Ведьма-наемница для эльфа 2

Глава 1

«Потому что предателей оставлять за спиной нельзя» - донеслось до меня легким шорохом среди листвы.

Огонь Великого погас, оставив мою скрюченную фигурку на земле, а рядом ничего не понимающую Элеонору. Во всем произошедшем виновата только я сама. Зачем согласилась взять бремя обязательств? Зачем уступила уговорам Реда? Всегда знала, что эльфы в мою жизнь приносят беду. Почему забылась и понадеялась, что никакие беды мне больше не страшны? Это же эльфы!

- Риш! Риш! – кинулся ко мне Ред.

Едва услышала его голос и торопливые шаги по мелкому гравию, как подскочила на ноги и кинулась бежать от него прочь.

- Риш, подожди! – донеслось мне вслед.

- Оставь ее, - мягко оставила эльфа Малвина, - пусть побудет одна. Ей надо это пережить.

- Что пережить? Что случилось? – летели вслед встревоженные вопросы.

Я бежала, а взволнованный голос Реда становился все громче, стараясь долететь до меня, остановить. Мужчина искренне беспокоился обо мне, а я не могла его видеть.

Сама виновата, что согласилась, поддавшись чувствам на его уговоры. Нельзя ни на минуту забывать о прошлом, о предателе и о сыне, который ждет меня и надеется на возвращение мамы.

Ветви расступались передо мной, корни могучих исполинов уходили под землю, а солнечный луч, пробираясь сквозь листву, указывал направление. Дриады направляли меня, показывали путь, смыкая за моей спиной зелень, опутывая ветви деревьев плетущимися растениями. Едва нога отрывалась от земли, как подмятая трава поднималась, не оставляя следов после моего шага. Казалось, сама природа хочет стереть прошлое, убрать следы предательства, очистить душу, провести обновление.

- О, Великий! – иногда вырывались всхлипы из груди.

Ответ на главный вопрос: «Зачем снова возвращать к убийце?» я получила. «Потому что предателей оставлять за спиной нельзя». Но мне от этого не легче! Только-только жизнь наладилась. У нас с Дашем появился свой дом, пусть скромный, но в нем мы в безопасности. Друзей мало, но они есть, появилась надежда на любовь. И сейчас Великий дернул за ниточки и, как марионетку, послушную в божественных руках, вернул к прошлому.

- Риш, - мягко позвала Малвина.

От тихого голоса дернулась, как от удара. Я надеялась убежать ото всех, укрыться на время в тени леса, но дриады могут найти любого в своих владеньях, им не требуется блуждать среди деревьев. Девы могут войти в один ствол и выйти из другого, используя их для перемещения. Дети природы, ближе всех находящихся к Великому. Именно так поступила Малвина, разыскав меня.

- Риш, что произошло? Великий ответил мгновенно, не раздумывая, не давая возможности отказаться от своей просьбы. Такое случается крайне редко. Если быть точной, я видела это во второй раз, - мягко произнесла дриада и спокойно подошла ко мне.

Я укрылась у основания ствола исполинского дуба. Он, словно поняв мое горе, прикрывал со всех сторон собой ветвями, склонив их до высокой травы. Густой мох быстро нарастал на коричневых, перепачканных сырой землей корнях, вздыбившихся над поверхностью. В этом укрытии нашла меня дриада. Женщина вышла из соседнего дерева и тихо окликнула скрючившуюся меня. Я сидела, согнув колени и уткнувшись лицом в руки, а отчаяние и боль выплескивались через слезы.

- Риш, прекращай реветь и расскажи толком, что произошло, и почему ты сбежала? Все прошло, как вы хотели, - Малвина присела рядом, накрыв воздушной тканью траву и положив ладонь на мой лоб.

Ее одежда стала словно продолжением зеленого покрова. Мох переходил в переплетения нитей, и я невольно заинтересовалась из чего одежда у дриад? Они не признают ничего из материального мира. Получается, невесомые ткани, обволакивающие тонкой пеленой их стройные фигуры, имеют природную суть.

- Молодец. Еще пару вдохов, и ты совсем придешь в себя, - тихо и удовлетворенно произнесла Малвина.

После ее слов обратила внимание, что становлюсь спокойнее. Ладонь лежала на моем лбу, и магия дриады заставила оставить истерику. Знаю, какое влияние девы оказывают на живые существа, и каждый раз поражаюсь. Их сила идет от природы, от Великого. Именно поэтому их красота первозданная, притягательная. Ни один мужчина не в состоянии устоять перед древесными соблазнительницами, если он стал целью для дриады.

Ред. Судорожно вздохнула в последний раз, вспомнив обо всем еще острее переживая произошедшее. Это все моя вина, не надо было соглашаться.

- Но ты согласилась, - мягко напомнила Малвина.

Оказалось, последние слова произнесла вслух.

- Согласилась, - подтвердила ей. - ты видела, как он упрашивал? Никто бы не устоял.

- Не это сейчас главное, - погладила по моему плечу дриада, придавая уверенности. - Что произошло у камня?

- Великий перенес бремя обязательств на меня, - тихо выдохнула и показала свои запястья.

- Вы именно этого хотели, - серьезно кивнула дева.

- Я не хотела быть вновь связанной с мужем-убийцей! – воскликнула в ответ с надрывом.

Сердце вновь ухнуло вниз, а из глаз потекли слезы.

- Та-ак, - произнесла Малвина и прищурилась.

Дриада притянула к себе, прижала мою голову к груди и крепко обняла.

- Плачь, если тебе от этого легче, плачь, Риш, - проговорила она и коснулась губами спутанных волос.

Ее жест был по-матерински теплым. Душа рвалась на части. Прекрасно понимаю, чтобы разорвать помолвку с Анри, мне необходимо с ним встретиться, добиваясь его согласия. С другой стороны, он меня никогда не узнает. Я ведьма, а не эльфийка. Его жена официально мертва, а он стремится стать мужем Элеоноры, в дальнейшем регентом при малолетнем сыне. Судорожно всхлипнула, вспомнив о Даше.

- Эльф об этом знал? – спросила спустя долгое время дриада, дав возможность выплакаться.

- Нет, - прошептала в ответ. - Я рассказала о себе, но не стала называть имен.

- Почему? – поинтересовалась Малвина.

- Я не вижу нашего будущего, - честно ответила ей. - Он нанял меня для сопровождения в Подгорные реки. Потом наши дороги разойдутся, и мы больше никогда не встретимся. Его жизнь – это Элатрион, а я останусь в Равнинной стране. Здесь мой дом и относительная и безопасность.

- Ты связалась с оборотнями, - осуждающе мягко пожурила дриада.

- Я живу на их территории, они мои пациенты и клиенты, - отозвалась ей. - Ты знаешь, оборотни в своей прямолинейности мне нравятся больше, чем утонченные и насквозь прогнившие эльфы.

- Они животные, - напомнила дева.

- У них вторая животная ипостась, но они гораздо человечнее, чем перворожденные, - возразила ей.

- Ты не сможешь долго находиться вдали от Озерной страны, - задумчиво произнесла Малвина.

- Я живу в Приграничье достаточно близко от Элатриона, - хмыкнула в ответ.

- Все продумала, - улыбнулась дева. - Пусть будет по-твоему, хотя мне кажется, твое место среди эльфов.

- Ненавижу эльфов, - зло проговорила сквозь зубы. - Нанялась за деньги провести эльфов и получила одни неприятности.

- Пути Великого неисповедимы, - сказала с трепетом в голосе дриада.

Я прижималась к ее хрупкому телу, потому заметила необычное волнение, спрятанное в глубине души. Оно отличалось от фанатизма жрецов. Я увидела искреннее уважение и волнение девы перед божеством.

- Не понимаю, зачем вновь сводить меня с Анри, который однажды убил меня и сына? – грустно задала вопрос вслух.

- У Великого есть на все своя цель, - спокойно ответила Малвина.

- «Потому что предателей оставлять за спиной нельзя» - ответил мне Великий, - произнесла я.

- И ты после этого задаешь вопросы? Тебе просто необходимо вернуться в Элатрион! Великий направляет тебя, поясняя свои намерения, - заволновалась дева.

- Вернуться в Озерную страну означает вернуться к прошлому, а я не хочу этого, - возразила ей твердо и села прямо, разорвав теплое дружеской объятие дриады. - Хочу все забыть, жить среди оборотней, где у меня есть небольшой дом. Есть пациенты, немного друзей и сын, которому мама нужна живая и здоровая. Мстить нет никакого желания.

- Ты не простила, и носишь груз боли и предательства в себе, именно поэтому притянула все последние события. Великий отозвался на твой молчаливый призыв, - попыталась вновь убедить меня дриада.

- Простить предательство, собственное убийство и убийство сына? – грозно спросила ее.

- Риш, милая, пойми. Случившееся с тобой имеет причины. Тебе необходимо вернуться в Озерную страну и во всем разобраться, - не отставала дева. - Наказать убийцу – это одно, но ты до сих пор не знаешь причину, по которой погибли твои родители. Не знаешь, кто помог Анри попасть во дворец и добиться твоей взаимности. Ни за что не поверю, что простой эльф, выходец из самых низших слоев запросто смог пройти мимо охраны, начать ухаживать за тобой, а Владыке никто об этом не доложил. Мне кажется, все гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд. Тебе нужно отправиться в Элатрион и обо всем узнать, провести расследование.

Я пораженно молчала. Никогда с этой точки зрения не задумывалась. Точнее сказать, о родителях не задумывалась, потому что они погибли, когда была слишком маленькой и не задумывалась о жизни. Расследованием занимался Владыка, потому в результатах расследования не было причин сомневаться. Но рядом со мной появился Анри, и эти два момента заставляют задуматься. Как не крути, но Малвина права, во дворец на мое восемнадцатилетие обычным эльфам вход заказан. Можно попасть на территорию по спецпропуску, и у Анри он видимо был, потому что приходил совершенно свободно. Трудности начались, когда Владыка узнал о моем кавалере. Меня заперли в башне, и наверняка будущему мужу запретили входить на территорию дворца. Однако, он смог пробраться к моим комнатам и помог сбежать. Все было приготовлено и оплачено заранее. Встает очень интересный вопрос. Откуда у нищего эльфа средства на покупку модных шмоток, подарков? Где он взял деньги на организацию побега и в дальнейшем на оплату жрецу за обряд. Номер для новобрачных стол немало. О, Великий! В своей влюбленности я была слепа и глупа, погружена полностью в романтику и не замечала очевидного. Уверена, спроси я Анри о средствах напрямую, он бы выкрутился, что-нибудь придумал. Он вообще изворотливый малый. Но я, привычная жить на широкую ногу, потому что родительское состояние позволяло, не озадачивалась простыми вопросами. Мне казалось, все происходит правильно. Я несчастная принцесса в руках монстра, заточившего в высокую башню, а мой возлюбленный - спаситель, готовый мир положить к ногам юной и прекрасной эльфийки. Никаких сомнений не возникало в его чувствах.

В любом случае о подробностях гибели родителей я ничего не знаю.

- Как Даш? – вырвала меня Малвина из глубокой задумчивости.

- Немного лучше, - вздохнула. - Начал говорить отдельные слова, осваивает счет, но сильно отстает в развитии от своих сверстников.

- Риш, я не могу видеть будущее, но уверена, все образуется, - мягко улыбнулась дриада и, подняв руку, ласково провела по моей щеке. - Надежда есть всегда.

Я смотрела на нее и отчаянно хотелось верить в ее слова. Легкая ткань по проросшему подолу расцвела небольшими синими цветочками, и бабочки подлетали, с интересом поглядывая на изобилие. Разноцветные крылышки порхали, красуясь хитиновыми чешуйками, вспыхивающими на солнце фееричными красками. Длинные усики озабоченно шевелились, глазки-бусинки с любопытством поглядывали на нас. От каждого движения девы, травяной ковер двигался, и это шевеление заставляло насекомых испугано вспархивать крылышками. Смотреть за озадаченными бабочками было интересно, их полет завораживал. Казалось, нет ничего более значительного, чем их простая и содержательная жизнь.

- Риш, пора возвращаться, - оторвала меня от созерцания Малвина.

- Я не хочу видеть эльфов, - откровенно призналась ей.

- Они твои подопечные. Собирайся, и возвращаемся, - непреклонно объявила дриада.

- Ред мне заплатил в одну сторону, - ворчала я, поднималась с мягкой земли. - Обратно вести не нанималась. Итак превысила свои обязанности и полезла за ними в тюрьму.

- Не бурчи, как старая бабка, - хохотнула дева, - а то быстро состаришься и совсем ведьмой станешь.

- Мне нужен экзорцист, - бурча, сообщила ей.

- Кто? – удивилась она. - Зачем?

- Чтобы выгнал из меня бабку, которая заставляет бурчать и ненавидеть весь мир, - пояснила я.

- Аха-ха. Вернулось чувство юмора, а значит ты на пути к исцелению, - радостно обняла меня за плечи Малвина и повела через дремучий лес, заросший травой, деревьями и плетущимися растениями, свисающий плетьми почти до самой земли.

Оглянувшись, заметила, после моих ступней оставались примятые следы в траве, а после ног дриады трава зеленела еще больше. Лесные девы всегда делятся жизненной силой, дающей процветание всему живому. Бабочки недовольно кружились над местом, где мы недавно прятались в корнях исполинского дуба, а потом, поняв, что цветы предпочли переместиться рисунком на ткань Малвины, разлетелись легким дуновением ветерка.

Ред кинулся нам навстречу, едва завидел мелькание разноцветной ткани между зеленью деревьев. Замедлила шаг. И если бы незатвердевшая рука дриады на моем плече, продолжавшей вести вперед, могла вновь пуститься наутек, постаравшись спрятаться в корнях гостеприимного дуба. Но Малвина не дала такой возможности.

- Риш, что случилось? Риш! – затормошил меня эльф, едва дриада отпустила свой «дружеский» захват.

Я посмотрела на него исподлобья и одарила взглядом полным ненависти. Он озадачено отступил, видимо решив, оставить выяснение. Дриады прознали о прибытии мужчины из расы перворожденных и поторопились на встречу. Каждая завлекательно улыбалась и призывно строила глазки. Арулия недовольно шипела на сестер, общаясь с ними на своем языке, доказывая, что мужчина занят, но соблазнительниц это не останавливало.

Одна Элеонора не обращала никакого внимания на разворачивающиеся события вокруг нее. Она сидела в плетеном кресле из ивовых веток и тихо плакала. Я ее прекрасно понимала. Первая любовь, и практически нет никакой надежды, что Харпер остался жив после встречи с волкодлаками-каннибалами. Мы было ее искренне жаль.

Ред погрузился в задумчивость и переводил взгляд с племянницы на меня. Казалось, он о чем-то усиленно думает или размышляет. Его красивые, ровные брови вразлет слегка хмурились, а зеленые глаза вспыхивали золотистой магией. Эльф пытался разобраться с ситуацией, используя ментальную магию. Оборотня ему в бок! Пусть копается в мозгах племянницы. Она фонит отчаянием, будет трудно разобраться, кто из нас и какие испытывает эмоции. Мысли предусмотрительно спрятала, активировав скромный амулет, болтающийся на шнурке вокруг шеи. Неприметное колечко из оникса, слишком скромное украшение, чтобы на него позарились грабители, работало всегда безотказно.

Малвина подошла к Реду и тихо спросила:

- Ты собираешься ночевать у нас?

Ее голос стал глубоким проникновенным, словно она старалась соблазнить мужчину, или дать намек, что является предметом интереса дриад.

- Что? – очнулся от своих раздумий и усилий проникнуть в мои мысли Ред. - Риш, мы остаемся ночевать?

- Моя работа закончена, дальше вы сами по себе, - пожала плечами, чем вызвала волну оживления среди древесных дев.

- Ты не понял, эльф, - мягко пояснила Малвина. - Девочки могут идти, мы их не приглашаем остаться. А в тебе мы очень заинтересованы.

Дриада повела соблазнительным плечом в сторону сестер, стараясь привлечь мужское внимание к своей персоне и вызванному интересу среди ее дев. Ред проследил за взглядом Малвины и до него наконец стало доходить, чего от него добиваются.

- Нет, мы уходим, - тряхнул головой эльф, принимая решение.

- Не мы, а вы с Элеонорой. Наши пути расходятся, - жестко отрезала Я.

Глупое сердце полюбило, но нам надо расставаться. Как я могла забыться настолько, чтобы влюбиться в эльфа?

- Харпер, - всхлипнула Элеонора.

- Оборотень? – переспросила Малвина.

- Угу, - кивнула заплаканная эльфийка.

- Харпер сын Одноухого. Малвина, ты понимаешь, что будет, если волк погибнет недалеко от Подгорных рек, - с нажимом произнесла я.

- Ничего не будет! – отрезала дриада. - Он сейчас рвет волкодлаков. Если погибнет, то от их зубов и дриады здесь абсолютно не причем!

- Он жив? Скажите, он жив? – подскочила на ноги эльфийка, утирая непрекращающиеся слезы.

- Он и второй, - спокойно ответила Малвина.

- Мне пора! – подскочила на месте я. - Малвина, всего хорошего, а мне еще перед Одноухим оправдываться, если парень погибнет.

- Я с тобой! – запальчиво воскликнула Элеонора.

- Оставайтесь, сам буду искать их, - твердо произнес Ред. - в конце концов, от боевой магии даже волкодлаки гибнут.

- Еще чего! Мы идем с тобой! – одновременно воскликнули мы с эльфийкой.

Элеонора отирала с щек горючие слезы, я оправляла одежду, размышляя, чем буду отбиваться от зубов и клыков. Ред, не обращая никакого внимания на соблазнительниц, надеявшихся привлечь внимание мужчины, стал осматривать карманы. Наша троица дружно собралась вместе, и мы направились к граниту молчания.

- Я отправлю Одноухому сообщение с координатами, где искать его сына, - понаблюдав наши сборы, решилась Малвина.

- Спасибо, Малвина! – от всей души поблагодарила дриаду и почти бегом направилась на выход.

- Стой, заполошная! – крикнула в спину дриада, - Продолжишь по лесу ходить босая?

Я резко остановилась и смущенно осмотрела грязные стопы. Представляю, насколько жалкое зрелище сейчас представляю, особенно на фоне древесных красавец.

- Возьми мокасины, - хлопнула в ладоши Малвина.

Из плотной толпы полуголых девушек пробралась зеленоволосая Кранина, она держала в руках пару туфель на тонкой подошве, но пригодной для ходьбы по лесу. Дриада подмигнула, и я поняла, что это она заметила мои босые ноги и попросила обуть.

- Спасибо, Кранина, - от всего сердца поблагодарила ее.

- Я буду рядом, - шепнула она. - Интересно же.

Коротко кивнула, оценив предложенную помощь. Быстро обула мокасинки, пришедшие впору, подскочила на ноги и потопала, позволяя ткани удобнее облечь стопу. Теперь можно было отправляться.

Элеонора в нетерпении посматривала на меня, подхватив за руку дядю. Я кинула прищуренный взгляд вокруг и с удовольствием отметила разочарование на девичьих лицах. Не все знали, что Элеонора племянница Реду. Но самое главное, мужчина не обратил на их ухищрения никакого внимания. Это для дриад было досаднее всего.

Кранина скользнула в ствол дерева, прихватив с собой стрелы и лук. Не думаю, что это эффективное оружие против зубов волкодлаков, но другого дриады не имели.

Гранит молчания вздымался над землей на порядочную высоту. Как мы оттуда спустились, ничего себе не переломав, не понятно. Вскарабкались на верхнюю площадку, сделали первые шаги, и отполированная поверхность сыграла с нами обычную шутку. Еще ни разу мне не удавалось покинуть вотчину дриад на своих двоих. Каждый раз плюхалась на попу и скользила вниз по гладкой поверхности. То ли угол наклона не позволял удержаться на ногах, то ли магия дриад сбивала с ног уходящих гостей, веселя напоследок хозяек леса.

В этот раз спуск по граниту молчания не стал исключением. Первая растянулась Элеонора, затем Ред, кинувшийся к ней на помощь. Я задержалась ненадолго, шагнула и сразу ноги из-под меня выбило. Обернулась и погрозила кулаком веселящимся дриадам. Развлечений у девушек мало, вот и устраивают проводы гостям. Даже обижаться не стала на них.

Глава 2

Скатившись с гранита молчания, мы, охая и покряхтывая, поднялись на ноги. Твердые поверхности корней и земли не гостеприимно встретили наши мягкие места, с удовольствием наставив синяков. Потирая ушибы, прихрамывая сразу на обе ноги, мы поплелись через лес прочь от гранита молчания. Ред подхватил нас под руки, и мы с Элеонорой благодарно оперлись, стараясь размять пострадавшие места. Впрочем, эльфийку сейчас ушибы мало беспокоили.

- Как узнать, где они? – подняла взгляд на эльфа.

- Сейчас сделаю поисковое заклинание. И если они живы… - произнес мужчина, но договорить ему не дал новый всхлип племянницы, только-только успокоившейся, - а они живы, то мы их скоро найдем.

Золотистый огонек вспыхнул и завис перед эльфом. Ред прищурился и представил, как выглядит Харпер и Томас. Вскоре заклинание прицепилось к объектам и шустро полетело по воздуху, мы едва за ним поспевали. Огоньку без разницы какая почва под ногами, а нам пришлось перелазить через поваленные стволы деревьев, убирать в сторону длинные ветки и спотыкаться на неровной почве, подворачивая ноги в небольших ямках. Лес защищался от непрошенных гостей, а мы слишком торопились, чтобы осторожно пробираться сквозь заросли.

Рычание, клацанье зубов мы услышали задолго до цели нашего бега с препятствиями. Звуки заставили поторопиться. Впереди разворачивалась битва не на жизнь, а на смерть. Ред с Элеонорой заранее сформировал боевые заклинания, и, как только замелькали тени между деревьями, эльфы атаковали. Неожиданная поддержка внесла разлад в полупрозрачную массу волкодлаков. Кто-то взвизгнул, кто-то припал на лапы, оглядываясь на новых противников. Наши оборотни едва стояли на шатающихся лапах. Харпер выглядел бурым от крови, а Томас внушал ужас. Полупрозрачная туша истекала кровью, были видны порванные вены и артерии, из которых била алая кровь. Кое-где выглядывали ребра, прорвавшие прозрачную кожу, бока у обоих оборотней ходили ходуном.

В бой мы ворвались стремительно, круша все на своем пути. Ред и Элеонора черпали из резерва магию и отправляли боевые заряды один за другим. Я прислонилась спиной к дереву и вновь начала нашептывать простые заклинания на хромоту, слепоту, глухоту. Они хоть немного, но помогали сдерживать натиск. Впрочем, каннибалы все время прибывали. Казалось полупрозрачная масса с хвостами и жуткими зубами всюду.

Стрелы дриады вылетали прямо из дерева, Кранина целилась и убивала оборотней с первого выстрела. Отличная охотница стреляла великолепно. Каннибалы не могли понять, откуда их настигают стрелы. Диада все время перемещалась в деревьях, и траектория была разной.

Бой затягивался. Ред с Элеонорой прикрывали уставших и вымотанных Харпера и Томаса, но у меня заканчивались силы. День клонился к закату, а конца кровавому безумию не наблюдалось. Для полного счастья нам не хватало Зеора с его наемниками. Оставалась надежда, что он не сунется в Чутковый лес место обитания волкодлаков-канибалов.

Я ошиблась. Это подтвердил взрыв в небе над нашими головами. Вскинув головы практически одновременно на шум, мы увидели, как несколько ракет были выпущены из вертолетов. Они кружили над нами, с жутким ревом проносясь над пиками высоких деревьев, цепляя их брюхом. Оборотни прижали уши, даже мне хотелось упасть на землю и не смотреть на бой, развернувшийся в вышине.

Малвина не обманула, она действительно отправила сообщение Одноухому, и тот поторопился на помощь сыну. Иногда мелькали привычные темно-серые волчьи силуэты на белых бортах вертолетов, прилетевших из Приграничья. На других вензель «З» не оставлял сомнений с кем ведет бой группа спасения. От досады скрипнула зубами. Кажется, этот кошмар не закончится никогда. Прошло всего несколько дней, как я согласилась провести эльфов в Подгорные реки, но за это время, столько событий случилось, что казалось, целая жизнь прошла.

Винтокрылых машин было очень много. Лес наполнился ревящими звуками моторов, вспышками выпускаемых ракет, а на земле взрывались боевые заряды эльфов. Волкодлаки усилили натиск, догадавшись, что их законная добыча, которую они считали своей, может ускользнуть из их клыков. Бой, развернувшийся над их головами, говорил, что к нам пришли на помощь и только вертолеты Зеора задерживают спасателей.

Ожесточенные атаки шли одна за другой. Нас теснили на крохотной полянке, где не могли развернуться. Катастрофически не хватало оружия. Мои простые заклинания лишь задерживали некоторые особи, но не убивали, а после они снова возвращались в строй.

- Ложись! – раздалась из-за деревьев громкая команда.

В пылу боя не обратила на нее внимания, но меня повалил на землю Ред, прикрыв собой. Возмутиться не успела, лишь краем глаза заметив, как Харпер волчьей тушей прикрывает Элеонору. Томас упал на прозрачное брюхо, прикрыв от обзора внутренние органы.

Волкодлаки, до сих пор сдерживаемые боевыми заклинаниями и щитами, обрадовано кинулись на нас. В тот же миг автоматная очередь оглушительным стрекотом пробилась сквозь громкие звуки воздушного боя. Визг, рев, рычание нападающих оборотней больно ударил по ушам. Ред обхватил мою голову ладонями, я чувствовала его тяжелое дыхание над собой, мужская грудная клетка прижималась к спине, вдавливала в землю, не давая заорать от ужаса. Глаза зажмурила. Как бы не храбрилась во время битвы с волкодлаками, но умирать от пули страшно. До жути, до полуобморока хотелось жить и вновь увидеть сына.

Очень долго длился этот кошмар, заставляющий забывать дышать. Не знаю, сколько времени, но кажется, я отмеряла промежутки рваным вдохом, наполняя легкие пыльным воздухом, уткнувшись лицом в траву. Пули свистели и ложись рядом с нами. Единственное, что меня поддерживало и не позволяло задохнуться от ужаса близкой смерти, это было дыхание Реда и его руки с силой прижимающие к земле, не позволяющие шелохнуться или дернуться. А подскочить на ноги и трусливо сбежать очень хотелось. Никакие заклинания не в силах остановить летящую смерть, посылаемую неизвестным противником.

- Риш, можно вставать. Риш, вставай, я помогу, - дергал за плечи замершую на земле от ужаса меня эльф. - Все закончилось. Риш, все прошло. Риш.

Многократное повторение моего имени постепенно выдергивало из состояния заторможенности, горячие ладони мужчины тянули вверх, заставляя приподняться из травы.

- Харпер! – громко всхлипнула Элеонора где-то сбоку.

Ответом ей стало тяжелое волчье рычание. Тяжелое дыхание коснулось моего уха, а следом в него ткнулась звериная морда, словно обнюхивая. Тихий утробный рокот волкодлака заставил подскочить на месте. Меня встретила ощериная пасть в довольной ухмылке.

- Томас, сволочь! Оборотня тебе в бок! – заорала на телепата не своим голосом.

- Риш, Риш, успокойся, все закончилось, - прижал к себе Ред.

- Волкодлаки где? – порывисто оборачивалась, пытаясь понять, откуда ожидать опасность.

Вокруг было месиво из крови, грязи и огромных зубов, оскаленных в предсмертном рыке на волкодлачьих мордах. Некоторые оборотни неестественно извернулись, так живые существа выглядеть не могут. Тела других находились в частичной трансформации, что еще более ужасало. Разрезанные тела автоматной очередью истекали кровью, внутренности вывались наружу, бесстыдно выставляя напоказ, то, что было спрятано под полупрозрачной кожей.

- Все живы? – раздался рядом с нами незнакомый мужской голос.

- Живы, - за всех ответил Ред.

- Харпер? – внимательно посмотрев, на волка переспросил мужчина.

- Ранен, но живой, - вновь ответил эльф.

- Уходим, - коротко бросил нам незнакомец и, нисколько не сомневаясь, что все последуют за ним, направился в глубь леса.

Проследив за ним взглядом, заметила еще несколько человек. Одетые по-военному в камуфляж, со множеством карманов и оружием, выглядывающим из приспособленного для этого места. Высокие ботинки на липучках и толстой подошве с глубоким протектором, позволяющим преодолевать любую поверхность. Короткие стрижки и холодные расчетливые взгляды, которыми они осмотрели нас и поляну, заваленную тушами убитых ими волкодлаков.

Ред подхватил меня на руки и широкими шагами очень осторожно стал пробираться через месиво из плоти и крови на земле. Двое спецназовцев приблизились к Харперу и Элеоноре. Эльфийка испугано прижалась к боку волка, не сводя настороженного взгляда с мужчин. Бедная девочка столько испытала за последнее время, не удивительно, что в каждом стала видеть потенциального врага. Первый мужчина наклонился к оборотню и подхватил огромную тушу на руки, словно она ничего не весила и направился следом за нами. Девушка испугано пискнула, не представляя, что может случиться в следующее мгновение, провожая взглядом расширенных глаз своего любимого. Пока она отвлеклась, второй подхватил хрупкую фигуру девушки на руки и быстро нас догнал. Волкодлак тяжело переступая на лапах, потрусил следом. Его никто не собирался нести через лес.

Острый запах крови и смерти преследовал долго, хотя спецназовцы шли быстро, с легкостью преодолевая большое расстояние. Нас ожидал вертолет на поляне, едва вместившей винтокрылую машину. Пилот ожидал рядом, когда наш небольшой отряд показался между деревьев, он запрыгнул на сиденье и включил винты. Лопасти с тихим шумом принялись вращаться, ускоряясь с каждым витком. Вскоре от свиста рассекаемого воздуха заложило уши. Спецназовцы оперативно и без лишних слов погрузили нас внутрь через широкие разъезжающие двери с двух сторон. Размещали просто – куда положили на пол, там твое место, не двигайся и остальным не мешай.

Легкий толчок, и мы взмыли над кронами деревьев. Приподнялась и выглянула в сторону громких звуков боя. Вертолетов было столько, что небо практически не просматривалось. Большие, средние, маленькие, разных цветов от белых до расписанных в защитные цвета. Лопасти мелькали, натужно гремя на перегрузках, заряды взрывались, некоторые машины дымились, но место боя не покидали. Мы удалялись от них, прижимаясь брюхом к деревьям, стараясь слиться камуфлированной раскраской с зеленью леса.

- Вы кто? – выдохнула я, с тревогой осматривая суровые лица мужчин.

- Нас Одноухий послал, - спокойно ответил мне тот, кто командовал на поляне.

- А те вертолеты? – мотнула в сторону звуков боя.

Мы удалились на высокой скорости, потому рассмотреть подробности не удавалось, только слышались взрывы и общий гул моторов.

- Зеор заметил наш отряд и поднял в воздух своих людей для перехвата, - усмехнулся мужчина.

- Они реально бьются и могут погибнуть, - выдохнула с ужасом.

Представить себе, что несколько десятков человек сейчас сошлись в смертельной схватке только потому что Одноухий послал за нами спасательный отряд, было жутко и страшно. Суровые лица мужчин из спецназа выглядели спокойно, но других вертолетах такие же молодые парни, у которых есть семьи, любимые, жены, матери, дети. И сейчас они подвергают свои жизни смертельной опасности из-за нас.

- Да, славная охота, давно так не развлекались, - протянул довольным тоном один из спецназовцев и клыкасто улыбнулся.

Оборотни? Остальные парни из отряда понимающе согласились с его замечанием: кто-то хмыкнул, кто-то растянул губы в хищном оскале, кто-то кивнул, подтверждая слова товарища. Они прислушивались к удаляющимся звукам боя и, казалось, жалеют, что находятся здесь, а не «развлекаются» там.

- Харпер с тебя проставление, - весело сообщил командир нашего отряда. - Мы спасли твою блохастую шкуру, вытащили из кучи полудохлых волкодлаков. Как тебя угораздило подставиться и получить столько шрамов?

Оборотни дружно заржали. Правда, прозвучало не обидно, немного грубо, но по-дружески. Они словно пытались приподнять упавший дух товарища, раненного «полудохлыми волкодлаками». Я как раз совершенно иного мнения о зверях. Они живее всех живых были, и парням пришлось опробовать на себе их когти и зубы.

Харпер посмотрел внимательно на спасателей и ткнулся мордой в колени Элеоноры. Девчонка старалась держаться и не плакать в присутствии бравых спецназовцев, почувствовав, что любая эмоция будет ими поднята на смех грубоватым, армейским юмором, не щадящим нежные чувства эльфийки. Ред прижимал меня к своему боку, обхватив руками за талию, а Томас радостно скалился шуткам оборотней и демонстрировал своим видом, до чего он рад их видеть.

- Дай осмотрю, - потянула морду Харпера на себя и тихо охнула под гул лопастей.

Одного уха у волка не было. Рана сочилась, перемазывая кровью все вокруг.

- Перевязочный материал есть? – спросила спецназовцев.

- Есть. Умеешь с бинтами обращаться? – насмешливо переспросил один из парней.

- Эй, Дот, это же наша ведьма. Не узнал, что ли? – второй оборотень хлопнул по плечу насмешника.

- Узнаешь ее под толстым слоем грязи. Глаза показались знакомыми. Злые и колючие. Глянет, словно проклянет, а у меня дома дети, мне еще жить охота, - гоготнул Дот.

Надо же, как я их застращала в Приграничье. Но сейчас меня это мало беспокоило, меньше будут интересоваться и лезть ко мне с вопросами. Перехватив увесистую коробку с красным крестом на крышке, полностью отрешилась и принялась за перевязку. Кровь сочилась обильно. В пылу боя Харперу было не до этого, все покрывал выброс адреналина, то сейчас необходимо наложить тугую повязку и остановить кровепотерю.

- Было бы ухо, можно было пришить, - тихо произнесла себе под нос.

- Предлагаешь вернуться и поискать кусок от Харпера? – насмешливо спросил Дот, услышавший мои слова, благодаря чуткому слуху.

- Ага, поковыряться во внутренностях волкодлаках, - заржал другой насмешник, его поддержали остальные.

Элеонора от их слов позеленела и прижала ладонь ко рту. Я бросила на парней осуждающий взгляд и покачала головой.

- Харпер, не расстраивайся, с отцом будешь абсолютное портретное сходство, - подмигнул Дот приятелю.

Волк тоскливо переводил взгляд с одного на другого. Я его понимала. Пока не начнется регенерация оборачиваться нельзя, иначе едва затянувшиеся раны откроются, а в зверином обличье высказать свое неудовольствие не получается.

- Ребят, придержите языки, - строго попросил Ред, - с нами девушки.

- Откуда Харпер эльфийку откопал? – после непродолжительного молчания спросил один из самых молодых. - Молоденькая, симпатичная. Хоть целованная?

Харпер зарычал и резко подскочил на ноги, не позволив мне закончить перевязку головы.

- Это моя племянница, - резко и громко произнес Ред, - только пальцем в ее сторону ткнешь будешь дело иметь со мной.

- И со мной! – развернулась к любопытному оборотню.

Томас встал рядом с Харпером и ощерился совсем не по-доброму. Его тело в три раза больше, чем у Харпера. И если волк давил авторитетом между товарищами, то волкодлак массой тела и жутким видом. Впрочем, спецназовцам было все равно, как выглядит телепат, они внутренне подобрались, выдавая привычку все время находиться в боеготовности, но ухмыляться перестали.

- Чего взъерепенились? Ниртан у нас не женатый, а девушка симпатичная. Почему ему нельзя поинтересоваться о ее личности? – вступился за товарища командир.

- Меня Элеонора зовут, - мелодичным голосом представилась эльфийка, - приятно познакомиться, Ниртан.

Удивительно, но вежливый тон девчонки вдруг отрезвил всех. Мы успокоились, Ред перестал перебирать пальцами, стряхнув остатки заклинания, Томас с безмятежным выражением на морде плюхнулся на живот, а Харпер вернулся к своему месту у ног возлюбленной. Парни замолчали, поняв свою грубость в обращении с молодой эльфийкой, но по-прежнему бросали на нее заинтересованные взгляды. Хотя после нашего заступничества, больше заинтригованные.

Я закончила перевязку Харперу и принялась за осмотр остальных. Элеонора молча терпела укус на лодыжке, с ним справилась быстро. Регенерация девушки принялась за дело, стягивая края кожи, но я наложила бинт, чтобы грязь не попала в раны и не усложнила процесс. Ред отделался синяками и царапинами, его природная ловкость позволяла уклоняться от клацающих зубов. Шкура Томаса, если можно так назвать его покров, пострадала не сильно. Я залатала его быстро. Харперу досталось сильней всего, сказалась разница в весе. Подозреваю, ему пришлось отбиваться сразу от нескольких противников. Кроме уха пострадали лапы, на которых из глубоких рассечений проглядывали белые кости, на спине вырваны клоки шерсти. Волк терпеливо сносил все манипуляции с собой, а я настолько увлеклась привычным делом, что время полета для меня прошло незаметно.

Снижение на посадку обозначилось небольшим креном пола, и коробка с лекарствами и инструментами поехала в сторону. Выглянув в окно, заметила приближающиеся огоньки домов. Внутреннее чутьё подсказало, что мы дома. Осталось передать Харпера с Томасом Одноухому, получить вознаграждение от Реда и наконец закончится эта долгая история. Думать о будущем не хотелось, голова гудела после всего пережитого. Ночь наступила, и Даш наверняка в кроватке спит. Мысль о сыне согрела и приободрила. Обязательно первым делом посмотрю на него, а после приму душ.

Элеонора выглядывала в окно, стараясь хоть что-то рассмотреть в ночи, Харпер прикрыл глаза, положив морду на колени девушки и, казалось, дремал. Я не пожалела обезболивающих, хотя видела, что парень готов терпеть и без них мое лечение. Когда боль начинала отпускать, тело начало расслабляться, и сон сморил волка. Томас дремал, лишь изредка открывая глаза и осматриваясь вокруг, но в основном ему хватало обоняния, чтобы составить картину ситуации. Ред расслаблено облокотился о переборку спиной и продолжал держать меня в своих объятиях. От мужского жеста было тепло и приятно, но пора прекращать наши отношения, когда сойдем с борта вертолета. Спецназовцы оживились, едва пошли на посадку. Не мудрено, дома их ждут горячий и сытный ужин, они вернутся героями после спасательной операции.

Двери отъехали в сторону, прохладный, летний воздух ворвался внутрь, винты лопатили воздух, и вокруг вздымалась пыль с земли. На посадочной площадке нас ждали. Крупную фигуру Одноухого угадала сразу. Он выделялся на фоне охранников, раскаченных под габариты шкафов.

Парни сноровисто помогали выгружаться из вертолета. Кто-то подал руку Элеоноре, меня подхватил Ред, оборотни спрыгнули сами, но натруженные лапы не позволяли подойти бодрой походкой. Казалось, они хромали сразу на все четыре лапы. Вид волка особенно удручал, белая повязка на голове, пропитанная кровью, перепачканная, буро-серого всклоченная шерсть. Томас, изрядно подлатанный мной, выглядел несколько устрашающе. Из-за вздувшихся шрамов, стянутых моей рукой, смотрелся более уродливым.

Впрочем, оборотней видом волкодлака не напугаешь.

Глава 3

- Привет! – первая громко поздоровалась я, щурясь от завихрений воздуха, поднимаемыми вертолетом.

- Привет, Риш, - недовольно протянул Одноухий, внимательно осматривая нас по очереди.

Его недовольство понять можно. Сначала выкуп за меня в полмиллиона, затем сын пропал надолго, а после сообщение от Малвины, что Харпера надо спасать от волкодлаков-канибалов. Сейчас его люди отбиваются от атак Зеора, прикрывая наше спасение.

- Привет, Одноухий, - широко улыбнулся эльф и протянул руку для пожатия.

- Привет, Ред, - дружелюбно ответил на приветствие оборотень.

Никогда бы не подумала, что между ними дружеские отношения. И почему-то на эльфа Одноухий не злится, а мне досталось недовольство главы оборотней.

- Вернулся, значит, - удерживая руку эльфа в своей, сказал Одноухий.

- Как видишь, - широко улыбнулся в ответ Ред.

- А обещал больше не появляться на моей земле, - заметил оборотень.

- Не выпрыгивать же из вертолета? – засмеялся эльф.

- Ну-ну, - одарил взглядом хрупкую фигурку Элеоноры мужчина, - Племянница твоя осунулась. Располагайтесь в гостинице, отдохните и, чтобы через двое суток вашего эльфийского духа здесь не было!

- Твое слово, - согласился довольный Ред.

- Что с Харпером? – злой вопрос ко мне.

- Они с Томасом отбивались от волкадлаков-канибалов, - тихо ответила Одноухому.

- Твоя работа? – на лице мужчины заиграли желваки.

- Это Томас придумал, - невольно указала кистью руки с вытянутыми пальцами на телепата. - Я была против, но мы попали в засаду …

- Он специально от нас волкодлаков уводил! – запальчиво воскликнула Элеонора. - И сражался, пока мы находились у дриад, а потом мы кинулись им на помощь.

- Ты? На помощь? – насмешливо переспросил Одноухий.

- Эльфийская магия может творить боевые заклинания, - спокойно пояснила недовольному мужчине.

- Многих подпалила? Или пожалела и за хвосты оттаскивала от Харпера? – приняв к сведению мое пояснение, продолжил насмехаться оборотень.

- Я, - девчонка облизала пересохшие губы от волнения. - Многих убила. Не считала.

Она резко поднесла руку к лицу и тяжело задышала, стараясь удержать вмиг подступившие слезы. Харпер выступил вперед и прикрыл своим телом возлюбленную от отца.

- Так-так, - прищурившись, протянул Одноухий. - Харпера в больницу. Ред, забирай племянницу и уйдите с глаз моих. Риш, ко мне в кабинет! Немедленно!

- Я устрою Элеонору и сразу к вам, - успел тихо сказать мне эльф и потащил племянницу на выход в город.

- А что случилось? Мне к сыну надо, - воспротивилась приказному тону Одноухого.

- Ты мне сейчас очень подробно расскажешь, что у вас случилось! – рявкнул он, обрывая всяческие попытки уйти от неприятного разговора.

Оборотни уложили Харпера на носилки, Томас потрусил рядом, прихрамывая на правую переднюю лапу, наиболее пострадавшую.

- Я никуда с тобой не пойду! – твердо заявила главе Приграничья. - Меня сын дома ждет!

- С твоим сыном все в порядке, в отличие от моего, а потому, ведьма, ты все сейчас расскажешь. В подробностях! И только попробуй хоть что-то утаить, я из тебя душу вытрясу. Поняла? – он схватил мою руку за предплечье стальной хваткой и поволок к выходу в город.

Оборотень совершенно не считался с моей усталостью и шел огромными, торопливыми шагами. Я практически бежала, едва поспевая переставлять натруженные и гудящие ноги. Хотелось есть, спать, да просто принять душ и отмыться после всех мытарств, а не отвечать на допросе. Одноухий умеет любому развязывать языки.

Улицы мелькали по сторонам, огни выхватывали ночной город, разрезая его на части, в черном небе неполная луна смотрелась дырой в плотной ткани. Оборотни, вооруженные до зубов, в человеческом обличии прохаживались по пустому и давно спящему городу, где относительно честные обыватели, старались не только не выглядывать в окна, но казалось, не высовывали носы из-под одеяла. Столица Приграничья находилась на военном положении. Патрули из двоих троих оборотней осматривали город, встречались с нашей парой, вежливо здоровались, и торопились пройти дальше. Искать помощь у подчиненных Одноухого смыла нет, никто не станет вступаться за меня перед главой.

- Говори, ведьма, - приказал оборотень, когда швырнул меня в огромное кожаное кресло.

- Дай хоть воды выпить. Последний раз ела утром, - недовольно буркнула ему.

- Последний ужин перед смертью? – вскинул насмешливо брови мужчина.

Он нависал надо мной, подавляя своей массой. В расстегнутом вороте на шее поблескивала, покачиваясь, золотая цепочка тонкого плетения, и хорошо просматривалась волосатая грудь. Отчего-то именно ювелирное украшение привлекло все мое внимание. События последних дней из разрозненных звеньев складывались в общую картину. То, что раньше ускользало от моего внимания, казалось случайностью, чей-то ошибкой, получало объяснение. Томас, оборотня тебе в бок! Ты все знал заранее, проклятый телепат и не предупредил.

- Ну! – прикрикнул Одноухий.

- Воды дай и прекрати на меня орать, - спокойно ответила ему. - Сейчас дух переведу и расскажу все. Кажется, картинка сложилась.

Мои слова возымели действие. Мужчина перестал нависать надо мной и угрожающе сверкать зеленью глаз, отошел к столу и налил из бара-холодильника прохладной минералки, затем протянул мне высокий бокал, пузырящийся газом. Я жадно сделала несколько глотков и закашлялась от пощипывающего ощущения. Соли в минералке принялись терзать пересохшее горло, но вода сгладила эффект. Потом допила, не торопясь.

- Сначала ответь мне на некоторые вопросы, - подняла взгляд на мужчину, усевшегося напротив на диване, и посмотрела прямо в его глаза.

- Спрашивай, - неохотно разрешил Одноухий.

Здесь привык задавать вопросы он, а вовсе не отвечать посетителям.

- Ты знаешь, кто именно эльф и его племянница? – задала первый и главный вопрос.

- А ты? – чуть подался вперед оборотень.

Ни о каком сотрудничестве речь не шла. Он разрешил спрашивать, но не обещал отвечать.

- Я пытаюсь обрисовать картину целиком, - недовольно поморщилась на его замечание.

Оборотень молча разглядывал мое встрепанную и перепачканную фигуру, видимо раздумывал, стою ли я его доверия.

- Знаю, - коротко бросил Одноухий.

Уже легче. Значит, решил сотрудничать, а не подавить мою психику. Умный дядька, понимает, что лучше с ведьмой жить дружно.

- Зеор охотился не за мной, - начала говорить, допив воду из стакана. – Он взял заказ на эльфов. Ему оплатили не их поимку, а убийство.

Показалось, у оборотня уши насторожились. По крайней мере, в волчьем обличье это было бы именно так.

- Зеор прочел мое имя ведьмы в руне и дал тебе знать о выкупе, - продолжила тем временем, - прости, но вернуть тебе долг я не смогу.

На что Одноухий кивнул, и для меня осталось загадкой, то ли он соглашается с тем, что от меня денег не получит, то ли подтверждает, что я не платежеспособна. Для меня этот момент был очень важен, но пока мужчина промолчал, я решила не заострять вопрос.

- Не думала, что ты пришлешь деньги, а тем более прибытие Харпера, - продолжила я. - Он меня сильно удивил, назвав своей невестой. Приняв легенду для моего вызволения из лап Зеора, я подыграла. Слушай, я, конечно, догадывалась, что нравлюсь твоему сыну, но чтобы жениться …

Многозначительно замолчала, ожидая объяснений.

- Молодой, горячий. Ты, в общем-то, неплохой выбор, - равнодушно пожал плечами Одноухий.

Понятно, своя ведьма в банде, которой и платить-то будет не обязательно. Расчетливый склад характера и тут показался у оборотня.

- Я не собиралась замуж за Харпера, - продолжила, получив пояснение своему недоумению. - Однако эльфы находились в тюрьме и Зеор ожидал заказчиков, чтобы закончить взятое обязательство – убийство пойманных нелюдей, и получить вознаграждение.

Все внимание оборотня сейчас направлено на меня. Казалось, он вдыхает запах, чтобы почувствовать отголоски прошлых событий. Хотя мылась несколько раз, но вполне возможно, мужчина смог различить на мне характерный дух тюрьмы мага.

- Я согласилась стать женой Харперу, если он поможет вытащить эльфов из лап Зеора, - твердо сообщила отцу парня.

- Почему? – нахмурился он.

- Что именно? – уточнила у него.

- Почему ты решила вытаскивать эльфов? – суровым тоном спросил Одноухий.

- Из-за Элеоноры, - честно ответила ему, - мне было очень жаль девочку, едва вступившую во взрослую жизнь и попавшую в переделку с угрозой для жизни.

- Я думал, ты на эльфа глаз положила, - усмехнулся оборотень, - и решила задурить голову моему волчонку, чтобы использовать для спасения своего любовника.

- Мы тогда … - запнулась, понимая, что тесного контакта с Редом от оборотня не утаишь, - не были любовниками. Сам знаешь, как я ненавижу его расу.

- Знаю, но вы женщины не постоянны, - широко осклабился мужчина.

Хотелось ему высказать все, что думаю об отношении ко мне, но прикусила язык, понимая, что руганью ничего не добьюсь. Если у взрослого мужчины сложилось какое-то мнение, то переубеждать смыла нет.

- Ты даже не оправдываешься, - довольно прокомментировал мое молчание оборотень.

- В чем? В том, что ты себе придумал и домыслил? Твое мнение, твои проблемы, а не мои, - спокойно ответила ему.

Мои слова стерли улыбку с губ мужчины. Если он хотел меня оскорбить то, ничего не добился.

- Харпер согласился с моим условием и решил помочь, - после затянувшейся паузы, во время которой мы скрестились прямыми взглядами, произнесла я.

- Он пошел к Томасу, - продолжил вместо меня мужчина, - за старым другом был долг.

- Именно так они сказали. Еще Томас сказал, что Харпер поторопился назвать меня своей невестой, - произнесла я.

Снова все внимание оборотня стало приковано к моей особе, он не сводил внимательного взгляда, по-звериному пронзительному. К такой особенности оборотней за последнее время привыкла, потому взгляд Одноухого не пугал.

- Дальше, - потребовал он.

- Томас направлял, мы вошли в тюрьму, и вышли из нее, почти столкнувшись с заказчиками Зеора, - отозвалась ему. - Дальше облава в городе, затем в лесу. Томас и Харпер увели погоню в сторону, а мы попали на земли волкодлаков-каннибалов. Нам повезло найти домик обычного фермера и отдохнуть. Именно тогда Харпер понял, что не любит меня.

- Вот как?! – удивился Одноухий и откинулся на спинку дивана, - Как это произошло?

Я замялась. Скрывать чувства эльфийки и Харпера долго не получиться. Слишком очевидно, как они относятся друг к другу, но за их спиной рассказывать о столь личном не хотелось.

- Дай-ка угадаю, - протянул мужчина. - Мальчик влюбился в эльфийку. Не даром он кинулся защищать ее от меня. Вот, шалопай! Я за нее никакой выкуп платить не буду! Хватит одного раза.

Невольно улыбнулась отцовской любви. Пусть грубовато прозвучавшей, но оттого не менее сильной. Волк любит своего сына и готов идти ему на уступки, когда дело касается серьезного в его жизни, но ветреность парня раздосадовала мужчину. Впрочем, любить своего отпрыска меньше не стал.

- Подходим к концу истории, - кивнула, подтверждая предположение Одноухого. Мне не пришлось молодых людей вкладывать разгневанному отцу. - Томас знал о засаде у гранита молчания. По его словам, каннибалы не отказались бы от нападения на нас. Нам пришлось выбирать. Либо пробиваться сквозь стаю волкодлаков, либо уходить ни с чем от Подгорных рек.

- И вы решили рискнуть, - понятливо произнес Одноухий.

Удивительно, но он не осуждал наше решение. Он был недоволен участием Харпера в борьбе с целой стаей опасных противников, но одобрял выбор в создавшейся ситуации. На месте сына поступил бы так же.

- Да, - согласилась с ним и сжала пальцы рук в замок на коленях, вспоминая пережитый ужас. - Когда волкодлаки вышли из леса Харпер и Томас сбежали, уводя засаду за собой. Они позволили нам без потерь уйти на земли дриад.

- Дальше, - потребовал Одноухий, так как я замолчала.

- Дальше эльфы получили то, зачем пришли, и мы отправились на помощь ребятам. Малвина обещала послать тебе сообщение.

На что получила многозначительное хмыканье. Подняла глаза на оборотня, перестав смотреть на свои сжатые до побелевших костяшек руки, и увидела, как мужчина достает планшет и что-то пролистывает.

- «Драный ты оборотень, зачем сына отпустил в мои земли? Его сейчас порвут волкодлаки, если не поторопишься со своими твердолобыми боевиками. Учти, к себе никого не пущу. Любящая тебя Малвина», - зачитал послание дриады.

Дева, как всегда, в своем репертуаре. Улыбнулась на ее слова.

- Ты хоть представляешь, что со мной было после этого? – взревел Одноухий, вспоминая прежнее недовольство.

Недавнее благодушное состояние позабыто. Передо мной вновь показал клыки хищник, готовый растерзать одну конкретную ведьму. Если показалось, что мы нашли взаимопонимание, то мне именно показалось, и больше ничего! Вот, гадство! Он специально усыпил бдительность ласковым тоном, чтобы я рассказывала и не шарахалась от его клыков, готовых впиться в мое горло. А когда понял, через что пришлось пройти его сыну, маска дружелюбности слетела с лица, не оставив надежды на мирное расставание.

- Твои проделки, ведьма! – продолжал бушевать Одноухий. - Сначала задурила парню голову, а когда он стал не нужен, подсунула ему эльфийку!

- Не правда! Он сам меняет свои привязанности! – заорала на него, стараясь оставить поток обличительной речи.

- Думаешь, я тебе поверю? Риш, не держи меня за идиота. Ты провоняла остроухим насквозь. Не дури мне голову, - продолжал бушевать мужчина.

- Причем мои отношения с Редом и Харпер? – попыталась остановить скандал я.

- Мне не нужна эльфийка в семье! – рявкнул он, мне показалось, его зверь зарычал одновременно с мужчиной.

- Да послушай ты, наконец! – подскочила на ноги и от полноты чувств взмахнула перед ним руками. - Харпер ветреный малый, меняет привязанности со скоростью ветра.

- Это что? Брачные браслеты? – рванул меня за руки оборотень, отчего голова чуть не оторвалась от тела. - Успела выскочить замуж за эльфа?

- Нет! Да. То есть, все не так! – попыталась вырваться из его захвата.

Да, где там! Стальные пальцы больно сжимали запястья, оставляя синяки.

- Что нет? Добилась своего? Подставила моего сына, чтобы быстренько выскочить замуж за высокородного эльфа, а теперь отбрыкиваешься? Наворотила дел, Риш, теперь сама разгребай, - зашипел он на меня. - Делай что хочешь, хоть по земле катайся, но эльфийке и Харперу не быть вместе.

- Что я могу сделать? – в отчаянии воскликнула, когда он вывернул болезненно руки.

- Ты ведьма, воспользуйся своим умением, - резко отпустил мои руки Одноухий, отчего я пошатнулась и шлепнулась обратно в кресло, стоящее за спиной. Не будь мебели, грохнулась бы на пол. Главе Приграничья все равно на неудобства ведьмы.

- Все поняла, Риш? – прошипел с ненавистью мое имя мужчина.

На ноги поднялась молча, стиснув зубы, чтобы не начать изливать на оборотня грязные слова, которые успела выучить за жизнь. Не потому что беспокоилась за его добропорядочность, наверняка его лексикон намного богаче моего, а чтобы окончательно все не испортить.

- Я поняла, что для тебя твоя семья самое важное в жизни. И для меня мой сын стоит на первом месте. Разбирайся с Харпером сам, кто у него невеста, - резко выдохнула и не спеша направилась на выход.

Меня их семейные разборки совершенно не интересуют. Если Одноухий плохо воспитал отпрыска, готового менять привязанности, то это не моя вина, и не надо на мои плечи перекладывать проблемы. Мне своих вполне достаточно, чтобы мучиться бессонницей.

- Риш, я все сказал, - ударил в спину его голос.

На секунду замерла перед дверью, но оборачиваться не стала. Нажала на ручку и вышла из ярко освещенного кабинета главы Приграничья, находящегося на втором этаже ресторана. Поторопилась по ступенькам вниз и влетала со всего размаха в широкую спину охранника, отчего тот не покачнулся. Оборотень неторопливо обернулся в мою сторону, молчаливо ожидая от объяснений.

- Ничего страшного, я не ушиблась, кости целы. Можете не извиняться, - произнесла я, отчего охранник слегка опешил.

По его представлениям я должна была утешать и успокаивать мужчину, потому он молча проследил мою траекторию, по которой обходила шкафообразную фигуру. И столкнулась с Редом. Оборотня ему в бок! Совершенно забыла, что он собирался присоединиться к нашей беседе. Хорошо, что он не присутствовал.

- Не смог пройти мимо охраны, - попытался извиниться Ред.

- Странно, на этом объекте отличная пропускная способность, - поведала ему.

- В каком смысле? – опешил оборотень.

Неужели он не волк, а горилла? Хотя человекообразные более высоким интеллектом обладают, все-таки псовый.

- В том самом, - многозначительно ответила ему и подмигнула.

«Шкаф» оторопело вытаращился на меня, а я не стала терять времени и поспешила домой.

- Риш, подожди! – догнал меня Ред. - Надо поговорить.

- О чем? – равнодушно отозвалась, выглядывая приличное транспортное средство

Не хотелось ночью возвращаться пешком по лесу. Дорога, конечно, укатанная, грунтовая, но очень торопилась оказаться в своем доме и увидеть сына, прижать к себе, вдохнуть родной запах.

- О нас, - дернул эльф меня за плечо, разворачивая к себе лицом.

- Ред, нет никакого «нас», - твердо сообщила ему. - Ты мой работодатель, я наемница, выполнившая и перевыполнившая свою работу, - продемонстрировала брачные браслеты на запястьях. - Ты со мной не расплатился. Жду поступления гонорара на карточку.

- Риш, я заплачу, обязательно заплачу. Утром восстановлю карточку и переведу деньги, - пообещал мужчина.

- Не сомневаюсь, - усмехнулась в ответ. - Одноухий очень не любит клиентов, которые не держат свое слово и кидают наемников.

Конечно, я блефовала. После последнего разговора с Одноухим вряд ли он станет за меня заступаться. Хотя внутренняя этика не позволит кинуть меня. Тогда он потеряет доверие подчиненных, которые разве что не молятся на оборотня, решающего все вопросы в Приграничье. Отголосок несправедливости докатится до дальних поселений, потом попробуй докажи, что это личные счеты. Впрочем, у Одноухого столько власти и авторитета, что одна обиженная ведьма не сможет испортить ему репутацию, созданную годами правления.

- Риш, ты только о деньгах можешь думать? – внимательно смотрел в мои глаза Ред, стараясь заглянуть как можно глубже в душу.

- Ты меня нанял и не расплатился, хотя работа выполнена, - пожала плечами, стараясь освободиться от мужских ладоней, сжимающих их.

- Риш, я хочу поговорить о нас. Произошедшее между нами не случайно. Мы встретились … - начал он, но я не дала ему договорить.

- Не выдумывай, - резко оборвала его речь. - У тебя своя жизнь, у меня своя. Работа закончена и нам пора расходиться в разные стороны. Уезжай в Элатрион, Ред, забирай Элеонору и устраивай государственный переворот, как задумал. Я тебя прошу, оставь меня в покое. Моя жизнь здесь устраивает. Я не хочу ничего менять, понимаешь? В твоей жизни нет места для меня, в моей тебе нечего делать.

- Риш, ты сама не веришь в то, что говоришь! – тряхнул за плечи эльф. - Не сходи с ума. Мы были вместе, я помню твои глаза и чувства, которые смог прочитать.

- Ошибаешься. Хороший секс не повод все переворачивать с ног на голову, - с досадой ответила ему.

Риш, только держись. Не сдавайся!

- Для тебя это хороший секс и ничего более? – он неверующе уставился прямым взглядом.

- А для тебя это было что-то иное? Я не заметила в тебе стремления у дриад сочетаться со мной браком. Наоборот, ты попросил взять на себя чужое бремя обязательств. Я теперь другому принадлежу, кстати, твоими стараниями, - все-таки смогла вырваться из его захвата и отошла на несколько шагов, выбирая мотоцикл из припаркованных. - Не забудь завтра перевести деньги! – крикнула на прощание и завела мотор.

Глава 4

Дом встретил тишиной. Мариса выбежала на мой тихий стук заспанная в одной пижаме. Спросонья поначалу не поверила, что это я, затем потерла глаза и заторопилась открыть замок.

- Риш, ты вернулась! – радостно кинулась обниматься на шею подруга и по совместительству няня.

- Вернулась, - прошептала ей. - Привет. Даш спит?

- Спит, поздно уже, - подтвердила она и впустила меня в дом.

Скинула мокасинки, выданные дриадами, и на цыпочках по деревянным, широким половицам направилась в сторону детской. Отворила дверь, и до меня донеслось тихое посапывание. Спит мое сокровище, раскинул ручки в разные стороны, ножки раскидал, сбил легкую простынь в сторону, а любимый котенок-игрушка прижался к детскому боку, верно и предано охраняя сон своего хозяина. Ох, Великий, как же я соскучилась по этой трогательной картине. Я стояла и просто смотрела не в силах отойти, чтобы помыть руки и дотронуться до сыночка.

- Риш, завтра налюбуешься. Умойся и ложись отдыхать, - потянула меня за руку из детской комнаты Мариса.

От усталости не могла сопротивляться. Ополаскивалась в душе, засыпая на ходу. Усталость морила и качала, голова кружилась и пару раз боднула ей стены, обложенные кафелем. Пообещала кому-то разобраться с несправедливостью и, погрозив на прощание кулаком, едва вытерлась и ушла в свою комнату.

Утро началось с того, что кто-то стянул с меня простынь и погладил по щеке, а затем голос Даша тихо позвал:

- Мам, вставай, уже утро. Мариса блинчиков напекла. Твоих любимых с вареньем и сметаной. Еще молоко есть. Теплое, - детская мордашка недовольно скривилась.

Мальчишка не любил кипяченое молоко, но сейчас так хотел разбудить маму, что даже нелюбимое блюдо включит в соблазнительный, по его мнению, список.

- Даш, я соскучилась, - потянула его за руку и уложила рядышком.

- А что такое соскучилась? – спросил сын.

- Это когда очень-очень хочешь увидеть кого-то, а возможности нет, - ответила ему.

- Тогда я тоже соскучился, - серьезно ответил он мне.

- Идите завтракать, пока все горячее. Хватит валяться, - сказала Мариса у дверей, с улыбкой наблюдая наши обнимашки.

Подниматься не торопились. Пока умывалась, чистила зубы, вытиралась, наслаждаясь любимыми ароматами, заботливо выбранные мной, Даш крутился рядом, не реагируя на слова няни. Он вообще, кроме меня, никого не замечал. Любимый котенок заброшен, а не заботливо уложен на стул со словами: «Он мой друг, котенок хороший».

- Мариса, как Даш? – спросила девушку за столом.

- Хорошо. Почти слушался, немного озорничал, скучал и все время спрашивал, когда ты вернешься, - спокойно рассказывала подруга. - Мы писали, старались читать, рисовали и делали поделки из дерева. Ему бы с кем-нибудь из мужчин пообщаться. Он просил самолеты-вертолеты сколотить из деревянных палочек, а я могу только карандашами нарисовать.

В нашем узком женском кругу нет мужчин, чтобы научить мальчишку обычным вещам, привычным его полу и возрасту. И все равно я наслаждалась покоем и уютом своего дома, родным человечком, общением с близкой подругой. На душе становилось спокойнее, и недавние проблемы уходили на второй план, забывалось напряжение последних дней.

- Как речь? – расспрашивала дальше.

- Иногда выдает осмысленные фразы, отвечает на вопросы, - рассказывала Мариса.

Я вздохнула и погладила по голове ребенка. Досталось тебе, малыш. Ничего, теперь у нас будут деньги, и мы опробуем новый препарат.

- Риш, у тебя на запястьях украшения. Откуда? – тактично спросила девушка, стараясь не говорить при Даше, что его мама вышла замуж.

Мы старались оберегать мальчика от сложных ситуаций, чтобы не волновать лишний раз. Иначе он замыкался, и приходилось вновь к нему пробиваться сквозь броню.

- Оно временное, - спокойно ответила ей. - Меня попросили об услуге.

Мариса понимающе кивнула. Видно, что ее гложет любопытство, и она хочет засыпать вопросами, но в присутствии Даша воздержалась.

Первый день дома напомнил о последних событиях только один раз, когда пришло сообщение от мобильного банка о поступлении на мой счет большой суммы. Постояв в раздумье над щедростью эльфа, решила не заморачиваться. Обратно ничего ему переводить точно не буду. Он мне должен за моральный ущерб, связав заново с моим бывшим мужем.

Даш не отходил ни на шаг весь день. Мы играли, вместе готовили, рисовали и бродили по лесу. Сын решил собрать букет для мамы, чтобы достойно встретить, раз я вернулась неожиданно. Вечером мы отмечали мое возвращение сладким пирогом, душистым чаем, настоянным на травах и ягодах, собранных мной во время прогулки по лесу.

Прошла неделя. Я была счастлива в узком семейном кругу. Мариса отпросилась однажды домой, чтобы проведать родителей, к которым не ездила, пока я отсутствовала. Никто не мешал нам, не появлялся и не звонил. Я начала надеяться, что Одноухий решил отказаться от своих угроз в мой адрес. Оборотни после воздушного боя на вертолетах не приходили для лечения, значит, никто серьезно не пострадал, а мелкие ранения местные врачи успешно лечат.

Однажды за мной приехали и отвезли к Харперу. Молодой оборотень осунулся, но явно шел на поправку. Мы обменялись несколькими словами, и я его заверила, что с ним скоро все будет в порядке, и он сможет накостылять любому оборотню в скором времени.

Дни увеличивались, лето набирало обороты. Из леса ароматно пахло травами и пряными цветами, кружа головы не только пчелам. Мелкая живность осмелела и по утру можно было заметить следы животных на веранде или крыльце. Я часто оставляла на нем собранные ягоды для будущих настоек, не заносила в дом, за что и поплатилась. Зверьки облюбовали мой дом и частенько ворошили корзины. Я шумела в сторону леса, потрясая кулаком, больше для острастки местным жителям. Мол, помните, здесь живет ведьма! Ух, я вам задам! И белки неслись во весь опор с ветки на ветку от грозного окрика, распушив хвосты. Даш счастливо заливался смехом от этой картины, и мы начинали хохотать вместе.

Тем утром совершенно не ожидала гостей. Только-только распугали белок и бурундуков, посмеиваясь над их проворностью, и принялись наводить порядок в разворошенных травах и ягодах. Надо где-то все высушить! Издалека донесся шум приближающегося транспорта. Я застыла на крыльце, приложив руку ко лбу, и внимательно наблюдала за подъезжающими гостями. Даш кинул равнодушный взгляд на дорогу и поспешил на кухню, где аппетитно пахло свежевыпеченным хлебом и на столе остывал пирог с творогом. Мальчишка особое предпочтение отдавал сладостям. Даже не знаю, куда все это девалось? Впрочем, Даш очень подвижный ребенок, потому энергии для подпитки требовалось много.

- Привет, Риш! – первым из машины вышел Томас.

- Привет, - отозвалась ему.

- Риш, рад тебя видеть, - произнес Ред, захлопывая дверцу, - как хорошо у тебя.

- Как доехали? – вежливо поинтересовалась у них, ожидая гостей на крыльце.

- По лесной дороге, - ответил Томас и повел носом.

- Завтракать будете? – пригласила их войти в дом.

- Еще бы! – воскликнул голодный оборотень.

- Не откажусь, - произнес Ред, проходя мимо меня.

Интересно, с чем пожаловали? Что придумал эльф, чтобы попытаться вырвать из моего маленького счастья?

Мужчины вошли внутрь, и, казалось, заполнили собой все пространство, явно не рассчитанное на такое количество присутствующих. Уютная кухня вместила всех. Двустворчатые двери, широко распахнутые на веранду, по всему периметру окружающую дом, зрительно расширяли пространство, не сковывая в четырех стенах. Познакомив приехавших гостей с подругой и сыном, разрезала пирог и разложила на тарелки.

Томас меня удивил или напугал Томас. Оборотень, едва огляделся по сторонам, придвинул стул к Дашу, и надолго неподвижно завис рядом с ним. Сейчас он находится в трансе и его бесполезно трогать, но ужасно обеспокоил факт, что телепат просматривает будущее сына. Взволновалась не на шутку, Мариса заметила мое состояние и тоже не сводила внимательного взгляда с гостя. Даш спокойно уплетал второй кусок пирога, запивая брусничным чаем, кажется его ничего не беспокоит. Ред тоже понял, что Томас не просто так замер рядом с ребенком, а потому старался не нарушать повисшую в кухне тишину. Все завтракали в полном молчании.

Томас неожиданно отмер и принялся за свой кусок пирога. Мы с Марисой переглянулись и открыли одновременно рот, чтобы расспросить подробно о произошедшем я телепата, а она меня. Оборотень принялся нахваливать выпечку, затем потребовал добавки не чая и пирога. Значит, к вечеру у нас будет еще один свежий десерт. Мы с Марисой понимающе переглянулись и отрезали гостю кусок приличных размеров.

Даш неожиданно доверился Томасу. Они вышли во двор и что-то мастерили. Иногда общались, запускали бумажные самолетики, которым сына научил оборотень, а потом убежали за дом играть в догонялки. Иногда телепат зависал рядом с ребенком, а порой, казалось, они общаются мысленно, игнорируя вербальную речь. Я с беспокойством наблюдала за странной дружбой, но вмешаться и расспросить не получалось. Хозяйственные дела отвлекали, и Ред с ничего не значащей беседой. Мариса конечно на подхвате, но посуды после гостей оказалось несколько больше, чем мы привыкли, а на кухне особо не развернешься, вот и занялись уборкой после завтрака вдвоем, передавая тарелки со стола в раковину.

Когда мы вышли на веранду, и все мое внимание было обращено на сына с телепатом, Ред вновь заговорил о возвращении в Элатрион. Слушала рассеяно, пропуская целые фразы, потому что Томас вновь завис рядом с Дашем, а по возвращении они молча, понимая друг друга без слов, принялись что-то мастерить. Какой Элатрион с его интригами, когда сына надо поднимать?

- Риш, я тебя очень прошу поехать с нами, - продолжал вдохновленную речь эльф. - Твое присутствие обязательно для расторжения помолвки с женихом Элеоноры. Малвина предупреждала о невозможности расторжения с одной стороны. Я очень хочу, чтобы ты поехала со мной. Несколько дней врозь очень ярко показали, насколько тебя не хватает в моей жизни.

- Ред, это не обсуждается, - оборвала его проникновенную речь.

- Почему, Риш? – грустно спросил он.

- У меня есть обязательства перед сыном. Ты видел его, я не могу надолго оставить Даша даже с самой замечательной няней на свете. Ему нужна мать, а у нас назначена встреча с доктором в столице, - покачала в ответ головой.

Как ему объяснить, что я не одна живу на белом свете? У него жизнь свободная. Если есть желание, он может оберегать племянницу, хотя у нее родители имеются. У моего сына есть только я. Мне его нужно вытащить из состояния, в которое он попал несколько лет назад. Никакая месть не стоит здоровья моего ребенка.

- Риш, ты мне не все рассказала? – мягко спросил эльф.

Ничему тебя жизнь не учит остроухий? Пытаешься использовать ментальную магию, добиваясь ответов на свои вопросы. Нащупала колечко на шнурке под тканью домашнего платья и тихонечко щелкнула по нему, отправляя обратный заряд, направленный в мою сторону. Еще вопросы будут?

Эльф тихо охнул и откинулся на спинку плетеного, летнего кресла, пережидая приступ головокружения. Когда он открыл глаза, то встретился с моим строгим взглядом, в который вложила все, что думаю о его способах общения.

- Риш, прости, - повинился он, - я чувствую, что ты что-то скрываешь, и это важно для тебя. Я очень переживаю, а ты не говоришь ни слова.

- Ты никогда не думал, если человек не хочет о чем-то рассказывать, то надо проявить тактичность и не пытаться расспрашивать, тем более пользоваться ментальной магией.

- Эльфы ставят ментальный щит, а ты пользуешься амулетом, - обижено, как пятилетний ребенок, пожаловался мужчина.

Пусть знает, как с ведьмами связываться.

- Риш, для меня имеет значение ночь, которую мы провели вместе, - придвинулся ко мне совсем близко Ред, обдавая жарким взглядом.

От его приятного и очень знакомого запаха закружилась голова. Хорошо, что мы сидим, боюсь колени подогнулись бы от близости мужчины.

- Надо думать, - сделав над собой неимоверное усилие, усмехнулась и отстранилась в сторону, увеличивая опасное расстояние, - Это позволило тебе уговорить меня стать чужой невестой. Конечно, ночка вышла очень значительной.

- Риш, зачем ты все переворачиваешь? Ты знаешь, я не это имел ввиду! – воскликнул Ред.

- А сделал именно это. Зачем мне твои слова, если за тебя говорят поступки? Они гораздо весомее пустого сотрясания воздуха. Или думаешь, я обрадуюсь статусу невесты и сразу брошусь к тебе в объятия? – спросила его.

- Риш, все поправимо. Нам надо отправиться в Элатрион, я душу вытрясу из Рода и сниму с тебя браслеты, - запальчиво выдохнул эльф.

- Ты уверен, что Великий захочет нас разъединять? Он соединил второй раз этого мужчину … кхм … поменял ему невесту. Будет ли Великий настолько великодушен и разорвет помолвку? – Спросила я.

- Не попробуем - не узнаем, - зло сжал кулаки эльф.

- В твоем плане слишком много дыр, Ред. В конце концов, отчего бы Роду не пожелать убить меня, чтобы радикально избавиться от проблемы? Я встала на пути к его счастью, отняла у него завидную невесту. Зачем мелочиться с такой, как я? Ты об этом подумал? – ставила все новые и новые задачи перед мужчиной. - Так вот, милый мой, никуда я не поеду. Здесь меня защищает Одноухий. Сюда вашему жениху еще добраться надо, а незаметно границу перейти непросто, при условии, что он точно будет знать, где меня искать. Ты же ему не скажешь обо мне?

Ред смотрел на меня глазами больного человека. Белки покраснели, словно в них песок насыпали, лицо побледнело, губы сжались и стали совершенно бескровными. Не человек, а маска передо мной.

- Заканчивая неприятный разговор для нас обоих, давай определимся, что ты больше не станешь мне надоедать своей просьбой. Мне есть о чем подумать, кроме твоего государственного заговора. Развлекайся без меня. Элеоноре помогла, взяла на себя ее обязательства перед женихом, считаю вполне достаточно сделала для твоей племянницы. Уверена, ваш жених найдет мага способного разорвать помолвку в мое отсутствие с поддержкой Владыки. Тебе я ничего больше не должна, - закончила проникновенную речь.

А он, что думал? Напомнит мне о ночи, когда мы были откровенны друг с другом, и я сразу растаю? В одну и ту же ловушку дважды я не попадаю! Мне вполне достаточно того, что эльф уговорил меня на помолвку с бывшим мужем-убийцей.

- Я тебе хорошо заплачу, если тебя только деньги интересуют, - выдал он безжизненным голосом.

Совсем умом тронулся мужик! Нет у него не такта, ни обыкновенных этических понятий. Взорвалась мгновенно.

- Пошел вон из моего дома! – говорила тихо, не повышая голоса, но во мне все кричало. - Видеть тебя не могу! Эльф.

Последнее слово произнесла, словно ругательство выплюнула. Правильно невзлюбила эту расу. Мерзкие, считающие себя выше остальных, перворожденные могут только использовать других, совершенно не считаясь с чувствами и желаниями окружающих. Я взяла работу и честно ее выполнила, проводила эльфов в Подгорные реки. А теперь он меня этим попрекает? Я свободная, самостоятельно принимаю решения, ни от кого не завишу и выбираю за какую работу взяться. Это его особенно задевает? Не смог воздействовать на меня ментально, потому решил унизить. Оборотня тебе в бок, снобисткое высочество! Великий, спасибо тебе, что вложил в меня толику опыта и жизненной мудрости не доверять никому. Спасибо, что не подтолкнул к полной откровенности. Представить страшно, что бы эльф сейчас сказал, если бы знал имя бывшего мужа! Уверена, он постарается навести о моей рассказанной истории справки, но без имени это осложнит задачу, а там глядишь и государственный заговор против Владыки затмит его разум, и он забудет ведьме-наемнице из Равниной страны. Никакие интриги эльфийского двора не стоят здоровья и счастья моего сына.

- Как скажешь, Риш, - выдавил из себя Ред и медленно, словно в один миг постарел на несколько сотен лет, поднялся из плетеного кресла.

На негнущихся ногах с выпрямленной спиной он с трудом преодолел несколько ступенек вниз. Томас оглянулся в нашу сторону, сунул игрушку в руки Дашу, сказал тихо несколько слов и погладил мальчишку по светлой голове, а потом быстрым шагом направился к дому.

- Прогуляйся, Ред, - тепло потрепал по плечу эльфа оборотень. - В соснах свежий воздух.

Дружеский тон, спокойные слова и ничего больше. Но отчего-то возникла полная уверенность, что телепат обо всем знал заранее. Оборотня ему в бок! Как он меня достал! Все знает и ничего не говорит!

- Риш, если бы я не знал о том, кто ты есть, то по твоему взгляду принял бы сейчас тебя за волкодлака, - широко улыбнулся парень, подходя ко мне и свободно усаживаясь в плетеное кресло, только что покинутое остроухим.

- Я сейчас и покусать могу, - не ласково бросила ему.

- Знаю, Риш. Успокойся. Он не настолько плохой, как тебе кажется, - положил на мое запястье свою огромную лапищу оборотень и слегка похлопал в дружеском жесте. - Мужчинам иногда очень трудно понять женщин. Вы думаете и мыслите иначе, и решения принимаете сердцем.

Внутри меня все клокотало. Хотелось растерзать наглого и уверенного в своей неотразимости остроухого. Какая же я глупая! Поверила, что между нами что-то может быть. Я этого сноба искренне полюбила всем сердцем. Мне казалось, он другой. Отличается от надменных перворожденных, думающих в первую очередь только о себе. Но нет! Ред оказался истинным представителем своей расы. Влюбил, заставил доверять, открыться и сразу воспользовался моими чувствами. Попробовал бы он сунуться к другой какой-нибудь женщине с предложением взять на себя чужую помолвку.

Знаю, сама виновата, все знаю. Согласилась, уступила, потому что любила и надеялась, что не подставит красавец эльф. Пусть он не знал, что жених Элеоноры и мой бывший муж – это одно лицо. Но какой мужчина будет просить любимую женщину о таком? О, Великий! Представить не могу, что еще ты приготовил в будущем, через какие испытания заставишь пройти в жизни, если мое сердце уже дважды растоптано и растерзано. Уступила, позволила уговорить, проявила слабость мысли. Влюбленная дура ты, Риш, а не ведьма с природным чутьем. Как я снова могла поверить эльфу?

- Риш, угостишь меня брусничным чаем? – мягким голосом вырвал из мрачных и покаянных мыслей волкодлак.

- Пирога захотелось? – невольно улыбнулась, заметив, как Томас потягивает носом в сторону кухни.

- Ты меня насквозь видишь, - довольно прищурился телепат.

- Ой, не напоминай мне про своей звериный облик. Бр-р, - затрясла головой и скривилась, чем вызвала искреннее подсмеивание над моим выражением лица у оборотня.

Зверина ипостась волкодлака позволяла рассмотреть сквозь полупрозрачную кожу все внутренности. В данном случае метафорическое выражение обозначало буквальный смысл. Надеюсь, мне не будут сниться кошмары после пережитого.

- Мариса, мы идем пить чай с пирогом, - громко крикнула вглубь дома. - Поставь воду.

Верная подруга и няня в одном лице засуетилась на кухне, но увидев входящих нас, передала хозяйственные хлопоты мне и поспешила к Дашу, играющему во дворе. Мне нравилась ее ответственность. Марисе не требовалось напоминать о присмотре за подопечным.

В чашках ароматно пах брусничный чай, последние два куска пирога перекочевали на тарелку оборотня, а Томас не торопился приниматься за угощение. Телепат вновь погрузился в транс, надолго зависнув рядом со мной за столом. Глаза побелели, сквозь человеческое лицо проступил звериный образ. До сих пор не могу привыкнуть к его способностям. Он меня настораживает и озадачивает одновременно.

Медленно помешивала ложечкой чай, с тихим звоном касаясь стенок чашки. Аромат дразнил, но я волновалась рядом с Томасом и не могла никак решиться сделать глоток. В распахнутые двери видела Марису, разговаривающую с Дашем. Вскоре к ним присоединился Ред, молчаливо остановившийся рядом с ними. Их снобистское высочество изволил наблюдать за моим сыном, не приближаясь к ребенку.

Томас, молча вышел из транса и, не говоря ни слова, отпил первый глоток почти остывшего чая. Я внимательно следила за ним, ожидая от оборотня, чтобы он первым начнет разговор. Что-то мне подсказывало, не пирог его интересовал.

- Риш, согласись на предложение Реда и отправляйся в Элатрион, - спокойно произнес телепат и сделал еще один глоток.

Глава 5

В чашках ароматно пах брусничный чай, последние два куска пирога перекочевали на тарелку оборотня, а Томас не торопился приниматься за угощение. Телепат вновь погрузился в транс, надолго зависнув рядом со мной за столом. Глаза побелели, сквозь человеческое лицо проступил звериный образ. До сих пор не могу привыкнуть к его способностям. Он меня настораживает и озадачивает одновременно.

Медленно помешивала ложечкой чай, с тихим звоном касаясь стенок чашки. Аромат дразнил, но я волновалась рядом с Томасом и не могла никак решиться сделать глоток. В распахнутые двери видела Марису, разговаривающую с Дашем. Вскоре к ним присоединился Ред, молчаливо остановившийся рядом с ними. Их снобистское высочество изволил наблюдать за моим сыном, не приближаясь к ребенку.

Томас, молча вышел из транса и, не говоря ни слова, отпил глоток почти остывшего чая. Я внимательно следила за ним, ожидая, когда он первым начнет разговор. Что-то мне подсказывало, не пирог его интересовал.

- Риш, согласись на предложение Реда и отправляйся в Элатрион, - спокойно произнес телепат и сделал еще один глоток.

С резким звуком моя чайная ложечка ударилась о край чашки, вывалившись из ослабленных пальцев.

- Томас, ты в своем уме? – в ужасе посмотрела на оборотня.

- Вполне, - чуть вздернул бровь парень, одарив меня чернотой своих глаз, - что тебя заставило в этом сомневаться?

Судорожно сглотнула, пытаясь разобраться в собственных ощущениях. Спокойно, Риш, спокойно. Ред не мог подговорить оборотня. Телепат лучше других знает будущее, и сегодня он две трети времени, которое провел у меня в гостях, находился в трансе.

- Я не собираюсь отправляться к эльфам, - зло произнесла в ответ. - У меня сын и ему требуется лечение.

- Риш, расскажи, что случилось с Дашем? – попросил оборотень, уплетая второй кусок пирога с творогом.

Ел волкодлак очень изящно, не пачкался и не крошил выпечку, откусывая аккуратные кусочки, но поглощал угощение практически мгновенно.

- Зачем? – упрямо уставилась на него.

Большими глотками выпила чашку брусничного чая, смочив пересохшее горло после заявления Томаса об Элатрионе.

- Риш, у мальчика травма. Это я понял. Но нужно знать, чем это вызвано и как помочь ему, - спокойно и мягко ответил телепат.

- Слушай, Томас, хватит ходить вокруг да около! – хлопнула по столешнице ладонью, отчего чайные ложки обижено звякнули. - Ты и так все знаешь, не морочь мне голову. Говори, что увидел!

Требовательно уставилась ему в глаза, но наглого телепата мой требовательный тон не пронял. Подозреваю, с него часто требуют рассказать свои видения и мои жалкие потуги призыва к его совести не возымели никакого действия.

- Риш, я иногда вижу будущее, но прошло сокрыто для меня, - добродушно улыбнулся телепат. - Мои возможности позволяют просчитывать несколько вариантов развития событий, создавать модели ситуаций и просматривать перспективы развития. Я не вкладываю характеры людей в видения, потому что это никому не под силу просчитать, кто и как поступит в конкретной ситуации. Я лишь в состоянии отличить развилки, где возможны расхождения реальности, в зависимости от принятого решения. Для примера поясню. Ты можешь пойти по лесу за травами и ягодами и выбирать направление основываясь на знаниях о возможном развитии событий. Но прошлое, а значит, причинно-следственные связи настоящего мне не ведомы.

Закончив свою речь, парень широко развел руками в стороны. Я сосредоточенно уставилась в картину за распахнутыми дверьми. Даш старательно что-то мастерил, забивая гвозди небольшим молотком, закручивал саморезы отверткой и увлеченно рассматривал изделие рук своих. Ред иногда подправлял, подавал нужный инструмент, но Даш не реагировал на его помощь, продолжая обращаться исключительно к Марисе.

- Как Даш? – тихо спросила оборотня.

- Не очень хорошо, - коротко вздохнул Томас. - Развитие интеллекта задерживается примерно на два года, и дальше это отставание увеличится. Поэтому я тебя и спрашиваю, что с ним произошло? С этим надо что-то делать.

- Ты уже знаешь, как надо поступить, - грустно усмехнулась на его слова.

- Риш, я тебе только что объяснил, что вариантов развития слишком много, а надо выбрать наилучший. Не уходи от вопроса! – прикрикнул на меня телепат. - Что с ним случилось?

- Меня убили на его глазах, - выдавила из себя признание.

- Как? – строго спросил Томас, уточняя подробности.

- Ночью ворвались наемные убийцы и выстрелили в меня, я собой закрыла сына, - с каждым словом ненависть к Анри разгоралась с новой силой.

- Ты выжила, - резонно заметил оборотень.

- Ведьмы выходили, а Дашу помочь не смогли, - ответила ему.

- Ясно, - тихо отозвался телепат и вновь погрузился в транс.

Он долго не приходил в себя, а я за это время успела переделать множество дел. Устав неподвижно сидеть рядом с оборотнем, принялась перемывать чашки, тарелки, убирать посуду по местам, привела в порядок стол.

Когда Томас тихо вышел из транса, я не заметила, суетясь по хозяйству. Гости задержались, скоро обед, и я приступила к готовке. Впрочем, уверена, моя возня не мешает оборотню в просмотре будущего.

- Еще чаю? – спросила задумчивого парня, сидящего спокойно за столом.

- Нет, я скоро начну булькать от жидкости, - улыбнулся Томас.

- Что ты увидел? – не стала ходить вокруг да около, решительно подходя к вопросу.

- Тебе надо везти Даша в Элатрион, - спокойно ответил телепат и замолчал.

- Не вариант, - замотала головой в ответ. - Ред со мной расплатился, мы отправляемся в столицу. Наш доктор прислал приглашение, он достал для нас новейший препарат, который поможет вывести Даша из его состояния.

- Он вам не поможет, - категорически заявил оборотень, - точнее, он немного сдвинет развитие вперед, но это не панацея.

- Ты это видел? – строго спросила его, и телепат кивнул. - Я это так не оставлю, буду продолжать бороться, - сжала кулаки.

- Риш, Дашу в Озерной стране станет лучше. Там его место, - мягко произнес Томас и накрыл своей огромной ладонью мой сжатый кулачек, смотревшийся крохотным по сравнению с его рукой.

- Что значит «там его место»? – грозно спросила его.

- У него есть все шансы выздороветь, - твердо ответил мне телепат.

- Сто процентная уверенность? – не веря в его затею, допрашивала оборотня.

- Практически. Разумеется, есть варианты, если Даш не захочет ничего менять, то принудить его никто не сможет. Это будет только его выбор, - твердым тоном сказал парень.

- А конкретнее? – потребовала у него.

- Точнее смогу объяснить на месте, - ответил он.

- Хочешь отправиться к эльфам вместе с Редом? – удивилась я.

- Разумеется, нет. Я поеду с тобой и Дашем, - убежденно ответил телепат. - В моих силах помочь и направить мальца.

- Объяснять подробности не собираешься? – скорее утвердительно произнесла я.

- Риш, я очень хорошо знаю, что можно говорить, а о чем необходимо промолчать, - широко улыбнулся оборотень. – Все необходимое для принятия решения я сообщил. Теперь все зависит только от тебя. Какое решение ты примешь?

- Я подумаю над твоими словами, - сцепила руки перед собой на столе.

В начале разговора присела на стул рядом с телепатом и внимательно выслушивала его слова, теперь же, когда пришло время принять решение, торопиться не собиралась.

Слишком опасно возвращаться на родину, чтобы вспыхнуть энтузиазмом и кинуться, очертя голову, в водоворот эльфийских интриг, где мы будем мелкой разменной монетой. Шансы остаться в живых могут оказаться весьма призрачными. Казалось, лучше переждать заговоры и перевороты в Элатрионе, которые не замедлят произойти, едва Элеонора вернется домой без брачных обязательств. Я нисколько не сомневалась, что Ред и его родственники больше не позволят обманным путем выдать девушку замуж, а значит, в любом случае пойдут против воли Владыки. Что не есть хорошо. Ред будет бороться, разворошит прогнившее насквозь эльфийское гнездо, привлечет сторонников, убеждая в необходимости смены власти. А затем начнется гражданская война. И в начинающуюся смуту привезти Даша? Надеяться, что Ред не станет использовать меня в своих интригах, довериться чести и совести эльфа? Совсем недавно он использовал мое к нему расположение в собственных интересах. Абсолютно уверенна, в дальнейшем он поступит точно так же. Эльф, и этим все сказано!

Элеонора и Томас пытаются меня убедить, что он не настолько плохой, как мне кажется. Однако слишком болезненные уроки получаю, чтобы оставаться хладнокровной и под маской приветливости и доброжелательности не рассмотреть прагматичный подход во всем. Нанял ведьму для сопровождения. Почему бы ее не использовать дальше? Сначала ненавистную помолвку на нее сбросить, в Элатрионе прикрыться от нежелательного жениха, творя заговоры против собственного правителя. Для меня это слишком! Самое важное в моей жизни – это сын, его жизнь и здоровье. И никакие благородные цели, грозящие нам с Дашем если не смертью, то новым потрясением, меня не впечатляют. Пусть сами разгребают то, что сотворили. Если Ред считает Владыку виновным, пусть ему предъявляет претензии, я тут совершенно не причем.

Но, как же Даш? Томас говорит, он сможет выздороветь в Элатрионе, обрести себя. Ох, Великий, как все сложно! Я не могу откинуть возможность помочь сыну. Надо все хорошо обдумать. Посоветоваться бы с Васой, ведьмой, сделавшая многое для меня, спасая после убийства. Ее мудрость открывала ситуацию с неожиданной стороны, заставляла проблему рассмотреть под другим углом. Оборотня мне в бок! Как сложно принять решение! Однако нельзя торопиться, нужно все хорошо взвесить и тогда определяться с выбором. Мои импульсивные поступки до добра ни разу не приводили.

- Расскажи, как Харпер и Элеонора? Одноухий смерился с выбором сына? – выйдя из глубокой задумчивости, спросила Томаса, стремясь переменить тему.

- Лютует Одноухий, - тихо засмеялся парень. - Они каждый день ругались с сыном. От рева отца заявившего, что не потерпит никакой эльфийки в благородном семействе оборотней, стекла трещали в его кабинете. Думал, осколки полетят на улицу на головы прохожим. Каждый раз разговор начинался с одного и того же и заканчивался примерно одинаково. Одноухий не желает слушать аргументов сына, а Харпер не сдается, напирает.

- Оборотни, - улыбнулась рассказу.

Интересно, отчего Одноухий меня на помощь не призвал? Грозил, что с меня спрашивать будет. Не трогал, не выдергивал из тихого дома, а сам решил мозги вправить отпрыску. Впрочем, зная твердолобость Харпера, уверена, шансов у старшего оборотня нет. Сколько лет пыталась отвадить влюбленного волка от своего порога. Все равно верно и предано возвращался. С выкупом в полмиллиона прилетел к Зеору, чтобы заполучить то, к чему столько лет стремился. Парень симпатичный, наверняка, не одна девушка-оборотниха по нему сохнет. А тянет Харпера то на ведьму, то на эльфийку.

- Вот они и решили по-своему решить, как оборотни, - согласился со мной Томас.

- Ты о чем? – заинтересовалась и встревожилась одновременно.

Может они захотят растерзать Элеонору, чтобы однозначно решить проблему, разделяющую отца и сына. Всех обычаев у оборотней не знаю, потому предположила самое худшее. Девушка не виновата, что оборотень в нее влюбился и теперь настаивает на своем. Впрочем, эльфийка отвечает парню взаимностью. Мне бы хотелось, чтобы они были счастливы. Хотя … оборотень и эльфийка … «Куда катиться мир?» - вспомнились слова Малвины.

- В последнюю их ссору Харпер бросил вызов отцу, - с улыбкой сообщил Томас.

- В каком смысле? Он хочет стать главой Приграничья? – уточнила у парня.

- Все проще. Они выйдут один на один, и в битве докажут свою правоту. Кто победил, тот и прав, - чем дальше рассказывал волкодлак, тем веселее становился.

- Оборотни, что дети, - фыркнула недовольно.

- Дети не дети, а биться будут нешуточно, - отозвался телепат.

- Получается, если Харпер победит, то Одноухий отстанет от него, а если отец одолеет молодого оборотня, то парню придется отказаться от чувств? – нахмурилась я.

- Совершенно верно. Можешь мне поверить, это будет грандиозно! Оборотни стягиваются в город, чтобы посмотреть на бой Одноухого с сыном. Всем интересно посмотреть – проиграет вожак или нет, - довольно сообщил Томас.

Ох, Великий! Они будут биться не на жизнь, а на смерть, доказывая свою правоту. Они пошли на принцип. А Одноухий, если проиграет, может авторитет уронить. Харпер едва-едва оправился от ранений, но им двигают чувства, а значит, его шансы велики.

- Когда состоится бой? – поинтересовалась у Томаса.

- Завтра на рассвете. За границей города по восточной трассе. В лесу есть оборудованная площадка для подпольных боев, - ответил он.

Кто бы сомневался, что у Одноухого и этот бизнес имеет место быть?

- Обязательно буду, - твердо произнесла я. - Нужно присмотреть за ними, если поранят друг друга.

- Я им передам, - кивнул на мои слова оборотень и поднялся из-за стола.

Ред и Томас попрощались и отправились обратно в город, оставив на грунтовой дороге после себя небольшую пыльную змейку, поднятую колесами машины. Давно скрылись габаритные огни среди деревьев, а я продолжала смотреть вслед уехавшим гостям. Сколько треволнений и надежд принесли они в мой дом, нарушив привычное равновесие спокойствия.

- Что у нас с обедом? – спросила Мариса, входя в кухню через распахнутые двери на веранду. - Даш проголодался, но пока новые игрушки заняли его полностью.

- Конечно, он смастерил их сам, - улыбнулась на слова подруги.

- Томас ему помог, - отозвалась няня и включилась в готовку и сервировку стола.

Мы расставляли тарелки, разогревали куриный суп, нарезали хлеб. Все было привычно и понятно, но сообщение Томасом не давало покоя, окрашивая вроде обычные действия совершенно новым смыслом.

- Кажется, они нашли общий язык, - сказала я, раздумывая о своем.

- Эльфа к себе Даш не подпустил, - заметила Мариса, - держался отстраненно, хотя не капризничал и позволял себе помогать, но общаться не захотел. Мужчина понял и не стал настаивать.

Я внимательно выслушала слова и замечания подруги. Мы с ней много времени вместе и старались говорить друг другу правду о состоянии Даша, исходя из его интересов. Нет смысла закрывать глаза на существующую проблему.

- Мариса, а как он тебе? – спросила подругу, надеясь услышать мнение об эльфе.

- Очень понравился, - убежденно произнесла девушка, - выходи за него замуж. А, Риш?

Нож выпал из моих рук на пол, я в растерянности захлопала глазами на подругу.

- Томас единственный с кем Даш пошел на контакт, - продолжила Мариса.

Я подняла оброненный нож и сунула под воду, споласкивая. Неожиданное замечание подруги выбило из колеи.

- Так ты про оборотня говорила о замужестве? – выйдя из ступора, спросила ее.

- Ну, конечно! Милый молодой человек в отличие от остроухого, - беззаботно продолжила делиться мнением девушка. - Томас мягкий, отзывчивый, с Дашем легко нашел общий язык, понравился ребенку. Чем не муж? Я заметила, он часто тебя брал за руку, пока вы говорили, значит, ты ему небезразлична. Он симпатичный молодой человек. Если ты его не любишь, симпатия появится, когда увидишь его отношение к сыну. Оборотни, один раз выбрав себе пару, остаются верным на всю жизнь в отличие от эльфов.

Мариса презрительно фыркнула, высказавшись о сути расы перворожденных. В чем-то я была с ней полностью согласна, но выходить замуж за Томаса у меня даже в мыслях не было!

- Он волкодлак, - сообщила девушке.

- И что? – пожала плечами в ответ. - Воспитанный, вежливый, тактичный, надежный. Что еще нужно для выбора мужа? Даже если у него ни гроша за душой …

- У него свой ресторан, - рассеянно вставила замечание в рассуждения подруги.

- Отлично! Молодой оборотень, имеющий свое дело, прекрасный вариант для тебя Риш, - воодушевлялась все больше Мариса.

- Ты не подумала, что он может не захотеть на мне жениться? – спросила убежденную в своей правоте подругу.

- Как это? – удивилась она, - Еще ни один мужчина на тебя не смотрел равнодушно. Или забыла, что ты у нас красотка?

Она мне подмигнула и пододвинула ближе тарелку с горячим супом.

- Пойду Даша звать к обеду. Правда, не знаю, как у меня получится оторвать мальчишку от новой затейливой игрушки, - направилась на выход няня.

Проводила ее стройную фигуру задумчивым взглядом. Она сказала правду, мужское внимание к моей персоне все время надоедало. После пластической операции из меня сделали блондинку с красивым лицом и фигурой, основательно перекроив меня настоящую. Столько усилий было приложено, чтобы стать совершенно другим человеком, и вдруг прошлое неожиданно вернулось и требует от меня принятия решения.

Разумеется, предложение Марисы о замужестве с Томасом не рассматривала. Оборотень никогда не демонстрировал ко мне расположения. Его отношение объяснялось его дружбой с Харпером и полной уверенностью, что я не пара волку. Когда его друг переключился на Элеонору, телепат проявлял обычное участие. Скорее к сыну, чем ко мне. За что была очень благодарна. Не такой уж он и плохой, как пытался показаться поначалу. Впрочем, наверное, у каждого из нас есть положительные и отрицательные стороны, и в разных ситуациях проявляются те или иные качества личности. Томас всегда стоял на стороне друга, не одобряя мою кандидатуру, а сейчас по доброте душевной решился помочь больному мальчику.

Вздохнула. Как все-таки трудно и сложно решать все одной.

Согласиться на предложение Реда мне не позволяла гордость и инстинкт самосохранения. Но с другой стороны, Томас убедительно говорил, что Даш сможет найти себя в Озерной стране. Практически невозможный выбор: отправиться к эльфам в надежде на выздоровление сына и тем самым подвергнуть смертельной опасности себя и Даша. Как можно взвесить все риски и принять решение? Я не телепат, чтобы с уверенностью идти в будущее.

Оборотня тебя в бок, Томас! Неужели нельзя просто сказать – езжай туда-то, делай то-то и будет вот это? Нет, обязательно надо завести разговор о развилках, напустить туману и красиво уйти, оставив меня мучиться сомнениями.

- Мама, мы едим с Томасом к эльфам, - твердо произнес Даш, войдя в кухню и потрясая влажными руками после мытья.

- Куда? – опешила Мариса.

Я устало махнула в ответ рукой. Кажется, телепат успел мысленно пообщаться с сыном и что-то ему объяснить. Ребенок с довольным видом уселся на свое место, потянулся за свежевыпеченным хлебом и принялся с энтузиазмом есть разогретый суп.

- Риш, ты объяснишь, что это значит? – сурово спросила подруга.

- Что объяснять? – вздохнула я и уткнулась в свою тарелку, где принялась бултыхать ложкой. - Томас – телепат, он может просматривать будущее.

- И? – потребовала она продолжения, тревожным взглядом рассматривая мое нахмуренное лицо.

- Он считает, что Даш может найти себя в Озерной стране, - угрюмо ответила ей.

Девушка откусила хлеб и задумчиво принялась его пережевывать, поглядывая то на меня, то на Даша.

- И что это значит? – все же спросила она.

- Понятия не имею, - призналась я. - Мне доступно объяснили, что столичный доктор с его новейшим препаратом нам не поможет, а в Элатрионе Даш выздоровеет.

- Мы едем с Томасом к эльфам, - утвердительно произнес сын, вычерпывая со дна тарелки остатки супа.

Глава 6

Утром поднялась затемно, вечером предупредив Марису о своих планах. Очень беспокоила размолвка в семье у оборотней. Не хочу сказать, что сильно испугалась Одноухого, но понимая перспективы конфликта, очень хотелось помочь им прийти к договоренности.

Я не могла категорически утверждать, что полностью поддерживаю выбор молодых людей. Дриада и оборотень в чем-то правы. Слишком разные расы оборотень и эльфийка, разный социальный статус. Она наследница трона в Элатрионе, он сын главы бандитов, держащих под контролем Приграничье, не считаясь с официальной властью. Фактически у них нет надежд на будущее. Владыка никогда не откажется от своей затеи и не отдаст двоюродную сестру в соседнюю страну оборотню, живущему на грани закона. И Одноухий прав, запрещая вводить в семью представительницу расы перворожденных.Расы слишком различны, и обстоятельства против них. Но они любят друг друга и готовы доказать свое право на счастье. Не уверена, что у них получится, но и лишать их хотя бы призрачного шанса жестоко.

Байк тихо заурчал подо мной, с удовольствием вдохнув в двигатель заряд из магического кристалла. Шины с тихим шорохом покатили по грунтовой дороге, яркий фонарь выхватывал из темноты небольшой участок пространства впереди. Обернувшись, заметила силуэт Марисы в окне, она провожала меня взглядом, но когда увидела, что смотрю на нее, помахала рукой, пожелав спокойно пути. Приятно, когда тебя дома ждут. Я уезжаю ненадолго, думаю, к обеду вернусь.

Темные стволы деревьев мелькали вдоль обочины, мелкая поросль сливалась с темнотой, а все живое вокруг начинало просыпаться, ожидая рассвета. Тихий шелест шин по дороге не тревожил спокойный лес, лишь мелкие птицы, сидевшие нахохлившись на ветвях деревьев, встречали недовольным выкриком меня, остальные не обращали на мельтешащий свет никакого внимания.

В центр решила не соваться, наверняка разъезды боевиков лишь усилились в связи с предстоящим боем, а останавливаться и объясняться о цели своей поездки не хотелось. Обходя стороной по проселочной дороге городок Приграничья, ориентировалась на собственное чутье. Томас говорил о восточной дороге, потому вполне хватало держаться верного направления. Вскоре убедилась в правильности выбранного направления, влившись в приличный поток, желающий посмотреть на бой Одноухого. Событие по местным меркам неимоверного масштаба.

Обычные, сельские пикапы, навороченные байки, спортивные с низкой подвеской кары и огромное количество джипов катили в одном направлении. Прямая, бетонная трасса, как стрела, вела на восток. Если бы мы с эльфами не стали прятаться в начале нашего путешествия по проселочным дорогам, то именно по ней начинали путь.

Пропустить поворот тоже не получилось, вся мотто-авто масса дружно свернула под небольшой указатель. «Заказник» значилось на скромной табличке со стрелкой, указывающей направление. Не будут вывешивать объявление большими буквами, мол, сейчас здесь пройдет поединок на арене, предназначенной для боев без правил?

Парковочных мест хватало. Покатила в сторону мотто-стоянки, специально оборудованной. Сосредоточенный оборотень кивнул мне и мазнул взглядом по номерам. Нисколько не сомневаюсь, он запомнил марку и особенности моего байка.

Я шла сквозь возбужденную толпу зрителей, выглядывая знакомые лица. Мелькали те, с кем здоровалась, но заводить разговор ни о чем не хотелось. Томас должен находиться недалеко от друга, а потому я направилась к трибунам, желая найти арену. И я ее нашла.

За высокими рядами деревянных сидений, больше напоминающих скамьи, идущие по кругу, посередине находилось место для боев. Огромная яма четыре или пять метров в глубину, земляной пол, усыпанный толстым слоем светлого песка и никакого выхода. Спрыгнуть вниз в состоянии любой оборотень, но выскочить обратно, имея серьезные ранения, не каждому под силу. Здесь проходят бои без правил до победы одного из участников.

Томас меня окликнул, заметив на краю огромной ямы, где замерла в раздумьях. Волкодлак подошел, кинул взгляд вниз, пытаясь понять, что привлекло мое внимание.

- Они будут биться насмерть? – в ужасе повернулась к телепату.

- По условиям поединка, да, - кивнул о.

- Какой кошмар, - прошептала я. - Что будет, если Харпер победит?

- Выберут нового главу Приграничья. Сама понимаешь, это не стая, где вожаком становится прирожденный альфа, - спокойно ответил мне парень, - здесь надо уметь управлять и держать разношерстных оборотней в жестком захвате, чтобы был внутренний порядок.

- И кто победит? – жестко спросила телепата и сжала губы.

- Да откуда я знаю? – беззаботно отмахнулся от моего вопроса Томас. - Пошли к Харперу. Элеонора нервничает и плачет, поговори с ней. Оборотни косятся на эльфийку. Тонкая организация их мало интересует, а вот то, что сын Одноухого дерется с отцом из-за плаксы, серьезно вредит авторитету обоих.

- Веди, - кивнула в ответ, поняв сложность момента.

Элеонора держалась и не плакала. По крайней мере, слезы по щекам не лились, и носом не хлюпала, но ее вид показывал, насколько она переживает за любимого. Бледная кожа добавляла аристократичности ее красивому лицу, губы сжаты, отчего лишись ярких красок, взгляд провожал каждое движение оборотня. В руках девушка по обыкновению держала скромный букет из полевых цветов, видимо собранный по дороге или в ожидании на поляне перед ареной для боев. Несчастные цветы имели вид потрепанный и неряшливый. Наверное, эльфийка в волнении безжалостно обдирала соцветия и листики со стеблей. Летняя рубашка с закатанными рукавами по локоть, джинсы, обтягивающие фигуру, летние мокасины из ткани на тонкой подошве. Светлые волосы заплетены в косу, но короткие волосы выбились и создавали кудрявый беспорядок вокруг лица, добавляя очарования и подчеркивая юный возраст остроухой красавицы.

- Эль, не переживай. Оборотни всегда задираются между собой, - мягко пожурила ее и обняла за плечи.

Второй рукой покрутила у своего виска пальцем, показывая Харперу, что я думаю об его затее. Однако молодого оборотня не прошибешь. Странно, что звериная ипостась у него волк, а не бык упрямый или баран. Такой непрошибаемой упертости, сколько в этом парне, еще поискать.

- Выживет твой волчок, не переживай, - потерла ладонью плечи эльфийки, стараясь согреть и успокоить ее хоть немного.

Я не очень верила в благополучное завершение, но не стала пугать взволнованную эльфийку своими сомнениями. Томас оценил мою тактичность в обращении с Элеонорой, и все свое внимание обратил на Харпера. Парни о чем-то оживленно разговаривали, делали резкие взмахи согнутыми руками, группировали корпус. Кажется, они обсуждали приемы, которые можно использовать во время поединка. Оба друга были серьезными, в глазах горел огонь азарта. Под обнаженной кожей волка перекатывались накаченные мышцы. Кажется, ему было очень жарко от выброса адреналина в кровь.

- Где Ред? – спросила дрожащую от волнения девушку.

- Сказал, его бой не интересует и остался в гостинице, - ответила она.

Мне есть дело до происходящего, а эльфу наплевать. Каждый делает свой выбор. Нам с Элеонорой не все равно, и мы обе здесь.

Рассвет обозначился, небо посерело на востоке, и зрители стали подтягиваться к дощатым сиденьям. Зрелище скоро начнется. Уличные фонари ярко освещали пространство. Вокруг царило возбужденное оживление. Всем интересно посмотреть, как Одноухий поставит на место своего сына, обнаглевшего и восставшего против воли отца. Судя по разговорам, никто не рассматривал иной исход боя.

Харпер был уверен в победе. Я внимательно следила за действиями Томаса. Уверена, телепат прибегнул к своим способностям, чтобы узнать об исходе боя. Однако, поведение волкодлака говорило, что он полностью погружен в моральную поддержку своего друга и ничего иного в голове не держит. Получается, проиграет Одноухий?

- Эль, принеси водички попить, - мягко попросил Харпер.

- Я сейчас, - откликнулась она и кинулась выполнять просьбу парня.

Рядом находился кулер с чистой водой и одноразовые стаканчики. Эльфийка дрожащими пальцами поднесла пластиковую емкость к кранику, а затем поторопилась к оборотню.

Томас тактично оставил их наедине и отошел ко мне.

- Ты знаешь, чем закончится бой? – вцепилась в него.

- Риш, с вами хочет поговорить госпожа Фиора, - раздался за моей спиной незнакомый женский голос.

Я резко обернулась и оценивающе осмотрела оборотниху. В ее принадлежности у меня не оставалось сомнений. Низкий рост, густые, длинные волосы и черты лица носили отпечаток звериной ипостаси. Женщина была мне незнакома. Я вопросительно посмотрела на волкодлака.

- Фиора – мать Харпера, - пояснил Томас.

- И жена Одноухого, - высокомерно поджала губы оборотниха.

- Я с ней не знакома, - начала говорить, но парень меня перебил.

- Поговори с ней, Риш, - мягко попросил он.

- Хорошо, ведите, - шагнула к оборотнихе.

Моя сопровождающая, несмотря на возраст, проворно шла сквозь толпу. Наверное, сказывалась природная ловкость, мне оставалось поспешать за ней и стараться не отставать от женщины. Идти пришлось недолго. Недалеко находился лагерь Одноухого, где мужчина готовился к бою, а рядом находились его телохранители и несколько женщин. Среди них особенно выделалась статная и красивая оборотниха. На внешний вид ей можно было дать лет тридцать шесть-тридцать семь, но зная возраст Харпера, понимала, что ей должно быть за сорок. Правильные черты лица, легкий макияж, подчеркивающий природную красоту женщины, аккуратная короткая прическа. Облик женщины выгодно отличался на фоне ее товарок, пытающихся показать уважение и почтение. Лишь лицо матери Харпера выражало искренние беспокойство и негодование на создавшуюся ситуацию.

Ни разу не приходилось сталкиваться с Фиорой и ее окружением. Если у них возникали проблемы со здоровьем, дамы, причисляющие себя к элите города, предпочитали обращаться к дипломированным врачам, получившим полное образование в государственных учреждениях, а не к пришлой ведьме. Я, в свою очередь, никогда не стремилась завести знакомства в городе, предпочитая жить за его пределами и общаться с теми, кому требовалась моя помощь.

- Фиора, это та самая ведьма, - скороговоркой произнесла провожатая и показала на меня рукой, привлекая всеобщее внимание.

- Здравствуйте, - вежливо поздоровалась со всеми.

Осматривать окружающих оборотних не стала, прекрасно понимая их любопытство и жажду обсудить новое лицо в своем кругу. Наверняка, слухи обо мне ходили разные. Женщины перемывали мне косточки, приписывая несуществующие победы и поражения. Но меня это мало волновало тогда и сейчас. Интересно, зачем позвала к себе мать Харпера перед началом боя.

- Меня зовут Фиора, - протянула руку женщина, представляясь и одновременно здороваясь.

- Риш, - отозвалась ей, отвечая на пожатие руки.

Мы встретились взглядами и на несколько секунд замерли, рассматривая и оценивая друг друга. В какой-то момент пришло понимание, мы не враги и обе переживаем за результат поединка. Слишком высоки ставки, и для нас это не развлечение, а искреннее и глубокое переживание.

- Оставьте нас, пожалуйста, - мягко попросила оборотниха своих подружек.

Женщины послушно, хотя и не очень охотно отошли в сторону, сгруппировавшись по интересам. Их заинтересованные взгляды, кидаемые в нашу сторону, не оставляли сомнений о теме обсуждение. Но, кажется, жена Одноухого уже привыкла быть центром сплетен и пересудов, потому не обратила никакого внимания на них.

- О чем вы хотели со мной поговорить? – спросила вежливо я.

- Ты можешь их остановить? – с жадностью вглядывалась в мои глаза женщина.

- Увы, нет, - печально качнула в ответ головой.

- А я надеялась, - разочаровано произнесла Фиора.

- Харпер очень упрямый и от своего не отступится, - улыбнулась ей уголками губ. - Когда он был влюблен в меня, я не представляла, как объяснить, что не разделяю его чувств. А Элеонора … - вздохнула, - она хорошая девочка и искренне любит вашего сына. И поверьте, очень переживает о предстоящем поединке.

- Она эльфийка, - недовольно поджала губы оборотниха.

- Это ее единственный недостаток, - улыбнулась в ответ, - во всем остальном она вполне нормальная и не отличается от обычных женщин.

С последними словами повела рукой в сторону женщин, активно обсуждающих меня и Фиору.

- Карп ни за что не согласится, - печально выдохнула оборотниха.

Кто? Карп? Одноухого назвали именем речной рыбы? Ха-ха два раза! Понятно, почему я ни разу не слышала его имени. Представляю, как тяжело жилось мальчишке с таким именем среди оборотней с грозными и рычащими прозвищами, доказывая свою силу. Не удивительно, что он смог достичь таких высот и сколотить вокруг сильную команду.

- Знаю. Он мне тоже выдвинул ультиматум, - согласилась с ней. - Зная вашего сына, уверена, ничье мнение или запреты не могут повлиять на него, если он считает Элеонору своей парой.

- Расскажи мне о ней, - немного помолчав, попросила Фиора, - Мне ее показали издалека, красивая девочка.

- Как любая эльфийка, - согласилась с ней. - Но она просто прелесть, - улыбнулась при упоминании эльфийки. - Очень молода, не испорчена интригами. Ее родители женились по любви и воспитывали дочь с мечтой выти замуж за своего единственного мужчину. Она из очень родовитой и обеспеченной семьи, но при дворе была лишь несколько раз, знакома с Владыкой. Получила отличное образование.

- Не пара она моему сыну, - покачала головой оборотниха.

- Пути Великого неисповедимы, - развела руками в сторону. - Они встретились. Для Элеоноры это первая влюбленность, а Харпер уже околотился и знает, чего от жизни хочет.

- Ох, не знает, - посетовала несчастная мать, - ничего-то он не знает. В тебя влюбился. Но муж сказал, ты ему подойдешь, хотя и не оборотниха. А встретил еще краше и голову совсем потерял. Отцу родному вызов кинул.

- Почему они не договорились? – сочувственно спросила ее.

- Нашла коса на камень. У них характеры похожие. Харпер с детства ершистый с твердым стержнем внутри, палкой не перешибешь. Пока малец был, отца побаивался и слушался, а как подрос, слово ему не скажи.

- Сегодня состоится бой между нашим глубокоуважаемым Одноухим и его сыном, всем нам известным Харпером!

Прервал наш разговор громкий голос со стороны арены.

- Началось, - сильнее побледнела и заволновалась Фиора. - Иди к той девушке, ей сейчас поддержка тоже нужна.

- А вы как? – спросила ее обеспокоено.

- У меня большой штат, кто готов подать успокоительное, - отмахнулась она и поспешила к трибунам.

Оборотнихи шлейфом потянулись следом, торопясь показать Фиоре полное участие. Она права, за ней есть кому присмотреть, а эльфийке требуется моя помощь.

Когда я нашла Томаса на трибунах, поединок внизу уже начался. Громкие слова предупреждения, что разрешается зрителям, а что категорически запрещено, отзвучали и теперь слышались возбужденные голоса и возгласы с дощатых трибун.

Отец и сын приняли звериную ипостась. Один матерый, крупный, серый с белыми подпалами и второй, не уступающий по размерам, в облике которого темного до черноты волка сквозила юношеская мощь. Первые несколько минут поединка прошли мимо меня, пока добиралась до Томаса. Мой взгляд упал на волков, когда они сцепились в единый клубок. Мелькали зубы в разинутой пасти, лапы драли неприкрытые животы, а хвосты от напряжения лупили песок под ногами. Одноухий провел силовой прием и подмял под себя молодого оборотня, но и тот имел опыт боев. Он вцепился пастью в горло противника и с рычанием обозначил укус. Отец старался вывернуть шею, навалившись массой на тело сына, не позволяя делать полные вдохи, выдерживая время. Он надеялся, что Харперу понадобится воздух, и он отпустит захват. Но тот знал, что его противнику намного сложнее. Из-за зажатой гортани затруднено дыхание.

Одноухий завалился на бок, утягивая сына за собой. Харпер, чтобы не выпустить захват, кувыркается вместе с отцом. Их резкие движения взметают целый фонтан песка над ними. Оборотня им в бок, как я буду промывать их раны? Ненормальные, честное слово! Перекатываясь и выматывая молодого противника, матерый волк проводит еще один прием, заставляя Харпера перекувыркнуться через голову и со всего маху приложиться об пол. Сын от удара ослабел захват и опытный Одноухий сразу вырывался, отскакивая на пару шагов в сторону. Отряхнулся, помотал головой, в это время парень поднимался на лапы и старался вернуть себе ровное дыхание, сбившееся во время падения.

Трибуны свистят, топают ногами, неистовствуют, разжигая азарт битвы.

- Томас, где Элеонора? – воспользовавшись передышкой в бое, спросила парня.

- Она не захотела смотреть на бой, - докричался до меня волкодлак.

- Где она? – крикнула ему.

- Осталась у трейлера, - ответил он.

Кивнула, показав, что поняла.

Волки на арене вновь пошли в атаку. Рев, рычание, клацанье зубов – все смешалось в едином клубке серо-черной массы. Звери не делали вид, что они дерутся, они на самом деле доказывали с помощью поединка свою правоту. Первая кровь пролилась на светлый песок, ярко освещенный фонарями. Ради зрелищности вокруг было светло, как днем, что позволяло рассмотреть подробности происходившего на арене.

Я поискала взглядом Фиору. Сколько мужества в женщине, которая сидела в первом ряду и наблюдала, как ее муж и сын грызут друг друга. В их поединке не было правил, каждый старался провести лучший, а потому не самый честный прием. Бледная женщина стиснула руки у груди и не отводила взгляда от разворачивающейся внизу картины. Ее подружки активно обсуждали, оборачивались, кричали, поддерживали и выглядели очень довольными и возбужденными кровавым зрелищем.

Томас с интересом наблюдал за происходившим. Скосив глаза в его сторону, видела расширенные крылья носа, вдыхающие запах битвы. Оборотни, что с них взять? Недавно защищался от огромной массы волкодлаков, а сегодня вновь готов смотреть борьбу между волками. Меня больше интересовал и волновал исход боя, но смотреть на подробности, не возникало желания. Я понимала эльфийку, не захотевшую присутствовать при кровавом зрелище.

- Я пойду к Элеоноре, - прокричала Томасу.

Парень мазнул по мне рассеянным взглядом, пару раз моргнул, словно пытаясь понять слова, сказанные ему, а затем кивнул. Его разрешения не требовалось, но оповестить, куда я собралась уйти, чтобы потом не потеряли, посчитала простой вежливостью.

Пробираться по узкому проходу вниз между зрительских рядов, когда вокруг бесновавшиеся оборотни колотили себя по коленкам, подвывали от возбуждения, свистели и просто матерились от полноты чувств, было достаточно трудно. Пару раз меня пытались усадить на колени, поцеловать, а в довершении всего хлопнули по попе. Пришлось резкими ударами обозначить свое отношение к проявлениям чувств к моей персоне.

Вырвавшись наконец из душной обстановки арены, первым делом перевела дыхание. Находясь вдали от общего безумия, немного легче стало на душе. Не хочу видеть, как выгрызают себе глотки волки – отец и сын. Мне этого не понять, но принять приходиться.

Поторопилась к трейлеру, где недавно видела Элеонору. Ее не было.

Глава 7

Нехорошее предчувствие кольнуло сразу. Не могла эльфийка уйти до конца поединка. К арене она не приходила, я в отличие от возбужденных битвой оборотней осматривалась внимательно. Понимаю, народа столько, что свободных мест не осталось. Но Элеонору не спутаешь с раскаченными оборотнями, и оборотнихи предпочли кучковаться рядом с Фиорой. Где же она?

Вещи вокруг трейлера раскиданы, но и раньше особого порядка не заметила. Женская мокасинка, втоптанная в пыль, напоминала обувь, которую я видела на Элеоноре перед началом боя. Быстро оглянулась по сторонам. Охрана на своих местах посматривала с интересом в сторону арены. Неужели они не заметили, если девушку кто-то волок силой? Кто это мог быть? Ред? Решил высказать все, что думает племяннице о поединке между оборотнями? Но ранее не замечала категоричной неприязни к волкам. Что здесь случилось, оборотня вам в бок?! Жаль, нет у меня чутья и не я могу узнать направление, куда направилась Элеонора по своей воле или по чужой.

Быстрым шагом вновь вернулась на арену, проделала обратный путь к Томасу, отбиваясь по ходу от приставаний более ощутимые толчками и ударами. Затрясла волкодлака за плечо, заставляя перевести внимание на себя, и заорала, чтобы у него не осталось сомнений в моих словах:

- Элеонора пропала!

- Как? – опешил парень.

- Не знаю. Идем! – потянула его за собой.

Пусть оборотень разбирается, куда ведет след от девушки. Правда, вокруг трейлера много народа потопталось. Не представляю, как он сможет справиться. Томас торопился следом по ступенькам вниз и согласно со мной подтверждал ударами окрепшее мнение о манерах зрителей. Кажется, им и ему нравилось, что можно выплеснуть эмоции. Я старалась не смотреть на кровавое месиво из волков – отца и сына, доказывающих свою правоту на арене.

Когда подбежали к трейлеру, показала носком ботинка на летнюю мокасинку эльфийки. Специально ее не стала трогать, чтобы не сбивать со следа оборотня. Томас понял меня правильно, присел к земле и принюхался, прикрыл глаза и повел носом по воздуху, затем, вдруг остановился и замер. Я посмотрела в том же направлении – самая ближайшая к нам автостоянка, где в основном парковались джипы и микроавтобусы. Мы, не сговариваясь, побежали в том направлении и натолкнулись на охранника, кинувший на нас неприязненный взгляд.

- Вы здесь не видели бледную девушку? – вежливо поинтересовалась у парня я.

- Которой от вида крови сделалось плохо, и она потеряла сознание? – презрительно спросил оборотень, всем своим видом показывая свое отношение к нервной девице.

Мы понимающе переглянулись с Томасом и одновременно выдали: «да!», подтверждая предположение.

- Увезли вашу неженку в город, чтобы привести в чувство. Не повезет тому, кто ее в жены возьмет. Малейший синяк или перелом, а она в обморок падать будет, - ответил охранник.

- На какой машине? Мы разминулись, я за женихом бегала, - качнула головой и выразительно показала глазами на Томаса.

Волкодлак сдержался, не возразив ничего о моем заявлении, и коротко кивнул, подтверждая мои слова.

- Крепись парень. Родители по доброте душевной еще не такое в жены подсунут, - посочувствовал оборотень волкодлаку. - В наше время надо сильную женщину выбирать.

- Ага, - согласилась с ним, - чтоб быка ударом кулака с ног валила и на плече добычу домой принесла.

- Ну, хотя бы, - обиделся на черный юмор парень.

- Скажи, на какой машине они уехали и куда, - потребовал Томас.

- Так в город же, они сами сказали, к доктору, - обижено пожал плечами охранник, - а номера КХТ сорок три восемьдесят. Микроавтобус, выкрашенный камуфлированной окраской. Здесь таких много. Любители охоты и спецназ приехал на бой. Как дела на арене? - С любопытством поинтересовался он.

- Мочилово, - ответила ему.

Томас тактично промолчал.

- Круто, - восторженно протянул оборотень. - Меня батя тоже уму-разуму учил. Жаль не удалось посмотреть. Одноухий любого положит.

- Ага, - автоматически согласилась с ним. - Томас, сообщи Харперу, я звоню Реду.

Томас перевел взгляд в сторону дощатых трибун, где только что взревели несколько десятков глоток и рванул в сторону арены изо всех сил. Отойдя в сторону, вытащила телефон из кармана и принялась листать принятые и исходящие звонки. Вот он! Наконец-то нашла!

- Ред, Это Риш! Элеонору похитили, - громко выкрикнула в трубку.

Охранник обернулся охранник и посмотрел с недоумением.

- Где? – коротко спросил эльф.

- Мы по восточной трассе на выезде из города. Охрана говорит, что они направились к врачу, но думаю люди Зеора, значит, могут быть, где угодно.

- Что говорят оборотни? Смогли взять след?

Оборотня мне в бок! Почему я об этом не подумала?

- Вы не обратили внимание, в какую сторону они направились? – вежливо поинтересовалась у охранника не торопившегося отойти в сторону и подслушивающего мой разговор.

- Я же говорю в сторону города, - недовольно протянул оборотень.

- Это вы предположили, - поправила его, - а вы могли бы сами определить направление?

На лица мужчины появилось задумчивое выражение. Он словно прислушивался к запахам вокруг. Он не задумывался о сцене, развернувшийся на его глазах. Нервная девица потеряла сознание при виде крови, и вдруг оказывается, что совсем не так. Девушку похитили, и оборотень побежал к арене, чтобы сообщить сыну Одноухого о случившемся, а это говорило о важности произошедшего.

- Они направились на трассу, - твердо произнес охранник.

- А дальше? – потребовала у него.

- Серый, куда направился микроавтобус с номерами КХТ сорок три восемьдесят? – поднес к лицу небольшую рацию оборотень и задал вопрос.

Аппарат в огромной лапище хрипнут, и искаженный помехами голос отозвался:

- На восток, - прозвучал короткий ответ.

Я тихо застонала. Оборотни Зеора. Надо торопиться, наверняка у них все спланировано, если решились прийти за Элеонорой в самую гущу банды Одноухого.

- Ты уверен, что не в город? – упрямо переспросил охранник.

- Уверен, - хрипнула рация в ответ.

- Ред, они уехали на восток, - почти выкрикнула в телефон ожидающему эльфу.

- Я еду, - отозвался он.

На заднем плане слышались тихие голоса и шум мотора. Ред времени зря не терял. Пока я расспрашивала охранника, выскочил на улицу и сейчас мчался в нашу сторону. Я поторопилась к своему байку, понимая, что бездействовать нельзя, каждая минута на счету. У меня нет обоняния оборотней или связи с охранниками Одноухого, но вдруг смогу заметить на дороге микроавтобус?

Неожиданно арена взорвалась тысячами глоток зрителей, толпа бесновалась, орала и свистела. Похоже, Томасу удалось рассказать Харперу о похищении Элеоноры. Впрочем, задерживаться и выяснять обстоятельства, заставившие переживать оборотней, не собиралась. Мотор жадно вдохнул заряд от магического кристалла, рявкнул оборотами, и я поторопилась к выезду на шоссе.

- Риш! Стой! – ударил мне в спину крик Харпера.

Пришлось затормозить и оглянуться. Раненный, перемазанный своей и чужой кровью, в одних штанах, натянутых наспех, он бежал вслед за мной. Дождалась, когда парень вскочит на сиденье позади меня, и рванула ручку газа, с пробуксовкой стартовав с места, взметая с земли пыль и мелкие камни.

- Харпер, вернись! – догнал нас рык Одноухого.

- Риш, вперед! – крикнул в ухо оборотень. - Мы можем их догнать.

Сомнений не осталось. Со мной Харпер, способный различить запах любимой среди тысячи подобных ароматов, и сосредоточилась на погоне. Уверена, Томас все расскажет Одноухому, потому останавливаться и давать объяснения разгневанному оборотню не имело смысла.

Сирена тревоги взвыла, когда мы, резко заложив на повороте, выскочили на бетонку. По ушам ударил протяжный вой, разлившийся противным ором на всю округу. Я выбрала восточное направление, и перед нами распласталось серое полотно без каких-либо участников движения. Пустота, мы и дорога.

- Харпер, ты взял след? – вполоборота развернулась к оборотню.

- Да! Нам прямо, - подтвердил парень.

От него резко пахло кровью, потом. Обнаженное тело, прижавшееся ко мне из-за бешеной скорости, подрагивало после боя. На меня опять накатило отчаяние. Столько пришлось приложить усилий по спасению Элеоноры, оставалось отправить эльфов через границу, чтобы скинуть с плеч заботу о девушке, и вновь ее похищают. Зеор не отступает. Видимо, он очень хочет выполнить взятый заказ, а это означало смерть для эльфийки. Политика грязное дело, она никого не жалеет. Одно желание Владыки сделать двоюродную сестру наследницей престола поставило под угрозу жизнь Элеоноры.

- Сворачивай! – крикнул Харпер, шумно вдыхая воздух носом.

- Куда? – быстро посмотрела в обе стороны.

- Влево!

- Здесь нет дороги, - возразила ему.

- Они ушли лесом, смотри, трава примята, - куда-то вперед махнул рукой оборотень.

На бешенной скорости старалась не отвлекаться, потому приняла на веру слова парня. Ему лучше знать, он почувствовал запах эльфийки, мое дело свернуть с трассы и постараться догнать похитителей.

Вибрация телефона и притушенная одеждой мелодия звонка отвлекли внимание.

- Харпер, возьми телефон в кармане, - сказала парню, не выпуская руль из рук.

Мотор взревывал от перегазовок, кристалл вспыхивал красным, предупреждая о перегрузках. Зарядки надолго не хватит, но это сейчас меня беспокоило меньше всего. Главное успеть перехватить, взять след и идти по нему. Две полосы примятой травы петляли между деревьями, указывая верное направление. Похитителям трудно приходилось. Габариты не везде позволяли проехать прямо, и им приходилось петлять, выбирая подходящий путь. Байк справлялся с неровной дорогой гораздо лучше. Просматривая вперед, могла сокращать расстояние, прибавив газу. Однако похитителей видно не было.

- На четырнадцатом километре ушли влево, - сообщил по телефону Харпер, - Да, она у похитителей. Пока никого не видим.

- Кто это? – спросила оборотня, едва он перестал разговаривать.

- Томас идет по следу, - коротко ответил парень.

С телепатом будет проще. Меня очень беспокоила фора, с какой похитители уехали с боев. За прошедшее время они могли добраться, например, до вертолетов и сейчас лететь в сторону территории волкодлаков. Вряд ли Одноухий из-за эльфийки станет усложнять отношения между стаями. Он мне во время ночного разговора после возвращения об этом сказал, напомнив о выкупе.

- Да, где же они? – раздраженно проворчала я, удерживая руль в руках.

Колеса попадали в ямки, рессоры подпрыгивали, а лес становился все гуще.

- Мы следом за ними, - отозвался Харпер.

- Только бы они не улетели, - произнесла и закусила губу, стараясь прибавить скорости.

- Отец поднял всех по тревоге. Воздушное пространство перекрыто, никто не сможет отсюда уйти. Думаю, они предполагали такой вариант и будут уходить лесными тропами, - прокомментировал оборотень. - Но у нас есть преимущество перед ними.

- Какое? – выкрикнув, спросила его.

- Мы оборотни, - ответил он.

- Они тоже, - заметила ему.

- А Элеонора нет, - произнес Харпер.

Он прав. Эльфийка, находясь без сознания, затруднит их передвижение, а волки могут перекинуться в звериную ипостась и полностью отдаться погоне.

Моя догадка оказалась верной. Вскоре нас нагнали несколько волков. Томас заметно выделялся на фоне оборотней. Одноухий, раненный, вымазанный кровью, находясь в волчьем облике руководил преследованием.

- Риш, дальше мы сами, - крикнул Харпер.

Затормозила, неуверенная, что поступаю правильно, но парень соскочил с седла и обернулся, вливаясь в общую группу преследователей. Я последовала за волками, стараясь не отстать от их хвостов. Оборотни взяли след и во весь опор спешили по лесу, выбирая прямой путь. Им не требовалась хорошая дорога, звери прекрасно себя ощущали в лесу, в то время как мне приходилось выбирать маршрут. Их тела буквально стелились над высокой травой, по кратчайшей траектории перескакивая через впадины или поваленные деревья. Через некоторое время лишь тихий, удаляющийся шум указывал, куда уходила погоня. Я старалась придерживаться прежнего направления, которое указывала примятая трава колесами микроавтобуса.

Вновь звонок телефона отвлек меня от преследования.

- Риш, где ты? – раздался голос Реда.

- В лесу, волки ушли далеко вперед, - быстро ответила ему.

Скорость пришлось снизить, управлять одной рукой байком в лесу непросто.

- Они быстро оторвались от меня. Подожди, вместе поедем, - попросил эльф.

- Хорошо, - ответила и отключилась.

Остановив байк, стала внимательно оглядываться по сторонам. Понимая, что лучше, чем оборотни, преследовать похитителей не смогу, решилась на ожидание. Я и эльфы - балласт для волков. Такой же проблемой столкнулись волкодлаки. У нас есть шанс их поймать. Надеюсь, Томас поможет. Ред прибыл буквально через пару минут.

- Как это произошло? – подъехав ко мне, спросил он.

- Элеонора не захотела смотреть на бой и осталась у трейлера, - ответила ему.

- Не надо было отпускать ее одну, - хмуро обронил эльф.

- Едем? – вновь развернулась в сторону леса.

- Да, хотя думаю, они скорее нас их догонят, - произнес он.

Мы покатили в паре. Хотя торопились, но волки опередили. Похитители специально выбрали микроавтобус с камуфлированной раскраской, чтобы затеряться в лесу, но от оборотней, взявших след, шансов уйти не было. К моменту, когда мы их настигли, все было кончено. Сражение развернулось ожесточенное. Два волка лежали с ранами от пуль, а людей Зеора нигде не было видно. Харпер прижимал к себе Элеонору, она все еще находилась под действием снотворного, которым одурманили похитители. Ред первым делом подбежал к племяннице и осмотрел ее. Жаль, не взяла никаких препаратов, чтобы привести эльфийку в чувства. С другой стороны ужас бойни прошел мимо нее.

- Томас, что здесь произошло? – вцепилась в руку телепату, разглядев его в общей толпе и оставив Элеонору на попечении Реда и Харпера.

- Нагнали их и отбили девчонку, - спокойно ответил оборотень.

- Здесь много раненых, нужно вызывать помощь, - заторопилась я.

- Вызвали уже, - отозвался парень и устало присел прямо на траву.

- Где похитители? – осматриваясь и присаживаясь рядом с ним, спросила я.

- Одноухий допрашивает. Ходить не советую, - ответил Томас.

- Не собиралась, - заверила его. - Наверняка это люди Зеора. Только ему нужна настолько Элеонора, что он рискнул пойти на похищение.

- Тоже так думаю, - кивнул он в ответ.

- Думаешь или знаешь? – посмотрела прямо ему в глаза.

- Риш, имей совесть, - недовольно поморщился телепат. - Я гнался во все лопатки за похитителями, у меня сил на разговоры и разборки с тобой не осталось.

- Отвечай прямо, и я сразу от тебя отстану, - упрямо повторила ему. - Ты знал, что Элеонору похитят, потому допустил бой?

- Я тоже уверен, что ты знал, - раздался за нашими спинами голос Харпера.

- Можешь не сомневаться, - поддержал сына Одноухий, тихо подошедший тихо. - Он вообще слишком много знает. Не так ли, Томас?

- Хватит обвинять меня во всех происшествиях, - искренне возмутился телепат.

- Ты знал, что люди Зеора проникли на мою территорию, и никого не предупредил. Потому что ты волкодлак и играешь на их стороне, - голос Одноухого набирал мощь.

- Думай, что говоришь! – подскочил на ноги Томас.

- Я только что допросил волкодлаков и могу делать выводы, - рычал на парня Одноухий.

- Какие еще выводы? – сорвался телепат.

- Ты знал, что Харпер выскочит с арены ради спасения эльфийки. Ты все подстроил. Теперь Харпера невозможно будет убедить в неверности выбора! Не удивлюсь, если окажется, что именно ты спланировал похищение, - обвинил парня волк.

- Это ты сделал? – выкрикнул Харпер и кинулся на друга, не дав ему возможности что-либо сказать в свое оправдание.

Я попыталась разнять дерущихся, но это оказалось не под силу. Они колотили друг друга увесистыми кулаками, не особо церемонясь, вполне могла попасть под раздачу.

- Останови их! – кинулась к Одноухому.

- И не подумаю, пусть выясняют отношения сразу, - отрезал он мне.

- Даже если Томас знал о похищении Элеоноры, это не означает, что он предатель! – крикнула оборотню, гневно сверкая на него глазами.

- Он предатель! – с тихой ненавистью произнес Одноухий. - Томас сказал, что женой Харперу станет оборотниха, волчица, а мой сын сначала от тебя голову потерял, теперь за эльфийку убить готов.

- Оборотня тебе в бок, Одноухий! Не сходи с ума, - сказала ему. - Будущее изменчиво, всякое может случиться.

- Уже случилось, - мрачно посмотрел мне в глаза волк, - мой сын влюбился в эльфийку. Большего позора для семьи представить не могу. Из-за нее он кинул мне вызов. Я должен был его убить, чтобы доказать правоту.

- Этого не произошло. Успокойся, - не унималась я.

Ответом мне стал тяжелый взгляд отца, приговорившего единственного сына к смерти, чтобы защитить честь семьи.

- Харпер! – не выдержала я и кинулась вновь к дерущимся друзьям. - Томас, хоть ты приди в себя и объясни им!

- Нечего объяснять! – крикнул телепат, - Мои видения будущей жены Харпера не менялись со времен учебы. У него будет жена волчица!

- Уверен? – быстро подошел Одноухий к парням и перехватил руку сына, готового нанести новый удар по корпусу волкодлака.

- Я-то уверен, - усмехнулся Томас. - А вы можете думать, что хотите.

- А Элеонора? – подступила к оборотню я с расспросами.

- Жизнь вообще странная штука, - как всегда в своей манере ответил телепат.

- Я люблю Эль, и женюсь только на ней! – попытался вырваться из железной хватки Харпер.

- Да, на здоровье! – от всей души пожелал ему друг.

- Ничего не понимаю, - растеряно произнесла я.

- Тебе вообще незачем, - развеселился Томас.

Оборотня ему в бок, он еще и издевается. Его обвинили в предательстве дружбы и помощи волкодлакам в похищении, а оборотню все нипочем.

- Иди к своей эльфийке, она сейчас проснется, - кивнул Томас в сторону Реда, бережно держащего на коленях племянницу.

Других слов Харперу не потребовалось. Он забыл обо всем и поторопился к любимой. Рухнул на колени рядом с эльфом и легко провел рукой по светлым волосам девушки. Томас, как всегда, оказался прав. Едва оборотень дотронулся до Элеоноры, она, словно ждала его прикосновения, сделала глубокий вдох и медленно открыла глаза.

- Ты жив, - облегченно выдохнула первые слова Элеонора.

- Жив, - подтвердил Харпер, с трудом шевеля разбитыми губами.

Драка на кулаках с лучшим другом прибавила гематом на лице оборотня. Девушка шире распахнула глаза и не сводила влюбленного взгляда с парня. Как можно не верить в искренность их чувств? Томас явно что-то перепутал, если говорит, что женой Харперу будет волчица. Или хитрит телепат, подыгрывает другу, скрывает от Одноухого, чтобы влюбленные могли пожениться, пока успокоенный родитель им не мешает.

- Томас знал о похищении, - тихо произнес оборотень рядом со мной, - потому-то и не стал вмешиваться, когда Харпер кинул мне вызов. Я подумал, он увидел победу сына и распрощался на всякий случай с Фиорой.

О, Великий! Вот почему оборотниха сильно переживала, места себе не находила. Впрочем, думаю, и сын и муж были ей одинаково дороги. Но если Одноухий попрощался с ней, то показал серьезность ситуации. Бедная женщина, мне было ее искренне жаль.

Глава 8

- Ты допросил похитителей? – спросила Одноухого.

- Их послал Зеор, - просто ответил мне оборотень.

- Они ранены? Им требуется помощь?

- Им теперь уже ничего не требуется, - отозвался волк и покинул меня.

Я проводила взглядом массивную фигуру оборотня, отдающего распоряжения своим подчиненным. Осмотрев двоих раненных волков, наскоро сделала перевязку и успокоила их тем, что в городе из них извлекут пули, а потом они будут вновь бегать по лесу. Ощеренные морды с вываленным языком из пасти встретили мои слова с пониманием. У меня не было с собой необходимых инструментов. Я торопилась догнать микроавтобус, а потому не позаботилась о том, чтобы прихватить с собой медикаменты и все необходимое. Впрочем, оборотни чувствовали себя неплохо и понимали ситуацию.

Вызванные по рации члены банды Одноухого, быстро нашли нас в лесу, погрузили раненных в машины, и вскоре мы покинули небольшую поляну, где еще недавно разгорелся бой между преследователями и похитителями. Элеонора отправилась в город на одном байке с Редом, а Харпер принял мое приглашение, Томас с довольным видом расположился в одной машине с Одноухим. Подозреваю, им было о чем поговорить.

В этот раз в кабинете на второй этаже ресторана не было свободных мест. Мы с Элеонорой расположились на диване, рядом с девушкой, обнимая за тонкую талию свою возлюбленную, расположился Харпер. За эти два дня, что прошли после боя и похищения, лишь легкие синяки напоминали о произошедшем. Ред и Томас заняли кресла, а хозяин сидел за своим рабочим столом.

Одноухий задумчиво разглядывал абсолютно пустую столешницу перед собой, остальные ждали, когда он первым начнет разговор, никто не торопился прерывать затянувшие молчание. Харпер с Элеонорой просто наслаждались тем, что могут быть вместе, Ред переводил взгляд с меня на Одноухого и обратно, о чем-то раздумывая, Томас беспечно постукивал пальцами пальцев по подлокотнику кресла, всем своим видом показывая, что его абсолютно не волнует ожидающийся в этом кабинете разговор. То, что он будет трудным и тяжелым для всех, стало понятно сразу же, как только хозяин кабинета встречал вновь вошедшего мрачным взглядом. Элеонора ухватилась за руку Харпера, ища в нем защиту и поддержку, я и то невольно зябко повела плечами, опасаясь самого худшего. Ред поздоровался за руку с оборотнем, все расселись, и воцарилось тягостное молчание.

- Я договорился с пограничниками, вас пропустят завтра без проблем, - заговорил настолько спокойным тоном Одноухий, что невольно подобралась, готовая к любым неприятностям.

- Благодарю, - вежливо отозвался Ред.

- Харпер просит сопровождать вас в Озерную страну, - слова упали камнем в притихшем кабинете.

Что-то типа такого я и ожидала. Вот отчего так недоволен оборотень. Слова Томаса о будущей жене Харпера успокоили его, но вот сам парень не отказывается от мысли находиться как можно ближе к любимой. Именно это беспокоило отца, уверенного в том, что эльфийка не пара оборотню.

Я посмотрела на Томаса.

- Что вы на меня так смотрите? Я здесь совершенно не причем. Харпер все решает сам, - улыбнулся телепат в ответ на скрестившиеся на нем взгляды.

- Это ты ему посоветовал? – кашлянув, спросила волкодлака.

- Я сам хочу сопровождать Эль домой, чтобы быть уверенным в ее безопасности, - резковато ответил мне Харпер.

Томас показал рукой на друга, мол, сама оцени его намерения. Будто им можно помешать.

- А ты, что об этом думаешь? – спросил Одноухого Ред.

- Мое мнение по этому поводу не изменилось, - сухо ответил оборотень.

Ред слегка кивнул головой, показывая, что услышал его.

- Дядя, если ты не против, пусть Харпер тоже с нами поедет, - попросила Элеонора Реда, при этом опасливо покосившись на отца своего любимого.

- Я не против, - медленно проговорил эльф, внимательно наблюдая за реакцией оборотня.

Сам же Харпер просто просиял после таких слов, в противовес ему Одноухий стал грознее тучи. Отчего-то мне казалось, что оборотень ждет хоть какую-то реакцию от Томаса. Слова поддержки или наоборот отрицания, малейшего знака, который поможет принять решение. Однако телепат молчал и на его губах играла легкая улыбка, не говорившая ни о чем.

- Мы с Томасом тоже отправляемся в Элатрион, - произнесла я, не дождавшись реакции Одноухого на замечание эльфа.

- Ты? Вы? – воскликнули одновременно оборотни и Ред.

Отец с сыном с одинаково удивленным выражением на лице рассматривали меня, словно увидели впервые. Ред в изумлении приоткрыл рот, затем понял, что выглядит нелепо, и взял себя в руки. Лишь Элеонора счастливо улыбнулась на мои слова, ей понравилась идея возвращения домой со мной в компании. За это короткое время мы с ней стали очень хорошо понимать друг друга, я к ней относилась как младшей сестре, если бы у меня она была, и эльфийка чувствовала мое расположение к ней.

- Зачем? – кашлянув, спросил Одноухий.

- Томас предложил мне поездку в Озерную страну, - перевела все стрелки на телепата.

Вновь все взгляды скрестились на волкодлаке, отчего он расцвел еще сильнее.

- Да, я сделал такое предложение, и, как понимаю, Риш не смогла устоять перед такими перспективами, как посмотреть страну эльфов, - прокомментировал Томас.

Хм, доиграется телепат со своими недомолвками.

- Получается, что в Элатрион отправляется Риш и Томас, - задумчиво потер подбородок Одноухий, - а если я запрещу Харперу, то он извернется и сбежит за своей эльфийкой.

После этих слов Харпер расцвел самой счастливой улыбкой, подтверждая слова отца. Элеонора посмотрела на парня таким влюбленным взглядом, что даже суровый оборотень отвел взгляд. Не нравится Одноухому новая девушка сына, но против таких сильных чувств трудно выдвинуть преграды, сметут ведь все на своем пути. Все же Томас, видимо, прикрывает друга в его увлечении. Такую любовь разрушить невозможно. Глаза оборотня говорили об огромном чувстве, это было заметно любому, даже скептически настроенному отцу, который бросал на парочку короткие, недружелюбные взгляды, но воздерживался от резких комментариев.

- Что ж, если я не могу воспрепятствовать сыну, то сделаю максимально безопасным путь в страну эльфов, - решился Одноухий, - Вас будут сопровождать мои оборотни.

- Не уверен, что это хорошая идея, - возразил ему Ред, - большой отряд привлечет внимание, в то время, если нас будет всего пятеро, мы пройдем незаметно.

- О вашем пути до столицы позабочусь я, - резко отрезал оборотень, - Мне не нравится идея Харпера отправиться в Элатрион, но в моих силах сделать безопасным ваш путь. С меня хватило вашего путешествия на землях волкодлаков.

- Как скажешь, - перестал спорить эльф.

- Значит, завтра до рассвета вы должны быть на выезде из города, - обвел нас всех взглядом Одноухий, - об остальном позабочусь я. На этом все.

Мы стали подниматься со своих мест, посматривая друг на друга. Харпер первым же делом прижал к себе Элеонору, хозяйским жестом обняв девушку за талию. Томас подмигнул мне и с довольным видом направился на выход первым. Ред постарался подойти ближе, но я поторопилась за волкодлаком, стараясь не оставаться вблизи эльфа.

- Харпер, задержись, - попросил Одноухий, когда я уже была за дверью кабинета.

Кинув быстрый взгляд на парня, поняла, что тот очень недоволен просьбой отца, но усложнять отношения тогда, когда Одноухий пошел навстречу его желаниям, не стал. Элеонора с тревогой заглянула в глаза оборотню, тот наклонился к девушке и легко чмокнул ее в нос. Отчего на душе стало светлее после этой демонстрации чувств, мне бы очень не хотелось, чтобы сердце юной эльфийки разбил этот красавец.

Харпер остался в кабинете и закрыл дверь, Реду ничего не оставалось, как взять под свою опеку племянницу, тем самым оставив меня в покое. А вот я поторопилась за Томасом, собираясь задать ему множество вопросов. О том, что Даш будет вместе с нами, мы так никому и не сказали.

- Томас, погоди, мне надо с тобой поговорить, - окликнула парня.

- Риш, ты приняла решение, остальное, поверь, уже не важно, - обернулся ко мне телепат и широко улыбнулся.

Красивый оборотень, даже сломанный когда-то нос не портит общего впечатления. Черные глаза с густыми ресницами, пухлые губы, и что-то хищное, звериное в общем облике привлекало внимание, предупреждая и маня одновременно. Ни минуты не сомневаешься, что перед тобой очень опасный охотник. Наверняка не одно девичье сердце разбил за свою жизнь.

- Я не об этом, - отозвалась ему и подхватила под руку парня, - Меня интересуют подробности нашего пути. Ведь Даш еще слишком мал для таких путешествий. Если я правильно поняла, то мы до столицы будем пробираться не по шоссе.

- Так что тебя интересует? – уточнил Томас, поняв мое беспокойство.

- Что брать с собой в дорогу? Насколько безопасным будет наш путь? – с тревогой заглянула в глаза ему.

- Одноухий позаботиться, чтобы все прошло благополучно, - твердо произнес он, - И вас никто не узнает, - добавил он, наклонившись к моему уху, чтобы никто не услышал его слова.

- Спасибо. Я все поняла, - благодарно пожала руку оборотня.

Собственно именно эти слова принесли относительное равновесие в мою душу. Слишком страшно возвращаться в Озерную страну, зная, что бывший муж может расправиться с нами в любую минуту, едва только узнает кто мы. И все же, надежда на выздоровление Даша перевешивала все риски. Очень не хотелось подвергать сына опасности, но вытаскивать сына из его состояния было необходимо. Если нас никто не узнает, то у нас будет шанс, а это главное.

- Риш, ты ничего не хочешь мне объяснить? – подойдя ко мне, спросил Ред.

- Что объяснить? – переспросила эльфа, усаживаясь на сиденье байка и включая мотор.

- Что у тебя с Томасом? – резко задал вопрос мужчина.

- Тебя это не касается, - отозвалась ему и крутанула ручку газа, добавляя оборотов.

- Касается! – ухватил меня за руку Ред.

- Я отправляюсь в Элатрион не из-за тебя. Мы с тобой в расчете, а то, что будем находиться в одной компании, ничего не значит. Убери руки, Ред, - отрезала ему.

Резким рывком вырвалась из его захвата и покатила со стоянки. Не хватало еще выслушивать претензии эльфа на виду всего города.

Невыносимый. Хотелось рвать и метать, отчего набирала обороты и рвалась прочь из города. Домой не хотелось ехать в таком состоянии, потому мчалась по прямой, как стрела, дороге, наматывая километры на колеса. Вспомнилась гонка со своими страхами, когда эльф только нанял меня для сопровождения к Подгорным рекам, западня устроенная Зеором и ревность, терзающая меня при виде внимания, которое оказывал Ред Элеоноре. Глупое, доброе сердце ведьмы, как ты могло впустить в себя любовь к эльфу после всего того, что пришлось пережить? Это все благодаря ревности и переживаниям за юную эльфийку, смог пробиться сквозь броню невозможный Ред.

Разум подсказывал, что мне не нужны эти чувства, а сердце требовало вернуться к нему, поговорить, все объяснить. Только понимание расы перворожденных останавливало сделать резкий разворот и мчаться обратно в город. Нельзя, ни в коем случае нельзя возвращаться. Однажды доверилась своим чувствам, послушала глупое сердце и теперь на своих руках ношу браслеты, вновь связавшие меня с мужем-убийцей.

Встречный ветер выдавливал из глаз слезы, тут же высушивая их на щеках. Волосы били по плечам, а сердце бешено стучало. Я все прибавляла и прибавляла скорость, стараясь унять всколыхнувшиеся вновь чувства. Не хочу, больше не хочу ошибаться.

Опускающиеся сумерки долго дня, насыщенного событиями, заставили вспомнить о том, что пора возвращаться домой. Марисе обещала быть к обеду, а уже вечер, и Даш будет волноваться. Кроме того, пора собираться в дорогу. Путь предстоит не близкий, а со мной будет ребенок, так что о многом надо подумать и позаботиться.

- Ты уверена? – уже в который раз спрашивала меня подруга.

- Да, абсолютно, - заезженной пластинкой отвечала ей.

Больше ничего сказать не могла. Все, что мне было известно, слова Томаса я давно пересказала Марисе, так что добавить было нечего. Можно строить предположения, выдвигать версии и догадки, но, зная телепата и его умение умолчать о важных деталях, это занятие теряло всяческий смысл.

- Риш, это большой риск отправляться в чужую страну, не имея никого из знакомых там, - не унималась Мариса, но помогала мне в сборах.

Только один Даш с увлечением запихивал в дорожную сумку игрушки, его как раз совершенно ничего не смущало. Он даже не сомневался в том, что делает, оттого-то мы периодически вытаскивали мягкие игрушки. Иногда приходилось торговаться с мальчишкой, предлагая взять с собой что-то менее габаритное. В общем, суета сборов поглотила наш дом окончательно. Мариса старалась помочь, но молчать и не высказывать беспокойство не могла. Я ее хорошо понимала, у самой душа не на месте, но все же решила рискнуть и довериться Томасу. Оборотень доказал, что в состоянии предсказывать будущее, а его слова, что место Даша в Озерной стране и он там выздоровеет, мотивировали на то, чтобы отправиться в рискованный путь.

Ближе к полуночи удалось уложить сына спать, пообещав, что уже завтра он будет в пути, а мы с Марисой продолжали сборы. От волнения, что скоро вернусь в Элатрион, спать не хотелось абсолютно, подруга же беспокоилась обо мне и Даше и тоже не собиралась идти отдыхать. Так мы с ней и просидели за чаем на кухне, обсуждая все подробности. Мариса решила переехать к родителям, а в наш дом иногда приезжать, чтобы протирать пыль с мебели. Впрочем, я была уверенна, что Одноухий не позволит разгромить дом в мое отсутствие.

Задолго до рассвета все отправляющиеся в путь, встретились на выезде из города, как договаривались накануне. Элеонора отчаянно пыталась скрыть, что мечтает вновь вернуться в кровать и досыпать десятый сон, Даш возбужденными глазенками рассматривал всех по очереди, при этом, узнав Томаса, тут же ухватился своей ладошкой за руку оборотня. Что ж, одного друга он себе нашел, тем более, что телепат казался довольным таким вниманием.

- Ты берешь с собой сына? – подойдя ко мне, спросил Ред.

- Даш едет с нами, - скупо ответила ему, всем своим видом показывая, что это не обсуждается.

В конце концов, я еду не с ним, а с Томасом, пусть свои мысли по этому поводу оставит при себе. Моя вчерашняя гонка на байке помогла немного успокоиться, вернуться в относительное равновесие, и все равно приходилось делать над собой усилие, чтобы не возвращаться взглядом к эльфу.

Оборотни молча восприняли мое решение взять с собой ребенка, только лишь Одноухий задумчиво посмотрел на меня и сына, видимо раздумывая над моими мотивами. Остальные же, скользнули взглядом по мне и Дашу, но свои мысли и соображения оставили при себе.

Элеонора попыталась познакомиться с мальчишкой, но тот спрятался за Томаса, и эльфийка не стала настаивать, тем более, что Харпер все время был рядом и не отпускал ни на шаг от себя.

- Вижу все в сборе, - произнес Одноухий, - Отправляйтесь. Гордон у вас за главного, как он говорит, так и делайте.

Это были единственные указания, которые нам дал оборотень. Значит, обо всем остальном он уже переговорил со своими людьми. После этих слов все расселись на байки, предпочитая на них передвигаться по лесу. Впереди нас ждала граница и магическая завеса.

Гордон возглавил наш небольшой отряд, мы же последовали вслед за ним по бетонной трассе в сторону Озерной страны. Проехав несколько километров, наш командир свернул на проселочную дорогу, указывая направление. Даш прижался к моей спине сильней, едва начал подскакивать на неровной дороге. Несмотря на свое расположение к Томасу, он все же предпочел ехать со мной. Сын давно просил покатать его на моем байке, а теперь мы отправлялись в настоящее путешествие, отчего он был в полном восторге.

Вскоре мы свернули в лес, и скорость сразу же снизилась. Рассвет загорался с восточной стороны, но здесь, среди деревьев было еще достаточно темно и каждое неверное движение могло обернуться падением на землю. Я внимательно вглядывалась в луч фар перед собой, чтобы вовремя среагировать на возникшее препятствие. Гордон ехал очень уверенно, что говорило о том, что он эти места знает отлично.

Поравнявшись с Редом, заметила его обеспокоенный взгляд, которым он окинул меня и Даша, а затем лес вновь разделил нас.

Сколько продолжалась эта поездка среди деревьев, трудно сказать. Скорей всего только час, но время длилось очень долго, я беспокоилась за сына, а потому все внимание уделяла дороге.

Как мы прошли границу, не заметила. Гордон вел отряд контрабандными тропами, пользуясь защитными амулетами. На первой же стоянке, утроенной в лесу, оборотень ответил на мои вопросы. Пока Томас с Дашем ушли прогуляться, чтобы размять ноги после долгой поездки, я пристала с расспросами к нашему командиру. Гордон не стал скрывать, что именно Одноухий договорился о проезде с пограничниками. Те в свою очередь проводили нас на небольшом удалении, чтобы в случае чего оказать помощь, при этом связи оборотня распространялись не только на службу Равнинной страны, но и эльфы охотно пошли на контакт. Какие доводы им привел Одноухий даже не представляла, но факт оказался фактом – нас не только пропустили, но еще и дополнительно охраняли. Скорей всего, если бы Ред возвращался только с Элеонорой, то такие беспрецедентные меры безопасности никто бы не соблюдал, а вот ради сына теневой глава Приграничья задействовал все свои связи.

Это успокаивало и наводило на раздумья. Неужели Одноухий смирился с выбором Харпера и решил принять эльфийку в свою семью? Но Владыка не позволит наследнице престола покинуть страну и стать женой оборотня. Слишком разные они, но с другой стороны их любовь может стереть все границы, и они будут счастливы. Что для них положение в обществе, политика, если они любят друг друга и это самое главное в их жизнях?

Влюбленные уходили немного в сторону ото всех, чтобы побыть хоть немного наедине. Часто замечала, как они упоенно целуются, думая, что их никто не видит. Оборотни беззлобно посмеивались тихо в сторонке, чтобы не смущать пару, а мои мысли занимал Даш. Я беспокоилась о том, как он выдержит такой путь, не рассчитанный на комфорт ребенка, но пока он держался молодцом. Кажется, Томас находил слова, помогающие мальчишке не капризничать и терпеть все дорожные трудности. Как-то так получилось, что они всегда держались вместе. Сын общался только с волкодлаком и со мной, не обращая внимания на остальных. Иногда мне казалось, что они часто с телепатом разговаривают мысленно, понимая друг друга без вербальной речи. Это озадачивало и настораживало. На мои вопросы Томас отшучивался, что мне все это показалось, но материнское сердце чувствовало, что телепат по своему обыкновению чего-то не договаривает.

Гордон уверенно руководил нашим продвижением. Иногда показывались вывески с названием провинциальных городов и в моей памяти послушно всплывали уроки географии Озерной страны. Мы продвигались к столице. Нас не задерживали постовые, не проверяли документы, потому что дороги выбирались такие, чтобы можно было проехать без проблем. Конечно, по трассе мы бы прибыли в столицу гораздо раньше, но зато на нас обращали внимание только сельские жители, принимая за байкеров, любящих скорость, а потому избегающие встреч с законом.

Когда же показались дома окраины столицы, наступил вечер. Россыпь огней на горизонте привлекала внимание и была похожа на гирлянду, затейливо уложенную неподалеку. Даш с любопытством на усталом личике рассматривал приближающийся город, а я с беспокойством посматривала вокруг. Все же это Элатрион, моя страна, где довелось пережить смерть и измену, и возвращаться к этим воспоминаниям было болезненно. Столько времени старалась не думать о минувшем, чтобы дать возможность зажить ранам в душе, и вот теперь мне придется столкнуться с прошлым, увидеть знакомые дома и улицы, возможно прежних знакомых. Сердце бешено колотилось от того, что мне предстоит. Но и беспокойство о судьбе Даша тоже волновали не мало. Противный Томас так ни разу и не успокоилза все время дороги, не рассказал, с чем придется столкнуться сыну и мне.

- Здесь мы вас покинем, - сообщил Гордон, едва мы подъехали к первым домам столицы, - Дальше вы уже сами по себе.

- Спасибо, - от всего сердца поблагодарила оборотня.

- Ты храбрый малыш, - похвалил Даша Гордон, отчего тот улыбнулся мужчине и протянул руку. Первый раз за все путешествие отметив еще кого-то, кроме Томаса.

Глава 9

- Куда нам дальше? – спросил Харпер Реда, едва оборотни развернули свои байки и отправились в обратную дорогу.

- В мой дом, - ответил эльф и направился вперед по улице.

Вокруг мелькали невысокие дома предместья, столица за время моего отсутствия разрослась. Новые постройки меняли облик города, я не всегда угадывала район, в котором мы оказывались. Рекламные огни вспыхивали на высотках, уличные фонари ярко освещали мостовые, тротуары, спешащих прохожих. Оказалось, я отвыкла видеть эльфов в таком количестве. Прожив несколько лет в Приграничье, совсем освоилась с окружением оборотней. Их массивные фигуры казались нормой, коренастые, невысокие женщины излучали свой шарм. Сейчас перворожденные казались чем-то нереальным, воздушным. Каждое лицо было гораздо красивее любого оборотня, но в тоже время выражение прекрасных черт демонстрировало превосходство и пренебрежение к окружающим. В Приграничье все по-другому. Чувства откровеннее. За высокомерное отношение в любой момент могли вызвать на драку, чтобы наказать сноба. Здесь это оказывалось нормой.

В центр столицы, где располагался дворец Владыки, мы не поехали, свернув в фешенебельный район, где предпочитали жить аристократы. Здесь не было высотных домов. Просторные особняки, в большинстве своем простаивающие пустыми, потому что их хозяева предпочитали либо уезжать в поместья, либо путешествовать.

Ред ехал первым, за ним Элеонора, заметно приободрившаяся, когда заехали в знакомый район, а мы с Томасом и Харпером замыкали небольшую группу. Меня не покидали сомнения в правильности своего визита в дом Реда. Может, стоило отделиться и поселится в гостинице? Я всю дорогу старалась соблюдать дистанцию в отношениях с эльфом, не давая ему намека на свои чувства. Однако Томас спокойно принял приглашение, и мне пришлось смириться с выбором. В конце концов, я могу в любой момент переехать в гостиницу, чтобы не быть ничем обязанной Реду.

Дом, на подъездную дорожку которого мы свернули, был ярко освещен. Кованные высокие ворота распахнулись сразу, едва байк хозяина дома попал в свет. Заметно стало, что внутри особняка поднялась суета, видимо охрана доложила о прибытии. Фонари вдоль грунтовой дорожки освещали все вокруг, хотя вечер вступил в свои права. Деревянные двери широко распахнулись, и первым встречать хозяина дома вышел дворецкий. Его фигура, выправка и черный костюм не оставлял сомнений в его должности.

- С возвращением, лорд Амелис, - вежливо поклонился дворецкий.

- Я тоже рад тебя видеть, Витриас, - улыбнулся в ответ эльф и протянул руку для пожатия.

Отметила про себя, что у них очень дружеские отношения с прислугой. Обычно перворожденные стараются держать дистанцию с теми, кто ниже их по сословию. Однако в глазах дворецкого явно читалось удовольствие от возвращения хозяина домой.

- Леди Элеонора, с возвращением, - с еще большей теплотой поприветствовал дворецкий юную эльфийку.

- Витрас, как же я соскучилась по дому, - радостно кинулась на шею девчонка, совершенно забывшая, что уже выросла и перестала быть ребенком.

- Вашим гостям приготовить комнаты, лорд Амелис? – спросил дворецкий, провожая нас в просторную прихожую.

- Конечно, - отозвался Ред и поторопился войти дальше. - Витрас, где все? Им сообщили о нашем возвращении?

- Дорогой, я только что узнала и поторопилась к тебе навстречу! – раздался радостный, молодой, женский голос.

- Риата? – слегка удивился Ред и обернулся ко мне.

Мне показалось, в его глазах промелькнуло беспокойство, но эльфийка подбежала к нему и обвила руками мужчину за шею. Она приникла к нему губами долгим поцелуем, не желая выпускать его из своих объятий.

- Риата, как же я рада тебя видеть, - подбежала Элеонора к эльфийке, заставив ту прервать свои нежности.

- Я тоже по тебе соскучилась, - улыбнулась ей женщина. - Кто твои гости, Ред?

Эльфийка обратила на нас свое внимание. Она подошла, каждый шаг отмечая стуком каблучков элегантных туфелек, и протянула руку для пожатия.

- Давайте знакомиться. Я Риата Лаурье, невеста Реда, - мило улыбаясь, представилась она.

Невеста? У Реда есть невеста, и он ни разу об этом не сказал?

Сердце ухнуло вниз, зубы стиснула и перевела взгляд на эльфа. Он чувствовал себя неловко, но что-либо объяснять не позволяли обстоятельства. Невеста. Теперь становилось понятно, отчего он с легкостью предложил мне взять бремя обязательств помолвки. Он сам был давно не свободен. Хотя на его руках не видела браслеты, это не говорило, что он свободен.

- Харпер, - первым ответил на ее пожатие оборотень.

- Правда, он красавец? – шепнула довольная Элеонора эльфийке на ухо.

- Твой? – понимающе улыбнулась ей женщина.

- Ее, - просиял довольной улыбкой парень.

Томас сжал меня за локоть, возвращая к действительности и заставляя протянуть руку для знакомства.

- Риш, мой сын Даш, - произнесла сухим тоном и едва коснулась руки с тонкими пальцами.

- Томас, оборотень. Сопровождаю этого молодого человека в Элатрион, - радушно улыбнулся волкодлак эльфийке и галантно склонился над прекрасной рукой.

- А молодой человек умеет говорить? – кокетливо спросила Риата, обращаясь к сыну.

После ее слов мне стало еще хуже. Вроде простой вопрос, предлагающий произнести свое имя для знакомства, а для меня он прозвучал обидно, почти оскорбительно. Кто бы мог подумать, что ребенок в пять лет не в состоянии ответил на простой вопрос?

- Не умеет, - резко оборвала ее и положила обе руки на плечи ребенку.

- А что с ним? – вроде бы женщина проявляла участие и в голосе звучала забота, но отчего-то мне хотелось ее ударить, лишь бы она прекратила говорить и расспрашивать о Даше.

- Это особенность его дара, - обворожительно улыбнулся Томас эльфийке.

- Дара? Как интересно. Ред, дорогой, ты привел в дом очень интересных гостей, - женщина повисла на локте хозяина дома. - Понимаю, вы после дороги очень устали, а потому не буду вас задерживать. Комнаты наверняка приготовлены. Я очень ждала тебя, а завтра вы мне обязательно расскажите все подробно.

Она переводила любопытный взгляд с одного на другого, не забывая прижиматься к эльфу. Ее правильная речь, хорошие манеры подчеркивали социальный статус. Эльфийка не высказала пренебрежения оборотням, наоборот, радушно улыбалась парням, и в мою сторону посмотрела с симпатией. В общем, вела себя как законная хозяйка дома. Мои ладони невольно сильнее сжимались на плечах сына, а руки теснее прижимали крохотное тело к себе.

Я боялась нового предательства и получила его с неожиданной стороны. Эльфы, и этим все сказано. Очаровал, влюбил, попросил помочь племяннице и ни разу не упомянул о своих обязательствах! Оборотня тебе в бок, Ред! За что ты так со мной?

- Вы правы, леди Риата, ребенок нуждается в отдыхе, - вежливым тоном, которым казалось, можно заморозить все вокруг отозвалась на ее предложение.

- Витрас, проводите Риш и Даша в их комнату, - обернувшись к дворецкому, распорядилась эльфийка, подтвердив, что она чувствует себя хозяйкой дома.

В ответ эльф поклонился и направился на выход из гостиной.

- Дорогой, я очень переживала из-за отсутствия вестей, - защебетала позади Риата.

- Риш, постой! – крикнул Ред нам вслед, но я оборачиваться не стала. Мне хватило демонстрации того, какое место в жизни эльфа занимаю.

Ведьма-наемница, необходимая, чтобы проводить в Подгорные реки к дриадам, а затем взять бремя обязательств его племянницы на себя. Он сделал все, чтобы добиться поставленной цели. Больше говорить нам не о чем. Влюбилась в эльфа, так сама виновата. Все знала об этой расе, но заслушалась рассказом, что в их семье совершенно другие отношения, где ценят любовь, дружбу и взаимовыручку, поддалась порыву сердца, а теперь меня поставили на место, указали истинное положение дел. Невеста. Ред уезжал, оставив в своем доме эльфийку за хозяйку. Женщина ожидала его с нетерпением, а привез он не только свободную племянницу, но и ведьму-наемницу с больным ребенком.

Поспешила за дворецким, который шел неспешным шагом, но двигался достаточно быстро. Гостиная осталась вдалеке, за поворотом коридора, а хозяина дома удержала его невеста. Даш с живым интересом осматривался вокруг, но не выпускал мою ладонь. Если во время путешествия он вел себя спокойно, выполнял все, что от него требовалось без капризов и напоминаний, то сейчас я чувствовала, как сын напряжен в незнакомой и слишком богатой обстановке, к которой не привык. У ведьм все намного проще, а наш небольшой домик в лесу Приграничья вмещал только самое необходимое. Богатство нам дарила природа вокруг, наполняя нашу жизнь смыслом, а не блеском дорогой мебели, зеркал, напольных ваз, хрустальных светильников.

В особняке царила гармония и классический стиль, хорошо соотносившийся с хозяином дома. Ред именно таким представлялся с самого начала. Эльф, аристократ с хорошим вкусом во всем, что его окружало. Даже во время нашего побега из города Зеора, когда нам пришлось идти чуть ли не босиком, лишившись полностью личных вещей, в нем ощущалась принадлежность к элите перворожденных.

- Думаю, вам будет здесь удобно, - вежливо поклонился дворецкий, распахивая перед нами одну из многочисленных дверей.

- Благодарю вас, Витрас, - ответила ему и шагнула в комнату.

Современная обстановка носила отпечаток обеспеченности. Современная мебель наверняка из последнего каталога, ковровое, натуральное покрытие, на окнах, распахнутых в сторону внутреннего двора, трепетали занавеси из дорогой ткани. Небольшая гостиная комната, где можно принимать визитеров и дверь в спальню с двумя кроватями. Все было продумано и сделано с заботой об остановившихся здесь на ночь гостях.

Даш первым делом отправился исследовать предоставленное нам помещение, с интересом выдвигая ящики тумбочек, раскрывая дверцы небольшого шкафа. Именно он обнаружил дверь в ванную комнату.

Задвинув подальше мысли и переживания по поводу Реда, занялась приятным делом – отмыванием сына от дорожной пыли и усталости. Наши вещи приятно украсили пустующую комнату, наполняя ощущением дома.

Через некоторое время раздался стук в дверь, а потом голос Реда позвал меня. Открывать и разговаривать не хотелось абсолютно, но я понимала, если не отвечу эльфу, то он на правах хозяина дома может войти в предоставленные нам комнаты.

- Ред, мы очень устали, - подойдя к двери, отозвалась на настойчивый стук.

- Нам надо поговорить, - произнес Ред из-за закрытой двери.

- На сегодня хватит событий. Спокойной ночи, Ред, - твердо произнесла ему и отошла, заканчивая не начавшийся диалог.

Уверена, он хотел войти без приглашения, но счел за лучшее не злить ведьму.

Утром в гостиной застала Харпера и Элеонору. Парочка самозабвенно целовалась, уверенная, что вокруг все еще спят. Даш первым вбежал в комнату, нарушив их романтическую идиллию.

- Отдохнули? – поинтересовалась Элеонора после приветствия.

- Да, все просто замечательно, - отозвалась ей.

- А мы разговаривали, чем займемся сегодняшним днем, - сказала эльфийка. - Хочу показать Харперу свои любимые кафе и улочки. Сейчас самая прекрасная погода для прогулок.

Она права. Начало лета в столице Элатриона было самым замечательным временем года. Тепло, но не жарко. Пользуясь этим, открывались новые выставки, летние театры приглашали на премьеры. Просто прогуливаться по аллеям городского парка, где цветы, набираясь сил, распускали бутоны, будоража обоняние нежными ароматами, в это время было замечательно.

- Не думаю, что это хорошая идея, - ответила влюбленной девушке.

- Дядя тоже так сказал, - погрустнела эльфийка, соглашаясь со мной.

- И продолжаю настаивать, - входя в гостиную, вторгся в наш разговор Ред.

- Жаль, - вздохнула совсем расстроенная Элеонора. - Я все понимаю, но правда, жаль.

- У тебя вся жизнь впереди, - успокоил ее дядя, - несколько дней ничего не решат.

Ред подошел вновь ко мне и попытался взять за руку, но я отвернулась от него, все внимание посвящая Дашу, с увлечением рассматривающий пейзаж за окном.

- Риш, нам надо поговорить, - настойчиво произнес хозяин дома за моей спиной.

- Ред, мы с тобой еще в Приграничье все обсудили, больше мне добавить нечего. Я приехала сюда ради Даша, а не из-за тебя. И если наше присутствие стесняет тебя или твою невесту, то сегодня переедем в гостиницу, - твердо ответила ему.

- Именно о Риате я хочу поговорить, - с нажимом сказал эльф.

- Кстати, извини. Вчера проявила бестактность. Желаю счастливого брака, у тебя прекрасная невеста, - развернулась к нему лицом и прямо посмотрела в глаза.

- Риш, все не совсем так, - досадливо ответил он.

- Разве она не твоя невеста? – насмешливо спросила его.

- Невеста, но все не так, - заторопился он с объяснениями, но я его прервала.

- Мне не нужны объяснения. Это твоя жизнь, в которой я не существую. Произошедшее раньше, останется в прошлом, - твердо произнесла я и заторопилась отойти в сторону, чтобы прервать неприятный разговор.

- Не смей вновь от меня отмахиваться, - ухватил меня за руку Ред.

- Не трогай мою маму, - неожиданно произнес Даш.

Глазенки сына смотрели настолько сурово, что эльф сразу выпустил мою руку. Настоящий защитник. Я прижала мальчишку к себе, выражая ему свою любовь и признательность за заступничество.

- Наш разговор не закончен, - тихо сказал Ред.

- Закончен, - отрезала ему.

Томас появился последним в гостиной. Заспанный вид его немного умилил. Даш поторопился к другу навстречу, оставляя меня одну. Он был в полной уверенности, что его слов вполне достаточно и дядя эльф больше не прикоснется к его маме. Я проводила взглядом сына и невольно улыбнулась встречи телепата и ребенка. Очень приятно, что Даш нашел себе кого-то из мужчин, с кем бы он мог общаться. Немного странная у них получалась дружба. Иногда мне казалось, они общаются мысленно, отказавшись от привычной речи, и это настораживало, потому что не знала, как к этому относиться. С другой стороны, оборотень и сын хорошо друг друга понимали, и я радовалась за Даша.

- Хорошо спалось? – улыбнулась Томасу, поздоровавшись с ним и дав немного времени пообщаться волкодлаку и ребенку.

- Очень хорошо, - согласился оборотень.

- Томас, мы приехали в Элатрион, - медленно начала говорить я, ожидая от него подробного ответа. - Что дальше?

- Риш, куда ты торопишься? Отдохни, осмотрись, а я все устрою, - досадливо цокнул языком оборотень.

- Не хочу находиться здесь дольше, чем потребуется для излечения Даша, - серьезно ответила ему.

Объяснять свое нежелание гостить в этом доме не стала, думаю, телепат знает гораздо больше. Потому смотрела ему в глаза очень внимательно, ожидая дальнейших инструкций или советов, в любой момент готовая покинуть дом Реда и его невесты.

- Прибыли леди и лорд Амелис, - войдя в дверь гостиной, где мы собрались перед завтраком, доложил дворецкий.

- Мама! Папа! – радостно воскликнула Элеонора и помчалась встречать родителей.

Продолжить расспрашивать телепата не получилось. Харпер улыбался, направляясь следом за эльфийкой, но чувствовалось, оборотень переживает из-за встречи.

Радостные восклицания, звонкие поцелуи сопровождали лордов Амелис. Элеонора совсем забыла, что давно выросла и вела себя, как великовозрастный ребенок, радуясь встрече самых близких и родных людей. Я с интересом рассматривала дочь Ультраса.

Трудно сказать точно, сколько лет матери Элеоноры, но Вириаль поражала красотой. Если Элеонора буквально светилась молодостью и наивностью едва повзрослевшей девушки, то ее мать покоряла зрелым очарованием. В каждом жесте отражалась грация, непередаваемая гармония, правильные и завораживающе красивые черты лица выдавали породу. Ее род долго находился у власти, а благословление Великого отмечало каждого Владыку, улучшая потомков, даря частичку божественного совершенства. Потому увидев Вириаль, находящуюся в самом расцвете, возникало единственное желание – смотреть и любоваться совершенством.

Ее муж, старший брат Реда выглядел озабоченным ситуацией, но в глазах поселилась теплая грусть при виде младшей дочери. Он с нежностью прижимал девчонку, едва-едва выросшей из детства и уже ставшей игрушкой в политической игре. Радостно и приятно наблюдать за семейством, не скрывающим своих отношений, которые чувствовалось были искренними, а не наносными. Однако какое-то внутреннее напряжение сковывало меня. Нельзя забывать, что эльфы приближенное семейство ко двору Владыки. Если Элеонору полюбила, как младшую сестру, то ее родителей воспринимала настороженно.

- Завтрак подан, - прервал шумный и радостный обмен взаимных приветствий дворецкий.

Леди Риата нас не почтила своим присутствием. Скорей всего ночь после долгой разлуки прошла слишком бурно у будущих супругов, потому эльфийка, несмотря на обещание засыпать нас вопросами, решила провести первую половину дня в постели.

- Ред, Элеонора, расскажите, как все прошло, - сидя за столом попросила Вириаль.

Я невольно бросила быстрые взгляды на участников нашего путешествия и повернулась к Дашу, сделав вид, что меня рассказ совершенно не интересует.

- Мамочка, дриады сняли с меня бремя обязательств перед лордом Ангродом Белег, - произнесла Элеонора.

Внутри меня все сжалось, едва услышала имя бывшего мужа. Я надеялась, что прошлое навсегда оставило меня, а теперь вновь нахожусь в Элатрионе и являюсь невестой ненавистного убийцы.

- Замечательно! – счастливо воскликнула Вириаль.

Хоть кому-то радостно.

- Малвина предложила переложить бремя обязательств на другую женщину, чтобы Род не узнал раньше времени, что Элеонора больше ему не невеста, - тем временем продолжил Ред.

- Вот как? Другую? – переспросила эльфийка.

- Риш согласилась мне помочь, - с мягкой улыбкой в голосе произнесла Элеонора. - Я ей очень благодарна.

- Милая Риш, примите и мою благодарность. Вы не представляете, как вы помогли моей дочери, - искренне сказала Вириаль.

- Ред был очень убедителен, - сухо произнесла я, глядя в глаза эльфу. - На моих руках до сих пор брачные браслеты.

Приподняла рукава легкой летней рубашки и продемонстрировала брачный рисунок.

- Так вот зачем ты направлялась к дриадам, - тихо произнес Харпер, нежно обнимая и прижимая к себе Элеонору.

Оборотень легко коснулся губами виска девушки, отчего она засмущалась, и ее щеки порозовели от удовольствия. Вириаль посмотрела внимательным взглядом на дочь, отмечая малейшие движения души, написанные на юном лице эльфийки. Для ее взгляда ничего не осталось тайным. С какой любовью и нежностью Харпер прижимает стройную фигурку девушки, с какой радость принимает его расположение Элеонора. Прекрасные брови Вириаль на мгновение дрогнули, выдавая истинные чувства матери, а потом вновь лицо приняло радостное и живейшее участие к участникам беседы.

- Дорогая Риш, я хорошо знаю своего брата, - неожиданно обратился с теплотой в голосе старший брат хозяина дома. - Он настолько предан семье, что может быть резок с теми, кто не принадлежит к его роду.

- Радрис, о чем ты говоришь? – поспешил вмешаться Ред в речь родственника.

- О том, что ты мог быть слишком убедительным, - сурово посмотрел в его сторону мой собеседник. - И, как старший в семье, прошу прощения за его возможные ошибки, уважаемая Риш.

- Не беспокойтесь об этом, лорд Амелис. Ред весьма щедро расплатился за мои услуги, - широко улыбнулась эльфу, демонстрируя, что никаких разногласий у меня с его братом нет.

- Рад это слышать, - отозвался Радрис, но было заметно, что он не очень поверил моим словам.