Ведьма на службе. Идите лесом, Господин Инквизитор

Пролог

Дамиан

Чертова гвардия! Кучка бесполезных идиотов! Да, и у нас ситуация не лучше. Никакой информации…

Дверь за моей спиной резко открылась, даже смысла не было спрашивать, кто этот бесстрашный.

– Веллрой, тебя стучаться не учили?

– Ты же знаешь, мой угрюмый друг, манеры всегда были по твоей части, – блондин подмигнул, но через мгновение его лицо стало жестким и серьезным. – Ничего?

– Глухо… – я устало уронил голову на руки.

Уже четыре дня я пытаюсь найти свою сестру и всё без толку. Как? Как леди могла пропасть из Императорской Академии, да так, что ни охрана, ни преподаватели, ни её подруги не знают, где она.

Я поставил на уши все подразделения Тайного Сыска, но Кристина как во тьме растворилась!

Многие представители высшего света начали предполагать, что леди Алгор сбежала с любовником, но не могла она. Меня бы точно в известность поставила, появись у неё кто. Я бы не осудил, будь он даже простым портным. Никогда не понимал этого мракобесия в виде браков по расчету. Женихи и невесты выбирали друг друга по статусу, как породистых жеребцов.

– Дамиан, проснись, – Грегор помахал рукой перед моим лицом. - Ты о чем так глубоко задумался? Я уже десять минут пытаюсь втолковать тебе, что Кристину точно похитили! Вариантов нет!

– Прости, я задумался. Почему ты так уверен? – я не знал, как реагировать. С одной стороны, теперь я точно знал, что Кристина не сбегала, а с другой, понятия не имел, где она и что с ней. – Она жива?

– Применил эфирный поиск, – друг нахмурился. – Там будто заслон и неслабый. Даже не знаю мага, который мог бы сотворить подобный. Поэтому, отвечая на твой второй вопрос, понятия не имею. В Вечном Лесу следы ауры Кристины обрываются, более поздних отголосков нет нигде, я отследил территорию Эристела вплоть до Драконьего Хребта.

– Мы должны найти её в ближайшие дни. И так время потеряли, а толку от этого...

– Есть вариант, но тебе он не понравится.

– Говори! – я вскочил со своего места и встряхнул Гора за грудки. - Плевать, что мне там не понравится. Если я верну сестру домой, то готов спуститься хоть в Темные Чертоги.

– Угомонись, – он оттолкнул меня, заставляя встать ровно и не суетиться. – Я сам места себе не нахожу. Но раз ты готов, наведаемся к дедуле, – друг поморщился, как от зубной боли.

– Ты же мне говорил, что видеть его не желаешь, – я подозрительно покосился на товарища. Он ненавидел деда, вполне оправданно, поскольку эта древность являлась той еще скотиной. – Что изменилось?

– Твоя сестра, одна из сильнейших воздушниц и самых завидных невест высшего света, пропадает среди белого дня из Императорской академии, щиты которой уступают лишь дворцу. Тайный Сыск, Императорская Гвардия и эфирные маги не то, что в тупике, даже зацепок не нашли, вот что изменилось!

– А где гарантия, что он знает? Да даже если знает, Аскольд Веллрой премерзкий тип, не мне тебе рассказывать, он из принципа не скажет.

– А вот тут, – Грегор ухмыльнулся, – у меня свои рычаги давления.

***

Поместье Веллроев. Дамиан

– Господин Веллрой сейчас отдыхает, – худенькая служанка сделала книксен. – Он велел его не беспокоить.

– Доложи ему обо мне, Маргарет, он сделает исключение.

– Тогда пройдите в малую гостиную. Что-нибудь нужно?

– Да, кислую настойку.

– Будет сделано, – служанка поклонилась и поспешила в покои старшего Веллроя.

Спустя несколько минут к нам вышел седой лорд. Годы не убили военную выправку и леденящий душу взгляд. Пожалуй, у Аскольда можно было многому поучиться, но его поганая натура портила всё.

– Неужели мой внук сподобился навестить старого и больного родственника? – старик попытался улыбнуться, но выражение его лица больше напоминало оскал.

– Не придумывай. Я согласен на сделку. Говори, где она, я найду.

– Что ты хочешь взамен, Герри? – разговор приобрел деловой тон.

– Завещание будет составлено полностью на её имя.

– Хорошо.

– Даже не поторгуешься? – Грегор усмехнулся.

– Я бы и так обеспечил свою кровь всем необходимым, только бы найти. Дочь я потерял, но внучке помочь еще сумею, – лорд приподнял брови и неопределенно хмыкнул. – Как она похожа на Эленор… Что-то я сентиментален стал на старости лет. Приступим.

Старик приосанился и закатал рукава рубашки.

– Я, Аскольд Веллрой, сын Терея Веллроя, выполню условие Грегора Веллроя в обмен на поиск моей внучки, дочери Марианны Селванн. Клянусь жизнью и магией перед ликом и сущностью Богини Небес.

– Я, Грегор Веллрой, сын Эдмона Веллроя, принимаю твою клятву и обязуюсь исполнить твое условие. Клянусь жизнью и магией перед ликом и сущностью Богини Небес.

Как только собеседники скрепили клятву рукопожатием, раздались раскаты грома. Богиня приняла клятву.

Только я так и не понял, к чему была эта сделка. Хотел спросить, но Грегор взглядом дал понять, что объяснения будут позже.

Надеюсь, это сработает.

Глава 1

Аделина

Головная боль была невыносимой. Подъемы после ночных ужасов стали моей обыденностью за последнюю неделю.

– Снова кош-ш-шмары? – черная гадюка лениво приоткрыла один глаз.

– Да, – я устало потёрла глаза и повернулась к своему фамильяру. – Я понятия не имею, что происходит. Надо наведаться в лес. Последний раз мне было так плохо, когда студенты факультета некромантии к нам забежали, – я ухмыльнулась.

– А как они от нас-с беж-ш-шалии, – даже глухой понял бы, что шипение было чрезвычайно довольным. – Если эти недомерки паять повадилис-сь наши склепы топтать, я им вс-с-се головы понадкус-с-сываю!

– Герда, нет. Мы никому и ничего надкусывать не будем.

– Чего еще ждать-с от с-с-светлой ведьмы.

– Да ты что? – я деланно округлила глаза. – За кого ты меня принимаешь? Отравишься ведь! Я лечить не буду!

– Яз-сва!

– Вредина! – я по-детски показала Герде язык.

При подходе к кадушке с водой, я попробовала прислушаться к лесу… Трупный запах!

Ну точно некроманты!

Найду и надеру им уши! А сейчас умываться.

Холодная вода помогла проснуться и немного унять головную боль. Осталось настойку полыни с ромашкой принять, и буду как новенькая.

Открыв шкаф, я поняла, что все мои запасы истощены. Осталась парочка эликсиров Фелиции, да мята. Значит сегодня буду собирать, как раз и на грибы сезон.

– Негус-сто, – фамильяр ловко взобралась мне на плечо. – А я говорила Эленор, что ее внучка-с – непутёвая ведьма.

– Так, а ну цыц! Без молока оставлю!

– На правду не обижаютс-с-ся.

Нет, ну какова мерзавка!

– Ах так, – мое лицо исказила гаденькая ухмылочка, ну, по крайней мере, я на это надеялась. – Тогда непутёвая ведьма крепко привяжет к дому одну чешуйчатую гадючку и не возьмет с собой в Вечный Лес!

Аргумент действенный. В Вечном Лесу не только много еды, но и предостаточно мест силы. Конечно, засранка не откажется подпитаться извне.

– Жес-стокая…

– Вот и договорились!

Пока Герда спокойно пила молоко, мне в рот не лезло ни кусочка. Зачем булочки пекла, если всё равно не съем?

Трупный запах… Как-то слишком явно я его почуяла. Не должно быть такого. Моя защита работает безупречно, некроманты тоже работают со щитами. Неужели в этот раз совсем остолопы? Да еще так близко. А почему я их не слышала?

– Лина, – мои размышления прервал голос Герды. – О чем задумалас-сь?

– Да вот всё никак в толк не возьму, – я заставила себя начать жевать, только голодного обморока мне не хватало для полного счастья. – Допустим, всю неделю в лесу куралесят некроманты, – Герда кивнула. – Тогда каким образом я почувствовала трупный запах? Лес и, как минимум, один уровень хорошей защиты.

– Значит эти дурни где-то близ-с-ско.

– Я тоже так подумала. Но сама посуди, будь они рядом, мы бы услышали. Ты бы вообще почувствовала. Нежить тихо не поднимается, да и земля дрожит знатно.

Гадюка задумчиво прикрыла глаза. Теперь она ничего не понимала, как и я.

– Идем в лес-с. Иначе ничего не уз-снаем.

– Хорошо. Ты ползи к двери, я за пространственной сумкой.

– Чем обычная корз-с-сина не ус-строила?

– Ты запасы видела? – я полезла в кладовую. – В корзину точно всё не уместим, а я планирую не возвращаться за травами еще недели три.

– Лентяйка.

– А ты зануда! Ой! – оступившись, я полетела вниз, потянув за собой ворох хлама. Помимо того, что приземление было отнюдь не мягким, мне на голову упала огромная книга. – О! Бабушкин гримуар! А я-то всё думала, куда она его дела.

– Рас-с-с…

– Цыц! Не ворчи! Ну упала и упала. Зато с пользой. И вообще, сегодня день такой хороший, а ты шипишь на весь белый свет!

Знала бы я, насколько этот день “хороший”, заперлась бы в подвале.

Вечный Лес. На мой взгляд, самое прекрасное, что есть в Эристеле. Я выросла в этом месте. Когда-то давно тут находилось поселение ковена Хранителей леса, но инквизиторы вырезали почти всех.

Не знаю, как они продолжают называть себя людьми. Кричали наперебой, что ведьмы – чудовища, посмотрели бы в зеркало для разнообразия.

Отвлекаясь от невеселых мыслей, я подняла голову вверх.

Сквозь кроны вековых деревьев пробивались ласковые солнечные лучи, птичий крик и шепот листвы успокаивали и притупляли все болезненные ощущения.

Как же хорошо!

Вместе с Гердой мы шли по тропинке вглубь леса, стараясь не шуметь и не беспокоить жителей этого места. Магические, да и обычные животные Вечного очень восприимчивы к громким звукам. Еще свежа память времен моей бабушки, когда слуги императора грабили и разрушали одно из мест силы Эристела.

К моменту выхода на поляну с травами я поняла, что что-то не так.

Запах гнили начал пропадать, да и следов некромантов не было. Все магические животные пропали, обычно они выходили из своих укрытий, как только я появлялась на поляне.

Ведьминское чутье стало тихонько поскуливать.

Опасно!

Беги!

Я списала неприятные ощущения и сбивчивое дыхание на паранойю. Всё-таки несколько ночей не спала нормально, вот и видится везде подвох.

– Герда, я буду пополнять наши запасы, ты ползи к Дубу Воронов, – для фамильяров места вроде этого дуба – находка, такое скопление энергетических узлов позволяет восстановиться истощенному существу за считанные часы. – Как отдохнешь, возвращайся.

– Ты точно справиш-шься?

– Да, – я погладила чешуйчатую макушку. – Ты и без того подпитывала меня всю неделю. Тебе тоже нужен выходной.

Змея лизнула мою руку раздвоенным языком и черной лентой умчалась в чащу.

Запах полыни и зверобоя щекотал ноздри.

Через полчаса сбора трав и ягод я заметила куст белладонны. Его не должно быть здесь! Вечный Лес – не место для темных ведьм и чернокнижников. Неужели некроманты дорвались до ритуалов Темных Чертогов?

Мои размышления прервала Герда, выскочив на меня из травы с горящими глазами.

– Дуб з-с-сас-с-сох-х!

– Что?! – я рванула в сторону леса. Этого не могло произойти! Место с таким энергетическим запасом живет чуть ли не вечно. Не замечая веток, хлещущих по лицу, я обдумывала разны варианты. Может, Герда ошиблась? Увидела не тот дуб? Хотя, какой не тот, в лесу всего два дуба, второй вообще на другом конце.

– Вот! С-с-смотри-и!

Удушающей волной меня окатил ужас.

Некогда могучее зеленое дерево, служившее домом множеству магических существ, стало будто иссохшим. Словно из него выпили все соки. Листьев не было, даже пожухлых, все они коричнево-золотым ковром окутывали корни и землю под кроной.

Я попыталась посмотреть магические каналы древа, и обнаружила, что мое сравнение с выпитыми соками было очень точным. Все потоки, по которым проходила энергия, были высушены, как у мага при выгорании. Словно дерево отдало всё куда-то вне.

– Герда, – мой голос заметно дрожал. Такого не должно происходить. – Мы уходим. Нам срочно нужно домой!

– С-соглас-с-сна. Чую какую-то гадос-сть. Но понять не могу-с.

– Сначала осмотрим куст белладонны, который я увидела.

– Белладонна! – змея резко вскинулась и зашипела. – Темные ритуалы. Эти гадины пробралис-сь в наш лес-с. Найди! Ты же хранительница-с.

– Чтобы найти, мне надо понимать, что искать, – обеспокоенно потерев переносицу, я попыталась сосредоточиться. – На дереве нет никаких следов. Значит его использовали, как источник. Да и проводили что-то такое, что я не почувствовала. Я не знакома с подобными ритуалами.

Мы направились обратно к поляне, где я заприметила тот самый злосчастный куст.

Не понимаю, как я могла пропустить подобное бесчинство. Лес бы меня предупредил, он бы не допустил выкачивания энергии из него. Что же эти сволочи провернули?

– Вот он-с. Кус-ст поганый.

– Вижу.

Сосредоточившись, я начала считывать потоки плода темной магии.

Темные нити каналов пронизывала нетипичная пульсация. Ведьмы таким не занимаются. По крайней мере, я не видела ничего подобного.

– Я не знаю, что это, – рука потянулась к кусту. – Заберем пару ягод, проведу ритуал поиска.

– Это вс-се дурно пахнет-с.

– Да, и так понятно. Но тут, Герда, происходит что-то совсем необъяснимое. Надо найти место проведения ритуала, иначе не разберемся, что к чему.

***

По возвращении домой я метнулась к картам.

– Опять будеш-шь гадать?

– Ну надо же использовать то, что мне досталось от деда-инквизитора, чтоб ему провалиться.

Так, надо сосредоточиться.

Перемешивая карты, я думала о белладонне, про высохший дуб, магические несостыковки и мысленно задавала вопросы: «Что происходит и что будет?»

– Ну что там? – Герда залезла на стол и начала вглядываться в мои карты.

– Так, смотрим, – при перевороте карт я хмурилась все больше и больше. – В прошлом произошла трагедия, или какая-то беда. В настоящем свершается возмездие, но неоправданное. Месть продиктована жаждой власти и ненавистью, тьма сгущается. В будущем, если ничего не изменить, придет смерть… – я нервно сглотнула, – моя смерть. И большого количества людей.

– Звучит пас-с-скудно. Что там еще?

– Ещё прибудут два гостя. Мужчины. Один, если говорить кратко, волевой лидер, а второй – повеса, но весьма талантлив в достижении своих целей…

– Муж-щ-щ-щины… От них в вашей семье только беды.

На этот раз я не могла не согласиться со своим фамильяром. Маму предали, сказав, что женитьба на ведьме – это неслыханная глупость и напрасное растрачивание своей жизни. Обидно, досадно, но не страшно. Ведьмы привыкли жить в одиночестве. А вот бабушка… Она застала последнюю и самую кровавую эпоху гонений на ведьм. Тот ужас, который она пережила, не передать словами.

Необходимо узнать, что же это за двое гостей. Судя по расположению карт, они нагрянут в ближайшее время.

Я достала свечи из верхнего шкафа в своей спальне, зажгла их и поставила перед зеркалом. Задернула шторы в комнате и закрыла дверь, создавая приятный полумрак.

Чтобы увидеть образы при гадании на зеркале, необходим минимум света, иначе нельзя будет ничего распознать.

Дотронувшись до зеркальной глади, я направила магический разряд, чтобы сделать поверхность пригодной для ворожбы.

– Зеркало, кристальный коридор,Приоткрой завесу, покажи,Кто протопчет землю и мой двор,Кто они, скорее расскажи.

Отражение подернулось рябью, затем я увидела двух мужчин верхом на лошадях. Лиц не удавалось разглядеть.

Хорошая защита, поганцы! Но ничего, и не такое пробивали.

Они в лесу. В моём лесу! Да что же за бесовщина здесь творится?! Шастают все, кому не лень!

– Кто они… – прошептала, словно заворожённая, – Кто они?

Над головами путников выплыл, словно из тумана, герб службы Тайного Сыска.

Инквизиция!

Да, ещё в младенчестве моей матери её упразднили, но название другое, а суть всё та же.

Что у меня забыли ищейки императора?

– Какие ищ-щ-щейки? – гадюка прищурила глаза.

– Я что, сказала это вслух?

– Не ух-х-ходи от ответа.

Тяжелый вздох вырвался из моей груди:

– Точно не знаю, но это двое мужчин из Тайного Сыска, – змея вскинулась и зашипела.

– Ты прос-с-сто магнит для проблем! Прикажи лесу не впус-с-скать!

– Они уже здесь, Герда.

– Убей!

– Убивают темные, а я…

– А ты с-с-светлая, – фамильяру все никак не давала покоя моя принадлежность Светлой Богине. Ее можно понять, фамильяр-гадюка у светлой ведьмы, такая же редкость, как какой-нибудь кролик у темной. – Как же с-с-с тобой с-слож-шно.

Я встала и начала мерять шагами комнату.

Какое-то форменное свинство. Праматерь всех светлых, за что мне это?!

Никак не пойму, что от меня понадобилось этим наглым ищейкам. Но ничего, я найду способ выставить их за дверь. Они у меня ещё попляшут!

– Не мельтеш-ш-ши. Раздражаеш-ш-шь.

Нет, Герда у меня не подарок, но это уже совсем перебор!

– Слушай сюда, подколодная ты…

Мою гневную речь прервал стук в дверь.

Так быстро?

Я спустилась вниз по лестнице и пошла в сторону входной двери. Только идиот не прочитал бы неприкрытое презрение на моем лице. Надеюсь, мои гости не идиоты.

С силой распахнув дверь, я уставилась на двух мужчин. Окинув их беглым взглядом, я поняла, что они неслабые маги, а ещё аристократы в бес знает каком поколении.

Да что ж за невезение такое?!

Главного в этой парочке я вычислила сразу. Серые с зеленцой глаза смотрели оценивающе, хищно и уверенно. Точно инквизитор! Он будто примеряется, в каком месте лучше вцепиться в жертву. Нет, мужчина был привлекателен, этот факт было бы глупо не признать. Прямой нос с небольшой горбинкой, длинные ресницы, выразительные брови, поджатые губы. Четко очерченное лицо выражало силу и уверенность. Темные вьющиеся волосы, что несколько смягчали его черты. Даже щетина его не портила. Высокий, статный. Вот что значит военная выправка. И, пусть и сквозь зубы, стоило отметить, что инквизиторский китель неимоверно шёл ему.

Второй представитель Тайного Сыска тоже был неплох внешне: светловолосый, сероглазый, улыбчивый. Он держался легче своего напарника, будто не к ведьме пришел, а просто красивую девушку на прогулке встретил и подошел познакомиться. Думаю, дамы высшего света находили ямочки на его щеках просто очаровательными. Тоже могла бы с ними согласиться. Этот человек вызывал доверие на интуитивном уровне.

Какого черта? Он же инквизитор! Маг! Надо с этим разобраться, что-то тут не чисто.

– Аделина Селванн? – блондин выглядел более дружелюбно, чем его темноволосый товарищ. Но я не поведусь на эту приветливую улыбочку. Плавали, знаем. – Мы проделали долгий путь…

– Знаю! – жестом руки прервала мужчину. – Говорите, что хотели и выметайтесь из моего леса!

– Предлагаю всё же пройти в дом, – подал голос второй. – Разговор предстоит долгий.

Я фыркнула, но пропустила непрошенных гостей внутрь и усадила их за стол. В моём доме мне ничего не угрожает. Жилище ведьмы защищает свою хозяйку от чар любой направленности и силы.

Тем более, если они и попытаются провернуть подобный фокус, я очень быстро разбужу в себе тёмную ведьму. Ведь, по сути, мы отличаемся богинями-покровительницами, принципами и, главное, настроением.

А оно у меня сейчас далеко не радужное.

– Для начала, представьтесь, – я села напротив инквизиторов и впилась в них глазами. – Без имён говорить нам не о чем.

Глава 2

Аделина

Двое незнакомцев молча смотрели на меня.

– Ну? – я нетерпеливо постучала пальцам по столу. – Так и будем в тишине сидеть? Если да, то я сейчас же прикажу дому вышвырнуть вас обоих за дверь.

– Такие радикальные меры ни к чему, – брюнет посмотрел на меня исподлобья. – Перед Вами лорд Дамиан Алгор, глава Тайного Сыска.

– Ну разумеется, – я лишь фыркнула, кто же ещё с моим везением мог нагрянуть.

– И лорд, – указал взглядом на блондина, – Грегор Веллрой, моя правая рука.

– Веллрой?! – вскочив со своего места, я сформировала два пульсара, слегка пошевелив пальцами.

Услышав фамилию того, кого ожидала больше никогда в жизни не видеть, я забыла, что эти люди не смогут причинить мне вреда в моем же доме. Потомок этого отребья пересёк порог моего дома!

Затряслись ставни и окна, в шкафах начала греметь посуда, мебель ходила ходуном, а шевелюры находящихся в комнате развевались под созданным мной ветром.

Уничтожу!

«Ус-с-спокойс-с-ся. У них нет артефактов-блокираторов. Они ничего тебе не с-с-сделают», – услышав в голове голос Герды, я немного остыла, но испепеляющая ярость в моих глазах никуда не делась. Если бы взглядом можно было убить, от этих двоих не осталось бы даже пыли.

– Кузина, не нужно так горячиться, – тот, кого назвали Грегором обворожительно улыбнулся, – мы пришли с миром.

– Чертогов бес тебе кузина! – я моментально ощерилась. Никогда не признаю этих чудовищ своей родней. Никогда! – Мне уже не пять лет, твои дедуля с папашей ни черта мне не сделают!

– Ух, ты! И чёрта, и беса помянула. А ты точно белая ведьма?

– Не белая, а с-с-ветлая, невеж-ш-шда, – Герда выползла из своего укрытия за шторой и расположилась на столе.

– Надо же, – Дамиан нахмурил брови и ухмыльнулся, – чёрная гадюка – фамильяр светлой ведьмы. Тут уж я склонен согласиться со своим товарищем и уточнить, точно ли Вы светлая.

– О, гости дорогие, от темной ведьмы в данный момент меня отделяет очень немногое! Говорите, зачем пришли.

– Как глава Тайного Сыска, – мужчина поднялся со своего места, – я хочу нанять Вас на службу.

Я и Герда, переглянувшись, расхохотались, будто бы услышали самую смешную в мире шутку. В прочем, это она и была.

Ведьма на службе у инквизиторов! Это же просто умора. Нет, такие были в эпоху гонений, но от них сразу открещивались все сёстры. Эти предательницы помогали искать ковены и поселения, а затем сгорали вместе с теми, кого подвели к костру, плахе и виселице. Идиотки доверяли инквизиторам, желая сохранить свои жалкие шкуры. В прочем, погибали не все предательницы. Особенно красивые добровольно становились наложницами этих палачей и знати, что как по мне ещё хуже.

Не знаю, сколько мы смеялись, но хмурый взгляд главного инквизитора я встретила с улыбкой. Плохого настроения как не бывало.

– Это всё, конечно, замечательно, – я устроилась на стуле поудобнее, – но теперь серьёзно. Зачем пришли?

– А похоже, что мы шутим, кузина?

– Ещё раз так назовёшь, зажарю живьём на совковой лопате. Это против моих принципов, но для тебя сделаю исключение.

– Грегор прав, нам не до юмористических высказываний.

– Да вы издеваетесь, – я комично округлила глаза. – Ведьма на службе у инквизиции! Неслыханное дело!

– Мы не инквизиция… – оп-па, а глава-то закипать начинает. Вон как шипит! Ещё немного и будет не хуже моей Герды, честное слово!

– Да неужели? – голова будто сама собой повернулась чуть на бок, а глаза прищурились. – То есть тот факт, что в вашем ведомстве находятся только инквизиторы или их дети и внуки – это неправда? Или то, что ведьму посадят в крепость за мелкую кражу, когда простого жителя, уже не говорю про аристократов, просто пожурят, ну или выпишут штраф? О! – вспомнила ещё один факт. – Точно! А может быть вы, как стражи порядка и правосудия, опровергаете предрассудки и не позволяете остальным оскорблять ведьм и наносить им физические увечья? Нет?

– Да они с-с-светлую от тёмной не отличат. Куда там до остального.

– Спасибо, Герда. Да, и это тоже. После моих аргументов ещё остались вопросы? Или вы всё ещё не инквизиция?

– Мы не убиваем! – Дамиан вскинулся.

Ух, как глазищами засверкали! Его сиятельство гневаться изволит.

– Благодарю покорно! Вот так милость! Может, мне ещё вам в ножки поклониться за честь оказанную?

– Аделина, прошу, не язви, – блондин, молча следивший за нашей перепалкой, подал голос.

– Для вас обоих я госпожа Селванн! И только на «Вы»!

– А по-родственному?

– Упаси Светлая Праматерь от такого родства!

– Молитва не была услышана ещё во времена гонений, но хорошо, – Веллрой устало вздохнул, – Нам нужна помощь. Пропадают дети аристократов с весьма неслабым магическим резервом. Пять дней назад пропала леди Алгор, сестра Дамиана, сегодня мы получили известие о похищении сына министра иностранных дел. Воздушница и водник.

– Это всё, конечно, замечательно. Вот только мне-то какое дело?

– Следы обрываются в Вашем лесу, госпожа Селванн, – главный инквизитор посмотрел мне в глаза.

Мамочки, какой у него пронзительный взгляд. Как током прошибает. Такой посмотрит, сразу сознаешься даже в том, чего не делал.

– Вы же единственная хранительница Вечного, как я понимаю? – спросил он.

– Правильно понимаете. Молитвами Ваших собратьев кстати, лорд Алгор. И что же, Вы хотите, чтобы я встала на службу в Инквизицию, простите, Тайный Сыск и искала с вами того или ту, кто похитил отпрысков влиятельнейших семейств Эристела? Ничего не перепутала?

– Всё верно.

– Беж-ж-шим и с-с-с-спотыкамся, гос-с-пода! – Герда продолжала измываться над мужчинами, а я хмыкнула в кулак.

Ну а что? Должно же нам быть хоть немного весело от сложившейся ситуации?

Инквизиторы пришли за помощью к ведьмам, потому что сами справиться не могут! Мельчает страшный маг… Ой, мельча-ает.

– Простите, госпожа, – Светлая Праматерь, какие манеры. Удивительно, даже к фамильяру с уважением, – я не запомнил Вашего имени.

– Гер-рда, мальчиш-ш-шка.

Грегор хохотнул. Наверняка на его памяти никто не называл Дамиана мальчишкой как минимум с момента его вступления в должность.

– Госпожа Герда, вы же змея. Как Вы можете бежать?

Веллрой уже откровенно хохотал. Таким потешным его друг давно не выглядел: бровь приподнята, лицо перекосило от недоумения.

– Ирония не знакома тебе, видимо, щ-щ-щенок. Где это видано? Моя ведьма пус-с-сть и с-с-светлая, но никогда не перейдёт на с-сторону инквизиторс-с-ских выродков.

Грегор не выдержал и поднялся со своего места.

– Аделина, выслушайте условия. Вы точно не откажетесь!

– Ну, валяй, белобрысый.

– По завершении сделки, даже если вместе с Вами мы зайдем в тупик, Вы получите статус леди и всё имущество лорда Аскольда Веллроя.

Что?! Да как он смеет предлагать мне подобное?!

– От этого ублюдка мне ничего не нужно! Лишь бы он поскорее сгнил в долинах Тёмных Чертогов! Такие как он предаются забвению!

– Мой дед, конечно, сволочь, – Веллрой нахмурился, – но даже он не заслужил таких слов.

У меня перехватило дыхание, Герда вскинулась и зашипела, обнажив ядовитые клыки. Не заслужил?! Эта тварь заслужила снятия кожи живьем за кровь и слезы, пролитые на территориях ведминских ковенов и селений. Да, только за мою бабушку он достоин высшей меры наказания!

Кажется, последнюю фразу я сказала вслух, потому что Грегор поспешил прокомментировать мой выпад:

– Послушай, да, с Эленор дед обращался плохо по твоим меркам. Но тогда было нормальным бить наложниц. Она сбежала беременная. Да, методов деда я не одобряю, даже осуждаю, но такое было время. Твоя бабушка была одета, накормлена и скрылась с наследницей рода! Твоя мать могла ни в чем не нуждаться все эти годы, если бы не…

– Одета и накормлена?! – я прервала лорда, поскольку больше не могла слушать эту откровенную ложь. Даже на его «тыканье» не обратила внимания.

Глаза парня округлились. О, я знаю, что он увидел: мои почерневшие очи, признак пробуждения тёмной ведьмы, и зарождающийся темно-зеленый вихрь моей силы, который мог разметать обоих мужчин на части. Напрягшийся Дамиан принял боевую стойку.

Глупцы! Из хижины ведьмы выход либо по её разрешению, либо за грань. Третьего не дано!

– Наложница?! Лжец! – мой голос стал ниже на несколько тонов и эхом отражался от окружающего пространства. – Я уничтожу вас обоих! Пришли ко мне в обитель и смеете клеветать на мою семью?! Да кем вы себя возомнили?!

– Адель, ос-с-стынь! Он не з-з-с-снает! Дер-ржи с-себя в руках-х, – сколько бы Герда ни возмущалась по поводу моей светлой направленности, она понимала, что я буду страдать при переходе к темным ведьмам, ведь обратного пути уже в данном случае не предусмотрено. Тьма поглощает полностью, эту заразу не вытравить.

Успокоиться я смогла лишь когда фамильяр ожерельем обвила мою шею, продолжая шептать успокаивающие слова.

– Чего я не знаю? – Грегор смотрел на меня со смесью страха и вопроса в глазах.

Что, правда не знает? Да, не может быть. Он явно нашел меня через деда, иначе и быть не могло. Хотя, я тоже о многом узнала после смерти бабушки.

Ладно, посмотрим, что они скажут на то, что я им покажу.

Я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, прежде чем заговорить:

– Следуйте за мной.

Открыв дверь в спальню, поманила за собой молодых людей и повторила то, что делала до их прихода. Закрыла ставни и шторы, достала свечи.

– Вы гадаете? – на лице Дамиана отразилось неподдельное удивление. Оно и правильно, пророков крайне мало. Они рождались от союза ведьм и эфирных магов.

– Да, спасибо Аскольду Веллрою. Есть и более сильные предсказатели, во мне мало эфира.

После зажжения последней свечи я повернулась к лордам:

– Смотрите в зеркало, господа. Оно покажет лишь то, что я попрошу в словесной форме.

– Отражение не лжёт, – Грегор кивнул, – мы готовы.

Я фыркнула и приступила к обряду. Коснувшись пальцами зеркала, начала читать заговор. Для того чтобы показать детали далекого прошлого требуется много сил, мой голос снова стал похож на потусторонний:

«Поверхность зеркала, водою обратись,Река времен в тебе сейчас же отразится.Вспять лодка нашей жизни повернись,Селванн история должна здесь появиться:Как долго гнал ее Веллрой,Что он с ней сделал;Дай ей отразиться…»

Отражение пошло рябью, следуя за моими словами. Сначала всё было, как в тумане, но с каждым импульсом, выпущенным мною в зеркало, изображение становилось всё четче.

Все присутствующие затаили дыхание.

Перед нашими глазами появилась картина, которую я уже видела однажды: рыжеволосая девушка бежала по лесной чаще от инквизитора, но силы подвели её. Хищник настиг свою жертву.

Дальнейшие события повергли в ужас моих гостей.

Что же…

Видимо, действительно не знали…

***

80 лет назадЭленор (от лица автора)

Сознание уплывало. Отчаяние разъедало тело и душу.

«Не убежала. Не успела.»

Резкая боль внизу живота и влажные омерзительные поцелуи не до конца доходили до разума несчастной ведьмы. Она была слишком измучена и ослаблена.

Пытки.

Избиения.

А теперь ещё и это. Руки Эелен были закреплены над головой мерзкими граблями инквизитора. Знала бы, что будет, вонзила бы себе нож в сердце. Всё, что Эленор могла сделать – это не двигаться. Она плакали и кричала от боли, но ничего не могла изменить. Мышка попалась коту в когти.

Она не знала, сколько прошло времени, но, прежде чем отключиться, словно сквозь вату услышала обрывки фраз:

– Была бы посговорчивей… жаль, такую куклу… придёшь ко мне.

Эленор проснулась от очередного приступа, сотрясшего всё тело, и рези в глазах.

«Светлая Праматерь… Страшный сон… Всего лишь кошмар!»

Однако девушка быстро очнулась и поняла, что всё, что с ней приключилось было далеко не видением или ночными грёзами: руки кровоточили в местах, где их связывали, легкие горели так, что складывалось ощущение, будто с момента, когда её топили прошло не больше пяти минут, хотя, судя по положению солнца, прошло не менеё десяти часов.

Ведьма лежала в темнице, это она поняла, когда сумела различить источник света: маленькое окошко с решёткой под потолком. От каменного пола и таких же стен веяло сыростью и холодом. Дабы окончательно не продрогнуть, Элен попыталась встать на скользких булыжниках, покрытых мхом. Помешала ей не слабость, нет. Жуткая саднящая боль внизу живота напомнила о последних минутах сознательного состояния. Ни пыль, ни кровь от ран, ни синяки от солдатских сапог не отдавали той чудовищной грязью и сальностью, какой сполна обладали прикосновения и богомерзкие действия инквизитора. Богомерзкие… Слово-то ещё какое. Если раньше Эленор верила в возможность существования Верховной Богини, матери Светлой и Тёмной, создательницы всего сущего, то сейчас окончательно поняла, что нет Её. И никогда не было. Значит и Светлой Праматери тоже нет. Высшеё существо не допускает подобной жестокости к тем, кто не сделал за свою жизнь ничего дурного.

Сбежала от кузнеца после его признания. Какая нелепость! А ведь казалось, он был верным другом.

«Только бы не тронули Йена, только не его!» – мысли путались, казалось, что минута длится, словно час. Элен понимала одно: если она, Дарман и Йен дружили с самого детства, то кузнец предал их обоих. Оставалось надеяться, что русоволосый паренек успел спастись до того, как инквизиторы и императорские войска добрались до его дома.

В маленькое окошко стали падать лепестки цветов. Прямо противоположные этому гадостному месту: нежные, белые, такие лёгкие и красивые. Эленор тихо рассмеялась, несмотря на боль во всем теле:

– Какая же ты скотина, Дарман. Последняя тварь на этой прогнившей земле. Кинуть меня на растерзание волкам, а самому гулять на свадьбе лорда. Конечно, сдал отребье этим тварям. Ещё и свою свадьбу в один день с лордом сыграешь. Нравится награда? Будешь клясться перед Богами, паскуда? Ну клянись. И молись, чтобы клятвы твои не обрушились тебе же на голову.

Хлопок в другом конце коридора и чьи-то тяжелые, как у военного, шаги были отчетливо слышны в камере. Ведьма дёрнулась и начала смотреть на дверь. Долго ждать не пришлось, вошли два стражника, а за ними, гремя ключами, и Веллрой. Быстро поднялся из рядовых, мразь.

– Ну, – мужчина был относительно молод. На вид ему нельзя было дать больше 30. Не удивительно, если учитывать, что маги живут до 300 лет, как и ведьмы. Молодость долго сохраняется. Осанка, взгляд, сразу видно – аристократ, но злобы, ненависти и похоти в его глазах хватило бы на три разбойных поколения, – ты готова раскаяться, дешёвая шлюха?

– Мне не в чем раскаиваться. Тем болеё перед тобой, мерзавец.

– Не волнуйся, найдем твоего дружка, он-то будет посговорчивее.

«Не нашли! Они его не нашли!» – с губ девушки слетел вздох облегчения.

– Катись в Темные Чертоги, Аскольд. Тебе там самое место!

Инквизитор быстрыми шагами приблизился к Эленор. Он схватил её за подбородок и притянул к своему лицу.

– Да как ты…

– Тебе не досталась, вот и бесишься, скотина?

Хлопок. В состоянии ведьмы хватило одной пощечины, чтобы она с глухим ударом рухнула на каменный пол.

Веллрой поднял её голову, схватив за волосы.

– У тебя ещё есть шанс. Ты красива и личиком, и телом. Пойдешь ко мне в наложницы, я буду заботиться о тебе…

Ведьма не стала дослушивать инквизитора и плюнула ему в лицо. Мужчина зашипел и отшатнулся.

– Ты сама сделала свой выбор… Готовься, отродье Тьмы. Сегодня ты порадуешь всех гостей на моей свадьбе. Ты особенный презент от Инквизиции. Знала бы ты, сколько мне за тебя предлагали.

– Уж лучше, чем к тебе, су… – Эленор не успела договорить, так как получила от Аскольда очередной удар. Он развернулся и направился к выходу, уводя стражу за собой.

Развлечение для господ… Ну, явно не плотские утехи, иначе бы стражник её не тронул. Танцем и красивой кожей девушка после пыток не привлечёт. Остается одно.

– Казнь? На свадьбе?! Они там совсем рехнулись? – Элен посмотрела за окошко, дабы выцепить кусочек голубого неба среди решеток и лепестков, и тут же потеряла сознание.

Проснулась девушка вечером, уже затемно. Где-то вдалеке звучала музыка, гудели весёлые голоса, а её тормошила жесткая рука пожилого стражника:

– Вставай, девочка, пора, – по одежде можно было легко понять, что это начальник конвоя. На глазах у старого вояки стояли слёзы. – Просыпайся, милая. Сегодня закончатся твои муки, уйдёшь за грань.

– Не смешите меня. Разве после произошедшего можно верить в то, что покой за гранью существует? И если она вообще, эта грань?

– Я знаю одно, дорогая: этим подонкам за все воздастся. И не на том свете, а на этом.

– И на том спасибо, отец. Веди, куда нужно.

Только вот со словом «веди» она погорячилась. Встать на ноги после пыток было практически невозможно. Эленор повезло только в том, что кости просто треснули, а не были раздроблены. Хотя, всю ситуацию тяжело назвать везением.

Девушке завязали глаза и повели по коридору. Повязку сняли только возле телеги, в которую её тут же усадили. Какая честь. Ведьму вывезут из ворот замка прямо на главную площадь столицы.

Ворота открылись под оглушительные овации и голос пастора:

– Сегодня, в день бракосочетания лорда Аскольда Веллроя и леди Эрны Веллрой, будет совершена священная кара. Ведьма, причинившая столько зла всему народу, сгорит в очищающем огне! Да исцелит он её грешную душу!

Вышедшие на балконы вельможи издавали радостные возгласы. Было бы чему радоваться. Избитая девушка, вся в ссадинах и синяках. Некогда прекрасные рыжие волосы спутались от грязи и крови, а ранее блестевшие зелёные глаза смотрели с ненавистью и обречённостью. Казалось, что поглазеть на измученную девушку собрался чуть ли не весь мир.

– Сраный показушник, – Эленор успела сплюнуть сгусток крови до того, как к ней подошел Аскольд.

– У тебя был выбор, милая. Ты могла бы стать наложницей лорда, уважаемой женщиной, купаться в роскоши.

– Не знала, что лорды берут в личные наложницы шлюх. Или как ты меня там назвал?

– Пытаешься храбриться перед смертью? – мерзкая ухмылочка не сходила с его лица. – Похвально, милая. Похвально.

– Гори в аду, мразь! – плевок в лицо Веллрою, пожалуй, единственное, что избитая девушка могла сейчас сделать. Ещё пару дней назад она бы с легкостью выцарапала ему глаза. Несмотря на произошедшее, острые черты лица, прищур ледяных глаз и хищный оскал лорда выдавали его торжество.

Девушку хлипко привязали к столбу, так как в таком состоянии она бы точно никуда не сбежала. Военные поднесли факел и хворост с сеном задымились. Из-за отсутствия ветра пламя разгоралось медленно.

Будь Эленор в своем привычном состоянии, она бы моментально затушила занимающееся пламя, но на это не оставалось сил. Обычные горожане и сельские жители, стоящие на площади, оплакивали молодую ведьму. Многим из них она спасла жизнь, кому-то помогла родить живых и здоровых детей. А вот верхушка продолжала ликовать. Балконы и трибуны были полны аплодирующими вельможами. Элен подняла голову и увидела молодую чету. Кузнец… В глазах новобрачных она увидела совершенно разные эмоции: Кристина, невеста, смотрела на ведьму с жалостью и сожалением. Эленор помнила девушку, она помогала колдунье со сбором трав. Хорошая девочка. А вот взгляд Дармана излучал превосходство и злорадство. Девушка проморгалась, чтобы понять, не показалось ли ей? Не показалось.

«Ты серьезно сейчас? Дерьмовым ты был другом! И как я только проглядела?»

Слишком много сена. Огонь уже начал пожирать ноги и бок ведьмы, не издавшей ни звука, но вся площадь заполнилась дымом. Пока стражники пытались как-то укрыть горожан и господ от едкого тумана, раздался резкий хлопок и цокот копыт.

– Эленор, погоди немного! Ещё чуть-чуть! – сквозь пелену ведьма сумела различить русые волосы и карие глаза своего друга детства.

– Йен… – кашель не давал ей договорить, – беги… отсюда. Они ищут тебя! Какой придурок решил напихать шерсти в костер?!

– Пусть дальше ищут! Остолопы!

Йен сумел взобраться на возвышенность, не побоявшись пламени, окутавшего всё вокруг, и развязал еле державшиеся узлы, он подхватил девушку на руки и посадил перед собой на коня, параллельно пытаясь погасить тлеющую ткань на её теле.

– Только не умирай, Эл. Потерпи ещё немного. Невесту я потерял, твою смерть я точно не переживу.

Как Эленор выяснила позже, её фамильяр Кроу добрался до ковена, и все ведьмы сообща вытащили девушку с той злосчастной площади.

Они успели сбежать во время всеобщей суматохи. Пропажа ведьмы обнаружилась лишь после. Народ в тайне ликовал, господа были скованы животным страхом перед ведьминской сущностью и силой, Аскольд рвал на себе волосы и кричал на стражников, которые упустили девку из виду. Его жене было всё равно. Она видела раны девушки и то, как пламя пожирало её; ей было не выжить. Но никто не мог предположить, как же она исчезла…

***Аделина

Зеркальная поверхность пошла рябью и померкла. Я обессиленно рухнула на пол. Раздражающие мушки перед глазами и пульсирующая головная боль свидетельствовали о том, что я переусердствовала.

Маловато во мне эфира для таких показов.

Главный инквизитор наклонился, помогая мне принять сидячее положение, в то время как его напарник не мог отойти от шока после увиденного. Ничего удивительного, подобная информация о родственничках далека от приятной.

– Ну как вам налож-ш-шница? – Герда аккуратно заползла ко мне на колени, приступая к восполнению моего резерва.

– Старый ублюдок, – Грегор витиевато выругался. – Наложница с ребенком от него сбежала! Нет, ну какая же тварь!

И снова ругань.

Я таких выражений даже не слышала, надо бы записать на досуге. Когда отдышусь.

– Мы даже не предполагали, что всё… так, – Дамиан пытался подобрать слова для характеристики увиденного, но не находил. Согласна, тут могли быть только эмоции.

Как теперь оправдываться будете, господа?

Я переложила Герду на пол и поднялась. Меня всё ещё немного потряхивало, и кружилась голова, но в целом чувствовала себя достаточно адекватно для того, чтобы возобновить беседу.

– Пройдёмте вниз. Продолжим разговор на кухне.

Спускалась наша компания в гробовом молчании. Каждому из нас нужно было передохнуть и подумать о своем.

Сев на прежние места, мы втроём посмотрели друг на друга, сделав свои выводы.

– И так, – из моей груди вырвался вымученный вздох, – ко мне есть ещё какие-то вопросы?

– Вопрос всё прежний, госпожа Селванн, – брюнет посмотрел мне в глаза. – Вступите ли Вы в ряды служащих Тайного Сыска?

Несмотря на усталость я почувствовала волну раздражения, граничащую со злостью. Ну что непонятного? Я не перевариваю инквизиторов, инквизиторы терпеть не могут всех ведьм без разбора, ну какой служащий? Какие ряды?

По всей видимости, беспокоившие меня мысли отображались на моём лице, поскольку Дамиан снова начал хмуриться.

Ну а что ты хотел?

– Я все же надеялся…

– На что? Вы как себе это представляете? Вот, господа хорошие, показала я значит вам, как ваш брат моей семье напакостил, это ещё без учёта того, что Аскольд Веллрой с отпрыском хотели забрать меня у бабушки, а теперь с удовольствием поскачу работать с вами, потому что неожиданно передумала?! Примерно так?

– Прости, – Грегор решил присоединиться к нашему диалогу. – Прости, если сможешь. Я не знал, что всё так.

– Это ничего не меняет. Я не хочу появляться в столице, и от моего, простите, родственничка мне ничего не нужно.

У меня больше не было сил злиться. Я сказала и показала всё, что хотела.

– Статус леди даст Вам неприкосновенность, – Дамиан не оставлял попыток уговорить меня. – Вы сможете продать всё, что Вам достанется от этого старого урода и выкупить Вечный Лес. Он станет полностью Вашими владениями.

– Я сказала, хватит! – вскочила и хлопнула ладонью по столу. – Я не собираюсь участвовать в этом цирке!

Светлая Праматерь, да что ж это такое?! Сколько раз мне ещё нужно объяснить, что я не могу и не буду работать с инквизиторами?!

Я выглянула в окно, ночь опустилась на Вечный Лес испещрённым звездами полотном. Их нельзя было отпускать обратно в такое время суток, когда в лесу чёрте что творилось. Я ведьма, а не чудовище, которым меня всё пытается изобразить лорд Алгор.

– Останетесь сегодня у меня, уже поздно. Я постелю вам в комнате дедушки Йена.

– Который вытащил твою бабушку? – Грегор поднял голову.

На него даже смотреть было больно – он точно побитый щенок взирал на меня своими заплаканными глазами.

Пресветлая, мне уже стыдно за то, как я на него вызверивалась. Возможно, чуйка меня не подвела, и я не зря интуитивно доверяла этому молодому человеку. Даже удивительно, что правая рука главы Тайного Сыска настолько ранимый и обладает такой тонкой душевной организацией.

– Верно. Утром уедете отсюда. Ходите по лесу, проверяйте, что хотите. Но если вы сорвёте хоть один листок, я вас под этим же деревом или кустом похороню, уяснили?

Не дождавшись ответа, я направилась на второй этаж. По дороге заглянула в свою комнату, где на кровати спала Герда, свернувшись калачиком. Как же она устала.

Деньги. Как будто ими можно смыть содеянное.

Нет, я согласна, эти двое ничего подобного не делали, по ним видно. Но я себя уважать перестану, если начну работать с этими ребятами. Мне же от этого никаких преимуществ.

Застелив кровать и небольшой диван, я направилась к своим гостям.

– Можете идти. Всё готово.

– Спасибо, – Грегор пошел по направлению к лестнице. – Утром мы уйдём. И ещё кое-что…

Блондин сунул руку в карман и вытащил кольцо. Бабушкино кольцо! Оно пропало, когда мы уехали из своего дома на окраине столицы. Я была совсем маленькая.

– Откуда оно у тебя?

– Стащил у деда во время последнего визита, – Веллрой мягко улыбнулся.

Мужчины направились к своим спальным местам, но в последний момент Дамиан обернулся, и практически прошептал:

– Знаете, я не поклонник Вашей братии.

– Да уж, – фыркнула, – я заметила.

– Не ёрничайте, – глава Тайного сыска скривился, словно съел что-то безумно кислое. – Я всю жизнь рос в ненависти к таким, как Вы. Вы не испытываете ничего человеческого, когда варите свои привороты и проводите кровавые ритуалы, убивая людей. Но сейчас я прошу Вас о помощи.

Его лицо осунулось, теперь стало очевидно, что инквизитор не спал несколько ночей и зверски устал.

– Вы показали, что произошло с Вашей семьёй, я сочувствую Вам. Но прошлого уже не изменить. А мою сестру и другого мальчика спасти можно, но без Вас и Ваших знаний шансов у нас нет. Надеюсь, Вы подумаете ещё раз, госпожа Селванн.

И ушёл! Наговорил про ведьм чёрте что и ушел спать! Нет, и где это видано?!

– Хам, – я дернула плечом и направилась к себе.

Тихонько приоткрыв дверь, я зашла в спальню и переоделась.

– Что думаеш-ш-шь о предлож-ш-шении? – фамильяр лениво приоткрыла один глаз.

– А что думать? Я отказалась.

Со вздохом опустилась на подоконник. На нём всегда думалось легче.

Смотря на кольцо в своих руках, я не понимала, как смогла докатиться до такого. Бабушка всегда говорила: «Беда не приходит одна». Она была права, как обычно.

Мой лес умирал, я ничего не могла с этим поделать. В соседней комнате спали инквизиторы. Ещё и какая-то сволочь проводила чёрные ритуалы прямо у меня под носом. Неужели я настолько бездарная хранительница?

– Дело не в тебе, девочка…

– Ты когда-нибудь перестанешь лазить ко мне в голову? – подняв глаза на Герду, поняла, что она окончательно проснулась.

– Ты сли-ш-ш-шком много и громко думаеш-ш-шь. Даж-ше опытная хранительница не сумела бы распознать подобный ритуал. Тут либо заговоры, либо артефакты, скрывающ-щ-щие ауру и уводящ-щ-щие след.

– И что ты предлагаешь?

– Соглас-сисс-с-сь.

– Чего? – я скептически подняла бровь. – Кто ты и куда дела моего фамильяра?

– Это твой голос-с разума.

– Да ладно? Ты вечно возмущаешься, что Богини закинули тебя к светлой ведьме, а теперь подбиваешь меня на работу с инквизицией?!

Герда покачала головой. Да, подруга, я тоже не верю, что слышу подобное от тебя.

– С-сама подумай. Ты не спасёшь Вечный одна. Тебе предложили выгодную с-сделку. Неприкос-с-сновеннос-сть и полное владение этими землями. Подумай, никакая шваль больше не с-сможет с-сюда проникнуть. Ты поставиш-шь блокирующие чары на законном ос-сновании.

С этой точки зрения я не рассматривала предложение лордов. А ведь и правда! Я получу все имущество этого престарелого садиста и смогу защитить Вечный, а потом и ковен восстановлю. Да все инквизиторы прошлых столетий в гробах перевернутся.

Потрясающе! Только…

– Для этого нужно найти детей. Ты же понимаешь, что, если я обнаружу пропавших мертвыми… Я могу не выдержать. Сколько светлых ведьм становились тёмными от горя, несправедливости и жажды отмщения?

– Поговори с маличш-ш-шками. Из-смени договор.

Лёжа в постели, я долго не могла уснуть.

Надо согласиться.

Только после того, как придумаю, каким образом отредактировать договор…***Дамиан

Когда вестник прилетел с новостями о том, что пропал ещё один человек, мы пришпорили коней.

Это точно не нормально.

На протяжении всего пути я отмечал тишину Вечного Леса, что странно, ведь он славился обилием живых существ разного толка. Может, испугались чужаков? Или эта старая карга отозвала всё живое в своих владениях?

– Ты уверен, что эта старуха нам поможет? – не мог не поделиться сомнениями с другом, – Ведьмы магов не жалуют. Да, что там говорить, они и людей-то терпеть не могут, твари.

– Старуха? – Грегор непонимающе поднял на меня глаза. – Это моя кузина, дурень. Моложе нас с тобой, ещё дитя. Но, если верить деду, способная.

– Кузина?! – вот это уже интересно. – Ты мой лучший друг и заместитель, а я узнаю о ведьмах в твоей родне только сейчас?!

– Ой, ну так вышло, чего кипятишься? – и лыбился, клоун. – От деда сбежала наложница примерно за полгода до упразднения инквизиции. О дочери он узнал уже спустя лет пятьдесят или около того, точно не вспомню. Нашел ковен, но увидел только наложницу и внучку. Дочь умерла в родах. Что там произошло не знаю, но старикан бежал так, что пятки сверкали, а эти двое схоронились в лесу. Хранительницы всё же. Вечный не пропускал деда, он даже не мог предположить, в какой части этих зарослей беглянки находятся.

– Почему же прошли мы? – если это место такое умное, то оно не должно было пропускать нас без разрешения Хранительницы.

– Во время поиска следов я нашёл энергетическую брешь, а подкрепил вот этим кольцом, – друг вытащил из кармана богатое украшение, – фамильный артефакт рода Селванн. Защита, сокрытие, распознавание и ещё куча других функций, про которые я, увы, не в курсе. Когда дед пытался увести бывшую наложницу, произошёл магический резонанс и кольцо осталось в его руке. Ведьме было не до него. Я его ещё в детстве заприметил, при последнем визите стащил.

– Вот пройдоха!

В глазах товарища плясали смешинки. Я всегда поражался его умению настолько филигранно проворачивать свои дела. Хорошо, что он один из ведущих служащих Тайного Сыска; будь Грегор по другую сторону, мне бы пришлось очень нелегко.

Мы шли до ведьминого дома с раннего утра, прибыли только к вечеру. Постучав в дверь, приготовились ждать, однако нам открыли почти сразу.

Я изначально понимал, что просто не будет, но как только я увидел ту, в ком заключалось наше спасение, осознал, что сильно ошибся.

Видимо, придётся драться.

Рыжая бесовка сверкала своими серыми огромными глазищами и недовольно поджимала губы.

Нет, только посмотрите на нее!

Глядела ещё так, словно мы грязь под её ногами, когда сама макушкой мне даже до подбородка не доставала.

Впустила в дом, уже хорошо. Честно, хотелось её придушить за осточертевшее «инквизитор»! Служба давно упразднена, ещё до её рождения, а эта чертогова баба всё не успокаивалась, как проклял её кто. Причем никак не удавалось уловить её настроение: то шипела не хуже своей гадюки, то потешалась над нами.

Улыбка ей очень шла, создавалось впечатление, что в мрачное логово колдуньи проникали солнечные лучи. Вот только бесила неимоверно! Показы силы нам тут устраивала. Нет, ну точно истеричка.

К идее просмотра прошлого через зеркало я отнёсся скептически, но после изменил своё мнение. Я слышал, что она говорила, я знаю, как работают зеркала. Отражение не врало. Не могло врать.

Я уже говорил, что ошибся? Скажу ещё раз. Я крупно просчитался!

После такого я бы даже на порог не пустил. Да, ведьмы жестокие существа, но такое не простить даже через поколения. Это кровная вражда.

Это заставило меня посмотреть на Аделину другими глазами: несчастная девочка, живущая в лесу. Почему рядом с ней нет ковена? Она же, действительно, ещё совсем ребенок. Импульсивный, недоверчивый, словно забитый зверёк.

Но из таких зверьков уже не одно поколение вырастали чудовища. Сколько судебных дел по её сёстрам было закрыто только за этот год. Проклятья, убийства, привороты. Уверен, если бы наши предки истребили эту грязь многие годы назад, моя сестра и другой паренёк спокойно учились бы в Императорской Академии и были бы в безопасности.

А потому я не спущу глаз с этой ведьмы.

После её окончательного отказа я в очередной раз убедился, что у неё нет сердца. Пропали дети! Плевать, чьи они. Это всего лишь юные маги, которые толком жить не начали.

Мы с Грегором использовали все методы: уговоры, разъяснение ситуации, подкуп. Девица упряма, как все бесы Тёмных Чертогов вместе взятые, её ничем не пронять.

Закрыв дверь выделенной нам спальни, я создал полог тишины. Аделина Селванн – наш единственный шанс. Без неё мы только потеряем время в поисках того…

А собственно чего? Не знаю чего.

– Зачем ты наговорил ей гадостей? – уставший голос Веллроя отвлек меня от раздумий. – Она абсолютно права.

– Да, твой дед сволочь и падаль, какую только поискать! Но у меня пропала сестра. Надо будет, я силком эту бестию потащу.

– Не потащишь, – Грегор яростно сверкнул глазами, – не посмеешь.

– С каких пор ты в её защитники заделался?

– С тех самых, когда понял, что правда на её стороне. Да ты и сам не сможешь.

– С чего это? – вот уж чего не хватало, так это сомнений лучшего друга в моей компетентности.

Этот лис хитро улыбнулся, наблюдая за моей реакцией:

– Моя кузина тебе симпатична, – сказал таким тоном, будто приговор в суде озвучил.

– Чего?! Ты совсем сдурел, дружище? Может тебя чем опоили, пока я отворачивался?

– Не надо орать, голова и так болит. А чего ты возмущаешься? Различного толка ведьмы и соблазняли, и хамили, и чего только не делали, но ты всегда был непрошибаемой скалой. А тут вышел из себя практически моментально.

– У меня пропала сестра, я толком не спал почти неделю, чего ты от меня хочешь?

– А в том, что ты пялился на неё, как на божество, когда она смеялась, тоже сестра виновата?

– Убью! – ему бы книги писать, ей богу. Я?! На ведьму?! Как на божество?! Да, у него явно не все дома.

Грегор не стал продолжать диалог и, отвернувшись от меня, улегся на диване. Делал вид, что моментально уснул. Но я-то знал, что лежал и улыбался.

Друг, конечно, преувеличил. Я никогда не смотрел и не буду смотреть на этих отродий с обожанием.

Но если хотя бы на секунду отбросить тот факт, что хозяйка этого дома – ведьма, то сложно не признать красоту девушки. И смех у неё заразительный…

Вот кто его за язык тянул?! Зараза!

Глава 3

Аделина

Утро встретило меня теплыми солнечными лучами.

Так, погодите!

Солнечными лучами?! Сколько же я проспала? Не успев выглянуть в окно и посмотреть положение солнца, я подскочила от раздавшегося сзади голоса:

– Долго.

– Опять ты, зараза! До остановки сердца хочешь меня довести?

– Ус-спокойс-ся. Я не стала тебя будить, ты ус-снула практически перед рассветом.

– Инквизиторы ещё здесь?

– Здес-с-сь, тоже только прос-сыпаютс-ся.

– Замечательно!

Я быстро переоделась в самое удобное платье, поскольку, если все выйдет по-моему, мы отправимся в лес сразу после завтрака. Умывшись в кадке с водой, я направилась на задний двор, там росло много всего для вкусного чая.

Так, что тут у нас? Мята, лимонник, душица… Берем все, хорошо сочетаются.

Пока я возилась с приготовлением пищи, мои гости окончательно проснулись и спустились вниз. Я обернулась, окинув обоих оценивающим взглядом. Ну, хоть состояние получше, уже практически нет тех огромных кругов под глазами, что я заметила вчера.

– Госпожа Селванн, мы…

– Обсудим за завтраком, – я намеренно не дала инквизитору договорить. Он сейчас попрощается, а мне что делать? Уговаривать его?

С этими пройдохами всегда нужно быть настороже и оставаться в более выгодной позиции.

На столе уже стояли три тарелки каши с ягодами и мёдом, в чашках дымился ароматный напиток, возрождающий к жизни даже умертвие, по крайней мере меня точно. Пригласив гостей за стол, я уже собиралась приступить к трапезе, как заметила на себе недоуменный взгляд Грегора и подозрительный Дамиана. Под этими красноречивыми выражениями лиц я засунула первую ложку в рот.

– Фто фы так смотфите? – да, говорить с набитым ртом неприлично, как бабушка говорила, но я голодная, поймите правильно!

Вчера почти ничего не съела, много сил потратила. Ну не могу я ждать!

– Не буду говорить за своего друга, – и не говори, главнюк, Грегор сам за себя скажет, – но я несколько обескуражен.

– С чего вдруг? – я состроила недоумевающую моську.

– Вчера Вы ясно дали нам понять, что хотите, чтобы мы выметались из Вашего дома. Сегодня приглашаете на завтрак и хотите что-то обсудить. Я, признаться, не понимаю.

Отлично, надо брать, пока тёпленький.

«Не показ-с-сывай свою неосведомленнос-с-сть. Пус-сть продолжают думать, что это они тебе должны-с».

Да-да, я в курсе. Но скрывать от них всю информацию – перечеркнуть сотрудничество в дальнейшем. Они же меня на побегушки отправят, если узнают, что я не могла справиться сама, поэтому и согласилась. Будем строить хорошую мину при плохой игре.

– У меня было время спокойно всё обдумать, – высоко подняла голову и посмотрела на Дамиана так, словно делала ему превеликое одолжение. – Я согласна помочь в вашем деле, но с некоторыми поправками…

– Говори, кузина! – блондин резко оживился, но быстро замолчал под моим пристальным взглядом.

Кажется, кто-то забыл про совковую лопату.

– Так вот, – прокашлявшись, я продолжила мысль, – становиться на службу в Тайный Сыск я не буду ни при каких условиях. Для защиты своих и ваших интересов мы используем магическую клятву. Контракт будем заключать с Вами, лорд Алгор. Мои условия таковы: во-первых, Вы не утаиваете от меня ничего, что касается дела, во-вторых, я должна находиться под защитой. Горожане, в отличие от селян, полны предрассудков.

– Есть и третий пункт, верно? – глава Сыска ухмыльнулся, оценив мою предприимчивость.

Да, я ушлая ведьма, что поделать.

– Не перебивайте. Последнее, я оставляю за собой право уйти после обнаружения местоположения заложников. Разумеется, предложенные Вами выгоды в виде имущества Аскольда Веллроя и статуса остаются в силе.

Мужчины молчали, пока мы с Гердой ожидали их вердикта. Я старалась не показывать, насколько сильно нервничала. Да, лорды мне были нужны не меньше, чем я им, поэтому они могли взбрыкнуть.

Надеюсь, они этого не осознают, или хотя бы не полностью.

– Согласен со всем, кроме Вашего права уйти, – да твою ж мать! – С какой стати?

– С-с такой, что вам нужна ведьма. Ес-сть другие варианты? – гадюка попыталась оставить это условие без пояснений, но даже я понимала, что с лордом Алгором этот номер не пройдет. Тяжело вздохнув, объяснила данный пункт:

– Не поймите меня неправильно, но это действительно важно. Похищенные дети ни в чём не виноваты. Если так случится, что мы найдем их мёртвыми, то я могу сорваться.

– В каком смысле?

– У светлых ведьм есть четкие принципы, как и у тёмных. Если моё чувство справедливости и неприятие бесчеловечности будут затронуты видом людей, погибших от особенно жестокой руки, во мне проснётся тёмная грань. Какой будет всплеск, предсказать нельзя, зависит от многих факторов, но исход один – Светлая Праматерь перестанет мне покровительствовать, я уйду в ряды темных. А там совсем иные постулаты и законы. Надеюсь, достаточно понятно объяснилась?

Мужчины переглянулись. Их лица выражали некий диалог, понятный только им двоим.

Интересно узнать, о чем они думают и к какому выводу пришли.

Благо, инквизиторы не заставили меня долго ждать.

– Мы согласны на Ваши условия, госпожа Селванн, – брюнет поднялся со своего места. – Но в ответ нам также будет нужна полная осведомлённость о происходящем.

– Разумеется.

Я поднялась вслед за мужчиной и начертила в воздухе руну Светлой Богини.

– Я, Аделина-Эллейн Селванн, дочь Марианны Селванн, Верховная Хранительница Вечного Леса, клянусь помогать в поисках магов, соблюдая озвученные условия договора, в обмен на соблюдение моих условий. Клянусь жизнью и магией перед ликом и сущностью Эллейн Солнцеликой, Светлой Праматери, Богини жизни и процветания.

– Я, Дамиан Алгор, сын Фридриха Алгора, принимаю твою клятву и обязуюсь исполнить озвученные тобой условия, а также выполнить свои обещания, в обмен на добросовестное исполнение пунктов устного контракта. Клянусь жизнью и магией перед ликом и сущностью Бога Огня.

Мужчина протянул мне руку, и, когда я прикоснулась к нему пальцами, меня пробила нервная дрожь. Моя рука легла в его теплую и шершавую, крепко сжавшую, словно тиски. В момент рукопожатия наши ладони озарила вспышка света, а по ясному небу прошел раскат грома. Боги приняли клятву.

– Так, – вырвала руку и хлопнула в ладоши, пытаясь снять наваждение, – теперь быстро доедаем, пока всё окончательно не остыло, и отправляемся в путь.

Гости послушно кивнули и приступили к завтраку. Нам предстоял очень трудный день.

***

На скорую руку помыла посуду и, прихватив собранную белладонну, выскочила за дверь. Мои спутники уже седлали коней.

Какие красавцы! Кони, а не инквизиторы, разумеется.

– Госпожа Селванн...

– Думаю, сейчас можно перейти на «ты» и неполные имена, – я перебила Дамиана. – Так будет быстрее.

Мужчины удивленно переглянулись и кивнули.

Друзья, ну не переживайте вы так, никаких нервов не хватит же. Я просто поела и подобрела. Немного.

Пока брюнет думал над ответом, Веллрой взял ведение диалога в свои руки:

– Короче, Дель, ты с кем поедешь?

– В каком смысле, с кем?

– Ну как, – кузен задумчиво потер затылок, – не пойдём же мы пешком? До места разрыва гораздо быстрее верхом.

Я рассмеялась. Святая простота!

– Так и я буду верхом, – хитро улыбнулась и прошептала призыв. – Ашшарр месс.

Легкий порыв ветра всколыхнул траву и направился вглубь чащи. Первые пять минут ничего не происходило, и мужчины, видимо, решили, что я дурю им головы.

Но вот раздается цокот копыт, ветви и кусты раздвигаются, и выходит он.

Прекрасное создание, имеющее схожесть с лосем и оленем, венец творения Эллейн Солнцеликой, её главный помощник. Рога, увитые лозой с золотыми позвякивающими листьями и золотой панцирь с голубоватыми сияющими прожилками. Истинная красота небес, свободно гуляющая по земле.

Я украдкой глянула на незваных гостей, когда животное гордой и грациозной поступью подошло к нам вплотную. О, да! Смотрите, трепещите, восхищайтесь!

– Что… это такое? – Дамиан с любопытством и изумлением рассматривал моего лесного друга.

– Знакомьтесь, это ашшар, имени нет. Видели бы вы свои лица! Это просто умора!

– Ашшар? Но ведь они вымерли давно. И в инквизиторских книгах они выглядят, как огненные создания Темных Чертогов с огромными клыками, – в расширенных глазах Грегори плескалось непонимание.

На это я могла лишь усмехнуться:

– Инквизиторы лгут. Книги лгут.

Ашшар присел, чтобы я могла свободно на него забраться, ростом не вышла, что поделать. Посадив Герду себе на шею, я взлетела на спину магического создания и вопросительно посмотрела на инквизиторов:

– Ну, чего стоим? Кого ждем?

Мужчины тряхнули головами, словно прогоняя наваждение, и оседлали коней.

– Тропинки узкие, поэтому кто-то из вас идет впереди, – я взяла на себя смелость начать инструктаж. – Только вы двое знаете, где находится прорыв, я его не чувствую.

– Почему?

– Лес ослаблен. Но, чтобы понять, общая ли причина у наших бед, мне нужно увидеть проделанную брешь.

– Слиш-шком много болтаете! – Герда обернулась ожерельем вокруг моей шеи. – Вс-се обсудить можно и в дороге.

– Слушаемся, госпожа, – Грегор отвесил гадюке шутливый поклон, и мы отправились в дорогу.

Лидером в нашей компании стал Дамиан, ну кто б сомневался.

Первые полчаса прошли в обсуждении происходящего, парни вводили меня в курс дела.

«Паззл с-складываетс-ся!»

Да, Герда была полностью права. Что-то непонятное творится уже неделю: мои кошмары, иссыхающие энергетические узлы, трупный запах при отсутствии некромантов. Теперь всё стало яснее. Как раз дней шесть назад пропала сестра Дамиана, значит ранее готовили почву. Только для чего? Совсем недавно исчез ещё водник. Я не знаю ритуалов, которые могли бы использовать магов этих направленностей. Надо смотреть, легко точно не будет.

– Кузина!

– Да, Герри, – я с ухмылкой повернула голову в сторону родственника.

– Фу! – ага, скривился?! – Меня так дед в детстве называл, пощади.

– Пока я кузина, ты будешь Герри.

– Ладно, привыкну, – и лыбится, зараза!

Хоть я уже и пришла к выводу, что человек он, в целом, неплохой, но это его «кузина» до сих пор передергивало. После этих слов я продолжала ассоциировать себя с его дедом. С нашим общим дедом.

Мерзость!

Жаль, что родственников не выбирают. Этого бы я сразу исключила к чертям. Интересно, как вышло, что у такого урода вырос настолько лучезарный и добродушный внук?

– Слушай, – блондин всё не унимался. Он вообще молчит хоть иногда? – а как так вышло, что кольцо Эленор осталось у Аскольда?

– Называешь деда по имени?

– Мы ещё не настолько близки, родная! Когда-нибудь я обязательно расскажу тебе свою увлекательную историю взаимоотношений с семьёй!

Не сдержавшись, я прыснула в кулак, до того потешным был тон молодого человека. Прочистив горло, начала свой рассказ:

– Ну, как бы это помягче сказать, – старалась подбирать слова, все-таки про его родного человека говорила, хоть и отношения у них, видимо, очень прохладные. – Твой дед вместе с сыном пришли в поселение на окраине леса. Думаю, вы его видели, если ехали сюда по нормальной дороге основную часть пути.

Собеседник кивнул.

– Там я жила с бабушкой и дедушкой Йеном. В какой-то момент Аскольд с чего-то решил, что имеет на меня какие-то права и пытался забрать. Я не видела, что было дальше, бабушка спрятала меня за спину. Помню только ругань и яркую вспышку. Мы оказались в доме первых Хранительниц, где я, собственно, сейчас и живу.

– Почему ты осталась одна?

– Ну, мама умерла, бабушка с дедом тоже…

– Да, я не об этом. Почему ты единственная Хранительница Вечного.

– А-а-а, – вот он про что, – поняла тебя. Во времена гонений на ведьм методично истребляли. Часть ветвей оборвалась по вине инквизиторов, какие-то сами по себе стали тупиковыми из-за отшельничества сестер. Вот так и вышло.

– О, – Дамиан вклинился в наш разговор, – то есть не только инквизиторы повинны в прервавшемся наследии?

– Ну, если под «не только» ты подразумеваешь восемьдесят убитых из ста возможных и пятнадцать отшельниц из оставшихся двадцати, которые так поступили из страха за свою жизнь, то, разумеется, да!

– О! Ведь с убийцами можно поступать иначе, верно?

– Ну ты же родился, значит можно!

– А ну прекратите!

Ого! Добрый и милый Герри может так рявкать? Не думала, что увижу нечто подобное. Если бы не мое природное упрямство, я бы уже свалилась с ашшара, настолько пробрало.

– Сколько можно?! Дель, я понимаю, этот полудурок тебе не нравится, но попридержи язвительность, хоть немножко. А ты…

– Что, и меня отчитаешь? – темноволосый скептически поднял бровь.

– Понадобится, отчитаю. Вот что ты привязался? Или до твоей власть имущей башки не доходит, что она другая? И есть ещё такие же, раз на тебя так ополчились!

Дамиан предпочел не прислушиваться к словам друга, фыркнул и отвернулся.

Так и хотелось показать ему язык! А ещё стукнуть чем-нибудь тяжёлым. Я правда старалась быть дружелюбной и понимала, насколько это важно.

Но невозможно!

Главный инквизитор цеплялся ко мне по любому поводу, словно я всю его семью на фарш порубила. Ну не нравятся тебе ведьмы, дуй в столицу и разгадывай загадки сам! Будет он мне тут нервы трепать.

Я не успела заметить, как мы приехали к нужному месту. Оказалось, что если костерить кого-то на чём свет стоит, время очень быстро пролетает.

Мы соскочили на землю и подошли ближе к месту энергетического разлома.

– Теперь ос-ставьте с-соры, дети, – Герда, до этого не влезавшая в наш разговор, обозначила своё присутствие. – Иначе у вас-с ничего не выйдет. Вы з-саключили магичес-ский контракт, вы теперь команда-с.

– Герда дело говорит, – согласно кивнула головой. – Лорд Алгор, предлагаю хотя бы временно заключить мир.

Дамиан нехотя протянул мне руку для символического скрепления договора.

– Так, след девушки… Как её зовут?

– Кристина.

– След Кристины обрывается здесь. Какой конкретно след и как вы его вычислили?

– Вычислял я, – блондин вышел вперед. – Я эфирный маг. Отследил ауру и энергетический след до этой точки.

– Сейчас след есть?

– Конечно, нет. Он сохраняется дня четыре, не больше.

– Плохо, значит не здесь.

– Это очевидно, – нет, ну не мог главнюк не прокомментировать!

– Нет, не очевидно, – я принялась разжевывать базовые аспекты магии, словно втолковывала материал нерадивым школьникам. – Если бы обрывки ауры ощущались до сих пор, то можно было бы смело сказать, что твоя сестра где-то поблизости. Просто либо заточена под землей, либо превращена в какой-то объект. Чему вас в ваших академиях учат?

Судя по переглядкам, мужчины действительно не знали такой информации.

Чёрт возьми, и это Тайный Сыск? Они как преступность вообще снижают? Сажают по показаниям?

Я тяжело вздохнула и задала кузену очередной вопрос:

– Чья-то ещё аура ощущалась?

– В том-то и дело, что нет. И следов обратно тоже не нашёл.

Плохо. Да что там плохо, препогано!

Чем дальше мы заходили, тем больше я убеждалась, что мы имели дело с очень мощной тёмной ведьмой, у которой целый преступный штат, куда она ещё и артефакторов завербовала.

Я уже не говорю про связи в Императорской Академии.

Мужчины пытались что-то спросить, но я остановила их жестом руки.

Не надо мешать мне думать!

Оглядевшись, осознала, что тут море белладонны и сухой полыни. Как же я сразу не заметила?!

– Герда, посмотри, там под этими кустами, – указала на несколько участков, – должна быть вскопана земля.

– Думаеш-шь артефакты з-сапрятали?

– Уверена. Все признаки так и вопят об этом.

Дамиан нахмурился:

– Что за артефакты?

– А вот это мы с вами сейчас и узнаем, – прошипела, потирая ладошки.

Всегда мечтала посмотреть на изобретения тёмных. Отдам артефактору в деревеньке неподалеку. Очень одарённый мальчик! Может, для светлых адаптирует.

Герда вернулась через пятнадцать минут.

– Во вс-сех мес-стах, где ты указала есть эта гадо-с-сть, но вытащить не с-смогу, слиш-шком глубоко.

– Господа, – я вскинула руки вверх, готовясь сделать несколько несложных пассов, – держите коней и разойдитесь!

– Зачем? – ай, Грегор, ну ты можешь не задавать лишних вопросов?

– С-сейчас-с-с будет фокус-с, – Герда обнажила клыки, готовясь передать мне энергию в случае опасности, – с-смотрите и учитес-сь, щенки, как с-светлая Хранительница работает.

Лишние действующие лица отступили на несколько шагов.

Отлично, теперь у меня есть пространство для манёвра.

Я начертила в воздухе несколько рун, вкладывая в каждую по капельке магии. Больше было и не нужно. Воздух вокруг словно стал гуще, ветер, созданный ритуалом, набирал обороты, становясь похожим на штормовой. Кроны деревьев раскачивались из стороны в сторону, с земли поднималась пыль и не успевшие истлеть прошлогодние листья.

Инквизиторы с изумлением наблюдали за происходящим. Конечно, они не видели подобного проявления магии ведьм. Но это ещё не все.

Вложив больше сил, я прогнулась в спине, вырисовывая фигуры руками и складывая их в подобие круга. Когда все символы объединились в кольцо, настала пора последнего этапа:

– Эссерра, шахарраса рактаа сурр!

На драконьем языке это означало: «Родная земля, найди то, что мне необходимо». Люди и маги давно забыли про его существование, многие ведьмы тоже.

Но Хранительницы помнят. И природа помнит…

После произнесённых слов руны вспыхнули и образовали несколько пульсаров. Покружив вокруг меня, они сорвались к местам, на которые я ранее указала Герде, и ринулись под землю. Поверхность под ногами задрожала, из-под кустов, рожденных черной магией, вырывались лучи света.

Сейчас будет взрыв!

– Ложись! – мужчины послушно легли на землю, закрыв головы руками.

Через секунду шарахнуло так, что все мы оказались присыпаны рыхлой после произошедшего почвой.

Встать на ноги удалось не сразу. Всё тело было словно ватное, а в ушах раздавался препротивный звон.

М-да, не доросла я ещё до магии Хранительниц. Но и времени на взросление у меня не было.

Надо действовать сейчас!

– Что это было? – Грегор первым отошел от демонстрации моих сил и поднял голову. – Какого чёрта только что произошло?!

– Герда же сказала, – я неопределенно хмыкнула. – Фокус!

– Ничего себе фокусы, – Дамиан протер уши и помотал головой.

Ну кто ж этой важной частью тела по направлению к взрыву ложится? Ой, дурааак!

– Мне казалось, Хранительницы оберегают свои владения. А таким способом можно весь лес с землёй сравнять.

Конечно, можно.

Многие ведьмы так и делали во времена гонений. В основном, это касалось горных и водных. Часть оберегаемых земель уничтожалась вместе с непрошенными гостями. Таким образом они были заживо похоронены в пещерах и водоемах.

– Иногда, чтобы спасти, нужно разрушить.

– Звучит, как фееричный бред.

– Хватит болтать! – Герда вынырнула из ближайшего оврага. – У нас-с мало времени.

Змея была права, как и всегда. Старая душа фамильяра давала о себе знать. Опыта у неё явно побольше моего.

Втроём мы начали искать что-то, что не вписывалось в общую картину.

– Нашла!

– Я тоже!

– И я!

– Не берите голыми руками! Мало ли, какая дрянь, – благо, всех одаренных учат, что ты можешь забыть еду, воду и всё остальное, но перчатки всегда должны быть при себе.

Прикасаться к незнакомым вещам, магическим фолиантам и колбам голыми руками – верх идиотизма. Наносные проклятья ещё никто не отменял.

Надев перчатки, я взяла в руки металлический предмет. Он был похож на медальон с гравировкой. По кругу были выведены какие-то символы.

Похоже на драконий язык, но прочесть не могу, будто кто-то его исковеркал.

В центре находился камень, только я не могла понять, какой именно, из головы вылетело напрочь. Я точно его где-то видела! Чёрный с небольшим мерцанием, такой просто так не достанешь. При попытке прочитать ауру медальона, я увидела нить, ведущую в чащу.

Ну конечно! Черный опал! Камень-проводник. Значит, второй где-то там.

– Господа, я знаю, куда нам дальше! – повернулась к мужчинам. – Что у вас?

– Полное стирание ауры и резонатор, – такие я уже видела в бабушкином гримуаре. Ничего необычного, стандартные крестовины с петлей наверху, только камни на пересечении различаются. Или нет?

– Переверните, – я взглянула на оборотную часть артефактов.

Та же гравировка!

– Ты знаешь драконий язык, это он? – Дамиан выжидающе посмотрел мне в глаза.

– Увы, нет. Вернее, близко к нему, но не могу разобрать ни слова.

– Плохо, – Веллрой уныло покачал головой. – Я просмотрел железки на наличие проклятий, их нет.

– Глянь мою, – протянула медальон, – и, если там ничего нет, забираем их и пойдем туда.

Я показала направление, по которому вела нить.

– Почему именно в ту сторону?

– Это связующий артефакт. Думаю, он помогает его обладателю находить выход из Вечного и при этом оставаться незамеченным.

Дамиан нахмурился и начал пристально рассматривать камень в центре медальона.

Пресветлая, ну что ему опять не так?

– Не знал, что такие существуют. И камень впервые вижу. Надо взять на заметку, в работе пригодится.

Тьфу ты!

Я уже успела подумать, что опять препираться начнет, а он всего лишь прикидывал, как можно использовать эту штуку.

– Не рекомендую. Черный опал – камень тёмных ведьм, лучше используйте хризолит. Он универсальный и действует послабее, но гарантированно будет подчиняться только владельцу. А эту дрянь ведьма среднего порядка в считанные секунды перехватит.

Глава Сыска лишь кивнул и молча уступил мне дорогу, ведь направление видела только я.

Какие мы стали сговорчивые, мама дорогая. Даже не пытается вперед вылезти.

Я же ведьма! Вдруг обманываю, заведу поглубже в лес и прикопаю где-нибудь под кустиком малины?

«Ос-ставь мальчиш-ш-шку! Сос-средоточьс-ся!»

«Прекрати. Залезать. Мне. В голову!»

«Да с-щ-щас-с. Ты не о том думаеш-ш-шь!»

«Ладно! Ладно! Только прекрати так делать!»

Телепатическая связь с фамильяром – обычное дело. Но Герда всегда подбирала такой момент, что я чуть ли не подпрыгивала. Представьте, что вы о чем-то задумались, а кто-то подошел со спины и начинает вам что-то говорить. Вот ощущения те же.

Шли мы достаточно долго, коней вели под уздцы, так как наездник тут не проедет. Ветки сплелись в крышу практически над рогами ашшара, так что на своих двоих было сподручнее. Да где же этот гад засел?

– Адель, долго ещё идти? – браво, кузен! Прямо-таки мои мысли читаешь!

– Извини, родственничек, шаги не вижу.

Мы прошли ещё немного, как стали замечать, что листья на деревьях и трава постепенно желтеют, а потом и вовсе нас окружили мёртвые деревья. Герда вскинулась и обнажила клыки.

– Я ос-станус-сь здес-сь, – прошипела она.

А вот это уже плохо. Что же там такое, что моя боевая гадюка предпочитает держаться подальше?

Дамиан озвучил мой вопрос:

– Почему? Что там?

– Не з-с-снаю, щ-щ-щенок, но что-то мерз-с-ское! Тёмные ритуалы, выкачивающие с-с-силы.

Вот оно! То, что погубило дуб!

Герде действительно было лучше не приближаться к этому месту, фамильяры очень чувствительны к различного рода энергетическим аномалиям и резонансам, а она мне была нужна в здравом уме.

Ну, сейчас мы найдём тебя, похититель детей, мы на подходе к твоему логову!

Оставив животных, мы ринулись к месту, где должен был находиться похититель, но его мы не увидели.

Перед нашими глазами стоял… алтарь?!

Чертоги… Я рассчитывала, что мы найдём дом или землянку, но никак не это.

Древнее разрушенное капище. Такие по всему Эристелу на пальцах одной руки можно пересчитать. Эта часть леса всегда была скрыта для меня, теперь понятно почему.

Древнюю святыню осквернили много веков назад, вот что оберегает Вечный!

Ведьмы-хранительницы охраняют определённую территорию, но эта земля всегда отгораживает что-то ещё. Эти знания были утеряны много поколений назад, и вот сейчас я нашла то, ради чего живу.

Не подпускать всякую сволочь к алтарю.

Не справилась.

Снова пришли и надругались над некогда святым местом.

На камне были выцарапаны те же символы, что и на найденных артефактах. Но, если медальон привел нас сюда, значит эта мерзость где-то здесь.

Не говоря ни слова, мы начали осматривать землю в попытке найти следы, которые приведут нас к колдунье. Но вместо ожидаемого я увидела второй медальон.

Как он здесь оказался? Такие вещи никто никогда не оставляет без присмотра!

– Адель, Дам, – Грегор махнул рукой, подзывая нас, – идите сюда!

Мы подошли, чтобы посмотреть на то, что блондин держал в своей руке. Кулон, довольно простенький, даже не артефакт. Серебряный, с красным камнем посередине. Явно не драгоценность – простая стекляшка. Такие обычно дети на ярмарках покупали.

– И что это? – я скептически подняла бровь.

Вместо ответа Дамиан забрал украшение и пристально посмотрел на него. На его лице проступила складка между бровей, а губы сжались в тонкую ниточку.

В мою голову медленно пришло осознание: вещь сестры.

– Дамиан? – я аккуратно дотронулась до его плеча. – Это её, да?

Инквизитор поднял на меня глаза, в них плескались боль, отчаяние и злость. Неужели, после того как показала ему историю своей семьи, я смотрела на него также?

Только в наших взглядах есть одно явное различие: ненависть мужчины направлена не на меня.

Не знаю, что за внезапный приступ альтруизма, но посмотрев этому человеку в глаза, я поняла, что просто обязана помочь. Плохим людям не бывает так больно. Досадно, неприятно – да. Сущность светлой ведьмы взбунтовалась против происходящего гораздо сильнее, чем в момент заключения сделки.

Никто не должен переживать подобное по чужой вине, я знаю это, как никто другой. По этой причине постаралась найти подходящие слова:

– Мы найдем её! Я тебе обещаю. Эта тварь расплатится за всё, если хотя бы волос упадет с головы твоей сестры.

– Кристина… – Алгор произнес имя практически шепотом.

– Прости?

– Имя моей сестры. Кристина, – он аккуратно убрал мои пальцы со своего плеча, слегка сжав их.

Грегор сжимал челюсть так сильно, что желваки ходили ходуном. Не знаю, что бы я делала, оказавшись в подобной ситуации. Наверное, тоже пошла бы к кровному врагу, в случае отсутствия иных вариантов.

И так, что мы имеем: похититель потерял свою часть артефакта здесь, вещь одного из пропавших детей тоже рядом. Возможно, здесь была борьба, всё-таки девочка – стихийник, а это очень бойкие люди вне зависимости от направления деятельности.

Информации всё равно мало. Алтарь с углублением внутри, значит точно создан для ритуалов с различными жидкостями, ранее такого не встречала.

Бабушка ушла слишком рано, она очень мне нужна. В её гримуаре только зелья, а теории по ритуалистике точно нет. Я в детстве изучила его от корки до корки.

– Надо осмотреть здесь всё. Могут быть ещё какие-то зацепки.

– На алтаре кровь, – блондин указал на место, где виднелось коричневое пятно.

Я попыталась присмотреться, мало ли, что это могло быть. После небольшого импульса, запущенного в пятно, сомнений не осталось. Но кровь появилась раньше, чем начались похищения. Ритуал готовили заранее.

– Сейчас ничему не удивляйтесь.

– Ты о чем, кузина?

– Мне нужно взять несколько частиц, – я полезла в пространственную сумку. – Возможно, я смогу определить, кому она принадлежит.

– Она? – блондин таращился на меня, словно я только что открыла портал в параллельный мир.

– Кровь, болван, – я закатила глаза.

Через некоторое время на каменном алтаре оказалось две склянки с водой и палочка, обмотанная овечьей шерстью.

Вылив несколько капель, провела «шерстяной» стороной по пятну и положила палочку во вторую склянку. Кровь давно засохла и разбавлена водой, но это лучше, чем ничего. Закрыв все склянки, я убрала их обратно и достала несколько ягод белладонны.

– Извини, что отвлекаю, – глава Тайного сыска с интересом рассматривал содержимое в моих ладонях, – но зачем нам это?

– Эта дрянь растёт только в тёмных землях или в местах проведения тёмных ритуалов. Хочу понять, то, что случилось в лесу, пришло отсюда или есть ещё какой-то эпицентр.

– А что случилось в лесу? – я уже говорила, что мне хочется прибить кузена? Нет? Тогда говорю сейчас.

– Вот пойму всю картину – расскажу!

– А если сейчас?

– Много будешь знать, скоро состаришься.

Несколько пассов рукой, и нашу троицу окружил густой черный туман.

Да! Это точно здесь. Значит и дуб выкачивали отсюда.

Я в очередной раз взглянула на символы, стараясь запомнить их. Скорее всего это древний драконий язык, который использовался ещё во времена их существования. Бабушка рассказывала, что самые мощные заклинания и проклятья звучат именно на нём. Только раньше я думала, что это детские сказки, ведь в нашем доме не было ни одной книги с похожими письменами, да и бабушка не знала ни слова на старинном наречии.

Оказывается, она ничего не выдумывала. Он действительно существует.

– Что это было? – родственничек никак не унимался, всё-то ему надо знать!

– Проверка. Что здесь делали сказать не могу. Это древнедраконий, до сегодняшнего дня я считала его существование выдумкой. Мне нужно больше информации.

После нескольких секунд раздумий Дамиан предложил вариант. И он мне очень не понравился.

– Думаю, в Императорской библиотеке или архивах Тайного сыска должно быть нечто подобное.

– То есть, – я почувствовала, как шевелятся волосы на голове, меня охватил ужас, – мне необходимо посетить столицу?

– А что не так? – Грегор не понимал моей реакции, оно и понятно.

Весь Эристел стремится в сердце Империи.

– У меня лес. Он и так в опасности, а город далеко. И я не знаю, сколько мы там пробудем.

– Но ведь причина не только в этом, верно? – Дамиан, как всегда, был чересчур прозорлив. – Ты напугана.

– Всё-то ты видишь, – не могла не съязвить. – Да, я боюсь. В столице отношение к ведьмам просто отвратительное, не без усилий вашей братии. Я не готова защищаться от толпы разъяренных горожан, никто не будет разбираться, на меня повесят все грехи!

– Этого не будет, – голос инквизитора был твердым, он верил в то, о чем говорил. – Я разберусь, если что-то подобное произойдёт. К тому же, ты всегда будешь рядом со мной.

– А жить я тоже буду у тебя?

– Предлагаю вернуться в твой дом и обсудить это по дороге.

Я согласилась с предложением Дамиана, мы и без того задержались в этом проклятом месте. Кивнув, я направилась в сторону, где мы оставили лошадей и Герду.

Дорога домой будет безмерно тяжелой. Очевидно, что мне нужно посетить архивы. Но чем для меня обернется эта поездка?

***

Я взяла Герду на руки, взобралась на ашшара и дождалась, пока мои спутники оседлают своих скакунов.

Мы хотели обсудить дальнейший план действий по дороге, но все были настолько потрясены и напуганы увиденным, что каждый находился в своих мыслях.

Я пыталась прокрутить в голове варианты, при которых можно избежать моего появления в столице.

Просто проблема в том, что, говоря о страхах, я несколько слукавила. Да, агрессивные горожане – это не такое уж маленькое неудобство. Но встреча со старшим Веллроем ещё хуже. А мое чутье подсказывает, что стоит мне появиться в городе, как до старого урода очень быстро донесут, кого принесла нелёгкая. Мне такого счастья не надо, спасибо.

– Что вы видели-с-с? – фамильяр попыталась растормошить нашу троицу, но я лишь понуро опустила голову, а Дамиан и вовсе отвернулся.

– Алтарь. Старое капище, – Грегор словно размышлял вслух. – Кровь на камне. Я вообще ничего не понимаю. Адель, у тебя есть варианты?

– Кроме очевидного, что это чёрный ведьмовский ритуал? – я усмехнулась. – Ни единого. Все признаки очевидны, но древний язык и похищенные маги никак не складываются в общую картину.

На этом наш диалог прервался, и до моего дома мы дошли в полном молчании. Закат уже окрасил верхушки деревьев и небо в оттенки алого.

Надо приготовить что-то поесть, день был тяжёлый, да и я много сил потеряла.

Соскочив с ашшара, отпустила его в лес и поманила гостей за собой. При входе на кухню осмотрела пространство, и мой взгляд зацепился за лежащие на столешнице карты.

Точно! К вычислению крови можно привлечь их и зеркало! Тогда я смогу увидеть внешность того, кто все это сотворил, сдать инквизиторам и не появляться во вражеском логове!

Это же потрясающе!

Не чувствуя былой усталости, я резво подхватила нужные атрибуты и ринулась наверх к зеркалу. Чуть не сшибла с ног удивлённых мужчин, не понимавших перемен в моем настроении.

– Чего стоите? Давайте, живо за мной!

Дамиан и Грегор переглянулись, и, ничего не говоря, что абсолютно правильно, послушно направились следом.

На скорую руку разложила всё необходимое и зажгла свечи.

– Что ты делаешь? – Дамиан увлечённо следил за моими действиями.

– Есть шанс увидеть, что за сволочь устроила весь этот бедлам, – не видела смысла вдаваться в подробности, сейчас сами поймут. Только кровь надо достать…

Сделав глубокий вдох и несколько пассов руками, принялась за дело:

«Открой завесу, Чья пролита кровь? Где найти того…»

Не успела договорить, как в зеркале отобразился силуэт, становясь всё чётче. На нас смотрела красивая темноволосая девочка, которой совсем немного осталось до прекрасной девушки. Густые чёрные волосы, пушистые ресницы, обрамлявшие немного наивные серые глаза, пухлые губки. Красивая…

– Кристина! – мужчины выкрикнули почти одновременно и подались вперед, практически затушив свечи.

Пришлось шикнуть на них и заставить вернуться в прежнее положение.

– Так, а ну-ка тихо! Мешаете!

Единственное, что можно сказать – крови было немного, значит девочка нужна для ритуала живой. Это какой-никакой плюс. Второй фигурой стал темноволосый мальчик. Видимо, тот самый водный маг.

А вот третью фигуру никак не удавалось рассмотреть, она была словно в тумане. Это… Мужчина?! Быть того не может!

Ведьмаки – это точно сказки. Не заточены мужчины под нашу магию. Значит, ему помогает ведьма. Мощные щиты поставила, стерва, не пробить.

Зеркальная поверхность померкла, и я тут же принялась тасовать карты.

– Что это значит? – я не видела главного инквизитора, но могла поспорить на что угодно, что именно с таким лицом он выбивал признания из подозреваемых. По голосу было понятно, что мужчина зол, встревожен и у него заканчивалось терпение.

– Молчите! – пришлось рявкнуть. С картами надо быть очень аккуратной и не сбиться, если хочешь получить точное предсказание.

Пока я делала расклад на будущее и все действующие лица, Герда тихонько наблюдала за происходящим из самого тёмного угла комнаты. Ей нужно было восстановиться. Места, подобные тому, что мы увидели сегодня, сильно бьют по энергетической оболочке фамильяров. Удивлена, как она ещё не заснула.

Выложив последнюю карту, я витиевато выругалась. Картина складывалась пренеприятная.

– Говори, Аделина, – гадюка впервые за несколько часов подала голос, – я виж-ж-шу, что дело дрянь-с.

– Это, мягко говоря, – прислонив пальцы ко лбу, я принялась расхаживать по комнате.

Рассказать лордам всё, что увидела? А так ли это обязательно? Хотя, каждая деталь может повлиять на результаты наших поисков.

– Дель, – блондин остановил мои метания, дотронувшись рукой до моего плеча, – я понимаю, ты нам не доверяешь. Но это важно. И речь даже не о магическом контракте. Если тебе что-то угрожает, ты только скажи! Мы разберемся.

Я вскинула голову и посмотрела на двоюродного брата. Вот из-за таких, как он, необразованный люд думал, что существуют маги-менталисты. По моему выражению лица Грегор понял, что попал в точку.

– Давай, кузина, рассказывай. И не увиливай, мы оба знаем, что я прав.

– Да, ты абсолютно прав, – даже не пыталась скрыть обреченность в голосе. – Но, если позволите, я начну с момента до вашего прихода.

Рассказала инквизиторам про странности в лесу, про пророчество карт, вышедшее вчера, не забыла и о своих умозаключениях касательно увиденного нами только что. Чтобы рассказать о том, что карты поведали сейчас, мне было необходимо перевести дух.

– Сейчас расклад стал ещё хуже. Трагедия прошлого, отмщение, все осталось по-прежнему. Но моя смерть стала ещё ближе. Карты не говорят откуда, как будто в эфирном поле стоит блок на всё, что касается происходящего! – я села на пол, уткнувшись лицом в колени. – Я не знаю, что произойдет, но чем больше я углубляюсь в это дело, тем выше шанс того, что меня не станет.

Гости молча обдумывали сказанное мной. Я же старалась сдержать слеёзы. Мне было очень страшно. А кому не было бы?

Умирать молодым никто не хочет.

– Есть шансы изменить будущее? – Дамиан поднял меня на ноги, мягко придерживая за плечи. Я старалась отвернуться, чтобы инквизитор не видел подступающих слёз.

– Буду-щ-щее изменчиво, мальчиш-ш-шка, – Герда подползла к нам и обвилась вокруг моей ноги. – С-сидеть, сложа руки нельз-з-ся. Не плачь, милая. Вчера карты велели тебе из-сменить предачертанное.

– В таком случае, выбора у нас нет, – Грегор подошел ко мне сзади и потрепал по макушке.

Ещё немного и я действительно поверю, что у меня появился старший брат.

– Сейчас направлю вестника, сюда пришлют скоростной экипаж из столицы, – сказал он.

– Он не проедет…

– Проедет, если одолжишь своё фамильное кольцо. Его забросят туда, и препятствий не будет.

Я мягко отстранилась от обоих мужчин и направилась к тумбочке. Достала мешочек, в который положила бабушкино украшение, и отдала его кузену.

Тут же Дамиан выдал фразу, от которой все волоски на моем теле встали дыбом от возмущения и злости:

– Жить будешь в моем доме.

Ага! Сейчас!

Нет, я, конечно, лесная ведьма, но понятия о девичьей чести мне не чужды. До трагедии бабушка жила в столице и прививала мне прекрасные манеры и воспитание. Я, правда, редко пользовалась этими знаниями. Примерно никогда. Но это просто возмутительно! Только собиралась ответить нахалу, как Грегор опередил меня.

– Ты что, дурак? – правильные вопросы задаешь, родимый. – Если всё пройдёт по плану, она станет леди. Да и без титула ты как себе это представляешь? Женщина живёт в одном доме с мужчиной, не находясь с ним в браке. Да, её твои воздыхательницы тут же вычислят и разорвут. А если расу узнают, то точно всё пропало! Останется у меня. Я всё-таки родственник.

Ладно, я согласна называть его братом. Умничка мой! Самый замечательный!

– Об этом я не подумал…

Фыркнув на это заявление, посмотрела в окно. Действительно, вопрос с жильём можно решить только так. Одинокой женщине, даже под поручительством, койку никто не сдаст. Искать соседку или пансион – не вариант. Герду придётся всё время держать в сумке, да и сама раскроюсь быстрее, чем заварю чай.

Времени мало, не известно, с какой целью проводился или готовится ритуал. Значит, надо собираться.

– В таком случае, – медленно повернулась к гостям, – господа, покиньте помещение. Мне необходимо сложить вещи.

Глава 4

Аделина

Утром, забрав свой скромный багаж и засунув Герду в сумку, я направилась к экипажу, уже ожидавшему нас у ворот.

– Госопжа Селванн, – кучер приподнял фуражку, – Ваше кольцо.

Он протянул мне мешочек, я проверила наличие украшения и кивнула пожилому мужчине.

– Адель, заползай! – я подняла голову, услышав выкрик, и увидела улыбающегося Грегора.

За последние сутки я так перенервничала, что начала дёргаться от каждого шороха. Улыбка брата… да, именно брата, заставляет вспомнить о том, что жизнь сама по себе безмерно прекрасна, и всегда есть надежда на лучшее.

Подмигнув парню, я открыла дверцу и лихо запрыгнула в экипаж, проигнорировав поданную руку Веллроя. В этом не было злого умысла, я привыкла справляться со всем сама, однако, увидев взгляды инквизиторов, поспешила объясниться:

– Простите, привычка, – пожала плечами. – К тому же, леди я успею побыть в городе. А пока что я в своем лесу.

Я села напротив мужчин, положив сумку с Гердой на небольшую полочку-гамачок наверху. Там она сможет спокойно выспаться.

Когда экипаж тронулся, мысленно приказала лесу запутать следы. Не хватало ещё, чтобы кто-либо запомнил дорогу к моему дому.

Найдётся снова прибитый фанатик, который захочет истребить весь род колдовской, так с меня и начнут.

– Господа, – привлекла внимание спутников, – предлагаю обсудить дальнейший план действий. Нам ехать три часа, есть время подумать.

– А какие у тебя мысли? – Дамиан подпер подбородок ладонью и заинтересованно уставился на меня.

– Только одна. Я тихонько сижу дома у Грегора или в архивах, не мелькаю на виду у простых граждан.

– Не выйдет, – брюнет отрицательно покачал головой, – у нас по плану архив магической академии, к тому же тебе надо исследовать территорию. Студенты в любом случае увидят.

Тьма! А вот это плохо. Я бы даже сказала, очень плохо. Если человек, затеявший всю эту пакость, находится в городе, он очень быстро узнает о светлой ведьме. Это усложнит задачу.

– А можно обойтись без этого? Не хочу нагнетать, но в случае, если меня обнаружат, преступник может ещё лучше замаскировать своё присутствие.

– У нас нет вариантов, Дель, – кузен, по всей видимости, был согласен с товарищем. – Ты должна глянуть, что там. Ночью нас туда не пропустят даже по просьбе Императора. Он не имеет права вмешиваться в устав.

Подумав ещё раз, я поняла, что альтернативы, действительно, нет. Придется как-то крутиться.

– Хорошо, дальше что?

– Через день мы отправимся в архив Тайного Сыска и библиотеку Императорского Дворца. Там должно быть хоть что-то, – Дамиан, словно вспоминал, в каком месте может находиться нужная нам информация. – Скорее всего, придется лезть в закрытые секции. Пропуска и разрешения есть, но пойдем мы вдвоем.

– Как это? – в смысле вдвоем? Я на такое не подписывалась. – А Грегор?

– Мы с Дамом и так долго отсутствовали. Кто-то должен контролировать происходящее в Сыске.

Что ж, это логично. Но, учитывая наши перепалки с главой этой замечательной организации, хоть бы архив уцелел.

– И бал.

– А? – мне показалось, что я ослышалась. – Чего?

– Император даёт бал в честь Дня Рождения младшей дочери. Мы должны там быть.

– Я не пойду.

Нет, нет и ещё раз нет! На таком мероприятии нас точно отвлекут от основного дела. А ещё там будет дед. Вот к пророку ходить не надо, чтобы это понимать.

– Пойдёшь, – Дамиан говорил так, словно это давно решённый вопрос.

– Нет!

– Да.

– А я говорю, нет!

– А я говорю, да.

– Да, с какой стати?! На кой чёрт я там сдалась?!

– Там будут родители похищенного водника и богатейшие лица государства. Те артефакты, что мы нашли, стоят немерено на чёрном рынке. А это лишь крона дерева.

Во мне говорили природное упрямство и первобытный страх. Да, я сильная ведьма, но сталкиваться лицом к лицу со своим ночным кошмаром я не хотела.

– Я боюсь… – было тяжело в очередной раз показывать свою слабость, но другого способа не было. – Высшее общество жестоко. Они точно накинутся на меня. Да, даже если этого и не произойдет, как только я увижу Аскольда Веллроя, сорвусь. В таком случае вся наша операция будет под ударом.

Дамиан наклонился ко мне и заглянул в глаза. В попытке успокоить он взял мои пальцы в свою ладонь и прошептал:

– Мы будем рядом. Тебе нечего бояться. Да, будет нелегко, но ты нужна нам.

Его ласковый тон и нежный жест явно были вызваны тем, что я тряслась, как на морозе, от страха. Когда инквизитор так смотрел, я отчаянно хотела ему поверить. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что не хочу, чтобы он убирал руку и ужаснулась.

Он же враг! Последователь тех, кто практически уничтожили нашу расу.

Я аккуратно убрала пальцы, обняла себя руками и кивнула, отведя глаза. Не хватало ещё, чтобы мужчины видели мои душевные терзания во всей красе.

– Я попробую…

Оставшуюся часть пути я проспала и очнулась только на въезде в город. Я с интересом рассматривала дома в три-пять этажей и мощёные улочки. Люди так же, как и в деревнях, суетились, спешили куда-то. Просто толпа была побольше и ритм жизни побыстрее. На площади возле фонтана какая-то женщина собрала вокруг себя толпу единомышленниц и выкрикивала вещи, от которых меня передёргивало, в тот момент мои страх и сожаление от того, что я согласилась приехать сюда, особенно усилились:

– Дамы! Ведьмы стали полноправными членами общества, но правильно ли это решение властей? Вчера муж моей соседки ушёл от неё к одной из этих мерзавок! Они привораживают и проклинают людей! Калечат наши судьбы! – она вытащила из-за пазухи какие-то листовки и принялась передавать их по рядам в толпе. – Приходите в наш клуб, берите своих подруг. Только вместе мы вытравим эту заразу с территории нашей страны!

Я неосознанно спряталась в угол экипажа, словно это могло оградить меня от подобной бредятины.

– Не понял… – Дамиан выглянул в окно. – Там наши! Какого хрена они стоят?! Это незаконно! Эй, а ну останови!

– Зачем? – я подняла глаза на инквизитора.

– Может, я и плохо отношусь к ведьмам, но есть закон. Тут прямое его нарушение. Грег, запоминай лица. Завтра утром посмотрим, что это за патруль. Они казематы будут драить до конца месяца.

Стыдно признать, но мне было приятно. Надеюсь, что это было не показное выступление для меня. Хочется верить, что я действительно не ошиблась, и они хорошие люди.

– Запомнил, брат. Трогай! – Грегор отдал распоряжение кучеру, и мы продолжили наш путь. Тем более, что до дома кузена оставалось совсем немного.

Вскоре на горизонте показался квартал особняков. Как я поняла, здесь жили самые привилегированные и зажиточные слои населения. Высокие заборы, деревья и растительность по периметру, мощный магический фон. Эти дома были защищены не хуже императорского дворца, только гвардии не доставало. И вот, через несколько минут показалось здание, в котором мне предстояло жить неопределённый срок.

Проехав ворота, экипаж остановился возле парадной двери.

– Добро пожаловать домой! – воскликнул Грегор и, выпрыгнув из транспорта, подал мне руку.

Я забрала сумку с Гердой и не стала пренебрегать его жестом. Опираясь на руку кузена, я соскочила на землю и осмотрелась.

В целом, довольно уютно.

Не было той помпезности и вычурности, встреченной мною в предыдущих домах. Но мне всё равно казалось, что из-за недостатка зеленых насаждений я была, как на ладони, от этого становилось немного некомфортно.

Повернулась в сторону особняка. Двухэтажный кирпичный дом с белыми облицовками окон и колоннами. Здание выглядело, как загородный дом, а не основное место жительства. Обычно в особняках знати можно заселить небольшое село, а тут всё как-то скромно даже…

– Сразу видно, что с дедом ты не дружишь, – ткнула блондина локтем в бок, – не захотел он раскошеливаться на твою шикарную жизнь.

– Он-то захотел, – Грегор многозначительно посмотрел на меня, – вот только я у этого старого хрыча не возьму и медяка.

Кузен направился ко входу в дом, приказав вышедшим слугам забрать наши вещи.

– Госпожа Воттс!

– Иду!

По лестнице к нам спускалась невысокая пышнотелая женщина средних лет в чепце. Её голубые глаза улыбались, смотря на хозяина дома.

– Мальчик мой, – госпожа Воттс кинулась обнимать Веллроя.

Ничего себе у него теплые отношения с прислугой!

С инквизиторами я словно открывала ранее неведомый мне мир, ведь я встречалась только с заносчивыми дворянами, которые считали, что им все обязаны по праву рождения. Заметив мою удивленную физиономию, Грегор поспешил нас представить:

– Госпожа Воттс, это Аделина, моя сестра. Адель, познакомься с госпожой Воттс. Это мой самый родной человек, заменивший мне всех. Сейчас она моя домоправительница, поэтому по всем вопросам можешь смело обращаться к ней.

– Ох, милая, как я рада! – госпожа Воттс кинулась обнимать меня. – Грегор перед отъездом только о тебе и говорил!

– Да что вы говорите? – украдкой посмотрела на брата, который стоял и улыбался во все зубы. – Очень рада знакомству, госпожа…

– Просто Маргарет, милая, – она тепло и по-домашнему потрепала меня по щеке. – Скоро я покажу тебе твою комнату, а пока идите к столу. Небось, ничего не ела в своей чаще, вон какая тощая!

Женщина без умолку рассказывала мне об этом поместье, о Грегори, о том, как он рос и расхваливала мой внешний вид. Я бы не смогла вставить и слова, даже если бы захотела. Домоправительница словно принесла с собой солнце, настолько мне было хорошо рядом с ней. Я практически прослезилась, поскольку сразу вспомнила бабушку и то, как она хлопотала во время моего возвращения после недельного пребывания в лесу.

Как же мне не хватает вот такого семейного тепла…

Не хотела пугать и отворачивать от себя Маргарет, но о наличии фамильяра считала нужным сообщить.

– Прошу прощения, Маргарет.

– Что такое, детка?

– Дело в том, что я ведьма, – замерла в ожидании реакции.

– Я знаю, птичка. Что ж в этом такого?

Так, первый этап пройден. Остался второй.

– Дело в том, что у меня есть фамильяр. И ему нужно маленькое блюдечко с молоком.

– Ой! – женщина всплеснула руками. – Неужто кошечка?

– Нет, – вытащила Герду из сумки.

– Батюшки, – домоправительница схватилась за сердце. Вот этого я и боялась, сейчас закончится то самое радушие… – Как звать-то?

– Герда, гос-с-спожа Воттс-с, – моя красавица учтиво склонила голову перед женщиной.

Госпожа Воттс аккуратно подошла ко мне, стараясь осмотреть гадюку со всех сторон. Вот чего я точно не ожидала, так это последовавшего вопроса.

– А можно подержать?

О! Кажется по всему поместью был слышен стук трех упавших челюстей. Дамиан и Грегор были шокированы не меньше моего.

– Для меня это чес-с-сть, – Герда дождалась, пока Маргарет протянет руку поближе, и перебралась к ней.

Кажется, мой фамильяр уже не мой. Домоправительница очень быстро уловила, какие места стоит чесать и поглаживать, чтобы змея превратилась в ласковую кошку, насколько это возможно.

– Конечно покормим! А теперь все марш мыть руки и за стол!

Если я буду жить тут до конца своего пребывания в столице, то я совсем не против.

Глянув на стол, я мысленно ахнула. Вроде бы, стояли простые блюда: овощной суп, картофель, запечённое мясо, несколько салатов; но их было так много, что глаза разбегались. Куда нам столько на троих? Последний вопрос я, кажется, задала вслух.

– Деточка, так это для того, чтобы было из чего выбрать, – Маргарет добродушно улыбнулась. – Ты кушай, кушай. Не стесняйся.

Какой «кушай»? Я же лопну!

Мы сели за стол по правую и левую руки от Грегора. Слуги перебегали между нами, расставляя тарелки с супом и подкладывая всё больше еды. Не знаю, что кузен им наговорил, но меня очень настойчиво пытались накормить. Предложили вина, но я решила остановиться на воде с каким-то экзотическим кислым фруктом или овощем, прошу прощения, не сильна в заморских яствах.

Впереди много работы, на хмельную голову вопросы не решаются.

– Ты, это… ешь, – брат наклонился ко мне и кивнул в сторону моей тарелки. – Слуги думают, что тебе не нравится.

– Как не нравится?! ­– он что, с ума сошел? – Просто я не привыкла столько есть. Много же…

Блондин рассмеялся, да так громко, что несколько особо впечатлительных служанок подпрыгнули на месте, едва не уронив подносы с пустыми тарелками и стаканами.

Ну, а что я такого сказала? Мне же и правда много. В лесу особо не пошикуешь и из-за большого количества дел успеваешь закинуть в себя необходимый минимум, а дальше снова носишься так, словно на иглобрюха села.

В дальнейшем мы ели в абсолютной тишине. И если мы с Грегором были увлечены вкуснейшей едой, то Дамиан почти не притронулся к своей тарелке и что-то усиленно обдумывал.

Так и хотелось размозжить его голову и посмотреть, что он там варит в своем котелке!

То и дело отмечала, что мужчина всё больше хмурился. С трудом подавляла желание наклониться через стол и разгладить морщину, залёгшую меж его бровей. В какой-то момент мы встретились взглядами. Он сразу потряс головой и часто заморгал, словно отгонял от себя наваждение, я же быстро опустила голову в тарелку. Не хватало ещё, чтобы инквизитор подумал, будто я его разглядываю. На стол взобралась Герда, и подмигнула Грегору.

Погодите, что?! Подмигнула?!

Гадюка удовлетворенно прикрыла глаза, а кузен доедал стейк с хитрой улыбочкой на лице.

Что здесь происходит?

«Проис-с-сходи то, что ты втрескалас-с-сь, – голос фамильяра раздался в моей голове ехидным смешком. – Ещё и в инквизитора. Поз-сдравляю!»

От неожиданности я поперхнулась и закашлялась. Мужчины в шоке уставились на меня, а слуги быстро принесли мне стакан воды и постарались помочь прийти в чувство.

– Ну что ж, господа, – встала из-за стола, промокнув губы салфеткой, – прошу прощения за случившееся. Видимо, я очень устала после дороги. Не привыкла к поездкам в экипажах. Поэтому позвольте мне отправиться к себе передохнуть.

– Конечно, я сейчас позову Маргарет, она покажет тебе комнату, – кузен обеспокоенно оглядел меня с головы до ног. – Вечером приедет Дамиан, обсудим, во сколько нам нужно выйти завтра, чтобы всё успеть.

– Может, вызвать лекаря? Ты точно просто устала? – Алгор подскочил со своего места и попытался сделать шаг ко мне. Остановила его, подняв руку и выставив вперёд ладонь.

– Не стоит беспокоиться, я правда засыпаю на ходу. Мне нужен хотя бы час покоя.

Через несколько минут на пороге столовой появилась домоправительница, и с тёплой улыбкой подошла ко мне.

– Устала, девочка? Пойдем покажу, куда я тебя определила. Надеюсь, будешь довольна, поскольку покои на свой вкус выбирала.

Я не ответила, но не испытывала сомнений, что Маргарет подготовила для меня нечто потрясающее. У таких людей ничего не выходило плохо. Видела множество примеров в ближайших к лесу деревнях, тепло души всегда создавало особую атмосферу. Взяла Герду на руки и, кивком попрощавшись с лордами, проследовала за женщиной.

Проходя по лестнице и коридорам, я украдкой озиралась по сторонам. Не мог мужчина такое создать. Здесь отчетливо ощущалась женская рука: все лаконично и аккуратно, много камня и дерева, но при этом как-то мягко и уютно. Позволила себе поинтересоваться:

– Маргарет, а кто отвечал за обстановку этого дома? Мама Грегора?

– Это моя работа, – женщина приосанилась, словно этот дом был её самой большой гордостью. – Мать Гошеньки никогда не интересовалась его жизнью. Её больше заботили светские мероприятия и новые наряды. Отец такой же сухарь, как и его дед, хоть и не такой мерзавец. Поэтому и нянчила, и растила, и поддерживала мальчика я.

Забыв о смешной трактовке имени, я поражённо уставилась в спину экономки. Так вот откуда у него такая улыбка и чистота в душе. Думаю, воспитывай кузена родные люди, он бы вырос таким же жестоким и чёрствым. А его просто любили. В тот же момент стало понятно, почему он так быстро и радостно принял меня в родственницы. Видимо, действительно, когда родная кровь не поддерживает, чувствуешь себя одиноким.

– Ой! – вспомнила про достаточно важный аспект. – Я же не забрала вещи!

– Их уже доставили сюда, милая, – Маргарет немного посмеялась над моей суетливостью и открыла одну из дверей.

Мы дошли до чердака, который, можно сказать, являлся третьим этажом небольшого дома.

Перед моими глазами предстала полностью деревянная комната в жёлтых, зелёных и древесных тонах с огромной кроватью, диваном с небольшими подушками, огромным шкафом и… мини-лабораторией? Стол, колбы, камин с котелком.

Ничего не понимаю…

Изумлённо посмотрела на госпожу Воттс, ожидая хоть чего-нибудь. Этот дом явно был построен недавно, ведьма здесь жить не могла.

– Нравится?

– Я в восторге! Но откуда здесь всё это?

– Грегор дал распоряжение, когда отправлял вестник за экипажем, чтобы я подобрала самое подходящее помещение. Я решила обустроить это место, как только узнала, что ты ведьмочка. Да и окна выходят не на столицу, те возле лестницы, а на Императорский Заповедник…

Я моментально пересекла комнату и выглянула в окно. Светлая Праматерь, это же мечта! Да, в Вечном было побольше редких животных и растений, но здесь буйство природы соприкасалось с аллеями, беседками и скамейками для прогуливающихся. А обитающие здесь звери выпускались на выгул из Императорского Зверинца! И на всё это я буду смотреть каждое утро, просыпаясь в этом доме.

На глазах выступили слёзы. Никто и никогда, кроме бабушки, не старался учесть мои пожелания, да что там учесть, хотя бы подумать о них.

– Маргарет… – сдавленно прошептала, стараясь не разрыдаться, как маленькая девочка. – Спасибо. Вы просто чудо.

Развернулась и крепко обняла женщину, а слёз всё же сдержать не смогла.

– Как же ты жила, деточка, что такая малость заставляет тебя плакать? – экономка провела теплыми натруженными ладонями по моим щекам, стирая влажные дорожки. – В шкафу я оставила тебе платья…

– Да, у меня…

– А ну цыц! – она строго посмотрела на меня. – Я потеряла дочь, когда она была ещё совсем малышкой. Мой муж, покоя ему в Загранье, тронулся умом и начал мастерить и скупать множество простейших украшений и нарядов, в том числе и на вырост доченьке. Я не могла его остановить, но их даже не придётся ушивать. Муж брал вещи на самое хрупкое и тоненькое тельце, которое только можно себе представить, словно чуял, что именно такая девочка их и наденет. Примерь, не обижай меня. Не понравятся, так оставишь.

Я лишь кивнула, соглашаясь на предложение женщины. После её «не обижай» я просто не могла продолжить спор, как бы мне ни хотелось. Тем более, здравое зерно в этом предложении присутствовало: я не знаю, на сколько я тут задержусь, а у меня в арсенале только походное, домашнее и парадное мамино платье. Последнее взяла из сентиментальных соображений. Кто ж знал, что пригодится, зараза.

Маргарет попрощалась со мной с пожеланием удобно устроиться и хорошо отдохнуть.

Не теряя время, разобрала немногочисленные пожитки и принялась рассматривать одежду, оставленную Маргарет. Всё очень просто, в теплых оттенках. И, действительно, при примерке одного из платьев, я поняла, что оно сидит на мне практически идеально. Только в талии всё равно несколько широковато. Ничего, будет занятие на вечер, швейные принадлежности тоже с собой взяла на случай, если с моей одеждой что-то случится.

Улеглась на кровать прямиком в дорожном платье, даже не стягивая покрывало. Мне нужно было полежать хотя бы пятнадцать минут. На постель взобралась Герда, сидевшая до этого момента тише воды, ниже травы. Мою усталость, как рукой сняло.

Вот сейчас мы поговорим, поганка!

– Скажи-ка мне, дорогуша, – прищурившись, посмотрела на фамильяра, – это что за намёки такие?

– Какие? – прикинулась дурочкой гадюка.

– Ты мне тут непонятливую не строй. Какое втрескалась в инквизитора? Ты в своём уме?

– Не отрицай очевидное, Адель, – Герда перестала дурачиться и серьезно взглянула на меня. – Драконы были ис-стреблены много лет назад, это правда. Но час-с-сть их крови есть в каждом магичес-ском с-существе. Они прародители всего, что касается магии, и ты это з-снаешь. Даже дракониды ос-стались, пус-сть и без с-спос-собности к обороту.

– При чем тут драконы?! – мысль о том, что симпатия к инквизитору не придумана, вгоняла меня в ужас.

– А ты не перебивай! – рявкнула фамильяр. – У драконов были истинные пары, это неопровержимый факт, дурная твоя голова! У вс-сех магов осталась лишь крупица от Великого Дара, поэтому полной истинности не может добиться никто, и она ни на что не влияет. Но то, что тебя тянет к этому мальцу и наоборот – отрицать бессмысленно. Боги всё решили за вас-с-с!

Когда Герда сердилась и повышала голос, она почти не шипела и говорила достаточно чётко. Сразу было понятно, что дело дрянь. Но ей не нужно было менять тон, чтобы меня накрыло лавиной отчаяния.

Нет… Не может быть! Этого просто не может быть! Так быть не должно. Он инквизитор, я ведьма, ну какая истинность? Её ведь можно избежать. Драконы не могли, но у нас же лишь остаточное, верно? И без вот этого всего рождаются сильные и одарённые наследники. Значит надо думать лишь о работе и просто реже пересекаться, только и всего! Тянется магия, а не мы. И то, что мы так случайно встретились – просто совпадение. Это драконов сердце вело навстречу паре, но у нас такого уже давно нет.

Решено! Разговариваем только по делу, и пусть не трогает меня своими лапами. Тогда всё встанет на свои места…

С этими мыслями я задремала, даже не предполагая, что произойдет, как только солнце начнет клониться к закату.***

Я подскочила от шипения Герды. Огляделась вокруг и поняла, что комната окрашена в рыжие тона, солнце садилось за горизонт.

– Что происходит? – сонно протерла глаза и недоумевающе посмотрела на фамильяра. Гадюка будто взбесилась и металась по комнате, то и дело вскидываясь, словно готовилась к нападению.

– Нез-с-снаю, Адель. Одевай-с-ся и с-с-спус-скайся вниз. Не нравитс-ся мне в-с-сё это.

Подскочила с кровати и нашла в шкафу платье с талией поуже. Его почти не нужно было ушивать, и выглядело оно прилично: без излишеств, темно-серого цвета и с длинными обтягивающими рукавами. Классическое домашнее платье. Непослушную копну заплела в хвост и заколола маминой бронзовой шпилькой, чтобы не распался.

– Объясни конкретнее, что ты чуешь? – сама, когда пришла в себя после пробуждения, почувствовала неприятное волнение и желание сбежать подальше.

Находись опасность в доме, я бы поняла это сразу. Значит что-то или кто-то движется сюда.

– Дрянная душа. Ещё минут дес-сять и она будет здес-с-сь.

Потрясающе! Просто прекрасно! Но надо спуститься посмотреть. Возможно, этот человек окажется тем, кого мы ищем.

Накинула легкие туфли на небольшом каблучке и сбежала вниз по ступенькам. Спасибо маме, любящей красивые наряды и украшения. Кто ж знал, что весь её хлам пригодится в столице? Герда сразу же скрылась в одном из цветочных горшков, стоящих в холле, чтобы обзор на входную дверь оставался открытым, а сама она незамеченной.

– Дель? – Грегор подошёл так неожиданно, что заставил меня вздрогнуть. – Что случилось? Дам приедет только через час.

– Да, при чем тут твой противный друг? Герда взбесилась.

– Я не взбесилась!

– Хорошо, словно взбесилась, – специально сделала ударение на второе слово. – Мы обе чувствуем что-то неладное, но она несколько острее. Мы кроме Дамиана никого не ожидаем?

– Нет…

Но ответ был и не нужен. Двери особняка распахнулись, впуская внутрь вечернюю прохладу, а на пороге нарисовался Аскольд Веллрой собственной персоной.

Ну, нет!

Герда выскочила из своего укрытия, я посадила её к себе на шею. Змея яростно зашипела, обнажая ядовитые клыки и ряды острых зубов. Я в непонимании посмотрела на кузена, и пыталась мысленно выспросить у него, какого, собственно, черта здесь забыло это Чертогово отродье. Брат даже не взглянул в мою сторону, первые несколько мгновений его глаза напоминали чайные блюдца, настолько он был удивлен появлением гостя. Быстро справившись со своими чувствами, Грегор задвинул меня к себе за спину и прорычал:

– Какого ты творишь?! Как ты посмел заявиться в мой дом без приглашения?!

– Родной, – гадкая улыбка, похожая на оскал, исказила лицо старика, – ну зачем же ты так с дедом? Не чужие же люди. Верно, Аделина?

После сказанного изверг обратил свой взор в мою сторону. Меня сковал ужас, расползшийся ядом по венам. Постепенно его заменял гнев, в доме начали трещать стекла, шторы взметнулись вверх под созданным мной ветром, а руки засветились, готовые в любой момент выбросить боевые пульсары. Глаза заволокло чернотой, лишь радужка «демонически» светилась, как любили говорить инквизиторы прошлого.

Я вышла из-за спины кузена, готовая атаковать. Меня не заботило, что я могу оказаться в немилости Светлой Праматери, ненароком задеть Грегора и разрушить этот прекрасный дом. Мной завладела жажда крови, мести и убийства.

Он не заслуживает жизни! Он должен заплатить!! Он. Должен. Умереть!!!

– Аделина, стой! – голос, раздававшийся от вновь распахнувшейся двери, доходил до меня словно сквозь вату. Я почти успела запустить разрушающий пульсар в сторону врага, он бы точно не выжил, как резко ощутила удавку на шее и отток сил. Инквизиторский блокиратор, ещё и включенный на полную мощность.

От такого резкого изменения состояния я едва не рухнула прямо посреди холла, но меня успели подхватить сильные мужские руки. Через пару мгновений, показавшихся мне вечностью, артефакт был снят с моей шеи, и я смогла свободно дышать. Я не успела осознать то, что только что произошло, слышала лишь обрывки фраз, которые успокаивающе шептал глава Тайного Сыска:

– Прости… Прости меня… Больше никогда его на тебя не надену, так было надо… Дыши… Успокойся… Я с тобой… – говоря все это, Дамиан гладил меня по голове и покачивал, как маленького ребёнка.

Голова гудела, а ноги были ватными. Чтобы хоть как-то устоять, я ухватилась за широкие плечи инквизитора и прислонилась к мощной груди.

Праматерь, я чуть не отступилась от тебя. От себя. Дала волю своим эмоциям, и вот что из этого вышло. Я бы убила его… Стала бы тёмной. Изгоем среди своих. Оставила бы Вечный без Хранительницы. Какая же я дура!

– Молодец, мальчик, – тот, кто по крови являлся мне дедом, сделал несколько шагов по направлению к нам. – Ты не забываешь, что простой люд необходимо защищать от чёрного влияния ведьмовской силы.

– Единственная, кого тут нужно защищать, это она, – мужчина развернулся, закрывая меня корпусом. – И защищать её нужно от Вас и Ваших шавок!

Гримаса недовольства исказила лицо инквизитора в отставке.

– И всё же ты взял с собой блокиратор, – старик хохотнул, указывая на кулон в руке Дамиана. – Не пытайся меня обмануть, щенок.

– Я схватил его, как только увидел, что Ваш экипаж движется в эту сторону, лорд Веллрой. И, повторяю, спасал я далеко не Вас.

Даже через армейский китель я ощущала напряжение мужчины. Чем же эта сволочь насолила ему? Всех сумел против себя настроить, старый хрыч.

– Не заговаривайся, мальчик. Честь инквизитора…

– Не тебе говорить о чести, старый урод, – Грегор присоединился к Дамиану и окончательно закрыл мне обзор. Теперь я видела только этих двоих, лорд Веллрой скрылся за их широкими спинами. – Наложница у него сбежала, ребенка забрала. Какая же ты тварь!

На некоторое время воцарилось молчание. Старик откашлялся и вновь попытался перекинуть вину на бабушку:

– Аделина, милая, твоя бабушка всё не так поняла…

– Не так поняла?! – рявкнул Дамиан. – Переломать женщине кости, воспользоваться её бессознательным состоянием, надругаться и отправить на костер – это не так поняла?!

Я высвободилась из кольца рук и вышла вперёд. Передо мной предстал всё тот же жестокий и высокомерный тип, которого я столько раз видела в зеркале, только с морщинами и небольшим шрамом.

Интересно, кто его так?

– В любом случае, это дело прошлое, – теперь изверг смотрел лишь мне в глаза. – Дом и мое состояние твои, Аделина. Ты можешь убить меня сейчас и получить все эти деньги. Уверен, мой внук и его дружок скажут, что меня просто сердечный приступ хватил. Но, если всё же передумаешь и оставишь мне жизнь, можешь обращаться. Я обеспечу твоё пребывание в столице.

– Мне ничего от тебя не нужно, козлина, – с ненавистью полировала каждую черту лица старого лорда, – и руки об тебя марать не хочу. Убирайся отсюда!

– Как пожелаешь, внучка, – он поклонился и чеканным шагом покинул дом.

После пережитого меня охватила мелкая дрожь. Я обняла себя руками и начала часто дышать, чтобы успокоиться.

– Так, – кузен потянул меня в сторону малой гостиной, – Дам пошел за Маргарет, сейчас мы принесем тебе успокаивающий настой. Ты пока присядь. Сейчас покрывало принесу.

И действительно, как только я села в кресло, на плечи мне опустилось что-то шерстяное и тёплое.

Половину вечера я приходила в себя и только потом смогла присоединиться к обсуждению дальнейших планов. Приезд деда всех выбил из колеи. Никто не ожидал, что ему хватит наглости явиться сюда. Перед тем, как разойтись, я всё же задала волнующий меня вопрос:

– Почему он приехал?

– Потому что скотина, – выплюнул блондин. – Именно он сказал, как и где тебя искать. Видимо, кто-то из его прихвостней, расположенных по всему городу, доложил, что я вернулся. Без тебя я бы не уехал из этого леса.

– Я ж могла и послать, – мои губы тронула вымученная улыбка.

– Я бы сел под твоими окнами и частушки горланил. А слуха у меня нет, голоса тоже. У тебя не было шансов.

Против воли рассмеялась, представив эту уморительную картину.

Попрощавшись с мужчинами, направилась к себе. Завтра нам предстоит посетить Императорскую Академию, поэтому нужно было хорошенько выспаться, чтобы ничего не упустить.

Глава 5

Аделина

На утро следующего дня мы с Грегором сразу после завтрака направились в академию, Дамиан должен был ждать нас там. Герду я ради сохранения нервов окружающих и своих собственных оставила дома. Не нужно ей там находиться. Да, и я уснуть так и не смогла, без того раздражительная; если ещё и Герда переживать будет, точно кого-нибудь прокляну.

Сев в экипаж, я принялась терроризировать кузена вопросами:

– Гошенька…

– Какой, к черту, Гошенька?

– Маргарет тебя так называет, – ехидно улыбнулась.

Не могла я не поддеть его, уж больно довольная морда была с самого утра.

– Не называй меня так… Она мне мать заменила, потому и терплю. Хотя каждый раз глаз дёргается.

– Ладно, не буду, – хихикнула, прикрыв рот ладонью. – Но вот что мне скажи, как мы будем искать похитителя в академии? Срок давности уже истёк.

– Защитное поле сохраняет информацию о студентах даже на эфирном уровне.

– Хорошо, но как тогда быть с остальными следами? Там же студенты везде днями и ночами шастают.

– Я думал об этом. Будем решать проблемы по мере их поступления. Ты поможешь усилить нужный мне фон, и, вероятно, нам не понадобится таскать тебя по всем остальным мероприятиям.

Что-то мне подсказывало, что этих самых мероприятий не избежать. Везение покинуло меня незадолго до того, как в мою дверь постучались инквизиторы.

И где справедливость? Сидела тихо, никого не трогала, заготовочки на зиму делала. Нет же, нашлись заразы, нарушившие мой покой. И я сейчас даже не про этих двоих.

До места назначения мы добрались довольно быстро. Перед нашими глазами предстала лучшая академия страны: огромный дворец с четырьмя крыльями и множеством корпусов. Была готова поспорить, позади находились зверинец, аптекарский огород и огромный полигон.

Серая каменная махина, окружённая высоким крепким забором, не внушала доверия. Ну вот вообще никакого… Не знаю, как себя чувствовали студенты, а по мне это место было больше похоже на тюрьму или крепость, где держали особо опасных преступников, чем на учебное заведение.

Краем глаза заметила машущего рукой Дамиана. Направилась в его сторону.

Действительно, раньше нас добрался!

Не могу сказать, что не была безмерно благодарна ему за вчерашнее, поскольку ложь терпеть не могла. Но утром у меня возникли сомнения в честности обоих мужчин. У главы Тайного Сыска наготове был блокиратор, причём очень мощный. Обычным Хранительницу не возьмёшь, даже если она тёмная. Мать-природа и Богини дали нам более широкий резерв, чем обычным ведьмам, а у меня ещё и эфирник в родственничках. Значит, они были готовы использовать его на мне. Когда? Как вчера, для предотвращения беды, или после того, как контракт потеряет свою силу после выполнения?

Так что да, я злилась. И сильно. Такие вещи обсуждаются на берегу, если у нас равное партнёрство. А получалось, что я как будто на задворках.

Надо будет поднять этот вопрос, но не сейчас. Времени в обрез, а работы вдвое больше.

– С чего начнём? – мне хотелось побыстрее закончить во всей этой свистопляской и отправиться домой.

– Последний раз Кристину видели здесь, – Дамиан указал на дерево возле входа в академию. – Одна из девушек возвращалась из библиотеки после комендантского часа, увидела её.

– Студентка заметила что-то ещё? Её проверили на причастность?

– Конечно! Она сама явилась на допрос и прошла всевозможные проверки. За кого ты нас принимаешь?

За тех, кто много чего недоговаривает.

Произносить это вслух я, конечно же, не стала. Всё-таки у нас была другая задача, и ссоры не входили в мои планы.

– Грегор, – я окликнула кузена, идущего к нам, – где ты там застрял?!

– Да, иду я!

– Шевели лапами, нам с Дамианом ещё архивы поднимать!

Когда блондин подошёл, я попросила его взять меня за руку во время проведения ритуала поиска ауры. Это было нужно для того, чтобы я почувствовала, что именно он ищет и, используя магию ведьм, усилила нужное поле с помощью потоков природной магии, витающей в воздухе.

Глаза Веллроя засияли белым, а кожа пошла такого же цвета светящимися трещинами. Да, времени прошло много, сил необходимо немерено. В какой-то момент я почувствовала импульс и слабое колыхание эфирного поля.

Повезло! Память эфира на территории академии поистине впечатляет.

Совершив несколько точных пассов, направила энергию в нужное место, а эфирной частью своего существа поддерживала брата. Мы почти добрались до момента исчезновения леди Алгор, как эфир разорвался.

В смысле разорвался? Это нерушимое поле, оно лишь тает, или я чего-то не знаю?!

Мы с Грегором рухнули на колени от усталости и ошарашенно посмотрели друг на друга. Видимо, мои знания нельзя было назвать неполными, и блондин тоже видел подобное впервые.

Пока он приходил в себя, я пересказала Дамиану произошедшее.

– Это значит… – ему не хватило сил, чтобы произнести такие страшные слова до конца.

– Нет, – поспешила успокоить инквизитора, – даже после смерти поле какое-то время остаётся. Это же как следы на песке, их постепенно смывает волной. Так и с эфирным полем, оно меняется постепенно.

– Тогда что это было?

– Понятия не имею, брат, – голос Грегора был хриплым, словно после затяжной болезни. – Твою мать, как башка трещит!

– Погоди секунду.

Я вытащила из своей сумки восстанавливающий эликсир. Слабенький, конечно, за ночь много не сварганишь. А мне надо было чем-то заняться, если сон не шел. Передала склянку Веллрою.

– Пей до дна. Силы восстановит только до той степени, при которой не будет головной боли, тошноты и прочих побочек. От магии тебе придется отказаться на весь день, иначе выгоришь.

– Ты прямо как лекарь в целительском крыле разговариваешь.

– Ты не смейся, а пей! И шагай домой, отлежишься.

– Я в порядке. Спасибо, Адель.

– Нет не в порядке, – Дамиан вмешался в разговор. – Если не хочешь сидеть дома, отправляйся в Тайный Сыск. Я не всё успел разобрать. Узнаю, что магичил, убью.

– Ладно, уговорили, – кузен поднял руки в жесте «сдаюсь» и направился к экипажу. – Смотрите у меня! Не подеритесь!

Паяц. Хотя, наставление правильное, если учитывать, как мы с главным инквизитором взаимодействовали до этого.

Мы с Дамианом простояли на месте ещё минут десять, поскольку мне тоже была необходима передышка. Он терпеливо ждал, когда я буду готова продолжить поиски.

– Откуда пропал мальчик? – подумала об этом только сейчас. Мы так зациклились на Кристине, хотя потратили бы гораздо меньше сил на поиски второго пропавшего.

– Самое интересное, что никто не знает, – законник раздраженно фыркнул. – Он пропал в перерыве между занятиями, но никто его не видел.

– И что, никого такого же не нашлось?

– Не-а, все так или иначе попадались другим на глаза.

– Тогда… – хотела было предложить направиться в библиотеку, как волосы на голове зашевелились от ощущения опасности.

Обернулась, дабы увидеть источник своих опасений, и пару раз моргнула.

Этот тщедушный мужичок представляет опасность? Да, у него резерв, как у ребенка!

– Дамиан, а это кто? – указала на проходящего мимо человека.

– Ещё один твой родственник. Только понятия не имею, в каком поколении. Он от давней ветви бастардов Веллроев. Драконид.

– В смысле, может принимать оборотную форму?

– Наполовину. Чешуя проступает. Но магический резерв маленький и огонь слабый.

– Ясно…

– Если когда-нибудь зайдешь к деду, увидишь, что живет он в его особняке. По большому счету, одна из его шестёрок.

Какая прелесть! Ещё один родственничек нарисовался. Только мне такого не надо. В его рыбьи глаза глянешь, так оторопь берет.

– Мне кажется, он в этом замешан. Я чувствую опасность.

– Ты ото всех чувствуешь опасность, – инквизитор дернул плечом. – Он просто подпевала твоего деда и бывший секретарь Инквизиции, вот ты и придумываешь теории заговора.

– Ах, придумываю?! – у меня внутри всё вскипело.

Нахал! Я ему помощь оказываю, а он! Вдруг он информатор? Ну, нет, так нет.

– В прочем, – сделала невозмутимое лицо и откинула волосы за спину, – моё дело маленькое. Я подсказываю, а ты уже решаешь сам, пользоваться моими советами или нет. Веди в библиотеку.

Брюнет тяжело вздохнул и молча двинулся в нужном направлении.

Мне показалось или он глаза закатил? Гад!

Библиотека академии встретила нас запахом старых книг. Я была в подобном месте лишь единожды, когда бабушка попросила сбегать в ближайший небольшой городок и принести ей какую-то поваренную книгу. Нет, не колдовскую. Обычную поваренную книгу. О том, как я добиралась в этот город, лучше умолчу.

– Что ищете, молодые люди?

– Светлая Праматерь!

Нельзя же так подкрадываться! А вдруг у меня сердце слабое?! Над нашими головами парил библиотекарь. Вернее, его призрак, но это не так важно.

– Добрый день, мы ищем хоть что-нибудь о тёмных ведьмах.

Какие мы, оказывается, бываем вежливые. Даже голос мягкий сделали, тьфу. Вот только не лезь вперед ведьмы, если сам не знаешь, что ищешь.

– Фигня это все. А ну-ка отойди, – отодвинула инквизитора в сторону и вышла вперед. – Уважаемый… как Вас величать?

– Гордон, дитя, – фантом явно развлекался, наблюдая за нами.

И чего они все улыбаются? Меня уже начинает беспокоить эта тенденция.

– Так вот, Гордон, нам нужна вся информация по ритуалистике, древним языкам, проклятьям и артефакторике. Есть такое?

– От чего же не быть. Всё есть. Проходите в закрытую секцию, там сейчас никого нет. А книжечки я вам принесу.

– Спасибо!

Я уверенно зашагала в указанном направлении, но далеко уйти не сумела, поскольку чья-то рука сжала мой локоть.

– Убери лапы! – попыталась шлёпнуть Дамиана по ладони, но он перехватил и вторую руку. – Слушай, чего тебе надо?

– Ты что творишь? – ох, а зашипел-то. Хуже не выспавшейся Герды.

– А что тебе опять не так-то?

– Если я сказал, что нужны ведьмы, значит…

– Значит слушай сюда, умник, – наконец-то освободила обе руки и уперла их в бока. – На кой вы меня звали, если и сами всё лучше всех знаете, а? А я отвечу. Вы ни черта не знаете! Какие ведьмы? Ты глава инквизиторской организации…

– Я не…

– Мне плевать! Факт остается фактом! Ты светлую от тёмной отличить не можешь, хотя готова дать руку на отсечение, что именно здесь ты и учился. Что мы оттуда возьмем? Голову включай, командир!

– Кхм, – над ухом раздалось деликатное покашливание, и из соседнего стеллажа показалась голова смотрителя. – У вас, конечно, очень увлекательная беседа, но спешу сообщить, что литература подана. И прошу, будьте тише.

– Прошу прощения, – мой голос понизился до шепота, – мы уже идём.

Схватила мага за руку и, предотвращая дальнейшие споры, потянула его в сторону закрытой секции. Как только дверь за нами захлопнулась я встретилась с суровым, буравящим меня взглядом.

Ну и что мы смотрим? Дырку не проглядишь, и не надейся.

На одном из столов лежала стопочка книг.

– И это всё?!

– Что всё? – инквизитор явно не понимал, с какой стати я возмущаюсь.

– Это, мать вашу, всё, что может предложить библиотека Императорской Академии Магии?

– Мы взяли очень узкую тему…

– Да, у моей бабушки книг больше! Теперь хотя бы понятно, почему я объясняла вам элементарные вещи.

Не слушая бурчание инквизитора, я направилась к несчастным книгам.

Так, что тут у нас? «Введение в артефакторику». Детский сад, ясельная группа, я это издание до дыр затёрла в свое время. «Тёмные ритуалы». Уже интереснее… Жертвоприношения и их виды? Серьезно? Это форменное издевательство! Из древних языков нашла только древнеэльфийский, как будто заклинания только на нём основаны.

Полный бардак!

– И вы учитесь по этому подобию книг? Серьёзно?

– Знания по профилю мы нагоняем и получаем уже во время практики. Что тебе не нравится?

Я глубоко вдохнула, чтобы не сорваться на крик, потому что мне много чего не нравилось.

– Меня не устраивает, что наша страна выпускает таких людей в мир. Пока они опыта без теории наберутся, дракон успеет переродиться и умереть. Но сейчас не об этом. Ты знал, что тут только поверхностная информация! На кой чёрт мы притащились сюда?!

– Если бы ты работала в области расследований, – мужчина плавно двигался в мою сторону, заставляя отступить к стене. Кажется, я кого-то разозлила, – ты бы знала, что даже поверхностные вещи могут полностью перевернуть ход дела. Элементарщину сложнее всего вспомнить, моя маленькая ведьма, запомни это. Возможно, когда-нибудь это спасет тебе жизнь.

Вот вроде бы и отчитал, да только в моей голове набатом звучало: «…моя маленькая ведьма…»

Так, хватит! А ну-ка быстро вылезай из моей головы! Фу-фу-фу!

Мы потратили около часа на то, чтобы разобрать всю ту немногочисленную литературу, что готова была предложить академия. Возможно, я несколько погорячилась, назвав её бесполезной. Что-то новое для себя я подчерпнула. Другое дело, что это было совсем не то, что я искала.

– Здесь ничего нет, Дамиан. Это бесполезно. А в архивы Сыска и Императорского Дворца мы попадем только послезавтра.

– Тайным Сыском займется Грегор. Он вытащит всё, что хоть как-то связано с происходящим, – ага, прямо как ты. – Но я сомневаюсь, что там есть что-то путное. В основном у нас методички и исторические справки по делам.

Не густо, но тогда остается лишь Императорский архив.

– Все равно поздно. Что мы будем делать оставшиеся полтора дня?

– Почему полтора? – Дамиан вынул из-за пазухи два конверта на наши имена, – Сегодня утром я добился ускорения процедуры, так что можем отправляться во дворец прямо сейчас.

Я выхватила конверт со своим именем и вытащила бумагу, хранившуюся внутри.

«Имя: Аделина СелванВозраст: 19 летРод деятельности: Ведьма. Хранительница Вечного леса. Консультант Тайного Сыска (на службе состоит)…»

Чего?! Какой состоит на службе?!

– Лорд Алгор, потрудитесь объяснить мне, что значит «на службе состоит»? Мы так не договаривались, Дамиан! Ты клялся!

– В противном случае тебя не пропустят в закрытые секции. Извини, но в связи с происходящими событиями с этим строго. Мне пришлось в срочном порядке оформлять тебя, как служащего организации. Эта бумажка не имеет веса, она уже сожжена. Была предоставлена лишь для канцелярии. Если бы я действительно тебя оформил, то был бы уже мертв, помнишь?

Со всех сторон обложили, бесы! И главное, что меня спасают только клятва и «честное слово».

Я фыркнула, еле удержавшись от того, чтобы показать мужчине язык. По-детски и глупо, но очень хотелось.

Ведьма на службе Тайного Сыска. Какой же бред!

– Если хотим успеть до обеденного перерыва, то нам лучше поторопиться.

– Идём, зануда. Только книги библиотекарю отнесём.

– Он же призрак!

– И что? Нечего пожилого человека… призрака так нагружать.

За моей спиной раздавались ругательства и молитвы богам, чтобы помогли магу выдержать эту неправильную ведьму.

Какую сами нашли, господин инквизитор. У вас был выбор пойти лесом. Теперь не жалуйтесь.

Проходя по коридорам дворца, я то и дело озиралась по сторонам: в блеске роскоши то и дело появлялись суровые жандармы, омрачающие окружавшее меня великолепие. Я не нарушала закон и не замысливала ничего плохого, но всё равно было жутковато. При повороте за угол стали видны оранжерея и зверинец.

Хотелось бы там побывать… Разумеется, в Вечном гораздо больше уникальных представителей флоры и фауны, но сюда свозились лучшие экземпляры со всего мира. Такое редко где увидишь.

– Мы на месте, лорд Алгор.

– Благодарю, Дэниел. А теперь пришли сюда караул и не подпускайте никого на дальность вылета пульсара.

– Вашего или моего?

– Моего.

Моему взору предстали бесконечные стеллажи, уходящие вглубь. Одно это помещение занимало этажа четыре, не меньше. Инквизитор, заметив мой восхищенный взгляд улыбнулся и спросил:

– Нравится?

– Очень…

Он кивнул своим мыслям и повел меня в сторону секции с древними ритуалами, языками и проклятьями.

Здесь я могла разгуляться, ведь информации было море! Я решила начать с древних языков и спустя полчаса достала всё, что было связано с древнедраконьим.

Ближе к ночи я смогла расшифровать то, что было написано на артефактах: «Скрой от глаз чужих, приведи к могуществу и власти, принадлежавшее мне да вернется»

– Дамиан, иди сюда.

Мужчина прочитал то, что я выписала и нахмурился.

– Не понимаю… Что должно вернуться?

– А вот что! – указала ему на руну, обозначающую дракона.

– Дракона? Они хотят возродить драконов?

– Не возродить, а вернуть былое могущество. Дракониды же всё ещё живы! Значит это точно один из них! Давай ещё раз того типа проверим. Не бывает таких совпадений.

– Я уже сказал, что мы всех проверили, – инквизитор раздраженно потер переносицу. – Ты накрутила себя, вот и всё.

– Слушай, моя чуйка не ошибается!

– А что же ещё говорит твоя хвалёная чуйка?!

– То, что ты такая же угроза! – на самом деле нет, и мой фамильяр, имоё чутьё сидят тише воды, ниже травы. Законник точно не представлял для меня никакой опасности, я могла это гарантировать. Но он так меня разозлил, что слова вылетели перед тем, как я успела подумать о последствиях.

Глаза инквизитора расширились, а брови взлетели вверх. Они пробыли в таком положении всего мгновенье, ведь затем лицо мужчины исказили гнев, разочарование и что-то ещё, чего я не могла понять. Он сжал кулаки и перешел на шёпот:

– Вот значит как? – Дамиан надвигался на меня, оттесняя к одному из стеллажей, стоящих у стены. – Угроза?

– Конечно! – я понимала, что это нужно прекратить, но не могла остановиться. – Весь из себя такой благородный, а у самого за пазухой блокиратор был! Откуда мне знать, когда бы ты его применил?! Может, договор закончится, а ты его на меня нацепишь и всё! Прощай свобода, привет застенки!

– Ты сама сказала, что можешь сорваться! Ты же не хотела этого! Я всё сделал, чтобы уберечь тебя от ошибки, рыжее недоразумение!

Недоразумение?! Это я-то?!

– Вот как мы заговорили! Но ничего, теперь я знаю, что ты всегда можешь выдать гадость!

– Я бы предупредил тебя перед балом! И я дал обещание, что больше не применю его к тебе!

– Врёшь!

– Я пытаюсь до тебя достучаться, доказать, что я не враг! – мне казалось, что ещё немного и от наших криков затрещат стёкла. Мы оба были чертовски злы и уже не могли остановить этот поток взаимных упрёков и обвинений.

– Но ты враг! Ты инквизитор! Не важно, как вы называетесь сейчас, вы навсегда останетесь убийцами!

– Да что б тебя! – над моей головой раздался удар и последовавший за ним взрыв. Магия огневика вышла из-под контроля.

С полок начали падать книги, и один тяжелый талмуд летел прямо на меня. Я была настолько напугана неожиданной реакцией мужчины, что могла только сесть и закрыть голову руками, что не спасло бы.

– Осторожно! – В последний момент Дамиан выставил над нами щит, на который и приземлился тот самый пыльный том. Как только всё прекратилось, мы выдохнули и взглянули друг на друга.

– Почему здесь ничего не сгорело? – это было единственное, что я смогла вымолвить осипшим от страха голосом.

– Защита, – инквизитор пожал плечами, встал и отвернулся от меня.

Когда всё улеглось, я почувствовала себя жутко виноватой. Да, Алгор – напыщенный индюк и самоуверенный болван, но не плохой человек. Зачем я столько наговорила?

– Аделина, – мужчина повернулся в мою сторону. Я могла лишь поднять на него глаза в ожидании продолжения фразы, —Ты действительно считаешь меня таким же чудовищем?

– Я…

– Я не стану тебя переубеждать, – он поспешил объясниться. – Просто, если так, то я разорву контракт в твою пользу. Ты уже помогла расшифровать руны…

– Но ведь не всё…

– Знаю, но ты очень помогла. Никто не посмеет упрекнуть тебя в неисполнении. Так что, если тебе действительно настолько невыносимо рядом со мной, давай закончим это сейчас.

Он отпускал меня… Вот так просто! Если мы сейчас признаем клятву выполненной я буду свободна. Никто больше не посмеет зайти в мои владения, я никогда больше не увижу инквизиторов. С одной стороны, мне следовало согласиться. Но кем я буду перед собой, если не закончу начатое? Я уже влезла в эту грязь.

И не считала я его чудовищем. Он ведь, действительно, только помогал. Он мог не снимать блокиратор, а лишь слегка ослабить, чтобы я могла делать своё дело, но была не в состоянии с ним бороться. А он снял.

– Так что ты решила, Ведьма-Хранительница? – пока я разбиралась со своими душевными терзаниями, Дамиан терпеливо ждал моего ответа.

– Зачем тебе это? Ты же в любом случае в проигрыше.

– Личные мотивы и принципы.

– Нет… – мой ответ прозвучал очень тихо.

– Что, прости?

– Я говорю нет, – произнесла уже четче. – Сделка была заключена по правилам, и будет выполнена по ним же. Я не шарлатанка.

Инквизитор, сжав челюсти, подошёл и помог мне подняться. Не знаю, с какой целью я произнесла следующую фразу, но мне казалось, что нужно объясниться:

– И я не считаю тебя такой же сволочью. Ты обидел меня своим недоверием, и я наговорила лишнего. Прости меня.

– И ты прости, – ого! Он и так умеет? – Я привык решать и делать всё сам, не советуясь ни с кем.

– Даже с Грегором?

– Даже с ним. Мне трудно привыкнуть к партнерству.

– Мне тоже, – в кои-то веки мы были солидарны, ведь эти чувства были знакомы и мне. – Но мы же пытаемся, верно?

Дамиан кивнул, чуть сильнее сжав мои пальцы, которые он так и не выпустил, в своей руке. Он явно не хотел разжимать ладонь, ровно, как и я одергивать свою. Сердце колотилось в бешеном ритме, заставляя забыть и о бардаке, который мы устроили, и о цели, с которой мы сюда пришли. Я могла лишь смотреть в глаза мага, постепенно утопая во взгляде, направленном на меня…

Так, а ну хватит! Соберись!

Я отстранилась первой, возвращая неловкость, что была между нами пару минут назад. Чтобы не смотреть на инквизитора, я опустила взгляд на упавшие книги и высмотрела тот самый злосчастный фолиант.

Пролистав книгу, я поняла, что всё то, что мы искали раньше было полной чушью. Нам изначально нужно было искать их…

– Что там? – мужчина подошел сзади и посмотрел черезмоё плечо, опалив дыханием щёку. – Что-то нашла?

– Не что-то, а выход из нашей ситуации.

– Не понял…

– Самый крупный дневник отступниц в империи.

– Я никогда не читал их. Что там может быть?

– Все ритуалы светлых и тёмных ведьм, даже внутриковенные, которые остальным недоступны. Ну-ка идём, сейчас мы быстро найдем то, что нам нужно! – я схватила мужчину за руку и потащила его к столам, перешагивая через устроенный нами разгром.

Мы близко! Нутром чувствую!

Я положила книгу на стол и принялась изучать её содержимое. Дамиан, не понимая моей радости, просто стоял в сторонке.

Правильно, стой! Нечего мешать ведьме, когда она работает.

Алтарь в форме чаши… алтарь в форме чаши… Вот он!

«Используется в ритуалах, включающих жертвоприношения и большое количество крови…»

Получается, в эту чашу кровь как бы сливают. Но у меня бы они такое не провернули, слишком явно. Значит это должна быть пара, как с артефактами.

Спустя пятнадцать минут поиска мне удалось увидеть знакомые руны и письмена, что были нанесены на камень. Прочитав заметки отступниц, я поняла, что и здесь пусто. Ведьмы не были идиотками и описали всё лишь в общих чертах:

«Сила пятерых вернёт принадлежащее, стихии во власти единого…»

Да, это мы и так поняли! Так, погодите. Как пяти?

– Что-то нашла?

– У меня для тебя две новости, – я тяжело вздохнула, – очень плохая и ещё хуже. С какой начать?

– Давай по порядку.

– Даже те ведьмы, что согласились пойти в услужение к инквизиторам во время гонений, писали далеко не всё. Здесь нет деталей, только то, что мы и без того выяснили. Новость ещё хуже: будет минимум три похищения вдобавок к предыдущим.

– Кто? – инквизитор напрягся и испытующе посмотрел на меня.

– Не знаю. Но, если я правильно поняла, то им нужны земной и огненный маги. Кто третий, понятия не имею.

– Плохо. Надо выслать Грегору вестника, чтобы ввели режим чрезвычайной ситуации и усилили охрану.

Я пожала плечами, поскольку не знала нормативов Тайного Сыска, но здравый смысл в словах законника присутствовал. Если нас действительно ожидают ещё похищения, следует быть готовыми. Возможно, удастся поймать преступника во время очередной вылазки.

– У тебя медальоны с собой? – кажется, у мужчины созрел новый план.

– Конечно, – я вытащила артефакты из сумки. – Решила не оставлять их без присмотра. Мало ли что.

– Предлагаю наведаться в трущобы.

Благо, мозгами природа не обделила, так что я быстро поняла, к чему он клонит. Трущобы – самый неблагополучный район столицы. Даже в отдаленных землях не было такого скопления преступных группировок и торговцев чёрного рынка. О трущобах знали все, даже если никогда не приезжали в главный город Империи.

– Да, только переоденься.

– Смысла нет. Моё лицо там знает каждая собака.

– Тогда не будем терять времени, – я, сделав несколько пассов, вернула все книги на места, не желая оставлять такой погром.

На выход нас сопровождали всё те же стражники с непроницаемыми лицами. Интересно, они слышали, что происходило в библиотеке? Надеюсь, что нет.

Как только дворцовые ворота закрылись за нашими спинами, я почувствовала небывалую лёгкость. Даже не обратила внимания, что, находясь внутри, испытывала такое сильное напряжение. Наверное, я просто трусиха. Ночная прохлада и пешая прогулка помогли мне расслабиться и начать дышать полной грудью.

Оказывается, город очень красив, когда на улицах нет людей, кричащих о вредоносности той или иной магической расы. Луна и фонари освещали мощёные улицы и отражались в реке, протекающей через всю столицу. Практически все сидели по домам, кроме влюбленных пар, прогуливающихся в романтической обстановке. Хорошее время.

Ночь не только создаёт особую атмосферу вокруг, но и открывает душу. Именно в это время суток все без исключения становятся честнее и уязвимее, словно есть шанс, что как только наступит рассвет, воспоминания рассеются вместе с темнотой, будто морок. В такой час нарушители закона выползают из своих нор, не боясь быть пойманными, девушки сбегают из своих домов к возлюбленным в надежде, что маменьки крепко спят. Тайна окутывает даже простых прохожих, бесцельно блуждающих по городу.

Мой спутник, как и я, не проронил ни слова, пока мы не дошли до нужного нам квартала. Нам обоим было о чём подумать.

Однако, я то и дело ловила на себе его взгляды. Даже кожей чувствовала, то, как он пристально смотрит на меня. От этого бежали приятные мурашки.

Я старалась успокоить мысли, что метались в моей голове, сменяя одна другую. Мне ведь придётся отпустить его. Нельзя думать о всяких любовях, у нас дети в беде. Да и какой союз может быть между ведьмой и инквизитором? Это просто нелепость. И уровень у нас разный. Да! Вот сословия точно не позволят нам быть вместе. Всё! Нечего мечтать о несбыточном, лучше полюбуюсь на город…

***Дамиан

Эта девица когда-нибудь меня доведёт!

Я ведь действительно пытался помочь, доказать, что я не такой, как наши предки. Но, видимо, что-то пошло не так. Слова Аделины о том, что я всегда буду врагом неприятно резанули где-то внутри. Она, конечно, извинилась и сказала, что совсем так не думает, но ощущение пустоты, образовавшейся после этих слов, всё ещё преследовало меня.

Любой мог бы меня спросить: «Ради чего ты стараешься? Ради ведьмы? Это же просто смешно!»

Этот любой был бы абсолютно прав, скажи он мне это месяц назад. Только в данный момент я бы врезал каждому, кто осмелился бы задать подобные вопросы.

Первый день я занимался отрицанием и самообманом, не помогло. По приезде в столицу я понял, что меня тянет к этой упрямой сероглазой колдунье, и сделать с этим ничего не мог. Да, признаться честно, и не хотел. Мне хотелось прикасаться к ней, хотелось защитить от всего, что окружает. Но на моё желание я получил лишь новую порцию яда. Не привык я работать в паре, да ещё и с женщиной. Где это видано, чтобы она со всем разбиралась сама?

Пока мы добирались до преступного квартала, я украдкой поглядывал на Аделину, стараясь понять, чем же меня она меня зацепила, причём так быстро. Девушка красивая, но таких много, это вообще не её история. В архивах она выглядела старше, мудрее. Так сосредоточенно листала все эти фолианты, что я невольно подумал, не ошиблись ли мы с возрастом. Зато теперь, идя по ночным улицам столицы, она рассматривала дома, улицы, людей, а в глазах искрился детский восторг и умиротворение. Всё-таки ребёнок.

Как же она жила одна? Не укладывалось в моей голове, что девушка может совладать со всеми трудностями в одиночку. Рафинированные барышни высшего света ничего кроме сплетен, вышивки и танцев не видят. Хоть бы книгу в руки взяли…

Да. Именно это меня и привлекло. Упрямая, сообразительная, умная, но пугливая, словно дикий зверёк.

В какой-то момент я сильно позавидовал Грегору. Ему она улыбалась, с ним шутила, от него не ждала подлости. Последнее особенно раздражало и угнетало. С моей работой каждое совершённое мной действие можно трактовать двояко, а времени на обсуждение нет. Так было, когда старая сволочь решила нагрянуть без приглашения. Нет, мне вообще плевать, что с ним случилось бы, но Адель… Она же сама говорила, что у неё принципы, что она может сорваться. Я предотвратил, и что? Я всё равно мерзкий инквизитор, которому дорога указана лесом.

Разбираясь в своих мыслях и чувствах, не заметил, как мы подошли к трущобам.

– Держись ближе ко мне. И сумку обхвати руками.

– Без тебя знаю, – фыркнуло это рыжее чудовище.

Почему нельзя просто молча сделать, что говорят?! Обязательно огрызаться?

– Мы, вроде, договорились, помнишь?

– Помню, – буркнула девушка и надулась, как мышь на крупу. Разве что язык не показала, чем вызвала невольную улыбку.

Мы шли уверенно, но осторожно. Аделина крепко держалась за мою руку. Как бы ни храбрилась девочка, а страх ощущается.моё лицо знали все в этом квартале, поэтому никто не решался преградить нам путь. Некоторые пьяницы бросали плотоядные взгляды на мою ведьму, за что сразу же получали. У кого штанина горела, у кого пойло, у кого борода.

У меня богатая фантазия, не надо её подстёгивать.

– Мы пришли, – без стука вошёл в обитель артефактора.

Его бы мозги, да в мирное русло направить, но не могу. Он мой главный информатор в этом захолустье, так что от преступных заказов не имеет права отказываться, иначе сразу вычислят.

– Сейлир, вылезай! Разговор есть!

– А, опять притащился, – из-за угла вышел остроухий темноволосый мужчина. – Говорил же, не зна… О! Так ты с дамой.

Он заискивающе посмотрел на Аделину.

– Как зовут Вас, прекрасное создание?

– А… Адель, – девушка восхищённо смотрела на дроу.

Так, не понял. Этот прохвост с ней заигрывает?

Такой поворот событий мне, мягко говоря, не понравился. Внутри заскреблось нечто незнакомое, отравляя душу своими чёрными когтями. Почему-то очень захотелось открутить голову одному особо любвеобильному тёмному эльфу.

Докатился. Теперь и ревность появилась, а это уже плохо. Рано или поздно мне придется отпустить Аделину, как бы я ни хотел обратного.

– Мы по делу, – проговорить фразу без стискивания зубов не вышло.

Аделина оживлённо закивала и вытащила парные артефакты, показывая их мастеру.

– Твоя работа, ушастый?

– Ещё раз так назовёшь, я тебе твои коротенькие ушки обдеру, – он принялся рассматривать медальоны и меньше, чем через минуту, вынес вердикт. – Нет. Я такое точно не делал. И даже не знаю, кто мог бы. Но процессом явно ведьма руководила, только они такие побрякушки используют.

– Почему только они?

– Без ведьмы артефакт в полную силу не раскроется. Это просто невозможно.

Получается, что похитительница всё же ведьма. И, если учитывать то, что говорила Аделина, тёмная. Только как же её достать, если они прячутся лучше кого бы то ни было.

– Но что-то же сказать Вы можете? – ведьма не теряла надежды, что мы закончим наши поиски как можно быстрее.

– Могу, – улыбка, завораживающая всех женщин, скользнула по губам Сейлира, – сделаны были совсем недавно. Месяц назад, не больше. Изначально составлялись, как простые медальоны, в артефакты их переделал один из обитателей черного рынка.

– Ты уверен?

– Абсолютно.

– Спасибо. Надеюсь, ты нам больше не понадобишься.

– Я тоже! Не люблю гостей, хотя Вас, госпожа Аделина, всегда рад видеть!

Нет, он точно дождётся у меня.

Стоило нам выйти из преступного квартала, как Аделина, растеряв все свои колючки, принялась бегать вокруг меня и расспрашивать о Сейлире:

– Подумать только! Дроу! Они же вообще на другом континенте живут и нас не жалуют. Как вы познакомились? А сколько ему лет? А почему он не в Тайном Сыске работает?

– Что, – скептически поднял бровь, – понравился?

– Конечно, понравился! Это же дроу! А волосы ты видел? Как вороново крыло, дли-и-нные… – девушка мечтательно закатила глаза.

Она говорила что-то ещё про этого бесова эльфа, но я практически не слушал. Шум в ушах и колотящееся от гнева сердце заглушали все прочие звуки.

Понравился, значит… Ну, конечно. Он же не мерзкий инквизитор!

Глава 6

Аделина

Несколько дней мы с Дамианом бегали по ювелирным и торговым лавкам, проверяли артефакторов, работающих легально, но всё безрезультатно. Никто и не думал делать ничего подобного, а проверять весь Эристел времени не было. У нас уже ни на что времени не было, поскольку мы вернулись в архивы Императора и изучили дневник чуть детальнее.

Ритуал проводится в день солнцестояния. В самую короткую или длинную ночь. До первой оставалось лишь две недели. И никто из нас не мог предположить, кто будет похищен следующим.

В это утро я корпела над восстанавливающими и защитными зельями, парализующими противника и создающими дымовую завесу, а также над антидотами ко множеству ядов. Некоторые уже стояли у меня на полке, а каким-то надо было довариться. В дело были пущены все камины в доме.

– Не суетис-с-сь, – Герда не выдержала наблюдения за моей беготнёй. – Вс-с-се пройдет, как должнос-с.

– А если нет? Что если всё пойдет не по плану?

– В таком с-с-случае ты не с-с-сможеш-шь на это повлиять. С-с-смирис-сь.

Совет был дельный, вот только следовать ему не получалось. Пропавшие дети ждали нашей помощи, нам нельзя ошибиться. И предсказание карт грозовой тучей висело над головой. Я всё думала о том, что если что-то пойдет не так, то именно сегодня мне придется уйти за грань. А я ведь ещё столько не успела!

Паника накрывала удушливой волной, заставляя дыхание сбиваться, а тело трястись, как на морозе. Гул в ушах нарастал до такой степени, что хотелось забиться в угол, закрыть голову руками и отгородить себя от окружающего мира.

За спиной раздались шаги, заставившие меня вздрогнуть.

– Эй, кузина, – Грегор подошел и заботливо посмотрел мне в глаза, – паршиво выглядишь. Что с тобой?

– Мне страшно. Что если я умру именно сегодня? Что…

– Так, а ну отставить эти бредни. Ты с ума сошла? Мы оба будем рядом, не забывай об этом, пожалуйста.

– Я постараюсь… – мой голос опустился до шёпота.

– Так, а теперь быстро за стол, обед уже на дворе, а потом спать. На балу нам необходимо быть достаточно бодрыми для того, чтобы быстро реагировать.

Суп проглотила, не чувствуя его вкуса. Нервное напряжение не спадало.моё чутьё просто вопило, что сегодня что-то произойдёт, и никто не в силах помешать этому.

Дневной сон тоже был беспокойным, я то и дело ворочалась и вскрикивала от кошмаров, которые перестали преследовать меня после приезда в этот дом.

– Адель, вс-с-ставай. Пора.

Жжение в глазах и головная боль не способствовали улучшению моего состояния. Лучше бы вообще не ложилась, чем так. Благо, я успела сварить зелья, способные превратить меня из умертвия в человека.

Приведя себя в порядок, достала мамино парадное платье. Ещё будучи ребенком, я любовалась на него, а после хранила лишь как память, поскольку кому оно нужно? В лесу-то. Зато теперь, примерив его с украшениями родительницы, я почувствовала себя той, кем мечтала быть мама. Аристократкой.

Темно-зеленый шёлк, расшитый золотом и мелкими камнями приятно облегал и подчеркивал фигуру. Длинные серьги и медальон делали акцент на длинную шею, а браслеты – на тонкие запястья. Общую картину дополняли рукава-крылья с вороньими перьями. Вот она, ведьма в высшем обществе. С волосами не стала ничего мудрить и просто убрала передние пряди назад, закрепив скрытой заколкой.

Посмотрела на себя в зеркало, взяв на руки Герду. Синяки под глазами не ушли полностью, так что я выглядела, как зло во плоти. Красивое, притягательное, но зло. Это нам на пользу, поскольку все будут сосредоточены на мне, а законники смогут отследить тех, кто отвлекается на что-то другое.

Раздался стук в дверь.

– Адель, прости, я вхо… Чтоб я в Чертоги провалился! – глаза блондина расширились, а брови поползли вверх от удивления. – Это… Это точно ты?

– А есть сомнения? Может, окуляры тебе купить? Насколько плохо видишь?

– А, всё, вопросов нет. Ну ты даешь, сестрица. Дам вообще взгляда от тебя оторвать не сможет.

– Не говори ерунды, – фыркнула и отвернулась, чтобы кузен не видел мои зардевшиеся щеки.

За несколько дней поисков мы с Дамианом действительно сблизились, хоть я и обещала себе обратное. Он всё ещё считал ведьм извечным злом, но для меня и моей бабушки сделал исключение. Я всё никак не могла выпытать, с чем связано такое отношение к нашей расе, ведь он далеко не дурак. Не могли же ему настолько сильно влезть в голову?

И да, мне хотелось, чтобы он восхитился. Наверное, после пребывания в глуши, я увидела, как живут другие люди. И мне вдруг захотелось хотя бы на пять минут побыть девушкой. Не ведьмой, не Хранительницей, а обычной леди, которой подают руку. Женщиной, которая может опереться на чьё-то плечо и не чувствовать себя одинокой.

– Грегор, карета подъехала… Батюшки! – зашедшая в комнату Маргарет прижала ладони к груди. – Ну какая красавица! Покружись-ка.

Я выполнила просьбу женщины, получив несколько восхищённых возгласов.

– Только это не наша карета, – сказал Грегор, как только мы всей гурьбой спустились вниз.

– Дамиан?

– Нет. Дед, что б ему пусто было!

А этот что тут забыл?

Шикарный экипаж подъехал к воротам. Лакей открыл дверцу, и перед нашим взором предстал тот, кого видеть никто не хотел.

– Что ты здесь забыл? – Грегор выступил вперед, закрывая меня.

– Уж прости, внук, но прошлая наша встреча прошла не то, чтобы гладко. Поэтому я взял на себя смелость отвезти вас во дворец.

– Аделина с тобой не поедет! Даже не мечтай…

– А она точно не хочет узнать правила поведения со знатью, если те станут её задевать? – Аскольд оттолкнул Грегора и посмотрел на меня, – Учти, девочка, если ты оскорбишь хоть кого-то прилюдно, защитить тебя не сможет никто. Даже эти двое. А к тебе и так будет привлечено лишнее внимание, с учётом того, что вся знать в курсе, кому я отписал своё наследство.

– Я буду просто молчать, – смерила Веллроя ледяным взглядом.

– Ой ли, – он ухмыльнулся. – Ты вспыльчива и недальновидна, Аделина. Это я успел понять. Как думаешь, если затронут твою семью, твой лес или фамильяра, ты сумеешь сдержаться?

Я посмотрела на Герду в своих руках и поняла, что нет. Не сумею.

Находиться с этим старым уродом в одном помещении было невыносимо, но его советы могли бы помочь. Я не могла рисковать детьми из-за собственных страхов и гордыни.

– Хорошо.

– Что? – Грегор был ошарашен, но думаю, он меня поймет, как только я все ему объясню.

– Но с условием, – мой голос звучал на удивление твердо, хотя внутри я дрожала, словно листья на ветру. – Свои руки Вы держите при себе.

Мужчина кивнул.

– Наше родство не выкинуть, но не напоминайте о нем. Иначе швырнусь в вас каким-нибудь забористым проклятьем.

– Разве светлые ведьмы могут проклинать? – старик поднял бровь.

– Могут для пользы дела. Не больно, не смертельно, но неуютно. Это понятно?

– Предельно.

– Тогда чего мы стоим?

Я хотела сесть в карету вслед за Аскольдом, но Грегор схватил меня за локоть и потянул назад.

– Ты что творишь? – прошипел он.

– Твой дед прав, – прошептала в ответ. – Я могу всё испортить, это очевидно. Сидя с ним, я не только выдержку укреплю, но и получу ценные советы, как ты не понимаешь? Кто может разбираться в гадостях лучше, чем старый интриган?

Кузен с подозрением отнёсся к этой затее, но пришел к выводу, что пока он рядом дед точно не навредит мне. А значит, моя идея имеет некое здравое зерно, хоть и является несколько безумной. Мы просто могли не доехать до дворца из-за моего характера…

Ну, я постараюсь, а там уже я не виновата, ибо все были предупреждены и не раз.

Когда мы сели, я положила фамильяра на колени и три пары глаз уставились на того, кто начал этот цирк.

– Кхм, – старик откашлялся и приступил к объяснениям. – Грегору эти знания ни к чему, он мужчина и может решить вопрос более радикально. А вот ты, моя дорогая, мало того, что девушка, так ещё и ведьма.

– Правда? Как же я жила без этого великого знания? – округлила глаза в притворном удивлении.

– Не паясничай, – старший Веллрой превратился в сурового генерала. Дальше он разъяснял мне всё так, словно выкладывал тактику перед боем. – Ты не можешь тягаться со светскими дамами в сцеживании яда. Они этот навык годами оттачивали. Все действуют по-разному: некоторые втираются в доверие, кто-то бросает вызов в открытую. Твоя задача никому не доверять, отвечать сдержанно, иногда прикидываясь дурочкой.

– Но ведь я не дурочка…

– И поверь, они прекрасно это знают.

– Да ладно, дед. Эти курицы даже книг в руки не берут.

– Ты недооцениваешь женщину, мальчик. Когда-то я допустил такую же ошибку и впустил гадюку в свой дом.

– Моргана? – кузен понимающе кивнул.

– Она самая.

– А кто это?

– Лучше спроси у Дамиана Алгора, – старик скривился, – он в подробностях расскажет. Так вот, на чём я остановился?

– На том, что эти женщины прекрасно знают, кто дурочка, а кто нет, – напомнила я.

– Верно. Представь, что каждая твоя фраза – это заклинание. Оно не должно быть совсем прямым, чтобы не оскорбить, но достаточно понятным, чтобы посыл дошёл. Это ясно?

– Да…

– Что ещ-щё нам нужно з-с-снать? – до этого молчавшая Герда обратилась мужчине, обнажив клыки.

– Магию не применять, или делать это максимально незаметно. В открытую не оскорблять. Ни в коем случае не показывать, что вас задело то или иное высказывание. Вы должны быть стеной, которую не пробить, не сжечь и не смыть.

Оставшуюся часть пути мы тренировались в словесных пикировках. Аскольд объяснял мне ошибки на примере моих ответов, чтобы я лучше понимала, что от меня требуется.

Не знаю, что ему нужно от меня и зачем он помогает, но обязательно это выясню. Ведь у всего должна быть своя причина, верно?

Спустя полчаса мы были на месте. Роскошные кованые ворота были открыты, а защита вышибала воздух из легких, проходя через всех магов. Несколько мгновений меня не покидало ощущение, словно в моём источнике и магических каналах кто-то покопался.

В целом, так и было. Убийство или мятеж на территории дворца страшили Императора, вот он и проверял всех, как только можно.

Я уже видела это место, но во время праздника окружающая обстановка поражала воображение. Магические светляки загорались тут и там, напоминая разноцветные звёзды и помогая гостям не споткнуться на извилистых тропинках, ведущих в сторону оранжереи и сада. К парадным мощным резным дверям подъезжали экипажи, из которых выходили дамы под руку с кавалерами или матушками. Дебютанток было видно сразу: их глаза горели азартом и жаждой приключений, ведь именно они должны удачнее всех выйти замуж, иначе быть не может.

Нас пропустили с поклоном, ведь дед и Грегор были известными фигурами.

Коридоры с барельефами и золотыми вензелями были мне уже знакомы, но стоило нам выйти в бальный зал, как у меня перехватило дыхание. Высокие окна не были завешаны шторами, из них открывался потрясающий вид на сад и город. Люстры и стены мерцали, отражая пламя свечей и магических всполохов.

Лишь спустя несколько мгновений я смогла оторваться от разглядывания этой красоты. Тут же заметила, что разговоры смолкли и все смотрели прямо на нашу троицу.

Спускаясь по лестнице, я то и дело слышала шепотки:

– Так это правда…

– Аскольд Веллрой совсем выжил из ума! Признал ведьму!

– Какой позор…

– Смотрите, смотрите! За ней ползёт змея!

– Берегите сыновей и мужей, дамы. Эта мерзость точно всех приворожит!

От последней фразы я едва не поперхнулась воздухом.

Да кому они нужны? Боги, делать мне больше нечего, кроме как ценные ингредиенты на ваших олухов переводить.

Решив, что сейчас подходящий момент, выразительно посмотрела на женщину, ратующую за свободу своего сыночка, и усмехнулась:

– А что, Ваш сын унаследовал маменькин характер раз его только приворотами и брать?

Тучная мадам затряслась и покраснела от негодования. Зато все резко замолчали, укоризненно посмотрев на неё.

Лицемеры. Зато посыл дошел до всех, это хорошо.

Хоть рты и замолчали, но глаза продолжали пожирать меня. Я чувствовала взгляды на себе, словно щупальца осьминога, которого мне показывала подруга. Они словно присасывались ко мне, опутывали, мешали дышать, оставляя склизкие следы на коже. Эмоции были разные: меня боялись, ненавидели, мной восхищались, меня хотели получить. Последнее было особенно отвратительным. Некоторые мужчины, будучи женатыми или помолвленными, словно раздевали меня глазами, или пытались понять, что скрываетмоё платье. Эти плотоядные, полные похоти взоры, не спутать ни с чем. Если кто-то ко мне подойдёт, то с какого-то черта виновата буду я.

Как вы можете думать о подобном, когда у вас пропадают дети? Неужели вы не понимаете, что кто-то из ваших родных может оказаться следующим?

Нет, я не хочу жить в этом мире. Да, он красив и сверкает всеми цветами. Блеск фамильных камней, звон шпор, шелест дорогих тканей – всё это поражает воображение, но даже внешнее сияние не перекроет той грязи, что так и льётся из присутствующих. Можно быть самым нежным, добрым и светлым человеком, но придётся запачкаться, чтобы выжить. В противном случае тебя просто сожрут.

С такими мыслями я почти ступила на паркет, как мой взгляд зацепился за знакомую фигуру. Дамиан.

Наши взгляды встретились и меня окатило волной жара. Кровь прилила к щекам, но я не могла заставить себя отвернуться.

В глазах мужчины читалось неприкрытое восхищение, или это был лишь плод моего воображения. Но моё глупое сердце забилось чаще и казалось, что оно вот-вот выпрыгнет из груди, оглушая стуком всех присутствующих.

– Думаю, – шепнул Грегор, – я знаю, кто заберёт твой первый танец.

Один шаг и я падаю в пропасть, второй шаг и мир перестает существовать, с третьим шагом я слышу только своё дыхание…

***Дамиан

Ожидание было практически невыносимым. Я ловил на себе взгляды предприимчивых мамаш, желающих выдать своих чад замуж с наибольшей выгодой, и старательно делал вид, что увлечён разговором с губернатором, который распинался о требовательных и неблагодарных работниках, ратующих за повышение жалования. И плевать, что скупердяй платил им сущие копейки, на которые с трудом прожить возможно.

В какой-то момент разговоры смолкли. Тишина была настолько оглушающей, что я даже не сразу понял, что произошло.

– Старик Веллрой совсем из ума выжил. Сделать ведьму наследницей, да ещё и признать её… – раздался шёпот за моей спиной.

– Перебить этих тварей надо было, как драконов в своё время, – ответил второй участник беседы. – Только беды от них.

Подавив желание вмешаться в разговор, повернулся в сторону парадной лестницы и не поверил своим глазам: дикарка из леса затмила присутствующих благородных дам.

Я любовался её тонкой фигуркой, которая была подчёркнута сверкающим платьем, водопадом волос, горевшим огнем из-за свечей.

Женщины стали перешёптываться активнее, стараясь оклеветать Аделину, потому что прекрасно понимали, что такой красавице никакой приворот не нужен. Она словно родилась среди представителей нашего круга: красивая, гордая, отстранённая. При этом в ней было больше жизни, чем во всех присутствующих на этом балу.

Она что-то ответила одной из женщин, заставив ту покраснеть и поперхнуться воздухом. Я не слышал, что было сказано, но старик, шедший перед ней, довольно улыбнулся. Видимо, хорошо уколола.

Я с трудом оторвал взгляд от своей ведьмы, чтобы посмотреть на присутствующих. Женщины продолжали плеваться ядом, в то время как мужчины пожирали рыжеволосую красавицу глазами. И снова это отвратительное чувство накрыло меня с головой.

Так вот ты какая, Госпожа Ревность. Я думал, что знал тебя, но ты открыла мне новые грани своего существа.

Развернувшись к уже почти спустившейся в зал Аделине, поймал взгляд серых омутов и пропал. Сердце заколотилось с такой силой, что могло бы пробить грудную клетку.

Забыв о губернаторе, направился в сторону вошедшей троицы. Машинально кивнул сопровождавшим её мужчинам и вернул своё внимание девушке, которая стала моим личным проклятьем. Я никогда не терял голову, всегда скептически относился к глупцам, добивавшимся женщин любыми способами, но и врать себе не привык. За ту, что стоит передо мной, я был готов даже убить.

Грегор может смеяться, потому что я отдам ему коллекционную бутылку вина. Пока Аделина приходила в себя после приезда лорда Веллроя, друг поспорил со мной на эту самую злосчастную бутылку, что я попал. Я лишь отмахнулся и решил, что это все блажь и дурь. Вот только поход к дроу расставил всё по своим местам.

Если кто-то посмеет к ней прикоснуться, руки оторву.

– Как тебе дворец? – даже не спросил, а прохрипел, настолько сбилось дыхание.

– Здесь красиво, но мой лес лучше, – Адель шептала, словно боялась, что нас услышат.

Мы стояли друг напротив друга, не решаясь сказать что-либо ещё, пока не объявили первый танец. Открыли бал Император с супругой, и лишь спустя несколько тактов к ним стали присоединяться другие пары.

Я поклонился ведьме и протянул руку, приглашая на танец. Матери дочерей на выданье картинно заохали, а кто-то даже достал нюхательные соли, но мне было всё равно.

– Я не умею… – всё такой же тихий шёпот.

– И не нужно. Просто доверься мне.

Девушка робко вложила свои пальчики в мою ладонь. Внешне я оставался лордом, главой Тайного Сыска, но в душе мне хотелось кричать от радости. Она поверила, пусть в мелочи. Но поверила…

Медленно повел ведьму к танцующим и бережно взял её за талию. Хотелось прижать Аделину ещё ближе и крепче, но ещё меньше я желал отпугнуть её или навредить. Под её объемными платьями и балахонами я даже не представлял, насколько она хрупкая.

Двигаясь в такт музыке, мы смотрели в глаза друг другу. В какой-то момент мне показалось, что она чувствовала то же самое, что и я. Но это были лишь мои пустые мечты и надежды.

Как я смогу отпустить её, когда всё закончится? Хватит ли мне на это сил?

***Аделина

Я рассчитывала, что мы с Дамианом будем просто находиться рядом и раздражать окружающих своим видом, но никак не предполагала, что он решит пригласить меня на танец.

«Герда, следи за обстановкой,» – отдала фамильяру мысленный приказ.

«Я уж думала-с не решиш-шьс-с-ся. Мальчиш-ш-шка уже давно напис-сал твоему кузену, что ему с-с-следует делать,» – Герда ворчала скорее по привычке, чем от недовольства.

Чудо, что я вообще вспомнила о том, что у нас есть дело, а не просто… А что просто?

После того как маг положил руку мне на талию и закружил в танце, я почти что забыла о том, где нахожусь. Прикосновения мужчины вызвали приятные мурашки и заставили дыхание сбиться ещё больше. Я смотрела в его поистине колдовские глаза и не замечала ничего вокруг.

Шепотки знати и других пар не имели совершенно никакого значения. Были только мы вдвоём.

В какой-то момент мне стало неловко и я, чтобы скрыть нервную дрожь, которая постепенно охватывала моё тело, задала вопрос:

– Зачем ты меня позвал? – не знаю, что я хотела услышать, но нужно было о чем-то спросить.

– Потому что захотел, – Дамиан мягко улыбнулся, – Почему я не могу пригласить понравившуюся мне девушку?

Как он сказал? «Понравившуюся»? Светлая праматерь, а если… Да, нет. Просто оделась красиво, да и сказано это было больше из вежливости. А ведь кому-то он скажет такие слова по-настоящему.

От этих мыслей защемило сердце, стало горько. Несмотря на все мои попытки убедить себя в том, что мы по разные стороны баррикад как по профессии, так и по статусу, мне хотелось, чтобы было иначе.

Говорили мне девки в селе, что первая любовь сладкая, как мед, но бьет больно, словно плети. Вот и я получала удар за ударом от своего личного палача. Осознание того, что Алгор никогда не посмотрит на меня так, как мужчины на мостовой глядели на своих спутниц, заставляло меня впасть в отчаяние.

Ничего, закончим дело, я уеду в свой любимый лес, а чувства, как и боль, утихнут.

Волшебство момента было безнадёжно утрачено, поэтому мы оба стали тайком смотреть по сторонам. Как и предполагалось, все таращились на нашу пару, в том числе и сами танцующие. Никто не отвлекался и, как я могла судить, никто не уходил.

Вдруг раздался крик, заглушающий музыку. Все присутствующие повернулись в сторону окон, выходивших на оранжерею, а оркестр прекратил игру. Не сговариваясь, мы с Дамианом рванули в сторону выхода из зала.

“Герда, что происходит?” – задала мысленный вопрос фамильяру.

“Не з-с-снаю, Адель. Похоже, мы упус-с-стили…”

Чёрт! Неужели опоздали?

Грегор уже был на месте и со злостью смотрел на ботинок и ленту, лежавшие возле входа в оранжерею. Ботинок мужской, а ленты носили только девушки.

Двое? Украли двоих?!

– Рианна, где ты, доченька?! – истошно вопила какая-то женщина.

– Где мой сын?! – губернатор пытался протиснуться сквозь толпу. – Бертран, отзовись, негодник!

– Дамиан… – повернулась к инквизитору. – Прошу, уведи всех отсюда.

– Понял. Всем вернуться во дворец! Немедленно! – не задавая лишних вопросов, мужчина приказал своим подчинённым угомонить толпу и увести её в здание.

Я обошла предметы, лежавшие на земле, и увидела осколки. Разбили явно сферу. Вот и ещё одна зацепка. У человека, который творит все эти бесчинства, есть деньги и немалые. Такие стеклянные шарики являлись мощными портальными артефактами, и далеко они точно не унесут.

– Ведь никто не выходил из зала…

– Верно, – Грегор кивнул, – Мы бы заметили.

– Почему служащие Тайного Сыска и охрана Императора ничего не заметили?

– Дамиан и генерал Императорской Гвардии сейчас разбираются с этим. Чувствую, головы полетят.

И правильно. За что им платят?

Мой взгляд зацепился за блеснувшую в траве склянку. Попросила у Грегора платок и аккуратно подняла находку. Тара напоминала флакон для духов, но пипетки не было, она закрывалась пробкой. Вынув её, попробовала определить содержимое на запах, поскольку по цвету оно ничем не отличалось от воды.

Как же я была поражена, когда узнала в составе ингредиенты для скрывающего зелья. Там было что-то ещё, что я не могла разобрать, но было ясно одно: остался один человек и последствия будут катастрофическими.

– Пропали… – Дамиан вернулся злой, как все демоны Чертогов.

– Земная и огневик? – понимающе посмотрела на мужчину. Тот лишь кивнул.

– Дело дрянь, – высказала очевидную мысль. – К тому же, помимо артефактов, тут ещё и скрывающее зелье. Но как оно работает, я понятия не имею. Как и не знаю, что за ритуал.

– Что делать будем-с? – Герда обеспокоенно свернулась клубочком.

– Ты отправишься домой, – обратилась к гадюке. – Грегор останется в столице.

– С чего это вдруг? – кузен возмутился.

– С того, что я не могу оставить лес без присмотра, поэтому Герду нужно в срочном порядке направить туда. А ты будешь следить за происходящим в Сыске и городе. После бала точно поднимется паника, её нельзя допускать. Дамиан отправится со мной, поскольку он знает о происходящем больше тебя, а времени рассказывать подробности у нас нет.

– Согласен, – брюнет встал у меня за спиной. – Только куда ты отправляться собралась?

– К Фелиции.

– Много о чем говорит, конечно, – Грегор фыркнул.

– Не ёрничай, – стукнула его кулаком по плечу. – Она Хранительница Кристальных Озёр, что за Драконьим Хребтом.

– И чем она поможет? – по лицу Дамиана было понятно, что он сомневался в успехе моей затеи.

– Она тёмная водная ведьма. У нас фигурируют кровь, скрывающие зелья и артефакты. Она точно должна знать, что это такое.

– А зелье тут при чём?

– При том, что оно нестандартное. Тут какие-то примеси, но определить я их не могу. Значит, что-то либо стимулировали, либо глушили. Это важно.

– Хорошо, – инквизитор кивнул. – Расходимся по домам. Выдвигаемся завтра на рассвете…

– А как я доберус-с-сь до лес-с-са? – Герда прервала мужчину.

– Полетишь, – кузен хмыкнул. – Я вестника до дома Адель отправлю. Только вместо письма он понесет тебя.

– Договорилис-с-сь.

Обсудив ещё несколько организационных моментов, мы разошлись по домам. Вместо того, чтобы лечь спать, я складывала в пространственную сумку всё, что могло пригодиться нам в пути. Что-то мне подсказывало, что даже моя давняя подруга не знала всех деталей, а значит дорога затянется.

Уснула я, ворочаясь с боку на бок. Ужас не позволял трезво мыслить и спокойно дышать. Что будет, если мы не успеем?

Глава 7

Аделина

Дамиан прибыл в дом Грегора с первыми лучами солнца. Кузен как раз пошел передавать мою гадюку вестнику, чтобы тот доставил её домой.

– Нам пора, – инквизитор подошел ближе, – грифон ждёт нас за воротами.

– Да, конечно… Что?!

Э, нет! Мы так не договаривались! Я до ужаса боялась высоты.

– Повтори, – попросила дрожащим голосом, – что ты сказал.

– Ты же слышала, – мужчина непонимающе взглянул на меня, – за воротами уже ждёт грифон.

– И мы полетим на этом чудовище?

– Сказала ведьма, – Дамиан хмыкнул и направился в сторону нашего транспорта, если это животное можно было назвать подобным образом.

– Эй, брат! – Грегор выскочил из-за угла. – Куда собрался, даже не поздоровавшись?

– Надеялся свалить до того, как ты меня обнаружишь.

– Ай, гад какой! – блондин попытался потрепать друга по голове, за что схватил подзатыльник.

– Ладно, – поспешила прервать эту дружескую идиллию, – Герда уже на пути домой?

– Да, сделал все чётко, как и договаривались.

– Замечательно.

Вдруг из-за ворот раздался клёкот. Я рванула в направлении звука и увидела перед собой зверя, который был изображен лишь в бабушкиных книгах.

Существо с телом льва и птичьей головой взмахнуло белыми крыльями, поднимая пыль. На мои плечи легли мужские ладони:

– Ты сама говорила, что добираться нам нужно до Кристальных Озёр. Портальный артефакт не выдержит двоих, а я там ни разу не был. В экипаже будем добираться слишком долго.

Я это понимала, но не могла преодолеть страх перед полётом. Хотя, мой фамильяр сейчас летит в Вечный по воздуху, чем я-то хуже?

Коротко выдохнув, кивнула, обозначая, что готова отправляться в дорогу.

Дамиан первым залез на зверя, протягивая мне руку помощи. Взобраться на эту махину оказалось тяжелее, чем на ашшара, поскольку грифон больше.

В один миг я почувствовала обволакивающее тепло и обернулась на мага.

– Наверху холодно, – он пожал плечами, – я создал лёгкий щит, сохраняющий тепло.

– Может, не будешь тратить силы?

– Я огневик, я такую штуку ещё в детстве научился делать, всё в порядке.

– Ладно, голубки, – Грегор взмахнул рукой, улыбаясь во все тридцать два. – Вы мне там только племянников из путешествия не принесите!

Я почувствовала, как начала краснеть от смущения и злости. Благо, Дамиан разбавил неловкость небольшим пульсаром, угодившим в мягкое место кузена.

– Ай! – блондин подпрыгнул. – Шучу я. Шучу.

– Следи за комендантским часом, шутник. Если утащат кого-то, пока нас не будет…

– Знаю, – маска ветреного повесы слетела с лица Веллроя. – Мы в яме.

Я кивнула блондину и не успела сообразить, когда Алгор приказал грифону взмыть вверх. Мой вопль слышал весь Эристел. Ну или половина точно.

Кровь застучала в висках, а дыхание перехватило от скорости, с которой мы поднимались к облакам. Как только полёт выровнялся, стало легче. Обнаружила, что непроизвольно вжалась в инквизитора, словно он смог бы защитить меня от падения.

– Ты совсем дурак?! – возмущённо воскликнула, борясь с порывами ветра. – Я чуть не умерла от страха!

– Прости, но лучше резко.

– Тебя папа, когда плавать учил, сразу на глубину бросал что ли?

– Ну да, – мужчина недоумевающе посмотрел на меня.

Я хлопнула ладонью по лбу. Ну кого я спрашиваю, скажите мне на милость? Солдафон, как и его папаша.

– Я девушка, и я существо нежное!

– Нежное?! – Дамиан расхохотался. – Это когда ты нежной была, скажи на милость?

Я фыркнула и надула губы. Подумаешь, пару раз чуть не приложила. Так это когда было-то? Все уже и забыли!

Полет обещал быть долгим, ведь Драконий Хребет не так близко, как хотелось бы. Перебирая перья грифона, краем глаза заметила ладони инквизитора, находящиеся по обе стороны от меня. Под теплым коконом магии Дамиана и с пониманием, что он непозволительно близко, я разомлела. Я чувствовала его дыхание на затылке, хотела прижаться ближе, но каждый раз одёргивала себя.

Это какой-то мазохизм: знать, что тебе ничего не светит, и всё равно травить душу. Почему драконы не оставили нам свою силу или стать? Почему вот это?! Даже ночные кошмары ненадолго отступали, если в моих снах появлялся чертов инквизитор! О, это был отдельный вид боли: какие слова он мне там шептал, как целовал, что обещал…моё и без того израненное глупое сердце кровоточило с новой силой. Я не хотела оставаться без него, не желала знать, как я буду существовать, когда всё закончится. Но узнать придется.

Наверное, даже хорошо, что я Хранительница. В моей глуши новости поздно доходят или не доходят вообще, а значит, я не узнаю, как Дамиан будет жить дальше. На ком он женится и сколько у него будет детей.

От бессилия хотелось выть и рычать. Ну как можно настолько привязаться к человеку, практически не зная его? Я же ненавидела, презирала…

Надо было срочно отвлечься от этих мыслей, потому что я начала чувствовать, как впадаю в уныние.

– Почему ты так не любишь ведьм?

– Что? – мужчина не ожидал от меня подобного вопроса.

– Ну… – на секунду задумалась. – Когда мы встретились, ты кипел от ненависти. Ни за что не поверю, что всю эту чушь вам вбивали в академии.

Инквизитор ненадолго замолчал, словно обдумывал, стоит говорить мне или нет.

– Моя семья погибла от рук ведьмы, – я напряглась. – Не знаю, что за ритуал она тогда задумала, но при попытке выкрасть мою сестру она убила мою мать и прокляла отца.

Я увидела, как сжались его кулаки.

– Мне жаль. Неужели ничего нельзя было сделать?

– Нет. Мы все перепробовали, но толку не было. Даже те представительницы этой расы, что соглашались помочь, не могли снять наговор. Отец долго и мучительно умирал. В агонии. До нашей встречи я думал, что все эти колдуньи врали, что не могли помочь. Казалось, они просто не хотели. Но теперь я понимаю, что та зараза была слишком сильна. Думаю, на уровне Хранительницы или близко к нему.

– Это она была в наложницах у Аскольда? Моргана, кажется?

– Да. Откуда знаешь?

– Он сам проболтался, – непринуждённо пожала плечами. – Мне действительно жаль, что подобное произошло. Её нашли?

– Нет, – голос мужчины звучал обреченно. – Как растворилась. Словно не было её никогда.

Какое-то время мы оба молчали. Получалось, что мы квиты. Дамиан действительно ратовал за справедливость, но я, ослепленная ненавистью, до последнего не желала видеть в нём хорошие черты. Он туда же…

– Ты говорила, что эта твоя Фелиция – тёмная ведьма, – Дамиан прервал возникшую тишину. – Ей можно доверять?

– Да. Как самому себе.

Я знала о чём говорила, ведь эта девушка была моей давней подругой. Наверное, стоило рассказать о ней больше, чтобы окончательно успокоить Алгора.

Я долго подбирала слова, чтобы рассказать о Фелиции как можно мягче и при этом не исказить факты. Все-таки любое моё слово о тёмной ведьме могло восприняться в штыки.

– Фелиция хорошая девушка, Дамиан. Она родилась в одном из тёмных ковенов, что располагались возле реки Чёрная.

– Это же совсем недалеко от твоего леса.

– Да, всё верно. Так уж вышло, что глава ковена сошла с ума и начала приносить в жертву своих сестёр, совершая кровавые ритуалы. Позже она стала одной из отступниц, но это не так важно. Фелиция, хоть и поклоняется Богине Аллире, но не убивает. Её проклятья и заговоры на крови являются самыми мощными, поскольку её стихия – вода.

– Прости, – Дамиан перебил, – что значит «её стихия»?

– Все ведьмы имеют четыре основных направленности: огонь, вода, земля и воздух. Эти стихии помогают нам.

– А ты?

– А я земная. Всё, что растёт легко подчиняется мне, как и существа, ходящие по земле. Мои заготовки для зелий высокого качества, как и пища, приготовленная из растительных ингредиентов. А вот варить различные зелья я чаще всего прошу именно Фелицию. Её отношения с водными обитателями и водой в целом помогают создавать шедевры. На чём я остановилась? Ах, да, глава ковена… Когда эта неуравновешенная начала творить свои безумства, Фелиция сбежала в Вечный, поскольку не хотела ни умирать, ни примыкать к главе. Так мы и познакомились.

– Почему она живет на Кристальных Озёрах, если пришла к вам?

– Всё довольно-таки просто, – я пожала плечами. – Когда пошёл сильный дождь, Вечный Лес через лужи подсказал Фелиции, что её роль – Хранительница этих самых озёр. Вот она и отправилась к Эвелине, прежней Хранительнице, поскольку та уже была достаточно стара, а преемницы не было. Набралась опыта и взяла бразды правления, если можно так сказать, в свои руки. Ну, а дружить и общаться мы продолжили. Вода, зеркала, вестники и прочее.

Инквизитор молчал какое-то время, переваривая услышанное. Мне оставалось надеяться на то, что я смогла его успокоить, иначе он мог натворить глупостей.

– И всё-таки я не совсем понимаю, к чему разделения на тёмных и светлых? – Дамиан наклонился к моему уху, вызывая табун мурашек по всему телу.

– Светлые не используют кровь и не вредят живым существам, вот и всё различие. Мы поклоняемся разным Богиням, которые олицетворяют день и ночь.

– Нам об этом не говорили, – задумчиво протянул мужчина.

– А кто расскажет? До гонений светлые шли в травницы, лекари и другие профессии, служащие на пользу людям. Тёмные приносили жертвы для того, чтобы были осадки и урожай. Даже мы не помним, кто конкретно настолько захотел могущества и власти, что прибег к массовым убийствам. Охота ведь началась именно с этого? – обернулась на попутчика.

– Да, всё так, – маг утвердительно кивнул.

– Ну вот, – продолжила рассказ, – а потом инквизиторы поняли, сколько силы хранится в наших источниках, и начали косить всех, не разбирая. Так было и с драконами. А зачем заставлять новые поколения думать и анализировать? Надо просто сказать, что ведьма – это зло, норовящее тебя приворожить. Причем большинство из тех, кто утверждает подобное, толком и не нужны никому, кроме своей мамы. А женщины с превеликим удовольствием идут за ядами и приворотами, которые прилюдно осуждают.

Мне казалось, что я объясняла совершенно очевидные вещи. Все подсчеты были достаточно просты. Кто-то захотел власти, получил такого же соперника, а отдуваться пришлось многим поколениям, пока нынешний правитель не пришёл к власти и не включил голову, видя, что творит эта безумная и бессмысленная охота.

– Мне точно не нужно готовиться к неожиданному нападению? – казалось, Дамиан убедился, что моя подруга не представляет никакой опасности, но предпочитал лишний раз удостовериться.

– Точно, – с улыбкой ответила ему.

Драконий Хребет был все ближе, а значит до Озёр осталось рукой подать. Полет на грифоне, действительно, был хорошей идеей, так бы мы добрались до нужного места только к завтрашнему утру, а сейчас ещё и полудня нет.

Это успокаивало, поскольку наши шансы на успех возрастали. Возможно, мы разгадаем загадку раньше, чем небесные светила встанут в нужное для этой сволочи положение, и сорвём ритуал.

Преодолев горы, мы заметили сверкающую гладь нескольких огромных озёр.

Мы почти на месте!

– Дамиан, надо сделать круг над озёрами.

– Зачем? – не понял инквизитор.

– Чтобы я успела запустить соответствующий импульс и защитный купол не воспринял нас, как нечто враждебное.

Я не могла видеть, но чувствовала, что мужчина кивнул. Мы принялись кружить над водной гладью, и мне пришлось освободить одну руку, чтобы сплести магическую сеть. Спустя несколько мгновений я запустила её в купол, который ответил ослепляющим сиянием.

Эта земля была готова принять нас.

– Всё! – крикнула мужчине, – Можем снижаться!

Приземление нельзя было назвать мягким. Грифон плохо справлялся со здешними воздушными потоками, поэтому я очень сильно удивилась тому, что он не пропахал землю носом и не скинул нас.

Дамиан помог мне слезть, аккуратно придержав за талию. И мы огляделись вокруг.

Заснеженные горные вершины взмывали к небесам, заслоняя это место от окружающего мира. Они, словно стражи, охраняли покой, царящий на Кристальных Озёрах. Хвойные леса простирались за горизонт, покрывая холмы и склоны, успокаивая своим шелестом.

Сами озёра были внизу, возле обрыва. Спуститься к ним могла только главная ведьма в здешних местах, поскольку остальные просто не могли добраться туда. Живыми, разумеется.

Когда закончу с этим делом и поставлю защиту на лес, надо будет отправиться сюда. А то у всех есть такая вещь, как отпуск, а Хранительницы пашут без выходных. Я тоже хочу недельку поваляться и ни о чем не думать. Только на ёлочки смотреть…

С одной из гор текла бурная река, которая и наполняла эти озёра чистой водой. В одном месте она переходила в водопад.

Именно он нам и нужен!

Не говоря ни слова, направилась к этому чудеснейшему творению природы и встала возле ивы, единственного лиственного дерева, растущего здесь.

– Куда мы идём? – инквизитор с недоумением смотрел на воду, что закрывала от нас кое-что важное.

– Тише, – приложила палец к губам. – Смотри.

Переплетя пальцы, начала нашептывать заклинание, которое позволило бы мне управлять этой самой ивой. Направила энергию в сторону дерева, заставляя его ветви сомкнуться и потянуться к водопаду. Растение образовало подобие защитного купола, и нашему взору открылся вход в пещеру.

Поманила инквизитора за собой, шёпотом попросив не отставать.

Как только мы зашли в грот, ветви ивы приняли прежнее положение, а водопад отрезал нас от мира.

Звук шагов эхом отражался от сводов, перекликаясь с шумом воды. С моего позволения Дамиан зажёг пульсар, чтобы осветить дорогу.

Спустя некоторое время мы вышли в самое красивое место этой пещеры – звёздный коридор. Как и в Вечном, здесь были особые виды магических существ. Гордостью этой пещеры можно было назвать синих светлячков, обитающих под сводом. Создавалось ощущение, что кто-то зажёг здесь звеёды, до которых можно было дотянуться рукой.

Дамиан с открытым от удивления ртом рассматривал это чудо природы, и я его понимала. Когда Фелиция впервые показала мне это место, я расплакалась от переполнившего меня восторга.

Инквизитор погасил пульсар, и мы продолжили путь под волшебным мерцанием этого места.

– Кто здесь? – донёсся знакомый голос.

– Фелиция, это я!

– Адель?

Нежная голубоглазая блондинка вышла из-за поворота. Она была в своём стиле: расписные тяжёлые украшения и легкое шёлковое платье делали её похожей на принцессу из параллельного мира. Подруга никогда не ограничивала себя в украшениях: золотые кольца, серьги, подвески, браслеты и колье. Всего этого нужно было много! Ещё и повязки на голову разные. Шёлк, атлас, парча и шифон были постоянными жителями в её гардеробе.

Звеня украшениями, ведьма кинулась мне на шею. Её смех, похожий на весеннюю капель, облегчал душу.

После приветственных криков, объятий и поцелуев я взглянула на её лицо.

– Филька, – удивлённо протянула я, – это что такое?

Указала на два сверкающих камушка на лбу.

– Это русалки подсказали, – с удовлетворением отметила блондинка. – У них есть водоросли, на которых есть клейкое покрытие. Если им намазать что-нибудь, то прицепится даже к коже! Правда красиво?!

Я лишь рассмеялась. Фелиция всегда была человеком, которому шло абсолютно всё!

– Как поживает Локар? – спросила о филине, фамильяре подруги.

– Да, – она беспечно махнула рукой, – охотится где-то в лесу. А ты чего без Герды?

– Она осталась дома…

– Кхм-кхм, – Дамиан деликатно покашлял, прерывая нас.

Весёлость водной ведьмы моментально спала, и она, прищурившись, принялась рассматривать мужчину.

– Что заставило тебя, – процедила сквозь зубы, – дорогая подруга, привести в мой дом инквизитора?

– Это долгая история. Позволишь войти?

Девушка с подозрением покосилась на незваного гостя, но всё же кивнула.

В глубине пещеры Фелиция создала себе свой собственный уголок. Дом прежней ведьмы, находившийся в лесу, ей не нравился, так что она решила поселиться здесь. Если забыть о том, что ты заходил в сырой грот через водопад, то можно было подумать, что ты находишься в обычной избе. Просто без окон.

Хранительница жестом пригласила нас присесть на диван напротив неё и выжидающе посмотрела на меня, ожидая увлекательный рассказ.

Я поведала обо всём с самого начала, не утаивая ничего. Про предсказание карт, про то, как вообще ввязалась в эту авантюру, и про что мы узнали.

Когда я рассказала про деда, подруга ощерилась, словно готовилась к нападению. Она знала всю историю от начала до конца, так что её реакция была понятна.

Дамиан всё также не вызывал у блондинки доверия, но она больше не была настроена враждебно. Скорее, настороженно.

С каждым моим словом, описывающим наши поиски нужного ритуала, Фелиция мрачнела всё больше. К тому моменту, как я рассказала о произошедшем на балу, она мерила шагами комнату, позвякивая украшениями и заламывая руки.

– Вот так мы и оказались здесь, – я развела руки в стороны и приподняла плечи в извиняющемся жесте. – Склянка с зельем у меня с собой.

– Давай сюда, – девушка нервно протянула руку.

– Ты знаешь, что это может быть? – вытащила зелье из сумки и вручила его блондинке.

– Догадываюсь, – подруга вытащила пробку, чтобы изучить содержимое. – Если это то, о чем я думаю, то вы, ребята, в полном дерьме.

Пошевелив пальцами, Фелиция призвала силу, прося жидкость рассказать ей о том, для чего она предназначена и кто её сделал.

Глаза ведьмы расширились от ужаса. Она вскрикнула и выронила склянку.

– Что такое? – торопливо подошла к трясущейся Хранительнице и заботливо приобняла её за плечи.

– Если кратко, – дрожащим голосом произнесла она, – то вы в жо…

– А поконкретнее? – не дала ей ругнуться.

Я не моралистка, но сейчас у нас совершенно не было времени на пространственные выражения эмоций.

– Это… Моргана, – Фелиция с большим трудом произнесла имя.

Опять эта Моргана! Мне кто-нибудь вообще расскажет подробно, что это за зверь такой?

– Подробнее, – Дамиан обратился в слух.

– Глава нашего ковена. Она сошла с ума, а потом ушла в отступницы… Неужели, нашла способ?

– Какой способ, Филька? Не заставляй меня вытягивать из тебя информацию! – я притопнула ногой в нетерпении.

– Она искала ритуал для возвращения дракона! – рявкнула блондинка.

– Зачем? – инквизитор округлил глаза.

– Возродить мёртвую расу очень сложно, это почти как создать её заново, – начала объяснять ведьма. – Все её представители будут в твоём полном распоряжении и подчинении.

– Где нам её искать? – в глазах мужчины загорелся огонёк надежды.

– Понятия не имею, – девушка устало прикрыла ладонью глаза. – Она может быть где угодно. Единственное, что я знаю… Она до отступничества скрывалась в Мёртвом Лесу. Там жили самые сильные тёмные ведьмы. Говорят, что их архивы огромны. Скорее всего, она нашла их, хотя я думала, что это всё сказки для впечатлительных детишек.

Мы втроём замолчали на несколько минут. Все, чёрт возьми, сходилось!

Драконы – величайшие создания прошлого, прародители стихий и магов. Вот почему нужны эти четверо…

– А кто пятый? – я нарушила повисшую тишину.

– Не поняла… – блондинка наклонила голову на бок.

– В ритуале нужны пять магов, это точно.

– Этого я сказать не могу, – Фелиция пожала плечами и зябко поежилась. – Может быть кто угодно, если он не маг-стихийник. Хоть некромант. Всё зависит от того, чего эта чокнутая хочет добиться.

Просто замечательно! У нас, по большому счёту, нет ничего. Мы узнали, что к похищениям причастна Моргана. А сама ли она решилась на подобное? Или заставил кто? Не могла же она просто взять и слететь с катушек, как по щелчку пальцев. Что-то тут явно не так.

– Летим в Мёртвый Лес, – безапелляционно заявил инквизитор.

– Да? – скептично фыркнула я. – И как мы там будем ориентироваться? На грифоне до него час лету, а что потом? Мы не знаем, где находится поселение, эта чаща огромна!

– А есть ещё варианты?

И снова этот гад оказался прав. У нас просто не было выбора. В другом месте мы точно ничего не найдём, и без того в столице уйму времени потеряли.

– Ладно, идём…

– Подождите! – Фелиция взяла меня за руку. – Вернее, инквизитор, ты на выход. Мне надо с подругой поговорить.

Дамиан понимающе кивнул и вышел из ведьминой обители.

– Ты ничего больше не хочешь мне рассказать? – блондинка строго посмотрела на меня.

Она всегда могла понять, что творится в моей душе. Не в деталях, но изменения подмечала очень точно.

– У тебя есть отворот, который может убить истинность, доставшуюся нам от драконов?

Хранительница присвистнула и посмотрела на меня с сожалением.

– С этим помочь не могу, родная. Ты конкретно так попала. Держись от «истинного» подальше, только так…

– Если бы это было так просто, – я обречённо выдохнула.

– Ага, – девушка сощурила глаза. – То есть мне не показалось, что между тобой и этим лордом нешуточные такие искры летают? И да, не будь ты моей лучшей подругой, ваша кровь вскипела бы в тот же миг, как я увидела этого товарища. Были бы у меня на обед ведьма и инквизитор, сваренные в собственном соку!

– Да, какие искры? – испуганно выставила руки перед собой. – Это я, как дура. А ему-то это все точно не нужно.

– Истинность всегда работала в обе стороны, Адель, – Фелиция мягко улыбнулась. – И я видела, как он на тебя смотрел.

– Тебе показалось, – поспешно отмахнулась от её слов.

– Как знаешь, подруга, – в синих глазах блондинки заплясали смешинки. – Только чует моё сердце, если инквизитор действительно что-то к тебе чувствует, он не пустит это дело на самотёк.

– Не давай мне надежду, Филь. Это слишком жестоко…

Я попрощалась девушкой и вышла из её уютного дома. Жаль, конечно, что у неё не было никакого средства.

Значит, буду справляться сама.

Глава 8

Аделина

Вот он, самый мрачный лес Эристела…

Здесь обитали самые сильные чёрные маги и ведьмы всех времён. Когда инквизиция начала своё дело, они были истреблены. Все до единого.

Никогда не думала, что когда-нибудь попаду сюда.

Под ногами не было травы, лишь голая земля. Ветер свистел среди голых почерневших деревьев. Казалось, что здесь был страшный пожар, уничтоживший всё живое.

Засохшие обугленные ветви переплетались между собой, создавая подобие купола над этим местом.

Мне стало по-настоящему жутко. Не хотелось заходить туда и уж тем более искать то, не знаю что. Я ведь понятия не имела, как выглядит это чёртово поселение и в какой конкретно части оно находится!

– Ну и дыра, – присвистнул Дамиан.

– Это точно. Я не очень хочу туда идти, если честно.

– Но придётся.

Мужчина повернулся и увидел моё побледневшее от испуга лицо. Я понимала, что мне нужно быть там. Моё чутье вело меня вглубь Мёртвого Леса, словно там находилось нечто важное.

– Ладно, – коротко выдохнула, – идём!

Выпрямив спину, смело шагнула в неизвестность, не оборачиваясь на инквизитора, потому что стоило понять, что мне кто-то может помочь, как я бы затряслась от ужаса.

Нечто внутри, что я усиливала с помощью своей магии, вело меня в чащу, но в какой-то момент это прекратилось. Резкая боль, пронзившая голову и грудь, заставила меня рухнуть на колени. Звон в ушах заглушал все окружающие меня звуки. Даже голос моего попутчика доносился до меня так глухо, что я не могла разобрать ни слова.

Хотелось свернуться калачиком и завыть диким волком от накатившей паники и сковавшей тело агонии.

– Адель! – Алгор в смятении старался докричаться до меня, – Аделина, что с тобой?! Скажи хоть слово!

Если бы я могла, Дамиан. Если бы я могла…

Сил хватало только на неразборчивое мычание. Мои челюсти были сжаты так сильно, что скрип зубов, казалось, был слышен на всю округу.

Я почувствовала, как моё скованное тело поднимают на руки и куда-то несут. Проблема была в применении моей магии, это место её отторгало. Я не могла перекрыть её поток из-за своего состояния. Лес будто бы вытягивал из меня силы, не позволяя предотвратить выгорание.

Насколько же мощная здесь тёмная сила?

Меня заботливо положили на землю и в мой источник полилась огненная стихия. Она не обжигала, а мягко согревала, позволяя моему телу расслабиться и убирая этот отвратительный писк в голове.

Наконец-то я смогла спокойно вздохнуть. В моем затуманенном сознании раздался встревоженный голос Герды:

«Что проис-с-сходит?! Какого беса я почувс-ствовала, будто ты умираеш-шь?!»

«Потому что так и было. Я не знаю, что случилось. Но точно какая-то чертовщина».

«Где вы с-сейчас-с?»

«В Мёртвом Лесу».

«Вы с-совсем рехнулись?! Там такая концентрация чёрной магии, что тебе даже на километр подходить к нему нельз-ся!»

«Других вариантов нет, Герда. Прости, мне тяжело говорить…»

«Ладно. Надеюс-сь, этот мальчиш-шка рядом?»

«Да».

«Хорош-шо».

Ментальная связь прервалась, и я открыла глаза. Увидела склонившегося надо мной инквизитора и только сейчас поняла, что всё это время он придерживал меня и гладил моё лицо.

– Слава Богам, ты очнулась! – его глаза были широко распахнуты, а голос немного дрожал.

– Как долго это длилось? – по горлу словно мелко разбитым стеклом прошлись. И с особой тщательностью.

– Несколько часов. Сейчас уже ночь.

И действительно, вокруг была кромешная тьма. Пространство вокруг слабо освещал костер. И когда он успел его развести?

– Ты, – с сомнением произнесла я, – вливал в меня…

– Да, – мне не понадобилось продолжать фразу, инквизитор понял, о чем я. – Не знаю, как ты к этому относишься и стоило ли мне поступать подобным образом, но мне казалось, что у тебя опустошается резерв. Ты так побледнела и синяки под глазами…

– Спасибо.

– Что?

– Спасибо, – шёпотом повторила я. – Если бы не ты, не знаю, чем бы всё закончилось. Боюсь, в этом месте я бесполезна.

– Почему?

– Здесь всё пропитано проклятьями и кровавыми ритуалами. Я не могу применять свою силу, это меня убьёт.

Мужчина тяжело выдохнул и погладил меня по волосам, как маленького ребёнка.

– Значит, я буду магичить за нас двоих, – он нежно улыбнулся. – А от тебя будет требоваться только твоя умная и много знающая голова.

Хихикнула против воли и закашлялась из-за першения в горле. Инквизитор тут же кинулся к моей сумке и достал фляжку с водой.

– Ты уже и в моих вещах покопаться успел? – жалобно засипела.

– А вдруг у тебя бы оказалось какое-нибудь обезболивающее зелье?

– Будто ты что-то в этом понимаешь, – хотелось расхохотаться.

Я представила, как Дамиан стоит над котелком и варит какую-то бурду. Эта картина, возникшая в моём воображении, однозначно подняла мне настроение.

– По дурости выбрал зельеварение, так эта старая карга мне чуть красный диплом не запорола, – объяснил инквизитор, протянув мне питьё.

– А в чем проблема была? – сделала пару глотков.

– Да, не смог отличить приворот от средства против боли в желудке.

Я покатилась со смеху, а на глазах выступили слёзы.

– Да что ты смеешься? Откуда мне было знать?

– Приворот пахнет, как духи, а лекарство от желудка отдает ежевикой и зверобоем. Ой, дурень!

– Это вам, женщинам, понятно.

– Ой, дурак!

На какое-то время я даже забыла о том, где мы находимся. Давно не было так легко и свободно. Если бы я могла останавливать время, то непременно удержала бы эту секунду.

– Ты прости меня… – прошептал инквизитор.

– За что? – я моргнула пару раз от неожиданности.

– Я был неправ.

Ничего себе! Бывает же такое…

– Так вот, – продолжил мужчина, – я не должен был давить на тебя и… И хамить тоже не надо было. Вроде, взрослый мужик, а всех под одну гребенку тянул. Прости.

– Да, ничего. Я тоже не лучше, – широко зевнула. – Сейчас я встану, и дальше пойдём.

– Э, нет. Мы с тобой до утра останемся под защитным куполом, а ты выспишься нормально.

– Не-не. Я могу…

О том, что я могу идти дальше, сообщить не успела, поскольку веки моментально потяжелели, а разум отключился. На грани сознания подумала, что не обошлось без манипуляций Дамиана, поскольку прямо перед тем, как забыться я почувствовала, как у меня на шее вывели руну глубокого сна.

***Дамиан

Пришлось заставить эту несносную ведьму уснуть.

Случаи, когда всё тело сковывает от ужаса, случались со мной так редко, что можно по пальцам одной руки пересчитать.

Сказать, что я испугался, значит соврать или недоговорить. Меня охватила дрожь, когда я увидел, как Аделина рухнула, словно подкошенная. Я в панике метался, не зная, как ей помочь.

Она кричала, стонала и выгибалась так, будто лежала на раскалённых углях. А я ничего не мог сделать.

С большим трудом удалось донести её до какой-то поляны и поставить купол, поскольку из-за напряжения в мышцах колдунья всё время брыкалась.

Пробившись через ослабевающую защиту, я понял, что её резерв иссушается. Она могла выгореть или, что ещё хуже, умереть. Я не мог этого допустить, поэтому, не теряя ни секунды, стал пополнять его и пытаться перекрыть выход сил с помощью своей стихии.

Вздох облегчения сорвался с моих губ, когда тело рыжей бестии расслабилось, а ведьмы дыхание выровнялось. Заставить её продолжать путь в таком состоянии я не мог, поэтому вывел соответствующую руну, чтобы заставить девушку отключиться хотя бы на несколько часов.

Она тихо посапывала, свернувшись калачиком. Я непроизвольно потянулся за своим кителем, лежавшим на земле, и укрыл её.

Не знаю, сколько времени я просидел, просто глядя на Хранительницу. Такой важный пост, столько знаний и ответственности для такой юной души. Сейчас, когда не огрызалась и не шла напролом, вздёрнув свой очаровательный носик к верху, она казалась такой хрупкой, что коснись и тут же сломаешь.

Хотелось послать всё к чёрту, и, если бы не сестра, я бы так и поступил. Приходилось давать себе мысленные затрещины, чтобы не тянуть к Аделине руки. Меня преследовало острое желание обнять её, защитить, закрыть от всего плохого, что витает в воздухе. Только разве она позволит?

Не перечесть, сколько раз за время нашего путешествия я одёргивал себя: во время полета на грифоне, когда желаемое было так близко, я с трудом удержался от прикосновения к ней. Оставалось лишь вдыхать аромат её волос, напоминающий полевые цветы и засушенные травы.

А как она смеялась при встрече со своей белокурой подругой? Одно слово, и я бы сделал всё, чтобы улыбка не сходила с её лица.

Вот уже сколько дней я ощущал себя юнцом, впервые почувствовавшим нечто подобное. При этом раньше мне не хотелось оторвать головы тем, кто как-то не так смотрел на женщину, стоявшую рядом со мной. Было как-то… безразлично. Да, симпатия была, но, если бы эти дамы и выбирали других, я бы не делал из этого трагедию.

Сейчас же хотелось землю грызть только от одной мысли о том, что Аделину будет обнимать кто-либо другой. Что он сделает ей предложение руки и сердца, заведёт с ней семью. Как только подобные размышления появлялись в моей голове, глаза застилала пелена ярости и отчаяния.

Разница статусов, кровная вражда, образ жизни – всё это должно было убить предположения о возможном будущем ещё в зачатке, но почему-то не сработало.

То, как она говорила об истории ведьм, как увлеченно обсуждала интересные ей темы, как двигалась, как существовала – это заставляло меня влюбляться в неё всё больше и больше.

Я давно признал, что влип. Даже с Грегором пробовал это обсудить, так тот чуть ли не скакал от радости. Так и хотелось дать ему по шее за игры в сваху. Мои чувства – это моя проблема. Если Аделина о них узнает, то испугается. И что тогда делать?

Она уйдёт, а я отпущу. Потому что не смогу удерживать вольную птицу в клетке, не захочу делать её несчастной. Когда всё закончится, будет проще сдохнуть самому.

Я в очередной раз погладил рыжие локоны и услышал леденящий кровь вой. Нежить. Стая.

– Аделина, вставай! – начал тормошить ведьму. – Дело плохо.

Девушка сонно похлопала глазами и приподнялась на локтях.

– Что происходит?

– Сюда идет нежить. Возможно, нам придётся бежать.

Пока ведьма вскакивала и проверяла сумку, я лихорадочно обдумывал, как дать ей время для того, чтобы скрыться.

Слух меня никогда не подводил, и я понимал, что этих тварей слишком много. Когда мы накрывали один из кровавых ковенов, которому прислуживали некроманты, я видел, что могут творить эти чудовища. Тогда их было гораздо меньше, чем сейчас, но мы потеряли половину отряда.

Что бы ни случилось, необходимо дать ей сбежать.

Глава 9

Аделина

Судя по ощущениям, которые включали в себя головную боль и жжение в глазах, мне удалось поспать от силы пару часов. Но моё состояние перестало быть даже малейшей проблемой после того, как Дамиан сообщил о подходящей нежити.

Пару раз деревенские некроманты развлекались в моем лесу, используя просторы Вечного для практики, за что получали от меня так, что ещё несколько месяцев даже смотреть в сторону моей любимой чащи не могли.

Здесь же, в абсолютно пустом лесу, эти твари подпитывались тёмной силой, наполнявшей это место. Некромант, поднявший этих чудовищ, мог быть уже лет сто как мертв, они были неуправляемы. Выйти из таких уголков нашего мира им не позволяла привязка к последствиям ворожбы, которая сохранялась лишь там.

– Сколько их? – встревоженно спросила.

– Не знаю. Много. Очень много.

Мужчина был напряжён и, судя по всему, готовился к крупной бойне. У меня были дымовые и взрывающиеся сферы, которые я изготовила ещё дома у Грегора, но они могли сработать только как отвлекающий манёвр, не более.

В нос ударил резкий запах мертвечины, и меня замутило. Зажав рот и нос, попыталась подавить рвотные позывы, они сейчас ничем не помогут, а только навредят.

Дамиан лишь поморщился. Мне бы его выдержку.

– Я смогу отвлечь их дымом и взрывами, но это ненадолго, – оповестила собеседника.

– Мне этого хватит, – он кивнул. – Защитный купол долго не выдержит, а очищающий огонь я призвать не смогу. Скорее всего меня постигнет та же участь, что и тебя накануне.

– И какой план?

– Как только я создам огненную стену и заставлю тварей отступить, беги.

– Ни за что! – я была возмущена тем, что мне отвели подобную роль. – Я тебя не брошу.

– Не спорь хотя бы сейчас. Беги так быстро, как только сможешь.

Руки затряслись от осознания того, что нежить может попросту разорвать его.

Всё не может закончиться именно так!

– Ты побежишь со мной, – посмотрела на Алгора из-под нахмуренных бровей.

– Адель…

– Я без тебя не побегу, даже не надейся.

Он что-то пробормотал про то, что я несносная ведьма, которую мало пороли, ну и пусть. Я не прощу себе, если с ним что-то случится.

Было ли мне страшно? Разумеется, да!

Но сейчас мне пришлось собрать всю свою смелость, как я сделала это, доверившись кровному врагу. Не прогадала. Вот что инквизиторы точно знали, так это то, что можно скормить нежити ведьму. Она будет вытягивать из неё жизненные силы и медленно разрывать на куски, а другой человек успеет скрыться. Ведьма – это воплощение жизни…

Этот же предпочел рискнуть своей шкурой, чтобы дать мне время для спасения. А я не люблю быть должной.

Сухие ветки захрустели под множеством лап вскочивших к нам чудовищ. Сердце кровью обливалось, когда я смотрела на этих зверей: горящие адским огнём глаза, торчащие кости и гниющая плоть, свисающая кусками с их боков.

Они кидались на щит, заставляя его мерцать, и выли от боли. Если можно так сказать, поскольку мёртвые не чувствуют её.

– Давай! – крикнул брюнет, тем самым подавая мне сигнал.

Я швырнула сразу несколько сфер по периметру и зажала уши. Череда взрывов сотрясла землю и открыла нам некое подобие прохода.

Взмахнув руками, Дамиан создал стену из пламени, а также провёл с помощью него небольшой коридор. Это точно не могло убить всех тварей, но заставить их убежать или затормозить – вполне.

– Бежим! – инквизитор схватил меня за руку и потащил в глубь леса.

Мы неслись, не разбирая дороги, и параллельно отстреливались от возникающих из ниоткуда существ моими сферами и огненными пульсарами Дамиана.

В какой-то момент я споткнулась и перелетела через корягу, больно ударившись головой. Перед глазами заплясали цветные искры, а топот нежити звучал всё ближе. Не знаю, как инквизитору удалось заставить меня продолжить движение, но клацнувшие над самым ухом зубы и смрад, исходивший из пасти существа, явно открыли во мне второе дыхание.

– У меня больше ничего не осталось! – в панике крикнула я. – Вообще ничего!

– Значит просто беги, я смогу защитить… А ну, сгинь, сволочь, – он запустил два огненных пульсара в некро-медведя. – Смогу защитить нас обоих.

Не знаю, сколько мы бежали, но в момент, когда я уже была готова сдаться, вдали замаячили крыши домов. Поселение! На поляне!

– Дамиан, быстрее! Нам туда, – задыхаясь, указала на увиденное, – там они нас не достанут!

– Ты в этом уверена?

– Абсолютно! Кровавые ритуалы никогда не проводятся в месте жительства как раз для того, чтобы избежать подобных случаев.

А ещё там всегда стояла мощная руническая защита от таких вот издержек производства, которая известна каждой ведьме.

Мы почти добежали до развалившихся ворот, как мёртвый волк схватил меня за юбку. Я вскрикнула от ужаса, но инквизитор резво отправил нежить в дальний полет и, подхватив меня на руки, вбежал на главную улицу древнего поселения.

Пока мы пытались отдышаться, справляясь со жжением в легких, тёмные твари пытались пробиться сквозь защиту, врезаясь в невидимую стену.

– Прости меня, надо было такие же руны поставить в защитном куполе. Не подумала.

– С ума сошла? – Дамиан пощелкал пальцами перед моим лицом. – Тебе вообще не до этого было. Ты чуть за грань не отправилась, ты это понимаешь?

Понимать-то понимала. Только, если бы Дамиан уснул, мы бы оба уже были там.

– Тем более, – мужчина продолжил, – нам бы всё равно пришлось бежать. Что это за место?

Он огляделся вокруг и настороженно прислушался.

– То самое, ради которого мы здесь.

– Точно? Тут больше нет поселений?

– Не-а, – постаралась понять, куда нам идти. – Это как в Вечном. У древних ковенов всегда была только одна деревня на охраняемой территории. Так гораздо проще защищаться. Нам туда.

– Почему? – инквизитор настороженно посмотрел в указанном мной направлении.

– Дом главы всегда находится на главной площади, как и главный архив. При гонениях, всю информацию складывали туда. Только ведьма может открыть или уничтожить это место.

– Хочешь сказать, что Моргана его не уничтожила?

– Если поселение ещё на месте, значит, нет. Тем более, было бы глупо уничтожать такой ресурс до завершения ритуала. Мало ли, вдруг она что-то упустила?

Умолкнув, мы направились в сторону дома Верховной Ведьмы прошлого.

Очень надеюсь, что там мы получим все ответы или большую их часть. Сейчас моя надежда была велика, как никогда.

Нам повезло, что поселение не было похоже на огромный город, как у некоторых ковенов. Всё-таки занятия не просто тёмной, а чёрной магией привлекали не всех.

Рассохшаяся дверь легко поддалась, и Дамиан зажег пульсар, чтобы осветить дорогу. Нам не пришлось долго искать нужную дверь, поскольку по пыльному полу тянулась дорожка, которая свидетельствовала о том, что здесь кто-то был, причем не так уж давно. Вполне возможно, что пару месяцев назад, не больше.

Резная дверца, находящаяся под лестницей, скрывала за собой спуск к в подвальное помещение. Не сговариваясь, мы немедля ни секунды направились прямиком во тьму.

Спустя несколько минут перед нами предстала огромная библиотека. Только вместо стеллажей были застеклённые ячейки, в которых хранились древние фолианты.

Каждый из них был по-своему опасен, поэтому я была намерена уничтожить это место сразу после того, как мы отсюда уберёмся. Не хватало нам ещё одной слетевшей с катушек колдуньи, которая возжелает мирового господства.

– И как мы найдем среди всех этих томов нужный? – Дамиан присвистнул.

Я заметила, что он всегда так делал, когда был сильно удивлен.

– Очень просто, она во-о-он там, – показала на верхнюю ячейку в глубине коридора.

Инквизитор отправил пульсар подальше, чтобы получше рассмотреть указанную мной выемку. Книга лежала небрежно, словно кто-то её туда бросил, а стекло было разбито.

Вытащив из сумки перчатки, я довольно облизнулась. Такие реликвии нечасто попадали ко мне в руки. И пусть это было пособие по уничтожению мира, мой внутренний ценитель прекрасного не мог перестать пищать от восторга.

– А ну-ка, – поманила мужчину рукой, – подсади меня. Я не дотянусь.

Алгор без лишних вопросов поднял меня на плечо. Да сделал это так ловко, будто я ничего не весила.

Невольно в голову закралась мысль, что хотелось бы всегда быть под его защитой. Складывалось ощущение, что ему всё по плечу. Вон, даже ведьму приручил, как бы ни было противно это признавать.

Забавно кряхтя, дотянулась до талмуда и держала его в закрытых перчатками руках.

Как только мужчина отпустил меня, я рухнула на пол, чтобы поскорее прочесть то, что написано в этой книге, и зашипела от боли. Я не учла, что пол здесь каменный.

– Ты в порядке? – засуетился инквизитор. – Снова плохо?

– Нет, – потерла ушибленные колени. – Просто я со своей торопливостью и несдержанностью когда-нибудь точно сверну себе шею.

Дамиан усмехнулся и сел рядом со мной, аккуратно приобняв за плечи в знак поддержки. От этого жеста моё бестолковое сердце снова принялось отбивать ритм Эльки. Это энергичный танец, который танцуют только в деревнях и только после порядочного количества выпитого эля.

Чтобы как-то успокоиться, принялась судорожно листать пожелтевшие страницы. Приходилось действовать очень аккуратно, поскольку уголки рассыпались под моими пальцами при каждом резком движении.

Наконец я дошла до нужной нам главы и погрузилась в чтение. С каждой прочитанной страницей мои глаза расширялись всё больше, а гнев становился всё сильнее.

– Просто уму не постижимо, – прошептала я. – Ты только посмотри…

Дамиан хмурился, вглядываясь во все строки и изображения.

Ритуал по возвращению дракона требовал кровавой жертвы, но не от магов. От них требовалась лишь сила, что было сродни убийству. Далеко не каждый может пережить быстрое иссушения резерва. Нужна была ещё человеческая кровь. То есть, мы кого-то пропустили? И похищенных будет не пять, а шесть?

Последний вопрос я задала вслух.

– Похоже на то, – Дамиан подтвердил мои мысли. – Сколько у нас времени до того, как все случится?

– Если верить тому, что написано в фолианте, то два дня. Послезавтра все небесные светила встанут в нужное положение.

– Почему эти древние ведьмы, храня подобное, сами не возродили драконью расу? Ни за что в жизни не поверю, что у них не было подобной возможности.

– Ты не представляешь, какие это муки, – я с тоской посмотрела в глаза инквизитора. – Такие ритуалы не проходят бесследно и для самой колдуньи. Чёрная магия, в отличие от тёмной, славится своими откатами. Чтобы сотворить нечто похожее, нужно быть готовым пожертвовать чем-то своим. Красотой, семьёй, здоровьем. Магией в конце концов. Если верить написанному, то ведьма, совершившая подобное, может лишиться жизни, если окажется слишком слаба. Это риск, Дамиан. Очень большой риск, и критериев силы здесь нет.

Брюнет понимающе кивнул.

– Адель, мне кажется или здесь вырвана страница? – произнёс инквизитор, когда я перевернула лист.

И ведь точно! Страницы нет! А именно на ней должны быть прописаны условия ритуала: кто конкретно и при каких обстоятельствах нужен, процедура и точное местоположение.

«…Вернётся дракон лишь в первом храме Аллиры, в городе Аллердейле, сейчас там…»

– Столица. Леандор… – осатанело пророкотал Дамиан.

– Ты уверен? – с сомнением покосилась на мужчину.

– Абсолютно. Раньше главный город страны находился на юге, возле Янтарного Моря. Но с началом гонений инквизиция напала на крупнейшую ведьминскую резервацию. Им и был Аллердейл. Часть ведьм убили, а кто-то успел сбежать. Но в захваченном населенном пункте решили обосновать новую столицу и переименовать в Леандор, в честь императора, правившего в тот момент. Так сказать, в честь начала удачной кампании, – Алгор мрачно выругался на незнакомом мне языке.

– Это кто так выражается? – поинтересовалась я.

– Тролли… Эй! – инквизитор вскинулся. – Даже не думай это запоминать, понятно?!

– Не надо разговаривать со мной как с ребёнком, – прошипела обиженно.

– Ты и есть ребёнок. И вообще ты девушка. Ругаться за тебя должен мужчина.

– Ага, как же. Был бы у меня ещё мужчина, который будет за меня ругаться.

Взгляд лорда потяжелел, словно я сказала что-то не то. Ну да, конечно, какой ведьме мужчина! И уж точно лорд ей не светит.

– Надо выбираться отсюда, – он тряхнул головой. – Только как мимо нежити пройти?

– Есть у меня идея, только нужно, чтобы ты подстраховал.

– Говори.

После моего пятнадцатиминутного объяснения, будучи уже наверху, инквизитор в ярости метался из стороны в сторону.

– Нет и ещё раз нет!

– Ну сам подумай, здесь нет следов чёрных ритуалов, даже нежить пробраться не может! Я смогу призвать грифона. С летунами, конечно, у меня не очень хорошо, но он ведь и по земле на четырех лапах ходит, должно получиться! – пыталась убедить его. – А если что-то пойдет не так, ты успеешь среагировать.

– Ты чуть не погибла! – инквизитор шарахнул кулаком по стене одного из домов. – Мы не будем рисковать.

– С твоей помощью или без я всё равно попробую.

– Вот упрямая!

Да, упрямая, и что ты мне сделаешь?

Я начала разглядывать свои пальцы, давая понять, что отказа не приму и очень жду положительного ответа в ближайшие несколько секунд.

Брюнет гневно выдохнул, разве что пар из ноздрей не пошел, и согласился на мою авантюру, стиснув зубы.

От радости запрыгала на месте и от переизбытка чувств чмокнула инквизитора в щёку. В туже секунду поняла, что сделала по его оторопевшему взгляду и тут же покраснела.

Лучшим решением было сделать вид, что ничего не было, и приступить к работе.

Сосредоточившись, мысленно обратилась к крылатому существу, помогая себе магией. Спустя некоторое время в моей голове раздался знакомый клекот. Отправила просьбу прилететь, выслав координаты, используя магическое поле.

Получилось! У меня получилось!

Обессиленно рухнула на землю.

– Эй!

– Все нормально, не суетись, – устало вздохнула я. – Просто с крылатыми мне действительно сложнее наладить контакт, а тут ещё и это место сжирает половину сил. Грифон будет здесь через десять минут, не больше.

– Иди сюда, – Дамиан поднял меня на руки и поцеловал в лоб, покрывшийся испариной.

Внутри все затрепетало от этого жеста, и я невольно прижалась к мужчине, не отдавая отчет собственным действиям.

Плевать, что он подумает. Всё равно мы очень скоро разойдёмся. Так почему бы не позволить себе помечтать, пока такая возможность есть?

Из блаженных грез меня вывел звук крыльев. Грифон! Он уже здесь!

Попыталась отстраниться от лорда, но кто бы мне позволил.

– Сиди тихо, – прошептал он. – И держись крепче. Сама ты на него в таком состоянии не залезешь даже с моей помощью.

– Угу, – всё на что меня хватило.

«Герда, попробуй меня подпитать. Мне силы нужны».

«Для чего?»

«Хочу разнести это поганое место в щепки».

«С-с-сделаем-с».

Я почувствовала, как мой резерв начал пополняться в ускоренном темпе. К сожалению, подпитка от фамильяра на расстоянии – штука тяжелая и непрактичная, но вариантов у меня не было.

Как только мы взлетели на достаточное расстояние, я открыла глаза и прицелилась прямо в центр поселения.

– Ррадарр шаасс!

Мощная волна энергии сорвалась с моих рук, обретая вид всех четырех стихий. Это древнее заклятье драконов позволяло расчищать местность для строительства, уничтожая всё в радиусе десяти километров от эпицентра.

– Ты что творишь?!

Хотела бы я объяснить или поспорить, но извини. Я отключаюсь.

Не смогла услышать все возмущения Дамиана до конца, поскольку после такой растраты сил мои веки моментально налились свинцом, а разум уплыл в волшебное царство снов.

Вот теперь я точно высплюсь.

Глава 10

Дамиан

Эта рыжая девчонка меня когда-нибудь доведёт! Чем она думала?! А если бы выгорела?!

Одна её идея применить магию в чёрном лесу заставила моё сердце рухнуть на дно Чертогов. Мысль о том, что она может погибнуть заставила меня растерять остатки здравого смыла.

Я вечно думал о том, что будет, если я её отпущу. Так вот это стало вообще неважным. Пусть не со мной, но живая и в безопасности.

Именно по этой причине я вёз спящую девушку не в столицу, а в Вечный Лес.

Хватит!

Я понял, как я смогу найти этот бесов храм, надо только исторические документы того времени поднять. Они хранятся под грифом государственной тайны, так что там точно достоверная информация.

Я больше не мог рисковать жизнью Аделины и полностью отдавал себе отчет в том, что это весьма эгоистичное желание. Но мне действительно было проще от осознания, что девушка живёт в своем лесу, защищает его, травки собирает и радуется каждому дню.

Плевать, что, скорее всего, я её больше не увижу. Когда всё закончится, скажу о своих чувствах, а решение пусть она принимает. Скажет исчезнуть, значит исчезну. Даже этот вариант в разы лучше того, что могло или может произойти.

Когда показались деревья Вечного, солнце уже клонилось к закату. Бессонная ночь не повлияла на мой рассудок из-за пережитого ужаса. Я мягко растормошил спящую на моей груди девушку.

Рыжая открыла глаза и удивлённо посмотрела по сторонам. Когда мы начали снижение на поляну возле её домика, она возмущённо посмотрела на меня.

Я разглядывал её в ответ, не решаясь встретиться взглядами. Запоминал каждую черту её лица, блеск волос, тонкий стан и аккуратные белые пальцы. Только не глаза.

Спустившись на землю, я помог Аделине спрыгнуть с нашего крылатого друга и собрался с мыслями.

– Что это значит? – разгневанная фурия требовала ответа. – У нас мало времени! Нам нужно в столицу!

– Мне нужно. Ты остаёшься здесь.

– Что?

Моя ведьма растерянно округлила глаза.

– Я сделала что-то не так? Или…

– Или.

– Или что?!

– Не могу сказать, прости, – рвано выдохнув, сделал то, зачем привез её сюда. – Я, Дамиан Алгор, сын Фридриха Алгора, признаю клятву недействительной на основании выполнения всех условий. Аделина Селванн получила статус леди Веллрой и является единственной наследницей лорда Аскольда Веллроя. Оказанная помощь полностью соответствует условиям соглашения. Никаких претензий, просьб и требований к Хранительнице Вечного Леса я не имею. Перед ликом и сущностью Бога Огня объявляю клятву свершённой.

Сверкнула молния, приведя за собой раскаты грома. Между мной и Адель возникла огненная вспышка, обозначая выполнение контракта.

Моя ведьма пришла на бал уже будучи леди и наследницей состояния Веллроев, так что я, действительно, не солгал.

Вот только в глазах Аделины, сквозь зубы заключившей этот чертов контракт, кипели злость, обида и разочарование. Я кожей ощущал, как она говорит: «Предатель».

– Вот значит, как… – голос Хранительницы был холоднее горного льда. – Значит, моя помощь больше не нужна? Мог бы предупредить, прежде чем… А, в прочем, не важно.

– Я принесу все документы, как только закончу.

– Нет! – она с ненавистью взглянула на меня. – Пришли их вестником. Больше не суйся в мой лес и не показывайся мне на глаза! Наконец-то треклятый контракт разорван, и я свободна. Мы друг другу были никем. Ничего не изменилось. Так что не стоит утруждаться ради ведьмы. Ты все равно выбросил меня, как ненужную вещь!

Каждое слово резало меня хуже ножа, который предварительно окунули в кислоту.

Я хотел остановить Аделину и объясниться, сказать, что всё не так, но она уже убежала в дом, хлопнув дверью.

Попытался пробиться к ней, да только меня откинуло на метр. Именную защиту поставила, зараза.

С разорванной душой взобрался на грифона и отправился в Леандор.

Я все объясню ей. Она остынет, и мы поговорим. Моя ведьма умная, она поймёт. Даже для меня было очевидно, что её жестокие слова были продиктованы злостью и обидой. Успев изучить эту занозу, я понял, что «никем» она не может меня назвать. Инквизитор, знакомый, враг. Да, кто угодно! После всего, через что мы прошли.

Старался выкинуть из головы фразу из раза в раз, звучавшую набатом в моей больной голове: «Наконец-то треклятый контракт разорван, и я свободна. Мы друг другу были никем. Ничего не изменилось».

***Аделина

Ворвавшись в дом ураганом, я перебила всю посуду, стоявшую в шкафах. Перевернула свой котел, поддавшись гневу.

Он вычеркнул меня! Выбросил! Даже не предупредил о том, что планирует разорвать наше соглашение. Неужели после всего, через что мы прошли, я не заслуживаю этого!

Ругаясь и крича, я крушила свой дом в попытке заглушить душащую меня боль. Глупое, бестолковое и бесполезное сердце кровоточило и билось в агонии.

На что я вообще рассчитывала? Что Дамиан заметит меня? Что мне будет легко расстаться с ним?

– Не громи дом, девочка, а с-скажи, что с-случилос-сь.

Я обернулась на голос фамильяра и увидела, как гадюка ползет ко мне, минуя осколки и сломанную мебель. При виде неё мне захотелось упасть на колени и разрыдаться, как в детстве, что я, собственно, и сделала.

Слёзы застилали глаза, а всхлипы мешали нормально дышать. Я выла раненым зверем, снова и снова разрывая душу на мелкие кусочки. Если бы у меня были крылья, то Алгор бы мне их отрезал. Физически ощущала эту режущую боль в спине. Все кости ломило и выкручивало, как в пыточной инквизиторов во время гонений.

– Я такая дура, Герда! Просто законченная идиотка! Я же знала, – мои фразы прерывались на рыдания. – Я же все знала!

– Что ты з-с-снала, моя милая? – змея заботливо положила хвост мне на колено.

– Что нужно держаться от него подальше, что он ударит, растопчет, унизит! Ты ошиблась с истинностью, ведь Фелиция сказала, что она работает в обе стороны. А я просто влюбленная курица, которая повелась на первого, кто показался надежным!

– Твой куз-с-сен дал мне портальный артефакт-с. Хочеш-шь ис-спользуем его, и ты врежеш-шь Алгору?

– Нет! Не хочу его видеть! И знать тоже не желаю! – новый поток слез и криков вырвался из недр моего существа. – Луше бы кто-нибудь стёр мне память!

Я вопила и била руками по всем поверхностям, до которых могла дотянуться. Осколки вонзались в мою кожу, но я не чувствовала этого. Пытка, которую в данный момент я терпела внутри, была сильнее всего, что я когда-либо испытывала.

Если бы он просто ушел, предупредив меня. Если бы мы вместе нашли пропавших детей и разошлись, было бы не так мучительно больно.

Попыталась убрать осколки в одно место, но сила мне не подчинялась.

Бабушка всегда говорила, что невозможно колдовать, если сердце разбито. А у меня оно сожжено, разорвано, уничтожено! Я уничтожена…

Герда пыталась поддержать меня, старалась успокоить, но я лишь отмахивалась. Гнев сменился щемящей тоской, тоска – равнодушием.

Я не могла есть, не хотела спать, хотя ночь уже давно вступила в свои законные права. Слёзы, холод и апатия стали моими компаньонами на ближайшие часы.

Но ведь когда-то же это должно закончиться?

Раздался стук в дверь. Слёзы моментально высохли, и я растёрла распухшее лицо.

– Кому там не с-с-спиться в с-с-столь поздний час-с? – гадюка настороженно посмотрела на дверь.

Попыталась прислушаться к своему чутью, но оно молчало, как и моя магия. Складывалось ощущение, что моё горе выкачало из меня все силы.

– Наверное, кто-то из селян увидел, что я вернулась, – судорожно всхлипнула. – Тут не случалось ничего?

– Нет, я бы тебе с-с-сказала.

Стук повторился.

– Надо открыть, вдруг что-то важное.

Распахнув дверь и выйдя за порог, увидела женщину средних лет. Она была по-прежнему красива, невзирая на возраст: стройная фигура, ровная осанка, черные, как вороново крыло, волосы и колдовские зеленые глаза. Я не помнила её среди жительниц деревни, но, возможно, она пришла из другой. Или кто-то из наших удачно женился.

– Вы что-то хотели? – подошла к ней и вежливо поинтересовалась.

– Да, – кивнула женщина. – Тебя.

Она жутко оскалилась, заставив меня отступить. Я не успевала забежать в дом, чтобы защититься. Покинув его, я совершила роковую ошибку.

– Что… – договорить не успела.

В моё лицо полетел какой-то порошок, щедро сдобренный ворожбой.

Последнее, что я запомнила перед потерей сознания, это как меня подхватил мужчина, выскочивший из-за угла.

Глава 11

Дамиан

В панике я переворачивал все архивы. Ритуал должен был состояться уже сегодня, а я всё никак не мог отыскать место проведения, хотя готов был дать руку на отсечение, что эта дрянная бумажка находилась прямо у меня под носом!

Нужный свиток прилетел мне в голову.

– Грегор, когда-нибудь я тебя прибью.

– А чего ты сидишь с таким, будто тебе о твоей скорой кончине сообщили? И ты так и не ответил, где Аделина.

Вот пристал же!

С самого утра ни о чем другом от него не слышу. Только выпытывает, где его драгоценная кузина.

– Не рви мне душу, брат.

– Не понял… А ну быстро рассказывай!

– Я же попросил…

– Мне чхать, что ты там попросил, я с тебя с живого не слезу.

Я лишь тяжело вздохнул. Если сказал, что не слезет, то это гарантированно.

Минут десять мне понадобилось, чтобы кратко пересказать произошедшее с момента нашего вылета. Друг слушал внимательно, но нетерпеливо, поскольку прекрасно осознавал, что причина моих терзаний совершенно не в этом.

Как только я рассказал, что я решил разорвать соглашение с Аделиной и дословно передал весь наш диалог, друг отвесил мне увесистый подзатыльник.

– Ты совсем… – взревел я.

– Это ты совсем! – перебил меня Грегор и постучал по своей голове. – Ты вообще соображаешь, что натворил?!

– Я освободил её от клятвы!

– А как ты это сделал? Не подумал?! Она доверилась тебе, горела желанием помочь, а ты?! – Веллрой разошёлся не на шутку. – Ты обидел её, выбросил, как щенка, которого породистая сука нагуляла от дворового кобеля! Вот как она это видит, кретин! Всеёдоброе и теплое, что у неё к тебе появилось, ты с блеском прос…

– Заткнись, дружище, пока я тебе по морде не съездил!

– А, давай! Ну же! – провоцировал меня блондин. – Не можешь? Конечно, не можешь, потому что знаешь, что я прав!

– Она сама сказала, что я ей никто, – вспомнил этот момент с горечью. – Так что да, ей обидно, но не смертельно.

– Ты не только тупой, но ещё и слепой, – припечатал друг.

– Это с чего вдруг я слепой?

– Потому что даже не замечал, как она на тебя смотрела в последние дни перед вашим отлетом. Да практически весь ваш танец на балу она смотрела на тебя влюбленными глазами, я уже подумал, что кузина умом тронулась! Я намекал тебе, да только ты слышать ничего не желал!

Слова друга подействовали на меня, как ведро ледяной воды, которое мне ещё надели на голову и постучали по нему деревянной дубиной.

В моей голове калейдоскопом пролетели воспоминания о том, как моя ведьма выглядела на торжестве, как она вздрагивала, стоило мне к ней прикоснуться или наклониться. Последнее я списывал на страх и неудобство. Её поцелуй в щеку, когда я чуть сам умом не тронулся от накатившей на меня эйфории. А когда она ко мне прижалась после того, как я коснулся губами её лба?

Неужели…

Видимо, на моём лице всё отражалось достаточно красноречиво, потому что лучший друг криво улыбнулся и съязвил:

– Что? Дошло до утки на десятые сутки?

Дошло. Так дошло, что хоть со скалы бросайся. Какой же я идиот! Если мы оба не придумываем, то Аделина же до конца жизни видеть меня не захочет. Она не остынет и даже слушать меня не станет.

Я обессиленно опустился на пол и накрыл голову руками. Друг с сожалением посмотрел на меня и развернул свиток, про который я успел забыть.

– Это что, шутка?! Я всё детство жил над древнейшим тёмным храмом?!

Его крик заставил меня встрепенуться и вскочить на ноги.

– О чем ты?

– Сам посмотри!

Я пробежал глазами по написанному и присвистнул. Древнейший храм Богини Аллиры находился на месте дома Аскольда Веллроя. Поскольку фундаменты и подвалы зданий не сносили, то подземелье с алтарём и жертвенным залом точно уцелело.

– Ты думаешь о том же, о чем и я? – прищурившись, взглянул на Грегора.

– Если ты о том, что эта старая скотина только прикидывалась паинькой и с помощью Аделины отвлекала наше внимание от себя, то да, мать его! Именно так я и думаю!

Как я сразу не понял, что он может быть в этом замешан? Ведь Аделина боялась его до ужаса. Конечно, после совершённого это и не удивительно. Но вдруг было что-то ещё, а я, как последний слепец, проглядел это?

– Поехали в Сыск. Будем отдавать распоряжения.

Мы добрались до места назначения практически со скоростью пульсара, заставив кучера нарушить все возможные правила. Я отправил его в секретариат с одним из своих подчинённых, чтобы ему оформили соответствующую бумагу. Не хотелось бы навлекать гору штрафов на старика.

Собрав лучших бойцов, я сообщил им, что мы с Грегором отправимся в эпицентр вакханалии, которая вот-вот произойдет.

От них же требовалось направить все известные им разрушающие заклятья, если мы не вернёмся или не дадим сигнал в течение часа. Осознание того, что там моя сестра, сделало это решение ещё тяжелее. Но ей в любом случае не жить, если ритуал состоится. Когда Кристина потеряла контроль над собой на вступительных экзаменах, она чуть не выгорела.

Грегору тоже не нравилась эта затея, как и всем присутствующим, но это было необходимо. Наши жертвы помогут сберечь миллионы жизней.

Дверь резко распахнулась и в кабинет, запыхавшись, буквально влетел секретарь. Я уже хотел гаркнуть и выставить его вон, но он меня опередил:

– Прошу прощения, лорд Алгор, но сюда с боем пробирается экономка лорда Веллроя со змеёй за пазухой. Говорит, что нам всем головы снесут, если мы её не пропустим.

Я удивлённо глянул на друга, на что тот только пожал плечами, давая мне понять, что знает не больше моего.

– Зови.

Не прошло и минуты, как двери распахнулись и к нам вошла заплаканная Маргарет. Грегор ринулся к ней, но тут же отпрянул, увидев у неё за пазухой… Герду?! Она-то как здесь оказалась?

– Беда, мальчики! Герда порталом переместилась к нам и… – женщина разрыдалась, передавая змею Веллрою.

Жестом приказал одному из подчиненных усадить женщину и принести ей воды, а сам двинулся к фамильяру Аделины, чтобы выяснить причину слёз экономки.

– Ты как тут оказалась, Герда?

– Грегор дал мне с-с-сферу перемещ-щения на крайний с-с-случай. Ес-с-сли в отс-с-сутствие Аделины что-то произ-с-сойдет.

– Что случилось? – блондин погладил гадюку. – Почему ты здесь?

– С-сегодня ночью Аделину похитили.

– Что?! – воскликнули мы одновременно.

Меня прошиб холодный пот.

– Как это случилось?! – сказал громче, чем нужно.

– Приш-шла какая-то ж-шенщ-щ-щина. Запус-с-стила ей в лицо какую-то дрянь и вмес-сте с-с каким-то муж-шиком унес-с-сла её в портал. Муж-шика не разглядела, на нём была личина и мощ-щные с-скрывающие чары.

– Она же должна была почувствовать опасность! И ей не могут навредить в её доме! – побледневший Грегор не понимал, как подобное могло произойти. В прочем, как и я.

– Магия и чуйка пропали. Она вышла из дома.

– Как пропали?! Уничтожение поселения обошлось ей в потерю сил?

– Нет, глупый мальчиш-ш-шка. Ты же не с-сказал ей, что чувствуеш-шь, верно?

Пораженно уставился Герду, не понимая, как она-то увидела, что происходит.

– Я не дура, мальчик. Душ-ши фамильяров перерождаются вновь и вновь, с-сохраняя память о прош-шлых жиз-снях. Я древнее, чем ты думаеш-шь, много повидала.

– Не сказал, только как это связано?

– У ведьм ес-сть одна крохотная с-слабость. Уяз-с-свимое мес-с-сто для вс-сех без ис-с-сключения. Нельз-с-ся колдовать с-с разбитым с-сердцем. Ис-сточник з-с-сасыпает, чтобы они с-сами себе не навредили и других не задели. Это природа.

К оцепенению добавились потемнение в глазах и звон в ушах. Мне с трудом удавалось оставаться в вертикальном положении.

Что я натворил?! Желая лучшего, собственными руками принёс Моргане беззащитную Аделину на блюдечке с голубой каёмочкой.

В том, что та самая женщина – это Моргана, я не сомневался ни секунды. Больше некому.

– Что будем делать, полковник? – спросил Дейрик, один из лучших сотрудников Тайного Сыска.

– Выдвигаемся… Немедленно.

Даже думать не хочу о том, что будет, если я опоздаю или не справлюсь.

Глава 12

Аделина

Очнулась я, прикованная к стене. Руки были разведены в стороны, и я вообще не могла ими пошевелить. С ногами была та же история. Тело била мелкая дрожь, голова напоминала коробку, набитую ватой и свинцом.

Глухо простонав, попыталась оглядеться. Прямо напротив меня находился древний каменный алтарь. Чуть ближе был другой, похожий на чашу в моем лесу, только побольше. На дальнем алтаре лежали какая-то книга, ритуальный нож и лист.

Вот готова поспорить на что угодно, это та самая выдранная страница!

Справа от меня послышался тонкий плач, а слева раздался мужской голос:

– Что, тоже попали? – хмыкнул шатен.

Справа от него к стене была прикована девочка. Длинные черные волосы закрывали её лицо, но я точно знала, кто это.

– Кристина… – полушепотом позвала я.

Девчушка вскинула голову и уставилась на меня своими огромными глазами. За время пребывания здесь она похудела, осунулась, под глазами проступили синяки. Той девушки, что я видела в зеркале почти не осталось…

– Кто Вы? И откуда знаете моё имя?

– Ваш брат пришёл ко мне за помощью. Хотел найти Вас…

– И как, помогла, ведьма? – подал голос всё тот же парень.

Так, он знает, кто я. А это значит…

– Бертран, верно?

– Откуда…

– Ну вроде как тебя же и похитили на балу. А Вы, – посмотрела на блондинку, – Рианна?

– Верно, – прошептала она.

– Вашего имени не знаю, простите, – глянула на темноволосого паренька, который явно был чуть старше остальных.

– Рикард, – он изобразил подобие кивка. – А Вы?

– Аделина. Аделина Селванн.

– Вы только посмотрите, – продолжил ехидничать Бертран, – ведьма заковала с нами ведьму, ну не умора ли? А как же ваши правила, что тварь другую тварь не обидит?

Я закатила глаза.

– По брату Кристины я уже поняла, что все вы тёмные неучи по части ведьм, поэтому сердиться не собираюсь. Но, когда выйдешь на свободу, помни, что нужно следить за языком. Потому что, если ты попадёшься мне с подобными выражениями потом, превращу тебя в дерево. Будешь расти в Вечном Лесу и птичек кормить.

– С чего Вы взяли, что мы выберемся? – обречённо спросила Кристина.

– Твоему брату осталось лишь найти здание, в подвале которого мы находимся. Я сделала всё от себя зависящее, а дальше его работа – последние слова выплюнула, не желая даже вспоминать о нём.

Только сердце снова отозвалось болью.

– Как же этой мерзавке удалось схватить Хранительницу? – задумчиво протянул Рик.

Все присутствующие воззрились на меня. Кто-то с ужасом, кто-то восхищением.

– Доверилась не тому человеку…

– Кому? – с жалостью спросила Рианна.

– Брату Кристины.

– Что?! Он честный и благородный!

– Я тоже так думала, милая. Только после моей помощи он даже не сказал, что собирается разорвать нашу клятву. Возможно, он тебе расскажет, сколько мы пережили, пока искали вас всех. Но он очень сильно меня обидел.

– Но как же? – леди Алгор непонимающе посмотрела на меня. – Вы же сказали, что попали сюда из-за него…

– Я сказала, что доверилась ему. Так что, сама виновата.

– Госпожа Селванн, а Вы правда Хранительница? – Бертран заинтересованно посмотрел на меня.

– Правда. Только вытащить вас не могу, моя магия мне не подчиняется.

– В этом виноват мой брат?

Я лишь кивнула, подтверждая догадку Кристины.

– Мы все не можем выбраться, – подала голос блондинка. – Эти кандалы блокируют наши силы.

А вот это уже плохо. Хотя, следовало ожидать чего-то подобного. Просто так магов взаперти не удержишь.

Рик снова подал голос:

– Знать бы, где мы вообще.

– Точно не скажу, – ответила я, – но мы точно в столице. В древнем храме тёмной Богини Аллиры. Правда, его так испоганили чёрной магией в своё время, что от неё здесь ничего не осталось. Кстати, откуда ты узнал, кто я?

– Наша семья может отличить светлую от тёмной, – парень по-доброму улыбнулся. – А в Вечном живет только одна ведьма, и мы знаем её имя. А как нас найдут?

– Как я и говорила, лорд Алгор должен был найти здание, – коротко выдохнула. – И я очень надеюсь, что ему это удалось.

Все резко замолчали, как только услышали скрежет ключа в замочной скважине.

Даже интересно, кто помогал этой мерзавке?

– А вот и я! – мелодичный голос прокатился по помещению. – Уже познакомились с новой птичкой в вашей клетке?

Моргана зашла в нашу тюрьму и встала, опёршись на алтарь. Она смотрела прямо на меня.

– Как просто оказалось тебя выманить, сестра, – с усмешкой проворковала чёрная ведьма.

– Нежить Мёртвого Леса тебе сестра, дрянь!

– Да брось, Алгор очень удачно проделал за меня всю работу. Разбить сердечко маленькой ведьмы оказалось легко, верно? А ты повелась на его доброжелательность. Все инквизиторы нас используют, прими уже это. Ещё и защиту поставила слабую. Ты в курсе, что магия из силовых узлов твоего обожаемого Вечного находится здесь?

Ярость захлестнула мой разум. Она всё слышала. Скрывалась в кустах и слышала! Она заставила Великий дуб и другие энергетические скопления умереть или перенестись сюда!

– И об этом мне говорит отступница? – решила последовать её примеру и сцедить яд. – Классно было ложиться под Веллроя? Причём добровольно? Деньги на портальные сферы тоже у очередного инквизитора брала?

– Если бы твоя бабушка была умнее и пошла в наложницы, меня бы здесь не было. Возможно. Эленор состарилась и умерла. А я, хоть и старше её на десять лет, всё также молода и прекрасна. Чёрная магия творит чудеса. А деньги... Аскольд был щедр со своими наложницами, так что у меня были сбережения.

– У неё была честь и совесть, в отличие от тебя! Она даже за большую награду не легла бы под этих уродов, – выплюнула я.

– Да что ты можешь знать?! – женщина зашипела. – Ты уже почувствовала на себе, насколько слаба ведьма, когда у неё болит душа! Аскольд убил моего мужа, пока я спасала ковен! Мы не сделали ничего дурного, ни одна из нас! А Феликс был вообще святым человеком. Я даже дочь в честь него назвала, Фелицией. Жаль, она не видела отца и отреклась от меня.

– Фелиция твоя дочь?! – опешила я.

– А-а, – на лице Морганы отразилось понимание. – Вот куда сбежала поганка.

– Только вот зачем тебе всё это? – старалась говорить расплывчато, чтобы ведьма не догадалась, что я в курсе её планов, и не ускорила процесс. – При чем тут эти дети?

– С помощью магии этих юнцов я возрожу то великое, что было уничтожено много лет назад. Нам достались жалкие крохи в виде истинности, а вот драконидам… Они стали совсем ущербными. Почти инвалидами. Ты думаешь, Веллрой просто так в инквизиторы подался и женился на одаренной магичке? Его эфир ничтожен. Он был бы никем, – она медленно обошла алтарь-чашу, подошла вплотную и ухватила меня за подбородок, глядя снизу вверх. – А я могу возродить былое могущество этой расы. Они будут подчиняться только мне. Наступит золотая эра драконов и ведьм, милая!

– Не чернокнижнице про золотую эру говорить, – дернула головой, чтобы вырваться из железной хватки, и зашипела от боли. Ну и когти у неё.

Разумеется, мне было жаль её. Если они с супругом были истинными, то это двойная боль.

Мой биологический дедуля сумел испоганить жизнь всем. Причём, если план Морганы удастся, то на поколения вперед.

В любом случае, я могу сколько угодно костерить родственничка, только прошлого это не изменит. Всё уже сложилось таким образом, что все мы оказались в храме Аллиры.

Всё происходящее было полнейшим святотатством. Аллира, хоть она и Тёмная Праматерь, милосердна и никогда не покровительствовала чернокнижницам. Она и Богиня Эллейн считали их позором своих родов.

– В любом случае, – с усмешкой протянула Моргана, – эти малыши, может быть, и увидят мой триумф, если выдержат. А вот ты… Уж извини, но, надеюсь, ты написала завещание.

Мои глаза широко распахнулись. Это получается, я буду и пятым компонентом, и жертвой? Что за чёрт?!

Всё внутри похолодело от того, что предсказание карт полностью сбывалось. Если Дамиан не успеет, то всё закончится моей смертью и гибелью сотен, тысяч или даже миллионов…

Осознание неизбежного накатило на меня вместе с удушливой волной паники.

Сколько же людей погибнет?! Я погибну! Неужели все было зря? А что будет с Гердой? Она же умрет вслед за мной. Успокаивало только то, что у неё есть шанс на перерождение.

Обречённость и смирение плавно захватывали мой разум. Но надежда, слабо трепыхавшаяся где-то на задворках, не давала мне впасть в отчаяние.

Пусть Дамиан и разбил мне сердце, но он не должен допустить смерть сестры. Эти дети не могут стать «пустышками», это их убьёт! Если не физически, то морально точно.

Ребята испуганно смотрели на меня после услышанного. Возможно, кто-то из них не жаловал нашу братию, но смерти мне они явно не желали. Судя по взглядам, все поняли, что их ждёт. Рианна расплакалась, Кристина понуро опустила голову, а парни сжали кулаки и челюсти.

Моргана издала гортанный звук, похожий на пение шаманов, природных духов, и удовлетворённо улыбнулась.

– Пора, – пророкотала она, выходя за дверь.

– Что значит «пора»? – встревоженно спросила блондинка.

– Это значит, – я сама не узнавала свой голос, – что небесные светила почти встали в нужном положении. Ритуал начнётся в ближайшие минуты.

Девочка разрыдалась, не в силах сдерживать страх, и тут я её прекрасно понимала. Просто своё уже давно выплакала.

– Надеюсь, – прошептала Кристина, – Дам успеет.

Знала бы ты, милая, как я на это надеюсь!

Спустя минут пять в зал вошли трое: ведьма в сопровождении мужчинки из академии, Этьена, кажется, и моего деда.

Ах ты ж старый козёл! Вот почему он так легко согласился на передачу наследования и был таким… Погодите… У него глаза отсутствующие. Будто он не здесь…

Моргана посмотрела на моё шокированное лицо и, рассмеявшись, пояснила:

– Пара настоек, изготовленных на основе учения чернокнижников, человек, которого не воспринимают всерьёз, – она указала на ссутулившегося Этьена, – и оп-па! Твой родной дедушка легко поддаётся внушению. Заставить его думать, что ты можешь меня найти и уничтожить, не составило никакого труда. Аскольд никогда не был обделен мозгами и знал, что я так просто не отступлюсь. Так ты и оказалась здесь.

– Грегор знал о моём существовании, – фыркнула я. – Они бы и так ко мне пришли.

– Но чем бы они могли тебя соблазнить? – спросила ведьма.

– Не поняла…

– Ты умная девочка, Аделина. Эленор не воспитала бы другую. Разве ты могла бы защитить свой лес без наличия документа, говорящего о том, что земля принадлежит тебе? Ну, в случае повторения?

Мы обе прекрасно знали, что нет. То, что я поначалу путала с выкрутасами тёмных ведьм, было происками чернокнижницы. Тут спасёт только высший уровень щитов. Но без права на землю устанавливать их незаконно. Да, даже уровни выше третьего недопустимы. А мне был нужен минимум пятый. Ну, это я раньше так думала.

– Аскольд был готов передать своё имущество бастарду, лишь бы избавиться от меня.

Я глухо зарычала, выражая своё отношение к происходящему, чем вызвала лишь снисходительную улыбку.

Да, соперник из меня сейчас, как из целитель из некроманта. Никакой.

– Ты поплатишься за убийство Феликса, мерзавец!

С жутким воплем, полным гнева, боли и отчаяния Моргана перерезала Аскольду горло и бросила его на дно алтарной чаши.

Из моей груди вырвался невольный крик. Сколько раз я желала этому человеку смерти и крушения всех надежд. Но не так! Не так!

Тело старика мешком рухнуло, издав глухой стук о каменную поверхность. Взгляд прояснился, теперь он понимал, что происходит. Веллрой смотрел на меня с ужасом и мольбой, захлёбываясь собственной кровью и корчась в предсмертной агонии.

Девочки плакали, а парни побледнели. Казалось, что Бертрана сейчас стошнит от увиденного.

Шестой человек… Жертва. Но тогда зачем им я? Словно услышав мои мысли, чернокнижница сказала:

– Он умирает долго и мучительно. Я поддерживаю в нём жизнь с помощью магии, – она оскалилась. – Тебе будет проще. Ты не заслужила мучений. Но нужно больше родной крови, чтобы всё получилось идеально. А твоя магия поможет стабилизировать стихии.

Да-да, ведьмы – природа и жизнь, в курсе. Земля мне подчиняется гораздо лучше остальных, но при необходимости могу обратиться ко всем.

Погодите-ка. Больше родной крови?!

Вашу ж мать, ну конечно! Этьен какой-то там дальний бастард Веллроев.

– И это из него, – кивнула на тщедушного мужичка, – ты собралась дракона делать? Да, там убогая ящерица выйдет, и то, если повезёт.

– Попрошу не оскорблять! – взвизгнул недородственничек, трясшийся, как лист на ветру.

И вот именно, что взвизгнул. Не каждая женщина так сможет. Понятно, почему Моргане удалось его убедить.

Убогий человечишка, не вышедший ни внешностью, ни одаренностью, ни умом. Ещё и глаза рыбьи… Тьфу!

И вот за это мне придется умереть? Серьёзно?!

Возможно, на меня накатила истерика, но я расхохоталась от чернушной комичности сложившейся ситуации.

– Это самая нелепая смерть!

Мой смех отражался раскатистым эхом от подвальных сводов.

Ведьма вскинула руки и приступила к прочтению заклинания, которое она, вместе с некоторыми условиями вроде родственной связи, вырвала из древнего фолианта.

А я всё смеялась, как умалишенная, пока не почувствовала жжение в груди…

Глава 13

Дамиан

Когда мы ворвались в дом Веллроя, я понял, что ритуал уже начался. В помещении не осталось даже прислуги. Свистнув нескольким служащим, я заставил их направиться вслед на мной и Грегором. Только он знал, какая дверь может вести к древнему подвалу.

Туда вела неприметная дверца, сливающаяся со стеной. Я всегда думал, что это служебный вход для прислуги. Она оказалась заперта с помощью заклятья, поэтому я, не церемонясь, вышиб её с помощью трех огненных пульсаров, спалив пол, потолок и стены вокруг.

– Извини за порчу имущества, брат.

– Перед Аделиной извиняться будешь. Её же имущество, – хмыкнул Веллрой.

Если ещё будет, перед кем извиняться.

Мы неслись вперед по темным лестницам и коридорам, а из моей головы не выходил страх за двух женщин, которых я должен был защитить и не смог.

Это заставляло меня бежать ещё быстрее, не разбирая дороги, но мне навстречу выскочила одна из служанок Аскольда с мечом наперевес.

Это ещё что за фокусы?

Выставил щит, стараясь не навредить девушке, и увидел, что в её глазах сплошная пустота. Морок…

– Ребята, осторожнее! – крикнул я остальным. – Слуги не ведают, что творят! Они под мороком!

Грегор создал эфирную сеть, припечатавшую служанку к стене.

– Потом вытащим, – запыхавшись сказал он. – Сейчас нет времени на бессмысленные драки.

Я кивнул, и мы направились дальше.

Со временем мы постепенно встречали всех, кто служил в этом доме. Картина не менялась: они кидались на нас с оружием или его подобием, глаза и умы их были затуманены мороком.

Как же эта стерва хорошо подготовилась! Надо отдать ей должное. Чтобы провернуть подобное, нужен не один месяц.

Видимо, ведьма ожидала, что слуги остановят непрошенных гостей, если они доберутся до подвала, поэтому не заперла тяжёлую металлическую дверь.

Рывком открыл её и обомлел от ужаса. Моргана читала какое-то заклинание на незнакомом мне языке, а висевшие на стенах парни и девушки корчились от боли.

– Они сопротивляются! – заверещал Этьен.

Этьен?! У меня не было на это времени, но хотелось отвесить себе очередную мысленную затрещину. Аделина предупреждала, а я не слушал.

Вырубил его одним резким движением и с содроганием посмотрел на дно алтарной чаши. Аскольд Веллрой лежал мёртвый, истекая собственной кровью.

Страшная смерть… Но он заслужил!

Ведьма находилась в каком-то подобии транса, поэтому не слышала того, что происходит вокруг.

Грегор и ребята рванули к Кристине и остальным детям, я же направился к Аделине, которая была подвешена дальше всех.

Боль от увиденного врезалась в моё сердце сотнями раскаленных игл. Моя изнеможённая сестра и любимая ведьма были практически без сознания с затуманенными от боли глазами и дорожками от слёз.

– Ты... – девушка с трудом посмотрела на меня, но узнала.

– Я, Адель. Я.

– Пришёл…

– Не мог не прийти, родная. Сейчас…

Пригляделся к структуре металлических конструкций, сковавших Аделину, и понял, как всех освободить.

– На счет три разносим эти кандалы к чёртовой матери! – рявкнул я.

– Как? – Грегор, пытавшийся разбудить Кристину с недоумением взглянул на меня.

– Смотри наверх!

Над каждым из узников горел камень с выцарапанными на нём рунами. Если я правильно помнил курс артефакторики, то нужно было ударить по нему, поскольку именно от этого изобретения чернокнижников шли нити к кандалам.

– Выпускайте самые мощные пульсары из своего арсенала! Раз! Два! Три!

Раздался грохот, сотрясший стены. Даже он не заставил Моргану замолчать, а пленники выпали к нам в руки. Не теряя времени, мы вынесли их из зала, предварительно замуровав дверь с помощью огня и эфира.

– Надо уходить, – просипела моя ведьма. – Чёрная магия не прощает ошибок. Сейчас всё взлетит на воздух…

Из-за двери раздался нечеловеческий вопль:

– Где они?! Нет! Нет! Нет! Нет! Я была так близко! – в дверь с той стороны начали колотить с нечеловеческой силой. – Вернитесь твари! Верните-е-есь! А-а-а-а-а-а!

– Уходим! Быстро! – крикнул остальным и ринулся наверх.

Я понимал, что мы не успеем спасти слуг, которые попали в чёрные сети чернокнижницы, и от этого становилось горько.

Если бы я послушал Аделину. Если бы заметил раньше!

Мы были почти у самого выхода, как почувствовали, что здание начало трястись и разрушаться.

– Быстрее! Быстрее! Мы почти выбрались!

Нам удалось выскочить из поместья, не попав под доски и камни, сыпавшиеся сверху.

– Ложись! – гаркнул Грегор, вылетев за ворота.

Мы, вместе с теми, кто оставался на улице, ничком рухнули на землю и поставили самые крепкие щиты, что были в наших арсеналах, и наслоили их друг на друга.

Грянул взрыв, лишивший нас слуха на некоторое время, и разрушивший нашу защиту. Только благодаря ей мы отделались оглушением и грязной от земли одеждой.

Я не видел, но мог предположить, что в соседних кварталах выбило стёкла, а половину столицы ощутимо тряхануло.

Спустя некоторое время я немного пришёл в себя и трясущимися руками прижал к себе своё личное наказание. Свою ведьму.

Мой лучший друг пытался поговорить с Кристиной и растормошить её. Я давно заметил, что он к ней неровно дышит, но предпочитал не комментировать это. Сами разберутся.

Надо доставить всех в лекарское крыло. Император знал о готовящейся вылазке, так что я уверен, что все находящиеся там уже в полной боевой готовности.

Стоило мне подумать об этом, как кареты Императорского Госпиталя показались на горизонте.

Глава 14

Аделина

В глаза ударил яркий свет. Я поморщилась и увидела перед собой белые стены.

Я за гранью? Голова гудела так, будто в ней поселился рой пчёл.

Последнее, что я помнила, адскую боль, пронзившую всё тело. Ритуал Морганы забирал магию из моего источника, а я не давала этому случиться. Сопротивление лишь усиливало агонию.

Потом, кажется, я увидела лицо проклятого инквизитора. Но, вполне возможно, это были предсмертные бредни или галлюцинации на фоне того, что переживал мой организм.

Приподнялась на локтях и обнаружила солнечный Леандор за окном.

Так, секундочку! Я что, жива?! Это было наяву?!

Попробовала пошевелить пальцами и создать простеньких светлячков, чтобы проверить целостность моего резерва, совершенно забыв о том, что магия перестала мне подчиняться, как ко мне вышел седой мужчина в белом халате.

– Пока рано, леди Селванн.

– Меня вроде записали…

– Лорд Алгор исправил эту ошибку, – мужчина по-отечески мне улыбнулся. – А сейчас Вам нужно поспать ещё трое суток. Будете, как огурчик!

– Но я не…

Старик дотронулся до моего лба, и меня накрыло забытье.

***

Открыла глаза с ощущением того, что прошла лишь одна секунда. Рядом со мной на подушке лежала моя любимая Герда.

Она почувствовала, что я проснулась, и уставилась на меня своими вертикальными зрачками.

– Герда! Как я боялась, что больше тебя не увижу! – посадила фамильяра на шею и потерлась щекой о её голову.

– З-с-снаю, девочка. Вс-сё чувс-ствовала. С-спас-сибо твоему кузену за артефакт. Ус-спела сообщить.

Если бы моё сердце было лесом, то в нем совершенно точно запели бы самые прекрасные птицы.

Слёзы радости полились из моих глаз. Моя вредная, но любимая змея была рядом, всё закончилось.

– Я бы ис-скус-сала Алгора до с-смерти, ес-сли бы он не ус-спел.

Напоминание об инквизиторе омрачило моё настроение. Душа, только что трепетавшая от счастья, снова заныла, переживая о несбыточном.

Снова попробовала создать светляков, но на выходе получила лишь короткую вспышку. Горестно вздохнула.

– Какая же из меня Хранительница, если я больше не могу колдовать?

– Время и люди лечат, милая.

– Они только калечат. Вот знаешь, – положила гадюку на подушку и села напротив неё. – Я же почти умерла. Были проблемы посерьёзнее, а я всё думала об этом предателе! Знаешь, как болит вот здесь.

Я положила руку в область сердца и опустила голову.

– Знаеш-шь. Твой кузен обещ-щал отправить меня в Вечный. Я тебя там подож-шду. А пока тебе надо кое с-с кем поговорить.

– Чего? – недоумённо спросила я.

Но Герда уже не слышала моего вопроса и юркнула в распахнутую дверь. Вместо неё на пороге показался мой персональный палач.

– Здравствуй, – произнёс он с улыбкой.

– Что ты здесь делаешь? – я нахмурилась и забилась к изголовью кровати, поджав ноги.

– Главный лекарь сказал, что ты здорова и можешь завтра пойти на праздник.

Знал бы ты, сволочь, как я из-за тебя здорова.

– Не пойду я ни на какой праздник. Если моё нахождение здесь больше не обязательно, то я предпочту отправиться домой, – раздраженно буркнула.

– Без тебя он не будет иметь смысла, – и снова улыбнулся. – По моему отчёту и отзыву того паренька… Ну, тёмненький такой… Как же его?

– Рикард?

– Точно! Он! Так вот, он уже успел рассказать, как ты успокаивала всех и не позволяла сдаться даже во время проведения ритуала. Так что Император жаждет познакомиться с тобой лично. Вот, возьми.

Он протянул мне огромную коробку, которую я поначалу не заметила.

Не знаю, как. Не заметила и всё!

Открыв её, я обнаружила потрясающей красоты платье и туфельки на небольшом каблучке. Красный и чёрный цвета переливались между собой, как перламутр.

Наряд меня, бесспорно, впечатлил, но я не нуждалась в утешительных призах.

– Я не приму его…

– И оскорбишь корону? – Дамиан лукаво прищурился.

Вот что ты улыбаешься?! Тебе легко и здорово! Ты спас сестру и раскрыл дело. А мне теперь как быть, чудовище?!

Не покидало ощущение, что меня загнали в угол. Герда ретировалась, этот… Этот притащился и несёт какую-то чушь про праздники, будто не замечает, что я не в состоянии петь и плясать.

– Церемония состоится завтра вечером.

Встал и ушёл! Просто взял и ушёл!

Я спрятала лицо в подушку, чтобы никто не слышал моего крика. Я злилась на Дамиана и на себя. На него за черствость и хорошее настроение, а на себя за бесхребетность. Надо было врезать ему, послать куда подальше. А я не смогла.

Развернула это злосчастное платье и восхитилась в очередной раз. Не нужно быть гадалкой, чтобы сообразить, как его шили. Все мои вещи остались у Грегора, так что Маргарет наверняка подсунула модистке мамин парадный наряд, в котором я была на балу.

Убрала вещь обратно в коробку и снова завалилась на бок. Как там говорила бабушка? «Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь?»

Очень точное высказывание. Кажется, какого-то писателя. Бабушка называла его Дармоедов.

Барский гнев навлекать на себя совершенно не хотелось, поэтому я подумала, что ничего не потеряю, если схожу на бал в мою честь. Всё-таки я такие подарки не каждый день получаю, да и в столицу больше не вернусь.***

После обеда в мою палату зашли служанки Императорского Дворца, чтобы помочь мне подготовиться.

Я отказалась от их услуг, поскольку принять ванну и убрать волосы была способна самостоятельно. Тем более, что я не собиралась эпатировать публику высокими прическами или шляпками.

Единственная помощь, которая мне понадобилась – шнуровка платья. Не знаю, чем думали Императорские портные, создавая множество дырочек, верёвочек и крючков на корсете.

«Герда, когда я вернусь домой, ты поплатишься!»

«З-са что?» – услышала ехидный голос в своей голове.

«Ты бросила меня здесь!»

«Поверь, ес-сли вс-се выйдет так, как я предполагаю, ты передумаеш-шь».

Дальше я мысленно ругалась на эту поганку, только та в свою очередь молчала. И я прекрасно знала, что она слышала каждое моё слово.

Я увидела служанку, которая должна была сопроводить меня на бал прямо из лекарского крыла. На выходе из него увидела зеркала в полный рост и придирчиво оглядела себя.

Наряд полностью учитывал мою сущность и попадал в мои ощущения. Бордовый цвет перекликался с чёрным, а корсет был украшен полудрагоценными камнями, но без вычурности. С каждым моим движением летящая шелковая юбка переливалась, приковывая к себе взгляд. Контраст с бледной кожей придавал моему образу таинственности и какой-то властности. Цвета наряда напоминали мне о моей кровоточащей и разбитой душе.

Не зря говорят, что при дворе работают настоящие мастера.

Спустя несколько минут я услышала музыку и поняла, что меня ведут не в бальный зал, а на улицу. Как только двери распахнулись, в нос ударил божественный запах цветов, растущих в Императорском Саду.

Музыканты наигрывали нежную расслабляющую мелодию, люди вокруг ходили с широкими улыбками. Стоило мне показаться им на глаза, как грянул гром аплодисментов и подбадривающих восклицаний.

Я растерялась, не ожидая подобной реакции, и принялась блуждать глазами по толпе в попытке выискать хотя бы одно знакомое лицо. К моему облегчению недалеко от меня стоял Рикард. Он быстро оправился после произошедшего и сейчас выглядел так, словно ничего не случилось. Улыбнулась парню и направилась в его сторону.

– Здравствуй! Ой, прошу прощения, – в попытках пробраться к темноволосому брату по несчастью случайно задела проходящего мимо мужчину.

Тот понимающе кивнул и отсалютовал мне бокалом.

– Рикард, что здесь происходит? – спросила я.

– А ты не в курсе? – он был удивлен. – Императорская речь не заставит себя долго ждать, но уже все в курсе твоей роли в произошедшем. Газеты уже который день пестрят заголовками.

Парень протянул мне бумагу, которую стащил с ближайшего стола. Я развернула её и приступила к чтению. Я чувствовала, как мои глаза округляются всё больше и больше с каждой прочитанной строчкой. В газете были изложены все подробности наших приключений. За исключением магического контракта и того, как он был заключен. Мы с Дамианом получились прямо-таки святыми, спасшими мир от ужасной катастрофы.

– Мои родители теперь ходят с гордо поднятой головой, – не без удовольствия сообщил собеседник. – Они и раньше продвигали идею о том, что ведьмы не являются исчадиями Чертогов. А тут они могут снисходительно смотреть на тех, кто смеялся над ними.

Я по-детски хихикнула, представляя лица этих напыщенных индюков, когда они прочли статью.

Вдруг все замолчали, и на террасу вышел Император. Он поднял руку вверх, привлекая всеобщее внимание. Я положила газету на место и повернулась в сторону правителя.

– Мои верные подданные! – его глубокий и зычный голос пронёсся среди нас раскатом грома. – Сегодня мы празднуем не только спасение Эристела и его граждан. Это и мой личный триумф! Отныне все, кто были противниками моего решения по упразднению инквизиции и признанию ведьм полноправными членами общества, будут кусать локти! Все присутствующие во дворце и за его пределами знают, что без представительницы этой расы мы бы погрузились в вечную тьму. Сегодня эта героиня среди нас! Поприветствуйте могущественную Хранительницу Вечного Леса, и не смотрите на её юный возраст! Многие из присутствующих остановились бы уже на половине пути. Аделина, покажитесь нам!

Я удивленно замерла, сумев сделать несколько шагов вперед лишь после легкого толчка в спину от Рикарда.

Я слышала восхищенные и язвительные шепотки за спиной, но не разбирала, о чём шла речь. Из-за спины государя вышел мой персональный инквизитор.

Все более-менее трезвые и логичные мысли моментально выветрились из моей головы, стоило ему протянуть мне руку. Это был лишь жест благородства и вежливости, чтобы помочь мне подняться по ступенькам, но сердце встрепенулось, окрыленное пустой надеждой непонятно на что.

– Вы сегодня обворожительны, леди Селванн, – сказал Император, поцеловав мою руку.

– Это всё Ваши портные…

– Осмелюсь с Вами не согласиться, юная леди, – лукаво прищурился он.

Впервые в жизни мне удалось рассмотреть его с такого близкого расстояния. Он был всё ещё красив, невзирая на поседевшие виски и морщины, начавшие покрывать его лицо. За его спиной стояла Императрица, заговорщически подмигнувшая мне. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что передо мной ведьма.

Вот почему правитель принял такой закон! Он узнал обо всём от своей жены!

Государь понял, что я сложила все составляющие мозаики и по-отечески мне улыбнулся.

– Но как? – шокировано спросила я.

– Как я женился на той, кого считали карой рода магического? Драконы нам оставили очень хорошую вещь в виде истинности. Было тяжеловато, конечно, вы ведь упрямые, как стадо ослов, – хохотнул он, – но я ещё ни разу не пожалел о принятом решении.

Ещё раз взглянула на его супругу и порадовалась за обоих. Хоть кому-то повезло в делах сердечных.

– Лорд Алгор, – продолжил свою речь император, – взявшийся за это дело при наличии личного мотива с блеском справился с поставленной задачей! Но спешу сообщить, что он решил оставить свой пост.

По толпе прокатились шепотки недоумения и возмущения. Я уставилась на Дамиана с теми же эмоциями.

Это же бешеный успех! Он мог оставаться на должности главы Тайного Сыска до конца жизни, и никто бы не посмел его осудить или сместить.

– Его место займет Грегор Веллрой, достойный сын нашей Родины и его правая рука! Думаю, лорд Алгор лучше меня объяснит, почему он принял такое решение.

Инквизитор поблагодарил Императора и вышел вперед.

– Я благодарен Короне и народу за возможность служить Родине верой и правдой. Но последние события показали мне, что я слишком зациклился на своей работе. Я упустил момент, когда моя сестра почувствовала неладное, окончательно зачерствел и не выслушал леди Селванн, которая предупреждала меня о многом. Если бы я был более гибким, нам удалось бы предотвратить беду гораздо раньше. Поэтому я решил сконцентрироваться на семье. Не только на сестре, но и на своей собственной.

– А Вы уже решили, к кому пойдете свататься? – выкрикнула какая-то женщина.

– Решил.

Вот и всё…

Внутри всё рухнуло. Мне оставалось надеяться, что он не скажет об этом прямо сейчас. Потому что я не выдержу, если увижу лицо этой счастливицы.

Я не слышала продолжения речи и очнулась лишь с первыми аккордами, обозначившими официальное начало бала.

– Позволишь?

Я вскинула голову и увидела счастливого Дамиана, протягивающего мне руку.

– Танцуй с невестой, – фыркнула я.

– Она мне пока что не невеста, поскольку не дала согласия.

Закатив глаза, вложила свои пальцы в его ладонь. Не знаю, насколько удачно, но я очень старалась показать полное равнодушие к происходящему.

Положила руку на плечо инквизитора и с вызовом взглянула в его глаза, позволяя ему вести меня в танце.

– Не думаю, что она откажется.

– Ты уверена? – хмыкнул он.

– Конечно, – сказала это, чудом не сжав зубы. – Все девушки чуть ли не поумирали от счастья, когда услышали про то, что ты выбрал себе невесту. Явно каждая видит себя той самой.

– Что-то мне подсказывает, что не каждая…

И чего он ухмыляется?! Уже второй день ходит довольный, как кот, обожравшийся сметаны. Так и хочется треснуть!

– Что будешь делать с деньгами? – он очень удачно переменил тему. Потому что ещё немного, и я бы точно отвесила ему подзатыльник.

– Какими деньгами?

– Ты совсем не слушала финал речи? – маг вопросительно поднял бровь.

Насупилась и отвела глаза. Не могла же я сказать, что меня настолько огорошила новость о его планах на будущее, что я просто перестала слышать всё остальное.

– Поскольку дом Веллроя уничтожен до основания, – принялся объяснять он. – Корона выплачивает тебе десять миллионов золотых, суммируя стоимость имущества Аскольда и твоё вознаграждение за службу Эристелу. И Вечный теперь полностью твой. Ну так что, ведьма на службе? Какие планы?

Я ошарашенно хлопала глазами. Мне нужно было переварить эту информацию.

Десять миллионов золотых! Это же целое состояние! В моей голове сразу появилась потрясающая мысль, которую я тут же озвучила:

– В Эристеле есть очень много опытных колдуний-одиночниц. Думаю, на эти деньги можно построить академию. Было бы здорово обучать молодых ведьм, чтобы они не набивали шишки, нарушая закон. А, если дело пойдёт, то и обмен организовать можно. Думаю, Императрица не откажет мне в помощи.

– Ты думаешь ей…

– Думаю, ведьма ведьму поймёт.

Настала его очередь удивляться. Алгор подавился воздухом и едва не сбился с ритма.

– Серьёзно?

– Более чем, – с видом знатока сказала я.

Танец закончился, и я планировала откланяться и сбежать в какой-нибудь дальний угол. Внимание, прикованное к нашей паре, обжигало, а я не привыкла быть среди такого количества людей. К тому же, я не хотела знать, на кого Дамиан положил глаз. Я бы точно сделала какую-нибудь гадость.

Глядя на каждую девушку, находившуюся здесь, я невольно представляла её рядом с инквизитором. И одна пара получалась лучше другой по всем канонам закона подлости.

Моё позорное бегство предотвратила железная хватка, обвившая моё запястье.

– Ну что ещё? – возмущённо посмотрела на мужчину.

– Лорд Алгор! Лорд! – пробираясь сквозь толпу с грацией тарана, к нам вышла тучная знатная дама. – Мы все вот-вот умрём от любопытства! Чья же дочь сумела украсть Ваше сердце?!

Её глаза алчно блестели. По всей видимости, эта женщина была уверена в том, что выбор пал именно на её кровиночку.

– Раз уж всем так интересно, то, думаю, я могу объявить свою избранницу прямо сейчас! Перед всеми благородными семьями!

Ни капельки не интересно! Вот вообще!

Попытка вырвать руку из клешни Дамиана была заведомо провальной, но я хотя бы пыталась. С мольбой о помощи окинула взглядом всех присутствующим. Наткнулась на ребят, которые едва не стали ингредиентами для возрождения дракона и опешила. Парни показывали мне большой палец, а Кристина и Рианна хихикали, перешептываясь и глядя на меня.

Да что здесь вообще происходит?!

Вопросительно посмотрела на мага, ожидая пояснений.

– Дорогая Адель, – ой, мамочки! – мы с тобой пережили самое удивительное приключение в нашей жизни. Но, несмотря на все препятствия и страхи, оно было для меня самым волшебным. Потому что со мной была ты.

– Ч-чего? – заикаясь спросила я.

– Я знаю, что очень сильно обидел тебя. Прости, мне нужно было сразу рассказать обо всём, но я всего лишь пытался тебя защитить, – он нёс какую-то околесицу, потому что я решительно не понимала, к чему он ведёт. Когда Дамиан встал на одно колено, не отпуская мою руку, я окончательно перестала соображать. – Аделина Селванн, я знаю, что между нами стоит древняя идеологическая вражда. Я знаю, что будет трудно, а порой невыносимо. Но я могу поклясться чем угодно, что моя жизнь без тебя будет серой и отвратительной. Я обещаю тебе, что готов на всё, чтобы сделать твою жизнь лучше. Возможно, получится не сразу, но я буду стараться изо всех сил. Согласна ли ты разделить со мной жизнь и пройти все следующие годы рука об руку? Моя любимая ведьма, окажешь ли мне честь, став моей женой перед людьми и Богами?

Я ошарашенно смотрела в эти серо-зелёные глаза, снившиеся мне каждую ночь, и не могла поверить в услышанное.

– Не шути так. Это очень жестоко.

– И не думал, – он снова пленительно улыбнулся мне.

– Ты разорвал контракт и ничего мне не сказал! Ты выкинул меня из нашего общего дела!

– Знаю, – он встал и прижал меня к себе, аккуратно придерживая за талию. – Я думал, что защищаю тебя и освобождаю от навязанной кабалы.

– Ты… Ты… – хотела высказать ему всё, что думала на тот момент, но мне не дали этого сделать.

Инквизитор накрыл мои губы своими, не позволяя мне продолжить ругань. Я колотила по нему свободной рукой, возмущенно попискивая и пытаясь выбраться, но его вторая рука фиксировала мой затылок, не позволяя повернуть голову. В итоге я сдалась и ответила на поцелуй.

Что я говорила про сны и рассказы деревенских девчонок? Так вот все это полная чушь!

Это был поцелуй-обещание. Клятва в вечной нежности и любви. Мне хотелось замедлить этот миг, раствориться в нем. Сердце, остановившись на мгновение, заколотилось с бешеной скоростью. Руки дрожали. Я совершенно забыла о стоящих рядом вельможах, не слышала происходящего вокруг.

Маг не настаивал, лишь мягко и плавно влезал мне в кровь, душу и сердце, нежно вытесняя любые сомнения из моей дурной головы. От этого я словно захмелела. Несмело обвила его шею рукой, надеясь продлить счастливые секунды. Мне казалось, что я всё ещё сплю и вот-вот проснусь, а его не будет рядом. Неумело пыталась вложить все свои чувства: обиду, нежность, безумную влюбленность, лишившую меня рассудка.

Дамиан опомнился первым и мягко отстранился, не выпуская меня из объятий. Мы оба тяжело дышали. В широко раскрытых глазах инквизитора я увидела лихорадочный блеск. Готова поспорить, что у самой вид практически не отличался. Родители девушек на выданье ошарашенно молчали, а молодежь одобрительно свистела и хлопала в ладоши.

Краска залила лицо, как только я поняла, что мы сделали на виду у высокопоставленной публики. Смутившись, попыталась отвернуться, но меня прижали к себе ещё крепче и, мягко взяв за подбородок, заставили посмотреть в глаза.

– Я так понимаю, – просипел инквизитор, – это было «да»?

Судорожно сглотнула и ответила:

– А сам как думаешь?

Глава 15

Дамиан

Аделина настояла на бракосочетании в Вечном, чтобы присутствовали только самые близкие люди. Не знаю, как Кристине удалось её уболтать, но также были приглашены спасённые дети и венценосная чета.

Ругался я долго, поскольку не хотел, чтобы кто-то давил на мою ведьму. Мне пришлось тащить её под венец через две недели после нашего чудесного спасения. Девушка как раз успевала установить необходимую защиту на родную чащу и не думала о глупостях. А такая навязчивость могла отпугнуть её, и она бы отложила свадьбу, чему я категорически бы воспротивился.

Дом в столице я оставил в полном распоряжении сестры, а сам временно перебрался в ближайшую к Аделине деревню. Я знал, что она не сможет надолго оставлять это место, поэтому планировал немного перестроить её дом, чтобы там было больше места для нашей будущей семьи.

– Ну, как настроение, женишок? – Грегор вышел ко мне с широкой улыбкой.

– А вдруг сбежит?

– Кристина не позволит. Она так ловко окрутила твою ненаглядную, что у той просто не осталось выбора, – друг прищурился. – Хотя я бы на её месте драпал от тебя, роняя тапки.

– Иди ты, – шутливо толкнул его в плечо.

Мысленно помолившись всем богам, вышел из дома, который снимал, и направился к своему верному коню.

Все гости и священник были уже на месте, так что нам следовало поторопиться. От волнения руки тряслись, как в юности перед вступительными экзаменами. Даже не верилось, что через пару часов самая невозможная из всех женщин станет моей женой.

Жена… Раньше я не придавал значения этому слову. Мне всегда казалось, что мой брак будет заключен только из выгоды. Но теперь ко мне пришло осознание, что это не просто обозначение статуса. Это обещание вечной любви и защиты. И я готов был его дать.

Когда мы выехал на поляну перед домом Аделины, нас встретили радостными возгласами.

– А где Кристина? И священник? – спросил я, оглядываясь по сторонам.

– Ваша сестра скоро выйдет. Только поможет невесте с подготовкой, – ко мне подошла Императрица, – а служитель храма нам не нужен. Мы находимся в одном из мест силы Эристела. Так что, надеюсь, Вы не обидитесь, если вас обручит коронованная ведьма.

Я выскочил из седла и припал на одно колено, склонив голову в знак благодарности.

– Быстрее! Она сейчас выйдет! – счастливая сестра выскочила из дома, хлопая в ладоши.

Сегодня она напоминала лесную нимфу и была удивительно похожа на маму. Та же улыбка, тот же взгляд. Даже смех идентичный.

– Ой, братишка! – она подскочила ко мне. – У тебя така-а-ая невеста! Смотри, не упади в обморок от счастья!

Я рассмеялся и взглянул в её счастливые глаза.

Кристина очень быстро приняла невестку. Выслушав мою версию произошедшего, она едва не поколотила меня, несмотря на то что поправилась совсем недавно. Я лишь молча выслушивал её негодование по поводу своего поведения и кивал.

Она никогда не питала такую же ненависть к ведьмам, какая была у меня. Аделина ещё в том подземелье сумела вызвать у неё восхищение, поэтому моё желание жениться на ней было воспринято с огромной радостью.

Остальные гости также не оставили меня без поздравлений и пожеланий счастливой семейной жизни, отмечая, что я выхватил счастливый билет. Не мог с этим не согласиться. Фелиция сказала, что если её подруга проронит хотя бы одну слезинку из-за меня, то я могу рыть себе яму.

Император повёл меня в сторону арки, образованной деревьями и кустами, и спросил:

– Какие планы?

– Прошу прощения?

– Хотел предложить тебе новую должность. Но для этого нам понадобится твой подпольный артефактор.

– Слушаю… – я не понимал, к чему он ведёт.

– В свете последних событий многие соседи обратили внимание на ведьм. Как в позитивном, так и в негативном смысле этого слова. Тем более, простых граждан не переубедить обычной газетой, сам понимаешь, – я кивнул. – Так вот, я хотел предложить тебе должность при дворе, чтобы ты решал все вопросы, возникающие на почве расовой вражды. Название департамента пока что в разработке.

– А артефактор зачем?

– А ты планируешь сутками по стране передвигаться? – хмыкнул правитель. – Нужно сделать стационарные порталы с пропускной системой. Думаю, твой гений сможет организовать нечто подобное.

В принципе, Сейлир башковитый парень, он может изготовить нечто подобное. Главное, сколько на это потребуется времени…

– Ну, – Император похлопал меня по плечу, – ты подумай. Не буду сегодня тебя отвлекать государственными делами.

И очень вовремя, поскольку Аделина поспешила явить себя собравшимся. Стоило мне увидеть хрупкую фигурку в белом платье, как я онемел от восторга.

И это чудо достанется мне?

Аделина

Я металась по дому из комнаты в комнату, пытаясь успокоиться. Ни бабушка, ни мама замужем не были.

Что мне делать? Что поменяется? А, может, не надо было соглашаться?

– И ночами рыдать в подуш-шку? – Герда задала резонный вопрос, в очередной раз подслушав мои мысли.

– Нет, но..

– Даже не думай! – сестра Дамиана выскочила из коридора. – Должен же быть хоть один нормальный человек в нашей семье.

– С-сильно с-сомневаюс-сь, что ты по адрес-су.

– Герда! – прикрикнула на фамильяра.

Кристина хихикнула и принялась поправлять мне причёску. Она была в восторге, когда магия ко мне вернулась. Как маленький ребенок увлеченно следила за моими действиями в лесу, задавала вопросы и помогала по мере возможностей.

В какой-то момент даже пожалела, что она не ведьма. Мне бы хотелось иметь такую заинтересованную ученицу. Если идея с академией выгорит, то жизнь станет значительно проще.

Мы с Императрицей уже обсудили мою задумку и решили, что будем распределять обученных ведьм по стране, чтобы все нашли себе дело. Государыня готова вложить свои собственные средства и приходить, как приглашенный преподаватель.

Это же потрясающая возможность!

Как только все приготовления были завершены, брюнетка выбежала на улицу, чтобы предупредить остальных о моей готовности к началу церемонии.

Только готовности-то не было…

Всю ночь я не могла уснуть, порываясь сбежать прочь отсюда. Я не жалела о данном согласии, нет. Просто было действительно страшно решиться на подобный шаг.

– Ты с-справиш-шьс-ся, – Герда с гордостью посмотрела на меня.

– Правильно ли я поступаю? – спросила дрожащим голосом.

– С-счас-стье не мож-шет быть неправильным, Адель.

Она процитировала бабушку, которой мне очень не хватало в такой важный для меня день. Я была благодарна гадюке за поддержку. Без неё я бы точно сошла с ума от страха.

Рвано выдохнув, собралась с мыслями, ещё раз посмотрела на себя в зеркало, поправив кружева на платье, и вышла к гостям. Все смотрели на меня, не скрывая широких улыбок. Но мою дрожь унял лишь один взгляд.

Дамиан смотрел на меня так, что любые тревоги мгновенно улетучивались, не оставляя ни следа.

Как я могла сомневаться?

С каждым шагом во мне крепла уверенность, что у нас всё будет хорошо. Возможно, нас поджидают трудности и ссоры, но они преодолимы, когда ты видишь любовь, нежность и восхищение в глазах напротив.

– Истинная любовь – это сокровище, дарованное не каждому, – Императрица соединила наши руки. – Это сердца, бьющиеся в унисон. Это одна жизнь, разделённая на двоих. Является ли ваше желание свободным и искренним? Прошу ответить Вас, жених.

– Да.

– Прошу ответить Вас, невеста.

– Да, – еле слышно выдохнула я.

– Прошу вас подкрепить свое решение клятвой!

– Я, Дамиан Алгор, сын Фридриха Алгора, беру тебя, Аделина-Эллейн Селванн, в законные жены перед Богами и людьми. Клянусь любить и оберегать тебя, помогать и верить тебе. Я брошу вызов любым обстоятельствам, посягающим на наше счастье, – инквизитор сильнее сжал мою руку. – Именем всего, что мы создали вместе и всего того, что будет создано, я вверяю тебе своё сердце и свою жизнь.

– Я, Аделина-Эллейн Селванн, дочь Марианны Селванн, беру тебя, Дамиан Алгор, в законные мужья перед Богами и людьми. Клянусь понимать и уважать тебя, любить всегда, что бы ни готовило нам будущее. Я буду беречь нашу семью от всех горестей. Именем всего, что мы создали вместе и всего того, что будет создано, я вверяю тебе своё сердце и свою жизнь.

Каждое слово традиционной брачной клятвы звучало для меня по-новому. Теперь я полностью осознавала, что они означают.

– Обменявшись клятвами, вы объявили Богам о своем желании жить в любви и согласии на протяжении всех дней, подаренных вам судьбой. Наденьте эти браслеты на руки друг друга.

Рикард поднес подушечку с аккуратными брачным браслетами. Мы бережно застегнули их на наших запястьях.

– С этого момента и навсегда вы муж и жена! Да благословят Боги ваш союз!

Грянул гром и поднялся сильный ветер. Наши браслеты засияли, превращаясь в золотые татуировки. Этот древний обряд соединял судьбы двух людей до конца их жизненного пути.

По телу прошла волна мурашек, как только признание нашего брака высшими силами завершилось. Я подняла глаза на Дамиана, который разве что не светился от счастья.

Теперь он мой муж… Мой муж… Как красиво звучит эта фраза. Она означала, что я люблю и любима. Что я больше не одна.

– Ну, чего стоишь?! – крикнул возмущенно Рикард. – Целуй жену уже!

Маг не нуждался в уговорах и в ту же секунду смял мои губы в поцелуе. Каждое его движение словно ставило на мне клеймо, кричало о том, что все моё существо теперь отдано ему безвозвратно. Я аккуратно приобняла его за плечи, покорно сдаваясь в его власть.

Теперь он принадлежит мне, а я ему. И никто не в силах этого изменить…

Эпилог

Аделина. 20 лет спустя

– Эленор, Марианна, Фридрих! Ну-ка признавайтесь, паршивцы, кто подговорил Йена стащить образцы из кабинета зельеварения?!

Четверо моих детей стояли, понурив головы. С того момента как Элен стала ходить со мной в академию, её младшие братья и сестра показывали адептам и преподавателям новые фокусы.

– Ну?! Долго будем молчать?!

Преподавательницы уже хватались за голову от их выходок, а мой муж вложил очень много сил и времени, чтобы уговорить опытных ведьм, прятавшихся по чащам, горам и болотам, выйти из тени.

Его должность Главы Департамента Защиты Магических Рас обязывала его путешествовать по всему Эристелу и встречаться с иностранными послами, чтобы предотвратить различного рода гонения. Никто не хотел повторения веков господства инквизиции.

Мне с большим трудом удалось собрать преподавательский состав и набрать адептов в свою Академию Ведьм. А четверо обормотов решили пустить родительские усилия псу под хвост!

Не спорю, обормоты были горячо любимые, поскольку сама вынашивала их и рожала. Но это не отменяло того факта, что иногда мне хотелось закрыть их в пещере Фелиции, чтобы её благоверный показал им, что бывает, если разозлить могущественную ведьму-Хранительницу и Озёрного Духа. Если мама только ругается, то кто-то может и по шее дать. Но мне было жаль подругу и её мужа. Не накосячили они ещё настолько, чтобы заслужить такую кару. Я пыталась просить помощи у Герды, но та сейчас мирно отсыпалась дома, сказав, что уволилась бы с должности моего фамильяра, поскольку за все свои перерождения она не видела настолько бедовых детей.

– Ага, значит портачили вместе! – припечатала я. – В таком случае дожидаемся папу.

Как по заказу, стационарный портал засиял голубым светом. Из него вышел тот, кого я любила больше жизни.

– Что опять натворили? – спросил супруг, увидев картину маслом: злющая ведьма и четверо напуганных детей.

– Стащили несколько сфер со взрывчаткой и применили их в преподавательском крыле, – сдала детей с потрохами.

Дамиан нахмурился и жестом велел детям вернуться домой. Они побледнели, но не переча отправились домой через тот же портал. Если муж молча отправлял детей подальше, то всех ожидали весьма серьёзный разговор и очень жестокое, по их меркам, наказание.

Он ласково улыбнулся мне и поцеловал в лоб. Это действие работало лучше любой успокоительной настойки. Я моментально расслабилась и замурлыкала, прижавшись к любимому инквизитору.

– Защиту Вечного обновила? – спросил мужчина, нежно перебирая мои волосы.

– За кого ты меня принимаешь?! – деланно возмутилась. – Когда я забывала?

– Разумеется, никогда, – Дамиан рассмеялся и дотронулся до моей щеки. – Просто хотел немного тебя отвлечь.

– Это просто невозможно, Дамиан! Ты уехал на две недели, а мне экзамены у адептов принимать! Дети совсем распустились! Знают, что сейчас я слишком занята для того, чтобы придумывать им достойные методы взбучки.

– Отправить всех на Кристальные Озёра. Фелиция покажет девочкам, что умеет злая тёмная ведьма, а Эльбст устроит парням полевую практику.

– За что ты их так не любишь? – картинно охнув, сложила руки на груди.

– Детей?

– Наших друзей, дурень!

Мы расхохотались, представляя лица их лица при виде наших чад. Они нам уже высказывались по поводу их поведения, когда приезжали в Вечный погостить.

– У меня завтра выходной, так что я обязательно что-нибудь придумаю, а ты спокойно принимай экзамены и ни о чем не беспокойся.

– Знал бы ты, как сильно я тебя люблю, мой инквизитор, – мягко проворковала я, потянувшись за поцелуем.

– Не больше, чем я тебя, моя ведьма.

За двадцать лет мы практически не изменились внешне, но наши мысли претерпели небольшую перестройку.

Мы много ссорились, спорили друг с другом. Я даже била посуду и хлопала дверьми во время наших скандалов. Но не было ни единого раза, чтобы я пожалела о своем решении выйти замуж за этого огненного мага.

С каждым годом наша любовь только крепла и со временем вылилась в рождение четырёх прекрасных и непоседливых детей. Дамиан справедливо отмечал, что склонность к рискованным и необдуманным авантюрам у них от меня. Мне оставалось лишь пожимать плечами, поскольку возразить было нечего.

Только благодаря мужу я чудом не убилась, когда лазила по стройке при создании академии или создавала новые рецепты боевых зелий. Супруг стоически принимал все удары судьбы, свалившиеся на него в моём лице. Не сказала бы, что он был сильно против, но…

Прервав поцелуй, вспомнила об одной очень важной вещи:

– Мне нужны артефакты-индикаторы для зелий!

– Напиши мне всё, что нужно. Я передам Сейлиру.

– Лучше я сама ему объясню. Все-таки дроу…

– Нет! – рявкнул он.

– Ну почему? – обиженно протянула я.

– Пока ушастый не женится, я его на пушечный выстрел к тебе не подпущу!

Дамиан жутко ревновал меня к своему старому приятелю, пропуская все мои доводы по поводу того, что он был первым дору, которого я видела в жизни, мимо ушей.

Я лишь закатила глаза и чмокнула его в щёку. А то ещё немного и у него бы пар из ушей пошёл.

– Хорошо, всё напишу. А ты придумай детям достойное наказание! Чтобы сидели тише воды и ниже травы даже во время твоего отсутствия!

– Будет сделано, любовь моя.

Спустя многие годы Эленор станет ректором Академии Ведьм, Марианна примет пост Хранительницы Вечного Леса, а мальчики будут достойными представителями рода Алгоров, продвигаясь в науке и на военной службе.

Но всё это будет ещё очень и очень нескоро. Сначала нам предстоит вырастить из них достойных людей, способных брать ответственность и просчитывать последствия на несколько шагов вперед.

Я знала, что у нас всё получится. Ведь как что-то может пойти не так, если рядом есть те, кто любят тебя всем сердцем и душой?