохранялся? – с укоризной спросил дракон, кинув кепку на кухонный стол.

– От бывшего у нее осталась нехилая коробочка с резинками, между прочим, с ароматом клубники!

– Что же будет, когда эта пачка закончится? – Кристер взял треугольник пиццы и жадно откусил.

– Что-что? Придется топать в аптеку, ты же поделишься со мной заработанным? Это будет мой первый поход за контрацептивами. В нашем мире с этим все гораздо проще.

Дракон устало закатил глаза. На диване ему отвели место у стенки. Под едва слышное рычание демона он забылся тревожным сном, а приснились атакующие его перьевая подушка и деревянное сиденье от унитаза.

На следующий вечер они сидели напротив заброшенной хлопкопрядильной фабрики в крохотной машинке с изображением непонятной птицы и надписью «Сожри, пока не остыла! Пицца уже в пути». Дожевав последний кусок с острыми перчиками, Астарт вытер пальцы салфеткой и, скомкав, бросил в коробку, а ту швырнул на заднее сиденье к ее «соседкам».

– Цвай написал, что в последнее время их видели здесь. Ютятся в офисной части с кабинетами. Заходим, укладываем, отбираем артефакты, а потом вручаем нашему инквизитору, – скомандовал демон.

– Не забудь, что пользоваться магией не стоит, только в крайнем случае, если что, аптечка в бардачке. Я на подстраховке сверху, – дракон снял темную куртку и вышел из машины. В ночи с хлопком раскрылись его огромные крылья, человеческую кожу покрыла синеватая чешуя с наростами. Принимать ипостась огромного дракона в техно-мире слишком опасно, и Кристер ограничился неполной трансформацией, взмыв в небо.

Оставив машину в тени, Астарт накинул на голову капюшон и тенью скользнул к зданию.

В полумраке он слышал, как на пол из разбитых окон капает вода, по углам копошатся крысы, а из дальнего помещения доносятся мужские голоса.

Осторожно поднимаясь по лестнице, демон надеялся, что ни одна половица не скрипнет. У заброшенного кабинета в железной бочке горел огонь. Рядом курил небритый тип в рваной толстовке, пятеро других устроились на диване перед стареньким черно-белым телевизором, смотря трансляцию футбольного матча.

«Видать, крышует кто-то из больших шишек, раз с электричеством нет проблем».

Схватив курящего за горло, демон зажал ладонью его рот и надавил на определенные точки. Мужчина мгновенно обмяк, и Астарт бесшумно уложил его на пол.

– А где Петька? Караулить же должен, вот козел! – гаркнул один из мужиков, приоткрыв дверь. В свете огня демон увидел застрявшие в его бороде крошки сухарей.

– Похоже, ушел отлить и не предупредил, Вован, закрой дверь, дует, – попросил его товарищ.

Вован выглянул за угол и увидел на лестнице тело Петьки.

– Ребят! Тут с Петюней чет не то? Алло! – он склонился над другом и прежде чем потерять сознание, успел увидеть блеск черных глаз. Второе тело легло на первое.

– Какого черта? – на площадку вышли трое других. Четвертый увидел из-за их спин фигуру демона, отметил нечеловеческие глаза и когти. Смекнув, кто это, он бросился в кабинет к тайнику и достал коробку из-под обуви – внутри задребезжали артефакты. Они выглядели как значки, которые школьники цепляли к своим рюкзачкам.

– Отвлеките его! – заорал четвертый и выскользнул через соседнюю дверь в следующий кабинет, а там быстро добрался до окна. Железная, на первый взгляд разваливающаяся лестница не раз спасала его, если на фабрику приезжали менты.

Спустившись до второго этажа, мужчина услышал лязг железа, перила и ступени задрожали. Он решил, что лестница обваливается, но вместо этого нечто темное схватило его за ворот куртки, вырвало коробку и подняло над землей.

Захлебываясь криками, несчастный дергался в цепкой хватке крылатого монстра, пока мусорные баки не стали приближаться. Готовясь к столкновению с асфальтом, мужчина зажмурился. Что-то холодное обожгло запястья, и на руках со щелчком застегнулись наручники.

Дрожа всем телом, преступник стоял напротив черного минивэна с тонированными стеклами.

– Спасибо, Цвай, как раз вовремя, – поблагодарил Кристер, сменив ипостась на человеческую и передав артефакты светловолосому демону в байкерской куртке.

– Не за что, я помню, что у вас началась практика, как устроились-то? Нет проблем с жильем? – Цвай проверил содержимое и довольно потер бороду. – Слабенькие, но если совместить, можно наломать дров. Изымаю, вы не против, гражданин? – съехидничал демон, глядя на дрожащего худощавого мужика.

Тот что-то невнятно проблеял.

Цвай усмехнулся и щелкнул пальцами, из машины вышло двое инквизиторов. Они молча оглушили преступника и утащили в машину в ожидании остальных.

– В порядке, дядя Астарта поспособствовал, живем рядом с Белорусским вокзалом. Воздух у вас конечно…

– А ты думал! Это тебе не Австрия или Швейцария, а, мать ее, Россия. Сплошные заводы, – проворчал Цвай. – Сам мечтаю поскорее свалить, да пока вы здесь, не видать мне дома, ну ничего, вернусь в Инсбрук и на недельку завалюсь в спа или какую-нибудь «Веточку сакуры», пусть меня разминают красивые девушки.

Кристер понимающе улыбнулся.

– О! Вижу, твой напарник не слишком аккуратничает, – демон кивнул в сторону запыхавшегося Астарта. На щеке напарника алел порез, а под глазами темнели круги.

– Все-таки использовал магию, – проворчал Кристер, успев поддержать друга и взглянуть на него внутренним зрением. Ранее здоровая, аура окрасилась черными пятнами.

– Они там все лежат рядком, в отключке на несколько часов, – сплюнув, отчитался демон. – У одного оказался припрятан артефакт, и он им воспользоваться как тараном, меня нехило впечатало в стенку. Но вроде бы ребра целы.

– Ребят, там надо мусор забрать, и поедем, ночь на дворе, а поспать хочется. Вас подбросить?

– Нет, мы на машине, доковыляем, спасибо, – Кристер махнул рукой.

– Удачи! Пока вы не закончите практику, я в Австрию не вернусь, так что поторапливайтесь, – Цвай подмигнул им и направился за коллегами в здание фабрики.

– Постараемся! – откликнулся Астарт.

Дома дракон уложил напарника на диван, осторожно снял одежду и как следует его осмотрел.

– Не знаю, как ты здесь будешь восстанавливаться, но в следующий раз зови на помощь, в этом нет ничего унизительного. Не нужно все тянуть на себе. У нас командная работа: ловим преступников, забираем артефакты, а инквизиторы их изолируют.

– И слизывают все сливки с нашего торта. Несправедливо, – огрызнулся демон, откинувшись на подушку и отпив целебный эликсир из протянутого драконом пузырька.

– Получишь диплом, станешь инквизитором, и у тебя тоже могут появиться такие студенты, как мы.

– Этого еще не хватало… – через несколько минут Астарт крепко спал, а Кристер застирывал его футболку. В тазу сиротливо плавали их носки.

«Нечего Светулику видеть одежду в крови».

С утра дракон снова развозил пиццу, а вечером они мотались по городу, исследуя «заброшенки». Как Кристер не пытался образумить демона, тот продолжал потихоньку пользоваться магией, истощая энергетические запасы и разрывая ауру в клочья.

– Такими темпами мы справимся быстрее и сможем отсюда свалить, – повторял Астарт, в очередной раз засыпая от действия зелья.

– Это не наш мир, где любое использование магии никак не сказывается на ауре. Мы черпаем силу из накопителей, а в техно-мире их нет. Аура не сможет восстановиться самостоятельно, только по возвращении в университет.

Утром у них в доме отключили воду, зато на столе появился конверт, в котором обнаружились две золотые банковские карты, и о работе курьера можно было забыть.

– Видимо, Цвай расстарался, когда заприметил тот ужас, на котором мы приехали, – не без удовольствия отметил Астарт, рассматривая «пластиковые деньги».

Уехавшая за город Светулик больше не могла скрашивать будни демона, резвясь с ним на скрипучем диване и угощая «мужчину мечты» стряпней. По ночам Астарт торчал на балконе и от уныния метал наполненные водой презервативы на асфальт. С утра дворник сметал это безобразие в совок и уносил, молча сетуя на неизвестного подростка, переводящего контрацептивы. Кто еще, как не шкодливый ребенок, мог такое творить с презервативами?

Демон с драконом продолжили гонять преступников; возвращаясь пропотевшими и грязными, они мечтали не о лаврах, которые достанутся им после практики, а о простых человеческих благах вроде горячей воды, куска мыла и варежки-мочалки. В вещмешках не осталось ни одной чистой футболки, а от повторного посещения местной бани Астарт наотрез отказался. Особенно после того, как при виде него у столпившихся в предбаннике мужчин резко повысилось «настроение», и градус не уменьшался, пока демон не покинул здание. Только тогда его демоническое обаяние растворилось.

– От своей природы не уйти, – ворчал он, в очередной раз крутя краны и надеясь на заветное дребезжание труб и поток хотя бы ржавой, но воды. Водопровод услышал мольбу и плюнул кипятком, обжигая руки и сорвав мощной струей кран.

– Потоп! – заорал ошпаренный демон, выскочив из ванной.

Кристер позвонил в ЖЭК, но девицы то ли не хотели брать трубку, то ли парням просто не повезло.

Взмахнув рукой, дракон начертил в воздухе руну, та вспыхнула серебром и коснулась ванной. Поломка мгновенно исправилась, кипяток перестал хлестать, но в коридоре все равно клубился пар.

Обессиленный Кристер опустился на линолеум и провел пальцем по запотевшему покрытию.

– Нужно искать новое жилье.

– Можно обратиться к Цваю, он подсобит, – согласился демон, кинув в наполненную ванну несколько грязных шмоток и облив их гелем для душа.

К несчастью, воды хватило, чтобы выстирать парочку футболок с бельем, но не принять полноценный душ.

Изнывая от зуда, демон расчесал кожу до ссадин. Их с Кристером засада в кустах Теплостанского района не прошла напрасно. Очередная заначка с артефактами была извлечена из подвала жилого дома, оттуда же с мяуканьем выбежали дворовые кошки.

Вручив «посылку» курьеру Цвая, они распрощались и теперь сидели на лавочке, ежась от вечерней прохлады и не представляя, куда податься на ночлег.

Квартиру на «Белорусской» оставили по техническим причинам: оказалось, что там проблемы не только с канализацией, но и с электричеством и газом. Сотрудники ЖЭКа взирали на царящий бардак, с удивлением отметив, как в жилище до сих пор не случился пожар или не взорвалась плита. Ключи Астарт сунул в почтовый ящик и отписал благодарность дяде. СМС тот проигнорировал, чем вызвал у племянника поток ярких, далеких от культурных выражений на несколько минут.

– На вокзал не пойду, даже не уговаривай, – предупредил Астарт, с отвращением глядя на кроссовки. За короткий срок они утратили товарный вид, превратившись в сборку из сомнительных пятен и запахов, особенно это касалось стелек. Даже проветривание на балконе не помогало. А уж какое амбре исходило от давно немытых студентов!

Из-за свалившихся в последние дни дел с артефактами Кристер уволился и теперь немного сожалел. На время работы у него хотя бы была машина. Лимит по банковским карточкам оказался довольно скромным, и его не хватало на полноценное жилье, разве что скоротать ночь в дешевом хостеле на окраине города.

– В парке есть лавочки и беседки, выбирай любую, – с усмешкой предложил дракон.

– За МКАДом дачи, может, в каком-нибудь доме не заперто окно? – предложил Астарт, но тут же отмел идею. Шляться по трущобам в поисках уголка почище, чтобы приткнуться на ночь, претило его аристократической натуре. Вероятно, если бы он был более гибким и умел по-хорошему договариваться с людьми, то они не оказались бы в таком плачевном состоянии. А ждать подачек от Цвая не стоило, инквизиторам запрещено помогать практикантам (даже карты он не имел права им передавать).

Женский крик разрезал тишину двора. Астарт среагировал первым, заметив у дальнего подъезда упавшую девушку. От нее в их сторону бежал мужчина.

Демон успел схватить верзилу за грудки, а Кристер вырвал сумку и сдавил когтистой рукой горло. Увидев две клыкастые морды с ужасающими глазами, вор забился в страхе. Дракон надавил сильнее, и тот потерял сознание.

– Падаль, – процедил демон. Мужчина кулем осел на асфальт.

Кристер осмотрел карманы преступника и снял с куртки значок артефакта.

– На ловца и зверь… Видать, не зря он здесь околачивался. Как мы удачно успели изъять артефакты! Но это мелкая шестерка, работает в одиночку и бегает из мира в мир, обирает прохожих, – дракон набрал Цвая, а затем достал из вещмешка тонкую веревку и связал обморочного. – Пришлет сюда ментов, а те передадут его нашим.

Демон поморщился:

— Фу, ну и смердит от него! Как только такие находят лазейки в этот мир, непонятно.

— У кого есть артефакт переноса, оставшийся со времен девяностых, те и приходят ради легкой наживы. Это второй подобный тип за время нашей практики. Куратор будет доволен.

— Сумку верните, — раздался женский голос, и оба удивленно посмотрели в сторону все еще сидящей на асфальте жертвы. По ее разбитому виску текла кровь.

[1] Валидатор — электронное или механическо-электронное устройство, предназначенное для отображения и/или проверки документов (проездных билетов общественного транспорта, пропусков).

[2] Безбилетник («заяц») — пассажир, уклоняющийся от оплаты своего проезда.

Глава 1

Рогнеда Григорьевна, профессор кафедры истории, была женщиной строгой и волевой, стойко переносящей удары судьбы.

Ее семья жила спокойно и счастливо, пока не произошла случайная автомобильная авария, в которой погибли любимые дочь и зять.

Как обычно, внучка должна была провести очередное лето у них с мужем в Подмосковье. В тот солнечный, не предвещающий ничего плохого день, отбившись от студентов с их сессией, Рогнеда подхватила пятилетнюю малышку и укатила подальше от городского шума и запаха раскаленного асфальта. А поздно вечером она узнала от мужа страшную новость.

Положив телефонную трубку, Рогнеда встала из-за стола, слегка покачиваясь, и сделала несколько глубоких вдохов. По ее щекам потекли слезы, а губы задрожали. Там, в спаленке под чердаком, находилась ее маленькая Злата. После целого дня на свежем воздухе за сбором малины и играми в песочнице с соседом Димкой внучка купалась в детских снах и не знала, что случилось с родителями, которых она больше никогда не увидит. Теперь у нее остались только бабушка Рогнеда и дедушка Казимир.

— Нет, сейчас нельзя раскисать, — женщина шмыгнула распухшим носом и утерла его платком выуженным из заднего кармана джинсов. — Похороны организовывать не будем, да и было бы кого звать! Не надо, просто кремация, — она вслух составляла план действий— это всегда помогало сосредоточиться, отстранившись от болезненных мыслей.

«Если я начну впадать в панику и рыдать в три ручья, то у меня может подскочить давление, а сейчас надо держаться».

— Так, их двухкомнатную квартиру нужно сдать, лишние деньги на содержание Златы не помешают, и наконец-то попросить прибавку к зарплате. Сколько лет вкалываю, как проклятая на университет, пора бы! — Рогнеда повысила голос и прикрыла рот ладонью, боясь разбудить внучку. — Да, а пока деточке не исполнится восемнадцать, она будет жить с нами в «трешке» у парка. А там как сама захочет: останется или переберется в центр. Дачу продавать нельзя — ребенку нужен свежий воздух.

Она не сомкнула глаз до глубокой ночи, и только когда Казимир бесшумно вошел в дом, дала волю слезам. Сидя в беседке на улице, Рогнеда плакала за двоих, а муж молча смотрел в одну точку остекленевшими глазами, застывшими на посеревшем от горя лице. В какой-то момент женщине даже стало не по себе от его вида, и она предложила выпить успокоительное, но Казимир отказался. Они так и не легли спать, не смогли. Каждый раз, закрывая глаза, Рогнеда видела образ дочери Заряны в том же возрасте, что сейчас Златаяра.

Весь следующий день они провели в городе, попросив соседку по даче присмотреть за внучкой. То, что осталось от тел после аварии, опознавал лично Казимир. Муж всегда отличался абсолютным спокойствием — не зря работал в медицинском университете. Но во время кремации Рогнеда увидела влажные дорожки от слез на его щеках. Он плакал впервые за столько лет их совместной жизни.

В Подмосковье женщина вернулась бледной и очень уставшей. У зеркала в прихожей ей даже почудилось, что в каштановых волосах промелькнула седина, хотя она всегда тщательно следила за собой. Горе вмиг отобрало привычный блеск глаз и нежный румянец на щеках.

Они с мужем так и не сказали Злате о том, что ее родители погибли. Шло время, а на вопросы, где папа с мамой, Рогнеда отвечала, что они в очередной командировке — улетели в Чехословакию, в этот раз без нее, потому что торопились, и неизвестно, скоро ли вернутся. У погибшего зятя никого, кроме жены и дочери, не было, но от этого Рогнеда не чувствовала себя легче. Она любила Константина как родного сына, он был хорошим мужем Заряне.

Приближалась осень, пора учебы и детских садов, а Златаяра все чаще сидела у окна дачи.

Она смотрела на дорогу и ждала, что там появится папина белая машина или мамин цветастый сарафан из шифона, который она так любила гладить, держась за подол. Но ее ожиданию пришел конец, когда однажды она услышала разговор между соседками:

— Горе-то какое! Заряна с Костей погибли, а Рогнеда ходит как неприкаянная, лишний раз боится заплакать, чтобы внучку не растревожить. Вот ведь какая женщина! Сильная, — говорила бабушка Мария, с внуком которой Злата в этот момент подбирала яблоки с травы.

— Да не говори, жалко малютку. Сиротинушка. Одни бабушка с дедом остались. Ну ничего, они оба крепкие, смогут вырастить и поднять ее на ноги. Казимир вон в городе постоянно торчит, все бумажками занимается. Еще не хватало, чтобы единственную внучку в детский дом определили, — отвечала тетя Люба, мама Кольки, который жил напротив и дружил со Златой и Димкой.

Краснобокие яблоки вывалились из подола ее большой синей футболки и покатились по земле. Димка удивленно посмотрел на подругу и принялся их подбирать, пытаясь засунуть в и так полные карманы штанов.

«Как погибли? Что это значит? Мама с папой в командировке, они что-то путают», — подумала девочка, бросившись к дому.

За столом в узких очках на цепочке, перебирая квитанции на оплату, сидела Рогнеда. Увидев бледное и обеспокоенное личико внучки, женщина выпрямилась и спросила:

— Яра, что это с тобой? Опять куда-то с Дмитрием залезли?

— Ба, а почему бабушка Мария сказала, что родители погибли, когда они в Праге? Она ведь пошутила? — сдавленным голосом спросила девочка, комкая край футболки так, что ее маленькие пальчики побелели.

Бабушка долго молчала, и девочка начала молить ее про себя: «Ну, скажи, ведь они живы». Рогнеда тяжело вздохнула и потянулась к ней, нежно обняв. В ее горячих руках худенькое детское тельце дрожало.

— Их больше нет, но ты не одна и никогда не будешь одна. Мы вместе, — бабушка погладила ее по заплетенным в две косички, темно-каштановым волосам.

— Как нет… как… — просипела Злата, почти задыхаясь. Слезы душили ее, собравшись в неприятный комок в горле, и пролились, когда бабушка поцеловала ее в висок и еще теснее прижала к себе.

— Я не хотела тебе говорить…

С того дня в Златаяре что-то надломилось, игры с друзьями больше не приносили былого веселья и беззаботности. А когда через два года и не стало деда — сердечный приступ — детство совсем закончилось.

Из маленькой и веселой девчушки с мальчишеским характером она превратилась в замкнутую и малообщительную. Бабушка отдала ее в музыкальную школу, и именно это помогло девочке отвлечься от грустных воспоминаний и немного ожить. Затем к игре на скрипке прибавилось плавание в бассейне, куда они с Рогнедой ходили два, а то и три раза в неделю. Продолжали ездить на дачу, время шло, и боль утраты постепенно проходила.

По окончании музыкального училища Злата поступила в консерваторию. Когда она получила диплом, бабушке предложили прочитать курс лекций по ее предмету в Лондоне.

— Поезжай! Это ведь твоя мечта, — увещевала Рогнеду внучка, сидя в кухне их трехкомнатной квартиры и попивая чай с малиновым вареньем.

—Целых три месяца, как же ты будешь здесь без меня? Мы еще никогда так надолго не расставались.

— Бабуль, все будет хорошо, как и всегда. От квартиры родителей приходят деньги, на них и проживу. Не забывай, что я еще получаю гонорар за выступления в консерватории, а на следующей неделе как раз такой концерт, и у меня сольная партия на скрипке, — Яра гордо вскинула подбородок своего узкого личика.

Сейчас, в двадцать три, она больше не выглядела худой и неприметной серой мышкой, а превратилась в стройную и привлекательную девушку – такую же миниатюрную, как ее покойная мать, но кошачьи каре-зеленые глаза унаследовала от деда. Косичек как в детстве она не носила, да и длинные волосы были лишь до шестого класса, после чего она стала экспериментировать со стрижками, пока не остановилась на короткой, но не менее женственной, благодаря длинной косой челке.

— И все-таки, вдруг что-нибудь случится, а я не смогу быть рядом, как не смогла с…

Внучка перебила ее, обняв за плечи:

— Ба, не вини себя. Ты же знаешь, им нельзя было помочь, а со мной все будет хорошо. Езжай и будь спокойна, я уже большая девочка, не пропаду. Вся в тебя, — и поцеловала ее в щеку.

Через три дня, точно в пятницу, Злата проводила любимую бабушку в аэропорт Шереметьево. Тем же вечером, возвращаясь из бассейна, разомлевшая и приятно уставшая девушка не догадывалась, что за ней следят, пока кто-то не ударил ее в висок.

Острая вспышка боли заставила осесть на асфальт. Чувствуя, как по щеке течет что-то горячее, Яра не сразу поняла, что из ее рук пытаются вырвать сумку, в которую она вцепилась мертвой хваткой. А там – ключи и кошелек с деньгами за съемную квартиру —на них она могла жить этот месяц.

— Пусти, тварь! — рыкнул напавший.

От него пахло немытым телом, и она увидела наколки на пальцах с зажатым кастетом. Пока хмырь пытался вырвать сумку, девушка закричала на всю улицу, за что схлопотала тяжелой рукой по лицу, окончательно упав на спину. Но далеко вор не убежал — его схватили два высоких парня в кожаных куртках. До Яры донеслись странные булькающие звуки, и она увидела, как тело грабителя медленно осело на землю.

— Фу, ну и смердит от него! Как только такие находят лазейки в этот мир, непонятно, — поморщился первый; в полумраке их лиц было не разглядеть.

—У кого есть артефакт переноса оставшийся ещё с девяностых годов, те и приходят ради легкой наживы. Это второй подобный тип за время нашей практики. Куратор будет доволен.

— Сумку верните.

Оба удивленно посмотрели в сторону сидящей на асфальте Златаяры.

— Да-да, я вам двоим говорю. Этот урод хотел меня обокрасть! Или вы с ним заодно? — она встала, пошатываясь и оперлась о перила лестницы своего подъезда.

В висках болезненно стучало: «Стоило бабушке улететь, и в тот же вечер нарвалась на вора, да еще и по лицу схлопотала».

Парни медленно подошли, и один из них протянул руку со спортивной сумкой.

— Ты нас видишь? — в полумраке блеснули его глаза. Русые волосы были переплетены в длинную косу, перекинутую через плечо.

— А не должна? — Яра взяла сумку и приложила салфетку к кровоточащему виску.

— Да как бы нет… Ты вообще чья будешь? Из нашего мира или как? — спросил второй. Под метр девяносто, с короткими темными волосами, волевым подбородком и насмешливым взглядом почти черных глаз.

— Своя собственная! Странные вы какие-то! Мы сейчас в городе Москве, планета Земля. Неужели заметка из журнала оказалась правдивой, и все мужчины с Марса? — с сарказмом спросила она и, поднявшись по ступенькам, с писком открыла подъездную дверь. — Если вы не с ним, то спасибо за помощь, всего хорошего.

Ей ничего не ответили, но она и не ждала. Сейчас девушке хотелось одного: понять, какой урон нанесли ее несчастному лицу, и как долго это будет заживать? Иначе на время концерта в среду придется превратить лицо в тональную маску.

Стоя перед зеркалом в ванной, Злата поняла, что можно обойтись холодными компрессами и заживляющими мазями.

Выпив успокоительного и залепив разбитую бровь двумя пластырями, чтобы не испачкать кровью подушку, Златаяра провалилась в забытье.

Сквозь сон она услышала два знакомых мужских голоса:

— На вид обычная девушка. Хорошо он ее приложил. На людях все так медленно заживает… жаль такую симпатичную мордашку, — над ней кто-то склонился и провел горячей ладонью по затылку, снимая боль и жар.

— Может и обычная, но первое впечатление обманчиво. Не знал, что в этом мире водятся ведьмы. Думал, они все перебрались к нам в столицу. Эта, хоть и не инициированная, смогла нас увидеть и услышать. Не испугалась, — спокойно продолжил второй. — Еще у нее хотя бы жилье в порядке, и она может принять душ. Чего не скажешь обо мне: неделя в этом загазованном городишке, а за последние сутки все, чем я смог умыться – водой из бутылки. Наша квартира настоящая развалина, спасибо дяде, в ней ведь ни черта не работает – то пылесос взорвался, то воду отключили, что дальше? Слив унитаза откажется смывать? Нам срочно необходимо сменить место жительства, иначе я за себя не ручаюсь, — отметил он.

— Не ворчи так громко, а то разбудишь ее. Она зашевелилась…

Девушка перевернулась набок.

— Мы обязаны ограничивать свои силы, чтобы их хватило до конца практики. Внушение людям приказов противоречит правилам. Мы не имеем права занимать их квартиры или без оплаты брать продукты в магазине, — зашептал дракон.

— Давай лучше, пока она спит, воспользуемся возможностью наконец-то помыться и отоспаться, — демон прошелся по комнате, но случайно напоровшись на стул, тихо выругался.

— И как ты ей утром будешь объяснять наше присутствие? Кстати, может у нее есть стиральная машинка?

— Давай осмотримся, надеюсь, холодильник не пустой, я страшно голоден. Сейчас бы залечь в огромную ванну с пеной, а потом чтобы мне сделали массаж полуголые красотки, чьи тела блестят от масла.

Они тихонько вышли из комнаты. Злата уткнулась носом в подушку и продолжила видеть сны.

Новый день встретил ее ярким солнечным светом, заставив прикрыть глаза ладонью и поморщиться, стоило задеть поврежденную бровь. Перед сном она забыла опустить занавеску. «Вечно что-нибудь мешает выспаться…» — медленно приходя в себя, Златаяра потянулась и, свесив босые ноги с кровати, ступила на длинный фитнес-коврик, где обычно делала упражнения. Спортивные клубы она не любила, предпочитая многолюдности одиночество собственной спальни.

Поправив пижамные штаны на бедрах, Яра поплелась в ванную. Освежившись и причесав короткие торчащие волосы, она вошла в кухню. Наполнила чайник, и, включив, принялась разбирать спортивную сумку.

Однако барабан стиральной машинки уже был заполнен горкой других вещей.

— Странно, на днях ведь ничего не было. Может, ба опять привозила что-то с дачи и кинула перед отлетом? — она пожала плечами и, засыпав порошок, включила машинку.

Пока чайник закипал, а тосты поджаривались, Яра открыла ноутбук и просмотрела несколько новых сообщений. Одно напоминание от дирижера о будущем концерте, второе сообщение от ее поклонника Максима, который снова приглашал на свидание, надеясь увлечь девушку чем-то большим, нежели поход в кафе.

— Ну да, прознал, что бабушки нет дома, и мечтает побывать у меня в гостях, чтобы наконец-то перейти в горизонтальную плоскость. Святая простота! — она отписала ему, что на этих выходных занята.

Включив классическую музыку, Яра налила кофе и добавила сливок со вкусом корицы. В холодильнике ее ждали батончики бельгийского шоколада, которыми она обычно закусывала горький напиток, в чем не отказала себе и сейчас. Балкон заливали солнечный свет и тепло. Распахнув окно и вдохнув свежий летний воздух, Яра отпила кофе и улыбнулась новому дню.

«Как же хорошо быть дома одной! Спокойно, никуда не нужно бежать», — очень давно она не ощущала такого умиротворенного состояния. «Может, из-за стресса и снотворного я наконец более-менее выспалась? Даже как будто что-то снилось», — ее взгляд зацепился за стоящие на подоконнике красные розы. Из всех цветов именно они были ее любимыми. Она невольно залюбовалась крепкими бутонами, легкий аромат которых дополнял утро.

— Что-то я стала слишком рассеянной, не замечаю ничего вокруг. Когда это они здесь появились?

Позавтракав хрустящими тостами с ветчиной и сыром, Яра развесила постиранную одежду на балконе. «От летнего тепла она быстро высохнет, и к обеду все можно погладить и сложить стопочкой, чтобы отвезти на дачу».

В восемнадцать лет Яра получила права, и бабушка купила для них маленькую «Киа». С тех пор поездки в Подмосковье стали куда комфортнее и быстрее.

Помыв посуду, Яра переоделась в домашние светло-голубые джинсы с потертостями и клетчатую рубашку.

Забравшись с недочитанной книгой-фентези на балкон, она положила голову на большую подушку и углубилась в чтение очередной захватывающей истории. Но не прошло и десяти минут, как ее отвлек мужской голос:

— Завтрак в этой квартире подают?

Приподнявшись на локтях, девушка выглянула из-за балконной двери и увидела двух стоящих в дверях парней. Оба сонно позевывали.

«Какого черта?! Что они делают в моей квартире?» — уронив книгу, Яра схватилась за табуретку, готовая бросить ее в незнакомцев. «Может, они маньяки и насильники?! Может, вчера я не закрыла дверь, и эти непрошеные гости воспользовались моей оплошностью?»

— Ты ее напугал, гляди, как глаза вытаращила, — обратился к своему товарищу брюнет с торчащими волосами и серыми глазами. Он был в спортивных штанах, и Яра успела разглядеть достоинства его атлетической фигуры. — Я в душ, а на тебе все объяснения, — он похлопал друга по плечу и скрылся за дверью ванной.

— Опять мне за тебя расхлебывать. Сам предложил остаться! — другой сжал свои длинные русые волосы и тяжело вздохнул: — Для начала доброе утро. Понимаю, что мы не имели права вторгаться. Но вчера, если ты не помнишь, именно мы спасли тебя от хмыря, который хотел ограбить.

Златаяра поставила табуретку на место и немного расслабилась. «Все-таки забыла закрыть дверь! Ну я и бездарь! Хорошо, что ба нет!»

— Почему меня не разбудили? И где вы спали?

— Ты перенервничала и выпила успокоительное. Нехорошо будить пострадавшую девушку. Спали мы в зале. Как твои раны? — он подошел и коснулся ее разбитой губы, отчего девушка отшатнулась.

— Не прикасайся ко мне.

Шепот и странный блеск в каре-зеленых глазах заставили парня нахмуриться.

Он почувствовал, как виски сжало незримым раскаленным обручем, от боли во рту появился металлический привкус крови, и парень упал на колени. Перед глазами заплясали темные пятна.

— Прекрати, иначе ты меня убьешь, — процедил он сквозь заострившиеся клыки.

Девушка отступила от него на шаг, держа перед собой сжатые кулаки.

Боль резко прошла, и парень, пошатываясь, встал.

— Ты аккуратней со своей ментальной силой, у меня едва кровь носом не пошла, — он тяжело дышал.

— Какая еще ментальная сила? Я тебе что, ведьма? И держи дистанцию, не прикасайся ко мне! Я не знаю, кто вы такие и с чего решили переночевать в моей квартире, — заголосила она в панике.

— Что за шум, а драки нет? — бодро спросил вошедший брюнет, вытирая мокрые волосы полотенцем. — Я почувствовал сильный всплеск магии. Ты все-таки решил применить запрещенный способ и навести на нее подчиняющие чары? Это очень кстати, квартирка мне понравилась, — он заглянул в стиральную машинку.

— О! А где наши вещи?

— Отлично, так это ваши вещи постирались? Они сушатся на балконе, — Яра скользнула взглядом по подкачанному телу темного. Он это заметил и довольно улыбнулся. — Что за подчиняющие чары? Вы что, участники ролевых игр по какой-нибудь фантастике или, может, из сатанистов?

— Меня зовут Астарт, я демон. Этот длинноволосый красавец — мой напарник по практике Кристер, он дракон. Мы из другого, параллельного твоему мира, где есть магия и прочая дребедень, которую вам, смертным, впаривают в книгах и фильмах.

Девушка посмотрела на них как на сумасшедших, а затем принесла с балкона книгу:

— Через такие?

С обложки смотрели нарисованные персонажи: один мужчина с рожками, а другой с кожистыми, как у дракона, крыльями.

— Именно. Соответствующая литература, правда, в которую никто не верит, потому что она слишком фантастическая, — подтвердил Кристер, взяв книгу и пролистав несколько страниц.

— Так что там с завтраком? — спросил Астарт.

— Если один — демон, а второй — дракон, то что вы едите? Сырого мяса у меня нет, могу предложить бутерброды с кофе или чаем. — «Если это и вправду, то я не знаю, как реагировать, но точно не стоит звонить в психбольницу. Может, они просто разыгрывают одиноких девушек, а потом отбирают их квартиры, переписав на себя? Нет, что за чушь. А ведь кроме Макса и позвонить некому, друзей у меня нет…»

— Почему сразу сырое мясо? Я его терпеть не могу — воняет. А вот хорошо прожаренный бифштекс, шашлык или просто тушено в горшочке — совсем другое дело, — Астарт поморщился, подошел к холодильнику и выудил из него все ингредиенты для бутербродов.

— И мне не забудь. Не овсянкой же питаться, — попросил дракон. — Мало того, что из-за твоей идеи испугали ведьму, так еще и неизвестно, что скажет наш куратор, — он посмотрел на девушку, на чьем личике отражался тяжелый мыслительный процесс. — Мы прибыли сюда на практику. Она заключается в отслеживании преступников и борьбе с такими, как напавший на тебя. Извини нас за вторжение, но, честно говоря… — он слегка смутился. — Так захотелось отдохнуть. У нас здесь нет жилья, поэтому ни поспать, ни помыться нормально негде.

Хозяйка квартиры пожала плечами, накручивая прядь волос на палец и задумчиво глядя в одну точку.

«Видела бы она, что только что сотворила. Неудивительно, что прожила так долго в своем мире, неосознанно создавая собственную защиту, казалось бы, таким элементарным движением. Одним словом — Ведьма», — Крис наблюдал, как ее ауру укрывает изумрудное покрывало.

«За что мне все это? Думала, смогу расслабиться, тихонько, как мышка, посидеть дома, а тут эти двое как снег на голову», — подумала Яра и спросила, открывая дверцу шкафчика с кучей баночек и коробочек:

— Вам чай или кофе?

— Кофе без молока! — ответил демон с набитым ртом.

— Мятный или травяной чай, если можно, — добавил дракон, переглянувшись с напарником. Они ждали, когда девушку прорвет на истерику, но этого не происходило.

Через несколько минут чашки с кофе и чаем стояли перед ними. Яра села напротив за ноутбук и начала быстро печатать, периодически посматривая то на демона, то на дракона.

— И где ваши опознавательные знаки? Рога, лапы, усы и хвост? — от последнего она едва заметно улыбнулась.

Астарт насмешливо посмотрел на нее и покачал головой:

— Лучше тебе не видеть — в обморок можешь упасть. А если Кристер начнет блистать своей чешуей и хвостом с крыльями, то, боюсь, твою квартиру ждет капитальный ремонт.

— Какая чушь, — девушка раздражено закрыла крышку ноутбука и побарабанила по ней пальцами. — Лишь бы на органы не разобрали, а ведь у меня концерт на следующей неделе и на дачу надо смотаться, — она разговаривала сама с собой, словно перед ней никого не было. — Так вам нужно жилье на время практики? И сколько она длится?

— Три месяца, до конца августа, — ответил демон, откинувшись на спинку диванчика и с хрустом потянувшись. — И да, жилье нужно. Ты что-то хочешь предложить?

— Не уверена, со мной такого никогда не происходило, — «Но, как говорит бабушка, главное в женском деле — это практичность. А от всего лишнего и бесполезного нужно избавляться». — Разрешаю остаться у меня, но будете помогать на даче. Надеюсь, руками работать умеете… — Яра взглянула на их широкие чистые ладони, без намека на мозоли и тяжкий труд. «Что-то не похоже…»

— Не боишься, что мы сможем на тебя повлиять, заставить делать, что захотим? — Астарт прищурился, впервые показав клыки, заострившиеся ногти и почерневшие глаза.

Но вместо долгожданной реакции — страха, испуга — девушка удивленно заморгала и, наоборот, потянулась к нему, ухватив за подбородок.

— Не линзы? Вряд ли… клыки тоже, — Яра коснулась их кончиком пальца, прежде чем демон клацнул, злобно шипя. А она все не унималась, подсаживаясь поближе и перебирая его пальцы-когти.

— Да, точно! А тело обычное, подумаешь, кожа почернела, даже рогов с хвостом нет, — ее интерес моментально угас, и она скептически посмотрела на дракона. — Ты чем будешь хвастать?

Кристер успокаивающе сжал запястье напарника:

— Боюсь, что тебе действительно придется поверить нам на слово, но, пожалуйста, не стоит так откровенно изучать Астарта, иначе он решит, что ты к нему пристаешь…

— Пф! Больно надо! — отмахнулась девушка и отодвинулась.

— Никто не смеет заключать с демоном сделки, торговаться и ставить условия, кроме нас самих. А тут обычная человеческая девчонка, немного ведьма, — брюнет насупился, но его слова ничуть не задели Яру.

— Мог бы повлиять на меня, этого разговора не было бы, — выдала она. — Значит, не можешь, а за простые блага будь благодарен. Иначе сидеть тебе на каком-нибудь вокзале до конца практики, потным и грязным, как бродяга, — от ее хищного взгляда внутри что-то оборвалось, демон тоже это ощутил, видя, как на секунду ее волосы наэлектризовались от порыва ментальной силы, которой девушка хоть и неосознанно, но владела и могла причинить окружающим вред.

— Ладно, я погорячился, — сдался демон. — Не привык к подобному, — он вышел на балкон и потрогал их с Кристером влажную одежду — взмах руки, и она высохла. Он хотел одеться, но девушка бесцеремонно вырвала все из его рук.

— Я поглажу, или демону с драконом пристало ходить в помятом? — ехидно спросила она и с охапкой ушла в большую комнату.

Парни замерли у двери, наблюдая, как хозяйка собственноручно гладит их вещи. После чего она подхватила ровную стопочку и повернулась к гостям.

— Спасибо за розы, — она посмотрела сначала на одного, а потом на другого и сунула одежду в руки дракона, удалившись на кухню мыть посуду.

— Слушай, может, я не там себе жену искал? Если все девушки здесь такие, то я готов пересмотреть претенденток на мое тело и душу, — Астарт провел рукой по выглаженной футболке.

— Нужно и остальные вещи закинуть в стирку, — напомнил дракон. Последнее, что на них было из чистого — это спортивные штаны с футболками, в которых после душа они легли спать.

Кристер вернулся на кухню с сумкой и быстро разобрал ее.

— Я и мой напарник благодарны тебе за заботу. Скажи, как твое имя? — спросил он.

— Златаяра, но можно просто Яра, — спокойно ответила она, вытирая руки кухонным полотенцем и убирая посуду в шкафчик.

— Необычное имя, оно что-то значит?

Девушка призадумалась:

— Кажется… подобная солнцу. У бабушки с мамой была общая любовь к старославянским именам, вот и выбрали соответствующее для меня.

Дракон устроился перед стиральной машинкой, разглядывая кнопки.

— М-м-м, научить тебя, или ты такой же гордый, как твой напарник? — она с усмешкой глянула на демона.

— Да, буду признателен.

Девушка быстро показала, куда и зачем нажимать, где находится емкость для порошка, и вскоре стиральная машинка заработала, «переваривая» грязные вещи.

— Неужели самая главная проблема нашего пребывания в этом мире закончилась? — с облегчением изрек демон.

— Это удача, что ты оказалась ведьмой, но печально, что мы познакомились при таких неблагоприятных обстоятельствах, — согласился Кристер, наблюдая, как Яра наносить мазь на разбитую губу и висок.

«Как говорила бабушка, все мы немного колдуньи. Особенно в привораживаниимужчин», — Яра не удивлялась, что иномирные гости называют ее ведьмой.

— Не то слово! В первый раз познакомилась с демоном и драконом, да еще получила от мерзкого типа по лицу, — она поморщилась, проведя языком по нижней губе.

— Радуйся, что мы успели, — демон гордо выпятил грудь. — Он мог убить тебя или еще что-нибудь… — многозначительно добавил, покосившись на ее грудь. За что удостоился презрительного взгляда.

— Вряд ли. Или ты жалеешь, что выручил смертную? Видимо, для демонов недопустимо просто так кому-то помогать. Привыкай, тебе придется это делать, если хочешь остаться и жить в комфорте, — Яра мило ему улыбнулась. — Я планирую поехать на дачу и не собираюсь оставлять вас в квартире одних, так что если у вас нет никаких дел в городе, например, очередных встреч с маньяками, то можете составить мне компанию.

— Если какой сигнал и поступит, то мы используем портал и окажемся в нужном месте. Если тебе в загородном доме нужна помощь, я готов, — пояснил Кристер, за что удостоился презрительного взгляда напарника.

«Этому демону стоит поучиться быть сдержанным. В магическом университете его самооценку вечно повышали толпы барышень. Здесь же обычная смертная как ни в чем не бывало ставит его на место, и он ничего не может ей сделать. Если Астарт будет и дальше так себя вести, то не просто вылетит из университета, но и понесет наказание от куратора».

— Я очень рада, что в вашем дуэте хоть у кого-то есть голова на плечах, а он… — она ткнула в демона пальцем. — Судя по всему, не видит дальше собственного носа. Хотя это странно, я всегда считала демонов дальновидными… существами, которые не упустят своей выгоды. Тем хуже для него — кто не работает, тот не ест.

Для дракона ее слова были бальзамом на душу.

— Она права, — он бросил строгий взгляд на демона. — Здесь тебе никто не будет потакать, — «Оказывается, повлиять на этого упрямца гораздо проще в паре. Яра умная и хитрая девушка».

— Сговорились против меня. Везде враги…— процедил Астарт.

Собрав высушенные вещи в спортивную сумку и прихватив рюкзак девушки, они покинули квартиру, а по пути заехали в продуктовый магазин.

Яра спросила, есть ли у них местные деньги, и Кристер поспешил ее успокоить, показав пару пластиковых золотых карт с эмблемой банка. Вдвоем с драконом, пока демон недовольно куковал в машине, они выбирали еду. У мясного прилавка дракон по запаху определил самые свежие продукты.

— Ты умеешь готовить, или у вас это тоже не приветствуется и считается унизительным? — спросила девушка, стоя на кассе и складывая купленное в пакеты.

— Конечно, умею. В обществе драконов это один из способов завоевать женщину. А вот у де… то есть у Астарта все иначе. Он привык, что все делают за него, — Кристер улыбнулся кассирше и провел картой, расплачиваясь. Подхватив пару пакетов, чтобы Яре не было тяжело, он следом за ней покинул магазин.

— Ну наконец-то! Я думал, вы там сгинули, — пробурчал с заднего сиденья демон, пока они шуршали в багажнике.

— Так бы и сказал, что соскучился, — парировала девушка, улыбаясь и пристегиваясь. Ее поддержал смешок дракона.

К полудню компания добралась до строительного магазина, а затем повернула на полуразбитую деревенскую дорогу.

Минуя дачные домики, они оказались в конце улицы, у крайнего двухэтажного дома с полукруглым балконом-верандой без ограждения, где можно было свободно лежать и загорать. В глубине, за домом, виднелся ухоженный садик с множеством фруктовых деревьев и розовых кустов, чей аромат витал в воздухе.

Всю эту домашнюю простоту защищал деревянный забор, нуждающийся в починке.

Доски же крыльца необходимо было срочно заменить — то там, то здесь зияли глубокие трещины и дыры, через которые приходилось осторожно перешагивать, чтобы не провалиться.

— Вижу, заметил, — Яра посмотрела на дракона, — Да, Крис, сегодня без сильных мужских рук не справиться, — она сунула пакеты в руки демона, а остальное взяла сама и, аккуратно перешагивая через пробелы, открыла дверь.

— И эту развалину ты предлагаешь нам чинить? — с отвращением спросил Астарт.

Внутри дома было уютно и чисто, ни пылинки.

— Именно! Отрабатывайте жилье, а если не хотите, то ночуйте в садочке, — Яра стала медленно раскладывать продукты по шкафчикам и полкам холодильника.

— Смертная! Как ты смеешь… — демон угрожающе навис над ней, скалясь.

— Не шуми, дорогой, а то ворчишь как старый дед, — она беззаботно похлопала его по плечу и, сунув ему в руки упаковку с мороженым, поднялась по ступенькам наверх, чтобы переодеться.

Через несколько минут Злата спустилась вниз.

Демон по-прежнему стоял на месте, хмуро разглядывая упаковку с лакомством.

— У тебя мороженое потечет, если не скушаешь прямо сейчас, а не хочешь, так кинь в морозилку, — она убрала челку под бандану. — На вас забор и крыльцо, а я в огород. Сорняки сами себя не вырвут, — опершись о плечо уже сидящего на крыльце с инструментами дракона, Яра вооружилась лопаткой с ведром и исчезла за домом.

«А она ничего…» — демону понравились открытые стройные ноги девушки в шлепках и коротких шортах; обтянутая майкой высокая, хоть и небольшая грудь вызвала в нем легкое вожделение, которое не укрылось от хмурого взгляда дракона.

— У нас в таком коротком не ходят.

— Только попробуй посягнуть на ее честь, — процедил Кристер, недобро сверкнув глазами и смахнув волосы назад. — И я лично донесу на тебя куратору. В нашем мире у тебя хватает женщин, так что не смей трогать Яру.

Демон оскалился.

— Тебя забыл спросить, — он подобрал молоток и новые доски, которые они с собой привезли. — Она сама ко мне прибежит…

Некоторое время каждый из них был занят своим делом, пока не запахло ароматами жареного мяса и овощей.

Кристер с жадностью втянул воздух, его внутренний дракон заворочался. Умывшись в кухне, парни обошли дом и увидели рядом с беседкой жаровню, на которой девушка жарила мясо, покручивая шампуры.

— Есть будем, или вы еще не закончили? — Яра повернулась к ним, саркастично улыбаясь.

В этот миг у Кристера что-то щелкнуло внутри.

Никогда ни одна девушка не гладила ему одежду, не готовила и не выбирала с ним продукты для совместного обеда. Такие простые вещи удивили его, и он почувствовал к Златаяре непривычно разлившееся в сердце тепло. «Она хоть и ведьма, но очень необычная девушка».

— Умираю с голоду! — ответил демон. — Мороженое мне на один укус. Моему взрослому и здоровому телу необходимо нечто более питательное.

И, к удивлению напарника, он вернулся к крыльцу, чтобы закончить работу. Через час все было полностью отремонтировано. Яра проверила каждую половицу, как следует потоптавшись по ним и одобрительно кивнув.

— Где накрывать? На улице в беседке или в доме? — она переводила взгляд с одного на другого.

— Давай в беседке. На свежем воздухе лучше, сейчас не так жарко, — ответил дракон, убрав инструменты в ящик и отнеся их в дом. На стене были развешаны рамки с фотографиями. На одной — семейная пара с маленькой девочкой, судя по всему Ярой. На другой — статная женщина с высокой прической и в вечернем платье, а возле нее, обнимая за талию, стоял…

— Куратор? — у дракона раскрылся рот. — Златаяра!

— Что? — она прибежала и непонимающе посмотрела на парня, чувствуя себя рядом с ним лилипутом (с его-то высоким ростом и широкими плечами).

— Кто это? — он ткнул в мужчину, одетого в смокинг.

— Хм, мой дедушка, а рядом бабушка. Она сейчас в Лондоне преподает, — Яра указала на вторую рамочку. — Это мама с папой.

— Где же твой дед?

— Умер, когда мне было шесть лет, — и восхищенно добавила: — Он всегда отличался неким аристократизмом. Видишь, как одет: здесь в смокинге, а обычно ходил в разных костюмах, с тростью, в очках — таких узких, инкрустированных изумрудами по бокам, — Яра пошарила на полке, выудила альбом и, перевернув несколько страниц, показала старые снимки деда, их с бабушкой свадьбы. — Он был очень умным, — она закрыла альбом, вернув на место. — Пойдем, а то остынет, — и потянула его за руку, а дракон как во сне пошел следом.

Обедали в напряженном молчании, демон странно поглядывал на напарника, а Яра не хотела задавать лишних вопросов. «В конце концов, это не мое дело, что там у них в головах. Хотят молчать — на здоровье, лишь бы не создавали проблем. Крыльцо починили — уже хорошо. Вот бабушка обрадуется! Скажу, что помогли одногруппники из консерватории. Хотя, чувствую, начнутся вопросы вроде «Ой, да ты с кем-то из них встречаешься? И все в том же духе» — она хрустнула огурцом из нашинкованного салата и продолжила молча жевать, думая о бабушке.

После обеда Яра снова занялась цветником. Это были первые выходные, когда девушка смогла вырваться на дачу. Обычно время от времени сюда наведывалась бабушка, ухаживая за садом и крохотным огородиком, состоящим из грядки картошки, островков морковки, редиски и зелени.

С непривычки у девушки заболели шея и поясница. Чтобы не сидеть на корточках, она подстелила под коленки полотенце и ползала по нему, пока парни занимались забором. «Как хорошо, что неподалеку от нашего поселка построили строительный магазин, теперь можно в любое время поехать и купить все необходимое».

— Ты как пришел на обед, так и молчишь. О чем задумался? — спросил демон, когда они разобрались со старыми досками и занялись новыми. Хотя такие заборы Астарт считал ненадежной защитой от воров.

— Ничего, — отозвался Кристер. — Позже попрошу Яру сварить мне кофе. В этом мире я начинаю чувствовать себя не драконом, а простым смертным. Голова разболелась, — он ощущал, как мышцы наливаются тяжестью и под вечер будут болеть. «Возможно, дело в ее ментальной атаке?»

— Да, куратор предупреждал об этом, но я не думал, что все произойдет так быстро, — демон попробовал создать огненный шар, пламя заплясало на кончиках его пальцев, преобразовавшись в небольшой шарик с алыми переливами. — Магия огня во мне есть, но создать нечто большее я не могу. Видимо, поэтому на практику дают короткий срок, чтобы мы окончательно не очеловечились, и наши способности не уснули, — он приладил одну доску к другой.

Приятно пахло деревом и костром — другие соседи тоже готовили шашлыки, топили бани. Астарту нравились эти запахи, напоминавшие о собственном доме — в отличие от дракона, который родом из горных краев. За участком Яры располагался другой, но, кроме одинокого вагончика для рабочих, там больше ничего не было.

— Думаешь, она захочет здесь остаться?

— Почему бы и нет, здесь есть все необходимое, да и тебе грех жаловаться. Так что будь поприветливее с ней, с тебя не убудет, — наставительно сказал Кристер. — Ладно, завтра доделаем. Нужно будет еще кое-что докупить из материалов.

Они поднялись с травы и, собрав инструменты, побрели в дом. Солнце медленно садилось, оставляя на нагретой за день земле кусочки своего тепла. На первом этаже демон действительно обнаружил небольшую душевую и туалет. На полочке лежала стопка махровых полотенец, пахнущих кондиционером для белья, как и вся его одежда после утренней стирки. Дракон тем временем обосновался в кухне, попивая вечерний кофе, который сам же и сварил, потому что Яра в дом не заходила.

Астарт быстро принял душ, переодевшись в чистую футболку и спортивные штаны.

— Свободно! — вышел из ванной, потянув носом приятный аромат кофе. — В турке еще осталось, или ты все вылакал в одну драконью морду?

— Видимо, это стоило сделать, но нет, на одну чашку еще хватит, — спокойно ответил Кристер.

Когда он привел себя в порядок, а девушка так и не вернулась, Крис забеспокоился. «Уснула она там что ли?» — он вышел на улицу и обошел дом, но Златаяры не было. На месте, где она копошилась, стояло полное ведро сорняков.

— Яра — парень окрикнул девушку, оглядываясь по сторонам.

— Чего кричишь? — демон выглянул из окна, уставившись на дракона. — Потерял нашу ведьмочку?

— Надеюсь, что нет… — Крис вышел за забор.

Он долго смотрел сначала в одну сторону уходящей между домов дорожки, откуда они приехали, а затем в другую. За холмом возвышались сосны густого темного леса. «Неужели она ушла в чащу?» — на улице темнело, а Яра все не появлялась.

К Кристеру присоединился облаченный в легкую куртку демон. Засунув руки в карманы, он лениво осмотрелся:

—Если она пропадет, то это упростит нашу жизнь. Будем спокойно жить в ее квартире, пока не закончится практика, — конфликтовать с напарником Астарту не хотелось. — Ай, ладно, давай поищем ее, — согласился он, видя напряженный взгляд дракона. — Я в одну сторону, а ты в другую.

Но не успели они разделиться, как из-за поворота с белым пакетом на изгибе локтя и с мороженым в руке вышла Златаяра. Поедая холодный десерт и едва заметно прихрамывая, она подошла к калитке и удивленно посмотрела на парней:

— А вы чего здесь?

— Да ничего! — недовольно пробурчал демон. — Ушла, никому ничего не сказав, заставила Кристера поволноваться, — он окинул ее недовольным взглядом.

Яра пожала плечами.

— Я понимаю, что мы чужие друг другу, но впредь давай сообщать, если кто куда собирается. Возможно, рядом с тобой появится очередной гнусный тип, жаждущий отнять твою силу или еще что… — стараясь говорить спокойно, пояснил дракон, а затем увидел, что по щиколотке девушки стекает кровь, и присел: — Где ты умудрилась так порезаться? — «Поэтому она хромает».

— А-а, из магазина выходила, а там на двери какая-то железка висит, ну я и поранилась об нее, ничего страшного. Я же ненадолго отошла, чего волноваться? Мне эти места знакомы с детства. Какие уж тут маньяки и какая ведьмовская сила? Нет у меня ничего. Не выдумывай. Я абсолютно обычная, а не такая… как вы оба, — она насупилась, облизывая мороженое кончиком языка и не замечая, как дракон задержал дыхание.

— Пойдем, я обработаю твою рану, — и они побрели к дому.

После душа Кристер собственноручно занялся порезом.

Демон наблюдал за ними, развалившись в большом кресле с книгой.

«Люди так слабы, — подумал он. — Их легко поранить. И чего Крис носится с ней как с малым дитем?»

— Готово, — дракон закончил лепить на щиколотку пластыри, параллельно скользя взглядом по нежной, слегка загоревшей коже. От Яры приятно пахло, короткие мокрые волосы забавно торчали, а в большом халате она выглядела такой худенькой.

— Отлично. Можете разместиться на первом этаже, в зале есть диван, а в маленькой комнате узкая кровать, — Злата встала с кресла и потуже затянула пояс на талии. — Может, завтра вечером или послезавтра вернемся в город, если, конечно, вы не сделаете этого раньше по необходимости. Спокойной ночи.

Поднявшись на второй этаж, она быстро переоделась в синие спортивные штаны и такую же футболку. В окно светила луна, но Яре было лень подниматься с удобной кровати, чтобы задернуть шторы — спина болела, ноги гудели, поэтому, закрыв глаза, она медленно погрузилась в здоровый сон.

Ей снился лес; туман окутывал босые ступни, стелился вдоль земли. Пахло сыростью и дождем, а вокруг возвышались темные деревья. Становилось холодно, и она поторопилась покинуть это место, но лишь блуждала между стволами, по которым сочились струйки воды. Вдруг среди густых ветвей замерцал крохотный зеленый огонек, от него прямо в ее солнечное сплетение устремилась тонкая нить. Это прикосновение согрело и успокоило ее участившийся пульс. Идя за светлячком, она увидела просвет и ускорила шаг, спиной ощущая подбирающийся холод и страх. Словно кто-то или что-то следило за ней, готовое напасть, но она вовремя вырвалась из объятий густого леса, оказавшись на дорожке. Отсюда, с холма, были отчетливо видны крыши домов, освещаемые лунной. Улыбнувшись, Яра побежала по дорожке к своему дому. Вот старая калитка, куда уходила ее нить. Стоило босым ногам прибежать на участок — спасительный островок среди подплывающего тумана, как внутри неё что-то зашевелилось. Подобно раскрывающемуся бутону розы, пробудилась ведьмовская сила, чтобы уберечь свою хозяйку от предчувствия плохого. Но Яре было совсем не страшно, она подхватила зеленую нить, а затем и лунную, связала их вместе, переплетая в косичку и создавая защитный браслет-амулет, который замерцал на ее тонком запястье, слившись с кожей и проступив на ней черной вязью татуировки. Она откуда-то знала, что именно нужно было делать. «Если я ведьма, то это мой дар, и я использую его на благо», — светлые помыслы окрылили ее, а когда из дома вышли дракон с демоном, она увидела серебристый отблеск в длинных волосах Кристера. Его болотного цвета глаза обрели вертикальный зрачок, а на лице проступило нечто драконье с зелеными и синими чешуйками на скулах и шее, ногти на руках заострились, превратившись в черные когти. То же произошло и с Астартом.

Она наблюдала их истинные сущности и не испугалась. Держа лунную нить, Яра подошла к парням и приложила ладони к их солнечным сплетениям. Она слышала стук мужских сердец, чувствовала исходящую от них энергию, рассматривала сине-серебряную ауру, подлечивая бреши в ней, сглаживая черные трещины.

Когда тепло в ладонях сменилось холодом, девушка зевнула и, прикрыв глаза, упала в обморок.

— Нет, ты это видел? — удивленно спросил демон.

Кристер держал прильнувшую к его груди ведьму — на ее лице замерла улыбка, она крепко спала.

— Да, из-за того, что мы из магического мира, в ней окончательно пробудилась сила, инициация произошла в лесу. Ведьмы всегда были тесно связаны с природой. Стоит поскорее уложить ее в кровать, она замерзла.

Астарт коснулся босых женских ног и согласно кивнул:

— Не думал, что когда-нибудь поблагодарю… безродную девку. Она вылечила мою ауру, хотя с той же легкостью могла и проклясть, нанеся серьезный ущерб.

— Обратная сторона медали и лишний повод быть с ней хорошим, а не высокомерной скотиной. Злата — порядочная девушка и просто так причинять зло не станет. Если к ней с добром, то и она ответит тем же, — Кристер подхватил ее на руки, и они вошли в дом, закрыв дверь на щеколду.

— Как она умудрилась бесшумно выйти? Я не понял, что произошло, пока не услышал нечто похожее на пение лесных нимф, — поделился демон, когда они поднялись на второй этаж.

Крис отряхнул с ног Яры еловые иголки и укрыл одеялом, девушка тут же свернулась калачиком, но его руку из своей не выпустила.

— Ну все, попался в капкан, — усмехнулся Астарт. — Спокойной ночи, — и, потушив свет, ушел к себе в комнату.

Дракон вздохнул и осторожно устроился на подушке, слушая спокойное дыхание ведьмы.

— Лишь бы никто не вздумал причинить тебе зло! Боюсь представить, на что ты способна, когда вздумаешь проклясть, — прошептал он, закрывая глаза и наслаждаясь ощущением покоя. «Таких ведьм в нашем мире очень мало, и встретить свою собственную — большая редкость».

Глава 2

Пробуждение было медленным и ленивым. Больная спина давала о себе знать, но почему-то на кровати убавилось свободного места. Обычно Яра любила спать, раскинув ноги и руки звездой, но в этот раз ее нога лежала поверх…

— Вот черт, что ты здесь делаешь? — она легонько толкнула дракона в плечо, и он тут же открыл глаза, щурясь от бьющего из широкого окна солнечного света.

Кристер как ни в чем не бывало перевернулся на бок и закрыл лицо одеялом:

— Ночью ты лунатила, пришлось искать тебя в лесу и ловить как дикую лису, — пробурчал он.

— Чего? — Яра встряхнула головой и провела пальцами по всклоченным волосам. — А я думала, мне все это приснилось…

— Если бы это было так, то сейчас я бы спокойно спал, и меня бы никто не толкал, — он тяжело вздохнул. — Пришлось остаться с тобой, чтобы ночью ты не ушла на очередную прогулку под звездами.

Яра отбросила одеяло, которое Кристер подтянул к себе, и встала с постели. Ежась от сквозняка, она потерла плечи и поняла, что стоит абсолютно голая. Стиснув зубы, чтобы не вскрикнуть от возмущения, девушка быстро оделась и только после этого повернулась к прячущемуся под одеялом дракону.

— А раздел-то ты меня зачем? Чтобы я наверняка не ушла?

Кристер заворочался и обнял ее подушку:

— Можно сказать и так… Ты сильно замерзла, и я согрел тебя. Драконы — очень горячие, и в той ситуации это был единственный действенный способ.

— Да неужели? — она раздраженно подхватила с пола носки и натянула их на ноги. — В следующий раз попробуй воспользоваться по старинке грелкой и коньяком. Меня этому способу научил дедушка, когда вернулся после зимней рыбалки, — от ночных приключений у нее сильно болели ступни. «Очень полезно ходить босиком, но не ночью же…» — она охнула от прострела в спине. «Нет уж, хватит с меня огорода. Мое хрупкое тело не выдержит такой нагрузки. Лучше плавание».

— Ладно, спи, — она похлопала по одеялу и спустилась вниз, где уже завтракал демон. Его черные волосы были всклочены, и стоило им с Ярой переглянуться, как оба не сдержали усмешки.

— Ты поел? — спросила девушка, открыв холодильник и достав ветчину с сыром для тостов.

— Да, поэтому не утруждайся готовкой, — Астарт пригладил вихры и отпил кофе. — Крис еще спит?

— Угу, знала бы, какая активная у моих ног будет ночка, попросила бы привязать меня к кровати, — Яра широко зевнула, прикрыв рот рукой. — С ума сойти! С вашим появлением все как-то через одно место…

Через несколько минут из тостера выскочили прямоугольники хрустящего хлеба, девушка разложила по ним ломтики нарезки и села за стол.

Астарт потянулся было к бутерброду, но вдруг заметил татуировку на женском запястье. «Вчера ее еще не было», — он нахмурился и, взяв руку Яры, стал внимательно рассматривать рисунок.

— Хм, интересно…

— Вот дьявол! Неужели это правда? — девушка потерла кожу с изображением кельтского узора. — Лучше бы мне действительно все это приснилось. Ты не знаешь, что он обозначает? Может, какую-нибудь защиту?

— М-м-м, а тебя никогда луна не привлекала? Ее загадочный свет? — демон отпустил ее руку.

— Ну… вообще-то с самого детства я подолгу могла на нее любоваться, было ощущение, что через ее свет в меня проникает энергия. Странно звучит, но как-то так, — она смущенно пожала плечами, отводя взгляд в сторону. «Что за бред я несу?»

— Нет, все в порядке, поэтому не волнуйся. Эта отметина подтверждает то, что ты действительно потомственная ведьма. Вероятно, наше появление рядом с тобой пробудило дремлющие способности. Например, в моем мире ведьм не так много, и об этом народе известно лишь то, что у них хорошо развита интуиция, они прекрасно чувствуют людей.

— Эдакие скрытые эмпаты? — спросила Яра.

Демон согласно кивнул:

— В нашем королевстве такие работают в должности инквизиторов: ведут допросы преступников — чувствуют, когда им врут или говорят правду. Порой видят то, что не видят другие.

Все, что перечислил Астарт, касалось и Яры. Она никогда не думала, что именно эти качества — ее скрытые ведьмовские способности. «Хотя сколько раз, общаясь с друзьями, я в шутку называла себя ведьмой. Ведя беседу с тем или иным человеком, я с первого взгляда всегда могла понять, кто он и что собой представляет, хороший или плохой, но никогда не понимала, почему так в этом уверена. Просто чувствовала».

— И что теперь со мной будет? Я ведь не обязана отправляться в ваш мир и поступать в какой-нибудь магический университет?

— Нет, — Астарт усмехнулся, крутя полупустую чашку в руке. — Но возможно, к тебе приставят мага, который будет наблюдать за тобой: вдруг ты нарушишь закон об использовании магии, причинишь кому-нибудь своей силой вред или станешь ею злоупотреблять. Жители техно-мира не должны знать об этом.

— О да! И поэтому в каждой газете целая куча объявлений о потомственных ведьмах, гадалках и лекарках-травницах, — Яра стащила с микроволновки пачку газет и кинула на стол перед демоном.

Астарт с интересом стал вчитываться в объявления.

— Интересно было бы познакомиться с этими дамочками, — он громко рассмеялся. — Ведьма. Размер пятый, нет вредных привычек, познакомится со своим ведьмаком, некромагам не беспокоить, — Астарт процитировал одно из объявлений.

Тут и Яра не выдержала и засмеялась.

— Слушай. Вчера Крис сказал, что кому-нибудь захочется украсть мою силу, это действительно возможно?

— Возможно, но не так просто, — Астарт отложил газету. — Ночью ты прошла инициацию и теперь находишься под защитой луны, а значит, в темное время твоя магия работает сильнее всего, поэтому тебя никто не потревожит, пока ты спишь. В дневное же время просто будешь начеку, но вряд ли тебе что-либо угрожает. Конечно, в вашем мире скрывается много преступников из нашего, но длительное нахождение здесь без подпитки от магического источника сказывается на них не лучшим образом.

Поэтому даже если они захотят отнять твою силу, им понадобится досконально изучить схему начертания символов, знания для проведения ритуала по изъятию силы из ведьмы, соответствующий артефакт, без которого никак не обойтись. А если у самого преступника остались крупицы магии, то он совсем не захочет тратиться на ритуал, который с большой вероятностью заведомо обречен на провал. Даже будучи необученной ведьмой, ты все равно сумеешь себя защитить, действуя интуитивно. Как, например, вчера утром, когда у Кристера от твоей неожиданной ментальной атаки едва не пошла носом кровь, а ведь он — дракон и далеко не так слаб, чтобы ему смогла навредить такая, как ты.

— Почему тогда моя сила, невзирая на то, что я живу в техно-мире, не угасла, а, наоборот, проявилась?

— Ты родилась здесь, у тебя иммунитет. Эта же сила перейдет к твоему ребенку, а затем к его, и дальше по семейной ветви.

— А можно узнать, кто из моей семьи был колдуном, ведьмаком или ведьмой?

— Все это одно и то же. Хоть маг, хоть колдун — смысл не меняется. Можно узнать в библиотеке нашего мира, но для этого понадобится истинное имя и фамилия твоего предка. Придя в этот мир из магического, он мог взять себе другое имя и из Вальдемара Гутфрида стал обычным Иваном Поляковым.

Яра понуро опустила плечи:

— Понятно, это как искать иголку в стоге сена. Ладно, главное, чтобы меня не упекли в магическую тюрьму за то, что я ведьма.

— Ни в коем случае, — глаза демона недобро сверкнули. — За ограничение свободы, насильственное удержание, кражу и выкачку магической силы у нас есть особые предписания в законах, — четко и уверенно, как в суде, сказал он. — Тебе не о чем волноваться. В ближайшее время мы от тебя ни на шаг.

— Успокоил, — она убрала посуду и потянулась.

— Это факт, но ты можешь списать все на судьбу. Обычно люди так и делают: мол, такова жизнь и прочая чепуха.

Яра усмехнулась и, не оборачиваясь, спросила:

— Не хочешь покататься со мной на велосипедах, пока Кристер спит? — «Астарт, оказывается, может быть нормальным парнем, а не высокомерным аристократом. Интересно, сколько им лет…»

— Хорошо, — он встал из-за стола. — Надеюсь, что их не нужно чинить как забор и крыльцо …

Девушка покачала головой, ставя чистые тарелки на сушку.

Они неторопливо ехали к пруду по проселочной дороге. Дракону Яра оставила записку на холодильнике, чтобы он не волновался.

— Надо бы вам обзавестись мобильными телефонами. Мы ведь не можем постоянно быть вместе, а на неделе у меня концерт, и до ночи меня не будет дома.

Астарт решил не говорить девушке, что за время практики они с Крисом сменили уже несколько телефонов. Почти каждый «рабочий» вечер-ночь пластиковые агрегаты становились жертвами разборок, то выпадали из кармана, то использовались в качестве орудия для битья.

— Какой концерт? Ты циркачка или играешь в театре? — недоверчиво спросил Астарт, притормозив у берега озера и оставив велосипед на траве.

— Нет, я играю в оркестре в консерватории на скрипке. Если захотите, могу достать пару билетов, сможете прийти и послушать, — Яра выдвинула подножку у велосипеда и быстро сняла кеды с носками.

Песок был влажным и холодным, он проникал между пальцев, а вода холодила ступни, снимая боль и напряжение.

— Люблю культурные мероприятия. У вас принято носить фраки, бальные платья? — Астарт тоже разулся и подвернул джинсы.

— Желательно, но если вы с собой ничего подобного не взяли, то мы можем купить в торговом центре. Мне тоже нужен наряд для концерта, — Яра глубоко вдохнула и побежала вдоль берега, разбрызгивая воду ногами.

Демон наблюдал за ведьмой, пока порыв ветра не толкнул его в спину, заставляя сделать шаг вперед. «Почему бы и нет», — подумал он, устремившись следом. Астарт шлепал по воде, зарываясь босыми ногами в песок, и получал от этого настоящее удовольствие. Он почувствовал, как каждую клеточку его тела наполняет энергия. «Такое странное ощущение, будто находясь рядом с Ярой, я заряжаюсь от природы, потому что ведьма — тот самый проводник между нами», — он остановился. вода холодила ступни, солнечные лучи скользили по лицу, согревая. Сложив ладони козырьком, он прикрыл глаза от слепящего солнца и пригляделся к застывшей вдалеке девушке.

Яра стояла к нему спиной, положив руки на бедра, и водила ногой по песку.

Вчерашняя разбитость после обыкновенной человеческой работы исчезла из тела Астарта, он как никогда почувствовал легкость и свободу.

Вечером Яра решила затопить баню. Это было отдельное помещение напротив дома.

Завершение выходных прошло с ароматом дубовых и березовых веников, горячим паром, травяным чаем и шершавыми простынями. Первой пошла Златаяра, а потом, разрумянившаяся, с мокрыми волосами пригласила парней.

— Это тебе не в наших банях при университете париться, где парилку надо делить с неизвестными типами и их голыми задами, — комментировал демон, лежа на верхней полке, пока дракон поливал горячие камни, заставляя воду шипеть и подниматься паром вверх.

— Ух, хорошо! Неудивительно, что в этом мире так мало магии — здесь и без нее прекрасно справляются. Жить в век развитых технологий очень удобно и менее энергозатратно. Не во всем, конечно, но есть и свои преимущества, — поделился Кристер, присев рядом. — Я начинаю беспокоиться из-за тех преступников, за которыми мы сюда прибыли. Не все они так слабы, остались и маги посильнее. И если они захотят напасть на нас, то попытаются использовать Злату. А добраться до обычной девушки, как и избавиться от нее, не так трудно. Даже если она ведьма, — он глубоко вдохнул пар и прикрыл глаза шапкой. — Это нам с тобой ничего не грозит, а вот ей… Как человек, она подвержена болезням, ее тело хрупкое, как тонкий фарфор, и стоит очередному уроду сломать ее, лечить придется в обычной больнице, а не нашими зельями. Они ей будут как мертвому припарка, потому что действуют только на нас.

— Пусть только кто-нибудь попробует к ней сунуться! Это с виду я такой паинька, а на самом деле кровожадный и мстительный демон, — не открывая глаз, оскалился Астарт.

Эти слова удивили дракона, и, приподнявшись на локтях, он внимательно посмотрел на напарника. «Что-то в нем изменилось. Не потому ли, что Яра излечила его ауру?» — подумал он. К ведьме он проникся истинной симпатией, но постарался ее не проявлять.

Утром, закончив с забором, они уехали в Москву, а по пути заскочили в торговый центр.

Астарт поведал Кристеру о выступлении Яры, и дракон захотел присоединиться. Им пришлось посетить не один магазин, чтобы найти подходящие костюмы.

Для себя демон выбрал узкие черные брюки с пиджаком, белоснежную рубашку с двойным воротником и жилет. На шее красовался тонкий алый галстук, а на ногах — дорогие кожаные туфли. Дракон остановил выбор на синем костюме с галстуком, и добавил шелковый платок в петлицу.

Во время примерки Яра заметила, что глаза дракона поменяли прежний темно-зеленый оттенок на сапфировый, приблизившись к цвету одежды.

— Смотрите, а то как бы от вашего вида продавцы себе шеи не свернули, — шепнула Злата, сидя на пуфике. Она давно купила наряд, и он лежал в огромном бумажном пакете, скрепленном фирменной наклейкой бутика.

Парни действительно произвели фурор в отделе мужского костюма: в пиджаках и брюках они походили на моделей с обложки журнала. Высокие и статные, с гладко выбритыми лицами, идеальной чистой кожей и яркими блестящими глазами. Астарт уложил волосы назад, чтобы они не торчали, а дракон заплел косу.

— По происхождению вы аристократы? — вдруг спросила девушка, придирчиво осматривая каждого.

— Да. Я принадлежу к королевскому роду, — спокойно ответил Кристер.

— Какой по счету ты в очереди на драконий престол? Может быть, сотый? — подколол демон, скалясь в улыбке. — Я тоже аристократ, от богатых невест прохода нет. Может, хочешь стать одной из них? — он взял Злату за подбородок, но она легонько шлепнула его по руке как непослушного ребенка.

— Не стоит, граф, или какой там у тебя титул? Куда мне, простой человечке, до ваших высот. Так что останусь в своем мире со званием ведьмы-скрипачки, — она вытащила телефон из кармана джинсов и, взглянув на время, поторопила.

— Ты не показала нам свой наряд… — полуголый демон высунулся из примерочной.

— В консерватории увидишь! — она толкнула его обратно и задернула шторку. — Хотя, думаю, вряд ли тебя сможет привлечь моя тощая фигурка, когда вокруг будут блистать красотки. Консерватория — отличное место, чтобы закадрить прелестную деву из высшего общества с богатыми родителями!

Демон вышел одетым в джинсы:

— Если хочешь знать, то не всякая богатая девица мне подойдёт.

— Естественно! — согласилась Яра. — Я же понимаю, ты такой смурной от того, что давно не расслаблялся, вот и займешься поиском партнерши, — она подхватила свой пакет и, взяв Кристера под локоть, направилась к выходу.

От подобного заявления Астарт едва не задохнулся от возмущения, скрипнув отросшими клыками. Ему захотелось схватить эту нахалку, зажать ее в углу и показать, как давно он «не расслаблялся».

— Смирение и такт, мой друг, иначе будешь ночевать на вокзале, — напомнил Кристер, когда они вернулись в квартиру.

— Ага, разбежались… — демон бросил пакеты на стол и разлегся на диване в зале.

— Бедные вы мои! — услышали они донесшийся из кухни вскрик девушки.

Кристер прошел по коридору и увидел Яру перед вазой с увядшими розами. Девушка поочередно прикасалась то к одному цветку, то к другому, гладила их по бледным лепесткам.

Она вылила остатки мутной воды и, помыв вазу, обрезала кончики стеблей, после чего оторвала сухие листья и поцарапанные лепестки. Вдруг кухня наполнилась ароматом леса, а аура девушки слабо засветилась зеленоватым — увядшие розы преобразились, наполнившись былой красотой. Вдыхая их запах и прикасаясь к алым бутонам губами, будто целуя, Злата довольно улыбнулась:

— Теперь так будет всегда? Или когда вы вернетесь в свой мир, моя сила тоже пропадет? — она подняла на дракона каре-зеленые глаза, в которых сверкнули золотистые искорки.

— Мне это неизвестно… Из-за нашего присутствия твоя сила пробудилась, и мы своей энергией ее усиливаем, но, возможно, что и потом она останется при тебе, — ответил Крис, прикоснувшись к розам. «Живые, как будто только что срезаны. Ведьмам подвластна связь с природой».

До вечера Злата репетировала в комнате и вышла только к ужину.

У нее был усталый вид, и приготовленное драконом блюдо приятно удивило. Она с аппетитом съела куриное филе и салат.

Демон довольно хмыкнул, попивая из глубокого бокала найденное в шкафу вино — к его удовольствию, очень даже неплохое.

— Почему ты не ходишь на свидания? Не проводишь выходные за увеселениями, ведь в твоем мире их полно? — спросил Астарт.

— Не люблю толпу, оттого предпочитаю оставаться домоседкой. Лучше поехать на дачу, погулять на природе или посидеть дома за чашкой кофе и с книгой.

— Идеальная жена… — демон усмехнулся. — Будет сидеть дома, пока муж развлекается с любовницами.

— Для чего тогда вообще жениться, если не нагулялся? — Яра недобро сверкнула глазами. — В нашем мире та жена бесценна, которая встречает тебя вкусным ужином, а не шляется не пойми где и заводит кучу любовников. Хотя… — она прищурилась. — Тебе, с твоей любвеобильностью, только такая жена и нужна, чтоб наставлять рога, — она резко встала из-за стола и ушла в комнату.

— Язык как помело, — дракон устало покачал головой. — Что ты цепляешься к ней? Она не одна из твоих претенденток для согрева постели. В ней есть то, чего нет ни в одной из тех аристократок-пустышек, которые окружали нас с тобой в университете, — отчитал его Кристер сняв фартук и, с шумом убрав посуду в раковину: кажется, он разбил тарелку.

В коридоре послышался хлопок двери. Крис обеспокоенно заглянул в спальню Яры, но девушки там не было. «Неужели она опять куда-то ушла?» — он выглянул с балкона и успел заметить, как знакомая фигурка огибает дом и движется к магазину. Через некоторое время Яра вернулась с пакетом в руках и уселась на качели. Пока она качалась, наслаждаясь мороженым и слушая музыку в наушниках, дракон неотрывно наблюдал.

— И что с ней не так? — спросил демон.

— С ней-то как раз все в порядке, чего нельзя сказать о тебе, — ровно ответил Кристер. — Ты привык, что вокруг тебя все вьются как пчелы над цветком, а тут попалась своенравная ведьма, с собственным мнением, которая не боится демона, не лебезит перед ним, — в отличие от напарника, дракон не чурался работать и помогать девушке, которая разделила с ними свой кров, личное пространство и восстановила ауру.

— Где она ходит? — демон побарабанил отросшими ногтями по столешнице.

Кристер усмехнулся. «В этом весь Астарт. Сначала наворотит дел, а потом сам же и волнуется».

— Скоро вернется. Порой даже мне рядом с тобой тяжело — ты любого выведешь из себя.

Дверь квартиры со щелчком открылась, и в кухню вошла все еще хмурая Златаяра. Пока она раскладывала продукты из пакета, демон напряженно следил за ее движениями. А затем взял за руку и, обернувшись в истинную ипостась, спросил сквозь клыки:

— Ты… совсем нас не боишься?

— Нет, а должна? — она пожала плечами, ни одна черта её лица не дрогнула. — Внешность не показатель того, что тебя следует бояться. Обо всем скажут поступки, надеюсь, ты не выпил все вино? От бокала я бы не отказалась.

Кристер поспешил наполнить для нее бокал и поставил его на стол.

— Не хватает свежего багета и винограда, — пожаловался Астарт, отпустив руку ведьмы.

— Поглядите на него! Вашей светлости не угодить! — Яра немного отпила. — Чего вас занесло в Москву, а не во Францию? Сейчас бы сидел в «Мулен Руж» и не ведал печали в моем тусклом обществе, — демон раздражал ее своим высокомерием.

— «Мулен Руж»? — поинтересовался Астарт, игнорируя выпад в свой адрес. — Это какой-то бордель?

— Поищи в Интернете! — она отмахнулась и потушила верхний свет, включив лампочку над вытяжкой, тем самым создав легкий полумрак и домашний уют. Из открытого окна на балконе дул теплый ветерок. Яра с удовольствием потягивала вино.

— Это ты для меня стараешься? Решила соблазнить? — съехидничал демон.

— Если ты нуждаешься в горизонталках, то пойди и познакомься с кем-нибудь своего уровня. Вечерний город полон таких красавиц, и они легко поведутся на твою мордашку, — Яра потрепала Астарта по щеке.

Демон перехватил ее за запястье и притянул к себе:

— Я не хочу всех, — сверкая хищным пожелтевшим взглядом, процедил он. — Возможно, только тебя, что ты на это скажешь? — краем глаза он заметил, как напрягся дракон.

— Мечтать не вредно, — Яра показала ему язык, высвободив руку из хватки и поставив на стол пустой бокал, а затем скрылась в ванной, щелкнув замком.

Стоя под прохладными струями воды, стекающими вместе с шампунем по ее телу, девушка пыталась не думать о недавнем нападении и о том, что, возможно, вскоре последует новое, и она может не отделаться разбитой бровью и губой. Больше всего она боялась изнасилования. Сейчас хотелось вернуть все назад, когда бабушка была дома, вселяя спокойствие в горячо любимую внучку. Выключив воду и отодвинув пластиковую дверцу в сторону, девушка насухо вытерлась полотенцем и вышла из ванной.

— Я знал, что ты ко мне неравнодушна, — руки Астарта сжались на ее бедрах, и только он захотел ее поцеловать, как между ними вклинился Кристер.

— Ты забываешься, демон, — процедил он.

— Тебя забыл спросить, — так же ответил Астарт, толкнув его в плечо и не заметив, как зацепился отросшими ногтями за полотенце, оставив Злату нагой.

Не успев прикрыться руками, девушка скользнула за спину дракона и прижалась к нему, ощущая, как от его тела исходит жар.

Демон хмыкнул, оскалившись в ехидной улыбке.

— Оставляю ее тебе, развлекайся, — он уронил полотенце на пол и ушел в зал, хлопнув дверью.

— Все в порядке? — не оборачиваясь, спросил Кристер, ощущая даже сквозь ткань футболки прикосновение обнаженной женской груди.

— Да, оставила пижаму в комнате, — пробормотала Яра.

— Ясно. Не сердись на него, он демон — горячая кровь. Привык получать, что пожелает, да и тех, кто отказывал, пока что не было, — он осторожно присел и, не поворачиваясь, отдал ей полотенце, а чуть погодя обернулся.

На девичьих щеках горел румянец, а по шее и ключице в ложбинку между грудей, скрытых полотенцем, с кончиков мокрых волос стекали капли. От влажной кожи пахло мятным гелем для душа.

— Простудишься от сквозняка, а у тебя послезавтра концерт.

— Угу, — она улыбнулась и закрылась в своей комнате.

Полночи дракон не мог уснуть, перед глазами стоял образ Яры в полотенце. «Почему она не выходит у меня из головы? Ведь я не первый раз вижу полуобнаженную девушку».

Наутро квартира встретила его пустотой и запиской на холодильнике: «Ушла в бассейн. Ведьма».

Демон еще спал, и Кристер позавтракал в одиночестве. Во сколько ушла Яра, он не знал, но вернулась она ближе к полудню в облегающих черных лосинах и коротком топе, открывающем плоский живот. От этой подчеркивающей каждую часть тела одежды Крис нервно сглотнул и сделал глубокий вдох, ощущая себя юнцом.

— Доброе утро, — она одарила его лучезарной улыбкой и, скинув спортивную сумку на пол, потрогала чайник. — Давно проснулся? — девушка заварила мятный чай и засунула два ломтика хлеба в тостер.

Дракон заметил, что питается Яра из рук вон плохо, перебиваясь чаем и легкими перекусами вроде тостов. Исключения составлял ужин, который он вчера приготовил, и она с удовольствием все съела. «Наверное, поэтому она такая худая, хотя все нужное на месте», — он еще раз бросил взгляд на ее округлые ягодицы, пока она стояла к нему спиной. В его мире за ним, как и за Астартом, бегали невероятные красавицы с волосами до бедер и пышными формами, кровь с молоком, выбирай любую. А эта миниатюрная ведьмочка с короткой стрижкой была их противоположностью.

— Ты часто ходишь в бассейн? — спросил он, чтобы отвлечься от пробудившегося в нем вожделения.

— Обычно раза два или три в неделю, а что, ты тоже захотел? Если наколдуешь себе медицинскую справку, то пожалуйста, но придется купить шорты для плавания и сланцы, — она вытащила из кармана сумки белый листик и положила перед ним на стол.

— Справка не проблема, я могу сотворить такую же.

— Это никак не затронет твой магический резерв или что там у вас?

Кристер усмехнулся и покачал головой.

— Не затронет, — он провел ладонью над справкой, и рядом с ней появилась аналогичная, с простым именем Кирилл Александрович Березовский.

Прочитав, Златаяра улыбнулась.

— Приятно познакомиться, Кирилл Александрович.

Дракон усмехнулся, но их чайную идиллию нарушил сонный демон.

— Чаевничаем, значит, без меня, — недовольно пробурчал он — Я полночи пишу отчет по нашей практике, а они тут десертами балуются и о плавании болтают! Тоже хочу искупаться.

Миг, и он сделал себе такую же справку, но с именем Александр Даниилович Демиур:

— Вот так! В полотенце я тебя уже видел, теперь полюбуюсь в этом самом купальнике.

— Таким же способом можно создать деньги? — Яра проигнорировала его слова и допив чай, посмотрела на Кристера.

Демон качнул головой и устало закатил глаза:

— Как же! Тогда бы все наши проблемы мгновенно решились, и мы не торчали здесь. Однако даже в нашем мире невозможность создания золота из воздуха одно из исключений магического закона. Но есть чары преумножения, которые не копируют золото, а создают, но для этого необходима соответствующая руда. Из нее маги-ювелиры извлекают самородки и преобразовывают уже в слитки, драгоценности.

— Также исключением является создание еды и отсутствие возможности возвращать умерших с того света, - добавил Крис.

— Другое дело зомби! Некромаги частенько проходят практику на кладбищах. Кстати, помнится года три назад, московские газеты пестрили заголовками о восставших мертвецах. Это наши практиканты увлеклись, — Астарт переглянулся с напарником, и они рассмеялись. — Здесь же, в техно мире, все, что мы можем – копировать или создавать иллюзию, а это требует энергетических затрат. Поэтому у вас процветает подделка ценных бумаг, денег - все это изобрели наши преступники. Но люди слепы, не видят разницы. Слабые маги здесь преуспели, собрав специальные аппараты, считывающие номера купюр. Я бы не отказался облапошить продавца, но Крис тот еще зануда, да и куратор нас не похвалит

— Не все коту масленица, - Яра достала из холодильника купленный чизкейк и поставила перед драконом. — Не пробовал?

— Нет. Ты ведь не предлагала, а я, в отличие от Астарта, на чужое не посягаю.

— Тебе можно все. Покультурнее его будешь, — она пододвинула десерт и, насадив на вилку, протянула ему.

Дракон смущенно попробовал, наблюдая, как той же вилкой Яра ест сама.

— Вкусно, легкий и нежный, — изрек он.

— А то! Еще бы клубники… — она мечтательно улыбнулась. — Кстати, сегодня вечером можем сходить поплавать. Там как раз никого не будет, но нужно успеть прикупить для тебя шорты.

Время до вечера они провели спокойно, отправившись в спортивный магазин за необходимыми для плавания вещами.

Астарт очень долго не мог выбрать шорты, замучив молодого консультанта. В конце концов, Яра не выдержала и вытолкала его из магазина, пока дракон расплачивался на кассе.

Придя в бассейн, демону вздумалось пофлиртовать с администраторшей, пока Яра с Кристером разошлись по раздевалкам.

В поздний час на дорожках никого не было, и дракон с удовольствием делал мощные гребки руками, рассекая водную гладь. Яра вышла позже, на ней был черный купальник с молнией на груди. Спортивное обмундирование этого мира все больше начинало нравиться дракону. «Интересно, здесь можно было бы остаться после практики?» — размышляя, онне заметил, как подплыла Яра.

— Ну, как тебе? — она смахнула мокрую челку с глаз.

— У нас такого нет, и это не то чтобы лучше, чем купаться в озере или море, но безлюдность мне нравится, — он нырнул и проплыл вдоль дна, наблюдая, как движутся длинные ноги девушки, а к ним плывет демон. Дракон вынырнул, следя за тенью под водой, он видел, как Астарт схватил Яру сзади за талию и перебросил через плечо. Ведьма упала с громким шлепком.

— А здесь весело! Если она утонет, никто и не заметит, — усмехнулся Астарт, отплывая на соседнюю дорожку, когда Яра вынырнула, отплевываясь и наградив несносного демона убийственным взглядом.

— Тьфу! Вот гад, везде надо пакость устроить, — процедила она, вытирая глаза.

— Такой характер. Если он будет мешать, то я сам утащу его под воду, — поддержал ее дракон, и девушка согласно кивнула.

Дальше каждый плавал по своей дорожке. Златаяра успокоилась, позабыв о проделках Астарта.

Домой они с Кристером шли вдвоем, демон плелся сзади, и Яра даже не заметила, как взяла дракона под руку. «В отличие от демона, с ним легко и интересно. Он не такой, как мои ровесники. В нем чувствуется проницательный ум и некая присущая только взрослым серьезность». Знала бы она, что в отношении нее дракон испытывает то же самое, и его это удивляло и настораживало. Влюбленность в ведьму не входила в его планы.

— Позволь спросить, давно ты живешь с бабушкой? — это был не тот вопрос, который Крис хотел задать, но спросить прямо он не решился.

— С детства, когда не стало моих родителей, но тогда был жив дедушка, — спокойно ответила она.

— Их убили? — вклинился в разговор демон, от чего Яра удивленно вскинула брови.

— У вас там что, всех только убивают? Случайных смертей нет?

— Конечно, есть, причем бывают самые банальные: упал с лестницы по пьяни или перепутал простейшие зелья, — ответил Астарт.

— Вот так случайности, — она не сдержала усмешки. — Мои родители погибли в автомобильной аварии, — Яра указала на проезжающую машину. — Я была маленькой, гостила у бабушки на даче — той, где мы провели с вами выходные. Но узнала об их смерти гораздо позже, потому что ба не хотела травмировать мою детскую психику. Хотя уже тогда я чувствовала, что что-то случилось, — прошептала она. — Терпеть не могу, когда врут!

— Бабушка тебе не врала, она просто хотела защитить от правды, ведь ты была ребенком, — мягко добавил дракон.

— Для меня это то же самое, что и ложь — все эти недоговорки, сокрытие правды, — она раздраженно отмахнулась от его слов.

— О чем это вы там шепчетесь, голубки? — Астарт навалился на их плечи.

— Яра не выносит ложь в любом, даже безопасном ее проявлении, — пояснил Крис, без труда выдерживая вес напарника, в то время как девушка немного прогнулась.

— О-о-о, прямо как мы, демоны. Но нас это просто до одури выбешивает! — он провел рукой по талии Яры, едва задев округлость груди, за что получил от нее резкий тычок между ребер.

— Ай! — от неожиданности демон отпрыгнул в сторону. — Аккуратнее со своими костлявыми пальцами, а то переломаю.

— Рискни здоровьем, клыкастый, и следи за своими черными глазами, а то привлечешь лишнее внимание, — осадила его Яра.

***

День концерта подкрался незаметно. Яра стояла за кулисами, когда оркестранты стали выходить и рассаживаться по своим местам. Вот дирижер Радомир Алексеевич – наполовину чех, наполовину русский – взял волшебную дирижерскую палочку, и по концертному залу разлилась неземная музыка.

У них был молодой оркестр, в котором собрались самые талантливые студенты консерватории.

Златояре завидовали из-за её виртуозности, а кто-то терпеть ее не мог, считая задавакой.

Злые сплетники поговаривали, что только из-за связей бабушки она смогла попасть в оркестр. Последнее являлось абсолютной чушью! Её мастерство не нуждалось в дополнительных доказательствах. Сольные партии в концертах она получала за личные заслуги, пробивая дорогу в мире искусства трудолюбием и природным талантом, а не с помощью блата, как некоторые менее способные музыканты.

Выглядывая из-за бархатного занавеса, Яра высматривала среди зрителей Кристера и Астарта. Они сидели на балконе в окружении престарелых дам в вечерних нарядах и с веерами, и девушку позабавил этот факт. «Я рассказывала ему о молодых красотках, а здесь… дамы даже не бальзаковского возраста», — она тихонько засмеялась.

Яра облачилась в черное платье до пола с широкой лентой через левое плечо и убрала косую челку тонкой заколкой, чтобы во время игры ни на что не отвлекаться. Когда дирижер подал ей знак, она вышла со скрипкой. Сегодня она и ее товарищ по оркестру, Давид, должны были играть дуэтом. Его партия на фортепьяно идеально сочеталась с ее скрипкой. Свет от прожектора заключил их в круг, позволив каждому зрителю внимательно следить за слаженной игрой.

Яра не видела лиц дракона и демона, полностью отдавшись музыке. А когда зал наполнился аплодисментами, она бросила взгляд на парней. Дракон улыбался и хлопал стоя, демон сидел с задумчивым лицом.

Девушка поклонилась зрителям. Для нее концерты всегда проходили незаметно — казалось, только вышла на сцену, а слушатели уже расходятся.

Она решила не переодеваться, чувствуя волшебство этого вечера, и, собрав вещи в сумку, попрощалась со всеми. У служебного выхода ее поджидали дракон и демон, в руках последнего был букет алых роз, перевязанный черной атласной лентой, как она и любила.

— Яра, я не знал, что ты можешь так играть, — в глазах Кристера сияло восхищение, он поцеловал ее руку и перехватил сумку.

— Это было действительно … незабываемо, — Астарт вручил букет и неожиданно поцеловал ее в щеку. От этого мимолетного, едва ощутимого поцелуя по ее спине пробежали мурашки, а внутри словно что-то оборвалось.

— Э-м, спасибо. Как вам платье? — она перевела смущенный взгляд на Кристера.

— Отлично подчеркивает твои достоинства. Хотя вырез на спине я бы сделал поглубже, — ответил за него демон. В его глазах как всегда была насмешка, но не такая, как обычно, а… добрая.

— Нам нужно отметить твое выступление, или ты устала? — поинтересовался дракон, когда они подошли к припаркованной за консерваторией машине.

— Можно, я знаю один уютный ресторанчик неподалеку, — согласилась Яра.

Место оказалось действительно приятным, в центре города, оформлено в красно-зеленых тонах: стены обшиты деревянными панелями, столы из красного дерева с алыми скатертями, поверх которых лежали белоснежные салфетки, и зеленые кресла. Заведение работало до ночи, и они могли спокойно провести здесь пару часов.

Астарт помог Яре сесть за столик, отодвинув стул и расправив складки ее платья, чтобы она не запуталась в длинном подоле, чем удивил девушку. Такой заботы от демона она не ожидала.

Кристер внимательно изучил меню и заказал вино, салаты, овощи-гриль с картофелем фри и себе с Астартом по бифштексу. От мяса Яра отказалась, в такое время предпочитая что-то полегче, поэтому, словно кролик, как ее назвал демон, хрустела салатом.

— Что ж, за тебя, Яра, — озвучил короткий тост Крис, подняв бокал и чокнувшись с улыбающейся девушкой.

Ведьме было приятно и ничуть не одиноко в этой компании, но когда они подъехали к дому, у подъезда с букетом белых роз ее ждал Макс. Судя по всему, парень стоял здесь не пару минут: на его лице была гримаса недовольства, а при виде двух сопровождающих он и вовсе наморщил нос, став похожим на капризного ребенка.

— Ну и как это понимать? Я прислал тебе кучу сообщений, звонил, почему ты не отвечала? — не обращая на незнакомцев внимания, он подошел к девушке, которая тут же достала телефон и нажала на кнопку включения.

— Прости, что заставила ждать. Только сейчас вспомнила, что перед концертом его выключила. Кстати, почему ты не пришел, я ведь высылала тебе билет?

— Я был занят и задержался на работе … — он вручил ей цветы. — Это ведь не на скрипке пиликать целыми днями — у меня очень важные обязанности.

«Ага, работа под названием «девушка», от него разит плотскими утехами», — Астарт скрипнул клыками, пугать мальчишку он не хотел, хотя…

— И вам добрый вечер, юноша. Какой милый веник! Яра, давай подержу, а то у тебя и так руки заняты, — он отобрал у нее белые розы и широко улыбнулся Максу. — Алекс, друг Яры, а вы кто такой?

— Ее молодой человек, — процедил Макс, видя, как демон по-хозяйски положил руку на бедро девушки.

— Ну, то, что молодой, мы видим, — вклинился в разговор Кристер, вертя в руке ключ от машины. — Яра, если у тебя с Максом дела, то либо идем в квартиру, либо они подождут до завтра. Спать очень хочется… — он открыл дверь подъезда.

— Нет у нас дел, и вообще, с каких это пор от тебя пахнет таким цветочным ароматом? У меня совершенно другая туалетная вода, — беззаботно поинтересовалась девушка.

«Как она догадалась? Неужели тоже почувствовала?» — удивился демон.

Ведьма поднялась по ступенькам и в дверях обернулась:

— И еще, я терпеть не могу белые розы. Отдай их своей новой пассии.

Астарт усмехнулся и, не церемонясь, бросил «веник» в руки Макса.

— В следующий раз не забудь принять душ, а то на очередном двойном свидании подставишься по полной, — с издевкой шепнул ошеломленному парню демон, хлопнув дверью.

Уже в квартире Яра стала нервно дергать застежку на спине платья, пыхтя и бубня под нос нелестные эпитеты в сторону Макса с его чертовым «веником».

— Тихо ты, а то платье порвешь, — осадил Астарт, помогая с тонкой молнией и обнажив голую спину девушки до поясницы. Демона охватил жар возбуждения.

— Спасибо, — удерживая наряд на груди, Яра ушла в ванную.

— Теперь понятно, отчего она предпочитает сидеть дома. Мужчины их мира, оказывается, не мужчины, а обычные сопляки, — поделился Кристер, сняв пиджак и повесив его на стул.

— Да, я заметил, — демон вздрогнул, стараясь унять нахлынувшее желание. «Видимо, мне действительно нужно с кем-нибудь расслабиться, иначе дальше будет только хуже».

***

Так потянулись недели.

Пару раз за это время дракон и демон пропадали среди ночи и появлялись только под утро. Девушка, сонная и в пижаме, встречала их у дверей и помогала обрабатывать раны. Кое-какие благодаря их истинным ипостасям быстро затягивались, а некоторые требовали перевязки, чтобы остановить кровь, и специальной магической мази, которую они привезли с собой наряду с другими лекарствами. Количество артефактов переноса увеличивалось, а преступников — уменьшалось, но они никак не могли добраться до главаря. Очень часто перед каждым заданием парни подолгу смотрели новости по телевизору или искали информацию в Интернете за новеньким ноутбуком, который пришлось купить после того, когда Яра разозлилась, что ей мешают работать с текстами переводов, которые бабушка присылала по почте для своего университета.

Они по-прежнему ходили в бассейн, обменивались колкостями с Астартом, обедали и ужинали благодаря кулинарным способностям Кристера, и, казалось, жизнь шла своим чередом.

Но однажды вечером в квартиру позвонили. В глазке были видны две мужские фигуры в рабочей форме коммунальных услуг района с пластиковыми ящиками инструментов. На днях девушка как раз обращалась в контору, чтобы пришли и поменяли лампочки в коридоре на ее этаже (поздно вечером открыть квартиру без подсветки мобильного она не могла). Обрадовавшись мастерам, девушка беззаботно распахнула дверь:

— Добрый вечер, наконец-то вы пришли!

В руке одного была стремянка, и когда Яра отвернулась, ее ударили по затылку чем-то тяжелым. Перед глазами все поплыло, и она осела на пол, прижимая руку к волосам. На пальцах остался мокрый след, голова закружилась, и ее начало подташнивать.

— Бери ее и пошли, — скомандовал первый рабочий, и второй резко поднял девушку за плечи.

— Пусти… — прошептала Яра, пытаясь сопротивляться, и схватилась за дверной косяк, но ее тонкое запястье тут же сжали. Она услышала хруст и вскрикнула. Еще миг, и они бы уволокли ее с собой, если бы не выскочивший из зала демон.

Астарт бросился на незваных гостей: на его руках мгновенно появились когти, которыми он распорол одному куртку, заставив взвыть и уронить Яру на пол. На второго напал дракон, вышедший в одном полотенце из ванной.

Девушка видела, как позвоночник Кристера украсили острые шипы, а кожа обрела синеватую чешую. Выше ягодиц проступили очертания длинного острого хвоста, но полностью он не проявился.

— Кто вас прислал? — процедил сквозь клыки демон, сваливая напавших в угол у лифта.

— Да пошел ты! — выплюнул ему в лицо один.

Яра не видела их, а только слышала, все еще сидя в коридоре. Ноги дрожали, левая рука до плеча онемела, и она ее не чувствовала, стараясь глубоко дышать, чтобы не стошнило. Вдруг стало абсолютно тихо, так что уши заложило, но через несколько минут это ощущение прошло. К ней подошли прикрывающийся полотенцем Кристер и Астарт в полудемонической ипостаси. Последний осторожно поднял девушку с пола, но стоило коснуться ее больной руки, как она громко вскрикнула и потеряла сознание.

— Да что с ней такое, она уже час не приходит в себя.

Слух уловил обеспокоенный голос Астарта, она сжала его горячие пальцы и открыла глаза. По щеке скатилась слеза, и это не укрылось от Кристера.

— Ну зачем ты открыла им дверь? — он еле сдерживался, чтобы не накричать. На скулах проступала чешуя, а зрачки приобрели вертикальную форму.

— Ну а кто мне поменяет лампочки на этаже? У них была форма и инструменты, — она осторожно села и потянулась к стакану с водой, тут же осушив его. Рука сильно дрожала, и ее немного знобило, чувствовалась слабость.

— Да и наплевать, дверь-то зачем было открывать?! Если рабочие, то пришли, сделали дело и ушли! — вспылил Астарт, на удивление нежно гладя ее по голове своими когтями. Он до сих пор пребывал в частичной ипостаси демона: багрово-черная кожа, бугристые мышцы, плечи раздались вширь.

— Ну, дура… сглупила, — сдавленно отозвалась она. — Забыла, с кем живу, — Яра опустила голову, а демон погладил ее по щеке. — Что им было нужно?

— Ничего хорошего. Умыкнули бы тебя и все, а дальше шантажировали бы нас, чтобы вернули артефакты и убрались из города, а может, и похуже. Так что больше никуда одна не ходишь и незнакомым дверь не открываешь, — приказал демон.

Крис достал из холодильника упаковку с замороженными овощами и завернул в полотенце.

— На, приложи к затылку, станет легче, а то ты такая бледная…

Яра послушно приложила, уткнувшись в гладкую грудь Астарта.

— Все-то у меня не слава богу, — она подняла забинтованную руку и поморщилась, пытаясь ею пошевелить. — Отлично, как теперь играть-то … на восстановление необходимо много времени. Чертовы ублюдки, лучше бы за задницу ущипнули, чем руку повредили, — она начинала злиться, захотелось что-нибудь сломать тем двоим.

— Не переживай, они наказаны с лихвой, — попытался утешить Кристер, чувствуя гневную пульсацию ведьмовской ауры, от которой у него защекотало в носу, и он, не удержавшись, чихнул.

— Будь здоров! Хоть ты, — Яра стала медленно подниматься с кухонного дивана, перед глазами все поплыло, и она едва не упала, но демон удержал ее.

— Тихо, твой вестибулярный аппарат пострадал. Так что пока отлежись.

Он отвел ее в спальню и уложил в кровать. Яра свернулась калачиком, устроив несчастную конечность на подушке.

— Может, поспать с тобой сегодня? А то вдруг кошмары будут сниться — стресс и все такое, — беззаботно предложил он, на что вошедший следом дракон неодобрительно клацнул зубами. — Ты тоже присоединяйся, втроем веселее.

В этот момент Яре было все равно: хоть с одним, хоть с двумя, лишь бы не одной. Она чувствовала себя маленькой и беззащитной девочкой — без родителей, без любимой бабушки, брошенной и разбитой. По щекам потекли слезы, и она уткнулась лицом в подушку, чтобы парни не увидели.

— Уходите, — выдавила из себя девушка, сильнее сжимаясь в комок. Но вместо слов утешения щелкнул выключатель торшера, и с одного бока к ней прижался демон, а с другого дракон, согревая и успокаивая, пока Яра окончательно не провалилась в сон.

Всю ночь она дергалась и вздрагивала; то укрывалась, трясясь от холода, то сбрасывала одеяло от жары, а под конец резко вскочила с колотящимся сердцем и долго не могла прийти в себя. Последнее, что она помнила — маленькую темную комнату и пульсирующую внутри живота боль…

Окно в спальню было открыто настежь, пропуская утреннюю прохладу, и постепенно кошмар отходил на задний план. На ее талии и бедре тут же оказались две мужские руки. Астарт и Кристер крепко спали, ровно дыша.

Взяв с тумбочки стакан с водой, Яра сделала один большой глоток и с облегчением вздохнула: «Это стресс. Может, не все так плохо, ребята из оркестра поймут. Вместо меня сыграет Алиса или Владик, они тоже хорошие солисты…»

Она устроилась на подушке и стала перебирать длинные волосы дракона, накручивая их на палец, пока не уснула.

Кристер, наоборот, услышав мирное женское дыхание, повернулся к ней. Вчера он был зол как никогда, но в отличие от демона сдержал прорывающуюся наружу драконью сущность, желающую превратить тех ублюдков в пепел. Если бы Астарт не услышал Яру, ее увезли бы неизвестно куда, а возможно, и убили. Их практика приобретала опасный оборот, и пока девушка была без сознания, Кристер послал куратору магического вестника, но тот ничего не ответил. Все, кого они с Астартом ловили, были мелкими сошками, а вот добраться до предводителя не удавалось. Этот паук незаметно оплел своей паутиной весь город, подмяв человеческие авторитеты. Чтобы понять, кто он и где сидит, нужно постараться, иначе Яре будет угрожать опасность. Демон завозился под одеялом и прильнул к спине девушки, после чего резко раскрыл почерневшие глаза и едва слышно зарычал.

— Закрой пасть, а то выбью твои клыки, и убери свои когти от нее, — спокойно предупредил дракон.

— Даже не подумаю. Так что иди, готовь завтрак.

Кристер нахмурился, но, встав с кровати, вышел из спальни. Он долго стоял под ледяными струями душа, приводя мысли в порядок. Там, в другом мире, для него нашли подходящую невесту, и стоит вернуться, как заботливая тетушка тут же укажет на обряд бракосочетания. Если же он хорошо закончит практику и получит необходимый документ, то сможет стать инквизитором и работать на государство, как отец Астарта, или преподавателем в университете, как их куратор. Титул останется при нем, как и доля в наследстве, поделенная между ним и двумя сестрами. В таком случае тратиться на дорогое поместье для поддержания статуса нет необходимости, и можно будет спокойно снять квартирку в столице, как делают многие. Но сможет ли он забыть Яру? Она ни за что не оставит свой мир и привычный уклад. И будет права: здесь она свободна, и титулы никого не интересуют. Каждый живет как хочет, женится на ком хочет, заводит детей вне брака, и никто не осуждает.

В это же время Астарт лежал, обнимая Яру, и думал совершенно о другом. Его положение не мешает выбрать себе жену по собственному усмотрению, главное, чтобы в ней была магия, как в этой ведьме. Но насильно мил не будешь, а на девушку не подействуют приворотные зелья и чары. Чем же она его так зацепила? Обычная стройная фигура, небольшая грудь, форма которой не идет ни в какое сравнение с бюстом его бывшей любовницы. От мыслей отвлек болезненный стон: Яра в который раз неудобно положила руку и окончательно проснулась.

— Проклятье, теперь совсем не смогу высыпаться. Хоть отрезай ее, — проворчала она. — Нужно ехать к врачу.

Она ощутила, как ее живот поглаживает горячая ладонь демона.

— Чего пригрелся, а? Из-за вас у меня все наперекосяк в жизни, — она хлопнула Астарта по плечу, и он откинулся на подушку. А затем встала и пошла в ванную; в кухне Кристер начал готовить завтрак.

После душа с замотанным на голове полотенцем и в тонком домашнем сарафане салатово-голубой расцветки с изображением цветов девушка подошла к плите. Дракон поджаривал омлет и едва не уронил ломтики бекона, когда Яра наклонилась над сковородой, приникнув к нему.

— Одного из постели не выгонишь поганой метлой, второй шугается меня как прокаженной. Что с вами не так? — она отошла от него и открыла холодильник, достав сливки к кофе.

Яра засунула хлеб в тостер и приложила мобильный к уху. Разговор с дирижером прошел напряженно: она то и дело ходила по кухне туда-сюда, дергала подол сарафана. Дракон усадил ее рядом с собой и засунул вилку с кусочком омлета в рот. Девушка послушно прожевала, благодарно улыбнулась и продолжила беседовать, пока наконец-то не отложила телефон.

— Чувствую себя последней скотиной. Так подвести дирижера, будь прокляты эти два индюка! — она стукнула по диванной подушке здоровым кулачком.

В небе грянул гром, и окна задрожали. Кристер резко обернулся — небосклон потемнел, его заволокли густые серые тучи.

— Будем надеяться, что они хотя бы остались в живых… — пробормотал он.

Кто они, Яра не знала, поэтому принялась за завтрак.

— Съездишь со мной к врачу? — в ее глазах была грусть, но и без этой просьбы дракон планировал так поступить.

— Конечно. Доедай быстрее.

Девушка улыбнулась ему.

Через час они уже ехали на машине в поликлинику. Там Яру осмотрели, наложили тугую повязку на запястье, обрадовали, что это не перелом, но не стоит напрягать руку, тем более игрой на инструменте, иначе будут серьезные осложнения вплоть до нарушения кровотока.

— Хочу на дачу, подальше из города, — пожаловалась Яра, когда они возвращались обратно.

Кристер не возражал: теперь, когда преступники знают ее место жительства, дача —лучшее решение избежать неприятностей, и там они всегда смогут ее защитить. Если бы он знал, как ошибался…

Собрав сумку с вещами, они снова покинули квартиру. Перед этим дракон наложил на нее защиту от вторжения, разгрома и уничтожения. Ему не хотелось, чтобы Яра вернулась в руины.

Той же ночью на даче, когда машина была припаркована под навесом у дома, и все отправились по своим комнатам, Яра на удивление быстро уснула. Ей снова снился лес, дивные женские голоса зазывали своими песнями, манили вглубь чащи, и она с замиранием сердца слушала их.

Как она оказалась на тропинке, девушка не знала. Твердая дорожка сменилась мягким мхом, сухими колючими ветками, пока Яра не оказалась у озера. Его черную поверхность окружали высокие деревья, оставляя над собой лишь небольшой кусочек звездного неба и едва позволяя слабому свету луны доходить до земли.

Яра подошла к воде и, потянувшись, коснулась пальцами — по ней тут же пошли круги, а пение усилилось. Вдруг из глубины поднялась прекрасная дева с белоснежной кожей и черными глазами. Ее рот с пухлыми губами приоткрылся, показывая ряд острых крохотных зубов. Обнаженную грудь покрывала серебристая чешуя, а за спиной виднелся плавник, уходящий к широкому хвосту.

Русалка улыбнулась и погладила по щеке, заставляя кожу увлажниться и покрыться мурашками. Второй рукой она взяла Яру за запястье и потянула в воду, продолжая напевать, пока девушка не почувствовала, как ткань на груди намокла. Страх затопил ее разум. Острые клыки русалки превратились в опасное оружие, черные глаза оказались пусты, как у мертвого, пение уже не ласкало, а резало слух. Этого мига молодой ведьме хватило, чтобы отскочить, а русалка с шипением бросилась за ней, выставив перед собой острые длинные ногти. Поскальзываясь на влажной траве, Яра рванула обратно в лесную чащу, слыша, как за ней ползут, активно передвигаясь на двух руках, как длинный хвост ударяется о землю и шелестит по сухой листве. Страх начал сковывать разум. Боясь обернуться и не обращая внимания на боль в пораненных ступнях, Яра закричала. Русалка ухватила ее за щиколотку и повалила на землю, нависая и держа второй рукой за горло, оставляя порезы на груди.

— Вкусная ведьма, — прошипела охотница, держа свою добычу.

«Как же воспользоваться моим даром для спасения? Однажды я применила его, когда у Криса могла пойти носом кровь». В тот раз она разозлилась, а сейчас ощущался страх, но она должна хотя бы попытаться. Время утекало, и ничего лучше, чем ударить русалку со всей силы в клыкастое лицо, Яра не придумала. Когтистые руки выпустили ее, а девушка схватила еловую ветку, валяющуюся у ствола, и как следует хлестнула русалку по плечам, вкладывая в удар всю свою боль и страх.

— Получи, тварь! — она немного осмелела, а рыбина болезненно зашипела. Ветка засветилась, заставив русалку отползти в сторону. Ее молодой облик исчез, и Яра увидела перед собой страшную старуху с седыми волосами и глубокими прорезавшими лицо морщинами. Она пятилась обратно к озеру, пока вода полностью не скрыла её.

— Сиди там и не смей показываться на свет божий, завлекая путников, — процедила ведьма, чувствуя, как руки дрожат, а пальцы покалывает от магической энергии. Еловая ветка полетела в воду и, коснувшись глади, осыпалась зелеными искрами.

Однако на этом злоключения ведьмы не закончились. По наитию она усмирила озерную нечисть, но что еще ее ждет по пути домой? Сон превратился в настоящий кошмар.

Тяжело дыша, Яра побежала в ту сторону, откуда она надеялась, что пришла. Проклятый лес завлек ее в свои сети снова, и если в первый раз он помог раскрыть ее дар, то что сейчас? Неужели хочет погубить? В ушах шумел ветер, сердце громко стучало, и ей казалось, что за ней кто-то следует: то там, то здесь раздавались шорохи, хруст и завывания. Она обернулась, и к ней, отделившись от темных стволов деревьев, потянулись черные тени. Холод пробрал до самых костей, резко перестало хватать воздуха. Затуманившимся взглядом она увидела, как к ней кто-то быстро приближается — фигура, объятая алыми всполохами пламени. Превозмогая навалившуюся усталость и холод, Яра из последних сил вырвалась из этих мертвых объятий. Легкие разрывались от боли, еще немного, и она упадет замертво.

«Давай же!» — поторопила саму себя Яра, узнав в ипостаси демона Астарта. Секунда — и она бросается в его раскрытые объятья, вдыхает аромат разгоряченной мужской кожи. Забывает дышать и уплывает во мрак.

Вспышка света рассекает окружающее пространство. Громкий драконий рык и треск огня по кругу. Запах гари…

— Проклятье, как это могло случиться?!Она ведь так молода, только начала жить…

Никогда Яра не могла представить, что в голосе демона может быть столько боли и сожаления.

— Мы не доглядели. Нечисть отлично чувствует присутствие сильной ведьмы, вот и заманили. Сначала русалка, а затем голодные духи с кладбища, — донесся безжизненный голос Кристера.

Демон не то зарычал, не то заскулил, качая девушку в горячих объятьях, гладя по мокрым коротким волосам, целуя в ледяной лоб. Все это казалось Яре странным сном.

Она была здесь и в то же время не была, и только сейчас увидела свое тело со стороны. Абсолютно белая, как бумага, кожа, на груди — глубокие раны от порезов русалки, такие же на щиколотке. Губы обескровлены, а ее сердце — не бьется, ни единого признака жизни. Ей было очень холодно, и даже горячее тело демона не могло согреть, но она не может просто так уйти, став очередным духом, блуждающим по лесу в поисках чужой энергии.

Осторожно опустившись рядом с собой на колени, Яра коснулась руки, а затем окунулась в саму себя, будто погрузившись в прохладную воду. Тело дернулось в руках демона, девушка приоткрыла рот и хрипло задышала.

— Дай воды! — заорал он, и Кристер тут же влил в рот Яры содержимое стакана, куда они добавили пузырек лечебного эликсира и по капле собственной крови.

Бледная кожа начала приобретать здоровый цвет, по венам заструилась жизнь, глаза приоткрылись. Это был абсолютно черный, вынырнувший из мрака ведьмовской взгляд. Яра потянула ледяные пальцы, коснувшись затылка демона, и их лица оказались вровень; Астарт почти не дышал, глядя на нее как на призрака и не веря, что девушка ожила. Когда они принесли её из леса, то решили, что она мертва — сердце не выдержало такого напряжения.

Поцелуй получился жадным, и если вначале демон опешил, то затем ответил на него со всей страстностью, пока не понял, что почему-то слабеет. Воля покинула его, и неизвестно, сколько бы это продолжалось, если бы Яру не отнял дракон.

Взгляд Кристера был сосредоточенным, он резко притянул девушку к себе и впился в ее губы поцелуем — Яра обвила его плечи руками.

Демон оскалился из-за отобранной добычи и пошел на дракона, когда тот сам прервал поцелуй. Ведьма мирно дышала, погруженная в крепкий сон, а Кристер тяжело вздохнул.

— Прежде чем рвать друг друга, хочу тебя успокоить: она бы выпила твою энергию, как та же русалка, а ты знаешь, что бы после этого произошло, — он гладил ее по голове. — Яра нуждалась в энергии для восстановления, свою она исчерпала.

— Так ты поэтому сам поцеловал ее? Чтобы контролировать процесс? — демон встал с пола, слегка пошатываясь и чувствуя невероятную слабость. В последний раз с ним такое было вначале практики.

— Именно. Но будь я на твоем месте, ты бы тоже это понял. А теперь нам действительно стоит отдохнуть. Эту ночь я побуду с ней, во мне больше сил, чем в тебе, — Кристер многозначительно посмотрел на напарника.

— Как тебе будет угодно, — демон равнодушно пожал плечами. — Мне сейчас не до споров, — и он ушел в комнату.

Прижимая Яру к груди, дракон прошел в ванную, смыл с девушки лесную грязь и завернул в широкое полотенце. Затем поднялся наверх и, уложив ее в кровать, заботливо укрыл одеялом. Ведьма оставалась холодной, и, недолго думая, дракон осторожно прилег рядом. Ощущая горячими руками ледяную женскую кожу, он почувствовал, как Яра задрожала, дернувшись во сне.

«Должно быть, ей снится кошмар».

— Тихо… я с тобой, — шепнул он, гладя по обнаженной спине.