Ведьма на коне, но есть нюанс

Глава 1

Эльрин

— Пшёл! Пшёл, скотина горбатая! — понукала я коня.

У-у-у! Эта гнедая сволочь, стоило нам оказаться на безлюдной дороге, встала, словно статуя. Замер, не двигается. Я уже устала колотить его пятками по бокам. Что ему, сложно сделать хотя бы шажочек? Не для себя же прошу, для общего дела надо! Нам ещё принца спасать. Да мы же просто команда мечты: ведьма-следователь и её конь.

— Давай, Горацио, вперёд! — ещё раз прикрикнула я на коня, прикидывая, как бы его так хорошенько треснуть, чтобы это исчадие тёмного бога сдвинулось с места.

Мой спутник обладал поистине ослиным упрямством. Надо было всё-таки делать из него не благородного скакуна, а ишака. Тогда бы он мне так не кидал коней*.

Ха… ха-ха. Конь кидает коней. Не выдержав, я всё-таки выпрыгнула из седла и встала с левой стороны от коня.

— Не смотри на меня так. Выбора не было. Мы все приносили присягу его величеству и должны исполнить свой долг, ты же понимаешь.

Конь лишь недовольно фыркнул и пошёл вперёд. Сделав три шага, он оттолкнулся задними ногами от земли, каким-то чудом сбрасывая с себя седельные сумки прямо мне под ноги, после чего, победно заржав, двинулся дальше.

Ну мы ещё посмотрим, кто кого, гад копытный!

— Горацио, неужели ты думаешь, что если уйдёшь от проклявшей тебя ведьмы, то чары сами собой рассеются?

Конь мне, естественно, ничего не ответил, продолжив удаляться в направлении Айстротты. Ну… По крайней мере, он идёт в нужную сторону, это уже не так плохо, да?

На самом деле, нет. Пешком мы будем добираться слишком долго, и нашего дорогого наследного принца к тому моменту успеют казнить. Меня такая перспектива, откровенно говоря, не очень радовала. Я не самый хороший следователь, но если я потерплю неудачу, о карьере придётся забыть. Да чего уж там, с мирной жизнью в Картэне тоже придётся попрощаться: король не простит.

Тихонько ругнувшись под нос, я быстро повесила на сумки чары, уменьшающие вес, и поспешила за конём. Не хватало его ещё потерять!

— Горацио, ты ведёшь себя неразумно, — продолжила увещевать его.

Никакой реакции.

— Го-ра-ци-о, — попыталась привлечь внимание коня.

Снова как об стенку горох.

Ах вот как! Я ухватила коня за узду и решительно пошла впереди.

— Знаешь, что делают со строптивыми жеребцами? Их превращают в меринов, чтобы норов был помягче.

Конечно, я не собиралась калечить Горацио, но попугать же можно?

Конь снова встал как вкопанный, и я была готова провалиться сквозь землю. Как же он меня достал! Скотина упрямая!

Я щёлкнула пальцами, и вместо коня передо мной предстал мужчина за тридцать. Он скрестил руки на груди и смотрел на меня свысока, словно это могло что-то изменить.

— Горацио, ну серьёзно! Неужели нельзя потерпеть ради дела? — устало спросила я, потирая переносицу.

— Какого дела? Кажется, спасать нашего принца доверили тебе, — хмыкнул мужчина и довольно потянулся.

Поскрипев от злости зубами, я положила ладони на плечи Горацио, подтянулась, вставая на цыпочки, и заглянула в его карие глаза. Мужчина усмехнулся и даже поддержал меня.

— Госпожа ведьма, не будьте столь импульсивны. Знаете, это ведь ваши проблемы… зачем вы вовлекаете в них другого человека? — вкрадчиво спросил Горацио.

Его ладони переместились с моей талии на плечи и до боли сжали.

— Ай! Цио! Ну что ты как маленький, ей-боги, ну ты же сам знаешь, в какой мы ситуации.

— Знаю, — кивнул Горацио, неожиданно проглотив прозвище. — Но это не повод делать из меня коня!

— Я тебя сейчас в мышь превращу, — шикнула я на него.

— Ну-ну. Трансформация никогда не была твоей сильной стороной, Эля. Ты живое можешь превратить только в коня. Но я повторюсь: это не повод экспериментировать на старых знакомых.

Он презрительно фыркнул и поставил меня на землю, убеждаясь, что я не падаю, после чего вновь пошёл в сторону Айстротты.

— И поэтому ты, став вновь человеком, предпочитаешь идти спасать принца.

— Ну да. Ты же ни на что не способный следователь. В этом деле нужен адвокат, то есть я, — хмыкнул Горацио. — Не переживай, я всё улажу.

— Не уладишь! Ты ничего не уладишь! Они обведут тебя вокруг пальца, если ты будешь один!

— У нас нет выбора, принцу предоставили право лишь на одного защитника.

— Поэтому защищать его еду я. А ты будешь моим конём!

— Да что ты говоришь? — спросил Горацио, оборачиваясь через плечо.

Я аж вздрогнула. В этом жесте было столько царственности, что я снова невольно скрипнула зубами. Горацио не зря называли Чёрным Львом адвокатуры: роскошная копна чёрных волос гривой лежала у него на плечах. Точёный профиль, белоснежная кожа, не знающая загара, глаза эти карие, демоны бы их побрали!

— Цио, пожалуйста, побудь лапочкой. Мы же с тобой команда мечты: идеальный адвокат и следователь, который умеет разговаривать с вещами. Мы же вытащим этого оболтуса из передряги. Ну не мог он так вляпаться, наверняка же подставили.

— Не-а. Все лавры достанутся мне, а ты, как всегда, будешь болтаться на задворках. Говорил же я тебе, что нужно переводиться на юридический, а ты всё отнекивалась, мол, сыскное дело — это твой конёк. Вот расхлёбывай последствия.

— Ну всё, Цио, я больше не буду лапочкой.

Я прочитала заклинание, за ним второе, взмыла в воздух и нагнала наглеца, после чего снова превратила его в коня и уселась сверху.

— Можешь думать, что хочешь, но в Айстротту я въеду на твоём горбу. Это за твоё морализаторство. А там уже поздно будет.

Горацио заржал и попытался встать на дыбы. Я покрепче сжала поводья, прижимаясь к его мощной шее. Нет уж, дружочек-пирожочек, и не таких наглецов объезжала!

*Кидать коней — идиома со значением показывать норов, делать гадости.

Глава 2

Эльрин

Меня можно сколько угодно называть сволочью, но я ей не была. Просто ситуация, в которой мы все оказались, оставляла желать лучшего.

Хех, как будто бывают другие экстренные ситуации! Каждая из них заставляет желать лучшего, выкручивает руки и выворачивает душу наизнанку.

Я прекрасно понимала, почему Горацио злится. И на превращение в коня, и на некоторые факты из моего прошлого. Когда-то мы с принцем сходили аж на целых три свидания. Мои рейтинги как девушки резко выросли и так же стремительно обвалились, когда отношения с принцем прекратились. Большинство посчитало, что дело во мне, что я неверная тварь, предавшая принца. Некоторая часть придерживалась версии, что я просто не пара венценосной особе, реальность же была гораздо более прозаической: принц хотел поиграть с моим даром и, наигравшись, просто избавился от меня.

А ведь я действительно успела влюбиться в этого засранца. Как жаль, что нельзя повернуть время вспять и исправить ошибки, сделанные по молодости. Возможно, я была бы уже замужем, с детишками, а не шаталась от города к городу в попытках заработать на раскрытии сложных дел.

Нет, у меня получалось, и очень даже хорошо. Проблема в том, что серьёзные преступления случаются редко, и от одного до другого может пройти несколько недель, а то и месяцев, а жить на что-то нужно. Поэтому и только поэтому я ухватилась за предложение короля спасать его высочество, а уж никак не из-за того, что у меня остались какие-то чувства к принцу.

Впрочем, доказывать что-либо газетчикам я не собиралась. Пробежав глазами всю газету, свернула её в трубочку и протянула в сторону Горацио.

— Будешь?

Конь презрительно фыркнул и отвернулся.

— Не осуждаю, думаю, такими чернилами можно и отравиться, — брезгливо заметила я и выбросила газету в стойло. — Если повезёт, сегодня сможем заночевать в нормальном месте, — попыталась я приободрить коня.

Он мне, естественно, не поверил. Недовольно топнул копытом, но покорно стерпел, когда я затянула ремни седла и повесила сумки.

Так мы и пошли: конь и я рядом с ним.

Садиться на себя Горацио не давал категорически. В человека я его с того раза не превращала, поэтому мне оставалось лишь догадываться, что у Цио на уме.

На самом деле я была бы даже не против возвращать ему истинный облик почаще, но он прав: в трансформации я не очень сильна. Каждое такое превращение — небольшой, но всё-таки риск. А пусть мы с Горацио и не были закадычными друзьями, зла я ему точно не желала.

— Спасибо, что несёшь сумки. Это очень мило с твоей стороны.

Конь горделиво приподнял голову. Ну да, ласковое слово и кошке приятно, а тут целый {жеребец}!

— Тебе даже не интересно, где я запланировала остановиться? — попыталась завести диалог я.

Горацио и ухом не повёл.

— А зря. Есть у границы один хутор заброшенный. Место просто сказочное. Леший его бережёт, потому что травница там жила, развела огород с полезными растениями, редкими, некоторые даже почти вымершие. Я пару раз там собирала траву, когда совсем туго с деньгами было.

Опа! Горацио дёрнул ухом. Правда, тут же сделал вид, что ему всё равно. Хм, что его так заинтересовало? Ладно, потом разберусь.

— Там и домик в хорошем состоянии, и озерцо рядом есть. Баню, думаю, топить не будем, долго это и хлопотно, но воды нагрею. Вот превращу тебя в человека, помоемся, еды сготовим, отъедимся, а на следующий день уже на границе будем. Ты уж там, пожалуйста, веди себя хорошо, а? Спасём наше незадачливое высочество и снова разойдёмся. Я знаю, что твои глаза б меня не видели, но мне было не у кого больше просить помощи. Ты лучший из лучших, Горацио. Можно даже сказать, единственный. Куда я без тебя? Пропаду же! Как пить дать, пропаду.

Я уставилась в землю и продолжила понуро перебирать ногами. Интересно, воспрял ли хоть немного духом Горацио? Кто б мне сказал!

Лучше бы я кого-то другого с собой взяла, а не этого упрямца! Ну не спасли бы принца таким образом, пришлось бы раскошелиться его отцу, а я бы просто уехала из страны, так нет… Решила, что смогу горы свернуть, если притащу с собой тайком лучшего юриста на ближайшие королевства.

Хм… а может, надо было попытаться его уговорить, а не превращать в коня после первого “Нет, я отказываюсь?” Да нет, глупости какие-то. Кто ж так дела ведёт?

Глава 3

Горацио

Если вы думаете, что классическую стерву можно отличить по причёске, цвету помады или походке, то вы — полный идиот. Настоящие стервы ничем не выдают себя внешне ровно до тех пор, пока вы не вляпаетесь в сомнительное удовольствие общения с ними.

Эльрин вот, например, — стерва классическая. Ни о чём не спросит, сделает по-своему, а потом ты ещё и окажешься виноватым. Причём чувство вины будет грызть тебя изнутри, вцепляясь мелкими зубами прямо в душу.

Как же я её ненавижу!

Стоило один раз дать слабину и помочь, как эта рыжая оторва тут же села на шею, ножки свесила и попыталась радостно на мне выехать. Ну уж нет, дорогуша! По-твоему не будет, так и запиши. А ещё лучше выдолби на своём хорошеньком лобике, занеси в ведьминский гримуар или просто запомни: Горацио Рассо не будет твоей марионеткой. Ни. Ког. Да.

Мне доставляло удовольствие наблюдать за тем, как она недовольно ворчит, морщит хорошенький носик, кусает почти до крови губы и бросает на меня гневные взгляды голубых глаз каждый раз, когда проезжающие мимо люди отпускают ехидные шуточки на тему того, что она слишком тупая для того, чтобы ездить на коне.

Шёл третий день нашего пути, и я подумывал о том, чтобы ночью улизнуть. Если мне не изменяет память, тут рядом живёт несколько ведьм. Я конь разумный, объяснить, что мне нужно, как-нибудь смогу. Пожалуй, это был бы даже идеальный план, если бы я не хотел понаблюдать за тем, как Эльрин сядет в лужу.

Маленькая самоуверенная очаровательная дрянь! Из-за её милого личика и умения в любой непонятной ситуации прикидываться валенком ей многие проделки сходят с рук. И сорванные лекции, и превращённые в хаос семинары, но сейчас… сейчас рядом с ней не будет никого, кто мог бы встать на защиту. И принц её этот не поможет, потому что камера у него, конечно, будет с удобствами, но это вовсе не значит, что он может её покидать.

Злорадство постепенно наполняло мою душу. Да, самое время сделать вид, что я её простил за возможность немного побыть человеком, поговорить, а после приготовиться наблюдать. В конце концов, я человек в обличье коня, а значит, смогу выбраться из любой передряги!

К вечеру, когда до границы с Айстроттой оставалось примерно семь часов быстрым шагом, мы свернули в лес. М-дям. Кажется, со знанием географии у моей дорогой ведьмы большие проблемы! Да тут же никакой дороги нет, бурелом один. Я себе сейчас все копыта попереломаю, а уж что будет с её ногами — и вовсе гадать не берусь.

Хм, а может, оно и к лучшему? Оттащу её, раненую, к дороге, а сам поскачу по своим делам? Места тут людные, не помрёт. Да и в целительской магии она получше разбирается, чем в трансформации. План!

Пока я мысленно наслаждался фантазиями о том, с каким трудом Эльрин будет преодолевать все трудности, мы с горем пополам вышли к домишке в полтора этажа. Удивительно, но стёкла все были на месте, забор почти не покосился. Пахло сочной травой и водой. Если прислушаться, можно было уловить журчание ручейка. А ещё чарующе, дурманяще пахло яблоками, которые розово-жёлтым ковром лежали под огромным раскидистым деревом.

— Здравствуй, хозяин. Извини, что в этот раз без большого гостинца, собиралась в спешке, — с поклоном сказала Эльрин и оставила перед калиткой какой-то свёрток.

Встала, замерла, словно ждала чего-то. На мгновение мне даже показалось, что она впала в какой-то транс, не реагируя ни на что. В миг, когда я уже вознамерился хорошенько боднуть её, скрипнула калитка, и Эльрин пришла в себя.

— Нам рады, только велели тебя скорее человеком сделать. Так что давай-ка в дом.

Ведьма танцующей походкой прошла по заросшей каменной дорожке, подхватив по пути пару яблок, бесцеремонно сунула одно мне в рот, подошла к крыльцу. Замерла, улыбнулась, наклонилась и, пошерудив под ступенькой, достала на свет ключ.

— Вот так вот, Горацио, нам тут очень рады. Если хозяин нас не хочет видеть, ключ можно и час искать, — хмыкнула Эльрин, поднялась на крыльцо и с лёгким скрипом провернула ключ в замке.

Опомнившись, резко крутанулась на пятках и щелчком пальцев развеяла заклинание. От неожиданности я рухнул на землю, придавленный весом сумок и седлом. От зара-а-аза-а! Ничего, мы ещё посмотрим, кто из нас будет смеяться последним.

— Цио, прости! Я тоже очень устала. Если бы ты не упрямился и вёз меня, всё было бы проще, — заметила она, проходя внутрь дома.

На всякий случай я решил не отставать. О леших и их повадках я знал не очень много, всё-таки общий курс нечистелогии — это общий курс, но одно я усвоил чётко: веди себя прилично и не отставай от того, кто тебя привёл. Леший — дух не злобный, это не чёрт и не кикимора какая-нибудь, но подшутить может довольно неприятно.

Подхватив сумки, я вошёл в дом вслед за Эльрин. Вошёл, восхищённо присвистнул и тут же получил сорвавшимся из-под потолка пучком травы по лбу.

— Не свисти, денег не будет, — будничным тоном сказала ведьма. — И леший свист не любит, на разбушевавшийся ветер похоже, тревогу навевает.

— Ничего себе домина, — прокомментировал я, свалив сумки у порога и делая несколько шагов внутрь.

В красном углу только полка, никаких икон. Ну, неудивительно, простой люд ушёл и ценное с собой забрал, даже полотенца не оставил. Да и… нужны ли иконы там, где нечисть ведёт себя так свободно? Может, просто так сделали или держали на полке каких идолов.

От красного угла взгляд переместился к бочкам и здоровенному ларю, обитому железом. В таком только сокровища и хранить. Эльрин прошла мимо меня, порылась в сумках, достала из них что-то ещё и уверенной походкой направилась к сундуку.

— Что задумала? — цыкнув зубом, спросил я.

— У каждого места есть правила. Пришёл с припасами: оставь часть. Леший распорядится сам. Голодного накормит или себе возьмёт — не наше дело, — уверенно сказала Эльрин, с трудом приподнимая крышку сундука и не глядя закидывая туда мешки с едой. — Чего встал? Вон справа от двери вёдра на крючке, где ручей, ты явно заметил. Давай, сходи за водой, будем печь топить и мыться.

— В бане? — уточнил я.

— Нет, в печи, смотри, какая она огромная. Протопим несильно, будет нормально. Залезем по очереди внутрь, намоемся, а потом во двор — окатить себя водицей, — мечтательно протянула Эльрин.

Я смотрел на неё как на блаженную

Эльрин вздохнула.

— В этих краях в печи моются. Печь — сердце дома. Ну, если не хочешь, можешь не мыться, но на меня воды натаскай, а я пока огонь разожгу и начну готовить ужин.

Почему-то спорить мне не хотелось. То ли было очень интересно, как в печи мыться, то ли хотелось хоть ненадолго остаться без этой рыжей выскочки в поле зрения. Подхватив вёдра, я вышел на улицу и отправился искать ручей.

Глава 4

Эльрин

Стоило Горацио выйти, как в углу появился хозяин этого места — леший собственной персоной. Выглядел он как коренастый мужичок в простой домотканой одежде. От домового его отличала корзина из лозы, полная даров леса: грибы, ягоды, мох, веточки.

— Здравствуй, хозяин, — поздоровалась я, снова кланяясь.

— И тебе не хворать, рыжая, — хмыкнул он. — Ты пошто парнишку в коня превратила? Хороший же он.

— Знаю, что хороший, — грустно ответила я. — Вот только иначе бы он помогать не стал бы.

— А ты у него спросила?

— Я только заикнулась, как он в отказ.

— Ох, молодо-зелено, да? — хмыкнул леший. — Ладно, рыжуля, не бледней так. Не моё это дело, что ты с ним дальше делать будешь, но чтоб на моей земле человек оставался человеком, поняла?

— Да, хозяин, — коротко кивнула я и снова поклонилась.

— Вот и умница. А помоетесь вы на славу, печь недавно чинили, она диво как хороша, — заметил леший, растаяв дымкой.

В комнате остался приятный хвойный запах — единственное, что напоминало о госте. Хороший тут всё-таки леший: добрый, отзывчивый. Если что не так, даёт возможность исправить, а не сразу пакостит, ожидая, когда до тебя дойдёт, в чём же ты, остолоп эдакий, провинился.

А ещё, кажется, он сочувствует Горацио. От жеж! Между прочим, хозяин, твой друг — я, а не этот городской увалень!

Вслух я, естественно, ничего говорить не стала. У Лешего своё мнение, и пара реплик ведьмы его ну никак не изменит. Интересно, это очередной приступ человеколюбия или что-то в моём скакуне всё-таки есть?

На самом деле ответ на этот вопрос у меня был. Конечно, в Горацио что-то есть, иначе я бы не взяла его с собой на это мерзопакостнейшее задание. Когда идёшь спасать принца, напарник нужен такой, чтоб… в огонь… и в воду… и в медные трубы… Правда, из-за того, что Цио не захотел идти добровольно, у меня есть большие сомнения в его надёжности. Так что будем держать в виде коня до тех пор, пока не смирится со своей судьбой.

Ах да, изюминки Горацио.

Во-первых, он хорош собой. Хотя нет, это всё-таки должно стоять как минимум во-вторых, когда дело касается спасения венценосной особы, но его пронзающие всё вокруг изумрудные глаза — это нечто. Тут можно, наверное, целую поэму написать и всё равно не раскрыть, насколько они хороши! Изумруды с яшмовыми переливами, чуть меняющие цвет в зависимости от окружения: то почти чёрные, то травянисто-зелёные, то с нотками благородной тёмной бирюзы. И волосы у Цио красивые, сверкающие на солнце. Хех, говорят, что коню в зубы не смотрят, но тут можно и взглянуть: ровненькие, беленькие, мечта ленивого стоматолога!

Итак, самое главное “во-первых”! Во-первых, Горацио действительно прекрасно разбирается в законах ближайших королевств. У него невероятная память: посмотрит на какой-то текст, и всё, помнит! Как будто отпечатывается книга у него в голове, может глаза прикрыть и читать, может строчки на странице посчитать или начать цитировать с указанного абзаца.

Тяжело вздохнув, я приступила к готовке. В деревеньке, через которую проезжали, удалось купить несколько яиц, молодой картофель, огурчики, помидорчики и — это нам повезло, не иначе! — кусок свежайшей свинины. Подозреваю, что животинку решили прибить, пока не подохла сама. Поэтому и уступили мясо по дешёвке, но на этот случай есть магия!

Для надёжности я трижды прочитала заклинание очищения еды над мясом. То же самое я сделала и с тушей в деревне, что мне, жалко, что ли? Сжав кулаки, ещё раз прочитала. Никто не должен отравиться! У нас важное дело, между прочим.

— Нашёл я твой ручей. Куда воду выливать? — спросил Горацио, заваливаясь в избу с двумя полными вёдрами.

Он остановился, и немного воды с тихим шелестом перелилось через края.

— Бак на печке стоит, туда, — махнув рукой, ответила я и вернулась к мясу.

— Это точно можно будет есть? — ехидно спросил Горацио.

— Можно. Но если ты предпочтёшь готовить сам, только скажи. Я тебе отложу половину продуктов, — хмыкнула я.

Ответа не последовало. Ещё бы! Готовить Цио не умел. В общежитии он никогда не жил, а дома у него готовила прислуга: то родительская, то личная. Этот юрист хорошо зарабатывает, потому что ещё и несколько языков знает. Может практически любой документ перевести, заверить перевод. А ещё проверить договоры, пересчитать сметы. В общем, сидит он себе в своём кабинете, с бумажками возится, а все вокруг него прыгают и серебро да золото приносят.

Да-да, это то самое “в-третьих” о Горацио. Горацио трудолюбив и, соответственно, богат. В этом моменте я ему просто ужасно завидую! Может быть, мой дар более редкий, но найти ему достойное применение я так и не смогла.

Глава 5

Горацио

Пока я таскал воду, у меня было вдоволь времени хорошенько обдумать всё происходящее. Всё-таки Эльрин упорства не занимать. Я бы ни за что не поехал с ней спасать принца добровольно.

Во-первых, потому что с ней.

Во-вторых, потому что принца.

Наше высочество обладает множеством достоинств, которые легко перечёркиваются одним-единственным недостатком: наследный принц Ваэльрон — тот ещё сноб.

Как он вообще посмел так обойтись с Эльрин! Девочка же верила ему, а он поматросил и бросил. И ведь не только с ней он так поступил. Уж не знаю, что у Ваэльрона в голове, но рано или поздно он напорется на кого-то, кто возьмёт его за ухо и начнёт воспитывать.

Я остановился, прислонившись спиной к высоченной сосне. Её верхушка чуть покачивалась и поскрипывала под порывами ветра. Иногда меня посещала мысль, что я рискую получить высохшей твёрдой шишкой в лоб: не самая приятная перспектива, но смотреть на небо сквозь разлапистые сосновые ветки было приятно.

Постояв несколько минут, я отправился за водой. Тут и такому городскому жителю, как я, понятно, что того, что я успел наносить за четыре ходки, хватит разве что ополоснуться, а Эльрин — та ещё цаца, наверняка захочет в бочку вылить всё… а я бы тоже не отказался привести себя в порядок.

Спасибо ещё, что пока был конём, щетина не отрастала, а то был бы похож на крестьянина какого. Если я хочу, чтобы от моего похищения был хоть какой-то толк, нужно держать себя в форме.

В очередной раз вернувшись к ручью, я зачерпнул воды и замер. Прямо посреди русла что-то блестело. Я думал не лезть, не смотреть, но это что-то так манило, что, ругаясь на самого себя, я снял сапоги, закатал штанины и, оказавшись по колено в воде, побрёл за моей странной находкой.

Хех, не ручей, а целая лесная речушка, если так подумать. Студёная. И вода вкусная, чуть сладковатая. Конечно, стоило сначала прокипятить, но, как говорила матушка, я ж бессмертный, сначала делаю — потом думаю, вот и попробовал сразу, как в первое ведро набрал.

Хвать!

Нагнувшись, подхватил блестяшку и поспешил на берег. Так можно и заболеть!

В моей ладони оказался причудливый кусок мутноватого горного хрусталя, обвязанный шнурком. Похоже, предыдущие постояльцы этого заброшенного хутора были не очень внимательны и потеряли.

Поначалу хотелось выбросить безделушку в ручей, но почему-то сунул её в карман да и забыл о ней.

Вода.

И еда. Эльрин там должна была уже начать готовить.

Предчувствие меня не обмануло. Ещё на подходе к домику нос уловил запахи чего-то пряного и очень вкусного.

— Что готовишь? — спросил я, задержавшись у тёплой печи.

Вечер был прохладным, а мне ну никак нельзя болеть. С этой рыжей оторвы ещё станется не к лекарю отвести или самой лечить, а мстительно потащить к ветеринару! Да ни за что!

— Что готовлю? Узнаешь, мой дорогой. Не отвлекай, — отмахнулась ведьма, даже не повернувшись в мою сторону.

Вот правильно говорят, что готовка и зельеварение — две стороны одной монеты. Что она там колдует? Это вообще можно будет есть?

Последний вопрос, наверное, всё-таки был лишним. Конечно, можно будет. Она же не будет устраивать в этой лачуге ресторан, выготавливая для каждого из нас отдельно, да?

Внутренний голос крякнул и напомнил, что эта ведьма может утворить всё, что угодно, даже дом поджечь, если посчитает это выгодным, но я всё-таки надеялся на лучшее.

Глава 6

Эльрин

Вот умеет этот чернявый подойти невовремя! Чуть не порезалась из-за него. Нужно будет в следующий раз принести на хутор парочку нормальных ножей, а не еды, а то моего мастерства явно недостаточно, чтобы наточить то, что имеется.

Вздохнув, я посмотрела на большой палец левой руки, подула на едва-едва разрезанную кожу и вернулась к готовке. Несмотря ни на что, я хотела сделать всё правильно: вкусно, по возможности красиво, но, главное, сытно.

Пришлось применить ещё немного магии, чтобы дрова в печи прогорели быстрее и превратились в угли. После я поставила туда чугунок с рисом. Воды добавила вдоволь, приправила и добавила две горсти разных сушёных овощей. Не заморское ризотто, конечно, но тоже будет очень даже вкусно. Подумав немного, взяла из местных запасов немного сушёных грибов и тоже сунула в котелок.

Нашла противень, смазала его маслом и, закатав рукава, продолжила готовить. В деревне удалось раздобыть немного бекона, и я решила попробовать сделать увиденное когда-то давно в ресторане блюдо: розочки из мяса. Кажется, нужно взять сыр и бекон, скрутить в цилиндр, проткнуть шпажкой и положить на противень. Шпажек у меня, конечно же, не было, но голь на выдумки хитра! У меня есть длинная игла и нитка. Нанижу так, и будет ничуть ни хуже. Сверху это всё надо полить соусом. У меня будет из сметаны с мелко молотым сушёным базиликом. И в печь, всё в печь!

А мясо-то какое! Нежное-нежное. Такое можно просто натереть специями и в печь, чтоб пропеклось да подрумянилось. А, ещё чесночку напихать да побольше! Чтобы острота не убилась жаром.

Осталось сделать салат из огурцов и помидоров, добыть в огороде немного укропчика, несколько перьев лука и…

Рот тут же наполнился слюной. А рано, очень рано! Нужно ещё на стол красиво накрыть.

Я подошла к шкафу, стоящему за печкой, и принялась выискивать скатерть. Тут много разного добра: кто чем платит лешему за его гостеприимство. Я точно помню, что в прошлый раз видела скатерть с вышитыми васильками. Да где же она? Простыня, наволочки, пододеяльник, какие-то тряпки… Так, их вообще надо бы на другую полку переложить… О, вот она! И красный рушник. Вообще красота!

Я хорошенько протёрла стол и положила на него скатерть, а поперёк неё — невероятного алого цвета рушник. Он хорошо гармонировал с синими васильками. Ещё бы, конечно, пару колосьев для полноты ассоциации, но уж что имеем.

Теперь тарелки. Эх, лучше было бы фарфоровые, но простые глиняные тоже подойдут. Глиняные кружки.

Точно! Нужен же ещё компот!

Я отвлеклась от сервировки стола, выскочила на улицу и побежала за яблоками. Так задумалась, что едва не протаранила Горацио.

— Тише, тише, ведьма! Смотри, куда летишь.

— Не лечу, а бегу. Метлы у меня с собой нет…

Горацио фыркнул и понёс в дом очередную порцию воды. Прекрасно! После ужина можно будет хорошенько помыться. Главное — этого пройдоху выставить за дверь, чтобы не подглядывал. Хотя кого я обманываю, Горацио до меня дела нет, небось будет лежать и нудеть, что я не взяла какую-то там важную книгу, и теперь ему, видите ли, скучно.

Эй, мой верный скакун, принцев нужно спасать! Запомни, заруби себе на носу!

Справившись с готовкой салата минут за двадцать, я утёрла ладонью пот: жар от печи был сильный. Будь на улице посветлее да потеплее, накрывала бы там, благо заклинание, прогоняющее всякий гнус, в арсенале тоже имеется.

— Ну что, ужинать будем? — спросил Горацио, в очередной раз вваливаясь в дом с полными вёдрами воды.

— Ну, если ты не хочешь всю воду из ручья перетаскать, то иди мой руки и присаживайся, — велела я и тут же принялась суетиться, заканчивая сервировку.

Конечно, это не дорогой ресторан, в которых привык утолять голод наш драгоценный юрист, но вилку и столовый нож я ему предоставлю!

Глава 7

Горацио

Давненько я не видел эту рыжую такой вдохновлённой. Может, ей не ведьмой-детективом стоит быть, а поварихой? Я бы даже рекомендательное письмо мог написать, если так подумать…

— Не буду я всю воду из ручья таскать. Если тебе нужно так много воды, то дешевле будет построить акведук.

— Зачем мне здесь акведук? — растерянно спросила Эльрин.

— Чтобы получить всю воду ручья, — спокойно ответил я и пошёл мыть руки.

Удивительно, но в этом захолустье даже нашёлся кусок мыла. И не просто мыла, а душистого и пенящегося. Такое даже в крупных городах не так-то просто отыскать.

— Сюда травница одна наведывается, она мыло и варит. Если приехать вовремя, можно даже успеть что-нибудь купить: она оставляет куски с ценой, забираешь мыло — оставляешь монеты. Хозяин себе процент берёт, а при следующем визите травнице деньги отдаёт.

— Я даже не знаю, что меня удивляет больше: то, что в наше время есть кто-то такой наивный, что доверяет нечисти, или то, что лешему нужны деньги.

Эльрин хмыкнула, подала мне полотенце и величественно, словно профессорша, на лекцию к которой мечтают попасть тысячи тысяч, заметила:

— За последние сто с хвостиком лет нечисть изменилась. Деревни изменились, города изменились, и жителям зыбкой стороны тоже пришлось меняться. Хочешь жить — умей вертеться, слышал такое, а, Горацио?

— Слышал, — согласился я. — Вот только не понимаю, зачем лешему деньги.

— А затем, что он с путниками может торговать. Знаешь, в лесу всякое случается, а рачительный хозяин должен уметь отвести беду и позаботиться обо всём. Если год голодный, то нужно еды купить, например.

— А что, у лешего магии не хватит справиться с бедой?

Ведьма вздохнула.

— Нет, уже не хватит. Раньше как было? Вот лес, вот вокруг две-три деревеньки. И все знают, что хозяина леса надо уважать и почитать. А теперь в города народ перебрался, там жизнь быстрая, не до духов. И сил у них поменьше, — хмыкнула Эльрин. — Давай за стол. Не забивай себе голову ведьминскими заморочками, всё равно не твоё это.

Спорить не было никакого желания. Я порядком проголодался, устал и хотел просто сытно поужинать, помыться и улечься спать. Завтра будет сложный день с пересечением границы, потом ещё дня два дороги и… нужно будет как-то начинать работать. Бросать эту безнадёжно беззаботную ведьму нельзя. Отец всегда говорил, что нужно помогать тем, кто слабее тебя. Я справлюсь! Я смогу не упасть в грязь лицом.

Совершенно не представляю, что буду делать и нужно ли спасать эту рыжую заразу, но сидеть сложа руки, когда зашёл так далеко, точно не буду.

— Так что на ужин? — спросил я, опустившись на табурет.

— Ризотто, сырно-мясные розочки, запечённая свинина, салат из свежих овощей и компот, — торжественно возвестила ведьма и принялась выставлять всё на стол.

Что ж, снимаю шляпу, это всё не только пахло вкусно, но и выглядело весьма аппетитно. Точно нужно будет написать ей рекомендательное письмо в кулинарный колледж. Пусть подучится, а там и работу нормальную найдёт. Так, сначала пробуем, а после решаем, что делать с этой рыжей оторвой.

Удивительно, но Эльрин даже разложила еду по тарелкам, накрыла добавку заклинанием, защищающим от остывания, и мы чинно уселись друг напротив друга. Было очевидно, что есть с приборами она не привыкла. Ведьма то и дело норовила взять вилку в правую руку, потом переложить в левую, отрезать и снова вернуть в правую.

За этим было забавно наблюдать со стороны.

— Не мучай себя. Если ты не привыкла есть ножом и вилкой, ешь только вилкой. Пока пытаешься сделать вид, что ты благовоспитанная и культурная, теряешь не только время, но и репутацию в глазах других людей, — посоветовал я. — Тебе придётся вращаться в высшем обществе Айстротты, придётся ведь, да?

— Да, — недовольно буркнула Эльрин. — Мне нужно попасть на место преступления, ты же знаешь…

— Знаю. Поэтому не пытайся строить из себя невесть что, всё равно никто не поверит. Будь собой. Кстати, розочки, как ты их назвала, получились очень даже ничего. Ты не думала податься в поварихи?

— Ещё чего! — недовольно рыкнула Эльрин. — Мой дар редкий, его нельзя зарывать на кухне.

Ведьма выглядела обиженной, но извиняться или подбадривать её не было никакого желания. Иногда нужно смотреть правде в лицо и понимать, что одного редкого дара мало, чтобы жить хорошо и счастливо. Нужно что-то большее. Вот готовка, например, могла бы приносить деньги. Не очень большие, зато стабильные. Да и бывает ли хороший повар голодным? Там попробует, сям, вот уже и наелся…

Глава 8

Эльрин

Если вы хотите знать, как в пару предложений испортить настроение собеседнику, обязательно возьмите у Горацио Рассо урок. Думаю, ваши вложения окупятся сторицей.

Я! Я так старалась, буквально наизнанку вывернулась, а он предлагает мне бросить дело моей жизни ради готовки?! Да у него голова на плечах или где? Нет, надо срочно превращать его в коня, когда Цио молчит, его хотя бы можно терпеть. Да зачем он мне вообще понадобился?! Сама бы прекрасно справилась. Ишь ты, не надо строить из себя невесть что, а не то не вольёшься в светское общество.

— Кстати, — привлёк моё внимание Горацио, постучав вилкой по чашке. — А где твой фамильяр?

Вот уж точно не его дело.

— Пока мы не стали командой, а ты смотришь на меня как на врага, я тебе ничего не скажу.

— Да ладно тебе, Элька. Где этот тол… упитанный вредный лис? Рассказывай.

Я сощурилась и посмотрела на Горацио из-под прикрытых век. Надо же, помнит, какой у меня фамильяр. Ну да, ничего особенного, лис. Фамильяров такого вида пруд пруди…

— Итак? — спросил Цио, побарабанив пальцами по столу.

— На разведке, — туманно ответила я и уткнулась носом в тарелку, старательно пытаясь есть как благовоспитанная девушка.

Деревенщиной он меня назвал, этот сыночка богатеньких родителей. Знаешь, дорогой Горацио, не все рождаются с золотой ложкой во рту, а ты родился с платиновой, инкрустированной бриллиантами! Не смей судить всех по себе. Некоторым приходится выгрызать своё место в этом мире!

— И как, разведал что-то? — с лёгкой усмешкой спросил Горацио.

— Пока нет, — нехотя признала я. — Но разведка — это всегда непросто, — тут же вступилась за фамильяра.

Вот ещё, какой-то там юрист не будет смотреть на нас свысока. Мы — команда, мы — лучшие следователи во всём королевстве, мы… да, нужно признать, мы — нищие, которым тяжело сводить концы с концами.

— Ну, посмотрим, что твой лис сумел нарыть. Кажется, он неплохо помогал тебе на контрольных.

В ответ я фыркнула.

— Думаешь, списывала?! — с вызовом спросила я, приподнимаясь со стула и упираясь ладонями в стол.

— А как иначе? — хмыкнул Цио. — Ты ж деревня.

— Я не деревня, я девушка, — поправила его я и добавила: — Может, я и деревенская сиротка, но это не даёт тебе право меня оскорблять, Горацио.

— А что даст? — тут же поинтересовался он. — Ты расскажи, буду знать, куда давить.

— Ничего, мой дорогой. Ничего не даёт права оскорблять человека. Каждое едкое слово, которым ты пытаешься задеть кого-то, — это всего лишь попытка выглядеть лучше в глазах других. Хочешь знать, чем на самом деле занимался Эл[а]тио на контрольных?

Ну вот, ляпнула лишнее на эмоциях. Совершенно не обязательно Горацио знать такие детали моего прошлого: жил как-то без них, и ещё проживёт.

— А вот не откажусь. Итак, чем же вы с Элатио занимались на контрольных? Открывали третий глаз и подключались к информационному пространству Вселенной?

— Продавали правильные ответы, — нехотя призналась я.

— Ты? Продавала правильные ответы? Уж извини, Эль, но ты не похожа на человека, который может торговать знаниями.

— Может быть, и так, однако благодаря этой не очень честной, но всё-таки работе, я сама заплатила за своё обучение и, ты не поверишь, получила сертификат ведьмы и сертификат детектива. Вот так-то!

Я победно улыбнулась и вернулась к еде. Это прекрасное ризотто само себя не съест!

Глава 9

Горацио

Ну-ну, ты ещё заплачь, Элечка. Конечно, ты у нас святая, а все про тебя плохо думают. Ну-ну.

Врать Эльрин тоже наверняка умела мастерски. Без этого сироте попросту не выжить. Я не идиот, видящий мир только в ярких красках, я прекрасно знаю и эту сторону жизни. К сожалению, сироте можно помочь лет до двух-трёх, после в разуме ребёнка уже настолько много боли, что её оттуда не вытравить: всё равно будет искать где-то подставу, как ни люби его. Наверное, оттого и больно, что Элька могла бы быть классной девушкой, но прошлое из человека никак не выбить. Эльрин была и будет деревенской сиротой, разве что чуть более обеспеченной, чем раньше.

— Да толку от твоего образования, если ты не можешь нормально заработать? — с надрывом спросил я. — Сертифицированной ведьмой можно и бесплатно стать, там простой экзамен. Поехала бы себе в деревню, помогала бы простым людям — явно бы имела больше денег.

— Много ты понимаешь, — фыркнула Эльрин, приосанилась, скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела на меня. — Думаешь, меня в деревне ждут с распростёртыми объятиями, да?!

— Конечно. Ты весьма неплоха в магии, простым людям твоя помощь бы пригодилась.

— Ага. И при каждом удобном случае мне бы вслед летели проклятья. За то, что что-то не сделала, за то, что что-то сделала не так, за то, что отказалась работать без оплаты… Между прочим, совсем без оплаты работать постоянно нельзя, так и дар можно потерять!

— Ну и толку от дара, если ты им не пользуешься?

— Что-то ты никому не спешишь бесплатно помогать с документами, — фыркнула рыжая. — Любой труд должен быть оплачен, это вопрос баланса. Ведьме раньше платили кто как мог, да вот старались получше, чтобы в следующий раз можно было обратиться. Вот только незадача, Горацио, ведьм стало слишком много. Конкуренция. Можно сперва одной заплатить гроши, потом найти другую дурочку, которая поможет за бесценок. Я так не хочу.

Опять она про свои заумные ведьминские штучки! Оправдывать собственную несостоятельность тем, что это “мир такой, а я бедная и несчастная” может каждый дурак.

— Кончай ныть, — перебил её я. — Тебе просто нравится так жить.

— Нравится, — согласилась Эльрин. — Мне нравится жить по совести и по чести. А чего в этой жизни добился ты? — хмыкнула она. — Находишь лазейки в законах? А много ли в этом благородства?

Она резко поднялась, опрокинув табурет.

— Выйди. Я буду мыться.

— Я не закончил с ужином.

— Тогда заканчивай быстрее, — велела ведьма и вышла на крыльцо.

Слова Эльрин задели за живое. Я всегда считал себя кем-то, кто помогает людям в сложных ситуациях найти оптимальный выход, но что, если я, точно так же, как и эта рыжая, не вижу дальше своего носа?

Проклятье! Нужно заканчивать с ужином, мыться и отдыхать. Завтра уже будем в Айстротте. Я буду конём разумным и смогу спокойно обдумать все эти сложные моменты, пока Эльрин будет пытаться спасти своего ненаглядного принца. Ну да, да, я ей помогу, конечно, я не оставлю её в этой сложной ситуации.

Если людям нравится танцевать на граблях, их ничего не остановит. Ну вытащит она его, что дальше? Неужели Эльрин настолько наивна, что думает, будто высочество тут же сделает ей предложение и нацепит на голову корону? Конечно же, нет. Максимум титул какой-нибудь пожалует. Личный, ненаследный. Да только какой от него толк, если за душой ничего и манер никаких? Только посмешищем станет!

Глава 10

Эльрин

Если тёмные эмоции льются через край, то лучшее, что можно сделать, — это дать им выход. Например, поплакать от души. Я уже приготовилась замочить подол платья горючими едкими слезами, даже всхлипнула пару раз, как передо мной появился Элатио.

Лис вышел из облачка тумана и положил рядом со мной газету.

— Ну, чего нос повесила? — спросил фамильяр, устраивая голову на моих коленях.

— Чувствую себя дурой, — шёпотом призналась я и покосилась на дверь в дом.

— Ну допустим, не дурой, а импульсивной дурочкой, — хмыкнул лис. — Да, взять с собой Горацио — идея хорошая, но вот с превращением в коня ты немного поторопилась.

— Ну теперь-то он точно заслужил!

— Заслужил ли? — устало спросил Элатио. — Слушай, тебе напарник нужен, а не ломовая лошадь. Я понимаю, что ты всегда хочешь, как лучше, но очень часто ведь выходит плохо. Такой уравновешенный человек, как Горацио Рассо, поможет тебе не вляпаться в неприятности.

— Да он сам одна сплошная неприятность! — недовольно рыкнула я.

— И тем не менее ты выбрала именно его.

— Ведьминское чутьё, — тут же нашла оправдание я.

— Ну, допустим. Лучше вот почитай газетку, с трудом добыл, — хмыкнул Лис. — Знаешь, не так-то просто и вещь получить, и вреда не нанести.

— Знаю. Я ж не просто так тебе с собой деньги дала.

— Дала, но в Айстротте другие монеты. Пока нашёл, как обменять, пока газету добыл, пока сплетни послушал...

— О, давай начнём со сплетен. О чём говорят в столице?

— Да всё как обычно: предполагают цены на зерно и ткани, обсуждают свадьбу…

— Не это, Элатио. Нас интересует ситуация с принцем.

— А, с принцем Ваэльроном всё просто. Девочки считают, что нельзя губить такую красоту, а общество настроено довольно скептично по отношению к его высочеству. Ну ты ж сама понимаешь: убийство графской дочери — это серьёзное преступление!

— Я понимаю, Латио, но неужели большинство верит в то, что он мог так поступить?

— Как я понял, да, Ириска. Так что просто не будет. Я бы настраивался на то, что тебя вообще во дворец не пустят, а только на заседание — похлопать глазами да пооткрывать рот, словно выброшенная на берег рыба.

— Ну уж нет! Ваэльрон, конечно, у нас человек не сахар, не ценит окружающих, но он никогда не опустится до убийства.

— Уверена?

— Конечно! — сжав кулачки, ответила я.

— Допустим, в случае с преднамеренным убийством так оно и будет. А что, если он случайно?

— Ты сам-то в это веришь? — устало спросила я.

— Верю. Знаешь, мы все не застрахованы от ошибок, а та девушка упала с балкона…

— Всё равно не верю, — прошептала я. — Он не мог! Ну не мог он!

— Пусть эта вера поможет тебе докопаться до правды, Ириска.

— Ириска? — спросил Горацио, высунув голову из-за двери. — Забавно. Я закончил с ужином. Спасибо, было вкусно.

— Ну и выметайся тогда из избы, я мыться буду! — фыркнула я, резко поднимаясь.

Ноги затекли, я пошатнулась, неловко схватившись за перила, горделиво выпрямилась и с вызовом посмотрела на юриста.

— Да-да, конечно. В печи. Ты, главное, мне воды оставь. Я, как приличный человек, помоюсь в бочке.

— Ничего ты не понимаешь, — фыркнула я. — В бочке ты в любом трактире помыться можешь, а тут такая печь!

— Нет, спасибо, — уверенно отказался Горацио. — Давай не сильно затягивай, а то уже темно. И, кстати, Элатио, здравствуй.

— И тебе не хворать, коненогий, — хмыкнул Лис. — Что, вскружила она тебе голову, да?

— Ни в коем разе. Просто издевается.

— Ни над кем я не издеваюсь! Нам нужно принца спасти. Это же будет позор, если мы его не вытащим из тюрьмы. Мне даже на всякий случай дали расписку, чтобы мы его выкупили.

— О-о-о! Ну началось… — закатил глаза Горацио. — Подкуп — плохая стратегия. Ты и сама это знаешь. Давай-ка даже не думай об этом. Лучше выкрадем, чем станем презренными взяточниками.

— Мы его оправдаем, — решительно сказала я и закрылась внутри избы.

Глава 11

Горацио

— Ну, как тебе живётся на четырёх лапах? — с елейной лисьей улыбочкой спросил Элатио, растянувшись под дверью.

Охраняет. Одним простым жестом ясно даёт понять, что в дом не пустит, пока Эльрин не закончит мыться. О боги праведные, да что я там не видел-то?! Как будто у неё зубы в причинном месте или три груди, но нет, делает вид, что есть что прятать.

— Ты даже не думай, что она некрасивая, — словно прочитав мысли, хмыкнул лис.

— Ты!

— Да-да, я. Я читаю мысли, когда вы громко думаете. Очень полезный навык, — хмыкнул лис и засмеялся.

Звук был странный, как будто не зверь, пусть и разумный, а всамделишный человек передо мной.

— Не куксись, почитай газетку. Ты же грамотный, должен уметь так развлекаться, — сказал лис, лапой указывая на свёрнутую в трубочку порцию прессы.

— Ты добыл? — спросил я, поудобнее устраиваясь на крыльце.

Девушки явно имеют что-то общее с русалками: из воды их порой можно вытащить только за волосы. Наверное, поэтому мальчиков и девочек селят в разные общежития, чтобы расход воды делить на весь рыбий косяк, но не трогать тех, кто не засиживается в ванной часами.

Сильно сомневаюсь, что кто-то всерьёз думает, что если девушка и юноша захотят найти уголок для уединения, то им помешает комендант. Голь на выдумки хитра, так-то. Кто-то прибегает к помощи магии, кто-то использует подкуп, а иные и вовсе взбираются по стенам. И не только мужчины, женщины тоже готовы рисковать здоровьем ради возможности побыть с любимым.

— Ты не мечтай, а читай, — выдернул меня из праздных раздумий лис.

Пожалуй, он прав. Лучше посмотреть, что он такое принёс. Вряд ли фамильяр делает что-то уж совсем бесполезное, всё-таки ниспослан ведьме в помощь свыше.

Печать оказалась прескверная: стоило мне взять газету в руки, как на ладонях остались неприятные липкие пятна чернил. Гадость! Издание оказалось из Айстротты. Не первой свежести, ему уже три дня, но вряд ли успело случиться что-то слишком выдающееся за это время. В общем, для того, чтобы ознакомиться с ситуацией у соседей, очень даже подойдёт.

Скучно, пресно. По первым страницам создавалось ощущение, что главной новостью последней недели была помолвка какой-то леди Роуэн. В честь этого события состоится торжественный бал в королевском дворце в столице. Уж не знаю, кто такая эта леди, но честь ей оказали невероятную.

Немного сплетен. По мнению репортёра, придворный маг что-то скрывает от общественности, слишком часто уединяясь в башне. Глупцы, он пытается по звёздам предсказать будущее короля! Затея бесполезная, но сам процесс весьма приятный, вот старичок и отрывается. Несколько часов в тишине, если никто не мешает, можно и поспать, а можно подышать свежим воздухом и полюбоваться на перемигивающиеся в черноте неба огоньки. Расслабляет, умиротворяет, успокаивает.

О, а вот и заметка про наше высочество.

— Кхм… Элатио, они что, всерьёз уверены, что этот идиот убил дочь графа Элснера?

— Как видишь, — нехотя отозвался Лис. — А что, думаешь, не убивал?

— А зачем ему? Если хотел избавиться, проще было бы притащить к нам в Картэн. Безопасники сработали бы чётко и красиво, комар бы носа не подточил.

— Принц импульсивен. Девица могла его сильно разозлить, вот он и….

Я покачал головой.

— Нет, вряд ли. Импульсивность импульсивностью, но Ваэльрон всё-таки готовится принять корону. Ему ни в коем случае нельзя так подставляться.

— С рождением младших братьев позиция наследного принца пошатнулась. Может быть, его хотят сместить? Тогда это неплохой способ отомстить родной стране: устроить такой громкий скандал. Правда, немного самоубийственностью попахивает, но когда наш принц пытался загадывать вперёд слишком далеко?

Глава 12

Эльрин

Хорошенько прогревшись в печи, я вдоволь отлежалась в бочке с тёплой водой, ополоснулась и, закутавшись в халат, выглянула на крыльцо.

На улице уже было темно, хоть глаз выколи. Горацио успел задремать, прислонившись спиной к стенке избы. На мгновение даже жалко его стало: всё-таки в этом прескверном положении он оказался из-за меня! Эх, если бы мне не были нужны деньги, если бы мне так отчаянно не были нужны деньги… Хотя кого я обманываю! Всё равно бы отправилась спасать его высочество. Кроме денег, успешное завершение дела принесёт почёт, а значит, и постоянную прибавку к стоимости моих услуг. Мне ли жаловаться?

— Цио, — тихо позвала я.

— Спит, словно пшеницу продал, — хмыкнул выглянувший из-под крыльца Элатио. — Устал твой скакун.

— Никакой он не скакун, так, попутчик.

— Что, не дал проехаться на своём горбу? — ехидно уточнил фамильяр.

Я в ответ покачала головой. Лис вздохнул и отвернулся.

— Ты забываешь, что гордость есть не только у тебя. Что останется от человека, если забрать у него то, за что он себя уважает?

— Его тень. Латти, я знаю. Но ведь уже ничего не переиграть!

— Переиграть. Ты попробуй. Пока мы живы, всё можно исправить. Тебе ли не знать?

Я не ответила. Иногда бывает лучше промолчать, чем пытаться отстаивать собственную правоту. Особенно хорошо молчать, когда вроде бы аргументы есть, да вот понимаешь, что они не выдерживают никакой критики.

Зябко. Где-то вдалеке заухала сова. Хрустнула веточка под ногой зверя. Конечно же, Хозяин не даст нас в обиду, но всё-таки посреди леса было немного неуютно. А уж каково Горацио, который спит без одеяла на улице, я и вовсе представлять не хочу!

— Горацио, просыпайся, — сказала я, наклонилась и потрясла его за плечо. — Цио!

— Ещё пять минут, — буркнул он, попытался повернуться на бок, начав падать, и в этот момент проснулся.

— Доброй ночи, Горацио. Пошли в дом, твоя очередь мыться.

— Пошли? А что, ты не останешься на улице?

— А нужно?

— Ну меня же выставила! — фыркнул Цио.

— Это чтобы ты не подглядывал! — возмущённо заявила я.

— А ты, значит, подглядывать не будешь, да?

— Да зачем мне?! — всплеснув руками, спросила я, заходя в избу.

— А мне зачем подглядывать? Или ты думаешь, что если я мужчина, то буду везде свой нос совать? Знаешь, это больше к вам, девочкам.

— Вот не надо, мужчины тоже те ещё!.. Как это там? А! Вуайеристы! И вообще, вот ни разу не слышала, чтобы девочки в стенах мужских душевых дырки проделывали, чтобы подглядывать.

— А может, дело в том, что комендант общаги обычно женщина и сработала ваша хвалёная солидарность? — спросил Горацио, уже начав расстёгивать пуговицы рубашки. — Ладно, что я тебе, зверь какой? Сиди, конечно. Заболеешь ещё на улице. Хотя нет, не сиди. Спину потрёшь.

Я почувствовала, как лицо опалило жаром смущения. Да что он себе позволяет?! Я приличная девушка, а не кто-то там!

— Да ладно тебе, Эля. Кто нас тут увидит? А после прогулок в коньем облике меня нужно нормально вымыть. Уж не знаю, когда ты снова позволишь мне быть собой, но, поверь, проще следить за внешностью каждый день, чем за час пытаться сделать из бродяги порядочного человека.

Что-то сегодня все кому не лень мне наставления дают.

— Ладно, — нехотя согласилась я. — Залезай в бочку, отмокай, а я потом потру.

Горацио победно улыбнулся и продолжил раздеваться. Когда он потянулся к ремню штанов, я поняла, что у этого мужчины ни стыда ни совести нет, и поспешила скрыться за печью, чтобы не видеть срамоту.

Хотя, конечно, соблазн поподглядывать был. Несмотря на то, что Цио у нас бумажный червь, фигура у него что надо. Я это успела оценить по крепким рукам и подтянутому торсу. Завидный кому-то муж достанется…

Глава 13

Горацио

Удивительно, но ночью спали оба на печи. Я уже приготовился придвигать к тёплому боку печи лавки, чтобы не замёрзнуть, но Эльрин нашла где-то меч, положила между нами и, повернувшись на бок, уснула, словно какой-то там меч мог бы действительно уберечь её от потери чести.

Какая эта ведьма всё-таки наивная. Деревенские, что с них взять? Это даже не мой меч! Хотя, конечно, клинок красивый, пусть и давно не знавший должного ухода. Даже не буду спрашивать, откуда он взялся на хуторе. Наверняка Эльрин ответит, что это секреты лешего и отправит меня к нему задавать все интересующие вопросы.

Может быть, леший и не дурак — всё-таки хозяин леса, — но на главный вопрос: “За что мне досталась в попутчицы эдакая оторва?” — вряд ли знает ответ.

Порой мне кажется, что Эльрин и сама не до конца понимает, что делает, просто действует по наитию, слушает подсказки вещей и надеется на хороший исход. Не самый плохой стиль жизни, особенно когда в завтрашнем дне нет уверенности.

Я приподнялся на локте и посмотрел на профиль ведьмы, очерченный блёклым лунным светом. Не была бы такая строптивая, могла бы удачно выйти замуж и кататься как сыр в масле. Не за принца, конечно, нет. Но за какого-нибудь купца или мелкого аристократа — запросто.

Но слухи о том, что у Эльрин Кирви характер на зависть виверне, возникли не на пустом месте. Моё превращение в коня — прямейшее тому доказательство.

На мгновение желание сбежать стало таким сильным, что я даже сжал до боли кулаки, лишь бы его унять. Никому не будет хорошо от того, что я уйду. Дела в городе и так уже скопились в изрядном количестве, пока вернусь назад — целая гора будет… Недовольные клиенты, гневные письма. Зато если мы вернёмся победителями, никто мне и слова не скажет. Вернее, скажут: похвалят, поблагодарят, может быть, даже медаль какую-нибудь на грудь повесят.

Поэтому, как бы мне ни хотелось оставить Эльрин наедине с её проблемами, я этого не сделаю. Я всё-таки человек, а не тупая скотина. Нельзя бросать в беде, если можешь не бросать.

Отвернувшись, я попытался уснуть. Естественно, в те самые моменты, когда выспаться важнее всего, в голове начинали крутиться непрошеные мысли. Закрываешь глаза, и перед мысленным взором встаёт образ Эльрин в ярком голубом платье, которая решительно растолкала локтями всех собравшихся у доски объявлений, долго-долго искала своё имя, а после с довольным криком понеслась обратно сквозь толпу, снова всех распихивая.

Это был первый раз, когда я её увидел. Она, наверное, уже и не помнит толком тот день, а вот я так и не смог за все эти годы выкинуть из головы рыжую хамку, которая шла по головам ради достижения своей цели.

Надо было бежать, как только её увидел, но любопытство сгубило не только кошку. Познакомился на свою голову, а Эльрин прилипла как банный лист…

И фамильяр у неё тоже тот ещё… лис. Вот не зря говорят, что внешность волшебного помощника часто говорит о личности самой ведьмы: оба хитрые, пронырливые, ловкие…

Ничего, закончим с этим делом, и я просто запрещу ей к себе приближаться. В суд пойду и потребую! А то мало ли что ей ещё в голову взбредёт. Я свободный человек, со мной нельзя так обращаться!

Глава 14

Эльрин

Удивительно, но до границы мы добрались практически без приключений. Утром быстро навели порядок на хуторе, вылили лишнюю воду на грядки, закрыли дверь и пошли по лесу к дороге.

Был, правда, один маленький, но очень приятный нюанс. И один большой и очень неприятный.

— Ладно, ты не должна совсем уж дурой выглядеть, — человеческим голосом сказал конь, когда до дороги оставалось с десяток шагов.

Я аж подпрыгнула на месте, осмотрелась. Элатио нигде не было видно, да и голос не его…

— Горацио? — спросила я, повернувшись к коню.

Тот тоже смотрел на меня совершенно растерянным взглядом.

— Ну-ка: раз-раз. Ух ты, я могу говорить! — радостно объявил конь.

— Проклятье, ты можешь говорить!

— Нет бы радоваться тебе, так нет, ворчит. Теперь можно не превращать меня в человека, а пользоваться моими компетенциями прямо в лошадиной форме, — фыркнул он. — И чем ты недовольна?

— Что-то не так с заклинанием! Понимаешь ты это или нет, дурья твоя башка?!

Я схватилась за голову и пару раз дёрнула себя за волосы. Кажется, у нас намечаются проблемы. И времени с ними разбираться нет — нужно пересечь границу сегодня, чтобы добраться до столицы вовремя…

— Давай решать проблемы по мере их поступления, — флегматично предложил Горацио, попеременавшись с ноги на ногу. — Я же не ною, что я конь? Вот и ты не ворчи, что что-то не так с заклинанием. Всё равно ведь не развернёмся и не отправимся искать помощи, я прав? Ты же хочешь спасти своего любимого принца.

— Мой любимый принц — второй, — строго поправила его я.

— Ты и с ним уже успела шашни покрутить? — раздражённо спросил конь и тут же добавил: — Забирайся давай, а то посчитают тебя ещё какой блаженной, не умеющей использовать коня по назначению.

Два раза предлагать мне было не нужно. Я поставила ногу в стремя и ловко запрыгнула в седло. Оставался лишь один маленький, но очень важный нюанс: выглядела я, конечно же, вызывающе. Седло у меня обычное, не дамское. И одежда обычная: платье.

— Знаешь что, — решительно заметила я, — подожди немного, надо переодеться, а то я похожа на жирную курицу, усевшуюся на орешник.

— Это я-то орешник? — удивлённо спросил Горацио.

— Не придирайся к словам, то за сравнение уцепишься, то за принца…

Лучше бы я держала язык за зубами.

— Да-да, давай расскажи, что ты там успела сделать с нашим десятилетним принцем.

Я со всей силы сжала его бока пятками. Горацио всхрапнул, но в отличие от обычного коня вперёд не пошёл, всё-таки позволив мне слезть.

— Ничего я с ним не делала, не поверишь. Просто иногда газетки почитываю. Там про него много хорошего пишут.

— Не думаешь, что это просто попытка создать ему хороший образ, чтобы при смещении первого принца никто не роптал?

— Нет, не думаю, — решительно ответила я, стягивая с себя платье. — Горацио, отвернись!

Конь фыркнул.

— Глаза закрою, отворачиваться бесполезно, я не как человек вижу, а в две стороны. Травоядное же, нужно следить, чтобы никакой хищник не подкрался.

— Да что хочешь делай, только не подглядывай! И вообще, неужели ты думаешь, что первого принца действительно лишат титула наследника?

— После того, как он вляпался в эту историю? — спросил Горацио и снова фыркнул, а потом заржал. — Да девять против одного, что лишат. Как бы не оказалось, что вся эта история с подставой — подстава, чтобы ему немного на нервы подействовать, с одной стороны, а с другой — иметь казус белли*, чтобы не передавать ему трон.

— Ну и драконы с ними, — отмахнулась я, надевая штаны и блузу. — Всё, можешь открывать глаза, осталось только вещи сложить.

— Только не говори, что ты поедешь в этом?! — возмутился Горацио.

— Поеду. Я ведьма. Могу и голой приехать! — раздражённо ответила я.

— Ага. Поэтому ты так меня стесняешься. Даже не предлагай того, о чём потом пожалеешь: могут же и потребовать исполнить. Запрыгивай давай и отправляемся в путь. Я уже хочу в стойло и отдыхать.

*Казус белли (Casus belli) — юридический термин времён римского права: формальный повод для объявления войны. В контексте разговора — законный предлог не передавать трон.

Глава 15

Эльрин

Удивительно, но пограничный пост преодолели быстро. Наверное, всё дело было в королевской грамоте, которой я помахала издалека. А возможно, это заслуга Горацио, который, не слушая моих увещеваний, горделиво, словно конь на военной службе, прошествовал прямо до самой заставы, после чего изящно скинул меня на землю и подтолкнул к проверяющим. А возможно, и то, и другое, и ещё немного удачи сверху. Главное, что мы в Айстротте!

— Мы преодолели первую веху, Горацио, мы справились! — радостно сказала я, попытавшись откинуться в седле.

Плохая идея: чуть не вылетела, сильно дёрнула за поводья и получила гневный окрик:

— Ты что делаешь, дура?! Неужели твои навыки верховой езды настолько отвратительны?!

— Ну… не самые хорошие. Знаешь, курс по верховой езде в коллегии был слабенький, а на дополнительные у меня денег не хватило.

— И как же ты выезжаешь на дело?

— Как-как… — пожала плечами я. — Сажусь в дилижанс и еду. Верхом однозначно быстрее, но и устала бы я сильнее. Так что то на то и вышло бы, разве что так я приехала и сразу начинаю работать, а если бы скакала, то сначала бы снимала гостиницу и приходила в себя. Я уже даже немного благодарна тебе за первые дни путешествия, кажется, я была намного менее замученная, чем сейчас…

— Значит, тебе придётся за оставшееся время пути привыкнуть. Для аристократа лошадь — это очень важно.

— И ты будешь моим терпеливым скакуном? — спросила я и потрепала Горацио по шее.

— Как будто у меня есть выбор? — обречённо спросил он.

И мы поехали дальше. Я была уверена в том, что у нас всё обязательно получится. Я смогу вывести на чистую воду всю эту шайку-лейку, а Горацио обязательно подскажет мне юридические тонкости.

По обе стороны от дороги потянулись поля. Они напоминали зелёное море, когда ветер ласково гладил колосья. У обочины синими озерцами цвели васильки, над ними возвышались величественные стебли цикория. То тут, то там попадались белые пенные шапки — ромашки. Где-то мелкие, аптечные, а временами и крупные цветы, каким-то чудом выживающие вне сада. И как не выдрал никто такую красоту?

То и дело от основной дороги, вымощенной булыжником, в сторону отходили просёлочные дорожки, на которых и две телеги не разминутся, кому-то обязательно нужно будет съезжать на обочину.

Там, куда они вели, виднелись деревеньки. Без общих заборов, просто аккуратные дома и домишки с цветочками на окнах и огородиками рядом. Когда-то о таком и подумать было нельзя, ведь между нашими государствами было состояние “начинаем войну, нет, подождём полдня, а потом начинаем”, но уже почти пятьдесят лет всё тихо и мирно…

За это время успели истлеть прочные оборонительные заборы, а возможно, их просто разобрали на что-то более полезное. Крестьяне — народ активный и бережливый: зачем пропадать хорошему крепкому дереву?

— Цио, ночевать на улице будем, попробуем трактир найти или к кому в избу попросимся? — спросила я после получаса молчания.

— Смотри, как лучше будет. Я тёплый, если что — прижмёшься к моему боку и не замёрзнешь.

Лицо снова опалило жаром. Да чтоб его! Как скажет что-то, так хочется пойти умыться, чтобы не выглядеть слишком растерянной.

— А, ага… значит, попросимся на постой к крестьянам.

— Уверена?

— Уверена. Ведьма — особа уважаемая. В Айстротте тоже, если ты не знал. По крайней мере на границе, — не очень уверенно добавила я. — У меня есть некоторые специфические заклинания, так что магией моей и рассчитаемся и за еду, и за баню, и за кров…

— И за стойла, — немного недовольно добавил Горацио.

— Ну… хочешь, я превращу тебя в человека и скажу, что я такое со своим конём могу делать? — предложила я.

— Ага, ляпни ещё, что я твой фамильяр.

— Не, для фамильяра ты слишком норовистый. Да и в документах у меня значится лис.

— А то крестьяне читать умеют,— фыркнул Горацио.

— А для тех, кто не умеет читать, там картинка. Неужто ты никогда с ведьминскими документами не работал?!

— Да как-то не было нужды. Я больше с торговцами дела веду…

Глава 16

Горацио

И ведь не соврала, шельма рыжая. Когда солнце начало неприятно близко скатываться к горизонту и мир укутался в тягучие сумерки, мы свернули с дороги и добрались до деревни.

Встретили Эльрин так, словно она действительно была дорогой гостьей: с хлебом и солью. Как выяснилось позже, это Элатио постарался: предупредил, что в гости пожалует ведьма. Как выяснилось ещё позже, лис успел оббежать несколько деревень и выбрать ту, где ведьме нашлось больше всего работы. Как бы из этого проблем не вышло, в Айстротте ведьм-то не особенно жалуют… Кхм… а что, если король таким образом пытается избавиться от Эльрин?

Удобно, ничего не скажешь. Я бы не отказался от такой возможности в путешествиях. Хотя кого я обманываю? Для юриста моего уровня работа есть всегда, только успевай секретарю напоминать, что не могу помочь всем и каждому.

Бедная девочка! Она же впервые видела Эльрин. Небось уже все мозги страже чайной ложечкой выела, что меня нужно спасать. Может быть, и нужно, да только никто не помчится наперерез ведьме с королевским указом: себе дороже. Вот выполнит его, тогда и примут под белы рученьки. Ничего, Рита справится и без меня. Уж извиниться за отсутствие работника она сможет.

— Фух, хлопотно. Но я справилась, — заявила Эльрин, завалившись в стойла.

Я вынул морду из кормушки и бросил на неё выжидающий взгляд.

— Давай, рассказывай!

— Да что? Кикимор погонять, домового задобрить, ритуал для банника провести, кур полечить, корову посмотреть… Знаешь, в деревне всегда есть, чем заняться.

— Ну так и ходила бы по деревням да зарабатывала бы нормально.

— Мой дар, — напомнила Эльрин. — Кстати, баню нам уже подготовили. Пошли, чего уж там, — сказала она и щёлкнула пальцами.

К резкому изменению формы я был не готов и рухнул на пол сарая. Хорошо, что тут довольно чисто: всего-то и нужно отряхнуться.

— Что, вот так вот вместе пойдём? — удивлённо спросил я.

— Ну да. Ты мне правильно напомнил с утра о том, что нужно действовать согласно легенде Я что, буду стесняться коня? — хмыкнула Эльрин. — Пошли уже, нам ещё выспаться нужно.

— Неужто и кровать для меня подготовили?

— Нет, спать тебе придётся в стойле. И так репутация моя немного пострадает. Знаешь, у бани вообще не самая хорошая репутация…

— Ага, всяким непотребством в ней занимаются, а банник потом за это веником по заднице может надавать.

— Именно. Но нам же бояться нечего, да? — и, схватив меня за руку, потащила за собой.

Я не уставал поражаться тому, насколько простой она была на самом деле, и тому, как ловко надевала маску отпетой стервы. Наше высочество очень зря отказалось от этой женщины. Эльрин, если её отдать на пару лет на дрессуру учителям этикета, была бы хорошей королевой: мудрая, о жизни простого народа знает…

От праздных мыслей меня оторвал хлопок: за нами закрылась дверь предбанника. Эльрин ловко стягивала с себя штаны и блузу. Я едва успел отвернуться, но кое-что лишнее всё-таки увидеть успел. Ну всё! Теперь она мне точно не даст спокойного житья.

Чего это вообще с ней? Вчера выталкивала, сегодня вон ничего не сказала и начала раздеваться. Одним словом — {женщина}!

— Ты чего? — спросила ведьма, ударив кулачком в плечо. — Раздевайся давай. Мыться будем. Или ты думаешь, что меня банник парить будет?

— А что, я, что ли?

— Ну да, — растерянно сказала она. — Ты же мой конь. Мне нельзя стесняться.

“А вот ты не моя кобыла… и мне есть чего стесняться”, — подумал я, но решил, что сопротивление в этом случае бесполезно. Да и полотенце сухое есть, обмотаю вокруг бёдер и скажу, что так ходят в баню приличные люди. Всё равно ведь она правду не знает, да? Может, и её удастся укутать…

Глава 17

Горацио

План был надёжен, как гадание первосвященника:

Укутаться в полотенце самому.

Укутать в полотенце Эльрин.

Погреться.

Отхлестать её веником.

Дать ведьме смыть с себя всё.

Выставить ведьму за дверь.

И уже на втором пункте всё пошло не по плану.

— Цио, зачем? Это же баня, а не как её… не сауна. Здесь всё по-простому, — сказала она и, сверкая женскими прелестями, затянула меня в парилку.

Моё полотенце тоже осталось за дверью. Я поспешил улечься на полку и отвернуться. Проклятье, как же неловко! Я думал, что хуже быть не может. Оказывается, может! Э-э-э-эльрин! Ну погоди, шельма рыжая, я тебя ещё проучу!

— Цио, что, тебя первого отходить веником? — заливаясь смехом, спросила она. — Ну да, это же я на тебе ехала. Сейчас…

Шлёп!

Запахло берёзовыми листьями.

Шлёп!

— Осторожнее! Горячий же! — зарычал я, с трудом подавив в себе желание повернуться.

Одно неверное движение, и меня ещё запишут в извращенцы или чего похуже, это же Эльрин! И никому не докажешь, что она сама в баню затащила. Вот же мне повезло… вот же мне [не] повезло!

— Прости. Сейчас.

Эльрин что-то прошептала себе под нос, и меня обдало потоком приятного прохладного ветра.

— Ну вот это уже было лишнее.

— Ты лучше на живот ляг, мне так проще будет, — попросила ведьма.

— Не хочу.

— Ляг.

— Не буду.

— Ложись давай, — потребовала она и схватилась за мои плечи.

Под таким напором пришлось сдаться. Не хочу неприятностей. Я просто жду, когда спасение принца закончится. Я просто жду, когда смогу вернуться домой. Проклятье, да за что мне это наказание?!

— Расслабься. Скоро будем в столице, там будет не отдохнуть, — напомнила Эльрин и положила ладони мне на плечи.

Погладила меня по спине, а потом так впилась в мышцы, что сначала я закричал от боли, а потом довольно заурчал. Кто бы знал, что в ней скрыт такой талант массажиста. Боль в затёкших мышцах, которую я раньше и не осознавал, постепенно отступала под натиском её ловких пальцев.

Со спины ведьма сместилась на руки и занялась не только плечом и предплечьем, но и ладонями. В лучших массажных салонах столицы это отдельная услуга, но Эльрин, кажется, действительно хотела обо мне позаботиться. Совершенно неожиданно.

А может, не такая уж она и плохая? Чем-то же мне понравилась, а я в людях знаю толк…

Надо не в кухарки её рекомендовать, а в массажистки. Такой тала-а-ант пропадает!

— Ты где-то училась? — спросил я, потому что тишина начала угнетать.

— Нет, — тихо ответила ведьма. — А что, надо? Это же очевидно, пальцы чувствуют, где погладить, а где надавить посильнее…

— Странная ты женщина, конечно, — хмыкнул я в ответ. — Конечно, надо.

— Ну вот тебе надо, ты и иди учись. А у меня и так вроде бы неплохо получается. А если не нравится…

— Нравится-нравится. Просто подумал, что если бы ты ещё и поучилась, то результат был бы лучше.

— Массажем я на жизнь не заработаю, так что не буду тратить деньги на ерунду!

И разговор сам собой стух. Эйрин прошлась по всему телу, размяла каждую мышцу, и через час, никак не меньше, я чувствовал себя полностью отдохнувшим. Чего нельзя было сказать о ведьме, даже по дыханию было слышно, что ей нужна передышка.

— Так, давай ложись, я тебя хоть веником отхожу, — решительно сказал я.

— О, ответная забота. Думала, уже не дождусь,— фыркнула ведьма.

— А ты не будь такой занудой, люди и потянутся.

— Ко мне и так люди тянутся. Если их будет слишком много вокруг, я же ничего не буду успевать.

— Да-да, у тебя на всё есть ответ. Ложись давай, — напомнил ей я.

Только услышав плюх, я позволил себе открыть глаза и слезть с полки. Так, не глазеть на Эльрин, не глазеть! Я просто конь, я просто конь…

Умывшись, почувствовал себя обновлённым, взял веник и принялся осторожно похлопывать ведьму по спине и ногам, постепенно добавляя усилий. Эльрин лежала с закрытыми глазами и довольно улыбалась. Её легко можно было понять: дорога у нас не из лёгких, и отдых очень даже кста…

Бах!

Дверь распахнулась, и в баню, довольно смеясь, забежала стайка девиц лет двадцати на вид. Они о чём-то говорили, а я отчаянно соображал, что же мне делать.

Это какая-то подстава! Я не виноват в том, что происходит!

Как хорошо, что матушка уже на небесах и до неё никогда и ни при каких обстоятельствах не дойдёт слух об этой истории! Боги, нельзя так думать, но матушка умела испортить жизнь похуже горькой редьки.

— Вот он? Конь?

— Да! Да-да! Вместе с ведьмой!

— Что-то у него не конское…

— Так он и не хочет пока…

Дело начало скатываться в совсем неправильную сторону.

— Дамы, дайте выйти! — решительно потребовал я.

Куда там! Встали толпой у двери, путь загородили. Но я был бы не я, если бы не нашёл выход. Вернее, окно, через которое можно выбраться наружу. Уж не знаю, какой умник сделал в деревенской бане окно, но дай боги ему здоровья, долгих лет жизни и разумных детей.

Прикрывшись веником, я начал пятиться в его сторону.

— Что происходит? — спросила Эльрин, приподнявшись на локте.

— На коня пришли посмотреть, госпожа ведьма.

— Посмотрели? Уходите.

— Ну так не только посмотреть же. Интересно! — пискнул кто-то из-за спины.

Я тем временем открыл ставни и выпрыгнул наружу. Ай! Прямо в куст крапивы. Ну кто ж на дворе гадость-то такую держит?

— Преврати меня обратно! — потребовал я у Эльрин. — Немедленно!

Глава 18

Эльрин

Столица Айстротты поражала воображение.

У. Неё. Тоже. Не. Было. Крепостной. Стены.

— Челюсть подбери, а то выглядишь как деревенщина, — недовольно бросил Горацио, цокая копытами по мостовой.

Я особенно остро почувствовала себя не в своей тарелке. Наверное, стоило всё-таки оплатить тот курс этикета, найти какую-нибудь подработку, но оплатить.

— Цио, я справлюсь?

— Что-то ты поздновато об этом задумалась. Конечно, справишься. А я тебе помогу.

— Вот прямо так возьмёшь и поможешь?

— Слушай, у меня была куча возможностей сбежать. Если я не сбежал, значит, помогу. Но ты лучше поменьше трепись о таких важных вещах на улице.

И то правда. На нас уже начали коситься. Я поспешила приосаниться в седле и свысока посматривать на пешеходов. Между прочим, конь — это не только средство передвижения, но ещё и показатель статуса, так и запишите!

— У нас комната в гостинице арендована.

— И стойла.

— И стойла, — со вздохом добавила я.

Ярость, из-за которой я превратила Горацио в коня, исчезла, и сейчас хотелось как-то о нём позаботиться, но я совершенно не понимала, как. Сама себя загнала в безвыходное положение! Ничего, я что-нибудь обязательно придумаю. Но сначала нужно понять, как пробраться во дворец!

Мы с Горацио медленно пробирались к нужной улочке. Удивительно, но мой скакун лишь раз взглянул на карту и пообещал доставить в лучшем виде. Мне оставалось лишь расслабиться в седле и разглядывать широкие улицы.

Если верить карте, столица, Асейла, была разделена тремя дорогами на шесть секторов. По лучам располагались самые важные городские здания: от управленческих до магазинов и гостиниц, а в самих секторах уже жили люди, находились мастерские и так далее. В центре был расположен парк, объезжать который предполагалось строго по часовой стрелке. Не хочешь? Ну рискни пробираться по узким улочкам.

Горацио именно так и сделал. А жаль, я бы хотела посмотреть на асейльский парк. Говорят, там просто невероятный фонтан, и пруд, и оранжерея…

Но мы в один прекрасный момент свернули с широкой центральной улицы на боковую и оказались в более привычной мне городской среде. Во-первых, Асейла, оказывается, всё-таки имела запах. Булочки вперемешку с подкисшим пивом и зловонием сточных канав. На главных улицах такого безобразия не было — наверное, спрятали под мостовой. Почему было не облагородить весь город, оставалось для меня загадкой.

Цио ощущался гораздо более напряжённым, он временами покачивал головой, словно ожидал, что на нас может кто-то наброситься. Конечно, у Горацио хватило опыта проложить маршрут просто по рабочим кварталам, а никак не по трущобам, поэтому бояться нам было нечего.

Гостиница, в которой для меня арендовала комнату королевская канцелярия, находилась недалеко от основной улицы. Так сказать, две звезды из трёх возможных. Это было четырёхэтажное здание, увенчанное, словно короной, мансардой с высокими треугольными окнами, на которых в простых глиняных горшках красовались герани.

Итого, наверное, правильнее было бы сказать, что в здании пять этажей? Хотя нет, ещё наверняка есть подвал. А может, он даже глубже, чем в один уровень.

— Приехали, — объявил Горацио и замер, давая понять, что больше и шагу не сделает.

— Спасибо. Я бы потерялась в этих хитросплетениях, — честно призналась я, спрыгивая с его спины.

Цио тут же сделал странное движение, похожее на то, как люди разминают плечи. Я прижала кулачок ко рту и рассмеялась.

— Ты забавный.

— Сама такая. Иди сделай что-нибудь, твой скакун устал с дороги.

— Да, да… уже бегу, — покорно согласилась я, поднимаясь по небольшому крыльцу и открывая дверь.

Тренькнул колокольчик.

— Добро пожаловать! — послышался звонкий девичий голос. — У вас забронировано?

Глава 19

Эльрин

Нужно. Как-то. Пробраться. На. Место. Преступления.

Эта мысль барабанной дробью отстукивала изнутри черепушки, пока я заселялась в комнату. Она не затихала, когда я давала распоряжения насчёт Горацио. Не становилась тише, когда я обедала.

Проклятье! Я просто какая-то ведьма, во дворец мне ну никак не попасть! Кто такую безродь пустит?

А ещё было невероятно тоскливо. Я как-то успела привыкнуть к ворчанию Горацио, и теперь тишина была удручающей. Есть, конечно, Элатио, но этот прохвост сейчас занят разведкой. Не спорю, это важно, но как же мне одиноко!

Если честно, то кусок в горло не лез. Получается, я тут овощное рагу наворачиваю, а Горацио хорошо если нормального овса насыпали. Непорядочек!

Я накрыла свой обед заклинанием, защищающим от остывания, и решила действовать. В конце концов, я же ведьма взбалмошная, не так ли?

Спустилась со своего третьего этажа к администратору, несколько раз нервно позвонила в колокольчик, не увидев её за стойкой, и стала ждать. Девушка появилась спустя пару мгновений, за которые я успела приобрести вид грозный и величественный.

— Что-то случилось, госпожа Кирви? Вам не понравилась комната или еда? — осторожно спросила администратор, предусмотрительно не приближаясь к стойке, чтобы буйная клиентка не попыталась перегнуться и дотянуться до работницы гостиницы.

— Нет, всё прекрасно. Мне нужна вторая кровать в комнату и вторая порция обеда, вишнёвый компот, кувшин… и пирожные!

Неожиданно я решила оторваться. В конце концов, все расходы на себя взяла корона, а хорошее настроение спасителя — это очень важная статья! Пусть только попробуют сказать, что пирожные были лишними.

— У вас есть предпочтения по пирожным? — осторожно уточнила администратор, немного осмелев.

— Нет. Главное, вкусные. И без лимонной цедры, — поспешила добавить я. — И где мой скакун?

— В конюшнях, госпожа.

— Пусть кто-нибудь меня проводит.

— Можете не беспокоиться, у нас прекрасный ко…

— Пусть. Кто. Нибудь. Меня. Проводит, — чуть ли не переходя на крик, потребовала я.

Возможно, это лишнее, но я понимала, что как себя в начале поставишь, так потом с тобой и будут обращаться, а быть взбалмошной ведьмой выгоднее, чем кроткой овечкой, которую можно задвинуть в дальний угол.

— Да, конечно, сейчас…

***

Через пятнадцать минут я уже была в стойлах. Ну… ничего так. Не грязно, почти не воняет. Но это явно совсем не то место, в котором должен находиться лучший юрист Картэны.

— Го-ра-ци-о! — громко крикнула я.

Что ж, наглец даже ухом не повёл. Понимаю, наверняка он тоже хочет нормально отдохнуть, а сейчас, небось, подумал, что я работой предложу заняться.

— Го-ра-ци-о! — ещё раз позвала я. — А ну, гад горбатый, посмотри на меня!

Конь недовольно фыркнул.

— Если так с конём общаться, он и обидеться может, госпожа ведьма, — робко заметил конюх.

Я, естественно, его не послушала. Я создаю себе образ той ещё проблемы, которая не очень в ладах с разумностью. В общем, очаровательная “прелесть какая дурочка” с талантом к магии.

— Ах, вот ты как со мной, да? Никакой благодарности! Зря я тебя с живодёрни забрала, надо было оставить на колбасу! — самозабвенно возмущалась я.

— Ну нельзя так, госпожа ведьма.

— Можно. Сейчас будет конь в пальто! — решительно сказала я, подходя к стойлу Горацио.

Щёлкнула пальцами и обратила юриста человеком, после чего кинула ему пальто — срам прикрыть. Да, ведь в последний раз, следуя просьбе Горацио, обращала его конём в чём мать родила.

— Ик! Госпожа ведьма!

— А? Что? У меня конь образованный, — фыркнула я. — Веди нас назад в гостиницу.

После увиденного возражений у конюха не осталось, и спустя пять минут мы уже сидели в моей комнате, куда успели подать вторую порцию прекраснейшего рагу, принесли пирожные и компот. А вот кровать не принесли!

— Что ты задумала, Эльрин? — прищурившись, спросил Горацио.

— Подумала, что если я взбалмошная ведьма, то могу, когда не путешествую, держать своего коня в виде человека. Что скажешь?

— Благоро-о-одно. Но стоит ли оно того?

— Стоит. В конце концов, что я теряю? В крайнем случае украду то, что мне нужно. Тут до границы, конечно, не очень близко, но и на этот казус припасена парочка зелий и заклинаний. Неужели ты думаешь, что я совсем без подготовки пришла?

— Не знаю. Ты мне одежду додумалась взять?

— Да, конечно. В маленькой сумке. Я там разного набрала, — махнула рукой я и вернулась к обеду.

Горацио подхватил сумку и ушёл переодеваться за ширму.

— Нет, ты точно невыносима… — буркнул он оттуда.

— Ну что не так на этот раз?

Глава 20

Горацио

Я не знал, что ответить Эльрин на этот вопрос. Что не так? А что, с позволения сказать, так?

В сумке нашлось несколько пижам, домашний костюм и… ничего приличного на выход!

— Ты точно издеваешься.

— Выходи давай, еда стынет.

— Ладно. Пока мы в комнате, этот позор можно пережить.

Кажется, рыжая зараза поставила себе целью окончательно растоптать моё человеческое достоинство и уверенно шла к ней здоровенными шагами.

Спокойно, Горацио, спокойно! Вероятность того, что Эльрин делает это специально, ровно такая же, как и вероятность того, что Эльрин просто идиотка.

— То есть ты считаешь, что в пижаме можно войти в здание суда? — устало спросил я, показавшись из-за ширмы.

Эльрин перевела на меня взгляд, и её глаза округлились.

— Это — пижама?! — возмущённо спросила она. — Горацио, хватит подшучивать надо мной!

— Пижама.

— С жабо?

— С жабо.

— И с перламутровыми пуговицами? — прищурившись, уточнила она.

— Могу себе позволить быть красивым в любое время дня.

— И в чём проблема таким красивым выйти в люди? Я видела, что в таких костюмах ходят в городе!

— В костюмах такого фасона, — строго поправил её я и занял место за столом. — Видишь ли, крой, конечно, похож, но тут он намного более свободный. И ткань — нежнейший батист.

— Да какая разница?

Я уткнулся лицом в тарелку, чтобы не сорваться. Она действительно не понимает.

— Скажи, может ли аристократка надеть платье из домотканого льна?

— Ну… если…

— Без вот этих всяких “если”. В общем случае.

— Нет. Он некрасивый.

— Вот видишь… в тканях есть разница. А значит, и моя одежда не подходит. Знаешь, Эльрин… ты вот вроде бы умная девочка, давай, поработай мозгами.

— Прости, — тихо сказала она, уставившись в тарелку. — Я выбрала самое красивое.

Ну вот и как на неё злиться? Не удержавшись, я перегнулся через стол и потрепал её по голове. В следующий миг в дверь постучали, и я поспешил отдёрнуть руку. Кто бы к нам ни завалился, нельзя, чтобы он видел мою привязанность к этой рыжей оторве.

Так стоп… что? Привязанность?

— Войдите, — разрешила Эльрин.

Дверь распахнулась, и грузчики внесли в комнату вторую кровать.

— Да, вон в том углу будет хорошо, — скомандовала ведьма, и мы принялись за еду.

Говорить при посторонних не хотелось ни мне, ни ей. Ну хоть в чём-то мы сходимся! Прогресс в общении налицо. Главное — закрепить его, а не скатиться в очередную унылость.

Проклятье, где её фамильяра носит, когда он так нужен? Небось, опять пытается вести расследование, пока бестолковая хозяйка старается не наделать глупостей.

— Я что, правда плохую одежду выбрала? — спросила Эльрин, когда за грузчиками закрылась дверь.

— Ну, да. В таком на улицу приличный человек не выйдет.

— А конь? — не унималась ведьма.

— Ну если тебе нужно отвлечь внимание и выставить меня посмешищем — можем обсудить размер моральной компенсации, а так — нет. Хорошо хоть пальто ты нормальное выбрала.

— Так! — решительно сказала ведьма, ударив кулачком по столу. — Я поняла. Сейчас съедаем пирожные — и по магазинам.

— Что ты задумала?

— Одеть своего коня, показать всем своего коня, всем похвастаться своим конём. Я должна стать изюминкой этого города, которую пригласят во дворец.

— А то все не знают, что ты пришла на выручку принцу.

— А то я не расскажу одну слезливую историю, — фыркнула Эльрин. — Го-ра-ци-о! У меня есть план. Доверься мне.

— А что мне остаётся делать? — устало спросил я и вернулся к еде.

Всё-таки нормальная человеческая пища намного приятнее овса: не стоит отказываться, пока дают.