Ведьма на фрилансе

Заказ первый. «Привези ты мне аленький цветочек». Глава 1

- Вы слушаете радио «Шабаш на Лысой горе». В студии я, несравненная и обаятельная Болтушка Лала. И у меня для вас громадный сюрприз. Прямо сейчас в нашей студии находится металл-фолк-рок-группа «Три ведьмы и старый чёрт». Но это ещё не всё! Они сюда не покурить зарулили и даже не на меня, красивую, полюбоваться. А вот зачем они здесь я расскажу сразу после рекламы, - тараторили в наушниках со скоростью тысяча слов в минуту.

Я устало вздохнула и хлебнула горячий кофе из термокружки. Глаза уже слезились от напряжения, но разглядеть охранников им до сих пор не удалось. И причин у этого явления могло быть две. Первая - чтение магических книг на кладбище при свете луны дало, наконец, о себе знать. Вторая - охрана забила на график обхода территории и резалась в нарды. Сама я склонялась ко второй версии.

Никогда бы не подумала, что такой толстосум как Плюшков пожалеет денег на приличных охранников-вампиров и наймёт охломонов-троллей, которые хоть и сильнее, но такие ленивые, что бывали случаи голодной смерти при полном холодильнике.

- Шампунь «Бородавка плюс». И волоски на вашей бородавке будут густые и шелковистые. Для ведьм за триста скидка десять процентов, - прозвучало очередное рекламное предложение, и со скоростью пулеметной очереди снова затараторила Лала: - Ну что, ещё не умерли от любопытства? Жаль. Шучу-шучу. Ну ладно, не буду мучить. Итак, барабанная дробь, приготовились и… сегодня вы станете свидетелями премьеры нового альбома! Того самого, которого мы, преданные фанаты, ждали два года. Поздравляю, дождались! И теперь для нас звучит первая песня с романтическим названием «Как по полюшку, по полю ехал молодой упырь».

По ушам ударила тяжёлая электронная музыка, в которую гармонично вплетался женский визг и басовитое хрипение солиста. Я поморщилась и отключила радио. Искусство, конечно, бывает разное, но от некоторых его представителей хочется держаться подальше.

И вообще, пора решать, что делать. А то сижу тут ночью в кустах практически посреди леса. Холодно, сыро, спать хочется и никакого намёка на результат, если оный не предполагает воспаления лёгких.

Зря только полдня и два килограмма нервных клеток угробила на то, чтобы добыть график патрулирования территории. По ходу, никто, кроме меня, этот график в глаза не видел. И никакие обходы каждый час совершать не собирается.

А значит, пора переходить к активной фазе операции. То есть к незаконному проникновению и краже. Статья пятая Уголовного Магического Кодекса, пункт третий. От двух до шести лет заключения в исправительной темнице общего режима или десять лет работы на Кощеевых рудниках.

И зачем я была отличницей? Лучше бы прогуливала и по шабашам ходила, глядишь, закончила бы АМИ (Академия Магических Искусств) как все приличные ведьмы, а не оказалась за воротами без диплома, друзей и денег. Но не будем о грустном, пришло время оправдать репутацию воровки и преступницы.

Однако с этим сразу же возникли проблемы. На горизонте показался… нет, не охранник (в существовании которого я уже начала сомневаться), а конкурент. К высокой изгороди скользнула тёмная тень, огляделась и принялась что-то вычерчивать на земле носком ботинка. Уж не за моим ли сорняком этот гусь лапчатый пожаловал? И куда охрана смотрит? У них под носом явно какой-то магический ритуал проводить собираются, а они и в ус не дуют?!

Я решительно вылезла из кустов. То есть попыталась. За время сидения ноги так затекли, что местами утратили чувствительность.

- Уууу, - вырвалось против воли, и я шлёпнулась на попу. Следом прилетело заклинание, впечатавшееся мне аккурат в середину лба.

По телу побежали мурашки, к ногам вернулась чувствительность. Никогда бы не подумала, что «Упокоение мертвеца» обладает таким прекрасным побочным эффектом.

Так, стоп. «Упокоение мертвеца»?! Меня что, за нежить приняли? И… ох ты ж ё…жики пушистые! Заклинание зелёным полыхнуло. Чудесно, конкурент ещё и некромант. Опять! Ну ты у меня за всё ответишь! И за допросы в маглиции, и за сорванные экзамены, и за неполученный золотой диплом с раритетной метлой в подарок (такие только лучшим выпускникам вручают)!

И пусть конкретно этот некромант не подставлял меня тогда в Академии, зато сейчас точно нацелился на мою добычу.

Представляя, как нашлю на мерзкого колдуна какое-нибудь проклятие позаковыристее, я выбралась из кустов. Но поганого некроманта у изгороди уже не было. Лишь дымящаяся дыра на том месте, где стоял, осталась. Под землёй, значит, пошёл. Тогда мы по воздуху. Это куда быстрее.

Жаль, что метлу не прихватила. Теперь придётся искать замену.

Обычно я предпочитала левитировать в кресле, на худой конец – табуретке. Попа-то не казённая, на тонкой деревяшке долго не высидишь. И про занозы забывать не стоит. Юбку и колготки с таким транспортом не наденешь опять же. А если и наденешь, то последствия будут печальные.

Я огляделась. Но ничего приличного вокруг не валялось. Одни веточки, прутики. Из таких розги хорошо делать. А вот моих скромных пятидесяти килограмм (пятидесяти шести, вообще-то, но вы же никому об этом не расскажете?) не выдержат.

С другой стороны, что мне эти прутики, когда вокруг столько прекрасных деревьев? Откладывать дела в долгий ящик – это не по мне. Не прошло и пары минут, как я висела на ближайшей ветке (толстой и удобной для сидения), вцепившись в оную руками и ногами. Вот как сломаю…

Но коряга оказалась на редкость крепкой, и никак не хотела получить почётное звание ведьмовской метлы. Гнуться гнулась, но не более того.

Надо же, какая вредная деревяха, никак отламываться не желает. Может, попытать счастье с другим деревом?

- Эй, ты чаво тут делаешь? – басовитый окрик прозвучал совсем близко.

Я повернула голову и увидела двух троллей в чёрных костюмах, при галстуках и в солнцезащитных очках посреди ночи. А вот и долгожданная охрана. Вовремя, ничего не скажешь.

Плана «Б» у меня не было. Только «А», и тот хромой на все четыре лапы. Поэтому пришлось импровизировать.

- Ыыыыы, - завыла я, выдавливая слёзы (хотя проще было отыскать родник в Сахаре), - не мила-а мне больше жи-и-изнь. Уйди-и-ите! Дайте хоть помереть спокойноооо. Всеее вы, мужикииии, одина-аковыееее….

На землю в подтверждение серьёзности моих намерений упали верёвка и мыло. Каких только полезных мелочей не найдётся в женской сумочке. Особенно если эта сумочка рюкзак.

На мыле, правда, был нарисован ёжик и красовалась цветастая надпись «Зоомир – лучший друг вашего фамильяра». С другой стороны, какая разница, каким сортом мыла натирать верёвку.

- Ты это… давай слезай, - пробасил самый толстый, в смысле, мускулистый (то есть главный) тролль и неловко переступил с ноги на ногу.

У троллей было две слабости – лень и женщины. Первая делала их инертными, вторая ввергала в ступор и заставляла робеть.

- Не слезуууу, - я покрепче вцепилась в ветку, и та неожиданно решила сдаться натиску безумной ведьмы. Нашла время.

Раздался протяжный хруст, и я полетела вниз. Падать было недалеко. Но увесистая ветка грозила оборвать мою непутёвую жизнь без всякой верёвки и мыла.

Ну вот и всё, считай – отмучилась. А главное, заказчику объяснять не придётся, почему контракт не выполнен.

Но умереть во цвете лет и красиво смотреться в гробу мне не дали. Тролли подсуетились и вместо хладной земли меня, продолжавшую обнимать ветку на манер пылкого влюблённого, встретили лопатообразные ручищи.

Приземление вышло бы совсем мягким, если бы не вредная деревяшка, исхитрившаяся таки впечататься в мой многострадальный лоб. Ты смотри, не везёт сегодня ему прям как мне в прошлом году, когда, собственно, и состоялось торжественное изгнание из Академии.

Уже интересно, что там произошло? Ну давайте расскажу. Всё равно тролль ещё минут десять будет тупить не зная, что делать с неожиданно свалившейся на него с небес прекрасной (и не надо зубоскалить, дайте хоть помечтать) ведьмой.

***

Что делает любая приличная ведьма в субботний вечер? Конечно же, отправляется на шабаш. Но беда в том, что я и «приличная ведьма» - два настолько несовместимые понятия, что трактат о дружбе целителей и некромантов на их фоне кажется книгой, основанной на реальных событиях.

Так вот, вечер субботы я традиционно проводила в библиотеке. Грызла гранит науки, шоб ему пусто было. Ибо придавило меня, в конце концов, этим гранитом как надгробной плитой.

Будь у меня здравый ум, а не сундук со знаниями вместо головы, я бы заподозрила неладное ещё на подходах к библиотеке. Во-первых, ну не может даже в субботний вечер быть настолько безлюдно. Во-вторых, снующие по углам крысиные скелеты никогда не относились к числу местной фауны. И в-третьих, замогильный вой банши, томящейся в подземелье, ничего хорошего не предвещает.

Но мне же надо готовиться к экзаменам. Какие банши со скелетами, когда ещё не вызубрен состав зелья Вечного сна и не улеглись в памяти все судебные прецеденты магического уголовного права с 1330 по 1440 годы включительно?!

В общем, иду по тёмным коридорам без освещения (тоже, кстати, нетипично для Академии) и ни на что внимания не обращаю, погружённая в думы о предстоящем экзамене, когда со стороны библиотеки внезапно раздаётся пронзительный крик.

Что бы на моём месте сделала уже упомянутая приличная ведьма? Тут же побежала бы к декану своего факультета и сообщила и о криках, и о мышах, и об освещении, то есть об его отсутствии. Что сделала я? Правильно, сломя голову понеслась вперёд, навстречу приключениям.

Но сперва немного об устройстве АМИ. Библиотека, претендующая на роль едва ли не самой крупной в мире, делилась на несколько секций. К первой, самой большой, доступ был у всех учащихся и преподавателей. Если четвёрка на экзамене предел твоих мечтаний, то собранной здесь макулатуры более чем достаточно.

А вот входы в другие секции, с куда более интересными книжками, защищали магические завесы, которые снимались только с помощью Ключа – специального заклинания, привязанного к конкретному ученику или преподавателю - чтобы в случае чего легче было выяснить, кто и когда интересовался запретной литературой.

Ключ выдавали с разрешения администрации, которая каждую кандидатуру рассматривала отдельно. Если ты им понравился, то следующий этап – подписание кучи ненужных бумажек, в смысле, очень важных документов. Могут быть ещё и дополнительные условия. Мне, например, выдали под магическую клятву и обещание, что не буду тёмными лунными ночами вызывать демонов, а в особенности суккубов и инкубов. По тому, как бровь директора дёрнулась при упоминании последних, кто-то уже пытался это провернуть и, кажется, весьма удачно (любвеобильные рогатые призывались легче всего, откликаясь на зов самых нерадивых учеников, а вот избавиться от них было ой как непросто).

Но вернёмся к тому злополучному вечеру. Пока я добежала до основной секции, крик повторился дважды. И был он полон боли и отчаяния. Бросить несчастного страдальца, кем бы он ни был, моя неугомонная совесть не позволила. И когда выяснилось, что кричат со стороны закрытых секций, я, как полнейшая дура, воспользовалась Ключом.

На этом спасательная операция закончилась. Меня накрыло очень красивым насыщенно-изумрудного цвета куполом. Неизвестный некромант, чтоб ему всю оставшуюся жизнь вместо свежих покойников полуистлевшие останки попадались, долбанул по мне мощнейшим дурманящим заклинанием. Шансов отразить подобное у меня просто не было. Даже если бы месяц на подготовку перед нападением дали. Книжки не помогут. Тут опыт нужен и желательно боевой.

Самое отвратное в этом заклинании было то, что его использовал именно некромант. То есть эта скотина безрогая мало того что мозги мне запудрила, так ещё полный контроль над телом получила.

Что было дальше не знаю. Но очнулась я наутро в своей комнате в компании директора, парочки преподавателей, следователя из маглиции и кучи офицеров. Так себе пробуждение, если честно.

Ну а затем выяснилось, что на пыльных полках библиотеки хранились не только особо ценные книги, но и несколько артефактов. Разумеется, ужасно опасных. Вот им-то кто-то ноги и приделал.

И кого, догадайтесь с трех раз, обвинили в пособничестве похитителям? Может быть стражу, которая проспала незаконное проникновение на охраняемую территорию? Или директора с преподавателями, которые безответственно разбрасывают опасные игрушки по углам вместо того, чтобы хранить их за семью замками подальше от ушлых учеников?

Как бы не так! Отдуваться за всех этих безалаберных идиотов пришлось мне. Ведь часть библиотеки, где хранились артефакты, была отперта моим Ключом. Основным аргументом стороны обвинения было следующее - Ключ устроен так, что воспользоваться им можно только по собственной воле, находясь в сознании и понимая, что делаешь. Короче, другого козла отпущения, то есть козы, у них не нашлось, и эта почётная роль досталась мне.

Рассказу о криках и подозрительной безлюдности никто не поверил. А лучше сказать, не захотел поверить. И уже на следующий день меня торжественно (с порицаниями, нудными нотациями и укоризненными взглядами в духе «Мы в тебя так верили, а ты нас подвела…») выперли из Академии, хорошо хоть не посадили.

Самое обидное - никто так и не рассказал, что за ужасный артефакт слямзили. Одно ясно – это было делом рук некромантов. И у этих некромантов в Академии нашлись пособники. Но это уже не имеет к моей жизни никакого отношения. Потому что когда нечего есть, не до выяснения истины.

Так что мне, самой одарённой ученице за последние сто лет, пришлось в срочном порядке искать работу. Однако желающих видеть в рядах своих сотрудников опальную ведьму без образования не нашлось. И вот я оказалась на вольных хлебах, то есть на фрилансе. Без рекомендаций, опыта и связей. А значит, готовая за небольшую плату выполнять самые безумные заказы. Что, собственно, я и делала.

***

- Ты это… не ушиблась? – заботливо спросил тролль и его бугристый картофелеобразный нос налился насыщенным багряным цветом. Не иначе как от смущения.

- Жить буду, - я ненадолго вышла из образа убитой горем девицы и озабоченно потрогала лоб. Горячий и подозрительно выпуклый. Теперь синяк будет. Угу, его мне и не хватало.

- Ну и хорошо, - с облегчением выдохнул охранник и уже собрался поставить меня на землю, но не тут-то было. Я покрепче вцепилась в лацкан его пиджака и завыла:

- Ничегооо х-хоро-ошегооо. Теперь друго-ое деревоо искать придё-отся….

- Да тише ты, тише, - подал голос второй, - а то эти сбегутся….

- Кто? – я с любопытством поглядела на тролля. Выглядел он немного поумнее здоровяка. Но не настолько, чтобы вызывать опасение.

- Упыри проклятые. Никакой жизни от них. Всё им не так - то чего вы так долго обедаете, то почему на обход ещё не пошли, то куда окорок из хозяйского погреба пропал…. Кровососы, одним словом.

Ага, вампиры таки имеются. Ну и прекрасненько. Эти некромантов за версту чуют. Будет конкуренту тёплая встреча с плюшками и чаем.

- Так вы дезертируете? - уточнила я, прикидывая, как бы половчее отделаться от охранничков, не вызвав подозрений.

- Тролли никогда не бегут с поля боя! – обиженно пробасил здоровяк. Судя по сурово сведённым бровям, будь на моём месте представитель мужского пола, получил бы по шее.

- Жаль, а я так надеялась, что вы мне поможете. Что ж… пойду искать дерево понадёжнееее…

Голос получился такой печальной, что мне самой стало себя жалко.

- Ты это… не реви, - мигом сменил тон обиженный, - скажи, чего надо-то.

- Разбитое в дребезги сердце жаждет отмщения! - с пафосом маленько переборщила, зато трагизма в самый раз.

- Так чего надо? – растерянно переспросил тролль.

Намёков эти ребята не понимают. Ладно, объяснимся по-простому.

- Не могли бы вы, мальчики, по шее навалять одному изменщику проклятому? Он тут совсем недалеко. Рядом с заброшенным кладбищем ошивается.

- Дык это мы завсегда, - облегчённо выдохнул здоровяк и воинственно поправил чёрные очки. – Сейчас сбегаем. Да, Рябой?

- Мы его на мыло пустим, - деловито подтвердил напарник, поглядывая на валявшийся у моих ног кусок мыла. – Но чего он на кладбище ночью делает?

Ты смотри, и правда умный.

- Некромант он, - печально отозвалась я. – Связалась на свою голову… но сердцу-то не прикажееееешь….

- Тише-тише, - здоровяк утешительно похлопал меня по плечу, отчего я едва не упала. Кажется, не только на лбу у меня после этой ночи синяки появятся. – Мы его одной левой!

Между прочим, в этом заявлении не было и толики бахвальства (ну почти). На троллей и обычная магия практически не действовала, а некромантия, где все боевые заклинания сводились к поднятию покойничков разной степени свежести, и подавно. На одного такого бугая скелетов надо не меньше двух дюжин. И то не факт, что скрутят.

Глава 2

Спровадив троллей на ратные подвиги, я оседлала злополучную ветку и тихонечко полетела вдоль изгороди. Издеваться над бережливостью Плюшкова можно сколько угодно, но в магическую защиту он вложился. Просто так через забор не перелетишь, впрочем, как и под землёй не пролезешь.

Выходит, гадкий некромант подготовился лучше моего и нашёл лазейку. Но раз у него получилось, чем я хуже?

Всё-таки щедрость хозяина была мной переоценена. Защиту поставили халтурно. Сразу видно, на артефакты не поскупились, а вот мастеру явно недоплатили. И существенно. По-другому объяснить «дырку» в магическом заборе, которая обнаружилась в паре метров над изгородью, просто невозможно.

Однако прежде чем радостно мчаться навстречу очередным приключениям на свою многострадальную попу, я осмотрелась и поискала ловушки-секретики. Ничего. Эх, господин Плюшков, совсем не бережёте вы свой уникальный сорняк.

Гаденько ухмыльнувшись, я перелетела через изгородь.

Представшая картина несколько озадачила. Огромное пространство перед трехэтажным домом, больше напоминающим дворец, оказалось перекопано. Неужели у владельца самых крупных алхимических заводов дела пошли настолько плохо, что он решил заняться земледелием?

Вон и два мешка мелкой проросшей картошки аккуратненько прислонены к деревянному ветхому сарайчику. Неподалёку в ряд выстроилось около двух десятков ржавых лопат, воткнутых в землю. А я ещё думала, что злые языки преувеличивают скупость алхимического магната. Кажется, приуменьшают.

Хорошо, что решила воздушным транспортом воспользоваться. Пешком тут все ноги переломаешь. Интересно, как некромант пробирался? Слишком далеко под землёй он пройти не мог.

- Да что б тебя перекосило, маразматик старый, - донеслось откуда-то слева.

А вот и ответ на вопрос. Мой соперник тоже воспользовался заклинанием скрытности. Но, в отличие от меня, летать не умел. Любителям мертвечинки легко давались заклинания земли, но с воздушной стихией они не дружили.

Значит, у меня есть фора. Пока этот убогий дотелепается до конца поля, я уже дома чай пить буду.

- Эй, хто тут? – из сарайчика, подслеповато щурясь, выглянул старичок в дырявом тулупчике и по-звериному принюхался. Скрюченные пальцы с жёлтыми ногтями сжимали берданку. – А ну выхОдь, некроманхер хренов!

Я пригляделась к сторожу повнимательнее и заметила острые необычайно белые клыки. Вампир. Сколько ж ему годков-то? Это на него тролли жаловались? Да на такую развалину плюнь, и рассыпится.

- Выходь-выходь, а то как пальну! – пригрозил дедок и воинственно потряс берданкой. Раритетное оружие не вынесло такого обращения, на землю с глухим «плюм» упал затвор.

«Некроманхер» притих. Ну, голубчик, вот ты и попался. Поймать, может, этот выходец из палеолита и не сможет, зато шум поднимет знатный. И когда все будут искать в полях нарушителя, я к заветной оранжерейке и проберусь.

В то время, когда у меня в голове создавался новый план, престарелый упырь грозил невидимому нарушителю карами небесными и земными. Упавший затвор совсем его не расстроил. Кажется, он этого даже не заметил. Ладно, пусть веселятся. А мне пора.

***

Теплица, где рос Страстоцвет магический – уникальный, редкий и невероятно дорогой цветочек, стояла неподалёку от картофельного поля, зачем-то по периметру обсаженная ёлками. Маскировка, что ли?

Как и полагается теплице, сооружение было стеклянным и с виду не очень надёжным. Но основная проблема была в том, что внутри горел свет.

Моя маскировка работала по принципу хамелеона и при движении оставляла смазанный след. В темноте это практически незаметно, но при такой иллюминации и слепой почует неладное. Конечно, существовали варианты и поэффективнее, только я до них ещё не доросла. Так что придётся пользоваться тем, что под рукой. В голове уже созрел план с многообещающим названием «Помирать так с музыкой».

- Ох, некому да тролля залома-ати, ой некому носатого слома-ати, - заорало в наушниках. Да так громко, что я едва не свалилась с ветки. Презентация альбома легендарной металл-фолк-рок-группы шла полным ходом.

Вот же…. «Магия будущего доступна уже сегодня! Умные наушники от «Кощей&Ко» умеют читать ваши мысли». И угораздило меня повестись на эту рекламу. Две стипендии угробила, лучше бы откладывала. Авось, не пришлось бы сейчас сомнительные заказы выполнять.

- Ах ты ж погань, куда забрался! – донеслось издалека.

И над ухом пролетело что-то маленькое, но такое горячее, что кожу опалило.

Я прижалась к парящей ветке, это и спасло от второго выстрела. Престарелый упырь оказался не таким уж безобидным, а его берданка дряхлой. Но как он меня вычислил? Заклинание же работает.

- Уууууу, залома-атиии, - провыло в наушниках… которые светились в темноте насыщенным зелёным светом и чихать хотели на мою маскировку.

Моделей с подсветкой было ограниченное количество. Зелёненьких так вообще пару десятков. А тут ещё выяснилось, что однокурсник, которому я контрольные за недорога делала, подрабатывает в брендовом магазине. Ну как было не цапнуть редкий экземпляр с приличной скидкой?

А теперь, благодаря этой редкости, я лежу на пузе среди так кстати посаженных по периметру ёлочек и пытаюсь не попасть под вражеский обстрел.

Дедок разошёлся не на шутку. Складывалось ощущение, что палит он не из старенькой берданки, а из новенького пулемёта. Про «помирать с музыкой» это я прям угадала. Хотела устроить представление – получите, распишитесь. Правда, в моём плане главная роль отводилась конкуренту. Но судьба распорядилась иначе.

И ведь сейчас понабежит охрана, меня выловят – прятаться здесь просто негде, и сдадут в маглицию. А там простым выговором и исключением из Академии, тем более что исключать уже неоткуда, не отделаюсь.

Хотя… дедок же старый, вполне мог ошибиться спросонья. И принять за некроманхера не ведьму, а, скажем, призрака. Почему нет? Особенно если этого призрака явить миру во всей красе.

Очередная пуля просвистела над головой. Пора менять место дислокации. В боевые маги я никогда попасть не мечтала, поэтому на военно-полевую подготовку не ходила – у меня была Справка. Именно так, с большой буквы. В этой Справке было написано, что у адептки Вихровой Ники Игнатьевны зрение минус восемь, и что целители ей никак помочь не могут. А с таким зрением, то есть с его полным отсутствием, на полигоне делать нечего.

Справку выписала тётя Соня, подруга троюродной племянницы второго мужа бабушки моей лучшей (и теперь единственной) подруги Лалы, той самой, которая сейчас имела сомнительное удовольствие слушать прославленную металл-фолк-рок-группу, чтоб ей пусто было (группе, не Лале).

И вот теперь пробил час расплаты. Я, переваливаясь как престарелая черепаха, ползла между ёлками и одновременно пыталась выудить из рюкзака нужный артефакт – кожаный браслет с железными клёпками. Браслет, как и положено, лежал на самом дне и уворачивался от пальцев не хуже змеи.

Не прошло и получаса, как я не только отползла от линии обстрела, но и добыла нужную вещицу. Теперь дело за малым – провести ритуал призыва.

Вообще-то, на такие игрушки, как мой браслет, нужно получать специальное разрешение. А перед этим долго и нудно объяснять комиссии из шести старпёров, в смысле, очень почтенных старцев, за каким лешим мне понадобился личный призрак. В моём случае – целых три. И в довесок получить письменное согласие на призыв (вы видели приведение, способное писать?!) от всех троих.

Но зачем какое-то разрешение, если хочешь просто поэкспериментировать? – подумала я. И теперь кроме статьи за незаконное проникновение на частную территорию мне светило ещё и незаконное создание, хранение и ношение артефакта класса А. Но это если поймают.

Я гаденько ухмыльнулась, погрозила вампиру кулаком и проколола указательный палец специально припасённой для таких случаев булавкой.

Клёпки браслета тускло замерцали фиолетовым. Теперь коротенькое заклинание и молитва вдогонку, чтобы откликнулся кто повменяемее. У моего преступного творения имелся один существенный недостаток – выбрать, кого из троицы призвать, было невозможно. Оставалось только уповать на удачу. Ту самую, которая сегодня один раз уже повернулась ко мне тем местом, которое приличные люди в общественных местах не показывают.

- Шоб я вас после отбоя тута не видела! – сварливо прокатилось над будущим картофельным полем. Стрельба мгновенно прекратилась.

Рядом со мной, уперев руки в бока, материализовалась дородная тётенька неопределённого возраста. Волосы дивного создания были собраны в шишечку, одиноко торчавшую на макушке, как мухомор во поле после нашествия грибников. На пальцах безвкусные кольца, уши оттягивают массивные серьги с камнями. Пышные формы скрывает совершенно неуместный махровый халат в цветочек. И всё это счастье светиться в темноте мертвенно-голубым.

Агриппина Севостьяновна во всей своей красе. Её мне и не доставало.

Агриппина Севостьяновна была легендой. Почти триста лет эта героическая женщина занимала должность коменданта общежития АМИ. И умерла, как положено, при исполнении обязанностей – нагрянула ночью с проверкой к алхимикам и надышалась парами экспериментальной настойки из мухоморов, которую те преступно изготовляли без согласия начальства.

Но даже смерть не заставила Агриппину Севостьяновну покинуть свой пост. По её собственному утверждению, в виде призрака ей стало даже легче следить за порядком – спать не надо, просочиться можно через любую стену и уже никакой студенческий эксперимент тебе не страшен. Насчёт последнего она жестоко ошибалась.

Явившись как-то ночью ко мне на огонёк, грозная комендантша попыталась остановить незаконное создание артефакта и… оказалась в числе привязанных к нему призраков. К нашему обоюдному неудовольствию.

Разорвать эту связь я не смогла. А уничтожение самого артефакта грозило окончательным упокоением связанных с ним душ. Рисковать, несмотря на приверженность букве закона, Агриппина Севостьяновна не захотела. Даже докладывать начальству не побежала из опасения, что оно, в смысле начальство, не особенно дорожит своим старейшим сотрудником, который периодически строчит доносы в маглицию на всё руководство.

И вот сейчас комендантша, уперев руки в бока и сведя выщипанные в тонкую нитку брови, с высоты своего морального превосходства взирала на меня, убогую.

- И как это понимать?!

- Не кричите, пожалуйста, - взмолилась я.

Как и любого призрака, обмануть её заклинаниями невидимости было невозможно. Так что виновницу произошедшего она определила сразу.

- Отчего же мне не покричать? Иль это не меня одна мелкая самоуверенная поганка отвлекла от исполнения долга?!

- Честное слово, последнее, чего я хотела, побеспокоить вас. Но вы же знаете, что призыв от моего желания не зависит.

- Вот правильно тебя из школы выперли. Надо было раньше. Тоже мне «талантливая девочка», - тётка понизила голос, передразнивая директора. - Да таких талантливых на рудники ссылать надо!

- Агриппина Севостьяновна, окажите малюсенькую услугу. Полетайте немного над полем и не рассказывайте никому про меня, - попросила я, пропуская мимо ушей её выступление.

- Нет, ну таких нахалок свет не видывал!

- А я с вами чаю завтра вечером попью, - голос дрогнул. От предстоящего испытания по спине пробежал противный холодок, но других вариантов всё равно нет.

Комендантша мгновенно сменила гнев на милость и с надеждой переспросила:

- Обещаешь?

- Обещаю, - обреченно выдохнула я.

- Так что, говоришь, надо делать?

- Просто полетать по полю и не признаваться, что здесь, кроме вас, есть ещё ведьма и некромант.

- Некромант? – глаза призрака загорелись интересом, старая сплетница почуяла добычу.

- Это потом. Сначала выполните мою просьбочку, пожалуйста.

- Охрану отвлечь надо? – деловито поправила шишечку Агриппина Севостьяновна и воинственно затянула пояс на махровом халате.

- Ага.

- Сейчас всё будет.

В это время, опомнившийся от удивления вампир, возобновил стрельбу, и несколько пуль пролетело сквозь заслуженную труженицу Академии Магии. Это была самая большая ошибка, которую вампир совершил в своей жизни.

- Да я тебе, упырь недобитый, знаешь куда это ружо сейчас засуну вместе с клыками?! Ишь, что удумал! Стрелять в безоружную женщину! – Агриппина Севостьяновна неторопливо поплыла в сторону обидчика. - А ну стой, гад!

Вампир, осознав масштабы приближающихся неприятностей, закинул берданку на плечо и, проваливаясь в свежевспаханную землю, побежал к хозяйскому дому, из которого как раз вышла троица троллей. Все при костюмах и в солнцезащитных очках. Ну сейчас им устроят разнос по всей форме.

А мне пора вернуться к выполнению задания.

По-пластунски, стараясь высоко не поднимать голову и попу (последняя вела себя особенно коварно и презрев гравитацию стремилась ввысь), я кое-как доползла до теплицы и… едва сдержалась, чтобы не поделиться с миром чувством глубокой досады и огорчения, используя для этого исключительно орочий язык [1].

Пока я разбиралась с охраной, кто-то успел вскрыть дверь теплицы. И кто этот «кто-то» сомневаться не приходилось.

Пыхтя от негодования не хуже Изи (о нём чуть позже), я ворвалась внутрь, и застала грабителя в тот момент, когда он тянул свои грязные руки (а вы попробуйте остаться чистеньким после ночной прогулки по перепаханному полю) к моей добычи.

- А ну убрал грабли от моего сорняка! – я с ужасом узнала в своём голосе интонации, а заодно и лексикон, заслуженной труженицы АМИ.

Хотя та часть, где редчайшее растение называлось «сорняком», была чистейшей правдой. Цветочек действительно выглядел не ахти. Маленький, серенький, в каких-то подозрительных зеленоватых пятнах, словно плесень облепила. Полевая ромашка и та симпатичнее. Но за полевую ромашку не готовы отвалить тысячу золотых, а за страстоцвет – пожалуйста. Тем более что на всю округу он единственный. Ни у кого, кроме Плюшкого, не получилось создать все условия для этой вредной растительности. Не удивлюсь, если секретом окажется его скупость, и со временем выяснится, что редкому расточку, кроме воды в небольших количествах, не требуется ни дорогих удобрений, ни алхимических смесей, ни кристаллов-ускорителей роста.

Но это всё лирика. На которую сейчас тратить время непозволительно.

В общем, моя добыча была не одна. Компанию ему составлял голубоглазый брюнет среднего роста на вид лет двадцати пяти. Смазливый до тошноты. Ему даже трупная бледность, присущая всем адептам магии смерти, шла. Терпеть таких не могу. Ещё и в чёрную мантию вырядился. Позер.

Моё праведное возмущение не возымело на конкурента особого эффекта. И свои грязные культяпки от страстоцвета убрать он даже не подумал.

- Вас, ведьм, совсем правилам приличия не учат? – соперник высокомерно скривил нос и окинул меня презрительным взглядом.

- Ты мне зубы не заговаривай, а лучше отойди от страстоцвета подальше.

- С чего это? Я сюда первый пришёл.

- А вот эта наглая ложь. Ты на поле картошку окучивал, когда я среди здешних ёлочек пряталась.

Парень поморщился. Упоминание о картошке ему не понравилось.

- И если бы не я, сейчас бы позорно улепётывал от местного сторожа, некроманхер проклятый, - последние два слова я произнесла подстраиваясь под речь престарелого вампира.

Конкурент побагровел.

- Слушай, ведьма, а не пойти бы тебе… по грибы, пока я добрый.

- Да запросто, только цветочек сорву и пойду себе спокойненько и по грибки, и по ягодки.

В этот момент со стороны дома донеслись подозрительные крики, и через секунду раздался леденящий волчий вой. Ох ты, у них ещё и оборотень имеется. Значит, хоть какая-то часть моей подготовки была ненапрасной.

- Всё, хватит пустой болтовни, - заявил нахал и быстрым движением сорвал страстоцвет.

В ту же секунду в него полетело заранее заготовленное заклинание. Конкурент понял, что происходит, и начал ставить щит, даже не удосужившись распознать тип чар. Зря. От «Взгляда Горгоны» щита не было. Зато если не шевелиться, когда коварный враг им в тебя шмальнул, то не пострадаешь. А вот если двигаться, да ещё пытаться пользоваться магией, то можно застыть надолго.

Я довольно ухмыльнулась, потирая ручки.

- Ты прав, дорогой мой некроманхер, болтовни действительно хватит.

Мне осталось только забрать стебель из скрюченных пальцев конкурента, с наслаждением наблюдая за его бешеным взглядом – заклинание парализовало тело, но не разум.

- И на будущее, с ведьмами надо быть повежливее, - я не удержалась и щёлкнула его по носу.

[1] Для тех, у кого не стоит на книжной полке словарик орочьего языка, сообщаю – цензурных слов у них нет. Совсем. Вообще. Никаких. Даже междометия и союзы несут яркую эмоциональную окраску и непечатную смысловую нагрузку.

Глава 3

Всё-таки хорошо, что Агриппина Севостьяновна так и не упокоилась с миром. Без неё Академия и недели бы не простояла. Или взорвали, или прокляли бы – нам, юным магам, только дай волю. Да и мне, как выяснилось, пригодился её бесценный опыт по укрощению студентов. Сильно сомневаюсь, что без оного кому-то удалось бы обратить в бегство здоровенного волчару.

Оборотень, жалобно скуля, промчался мимо и даже меня не заметил. Бедолага.

Я, конечно, маскировку не снимала, но нос-то у него на месте. Должен был учуять. Кстати, про учуять…. Я достала из рюкзака маленький холщовый мешочек и высыпала половину содержимого себе на макушку. Серый пепел, конечно, запутается в волосах, а от малейшего прикосновения так въестся в одежду, что ничем не отстираешь, зато ни один оборотень теперь не страшен. О том, чем был пепел до сожжения, я старалась не вспоминать.

Всё, теперь домой. Того и гляди маглиция нагрянет, а с этими упырями даже Агриппина Севостьяновна не сладит.

Когда перелетела через забор, то поняла - идея смыться была разумной, но, как и всё разумное, безбожно запоздала. В том смысле, что автомобиль маглиции уже стоял напротив главного въезда в резиденцию Плюшкова, и его серебристый бок преграждал единственную нормальную дорогу к трассе. Ну вот, придётся через лес тащиться.

И всё из-за проклятущего некроманта. Столько шума наделал. Что ему на кладбище не сиделось?

***

Лес был не моей стихией. Совсем. Даже карта и компас не смогли бы исправить абсолютную неспособность ориентироваться среди кустов, ёлок и прочей растительности, хаотично понатыканной тут и там.

Короче, я заблудилась. В пригородном лесу, который и лесом-то назвать стыдно. Это при том, что маглиция наверняка начала поиски похитителя и прочёсывает округу. И левитацией не воспользуешься – уверена, эти зануды в погонах взяли небо под контроль, как только приехали. В общем, придётся топать ножками. Ну что за невезение?!

Немного подумав (и почему нельзя было это сделать до того, как сломя голову бежать в тёмный лес?), я решила воспользоваться заклинанием поиска. Надо только понять, что искать. То есть кого. В моём арсенале имелись только чары для определения местонахождения крупных одушевлённых объектов. И чем больше эти объекты, тем лучше. Кого бы такого поискать?

Озарение снизошло подозрительно быстро. Тролли! Они же как раз на кладбище шли. А от него идёт чудесная ухабистая дорога прямо до трассы.

Тролли действительно стали прекрасными объектами для поиска – и по размерам, и по одушевлённости. Как всё-таки я удачно их послала, то есть попросила помочь. Главное теперь случайно не встретиться. А то неудобно получится. Они тут в поте лица изменника подлого ищут, а я у их хозяина цветочки ворую. Нехорошо.

Кладбище находилось совсем недалеко. Буквально с полкилометра от того трухлявого пенька, где я проводила обряд. Правда, преодолеть это расстояние оказалось непросто. «Непросто» - это три барсучьи ямы, две кротовины, куча непролазных кустов и встреча с волком (откуда он здесь только взялся?). К счастью, последний решил не связываться с безумными девицами, изъясняющимися исключительно на орочьем наречии.

Когда я наконец-то выбралась к проржавевшей покосившейся ограде, то едва не кинулась её целовать. Всё, больше никаких вылазок на природу.

- Ну ты попал, морда упыриная, - пробасило где-то совсем рядом.

Я замерла, а потом на полусогнутых поползла обратно, в радостно ощетинившиеся колючками кусты. Проклятый некромант снова меня опередил. Ну ничего, сейчас тролли научат его вежливости.

- Да что ж тут всё такое колючее?! – прошипела я вполголоса.

- Р-р-р, – неожиданно отозвались кусты по правую руку и оттуда высунулась знакомая волчья морда.

- Хорошая собачка.

- Р-р-р, - на пару тонов ниже взял зверь, давая понять, что обращение ему не понравилось.

- Помогите? – шепотом уточнила я.

Серый на секунду задумался и прорычал нечто утвердительное.

Я вылетела из кустов и с ходу взяла старенькую полутораметровую оградку. Никогда бы не подумала, что на такое способна.

Яркий старт окончился не менее ярким финишем. Петляя между старинными надгробиями, я больше смотрела под ноги (для полного счастья не хватало ещё в могилу провалиться), а не по сторонам. Так что откуда на моём пути взялся тролль так и не поняла.

И легенды о том, что эти громилы под действием солнца превращаются в камень, разом перестали казаться глупыми сказками. Уверена, они давно превратились в булыжники, только не утратили способность двигаться и говорить. Ничем другим объяснить ощущения от столкновения с одним из моих заступников было нельзя.

Я как в скалу впечаталась. А эта морда носатая даже не шелохнулась. Костюмчик только немного смялся, и всё.

Сделала шаг назад, надеясь, что лёгкое головокружение не первый признак сотрясения (было бы ещё чему сотрясаться) и наконец-то огляделась. Пожалуй, лес и встреча с волком стояли представшего передо мной зрелища.

Тролли припёрли некроманта к стенке. Как в прямом, так и в переносном смысле. Конкурент подпирал спиной склеп и мрачно смотрел по сторонам. Однако испуганным не выглядел. Жаль.

- Так и знал, что это твоя работа, - процедил он.

Я только улыбнулась. Приятно, когда узнают руку мастера.

- Мы эта… вот, - глубокомысленно заявил тот из троллей, что был поразговорчивее.

- Хвалю. В смысле, большое спасибо от лица всех брошенных и обманутых коварными негодяями девушек, - я вошла в роль и даже слезу пустила.

- Чего?! – возмутился конкурент. – Ты что им наплела?

- Милый, я сказала только правду. Или ты решил отречься даже от воспоминаний о наших пылких чувствах и идеальных отношениях?

- Устрою я тебе идеальные отношения. И пылкие чувства тоже, - пообещал некромант так проникновенно, что мне на мгновение даже не по себе стало.

- Так это… мы его того? – уточнил тролль.

- Он в полном вашем распоряжении, мальчики. А мне пора. И спасибо за помощь. Не знаю, что без вас делала бы.

Я, довольно улыбаясь, повернулась к «мальчикам» спиной. Теперь точно домой спать.

- Всем стоять! Вы арестованы! – раскатился по кладбищу чей-то громоподобный голос и вслед за ним в небе вспыхнули белоснежные магические шары, осветившие всё кладбище.

Всё-таки не зря тролли носят солнцезащитные очки. Я бы сейчас тоже не отказалась, а то от этих прожекторов глаза слезятся и не видно нифига.

Кто-то неожиданно схватил меня за руку и куда-то потянул. Маглиция? Оперативно, однако.

Вокруг потемнело, я с удивлением узнала «коварного изменщика» и поняла, что он затащил меня в тот самый склеп, к стенке которого его припёрли тролли.

- А ну пусти!

- Да тише ты, - зашипел он. – Давай цветок.

- Может, на тебя ещё квартиру переписать и завещание составить?

- Потом язвить будешь. Лучше пораскинь мозгами, если они у тебя, конечно, есть. Сейчас сюда ворвётся маглиция, обыщет нас, найдёт у тебя похищенное и попадёшь по полной.

- А если она найдёт этот цветочек у тебя, то попадёшь ты. И какой резон тебе так подставляться?

- Я не собираюсь подставляться, - ухмыльнулся некромант и хлопнул в ладоши. Массивная плита, закрывавшая стоявший в центре склепа саркофаг, начала с противным скрежетом сдвигаться. – У меня есть тот, кто сбережёт нашу добычу.

- Я, может, и похожа на дуру. Но не до такой степени. Какие гарантии, что ты мне вернёшь этот сорняк?

- Никаких, - нагло улыбнулся конкурент. – Но какой у тебя выбор? Маглиция всё равно заберёт страстоцвет. А так хотя бы не сядешь за ограбление. Или в кощеевы рудники на исправительные работы попасть не терпится?

Мне захотелось его стукнуть. Больно. Очень больно. Вот же…некроманхер! И главное, прав во всём. От цветка действительно надо избавляться.

- Ладно, - проговорила я с неохотой, - отдам я страстоцвет. Но как мы объясним маглиции, что делаем здесь ночью?

- Как это что делаем? – очень натурально удивился конкурент, а потом с издёвкой добавил. – У нас же пылкие чувства и идеальные отношения, забыла?

Это точно. Столь «пылких чувств» мне давненько испытывать не доводилось.

***

- Не двигаться! – дверь склепа распахнулась от сильного удара, не выдержала такого обращения и, укоризненно скрипнув, слетела с петель. С глухим стуком упала на пол и подняла тучу вековой пыли. В которую браво влетела троица магфицеров.

- Апчхи! Стоя… апчхи! Руки за… апчхи!

- Руки куда, простите? – невинно уточнил некромант.

Мы, обнявшись (бррр, и чего только не сделаешь, ради свободы), сидели на крышке саркофага. Я беззаботно улыбаясь вертела в руках тёмно-синюю розу с огроменными шипами.

А в это время пыль медленно оседала на троих служителей порядка, один из которых был мне очень хорошо знаком.

- Ой, господин следователь, никогда бы не подумала, что вам так к лицу форма. Очень стройнит и солидности добавляет.

- Теперь не отвертишься, - злорадно процедил Колобков Илья Иванович, старший следователь по особо важным делам. Чем этот субъект заслужил столь высокое звание было неясно. Самой выдающейся чертой в его личности были щёки. Ну и, пожалуй, раскрываемость, которая давно ушла в минус.

- Вы о чём? – я затрепетала ресницами.

- Об имуществе господина Плюшкова. А ну положила цветок на пол. Медленно.

- Вы же знаете, ради вас я готова на всё. Но тут вынуждена решительно отказать.

- Вихрова, вы понимаете, что только ухудшаете своё положение?

- Позвольте вмешаться. Я тоже против топтания своих чувств грязными сапогами, - бархатным с хрипотцой голосом, полным надрыва и трагизма, проговорил некромант.

Я впервые посмотрела на конкурента с уважением. Не ожидала, что этот сухарь наделен актёрским талантом.

- А это ещё что за фрукт?! – Колобков озадаченно уставился на некроманта. В глазах читалась усиленная работа мозга. Жаль только мозг давно заржавел и теперь надрывно скрипел при использовании.

- Спасибо, что не овощ, - конкурент поправил манжету когда-то белоснежной, а теперь выпачканной в грязи рубашки, поморщился и добавил: - И я всё ещё жду.

- Чего? – следователь окончательно утратил связь с реальностью.

А некромант хорош. Жаль, что нам не по пути. При других обстоятельствах, я такому напарнику только обрадовалась бы.

- Я жду, когда вы соблаговолите представиться, сообщите о цели визита и объясните, на каком основании выломали дверь в гробницу моего горячо любимого дедушки. Надеюсь, у вас имеется ордер на подобное безобразие. Или это незаконное вторжение?

- Ордер? Зачем? – Колобков растерянно захлопал глазами, потом опомнился и зло топнул пухлой ножкой, снова подняв в воздух только что осевшую пыль. – А ну прекратить! Я тут вам не это! Апчхи!

- Да? Тогда кто вы тут нам? – вежливо уточнила я.

- Прекратить, я сказал! – взвизгнул следователь. – Апчхи… Молчать. Говорить буду я!

Мы с некромантом переглянулись и со всем возможным вниманием уставились на Колобкова.

- Отвечайте, что вы здесь делаете, – потребовал он.

Тишина.

- А… не хотите сотрудничать со следствием.

Снова тишина.

- Да чего вы молчите?! – возмутился несчастный.

- Вы же сами приказали, - сжалившись, напомнила я.

Некромант одарил меня укоризненным взглядом. Он явно был не прочь поиздеваться ещё немного.

- Я? – удивился следователь, потом мотнул как молодой бычок головой и приказал: - Отвечайте на мои вопросы. Что вы здесь делаете?

- У нас свидание.

- На кладбище?!

- А вы знаете место романтичнее? – очень искренне изумился некромант.

- Так, хватит пудрить мне мозги. Где страстоцвет?

- Что, простите? – я с нахальной улыбкой понюхала розу. – Если вы об этом прекрасном цветке, то это подарок от моего дорогого… возлюбленного.

Блин, надо было хоть имя конкурента узнать.

- Хватит этого цирка. Парни, изымайте цветок. Сейчас проведём экспертизу и прижмём этих деятелей к стенке, - решил Колобков.

Два офицера, до этого растерянно переминавшихся с ноги на ногу, облегчённо выдохнули и направились ко мне. Наконец-то странные разговоры закончились и им поручили что-то понятное и привычное.

Я для приличия посопротивлялась, но, в конце концов, сдалась и отдала стражам порядка цветок, не забыв пустить горючую ведьмину слезу. Слеза скатилась по щеке, упала на каменный пол и с шипением прожгла его насквозь.

Офицеры на всякий случай попятились.

Несчастную розу разобрали на лепестки, колючки обрезали, а черенок опустили в какой-то тёмно-фиолетовый раствор, где он с шипением растворился.

- Где страстоцвет?! – орал Колобков после окончания эксперимента, топая ножками и прыгая по склепу как перекаченный мячик. – Куда вы дели цветок?! На рудники сошлю!

Я, втянув голову в плечи, старательно делала вид, что ничего не понимаю. А некромант с прежним спокойствием записывал что-то в чёрный кожаный блокнотик. Рядом на надгробной плите стояла чернильница и подставка для костяного пера. Всё это добро парень выудил из карманов мантии. Ты смотри, какой продуманный.

Откричавшись, Колобков остановился перевести дыхание. В склепе повисла тишина, в которой невыносимо громко скрипело перо, неспешно царапающее тонкую бумагу.

- И что ты там пишешь?!

- Жалобу вашему начальству, разумеется. С требованием компенсации. Вы нанесли мне материальный и моральный ущерб. Не говоря уже об уничтожении уникальной чёрной розы, на выращивание которой ушёл почти год.

На свекольно-красном лице следователя проступили зелёные пятна. Но с некромантом связываться он не решился и переключился на меня, сочтя более лёгкой добычей.

- У меня есть свидетели, которые видели тебя, Вихрова, рядом с домом Плюшкова. Так что советую во всем сознаться.

- Если вы про троллей, то эти ребята спасли мне жизнь.

- Неужели?

- О, это трагическая история, полная боли и отчаяния, - я уронила ещё одну слезинку. В каменном полу появилась вторая дыра. Некромант недовольно поджал губы, но промолчал. Неужели и правда его склеп? В смысле, дедушкин.

- Мы просто друг друга недопоняли, - конкурент незаметно ткнул меня в бок, давая понять, что переигрываю. – И… моя… эээ… дорогая…

Парень бросил в мою сторону ещё один недовольный взгляд. А я тут причём? Сам не удосужился имя спросить, теперь выкручивайся.

- Эмм… солнышко, - при этом он так скривился, будто лимон без сахара слопал, - не так интерпретировала мои слова. Сами понимаете, ведьмы, что с них возьмёшь.

Теперь тычка удостоился сам некромант.

- Решила, что я её бросил. Бедняжка, она меня слишком сильно любит, - на лице этой сволочи не дрогнул ни один мускул. – Неудивительно, что её первым порывом было расстаться с жизнью.

- А вас не смущает, что ваше «солнышко» натравило на вас троллей? – ехидно спросил Колобков.

- Нисколько. Это совершенно естественная реакция любой брошенной девушки.

Следователь посверлил нас взглядом. Ничего не добился и продолжил допрос. Следующие два часа мы во всех подробностях (спасибо буйной фантазии) рассказывали, как и при каких обстоятельствах познакомились, из-за чего поссорились и почему выбрали для свидания именно это кладбище.

- Тэк-с, - протянул порядком измученный Колобков, исходивший за это время склеп вдоль и поперек. – То есть вы хотите сказать, что в момент кражи… эм… ценного артефакта из хранилища АМИ ещё знакомы не были?

Мы синхронно кивнули.

- Я что, похож на идиота, чтобы в это поверить?! – взбеленился сыщик.

- А на этот вопрос будет отвечать мой адвокат, - спокойно проговорил конкурент, убирая блокнот в один из внутренних карманов мантии. Ну вот, теперь тоже такую хочу. Удобно.

- Какой ещё адвокат?

За спиной следователя вежливо кашлянули, и я только сейчас поняла, что мы в склепе давно уже не одни. Колобков, подпрыгнувший едва ли не до потолка, разделил моё удивление.

Из тени вышел высокий невероятно худой мужчина с бледным лицом и характерно выступающими длинными клыками. Этот на вампира походил куда больше сторожа Плюшкова и действительно производил жутковатое впечатление. Если он и есть адвокат, то товарищ неплохо устроился – превратил, так сказать, жизненную потребность в высокооплачиваемую работу. Такое не каждому удаётся.

- Матеуш Грабовский, адвокат этого господина, - вампир указал на конкурента.

- А фамилию господина вы озвучить не желаете? – Колобков нервно дёрнул себя за волосы. Если дело и дальше так пойдёт, быть следователю лысым.

- Не желаю, - согласно кивнул адвокат, полюбовался на вытянувшееся лицо оппонента и снисходительно пояснил: - Мой клиент пожелал сохранить свою личность в тайне.

- И на каком же это основании, позвольте узнать? – следователь отступать не собирался.

Вампир, не спеша с ответом, недоверчиво покосился на меня, потом с не меньшей подозрительностью на Колобкова, о чём-то подумал и противно растягивая гласные проговорил:

- Позволю, но только наедине.

Как это наедине?! Мне же тоже любопытно.

Колобков посопел, попыхтел, пошипел и видя, что всё это не возымело никакого эффекта, устало махнул рукой. После чего адвокат со следователем удалились из склепа.

- Всё, нам пора, - некромант чересчур резво спрыгнул с надгробной плиты.

- Не так быстро. Отдавай страстоцвет, - я преградила ему дорогу, готовясь к очередной пакости.

- Хорошо, - конкурент с бесстрастным выражением на лице достал из приоткрытого саркофага узкую колбу, в которой ютился жухлый цветочек, и протянул мне.

- Так просто? – я с сомнением посмотрела на сорняк.

- Ну можешь сделать три круга вокруг склепа и спеть троллям героическую балладу. Они такое любят, - предложил он.

- Как-нибудь в другой раз.

Колба казалась абсолютно настоящей. Стеклянная, приятно тяжёлая, даже пара мелких сколов присутствует. То есть по всем параметрам – моя. Но должен же быть подвох. Не может же человек, особенно если он некромант, просто так отдать добычу, которая была у него в руках.

Я хмыкнула, подошла ближе и заглянула в гроб. Темно. Призвала небольшой пульсар и внимательно осмотрелась.

- А где дедушка?

Внутри было возмутительно пусто. Даже пыль отсутствовала.

- Погулять вышел. Так тебе нужен страстоцвет или мне его забрать? – некроманхер самодовольно лыбился.

Здесь точно нечисто. Но что именно не так, понять не получалось. Страстоцвет конкурент спрятал в саркофаг в специально приготовленной колбе. Колбу не вскрывали – я бы заметила. Все магические печати на месте. Тогда что не так?

Может, открыть и проверить? Вдруг вместо цветка там всё-таки иллюзия?

Я потянулась к пробке, но в этот момент кто-то затопал по каменной лестнице, ведущей в склеп. Пришлось срочно прятать колбу в рюкзак.

В дверях возник злой Колобков. Ещё немного и пар из ушей повалит.

- Пошли во….

- Кхм, - за спиной следователя возник вампир и очень неодобрительно покачал головой.

- То есть, можете быть свободны, - сыщик выдавил улыбку, больше похожую на гримасу боли.

- А как же извинения? – удивился конкурент.

- Какие ещё извинения? За что? – пропыхтел Колобков, сжимая и разжимая пухлые кулаки.

- За сорванное свидание, загубленную розу и порчу имущества. Меня устроит как письменная, так и устная форма.

- А кофе вам в постель не поднести?

- Спасибо, но для этих целей у меня уже кое-кто есть, - и некромант одарил меня широкой улыбкой.

Будет тебе кофе в постель, да погорячее, если это всё-таки не страстоцвет. Но сейчас не до разборок, надо делать ноги. Пока Колобков не решил опять назначить меня на роль крайней. Испытывать терпение следователя желания не было. Так что я закинула рюкзак на плечо и повернулась к выходу:

- Ну вы тут извиняйтесь, а мне уже пора.

- И даже свою неземную любоффф не подождёшь? – с издёвкой поинтересовался Колобков.

- Чего её ждать? Я её уже дождалась. Теперь никуда не денется. А утром у меня важная встреча, надо выспаться. Так что не скучайте, мальчики, - я сделала ручкой и быстро, пока никто не опомнился, вышла из склепа.

Всё, домой. Только сперва надо убедиться в подлинности страстоцвета.

***

Под бдительным оком маглиции (зыркали так, будто опасались за сохранность надгробий) я вышла с территории кладбища. Прошла немного по широкой неасфальтированной дороге с застывшей грязевой колеёй, и свернула в кусты.

Вот он, момент истины. Достала из рюкзака колбу и ещё раз внимательно осмотрела. Не ошиблась, печати на месте и на иллюзию это пожухлое чудо не тянет. Иллюзии как-то попригляднее выходят. И не имеют обыкновения вянуть.

Значит, не подменили. Тогда в чём подвох?! Ненавижу некромантов!

Я внимательно посмотрела на колбу. Вскрывать или нет?

Справа в кустах зашуршали, и почти в ту же секунду оттуда выпрыгнуло нечто зубастое и мохнатое. Я инстинктивно выставила вперёд руки для создания щитовых чар. Колба выскользнула из пальцев и полетела вниз. Но упасть ей не дали. Волк подхватил сосуд у самой земли. И был таков.

На то, чтобы прийти в себя, мне понадобилось несколько секунд.

- А ну стой, сволочь шерстяная! – я кинулась вслед за вором.

Однако как оказалось, лесопроходимость двуногих сильно уступает четвероногим. Не то чтобы это было открытием, но столь позорного фиаско предугадать было сложно. За кустами, в которых скрылся грабитель, находился овраг, в который я с размаху и угодила.

Итогом было исцарапанное лицо, порванные джинсы, пара синяков, порез на руке и подозрительно поднывающая нога. Про грязь молчу. Это сейчас не самая большая проблема.

Но самое обидное – теперь так и не узнаю, настоящий там был цветок или обманка.

Я немного полежала в овражке, размышляя о превратностях судьбы и нелёгкой жизни фрилансера. Полежала бы и подольше, но попа начала мёрзнуть, а в бок противно кололи ветки. Больше никакого леса. Никогда.

Сидеть, правда, было ненамного приятнее. Ладно, надо вставать и топать дальше.

- Аууу! – взвыла я не хуже оголодавшего вурдалака.

Не зря щиколотка болела. Кажется, это вывих. И с целительством у меня не очень. Это был непрофильный предмет и зачёты ставили по наличию конспектов. Кто ж знал, что пригодится.

Я призвала сгусток магического пламени и осмотрела ногу. Внешне ничего особенного. Даже не распухла.

И тут взгляд упал на волчий след, прекрасно отпечатавшийся в сырой земле. А это я удачно упала. Теперь вор от меня никуда не денется.

Позабыв о боли и усталости, я произнесла заклинание отвердевания. Прекрасно. Осталось только выколупать кусок земли с волчьим следом, и дело сделано.

Кусок получился слишком уж увесистый. Килограмма на три, не меньше. Но ничего, своя ноша не тянет. Да и желание отомстить ушастой сволочи с каждой минутой становилось только сильнее.

Не успела спрятать добытый след в рюкзак, как над головой полыхнуло несколько ярких пульсаров.

- Всем стоять, маглиция! – завопили невдалеке, потом раздалась брань, хруст ломающихся веток и рядом приземлился Колобков. Как же тесен этот лес.

- Добрый вечер, - вежливо поздоровалась я.

- Вихрова? А ты какого лешего тут делаешь?!

- Отдыхаю, не видно что ли. Шла-шла, устала, решила прилечь.

- Я тебе сейчас прилягу! А ну вставай, теперь не отвертишься!

- Не могу.

- Неисполнение приказов маглиции? – Колобков страшно пучил глаза и силился встать на ноги, но штаны следователя предательски зацепились за ветку и никак не хотели отцепляться.

Колобков поднатужился и дёрнул сильнее. Раздался характерный треск рвущейся ткани, и миру предстали белые семейные трусы с розовыми котятами.

- Товарищ следователь, вы где? – раздалось сверху.

- Я… эм… веду допрос.

- Помощь нужна?

- Нет, сам справлюсь. Идите. И это… ребятам скажи, чтобы меня не ждали.

- Слушаюсь.

- Всё, Вихрова, вали отсюда, пока я добрый, - пропыхтел красный от смущения Колобков, старательно прикрывая зад, украшенный котятами.

- Не могу, нога болит.

- Да ты издеваешься!

У Колобкова с целительством оказалось лучше, чем у меня. И через четверть часа я смогла самостоятельно выбраться из оврага. Осталось только добраться до машины и наконец-то смотаться из этого проклятого леса.

- Вихрова, - окликнул меня следователь уже после того, как мы разошлись в разные стороны, на прощание пожелав друг другу никогда больше не встречаться.

- Да?

- Это не моё дело. Но не слишком верь словам некроманта. У него свой интерес и к… эм… чувствам он не имеет никакого отношения.

- Что за интерес?

- Не наглей, Вихрова.

- Ладно, не буду. Спасибо за предупреждение.

Колобков только махнул рукой и неторопливо пошёл в сторону кладбища.

Глава 4

До центра города, где я снимала квартиру, ехать было прилично. Ещё и в пробку угодила. В четыре часа утра. А почему бы и нет.

В итоге, из машины я не вышла, а выпала. Спать хотелось жутко. И подло украденный страстоцвет настроения не поднимал. Ещё заказчику придётся что-то правдоподобное соврать – утром мы договорились созвониться.

Надо попытаться выиграть время. Хотя бы до вечера. Вдруг получится найти волка и вернуть уворованное.

Но для хорошего вранья нужно вдохновение. А оно то ли спит, то ли обиделось за внеурочную работу и ночные смены.

Погружённая в мрачные мысли о своей фриланской репутации, я поднялась на крыльцо многоэтажки и с недоумением уставилась на чьё-то тело, привалившееся к подъездной двери. Не сказать, что для этого района подобное было чем-то необычным. Подумаешь, ещё один забулдыга. Но эти господа подавали весьма характерные признаки жизни. А данный субъект, кажется, даже не дышит.

Отлично, только ещё одной встречи с маглицей мне не доставало для полного счастья. Интересно, Колобков успел по мне соскучиться. И если да, то как сильно.

Я потянулась за зеркальцем – не сообщу о странном жмурике сама, потом замучаюсь доказывать, что просто мимо проходила. Но тут тело вздрогнуло и медленно поднялось.

Странный тип так и не повернулся ко мне лицом, и оценить степень его адекватности было сложно.

- Помощь нужна? – без энтузиазма спросила я.

Мужчина издал нечто среднее между рыком и стоном, а потом так же неторопливо повернул голову.

Мамочка!

Зеленоватое лицо покрывают тёмные трупные пятна, на глазах бельма, из отвисшего рта выглядывает кончик распухшего синего языка. Чудовище медленно протянуло ко мне руки с длинными жёлтыми ногтями и едва слышно просипело:

- Отдай цветок.

Я шарахнулась назад, оступилась на лестнице и скатилась бы вниз кубарем, если бы не успела схватиться за перила.

- Отдай цветок, - повторило существо и выпрямилось во весь свой немалый рост.

Зомби. Одно из самых мерзких творений некромантов. Сильные, неутомимые и приставучие, в смысле, целеустремлённые, неуязвимы для большинства заклинаний. Из минусов – медленные, тупые и боятся огненной магии, если создатель не позаботился о специальной защите. Но мне не повезло, на правой руке твари тускло посверкивало магическое клеймо - три языка пламени, заключённые в круг.

Приплыли. И что мне с ним делать? В догонялки играть? Зомби медлительны и обычно берут жертву измором, преследуя чуть ли не месяцами. А пока будем бегать по кругу, вызову маглицию. Пусть разбираются. Неплохой вариант, если бы не сегодняшняя ночь. Сейчас мне лучше не отсвечивать.

Но надо же каким гадом оказался конкурент! Натравить на бедную меня целого зомби! И не жалко ему потраченного времени. На создание одной такой прелести по слухам уходит от недели до месяца.

- Цветок! – проревел мертвяк, невежливо отвлекая меня от мыслительного процесса, и неожиданно быстро бросился вперёд. Желтые пальцы едва не сцапали рюкзак.

Я отскочила назад и огляделась. Двор, как и полагается в воскресное утро, был пуст. Ну хоть люди ничего не увидят и не пострадают. А то не хватало ещё штраф за использование магии на глазах у непосвященных получить.

- Отдай цветок! – снова повторил монстр.

- Какой скудный словарный запас. Даже для зомбака как-то до обидного мало, - заметила я, и для начала выставила простенькую защиту от физических воздействий. Магией противник не обладает, так что какой смысл зазря тратить силы.

- Ну раз дама просит, - на мёртвом совершенно безмысленном лице появилась ухмылка, которой там вообще быть не могло. У зомби нет эмоций и мимики (так во всех книжках про некромантию написано!).

А затем в поставленную мной защиту полетел сгусток зелёного пламени.

Ох, зря я на кладбище местечко поуютнее не присмотрела.

Щит сгорел за считанные секунды. Ставить новый понадёжнее времени уже не осталось – в меня летел новый снаряд. Что за ерунда? Зомби не могут колдовать! Это неправильно. На меня наслали какой-то бракованный экземпляр. Осталось только выяснить, кому по этому поводу писать жалобу.

- Отдай цветок, ведьма, - мертвяк завёл старую пластинку.

Я увернулась ещё от трёх файерболов. Не иначе как от испуга. Раньше за мной такой ловкости не наблюдалось. А потом везение закончилось.

Эта ж сволочь не только магией пользовалась, но и бегала не хуже голодного вурдалака. Того гляди, цапнет, вон и клыки подозрительно на вампирьи похожи. Не зомби, а какое-то чудо природы. И всё это счастье мне одной.

В общем, когда я удирала от загребущих лап чудовища по детской площадке, то особенно под ноги не смотрела. А зря. Чей-то… чудесный детёночек наверняка совершенно случайно забыл здесь машинку. Машинка оказалась качественная. Мало того, что не развалилась когда я на неё наступила, так ещё и вперёд поехала, мигая габаритными огнями и радостно гудя. Вместе с ней поехала и моя левая нога.

Деревья впереди резко сменились небом. От собственного крика заложило уши. А потом яркое рассветное небо загородила мёртвая башка. Я упала прямо в руки зомби.

- Ну что, красавица, теперь поговорим? – меня обдало смрадом давно разложившегося тела.

Хорошо, что голодная, иначе бы точно стошнило.

- Отдавай цветочек, милая, пока я добрый, - добавил мертвец, довольно ухмыляясь.

- Нет у меня никакого цветка! – я попыталась принять вертикальное положение, но эта тварь не позволила.

- Как нет? – зомби сильнее сжал объятия.

- Оу! Украли. Отпусти, больно! – я возмущённо дёрнулась, лихорадочно вспоминая боевые заклинания. Но ничего, подходящее к данному случаю, в голову не приходило. Слишком уж странным был противник.

- Кто? Где? – рявкнул мертвец и тряхнул меня посильнее. – Не дёргайся, хуже будет.

- Волк. В лесу.

Смрадное дыхание, которого и быть-то не должно, холодом обжигало лицо. Белёсые бельма не мигая смотрели на меня целую вечность. А потом существо с раздражением спросило:

- Не врёшь?

- Конечно не вру!

- Жаль.

И он разжал руки. Я с криком продолжила полёт. К счастью, падать было невысоко, и руки выставить успела. Так что посадка прошла мягко.

А зомби тем временем совершенно утратил ко мне интерес. Развернулся и неторопливо поковылял прочь, бормоча себе что-то под нос. Я смогла разобрать только «понаберут дилетантов» и «разгребай теперь».

Нет, ну даже обидно как-то. Так весело бегали, а как выяснилось, что цветочек тю-тю, так даже «пока» не сказал. Сволочь. Надо будет порыться в книгах и выяснить, что это за чудо. А заодно придумать достойную месть для некроманхера. Чтобы знал, как на беззащитных ведьм чудовищ натравливать.

Но это потом. Сейчас в душ. А то из-за страстных объятий зомби вся мертвечиной провоняла.

***

Ключ в замочную скважину удалось вставить только с третьей попытки. Охранное заклинание работало излишне рьяно, придерживаясь принципа – лучше оставить хозяев ночевать на улице, чем впустить на вверенную территорию супостатов. Поэтому замок то исчезал, то появлялся. Причём самым непредсказуемым образом. Например, сегодня я поймала его под звонком соседской двери.

Не успела войти в квартиру, как с кухни донеслось:

- Ты мыло принесла?

Голос был писклявый, скандальный и с претензией. Мол, сколько можно ждать, у меня тут баня стынет.

- И мыло, и верёвку. Только табуретка в рюкзак не влезла.

Я устало привалилась к стене. Какого демона мне приспичило тогда потащиться в библиотеку?! Пошла бы на шабаш, как все нормальные ведьмы и сейчас бы уже была с дипломом и шикарной работой. А не вот это всё.

- Твоя ирония абсолютно неуместна, - в коридор выплыл большой мыльный пузырь, заключавший в себе маленькое пыхтящее недоразумение.

Алоизий, он же Изя. Мой фамильяр. Саблезубый ёжик-альбинос. Редчайший экземпляр во всех смыслах. Ввиду своей уникальности помешан на здоровье и двадцать четыре часа в сутки сидит в антибактериальном пузыре, чтобы чего не подхватить и не лишить сей бренный мир такой редкости.

В общем, пользы никакой. Одни убытки. Хотя в книжках пишут, что саблезубые ёжики прекрасные бойцы. Но представить, чтобы Изя вонзил свои зубки в чью-то грязную шею, не позволяла даже моя буйная фантазия. Думаю, проверить бойцовские навыки ёжика можно только если означенную шею предварительно продезинфицировать и предоставить фамильяру результаты анализов и заключение врача, что уникальным ёжикам-альбиносам прикосновение конкретно к этому индивиду ничем не грозит. При условии, что врач будет с репутацией, а анализы свежесданные.

- Так где моё мыло? – фамильяр уже бесцеремонно копался в сброшенной на пол сумке.

Копался, разумеется, с помощью телекинеза. Прикасаться к моим вещам самолапно – такое Изе только в страшном сне могло привидеться.

За считанные секунды на полу оказались: термокружка, блокнот, косметичка, горсть мелочи, потерянный месяц назад блеск для губ, куча старых чеков, огрызок карандаша, карманный справочник ведьмовства, солнцезащитные очки, кастет, серебряный браслетик, пара лепестков чёрной розы, мешок с куском земли, на котором отпечаталась лапа зубастого похитителя, и ещё куча бесполезной мелочёвки, которая живёт в рюкзаке по принципу «а вдруг пригодится».

- Мыло?! – в голосе ёжика послышались истерические нотки.

Блин, оно же так и осталось лежать под тем злополучным деревом. Вместе с верёвкой. Теперь этот вечно больной доходяга меня сожрёт.

- Не истери, завтра куплю.

- Завтра?! А сегодня я чем лапы мыть буду? – возмутился Изя и для наглядности продемонстрировал мне маленькую когтистую лапку с розовыми подушечками.

- Хозяйственное возьми. От одного раза не облезешь. И кончайте вопить, я только спать лёг, - снова прозвучало со стороны кухни. Только голос был куда солиднее, чем у колючей редкости.

- Последний раз предупреждаю, если ты не избавишься от этого плебея, я уйду! У меня от него скоро нервный срыв будет, - патетично заявил ёжик и бухнулся на спину, симулируя обморок.

- Это у меня скоро нервный срыв будет, - буркнула я и, не обращая внимания на несчастное всеми обижаемое животное, поплелась в ванную.

Пусть заказчик делает со мной, что хочет, но пока не высплюсь ни с кем разговаривать не буду.

- Какие мы нервные. Тоже мне трагедия, дело провалила. С твоей везучестью, не в последний раз, - «утешили» с кухни. – Лучше подумай о мести некроманту. Зомби - это слишком.

- А ты откуда знаешь?

- У меня свои источники.

Знаю я его источники. Весь подъезд паутиной оплели. Одна польза – от комаров и мух избавили не только меня, но и всю округу.

Вторым обитателем моей кухни был Федя, ещё один фамильяр. Здоровенный чёрный паук, обосновавшийся под обеденным столом. В отличие от Изи, Федя был дикий, то есть договоры службы и защиты с ведьмами не заключал и предпочитал вольную жизнь. Почему он ко мне привязался – не знаю.

Познакомились мы ещё в Академии, где первые года два этот товарищ портил мне жизнь и одежду. Виновником конфликта был единственный в комнате платяной шкаф, где Федя, по его собственному утверждению, жил испокон веков. Этот шкаф мы и делили, пока я не плюнула и не купила себе второй.

После этого отношения стали налаживаться. Правда, своего имени он так и не назвал [1]. Федя –исключительно моя вольность. Фамильяр не то чтобы был от него в восторге, но спорить не стал.

И вот, когда меня с позором выперли, Федя нежданно-негаданно собрался вместе со мной. К вящему недовольству Изи – с пауком они, мягко говоря, не ладили.

[1] Истинное имя для фамильяра имеет сакральное значение. Его называют только тем, кому безоговорочно доверяют. Чем обусловлена такая щепетильность неясно – знание истинного имени, вопреки распространённому мнению, не даёт никакой власти над фамильяром и даже не гарантирует, что вы надолго останетесь друзьями.

Глава 5

Утро началось вечером. В смысле, я безбожно проспала всё на свете. Что удивительно, за целый день никто мне не зазвонил. Неужели батарея села?

Ты смотри, нет. Просто никому до меня дела нет. И ладно бы друзья и родственники, но даже любимый заказчик молчал. Неужели новости не читал? История ограбления Плюшкова наверняка украшает первые полосы всех столичных газет. Или, наоборот, читал и решил залечь на дно?

Хотя, какое мне дело. Если не объявится, даже лучше – задаток возвращать не придётся. Тем более что и возвращать то нечего.

Другая странность, которая волновала даже больше притихшего заказчика, тишина в квартире. Время шесть часов вечера, а Изя до сих пор меня не разбудил. И это при том, что ему три раза в день надо капать зелье для профилактики старческой катаракты. Не подумайте, ёжик у меня молодой даже по человеческим меркам. Но он свято верит в профилактику. И предпочитает начинать её заранее.

Готовая ко всему, включая нашествие зомби, атаку вампиров, нападение диких волков и приезд любимой тёти (это самый худший из вариантов), я на цыпочках вышла в коридор и не поверила своему носу. В коридоре пахло пирожками. Значит, тётю можно исключить. А вот насчёт зомби после сегодняшнего утра я уже не уверена. Вдруг эти загадочные мертвецы не только магическим, но и кулинарным искусством владеют.

Размышляя о том, с чем могут быть пирожки от зомби, учитывая пропажу ёжика, я вошла на кухню.

Нет, это не зомби. Это куда хуже. Несравненная Агриппина Севостьяновна парила рядом с плитой, деловито переворачивая подрумянившиеся пирожки. Изя, всё-таки не подошедший для начинки, со страдальческим видом раскатывал тесто огромной скалкой. Федя, грозно пыхтя, накладывал в серединку кляксообразных кружков, изготовленных ёжиком, тушёные грибы и довольно сноровисто залеплял края теста.

- А вот и наша хозяйка проснулась, - так радушно улыбнулась комендантша, что у меня по спине поползли мурашки. Ох, не к добру это всё. – С добрым утречком. Садись. У нас и чаёк уже заварен.

Я послушно села и даже открыла рот, чтобы ответить что-нибудь вежливое, но дар речи пока не вернулся. Что-то сильно сомневаюсь, что Агриппина Севостьяновна решила таким образом подготовиться к обещанному чаепитию. Тем более что это я её пригласила. Значит, и стол накрывать должна была сама.

Пока я осознавала происходящее, а комендантша наливала чай и выставляла на стол вазочки (где она их только нашла?) с вареньем, сметаной, мёдом, топлёным маслом и ещё какой-то странной вязкой субстанцией, отдалённо напоминающей клейстер, Изя с Федей бросали на меня несчастные взгляды.

Трудотерапией фамильяры занимались впервые, и она им явно не понравилась.

- Кушай пирожочки. Тут вот с грибками, а тут с ягодками, - суетилась Агриппина Севостьяновна.

- Волчьими? – уточнила я, радуясь обретённому дару речи.

Подозревать комендантшу в нехорошем причины у меня имелись. А что, избавиться от противной ведьмы и больше никто по ночам отвлекать от написания доносов и слежки за студентами не будет.

Реакция призрака только подтвердила мои подозрения. Агриппина Севостьяновна притворно захихикала, налила чай мимо кружки и, суетливо поправляя причёску, просюсюкала:

- Какое у тебя, Никочка, прекрасное чувство юмора.

Изя, надеясь на скорое избавление, отложил скалку и навострил ушки. О ужас, он же не в своей противомикробной сфере. Я сразу и не обратила внимания. А ведь этот симулянт в ней даже мыться умудряется.

Вот она, мощь педагогического таланта Агриппины Севостьяновны. Эх, как же скучают по этой женщине стены исправительных учреждений. Уверена, она бы мигом избавила уголовный кодекс от такого понятия как «рецидивист».

- Кушай-кушай, всё свеженькое, - с энтузиазмом опытного отравителя уговаривала комендантша.

- Эм… спасибо, но мне пока не хочется, - я отодвинула от себя тарелку с невероятно ароматными и аппетитными пирожками. В животе предательски заурчало. - Агриппина Севостьяновна, не подумайте, что вам не рады, но… не стоило так утруждаться. Это же я вас на чай пригласила, мне и угощение готовить.

Комендантша разом поникла, тяжело вздохнула и грузно (как у бестелесного призрака это получилось?) уселась на табуретку.

Изя с Федей, оценив степень падения боевого духа командирши, окончательно забросили стряпню и внимательно наблюдали за происходящим.

- Не на чай я к тебе сегодня пришла. Вернее, не только на чай, - тихим голосом сообщила Агриппина Севостьяновна. – Таки выгнал меня Мотька, чтоб ему студенты по ночам одних суккубов призывали.

- За что? И разве вас можно уволить?

Мотька – это Варфоломей Григорьевич Царьков, наш директор. Обычно так фамильярно главу АМИ называли только недовольные начальственным произволом студенты и учителя, попавшие в немилость.

Что, интересно, Царькову такого плохого сделал призрак? Не считая, конечно, бесчисленных доносов в маглицию.

- Так как так получилось-то? – повторила я свой вопрос, видя, что призрак не спешит с ответом.

- Сволочь эта крючкотворная выговор мне влепила. И выгнала за профнепригодность.

- За что выговор?

- За несоблюдение санитарных норм. На кухню я, видите ли, захожу без шапочки для волос и чистого халата. Вдруг, с меня что-то в еду нападает. С меня! – Агриппина Севостьяновна возмущённо всплеснула руками.

- Эм… а вы в этом месяце не слишком часто на директора жаловались? – я старательно подбирала слова, ибо термин «стучали» звучит немного по-хамски, хоть и очень точно описывает суть проблемы.

- Да я на него уже полгода ничего не писала. Некогда мне. Тут у первокурсников практика по демонологии началась, того и гляди очередного князя тьмы в Академию притащат, - отмахнулась комендантша.

- И это никак не связано с вашим появлением во дворе у Плюшкова?

Виновницей чужих неприятностей быть очень не хотелось.

- Да нет, этот хрыч оказывается ещё вчера утром указ подписал. И ждал, паразит, когда я из Академии отлучусь, чтобы защиту поставить. Сам сообщить мне об увольнении сдрейфил. И не зря, ух я бы ему… - призрак погрозила пустоте внушительным кулаком.

Я бы тоже на месте директора не рискнула лично встретиться со старейшей сотрудницей. А вообще, ситуация выглядит более чем странно. Если только Агриппина Севостьяновна чего-то не утаивает.

- Очень вам сочувствую, - вполне искренне произнесла я. – Но при чём здесь пирожки?

- Видишь ли… мне сейчас пойти особо некуда. Я, конечно, уже написала жалобы во все возможные инстанции, включая профсоюз работающих призраков и общество по защите вахтеров, комендантов и охранников ….

Никогда бы не подумала, что вахтёрам и охранникам нужна защита.

- Но сама знаешь, сколько времени эти бюрократы будут всё это рассматривать.

Я знала, и направление разговора мне уже не нравилось.

- В общем, не могла бы ты ненадолго приютить меня. В знак благодарности, так сказать, за бескорыстную помощь. И не менее бескорыстное молчание.

Понятно, Агриппина Севостьяновна решила прибегнуть к старому доброму шантажу – мол, не пустишь на постой, то куда ж мне бедной, как не в маглицию идти.

Изя сделал большие глаза и упал в обморок. Федя протестующе замахал всеми десятью лапками. А сковородка брызнула раскалённым маслом вверх, демонстрируя, что кухонная утварь тоже не в восторге. В конце концов, ей обычно не пользуются, и она может спокойно прохлаждаться на полке, а не потеть на огне ради бесформенных кусков теста.

- Так приютишь несчастную пенсионерку? – расплылась в улыбке любящей бабушки комендантша и добавила. - А я по хозяйству помогу.

Мысль о соседстве с Агриппиной Севостьяновной приводила в ужас. И судя по выражениям морд фамильяров, не меня одну. Однако не то чтобы эта героическая во всех отношениях женщина оставила мне выбор. Самолично комендантша, конечно, в маглицию не пойдёт, но доносец накропает и отправит. И зная её характер, лично Колобкову.

С другой стороны, до сегодняшнего вечера никто мне пирожков не пёк, а только требовал. То гусениц на пару (а чем, по-вашему, питаются ёжики?), то рагу из улиток, то фрикасе из тараканов. Ничего из этого я, разумеется, не готовила, и Изя страдальчески грыз магазинный корм, не забывая нудеть о своём загубленном пищеварении.

От фамильяров вообще никакой помощи по хозяйству не было. А теперь вон какие шелковые. Может, и правда пора привнести в их жизнь немного трудотерапии.

- Хорошо, оставайтесь, - решилась на очередную авантюру я. – Но ненадолго.

- Ой, ты не пожалеешь, - расцвела Агриппина Севостьяновна. Кажется, последнюю фразу она не услышала. А скорее, не захотела услышать.

Изя с Федей ожидаемо не обрадовались принятому решению. Паук демонстративно бросил недолепленный пирожок и пополз к себе под стол. Ёжик, задрав белоснежную мордочку, вознёсся к потолку и неспеша поплыл к выходу.

- Стоять! – хорошо поставленным командирским голосом приказала комендантша.

Я аж на месте подпрыгнула. Фамильяры тоже застыли по стойке смирно.

- Кругом! И куда вы намылились? Пирожки не долеплены, посуда непомыта, полы не метены. Принимайтесь за дело, лодыри! А мы с Никочкой пока чайку попьём, как и было уговорено.

- Может, не надо? – без особой надежды спросила я.

- Ой, ну брось. Все любят посплетничать, - отмахнулась Агриппина Севостьяновна и поближе пододвинула кружку с чаем и тарелочку с пирожками.

В этот момент я начала жалеть, что они не отравлены.

Чем так ужасны были посиделки с призраком, если все женщины, а особенно ведьмы, любят посплетничать? Всё просто, посплетничать обычно любят про общих знакомых. Но старейшая работница АМИ пересказывала исключительно истории тех, кто почил в прошлом веке. При этом она периодически перескакивала на описания нелёгких судеб их внучатых племянников, мужей двоюродных сестёр, приёмных детей соседей по площадке и даже уличных котов. Всё это счастье изобиловало огромным количеством незнакомых имён и до крайности нудными подробностями. При этом говорить, разумеется, позволялось только самой Агриппине Севостьяновне. Длиться сие словесное недержание могло как несколько часов, так и несколько дней.

Нет, ей точно надо в темницу надсмотрщицей устраиваться. После недельки с ней перевоспитаются даже самые злостные и беспринципные рецидивисты. Или сойдут с ума. В любом случае, польза для общества очевидна.

Короче, где-то около полуночи, когда на кухне не осталось ни единого пятнышка, а замученные фамильяры расползлись спать, я поняла, что ещё немного и либо сама выпрыгну в окно, либо попытаюсь вытолкать в него призрака. И у первого варианта шансов на успех заметно больше.

- … она его наконец-то бросила. Ну хоть на это мозгов хватило. А как у тебя с некромантом?

Я не сразу поняла, что в нескончаемом потоке нудных россказней прозвучал вопрос.

- С каким некромантом?

После выслушанного голова работала плохо.

- Ну мне-то можешь рассказать. Я ж в курсе, что он к тебе ещё когда училась бегал.

- Кто бегал?

- Никушка, а не издеваешься ли ты, часом, над пожилым всеми забытым человеком? - Агриппина Севостьяновна нехорошо сощурилась.

- Да вы что, и в мыслях не было. Но никакой некромант ко мне не бегал.

- Мне то не ври. Пущай я и не упырь, но этих гадов не хуже ихнего чую. И прекрасно знаю, что за полгода до твоего отчисления в общежитие начал один из них шастать. Каждую неделю! Да так хитро маскировался, что ни разу поймать не вышло.

Я едва не кинулась комендантше на шею. Не зря столько мучилась. Кажется, у меня появился шанс прищучить ту сволочь, что меня подставила. Теперь главное не спугнуть.

- Неужели кто-то сумел мимо вас проскочить и пробраться в общежитие? Что-то не верится. Это даже гномам не удалось, а тут целый некромант.

История с гномами действительно была лучшей демонстрацией могущества Агриппины Севостьяновны. Дело в том, что эти мелкие ворчуны строили Академию, следовательно, прекрасно знали о расположении всех секретных ходов и комнат.

В общем, гномы на спор пообещали протащить в наше общежитие бочонок пива. И были пойманы вездесущей комендантшей где-то на полдороге в одном из секретных туннелей. Агриппина Севостьяновна, не стесняясь в выражениях, тут же объяснила степень их нравственного падения.

Среди контрабандистов оказался наследник одного из правящих гномьих кланов. Скандал разразился такой, что директор ещё полгода при виде бородатых представителей любых магических рас, включая орочей и русальей, начинал заикаться.

Зато мы с ребятами неплохо повеселилось. И пока заслуженная труженица АМИ ловила несчастных гномов, успели протащить не один бочонок и не только с пивом. А всего-то и надо было вовремя намекнуть призраку, что бородатые крепыши замышляют недоброе. Скажете нечестно? Да, нечестно.

Но гномы сами ещё те пройдохи. И за строительство той же академии в своё время получили плату трижды. В первый раз за сами стены. Второй – за ключи от комнат. В договоре о том, что они должны их предоставить после сдачи всех работ ничего не говорилось. А за вскрытие замков гномьей работы не каждый вор возьмётся и запросит столько, что проще новую школу выстроить.

И, наконец, третья плата была за план здания с указанием потайных ходов. Однако эти проходимцы даже тут умудрились скрыть часть информации, рассчитывая навариться ещё немножко.

Но вернёмся на кухню, где бравая комендантша мялась как двоечник на третьей пересдаче:

- Всякое на моей службе бывает. Вот и некроманты иногда проскакивают.

- Еженедельно – это уже не «иногда», - заметила я, не собираясь отступать. – Это систематическое нарушение порядка. Не поверю, чтобы вы с этим так просто смирились.

- И правильно сделаешь, - горделиво приосанилась Агриппина Севостьяновна, - но как на зло меня всякий раз от ловли этого гада что-то отвлекало.

- Что именно?

- Ой, да ерунда всякая, - в подробности вдаваться призрак явно не хотел.

- И всё-таки?

- Ну и въедливая же ты, Никушка. Тебе б самой на службу в маглицию идти.

- Я подумаю. Так что там за ерунда?

- Неприлично о таком пожилую женщину спрашивать, - комендантша продолжала увиливать, отчего мой интерес только усиливался.

- Вы меня так заинтриговали, что я теперь не усну, пока не узнаю.

- А ты прям не в курсе. Сама небось некроманта своего надоумила! – насупилась собеседница.

- Изей клянусь, ничего про это не знаю. Ну пожалуйста, расскажите. А я - могила.

- Проболтаешься, в ней и окажешься, - мрачно пообещала комендантша.

Я ей поверила. Прям сразу. Но это не заставило меня отступить. А вот была бы на моём месте нормальная ведьма… эх, мечты….

- И передай своему ухажёру, встретимся в тёмном переулке, мало не покажется. И никакая некромантия не поможет.

Я молча кивнула. Спорить и доказывать, что никто ко мне не бегал, было абсолютно бессмысленно. Всё равно не поверит.

- В общем, паршивец этот письма мне писать повадился, - перешла на заговорщический шёпот комендантша.

- Какие письма? – не поняла я.

- Любовные.

- В каком смысле?

- В прямом! Будешь издеваться, вообще ничего рассказывать не буду, - нитеобразные брови Агриппины Севастьяновны возмущённо взлетели вверх.

- Извините, я просто удивилась.

- Удивилась она…. По-твоему, мной не может заинтересоваться ни один мужчина? – негодующе спросила женщина.

- Конечно может. Просто вы такая… неприступная. И нужно быть очень решительным мужчиной, чтобы… эм… отважиться за вами ухаживать, - очень надеюсь, что в моих словах призрак не найдёт ничего обидного.

- Это да, мне даже в молодости легкомыслия не хватало, а сейчас и подавно, - грустно вздохнула комендантша и замолчала, глядя куда-то вдаль.

- Так значит, вы полгода получали романтические послания? – через пару минут я решила вернуть её из воспоминаний. – Но как они мешали поймать нарушителя?

- Эта сволочь назначала мне свидания! И пока я безуспешно ждала своего воздыхателя, этот… этот… некроманхер умудрялся проникнуть в Академию.

- Но вы говорили, что он бегал ко мне полгода. Не могли же вы столько раз ходить на свидания, которые ничем не заканчивались.

- А что ещё остаётся одинокой женщине за триста?! – на глазах у Агриппины Севостьяновны выступили слёзы. – Тем более, что его отговорки были так правдоподобны.

- Если не секрет, на сколько свиданий этот… некроманхер так и не явился?

- На тридцать одно, - призрак почти рыдал.

- И правда, сволочь.

Впервые в жизни я сочувствовала Агриппине Севостьяновне. Пожалуй, из нас двоих она пострадала от рук этого подлеца больше. Нельзя так с женщинами поступать, вне зависимости от характера и даты смерти. Но благодаря её горю у меня появилась надежда отловить виновника наших бед.

- А у вас остались письма?

- Какие?

- Которые воздыхатель присылал.

- Вот ещё, буду я писульке какого-то проходимца хранить! – возмутилась комендантша и отвела взгляд.

- Агриппина Севостьяновна, - проникновенно начала я, - мой… эм… некромант не мог так бесчестно с вами поступить.

Она презрительно фыркнула.

- Но если это всё-таки он, я не желаю иметь с ним ничего общего.

- Ты к чему это ведёшь?

- К тому, что будь у меня письмо, я смогла бы вычислить автора.

- Правда? – заинтересовалась комендантша и в глазах её загорелся недобрый огонёк. Душа призрака жаждала возмездия.

- Конечно, Изя у меня как раз на поиске специализируется.

- Хм… ну, может, одно письмецо где и завалялось. Да только дорога в Академию нам теперь заказана.

- А как же гномьи туннели, - не согласилась я. – Вас, конечно, защита и туда не пустит, но против меня заклинаний не ставили.

- И ты готова так рисковать из-за старой тётки, её обманутых ожиданий и разбитого вдребезги сердца? – недоверчиво спросила Агриппина Севостьяновна.

- Не такая вы уж и старая. К тому же на кону моё будущее. Сами посудите, как я могу дальше встречаться с человеком, который может быть причастен к такому? Тут и моё сердце в опасности.

- Ладно, уговорила.

Через десять минут я вышла из кухни донельзя довольная – комендантша в подробностях описала, где она прятала тайную переписку с воздыхателем. Ну, некроманхер, берегись. Пританцовывая, я вошла в комнату и взгляд сразу упал на смартзеркальце, мигающее иконкой непрочитанного сообщения.

Настроение тут же испортилось. Наверняка заказчик. Но делать нечего, пришлось смотреть. Я не ошиблась, сообщение действительно пришло от нанимателя. А вот текст удивил:

«Заказ отменяется. Задаток можешь оставить себе».

Глава 6

- Я вам не домработница! Если Никочке хочется блинчиков, пусть оторвёт свою пятую точку от кровати и сделает их.

- А я сказала, займись делом. Не то как возьму тапок и мокрого места от тебя не оставлю! И паутину свою прибери, пройти невозможно. Никакого проку, только пыль собирает.

- Лучше за собой следи. Не зря из этой шарашки попёрли. Как ещё так долго продержали – непонятно.

- Ты на что, насекомое неумытое, намекаешь?!

- Кого это ты, сгусток выхлопных газов, насекомым назвала?!

Дверь комнаты скрипнула, и внутрь вплыл прозрачный пузырь с очень несчастным ёжиком внутри.

- Ты спишь? – шёпотом спросил фамильяр.

- Уснёшь тут, как же, - я вздохнула и откинула одеяло. Утро началось. – Давно ругаются?

- Они ещё ночью начали. Не успела ты уснуть.

- Из-за чего?

- Твоя новая подружка влетела в Федину паутину и началось. А у меня, между прочим, режим. Из-за этих двоих я не выспался. Ты хоть представляешь, как недосып вреден для моего хрупкого организма? – в голосе Изи послышались трагические нотки. – Не говоря уже о том, что я по-прежнему не могу нормально лапы помыть. Где моё мыло?

- Будет тебе мыло, только не вопи. Двоих скандалистов для однокомнатной квартиры более чем достаточно.

Между тем, к доносившейся с кухни ругани добавился грохот. Кажется, пора вмешаться. Пока у меня ещё есть кухня.

Представшая картина битвы фамильяра с призраком была достойна кисти солидного художника. Агриппина Севостьяновна, вооружённая скалкой и сковородой, с кусками паутины на ушах парила над столом и пыталась дотянуться до здоровенного паука, занявшего оборону в углу. Федя грозно шипел и угрожающе шевелил жвалами.

На месте комендантши я бы связываться с ним не стала. Кроме всего прочего, Федя был ядовит. А яд фамильяров для мёртвых опаснее, чем для живых. Можно и окончательно упокоиться. Был бы он хоть домашний, его яд давно бы изучили алхимики и выдали мне противоядие, магический намордник и лопату на случай, если противоядие не подействует и придётся заметать следы.

- Ну хватит уже, не нужны мне никакие блинчики. Пирожки доем вчерашние.

- Нельзя потакать животным, иначе они сядут на шею, - авторитетно заявила комендантша, не желавшая отступать.

- Сама ты животное, - отозвался Федя и пополз на выход. Прежде чем скрыться в коридоре, он сообщил: - Поживу пока в шкафу. Освобожу сам.

Прекрасно. Теперь мне ещё и вещи сложить некуда. Очень надеюсь, что от писем Агриппины Севостьяновны будет польза.

***

Из дома я вышла через полчаса и три километра вымотанных нервов. Утреннюю эстафету перехватил Изя. Кроме мыла ему нужен был корм с новой улучшенной формулой (формулой чего он не уточнил) и успокоительные капли (его тонкая душа не выносила скандалов, инициатором которых был не сам ёжик).

Не то чтобы мне так уж хотелось исполнять с утра пораньше прихоти вредного фамильяра, но это была прекрасная возможность сбежать из дома.

Однако на улице проблемы никуда не делись. Не успела я выйти во двор, как не пойми откуда нарисовался вчерашний зомби. За сутки лучше он выглядеть не стал и пахнуть тоже.

- Про цветочек не забыла, красавица? – нахально улыбаясь синими губами, спросил мертвец.

- Да нет у меня никакого цветочка. Украли его, - буркнула я и обошла зомби по широкой дуге. Нападать средь бела дня, когда вокруг столько народа он точно не будет.

Вон и амулетик маскировочный, приколотый к одежде, поблескивает на солнышке. Значит, хозяин озаботился тем, чтобы его творение не привлекало к себе излишнего внимания со стороны простых смертных. Видать, не хочется ему объяснительную на тему «Почему нехорошо устраивать зомби-апокалипсис» в маглиции писать.

- Так найди, - не отставал мертвяк. – В конце концов, задаточек-то ты взяла, надо бы отработать.

- Уж не у тебя ли, часом, я его взяла?

- У меня, не у меня – какая разница? – ушёл от прямого ответа зомби. – Сроку тебе двое суток.

- А если не найду?

- Одним призраком в твоей квартире станет больше, - и он, нарочито громко шаркая, побрёл прочь.

Не знаю, как угрозы, а осведомлённость этого товарища меня поразила. Откуда ему про Агриппину Севостьяновну известно? Надо бы проверить квартиру на наличие шпионов и артефактов слежения.

***

Зоолавка с многообещающим названием «Крысиное счастье» располагалась недалеко от центра города. Это был самый большой и дорогой магазин для фамильяров. Если где и появился затребованный Изей новый корм, то только здесь.

Покупателей, несмотря на ранний час и будний день, хватало. Особенно в отделе с живыми товарами. Но лично я считаю, что покупать фамильяра в зоомагазине это пижонство. Они, конечно, здесь вымуштрованные, тапочки и газетки по утрам приносят, кофе варят. В случае чего совет дельный дадут и поручение вовремя исполнят. Но нет во всём этом настоящего волшебства.

То ли дело наша встреча с Изей. Он меня из лесной чащи вывел, я его от браконьеров спасла. По дороге два раза чуть в болоте не утонули, в медвежью берлогу провалились (дело ранней весной было, и косолапый нам не обрадовался), замёрзли, промокли и ещё две недели кашель лечили.

Зато после такого никаких сомнений в крепости дружбы нет. Да и как ни крути, а ёжик у меня действительно уникальный. Такого не купишь. И способностями редкими обладает. Ещё бы пользовался ими хоть иногда и ныл поменьше.

- Два пакета корма для хомяков. Премиум, - донёсся со стороны кассы знакомый голос.

В первые секунды я не поверила своему счастью. Некроманхер! Собственной персоной. Но зачем ему корм для хомячков? У некромантов не бывает фамильяров. Только упыри. В большом количестве и разнообразии.

Ну ничего, сейчас выясним, кого этот гад кормить собирается.

Я юркнула за ближайший стеллаж, дождалась пока милая девушка с большими синими глазищами сложит в бумажный мешок два здоровенных пакета с едва помещающимися на них довольными пушистыми мордами. Если вы считаете, что хомячки милые, то вы никогда не видели хомяков-фамильяров. По весу эти бесполезные создания достигают десяти, а то и пятнадцати килограммов. Вся их жизнедеятельность заключается в поедании всего, до чего они смогут добраться. Если в перерывах между сном и обедом у них останется время, то могут немного походить в колесе.

Заводят их те, кто испытывает странное удовольствие от созерцания, как их любимая пусичка жрёт как не в себя и толстеет. А главное, живут они в два раза дольше среднестатистического фамильяра. То есть хозяйку переживёт и ещё внуки горбатиться ему на корм будут.

В общем, очень интересно, откуда у некроманта такое сокровище. А главное, зачем оно ему.

Расплатившись, конкурент вышел из магазина и неторопливо, вразвалочку, направился к недавно построенному жилому комплексу. Неплохо устроился, однако.

Я на полусогнутых, прячась за рекламные щиты и редкие деревья, отправилась следом. Мыло, правда, для Изи так и не купила, но ничего на обратном пути зайду.

В результате непродолжительной слежки выяснилось, что некромант облюбовал квартиру на первом этаже с окнами во двор. Оценив риск получить по голове и уровень злости на создателя зомби, я плюнула на конспирацию и решила призвать конкурента к ответу. В собственной квартире бежать ему будет некуда. Так что не отвертится.

И чтобы окончательно лишить негодяя времени на подготовку, я при помощи пары заклинаний и набора юного слесаря за две минуты вскрыла хлипкий дверной замок. Совсем о безопасности не думает. Или считает, что дураков грабить некромантов нет? В любом случае, его ждёт сюрприз.

Дверь открылась с противным скрипом. И в образовавшуюся щель ломанулось нечто мохнатое и толстое. С противным писком нечто врезалось в меня. Колени предательски подогнулись, и я полетела вниз, издавая звуки ненамного мелодичнее тех, что сбившее меня недоразумение.

- Что происходит?! Ты?! Что ты здесь делаешь? – вслед за чудовищем на пороге появился некромант. Мрачный и весь в чёрном. Не жарко ему летом в этом скафандре?

- Кофе в постель принесла. Ну чего стоишь? Помоги даме подняться, - валяться на холодной лестничной площадке то ещё удовольствие.

- Я бы этой даме уши оборвал, - мне он почему-то не обрадовался. - И куда делась эта рыжая мерзость?

Он пристально оглядел площадку, никаких затаившихся рыжих мерзостей не обнаружил, если не относить к таковым меня, и со вздохом протянул руку:

- Так что ты здесь забыла? А главное, как меня нашла? И где мой кофе?

- Какой кофе? – я поднялась и машинально отряхнула джинсы.

- Который ты собралась подавать мне в постель.

- Сначала предъяви постель, потом про кофе поговорим.

Не дожидаясь приглашения, я вошла в квартиру и огляделась. Посреди единственной комнаты стояла здоровенная железная клетка, высотой в метр. Для зомби маловато, зато для хомячка в самый раз. Только где животина? Уж не она ли меня на входе сбила? Хотя нет, даже эти бесполезные создания до размеров небольшой свиньи не отъедаются.

- Тебя хоть каким-то правилам приличия учили?

- Каким-то учили. Но при виде твоего зомби, они улетучились.

Хм, кажется, наш некроманхер живёт здесь не один. Если, конечно, он не имеет обыкновения краситься и носить вызывающе короткие платья.

- Какой ещё зомби? Ты что, вчера простудилась пока на каменной плите сидела? Или бред – это хроническое?

- Это у тебя сейчас бред начнётся, вымогатель! – я воинственно упёрла руки в бока. Над головой радостно посверкивая, появилась шаровая молния. – Признавайся, зачем тебе этот дурацкий цветок?

- Мне? Если помнишь, я его отдал. Совершенно добровольно, между прочим. А ты его пр… потеряла, не успев выйти за ворота кладбища. Какие ко мне претензии?

- Какая осведомлённость. Интересно, откуда столь точные данные?

И зомби подозрительно много знал. Надо сумку перетрясти. Мало ли что он мог подсунуть мне в склепе.

- Ну хватит! – неожиданно разозлился некромант. – Мало того что ты вломилась в мою квартиру, так ещё наглости хватает права качать. Выметайся!

- И не подумаю! Пока своего зомби не отзовёшь.

- Слушай, в последний….

- Что здесь происходит?! Почему моя зайка, брошенная и замёрзшая, сидит на улице?

Мы с некромантом так увлеклись светской беседой, что совсем забыли о входной двери, которая осталась стоять нараспашку. И вот результат. На пороге стояла блондинка. На руках она держала хомячка, больше похожего на мохнатую свинью. В глазах девицы горел праведный гнев.

- Как это понимать?! Кто это така…. Ты?!

Блондинка узнала меня раньше, чем я её. Что простительно – в Академии Светочка так ярко не красилась.

- Бежим, - одними губами прошептала я некроманту и, подавая пример, первой бросилась к распахнутому окну.

- Что за ерунда, - фыркнул конкурент и не сдвинулся с места. – Света, я сейчас всё….

На улице он всё-таки оказался первым. Волна чистейшей магической энергии ударила некроманта в грудь, и его спиной вперёд вынесло во двор. Я предусмотрительно поставила щит, так что квартиру покинула без посторонней помощи.

Светочка была стихийным магом и самой большой головной болью директора. Сил в девушке было немеряно. Но проявлялись они исключительно в минуты «негативных эмоциональных всплесков» (формулировка из личного дела и не спрашивайте при каких обстоятельствах я его читала) и слабо подчинялись своей хозяйке. В остальное же время Света не могла даже простенький пульсар наколдовать.

Как-то после очередной проваленной сессии директор попытался исключить горе-студентку. Итогами судьбоносного разговора стали две раскатанные по камушкам башни и полностью разрушенный жилой этаж. С тех пор у Светочки не было несданных сессий, и директор проявлял к ней едва ли не родительскую заботу.

И вот сейчас её стихийная магия снова вышла из-под контроля. Очень надеюсь, что мы это переживём. А то некромант ещё не успел на мои вопросы ответить.

Над головой пролетел цветочный горшок и врезался в стену соседнего дома. Некроманта, валявшегося невдалеке, осыпало осколками и комьями земли. Что возымело странный эффект. Тело конкурента окутало гнилостно-зеленоватое свечение, которое быстро сконцентрировалось напротив сердца и начало сплетаться в нечто человекоподобное.

Призрак? Она что, его убила? Какой-то хрупкий некромант попался. И призрак странный. Патлатый, в ночной рубашке и, кажется, с женской фигурой. Существо окончательно сформировалось и развернулось в сторону Светочки. Девушка как раз успела подбежать к окну – волосы растрёпаны, по щекам текут злые слёзы, лицо так искажено гневом, что любой тролль от ужаса содрогнётся.

В этот момент призрак открыл рот и по двору раскатился леденящий душу вой. Я зажала уши, чувствуя, как начинают вибрировать перепонки.

Немногочисленные прохожие попадали на землю, теряя сознание.

Банши. Вот что это за странный призрак. Но зачем некромант её призвал? Это же центр города. Ладно мы, ведьмы, нас, как известную песню, не задушишь, не убьёшь. По крайней мере, сразу. А простым смертным пары минут такого концерта хватит.

Проклятущая тварь продолжала орать, а некромант лежать, усыпанный землей и несколькими веточками герани. Особенно хорошо смотрелся цветочек на груди. Хоть сейчас в гроб. Но, к сожалению, парень был нужен живым – усмирять банши лично меня в Академии не учили. То есть учили, но для этого нужно проводить сложный ритуал. А для него нужна куча магического хлама, время и память получше – лично я забыла всю эту дребедень сразу после сдачи экзамена (зачем успешному юристу такая ерунда?).

К воплям разгневанного призрака прибавился неожиданно поднявшийся ветер. Погода стремительно ухудшалась. За это уже стоило поблагодарить Светочку. Её крик банши вообще не смущал. Как стояла у окна, так и стоит. Только злости во взгляде прибавилось. А ведь казалось, куда уж больше.

Так, надо срочно оживлять некроманта и пусть со своими бабами разбирается, пока они здесь Апокалипсис не устроили. Главное, чтобы он действительно не помер.

Добираться до виновника торжества пришлось короткими перебежками, уворачиваясь от молний, которыми почерневшее небо щедро осыпало внутренний двор жилого комплекса. Вспомнился дом Плюшкова. Уж лучше вампир со старой берданкой, чем вот это всё. И почему я не купила мыло, как собиралась, и не пошла домой радовать Изю? Сдался мне этот некромант вместе с его зомби, призраками и цветами!

Пока я кралась, банши разошлась не на шутку. Определив Свету как основного противника (хорошо, хоть и обидно, что не меня), она принялась осыпать девушку голосовыми атаками, едва не переходя на ультразвук. Смертных, которым не посчастливилось оказаться рядом, от этих рулад корёжило даже в обморочном состоянии.

У меня (спасибо веселым соседям по общаге) было давно припасено несколько отличных звукопоглатительных заклинаний, так что до некроманта получилось добраться живой и в сознании.

- Эй, вставай! – я потрясла конкурента за плечо.

- Ага, сейчас, - едва слышно отозвалась эта сволочь, перевернулась на другой бок и продолжила дрыхнуть.

Так он просто спит?! В таком шуме? Ну я ему сейчас….

Минут десять, не меньше, ушло на попытки растолкать это кладбищенское чудовище. Безуспешные попытки. Да что с ним не так?! Ладно, если по-хорошему не выходит, будет по-плохому.

Пришлось-таки пропустить через некроманта небольшой разряд тока. В результате тело парня смешно подёргалось и затихло. Конкурент продолжал мирно сопеть, чему-то радостно улыбаясь.

Кажется, Светочка долбанула его не только ударной волной, но и каким-то сонным заклинанием. Но каким? И зачем? А главное, как пробудить нашего спящего красавца, пока эти две истерички тут всё не разнесли?!

«Спящий красавец»! Вот оно. Одно из самых простых заклинаний пробуждения. Всё-таки сказки не всегда врут. Но целовать некроманта…. Я с сомнением посмотрела на бессовестно дрыхнущего парня. Так-то он ничего. Смазливый, конечно, но лучше уж смазливый, чем тролль какой-нибудь. И всё-таки….

Хм, интересно, а как Агриппина Севостьяновна отнесётся к предложению облобызать своего тайного поклонника? Хотя нет. Боюсь, шанс лишиться главного подозреваемого в этой ситуации выше.

Я огляделась в поисках хоть какой-нибудь кандидатуры на роль прынцессы. Но никого, способного передвигаться, кроме банши и Светочки, в радиусе километра не осталось. А небо, между тем, из свинцового превратилось в чёрное и где-то вдалеке замаячило нечто, пока ещё отдалённо напоминающее торнадо - Света, впервые встретившая достойного противника, разошлась не на шутку. Призраку же устроенное светопреставление было до лампочки – простудиться от сильного ветра или умереть от молнии ему уже не грозит.

На какие только жертвы не пойдёшь, ради спасения ближних. И никто ведь не оценит. Ещё и претензии обязательно предъявят. И в первую очередь сам спасённый.

Но делать нечего. Пришлось целовать. Некроманта. Бееее.

Мда, прынцесса из ведьмы получилась только с третьего раза. И то у меня такое ощущение, что высшие силы просто сжалились надо мной, убогой.

Некромант, между тем, открыл глаза, сладко потянулся и спросил:

- А что у нас с погодой?

- Кажется, дождь собирается, - фыркнула я и удивлённо оглянулась.

Крик банши стих. Призрак неторопливо плыл в нашу сторону, совсем позабыв про Свету. Это он зря, потому что Света о нём не забыла и продолжала атаковать. Того количества молний, что прилетели в неупокоенное создание, хватило бы на бесперебойную работу всех электроприборов столицы на пару дней.

- Откуда у неё столько силы? – с любопытством спросил конкурент. Испуганным или даже взволнованным он не выглядел.

- Стихийная магия. А ты разве не знал?

- Если бы знал, не стал бы связываться.

Он поморщился, ещё раз взглянул на Свету, и наконец-то сел. Куски герани вперемешку с комьями земли посыпались на асфальт. Некромант проследил за ними, потом подобрал комок побольше и с силой сжал в кулаке. Через пару секунд между пальцев пробилось тусклое зеленоватое свечение.

Пахнуло прелой листвой и влажной землёй. У меня по спине пробежал мерзкий холодок и заныли зубы. Некромантия. Самая отвратительная из всех видов магии.

Но ничего не произошло. Кроме того, что банши, кажется, закоротило. Призрак застыл и начал искриться, медленно вращаясь вокруг своей оси.

- Кажется, оно сломалось, - шёпотом сообщила я сосредоточенному непойми на чём конкуренту.

- Не сломалось. И не мешай.

- А выглядит так, как будто сломалось.

В ответ на меня только зашипели. Не хуже заправской ведьмы, а ещё некромант. Ну вот и толку так пыжиться? От молний, которые теперь метает призрак, Свете ни холодно, ни жарко.

Я перевела взгляд на бывшую однокурсницу, чтобы в этом убедиться, и поняла, что банши здесь вообще не при чём.

Пока я смотрела не туда, вокруг Светы появился странный полупрозрачный щит, очертания которого напоминали длинный ящик… или гроб. Судя по тому, как девушка усиленно изображала мима, запертого в невидимой комнате, полупрозрачным он выглядел только снаружи.

Чем в большую панику впадала бывшая однокурсница, тем быстрее ослабевал надвигающийся ураган. Буквально за считанные минуты прекратили бить молнии, если не считать тех, что сыпались из банши, и прояснилось небо.

- Так-то лучше, - довольно ухмыльнулся некромант и разжал кулак. На асфальт вместо земли посыпался пепел, который подхватил шальной ветер и унёс в неизвестном направлении.

- Что это за гадость?

Света мне никогда не нравилась, но сейчас на её лице отражалась такая гамма самых разнообразных чувств, что смотреть было невмоготу.

- Саркофаг фараона.

- В каком смысле?

- Она думает, что её погребли заживо. У таких, как она, испуг блокирует силу.

- И долго ты её намерен пугать?

- Заклинание развеется через полчасика. Она за это время как раз успокоится.

- Или упокоится. От испуга.

- Не сгущай краски, - отмахнулся кровожадный некроманхер. – И хватит рассиживаться нам пора.

- Куда?

- Куда подальше. Пока маглиция не прискакала. Лично у меня нет желания два часа объясняться с идиотом в погонах. А у тебя?

Глава 7

- Они что, перепутали мешок кофе с мешком земли? – некромант скривился и отодвинул подальше кружку с тёмно-коричневой бурдой и правда не имеющей ничего общего с благородным напитком.

Только сказать это можно было и потише. А то завсегдатаи, спокойно прихлёбывающие эту самую бурду, очень неодобрительно покосились на сноба. Мы вообще плохо вписывались в интерьер неприметной забегаловки на окраине города. И ладно бы забегаловка была человеческой, так нет же. Практически все посетители - оборотни.

- Зачем мы сюда вообще пришли? – я тоже отхлебнула «кофе». Не так уж и плохо. В АМИ бывало и похуже.

- У нас тут встреча, - как о чём-то само собой разумеющимся сообщил конкурент.

- У кого это у нас? И с кем встреча?

- Это женское любопытство или научный интерес?

Некромант оставался совершенно серьёзен, но от меня не укрылось, как уголок его рта едва заметно дёрнулся. Он ещё издевается!

- Я сейчас возьму вилку и воткну её тебе в глаз. Это будет очень любопытный научный эксперимент.

- И в чём же эксперимент?

- Говорят, некроманты способны восстанавливать повреждённые части тела, вот и проверим.

- Не утруждайся. И так скажу. Да, способны. Только работает это исключительно на мёртвых.

- Значит, сначала тебя придётся убить. Это меня полностью устраивает.

- Зачем? Я уже дал ответ на так волнующий тебя вопрос.

- А я тебе не верю. Ты и цветок мне дал, а потом его стащил какой-то волчара, - я подозрительно оглядела собравшихся. Как бы не с этим самым хвостатым у нас встреча намечается.

- То есть в том, что ты не способна даже пожухлый сорняк до дома донести, виноват я? – презрения в его голосе было больше, чем когда он оценивал местный кофе.

Что-то Света уже начала вызывать сочувствие. И как она с этим… некроманхером общалась?

- Что ты так головой вертишь? Ещё немного и меня продует.

- Было бы неплохо, если бы тебя отсюда совсем сдуло.

- Хочешь остаться наедине со стаей недружелюбно настроенных оборотней? – конкурент насмешливо поднял левую бровь.

Где моя вилка? Сейчас здесь случится страшное!

- У меня десять минут, - за наш столик бесцеремонно уселся патлатый парень, лицо которого было щедро усыпано прыщами. Щуплый, невысокий, лет двадцати пяти, с оттопыренными как у слона ушами и очень красным носом.

На меня пахнуло псиной. Фу… ещё один волколак. И что ему здесь надо?

- Нам хватит, - ответил некромант. – Для начала скажи, у Плюшкова есть оборотни, кроме тебя?

- Просил же, без имён, - зашептал парень, быстро огляделся и шмыгнул носом. – Никто не наймёт охранника, который слишком много болтает.

Так это тот самый волк, которого Агриппина Севостьяновна обратила в бегство? Немудрено. Она с персонажами покруче одной левой справлялась, а тут такая прыщавая мелочь.

- Успокойся, я защиту поставил. Нас никто не услышит.

Парень неуверенно хмыкнул и заговорил:

- Не было там никаких оборотней. Ни у самого Плюшкова, ни в округе. По крайней мере до того момента, пока ведьмовская дрянь мне нюх не отбила, - он снова шмыгнул носом. На этот раз куда громче.

Некромант осуждающе на меня посмотрел. Я виновато развела руками, мол, кто ж знал, что это будет наш свидетель.

- Уверен?

- Абсолютно. У меня ежедневный обход. Я местный лес как свои лапы знаю. Появись кто, сразу бы учуял. Там даже волки не водятся.

- Как не водятся? – удивилась я.

- Ну вот так, - пожал плечами патлатый и почесал распухший нос. – Что они там есть-то будут? Белок?

Некромант пнул меня под столом и страшно сощурил глаза, давая понять, что допрос желает вести единолично. Я пнула его в ответ, но зашипел от боли почему-то оборотень.

- Извини, случайно вышло, - повинилась я.

- Да ничего. Мне последнее время не везёт. Ещё вопросы есть или могу идти?

- Последний. Сможешь по запаху найти тех, кто к Плюшкову забрался?

- Нет. Не успел след взять. Та заполошная баба… в смысле, призрак всё испортила. А потом я этой дряни надышался, - он печально вздохнул и мечтательно проговорил: - Встретить бы ту козу, которая столько серебряной пыли в смесь насыпала, уж я бы ей объяснил… основы алхимии.

- Понятно, - конкурент был недоволен результатами допроса и скрывать этого не собирался. – Можешь идти.

- А плата? – возмутился оборотень.

Некромант смерил патлатого недобрым взглядом, потом с неохотой вытащил из внутреннего кармана чёрный мешочек и бросил на стол.

В глазах оборотня вспыхнул фанатичный блеск, он быстро схватил мешочек, сжал в ладонях и поспешил к выходу. Даже не попрощался. Хам.

- Значит, говоришь, цветок у тебя украл волк? – недобро проговорил конкурент.

- Говорю. И выглядел он вполне настоящим.

- Уверена, что это был не оборотень?

- Уверена.

- Хм… - он задумчиво прикрыл глаза, словно что-то вспоминая. – Да, ты действительно видела обыкновенного волка. Или решила, что это обыкновенный волк, - некромант одарил меня осуждающим взглядом. Мол, даже в такой малости на тебя положиться нельзя.

Над столом повисла недобрая пауза. До меня медленно, но неотвратимо, доходило очевидное.

- Ах ты здыхлик недобитый! – я взвесила в руке стакан с остатками кофе. Зрением моим он, значит, попользоваться решил!

- Давай без сцен, - брезгливо скривился конкурент, но на всякий случай отодвинулся подальше.

- Без сцен, конечно, - я поставила стакан на место, сладко улыбнулась и неожиданно дунула некроманту в лицо.

Раз уж он перешёл на запрещённые приёмчики, почему мне нельзя? Никогда ещё моё возмущение не было так праведно, как в этот момент. По всему выходила, что некромант использовал разновидность заклинания, с помощью которого меня заставили участвовать в краже артефакта. Не полное подчинение, конечно, но зрение он частично контролировал.

И теперь я собиралась ответить ему тем же. Если мы, ведьмы, в чём-то и хороши, так это в промывании (а также запудривании и выносе) мозгов.

Заклинание с красивым названием «Последнее слово» заставляло жертву говорить правду. Как долго – зависело от опыта ведьмы. Я его использовала только однажды, и эффект продлился до обидного мало – чуть больше сорока секунд. Поэтому медлить не стоило.

- Зачем ты наслал на меня зомби?

Некромант удивлённо моргнул, зрачки мгновенно расширились, заполняя почти всю радужку, после чего он медленно проговорил:

- Не насылал.

Я растерялась. Как это не насылал?

- А кто тогда?

- Не знаю, - также медленно ответил конкурент и снова несколько раз моргнул, словно пытаясь проснуться.

Ты смотри, сопротивляется. Упёртый какой.

- Ты украл цветок?

- Нет.

- Почему отдал мне страстоцвет?

- Хотел проследить и выяснить, кто тебя нанял.

- Зачем?

- Чтобы… уши я тебе сейчас оборву, поганка мелкая! – взгляд некроманта прояснился и ничего хорошего для меня в нём не читалось. – Ты откуда эту дрянь выкопала? Оно же запрещено Ковеном около сотни лет назад.

- Ха! Как будто тебе разрешено подключаться к восприятию живых людей.

- Значит, сейчас сделаем тебя мёртвой. Дабы не нарушать букву закона. А ну иди сюда, - на кончиках пальцев конкурента вспыхнул тусклый зеленоватый огонь.

- Заказывать будете? – прозвучало у меня над головой.

Это оказалась местная официантка – дородная женщина лет пятидесяти, на лице которой читалось недовольство всем миром.

- Нет! – рявкнул некромант, которому сейчас не было никакого дела до недовольства официантки.

- Тогда попрошу покинуть помещение и место зазря не занимать, - в голосе женщины зазвучали скандальные нотки. – А то приличных клиентов посадить из-за вас некуда.

Я огляделась. Зал был полупустой.

- Мы заказывали кофе, - я продемонстрировала кружку, которая так и не стала орудием возмездия.

- Это было час назад. Заказывайте ещё или уходите, - потребовала официантка.

Некромант внимательно осмотрел дородную фигуру, потом хмыкнул и действительно поднялся.

- Пойдём, Ника. Нам пора.

И не дожидаясь согласия, взял меня за руку и потянул к выходу.

Чего это он? Неужели какой-то тётки испугался.

- Дрянь, которой ты отбила нюх оборотню Плюшкова, с собой? – спросил некромант, как только мы вышли на улицу.

- Не помню, надо посмотреть.

- Так смотри. И быстрее!

Найти в рюкзаке мешочек, размером меньше моего кулака, да ещё на ходу, оказалось задачей непростой.

- Чего ты возишься? – шипел некромант.

- Не вожусь я. Нету здесь ничего. Наверное, выложила.

- Толку от вас, ведьм, как с Кощея злата.

- Кто бы говорил. Тоже мне, ужасный некромант, бежишь от блохастых шавок как гном от налогового инспектора.

Конкурент открыл было рот, чтобы ответить. Но тут дорогу преградили упомянутые шавки. И блохастыми они не выглядели. Наоборот, все как один лоснятся, упитанные и крайне недружелюбные.

Я дернулась назад, развернулась, но волки слишком хороши в охоте. Шанса на отступление нам не дали – сразу взяли в кольцо.

- Сделай же что-нибудь, - я дёрнула некроманта за рукав. – Пока они нас не сожрали.

У меня, конечно, было в запасе несколько боевых заклинаний. Но толку то? Даже если получится избавиться от двух-трёх противников (и то если повезёт), остальные разорвут на кусочки. Слишком уж неравный у нас бой получается. Вот если бы кто-то (не будем показывать пальцем) призвал пару десятков скелетов, это бы существенно изменило расклад.

- Я не имею права использовать некромантию в черте города, - ответил конкурент, цепким взглядом изучая волков.

- А как же Светка и этот твой жуткий саркофаг?

- Она угрожала мирному населению.

- Так сейчас угрожают мне. Чем я не мирное население?

- Ты ведьма.

Прозвучало это как обвинение.

- И что? Я мирная ведьма.

- Пункт третий Договора о нейтралитете между магами и некромантами гласит: «Некроманты могут использовать дар на территории населённых пунктов, численностью от трехсот человек, только в случае прямой угрозы жизни и здоровью обычных людей», - бесцветным голосом заядлого бюрократа процитировал конкурент.

- То есть если убивать будут тебя, а не тётю Клаву из пятого подъезда, ты должен покорно молчать в тряпочку?

- Использовать артефакты и оружие мне никто не запрещает.

- Так используй!

В ответ он только поморщился, и стало понятно – артефакты некромант не прихватил. И после этого мне претензии предъявляет!

- Может, тогда переговоры? – предложила я. – Если что, я в рюкзаке саван нашла. Можно использовать в качестве белого флага.

- Боюсь, в нашем случае саван мы будем использовать только по назначению, - хмуро ответил конкурент, а потом заметил: - Значит, саван у тебя с собой, а порошок для оборотней дома забыла? И зачем он тебе? Неужели решила сделать этому миру одолжение и помереть?

- Решила. И сделаю, когда одного некроманта в него упакую.

- Мы вам не мешаем? – с трудом прорычал-проговорил один из волков. Маленький, какой-то пожёванный и падалью несёт за версту.

Некромант шумно выдохнул, потом схватил меня за руку. Кожу обожгло холодом. Он же не собирался использовать дар.

- Ты нарушил закон. Убери отсюда свою тварь, и я забуду об этом недоразумении, - конкурент говорил так, будто делает одолжение невидимому собеседнику.

- Забудешь? – пасть волка конвульсивно дёрнулась, видимо, это обозначало усмешку. – Кажется, мальчик не понимает, что он здесь больше не главный. Ничего, мы сейчас всё ему доходчиво объясним.

- Как только скажу, беги, - прошептал некромант мне на ухо.

- Куда? Мы окружены, - также тихо ответила я.

- Это моя проблема.

Кажется, грядут разборки между некромантами, что лично мне грозит обретением так недостающего боевого опыта. Если выживу, конечно.

Выполнять приказ конкурента и бежать я не собиралась. Во-первых, очень не хочется портить и без того поганую репутацию. Во-вторых, если кто и прибьёт этого заносчивого засранца, то это буду я. И, в-третьих, бой между повелителями мёртвых – зрелище эксклюзивное.

Некроманты всегда держались особняком. Немногочисленные случаи активного взаимодействия с магами сводились к кровавым и крайне жестоким войнам между Ковеном и Кругом Мёртвых [1]. Последняя такая войнушка окончилось около века назад подписанием Договора о нейтралитете и обе стороны стараются неукоснительно его соблюдать – слишком уж высокую цену пришлось заплатить за мир.

- Приготовься, - шепнул конкурент. На кончиках его пальцев снова вспыхнуло зелёное пламя.

Земля под ногами задрожала. Волки глухо зарычали, но нападать не спешили – посматривали на облезлого, ждали команды. Какие ручные зверики, оказывается, эти волколаки. Никогда бы не подумала.

- Сейчас! – скомандовал некромант и даже хлопнул по плечу для придания ускорения.

Асфальт рядом со мной разверзся. И от разлома вперёд поползли две широкие трещины, образуя узкую дорожку. Провалы отсекли оборотней, а поднявшийся из глубин земли странный пар мешал им снова взять нас в кольцо.

- Беги! – конкурент толкнул меня вперёд.

Я подчинилась – глупо не воспользоваться таким шансом сменить боевую позицию на более выгодную. Преследовать меня никто не стал. Даже обидно.

Оказавшись за спинами у оборотней, я оглянулась. Некромант о чём-то говорил с мёртвым волком. Ну раз морды ещё не бьют, значит, время есть.

План у меня был. И подсказали его сами волки, а точнее, их охотничьи инстинкты. Теперь дело за малым – использовать сложнейшее заклинание, для которого мне нужна всего лишь книжка. Надеюсь, она у меня с собой.

Ну вот как можно умудриться выложить Справочник ведьмовства?! Он же всегда в рюкзаке валялся. Зато нашёлся мешочек с остатками отбивающей нюх смеси. Вовремя.

Хмыкнув, я обречённо посыпала голову пеплом, чихнула и отправилась на ратные подвиги.

В идеале для выбранного заклинания требовалось начертить четыре пентаграммы. Да так, чтобы они образовывали квадрат, желательно, ровный, в центре которого должен стоять противник. Мне всегда было интересно, где создатель заклинания нашёл врага, который стоял бы и ждал, пока этот гений бегает вокруг него с линейкой.

Не удивительно, что заклинание, всеми забытое, валялось на пыльных полках архива библиотеки АМИ (вопиющее нарушение правил безопасности – чары такой мощи, пусть и трудноприменимые, должны храниться вдалеке от ушлых студентов).

Я нашла его совершенно случайно, и ради интереса переписала – мне всегда нравилось экспериментировать. Обычно, правда, это заканчивалось пожаром/наводнением/ землетрясением/призывом иномирных сущностей (нужное подчеркнуть) и появлением Агриппины Севостьяновны. Как итог – выговор и месяц мытья полов в учебных аудиториях. Но охладить жажду экспериментаторства никакие наказания так и не смогли.

Но конкретно с этим заклинанием повезло. Подозреваю, создатель просто не успел довести его до ума – он жил во время одной из войн с некромантами и пал на поле боя. В общем, всего пара листов бумаги и несколько дополнительных рун превратили равносторонний квадрат в рандомный четырёхугольник, а сложнейшие пентаграммы метр на метр в чертёж на пергаменте. Единственный минус – в новом исполнении заклинание утратило больше половины мощи, но устраивать ад на земле в мои планы не входило. Пока что, по крайней мере.

Дело за малым – найти в рюкзаке справочник, в обложке которого спрятаны четыре пергамента-заготовки, или хотя бы пару листков бумаги и карандаш.

Таки мне сегодня везёт. С третьей попытки справочник всё-таки нашёлся. Да что ж такое с моим рюкзаком последнее время творится?! Сглазил его кто? Надо будет проверить, как время появится, а сейчас за дело.

Дальнейшая подготовка, заняла чуть больше десяти минут – и то лишь потому, что местность была незнакомая.

Когда последний пергамент с шипением обуглился, оставив на асфальте чёткий рисунок, ловушка захлопнулась. Я это почувствовала, но пока не увидела – поле боя закрывал угол старенькой четырёхэтажки. Зато донёсшиеся комментарии конкурента (совершенно непечатные), относительно происходящего, были лучшим подтверждением того, что ритуал прошёл успешно.

Что ж, настало время полюбоваться своими достижениями.

[1]Круг Мёртвых – совет некромантов, в который входит семь представителей сильнейших семей. Аналог Ковена магов. То есть собралось семь хрычей, которые придумывают законы, их принимают, а потом параноидально следят за их соблюдением. У них даже свой вариант маглиции есть, которая выслеживает некромантов-отступников. Наши служители порядка их не устраивают – мол, коварные маги, дай им волю, быстренько засудят бедняжек-некромантов.

Глава 8

Не зря некромант так ругался. По делу. На его месте я бы тоже ругалась.

Заклинание неизвестного мага сработало великолепно, окружив врагов кольцом непроходимого пламени. Проблема была только в том, что под врагами заклинание подразумевало только некроманта и дохлого волка. Они, собственно, в ловушке и оказались – одной на двоих. А растерянные оборотни, оставшиеся не у дел, переминались на лапах и переглядывались. Бедняги.

Зато теперь конкуренту не грозит быть растерзанным на мелкие кусочки. Что до мертвяка, с ним, полагаю, некромант справится без проблем. Тем более что волчок как-то разом погрустнел и лишился былой бодрости. Вон и лапы едва переставляет. Того гляди совсем окочурится.

Однако прежде чем действительно распластаться по земле, он успел прорычать последний приказ:

- Принесите голову этой чёртовой ведьмы!

Я юркнула обратно за угол дома. По запаху оборотни меня не найдут, ещё и нюха лишатся –порошочек нашёлся вовремя. Значит, сейчас главное не попасться им на глаза. Вон и густые кустики поблизости очень кстати разрослись.

Ой, мама… не только густые, но и колючие. Но деваться некуда – я услышала, как совсем рядом когтистые лапы заклацали по асфальту.

Пришлось закусить губу и ждать. Прошло не меньше четверти часа, прежде чем волки убрались на достаточное расстояние, чтобы не услышать и не увидеть «чёртову ведьму».

Вылезать из кустов оказалось ещё неприятнее, чем в них запрыгивать. Проклятые колючки цеплялись за одежду и впивались в кожу с той же страстью, с которой красавчик-аферист тащит богатую вдовушку в загс.

Шипя от боли и посасывая исколотые пальцы, я наконец-то добралась до некроманта.

- Тебе что было велено?! – накинулся на меня этот неблагодарный. – Какого лешего ты наслала на меня эту дрянь? Чего встала? Убирай немедленно!

Я внимательно осмотрела испорченный в борьбе с колючками маникюр, прикинула, сколько будет стоить новый, расстроилась и неторопливо подняла взгляд на некроманта.

- Может, и впрямь к лешему сходить? Передать ему твой вопрос. А ты, пока я туда-сюда мотаюсь, посиди тут, подумай. Авось какая мысль посетит… разумная.

- Намекаешь на благодарность? – возмутился некромант. - У меня всё было под контролем, пока ты не вмешалась.

- Да неужели.

- Слушай, сейчас не время и не место. Снимай заклинание, отношения потом будем выяснять.

- Угу, только сначала всё-таки к лешему сбегаю. Сдаётся мне, есть у нас общие темы для продолжительной беседы, - я неторопливо развернулась, готовясь уйти.

- Ненавижу вас, боевых магов, пользы на медяк, гонору на десяток золотых. За любой чих ботинки вам лизать все должны, - презрительно скривился некромант.

- Во-первых, ботинок у меня нет, только кеды. Во-вторых, если бы я так чихала, от города давно бы и руин не осталось. И в-третьих, к боевым магам никакого отношения не имею.

- Не заливай. Таким заклинаниям простых ведьм не учат.

- Я не простая, я лучшая ученица АМИ за последние сто лет, - нос сам собой пополз наверх.

- Ну вот, разве лучшая ученица не должна специализироваться на боевой магии.

- Лучшая ученица училась на юридическом факультете.

- Шутишь? – конкурент так удивился, что даже позабыл, что ещё секунду назад на меня злился.

- Ничуть.

- Это же скука смертная. Что ты там забыла?

- Почему скука? Я люблю копаться в бумажках, выискивать прецеденты, а главное – работа в офисе. Туфельки, костюмчик, кофе, свой стол, чистота. Зарплата опять же хорошая. И никаких ночных вылазок, сырости, грязи и прочих сомнительных прелестей военно-полевой жизни, - я мечтательно прикрыла глаза. А самое ужасное, до этого всего оставалось совсем чуть-чуть – сдать выпускные экзамены. – Я стажировку в «Кощей&Ко» проходила, меня туда на постоянку позвали.

- Жуть какая, - некромант очень искренне поёжился.

Я уязвлённо пожала плечами – мол, о вкусах не спорят.

- Ладно, спасибо за помощь, - неожиданно покладисто сказал конкурент и добавил: - Хоть я в ней и не нуждался.

Видимо, это максимальная благодарность, на которую способен этот тип. Как говорится, с испорченной мандрагоры хоть сушёный листок.

Пришлось снимать заклинание. И вот тут мы оба облажались, напрочь позабыв про дохлого волка. Как только пламя опало тварь ожила и бросилась на некроманта. Острые зубы впились в горло, но парень быстро опомнился и ударил по нежити каким-то заклинанием. Волка отбросило на несколько метров и с невероятной силой впечатало в асфальт, а конкурент, зажав страшную рану, упал на одно колено и захрипел.

Оказывать первую (а также вторую и третью) целительскую помощь меня не учили. Всё, на что я оказалась способна – растерянно хлопать глазами. Стыдно до жути, но мозги (которые и до этого не то чтобы работали на полную) совсем отключились.

В чувства меня привёл неожиданно близкий волчий вой. Оборотни возвращались. Надо срочно что-то делать. Эх, ну что за жизнь? Ни одного приличного рыцаря под боком, только некроманхеры, которых ещё и спасать надо.

У меня в рукаве остался последний козырь. Я не столько его берегла, сколько боялась использовать. Но раз на кону жизнь, и не только моя, можно рискнуть.

Я покрутила на указательном пальце массивный серебряный перстень с янтарём, поймала золотисто-медовым камнем луч солнца, и закрыла глаза. Теперь заклинание, длинное и заковыристое. Любая ошибка в произнесении которого может распылить нас на атомы и разбросать по всей вселенной.

Разумеется, телепортацией я не владела – до уровня магистра мне как до кощеевых схронов. Но использовать артефакт перемещения – другое дело. Рискованно, конечно. Но между стаей волколаков и призрачной надеждой на спасение я выберу спасение.

Перстень нагревался, сообщая – заклинание работает. Успеть бы. Если кто-то вмешается, последствия не рискнёт предсказать даже великий Дамуностра (самый известный прорицатель магического мира).

Рядом зарычало. Я сбилась и открыла глаза. В метре от меня стоял, широко расставив лапы и опустив лобастую голову, волк. Именно волк. Не оборотень. И я его узнала. Это он украл страстоцвет. СпрОсите, откуда такая уверенность? Тогда ведь было темно и виделись мы недолго.

Если честно, сама не знаю. Но клянусь Изиным здоровьем, это точно он.

Волк ощерился и снова зарычал. Лихорадочно соображая, каким бы заклинанием по нему шарахнуть, я забыла о концентрации и упустила магическую нить, соединяющую мой разум с кольцом. Перстень мгновенно раскалился - у меня едва искры из глаз не посыпались от невыносимой боли, а в следующую секунду желудок сжался и к горлу подкатил мерзкий комок. Телепортация началась.

Надеюсь, распадаться на атомы будет не слишком больно.

***

- Ты что за дрянь в дом притащила? Только любителя мертвечинки здесь не доставало!

Громоподобный голос Агриппины Севостьяновны был первым, что я услышала после непроглядного мрака портала.

Попыталась ответить и поняла, что не могу - горло сковало холодом. Только и получалось хватать ртом воздух. Я в испуге открыла глаза и… удивилась (если говорить литературно, но литературно не хотелось, хотелось по-орочьи).

Передо мной маячило очень знакомое лицо. То самое лицо, что я созерцала больше двадцати лет в зеркале. Какой у меня всё-таки вздёрнутый нос. Как я только с ним живу. Это же ужас.

Так, стоп, погодите. А почему это мой нос не на мне. В смысле, не у меня. То есть у меня, но не совсем.

- Ника? – с надрывом произнесли рядом, после чего раздалось глухое «бух» – Изя упал в обморок.

- Не закрывай глаза, - и голос противный. Ещё хуже носа.

- Я успел обезболить рану, теперь надо остановить кровь, - продолжала говорить «я», бесцеремонно копаясь в рюкзаке.

- Ну так останавливай, - снова Агриппина Севостьяновна. – Чего расселся?! Или волшебного пенделя не достаёт? Так я сейчас организую.

До меня очень медленно доходило, что произошло. И вот наконец-то дошло. Из-за вмешательства волка мы с некромантом поменялись телами – не самое тяжёлое последствие, надо признать. А главное – временное. Человеческие души очень привязаны к своим вместилищам и не любят покидать их дольше, чем на пару дней. Так что проблемы с возвращением не будет. Сейчас больше волнует сохранность тела некроманта, в котором мне жить как минимум сутки.

- Тихо! – рявкнул конкурент на призрака. – Мешаешь думать.

- О чём тут думать?! Пока ты будешь думать, девочка кровью истечёт! – не будь так страшно, я бы умилилась заботой комендантши. Никогда бы не подумала, что её волнует что-то, кроме порядка.

- И ковёр мне весь уляпает, - добавила Агриппина Севостьяновна, лишая меня возникших было иллюзий. – Давай, наколдуй побыстрее чего-нибудь.

- Не могу, - с неохотой признал некромант. – В этом теле можно пользоваться только ведьмовской магией, а я ей не владею.

У меня перед глазами поплыло, голова закружилась. Кажется, не видать моей душе родного тела.

- Уйдите, - раздражённо проговорил Федя. – Толку от вас…

После чего паук неторопливо вскарабкался мне на грудь, деловито перебирая лапками устроился поудобнее, замер на пару секунд, словно к чему-то прислушиваясь, а потом неожиданно прыгнул вперёд и вонзил в моё горло ядовитые жвала.

Прежде чем мир вокруг потемнел я успела услышать, как сердце некроманта глухо стукнуло в последний раз и затихло.

***

- Да какая разница, сейчас она очнётся или через час?

- Я опаздываю.

- Так иди. Мы тебя не держим. А то дышать нечем – мертвечиной так и несёт, - проворчала Агриппина Севостьяновна.

- Кто бы говорил, - ответили противным женским голосом.

- На что это ты, мальчишка желторотый, намекаешь?!

- Ну хватит скандалить! Только о себе и думаете. А я мало того что помыться нормально не могу уже третий день, так теперь ещё и без еды остался. Вы знаете, чем грозит моему хрупкому организму голодание? Нет? Так я сейчас расскажу.

Зашуршали книжные страницы, потом послышалась возня, а затем что-то тяжёлое упало на пол.

- Мой Справочник! – пискнул Изя.

- Наконец-то избавлю дом от этой вредной книженции, - довольно проговорил Федя.

- Не смей! Да сделайте же вы что-нибудь, истуканы бесчувственные! Это же расширенное издание, такое в магазине не купишь!

- Оставьте Изю в покое! – проговорила я, не выдержав. Но вместо слов послышалось лишь сипение.

- Наконец-то, а то мы уж гроб для тебя присмотрели, - проворчала комендантша.

- Я голосовал за красный с бархатной обивкой, - доверительно сообщил некромант, расположившийся прямо на полу.

Рядом с ним возились фамильяры, перетягивавшие «Большой справочник недугов и хворей магических существ». Пока побеждал паук. Но я верила в ёжика – за своё здоровье, а точнее болезни, он кому угодно горло перегрызёт. Кстати, о горле.

Я дотронулась до шеи и сморщилась. Рука угодила во что-то липкое и невероятно твёрдое.

- Не трогай, - строго сказал некромант. – И головой не верти. Раны ещё не затянулись.

- Пойду чайку поставлю, раз никто больше умирать не собирается, - проворчала Агриппина Севостьяновна, недовольно покосилась на фамильяров и полетела на кухню.

- Ну-ка попробуй что-нибудь сказать, - в том же приказном тоне потребовал конкурент.

- Будь проклят день, когда я тебя встретила, - получилось сносно. Хоть и тихо. Эдак таинственно. Как, в общем-то, и положено некроманту. Кажется, вживаюсь в роль.

- Прекрасное пожелание, - одобрил негодяй. – Полностью согласен. А теперь вставай и одевайся. Тебе пора.

- Куда это?

- На встречу. Давай-давай, меньше слов, больше дела.

- Никуда я не пойду. По крайней мере, пока не объясните, что со мной произошло. И первым хочется послушать Федю.

- Я тебе жизнь спас, ведьма неблагодарная, - пропыхтел паук, пытавшийся вырвать у Изи справочник, но легче было отнять невинную девицу у голодного вампира. Ёжик в очередной раз подтверждал моё предположение о том, что на нём пахать можно.

- А как же яд?

Паук был исключительно ядовит. Я проверяла и тесты алхимические проводила. При самых оптимистичных раскладах жертва протянет не больше пары минут.

- У некромантов иммунитет, - ответил за Федю конкурент.

Вот уж правда, не задушишь этих некромантов, не убьёшь.

- Тогда совсем не понимаю, зачем понадобилось меня кусать.

- От яда твоего фамильяра сворачивается кровь. У обычных людей, разумеется. У таких, как я, просто сгущается. Этого хватило, чтобы остановить кровотечение. И где ты только такую зверушку откопала, - в голосе некроманта послышалось восхищение.

- Во-первых, сам ты зверушка, - Федя от возмущения выпустил из лапок край книги. Изя, тянувший справочник с другого конца, повалился назад и тут же был придавлен своим сокровищем. – А во-вторых, я не её фамильяр, я свой собственный.

- Дикий? – ещё больше заинтересовался конкурент. – Не хочешь посотрудничать? Достойная оплата, питание за мой счёт, премия раз в квартал, надбавки за переработку.

- Я подумаю, - паук гордо задрал голову, бросил на ёжика презрительный взгляд и пополз к шкафу.

Я пожалела, что, вопреки распространённому мнению, совсем не ядовита. Мне премия и надбавки очень нужны.

- Если надумаешь, скажи. Ближайшие пару дней я здесь буду.

- В каком смысле «здесь буду»? – возмутилась я. Мало мне Агриппины Севостьяновны и двух фамильяров что ли. Квартира-то не резиновая.

- А ты готова доверить мне своё тело? – на лице некроманта появилась гадкая ухмылочка. Мерзкая такая. Если это моя мимика, надо от неё избавляться. И с носом что-то делать. Это какое-то издевательство, а не нос.

- А ты мне своё? – я вернула ему улыбочку. У меня найдётся немало идей, что сделать с этим красавчиком.

- Вот я и говорю, на ближайшие дни мы с тобой соседи. Но сначала тебе придётся сходить вместо меня на одну деловую встречу.

- С чего бы мне соглашаться? Твоя встреча, ты и иди.

- Ты же хочешь узнать, кто я и зачем мне страстоцвет.

- Готов всё выложить?

- Буду вынужден, - некромант скривился. – Но не совсем всё, разумеется.

- Пф! Удачной встречи, - я встала, собираясь пойти на кухню попить чайку, но не удержала равновесия и плюхнулась обратно на кровать.

- Проблемы с центром тяжести? – спросил конкурент и изобразил сочувствие.

- Как вы мужики вообще ходите. Неудобно же! – я повторила попытку, на этот раз держась за стеночку.

- Хотел спросить о том же. Кстати, причёску сменить не хочешь? На что-нибудь покороче и поудобнее.

- Даже не думай!

- Не вопи так, а то соседи сбегутся.

- А ты не покушайся на святое.

- Понял, волосы не трогаем. А что насчёт гардероба? У тебя все джинсы такие узкие?

- Они не узкие. Они подчёркивают фигуру.

Я повнимательнее присмотрелась к некроманту.

- Ты переодевался?! - во мне одновременно проснулись возмущение и смущение.

- Не волнуйся, я делал это с закрытыми глазами, - при этих словах конкурент так нагло лыбился, что мне захотелось его придушить. – Ладно, ты пока думай о моём предложении, а я пойду носик попудрю. Где тут у вас туалет?

- В моём теле? А ну стой!

- Послушай, у меня, конечно, отличная выдержка, но двое суток без уборной – слишком даже для меня.

Прежде чем я успела придумать достойный ответ, эта сволочь исчезла за дверью.

Ясно, некромант выводит меня из себя только ради того, чтобы я согласилась пойти на его дурацкую встречу. Поддаваться на шантаж не хотелось. Но в руках этого негодяя моё тело.

Я закрыла глаза и выдохнула, стараясь не думать, где сейчас конкурент находится и чем занимается. Получилось не очень. Ну нет, два дня — это слишком. А может, зря вредничаю? Кто знает, что это за встреча. Вдруг получится выяснить что-то о похищении артефакта из АМИ. А если не получится, даже сомнительная прогулка лучше, чем сидеть целый день дома.

Некромант вернулся минут через десять. Улыбочка на его лица стала ещё противнее. Такими темпами я скоро возненавижу своё отражение.

- Знаешь, у вас девочек всё….

- Хватит! Схожу я на твою встречу.

- Так быстро сдалась? Даже скучно, - он скривился. – Надеялся, будет интереснее.

- Сейчас пойду и набью тебе на заднице тату. И на лбу. А затем выйду замуж за первую встречную орчиху. Достаточно интересно?

- Тату – так себе, а вот замужество – уже лучше, - снисходительно одобрили меня.

Горшок с цветком, стоявший на подоконнике, треснул. В комнате запахло затхлостью. Руки за считанные секунды замёрзли до онемения, и вокруг меня появилось зелёное свечение.

- Прекрасно, запомни этот настрой. Там, куда ты отправишься, он понадобится. Как и моя магия.

Так он меня провоцировал? Ну ничего… некроманхер… ты у меня ещё попляшешь.

- А теперь садись и слушай, - конкурент перешёл на деловой тон. – Тебе придётся отправиться в Пристанище Тьмы. Знаешь, где это?

- Ещё бы.

О мрачной резиденции некромантов не знал только глухо-слепо немой. Старинный особняк, окружённый кладбищем, находился недалеко от центра и был главным действующим местом многочисленных страшилок. Лично я знала не меньше двух дюжин – а чем по-вашему развлекаются адепты тёмными лунными ночами (когда не призывают суккубов, разумеется)?

О том, чтобы побывать в святая святых некромантов мечтали все. Я исключением не была. И теперь изо всех сил старалась не показать свой восторг.

- Прекрасно. Войдёшь через центральные ворота, поднимешься на второй этаж, там тебя встретят.

- Меня пропустят просто так?

- Охрана знает меня в лицо. По дороге ни с кем не разговаривай. Будут здороваться, просто кивай в ответ. Поняла?

Я кивнула.

- Молодец. Отлично получается.

- Ты невыносим!

- А нести меня никуда и не надо. Только слушать… демоны… - некромант с раздражением почесал спину. – У вас, женщин, не одежда, а какие-то пыточные инструменты.

- В этом я с тобой соглашусь.

- В общем, встретят тебя и проводят в кабинет, где ты передашь вот это, - он протянул мне пухлый большой конверт. Серый, без надписей и пометок.

- А если меня о чём-то спросят?

- Схватишься за горло и жестами объяснишь, что из-за травмы говорить не можешь. Вопросы?

- Ты обещал рассказать, зачем тебе страстоцвет.

- Вернёшься, расскажу.

- Ни-за-что. Даже не надейся.

- Послушай. Это долгая история. А мне, точнее тебе, надо уже быть там.

Я отрицательно покачала головой и сложила руки на груди.

- Слово некроманта, - конкурент говорил абсолютно серьёзно.

Такими клятвами не бросаются. Вне зависимости от того, в чьём теле ты находишься.

- Ладно, - с неохотой кивнула я. – Но ты уверен, что там не заметят подмены? Мои фамильяры и Агриппина Севостьяновна сразу всё поняли.

- Уверен. Фамильяры и призраки видят души, поэтому их нельзя обмануть. Но ни тех, ни других в Пристанище Тьмы нет.

- Неправда, - Изя наконец-то выбрался из-под ненаглядного справочника. – У некромантов есть фамильяры. Тёмные им служат с большим удовольствием. Непонятно только почему. Относитесь вы к ним хуже, чем к животным.

- Действительно, служат, – признал парень, с раздражением поглядывая на ёжика. – Но последнее время такое случается очень редко. В любом случае, в Пристанище Тьмы путь фамильярам закрыт. Всё, хватит спорить. Нам пора.

Глава 9

Машина остановилась напротив мрачного железного забора с острыми пиками по верху. Сквозь прутья виднелись старинные могилы, парочка склепов и особняк в готическом стиле, построенный из чёрного камня.

- Главное, ни с кем не разговаривай, - в сотый раз повторил некромант.

Я закатила глаза и открыла дверь машины. Собралась уже выйти, но кое-что вспомнила:

- Не хочешь, наконец-то, представиться?

- А мы разве не знакомы? – удивился конкурент, потом подумал и кивнул. – И правда. Забавно получилось. Ты находишься в теле человека, имени которого даже не знаешь. О времена, о нравы! До чего докатилась нынешняя молодежь? Ни стыда, ни совести.

Он сокрушённо покачал головой и одарил меня скорбно-осуждающим взглядом.

- Высказался? – участвовать в чужих театральных представлениях я не собиралась.

- Не злись, - он протянул руку и наконец-то назвал своё имя: - Иштван Варро, рад знакомству.

- Иштван? Серьёзно?

- Я родился не здесь.

- Догадалась уже. Ладно, пожелай мне удачи… Иштван.

Я ухмыльнулась и захлопнула дверь, бережно прижимая к груди заветный конверт. Уверена, в этом домике найдётся укромный уголочек, где можно будет спокойненько покопаться в бумажках и наконец-то выяснить, какой у некроманта интерес в этом деле.

Железные ворота с мрачноватой, но красивой ковкой, открылись передо мной сами. Ты смотри, не хуже, чем в приличном супермаркете. А тележку на входе выдадут? Однако ни тележек, ни корзинок не наблюдалось, одни могилы. Некроманты такие некроманты.

Я вздохнула и побрела по засыпанной гравием дорожке к парадному входу. Хмм… Варро… что-то знакомое. Определённо раньше слышала эту фамилию. Или встречала в книгах. Надо бы вспомнить. Дополнительная информация о конкуренте лишней не будет.

От мыслительного процесса меня отвлекло странное ощущение в районе затылка. Нечто вроде щекотки. Я недоумённо провела рукой по волосам, подняла голову и застыла. Могилы, а точнее лежавшие под землёй кости, светились. Я ощущала каждого закопанного здесь мертвеца и от этого на душе становилось спокойнее.

Ненавижу некромантию!

Стараясь не смотреть по сторонам, я быстро преодолела остаток пути и вошла в дом. Тихо, темно, пахнет плесенью и ни души. Ну просто мечта гота-социофоба. Зато можно спокойненько вскрыть конвертик и выяснить, что скрывает некромант.

Я пригляделась к посланию и присвистнула. Конверт был не просто заклеен, а скреплён печатью. Печатью, на которой красовалась отрубленная голова Горгоны с зашитым ртом – официальная эмблема Стражи Круга Мёртвых, некромантского аналога нашей маглиции.

Приплыли. Неужели конкурент на них работает? Или сам один из них? Если так, то дело становится совсем интересным.

Ну что ж, сейчас узнаем, что этим некроманхерам понадобилось в АМИ и зачем им страстоцвет. Я решительно вскрыла конверт, вытряхнула стопку листов, исписанных размашистым подчерком, и углубилась в чтение.

Первая же строка многое прояснила: «Доклад Иштвана Варро, стража третьего ранга, о проведённом расследовании». Всё-таки страж. Надо же, а по виду и не скажешь. На маглицейскую ищейку совсем не похож.

Что ж, продолжим.

«В ходе операции… бла-бла-бла… проникновение на территорию Плюшкова…. Передал страстоцвет ведьме-недоучке, подозреваемой в краже… могу предоставить неопровержимые доказательства её связи с отступниками… планировал проследить за ней до места передачи и задержать заказчика…»

«Ведьма-недоучка»?! И что за доказательства моей связи с какими-то там отступниками? Я зашуршала листами. Но никакой конкретики не нашла. Только о том, что эти самые отступники используют запретную магию, нарушают законы и смогли завербовать оборотней. Собственно, ничего нового. Кроме того, что этот гад и словом не обмолвился о моих героических действиях по его спасению. Вместо этого в отчёте описывалось, как он в одиночку отбился от стаи волколаков и «принял решение о стратегическом отступлении».

Действительно, не может же непобедимый страж быть обязан спасением какой-то недоучке.

На этой прекрасной ноте послание и окончилось. Точнее та часть послания, которую мне удалось прочесть. Три оставшихся листа были испещрены незнакомыми символами. Шифровка или какой-то мёртвый язык? В любом случае, выяснять сейчас некогда.

Со вздохом разочарования я сложила бумаги обратно в конверт и побрела на второй этаж, где меня действительно ждали.

- Господин Варро, так опаздывать даже вам неприлично, - у лестницы стоял Матеуш Грабовский собственной персоной.

От пронзительного взгляда вампира мне стало не по себе. Но я быстренько вспомнила напутствие Иштвана, схватилась за горло и представила, что мне предстоит всю оставшуюся жизнь каждый вечер пить чай с Агриппиной Севостьяновной (участи ужаснее быть не может, уж поверьте).

Вампир мигом проникся глубиной моих страданий и даже сделал шаг назад, словно боясь ими заразиться.

- Так это правда, - хмыкнул адвокат. – Жаль, теперь вы не сможете выступить перед Кругом.

Перед Кругом? Это он про Круг Мёртвых? Действительно жаль, этого выступления они бы никогда не забыли.

- Что ж, пойдёмте. Мэтр ждёт.

Что за мэтр?

Больше ничего не объясняя, вампир развернулся и неторопливо пошёл вперёд с той лёгкостью и грацией, которые даны только немёртвым. Не шёл, а буквально парил над полом. Я присмотрелась и по спине побежали мурашки. Баснословно дорогие начищенные до блеска ботинки упыря и правда не касались пола.

Это ж сколько в нём силищи? И почему он служит некромантам? Вампиры хоть технически и были мертвецами, некромантам не подчинялись и прямого отношения к ним не имели. Отдельная самодостаточная раса.

Или дело в том, что этот господин Грабовский хороший юрист? Тоже возможно.

Пока мы шли по мрачноватым проходным залам, больше напоминавшим застенки, я, стараясь не привлекать внимания, глазела по сторонам. Вряд ли доведётся побывать здесь ещё раз.

Однако вскоре выяснилось, что Пристанище Тьмы просто очередной старинный особняк, заросший паутиной и пылью. Феди бы здесь понравилось. Мебели почти никакой, высокие окна наглухо занавешены чёрными портьерами, немногочисленные мутные зеркала зачем-то перечёркнуты красными полосами – то ли ленты это были, то ли просто краска - понять издалека не получилось.

На редкость унылое и скучное место. Я ждала хотя бы зомби-охрану, парочку парадных скелетов, бродящих по коридорам банши и кучу запрещённой литературы, разбросанной по углам. На кладбище и то антуражнее.

Я так упоённо разочаровывалась главным офисом некромантов, что едва не врезалась в спину вампира, который без каких-либо предупреждений встал как вкопанный.

- Сюда идут, - тихо сообщил Грабовский. – Будет лучше, если ваш визит останется тайной.

После чего он неспешно подошёл к пыльному выцветшему гобелену, на котором красовалось нечто костлявое и в перьях. Нечто отдалённо напоминало полуобщипанную куриную тушку. Причём прожила её обладательница долгую, насыщенную жизнь и померла своей смертью.

Любоваться этим сомнительным произведением искусства вампир не стал, а бесцеремонно смял и отдёрнул в сторону. За гобеленом обнаружилась потайная дверца – узкая и низенькая. Грабовский практически бесшумно её отворил и выжидательно на меня уставился.

За дверцей скрывался тёмный провал, ведущий неизвестно куда. Идти туда решительно не хотелось. К тому же, внезапно вернулась щекотка в затылке. Как бы не те самые зомби со скелетами, которых я так хотела увидеть, с нетерпением ожидают меня в темноте.

- Прошу поторопиться, - прошипел упырь и нервно поглядел куда-то в сторону.

Пришлось войти.

Только зачем меня прятать. Если Иштван работает на Круг, то его появление здесь вполне законно. Или мне опять чего-то не рассказали? Что-то я совсем запуталась в этих некромантских заскоках.

- Матеуш, - прозвучал совсем рядом голос, от которого у меня пробежал по спине холодок, - какая приятная встреча. Подумал о моём предложении?

- Если помните, я его уже озвучил. Дважды, - холодно ответил вампир.

- Неужели цена недостаточно высока? Ну так приплюсуй ещё парочку девиц или ты предпочитаешь золото? – человек говорил высокомерно, с осознанием собственного превосходства. Для него вампир был всего лишь слугой.

Но сейчас меня занимало не это. А то, что голос неизвестного был знаком – именно так говорил зомби. Ну… не совсем, конечно. «Речевой аппарат мертвеца в силу естественных причин искажает речь» (точная цитата из очень старой и невероятно пыльной книженции о некромантах). Но не настолько, чтобы не узнать того, кто говорил через свою куклу.

Кажется, причины, почему меня запихнули в этот чулан, начинают проясняться. Но всё равно странно. Что-то сильно сомневаюсь, чтобы Иштван знал, кто натравил на меня зомби. А даже если бы знал, зачем ему прятаться?

- Мой ответ не изменился, - после непродолжительного молчания проговорил Грабовский. – Дело не в деньгах.

- Только не начинай про глупые принципы. Нам не по восемнадцать лет, - насмешливо ответил неизвестный. – Мы оба знаем, что этим миром правят деньги.

- Рад был с вами поболтать, но мне, к сожалению, уже пора. Дела, - вежливо проговорил вампир.

- Передумаешь, дай знать.

После этого послышались шаги, и всё стихло. Но освобождать меня никто не спешил. Я осталась наедине с непроглядной тьмой и у меня было стойкое ощущение, что из этой тьмы на меня кто-то смотрит.

Прошла минута, потом другая. Вампир не возвращался, а мрак казался всё более подозрительным. Нет, так дальше нельзя. Я плюнула на маскировку и призвала пульсар.

Не получилось. Странно. Базовые заклинания магов не должны быть проблемой для некроманта. Что не так? Я немного поразмыслила и поняла, что проблема в источнике. В моей формуле был призыв к Свету, то есть солнцу. Но солнце мёртвым не покровительствует. Хм… попробуем подкорректировать и заменить на луну.

Помогло…ой….

В нескольких сантиметрах от меня стоял очередной зомби. Стоял и пялился мутными выпученными глазищами. В руках он сжимал изрядно потрёпанную жизнью метлу, у ног стояло ведро с тряпкой. На вид всему этому, включая зомби, было никак не меньше сотни лет.

- Убери, - прохрипел мертвец и потянул ко мне синие распухшие руки.

Я отшатнулась, налетела спиной на стену, ударилась и продолжила падать. Каменная стена оказалась потайной дверью и послушно провернулась, когда на неё надавили с достаточной силой.

На этом сюрпризы не закончились. Прямо за потайным ходом начиналась лестница, ведущая вниз – ну кто так строит?! Небось, и здесь гномы постарались.

Изо рта вместо крика вырвался хрип – спасибо волку, хоть какой-то плюс от его укуса. А то сбежались бы сюда все местные. Объясняй потом, что я в этом чулане забыла.

Я кубарем скатилась вниз, приземлилась на спину и едва не задохнулась от поднявшейся вокруг тучи пыли. Давненько этой лестницей не пользовались.

И куда это меня занесло? Дождавшись, пока пыль уляжется, я огляделась. Каменный мешок три на три метра. Ничего примечательного, кроме странных дырок в стене, из которых пробивается свет и доносятся приглушённые голоса.

Хм… ну-ка полюбопытствуем.

Самое крупное отверстие располагалось на уровне моей груди. С него я и решила начать. В первые секунды меня ослепил непривычно яркий свет. Но глаза вскоре привыкли, и моему взору предстала занимательная картина.

Небольшой зал в том же мрачно-аскетическом стиле, что и весь дом. В центре – деревянный круглый стол. Кажется, даже толком не отшлифованный. Проведёшь рукой, и куча заноз обеспечена.

За столом сидят пятеро некромантов – четыре дряхлых старикана в чёрных мантиях не хуже, чем у Иштвана, и женщина в берцах, армейских штанах с множеством карманов и чёрной водолазке. Серебристые волосы собраны в высокий хвост. Худая. Лицо вытянутое, скуластое. Вроде бы даже красивое, но какое-то пугающее. Рядом с женщиной, прислонённый к резному креслу, стоит здоровенный меч в металлических ножнах. Сходу определить возраст этой колоритной особы я не смогла.

- …продолжаю настаивать на запасном плане, - проговорил один из старикашек, на голове которого сохранилось достаточно волос, чтобы собрать их в куцую шишечку. – Если они получат цветок, ничто не помешает провести обряд. И мы должны быть к этому готовы.

- Я давно говорила, что эту унизительную писульку, гордо именуемую Договором о нейтралитете, пора пересматривать, - голос у серебряноволосой оказался таким же холодным, как и она сама. – Мы дали магам слишком много воли. Не удивительно, что появились желающие это исправить.

- Исправить, устроив очередное кровопролитие? – возмутился совсем лысый и беззубый старикашка. – В отличие от вас, сосунков, я прекрасно помню, чего нам стоила эта «унизительная писулька»!

«Сосунки» переглянулись, но возразить не посмели.

- Давайте вернёмся непосредственно к нашей проблеме, - после продолжительной паузы заговорил старичок с массивной цепью на шее. – Ярен прав, нам нужен запасной план.

Женщина нарочито громко фыркнула.

- Ты хочешь высказаться, Сандра? – вежливо спросил старикашка с цепью, видимо, самый рассудительный в этой компашке.

- Если они пробудят перстень, можно сразу отправляться к Незрячей[1] всем Кругом. Надо было действовать, когда артефакт только выкрали из АМИ. Но вы решили поиграть в закон, - здесь она заговорила пискляво-дребезжащим голосом, парадируя кого-то из собравшихся, – «это же вотчина магов, пусть ищут». А теперь мир на грани очередной бессмысленной резни. И всё потому, что вы решили поверить магам. Сколько можно наступать на эти грабли?!

- Осторожнее, - тихо проговорил некромант, до этого сидевший с полуприкрытыми глазами. Я сначала даже подумала, что он спит. – Как бы мы не решили, что ты одна из заговорщиков.

- Мы? С каких пор, Ревай, ты говоришь за всех?

- Давайте… - начал было патлатый Ярен, но тут деревянная дверь, окованная железом со стуком распахнулась, и в зал вбежал мальчишка лет пятнадцати.

- Срочное донесение, - задыхаясь от бега, проговорил он. – Полчаса назад на загородный аэродром приземлился самолёт, на борту которого по предварительным данным находился страстоцвет. Стражи прибыли на место через пять минут после посадки, но цветка на борту уже не было. На месте обнаружены следы некромантии. Итого, у нас два пропавших растения.

- Страстоцвет Плюшкова, значит, так и не нашли? – деловито уточнила Сандра.

- Нет, - мальчишка отрицательно покачал головой и устало привалился к косяку двери.

- Что ж, - мрачно протянул Ревай, - кажется, собрание окончено.

Ну наконец-то, а то у меня уже спина затекла стоять согнувшись.

[1] Незрячая – прозвище Смерти, которая, как известно, слепа.

Я с наслаждением выпрямилась и нос к носу столкнулась с Грабовским.

- Считайте, я вас здесь не видел. Точно также, как вы не слышали моего разговора с другом вашей семьи, - вкрадчиво произнёс он. – А теперь давайте вернёмся наверх, пока нас не потеряли.

Дождавшись моего кивка, вампир развернулся и направился к лестнице. Я потопала следом, размышляя о своём.

Кажется, только что проходило заседание Круга Мёртвых. Странно только, что некромантов было только пятеро. В Круг входило семеро, если верить открытым источникам.

Сдаётся мне, прогнило что-то в тридесятом королевстве, в смысле, проблемы у некромантов. И немалые. А самое главное, из-за этих проблем пострадали я и моё будущее.

И что это за перстень такой, из-за которого может начаться война? Надо бы порыться в книгах. Не думаю, что у некромантов найдётся много мощных артефактов. Наверняка об этой безделушке что-то есть в исторических хрониках.

Мы поднялись наверх, прошли мимо зомби, который старательно подметал пол в своём тесном пристанище, и снова отправились в путешествие по полупустым залам.

Интересно, это некроманты такие экономные или у них проблемы не только с удержанием власти, но и с финансами? Всё на содержание вампиров потратили?

Минут через пять (второй этаж казался бесконечным!) мы наконец-то добрались до чей-то приёмной, забитой под завязку некромантами. Все в чёрном, на лицах высокомерие, в глазах скорбь. Ну просто похороны любимого начальника. А может, и правда похороны? Когда ждать вынос покойника?

Но ждать ничего не пришлось. Не успели мы войти, как покойник, то есть покойница, выпорхнула из-за металлической двери с серебряными пластинами и строго оглядела собравшихся.

Высокая, стройная вампирша, облачённая в тёмно-синюю юбку-карандаш и рубашку в тон, действительно напоминала покойницу. Весьма симпатичную, но всё равно пугающую.

Заметив нас, девушка свела брови и с раздражением проговорила:

- Ну наконец-то, мэтр Ревай уже заждался.

- Почему они без очереди?! – возмутился какой-то совсем уж зеленый некромант, мрачно-торжественный вид которого портил большой красный прыщ, подло вскочивший на кончике носа.

Вампирша окатила его холодным взглядом, полным презрения, ничего не ответила и распахнула перед нами дверь. Грабовский посторонился, пропуская меня вперёд.

Я замешкалась. Встретиться с одним из Круга (сильно сомневаюсь, что Ревай настолько распространённое имя среди некромантов) это не на зомби в пыльной кладовке наткнуться. Если облажаюсь, будет скандал похлеще того, что произошёл в АМИ.

- Молодой человек, не задерживайте очередь, - проскрипела сгорбленная старушенция из дальнего угла приёмной, - с утра тута сижу и конца-края не видно.

Пристыженная, я ускорилась, проскочила маленький закуток, где ютился узкий письменный стол (рабочее место секретарши) и влетела в большой полутёмный кабинет, едва не снеся щуплого старичка ниже меня на полторы головы. В кресле за круглым столом он выглядел куда солиднее. А сейчас даже не сразу узнала.

- Иштван, что за спешка? С детства тебя учу, что торопится только плебс, - проворчал старичок и непоследовательно возмутился: - Почему ты опоздал? Я назначал ровно на два, а сейчас уже половина четвертого.

- Исполнял ваш наказ, - просипела я и опомнилась – разговаривать же было нельзя! Ну всё, теперь Иштван меня убьёт. Или его коллеги.

- Какой?

- Не быть плебсом.

- Остряк-самоучка! Говорил твоей матери, что она тебя слишком балует, и вот, что выросло! Ладно уж, докладывай, - он махнул на меня рукой и уселся в мягкое кресло, стоявшее у потрескивающего камина. Зачем он ему, в кабинете и без того царила невыносимая жара.

Я молча протянула старичку конверт.

- На словах что ли нельзя? – скривился он, не спеша забирать бумаги.

- Раны мешают, - я со страдальческим видом схватилась за горло.

Ревай ничего не ответил, только одарил меня очередным недовольным взглядом, принял таки конверт и водрузил на него руку, прикрыв глаза. На чтение у мэтра ушло чуть больше пяти минут. После чего он кинул так и не раскрытый конверт в огонь и задумчиво почесал подбородок.

- Меня смущает эта ведьма, - через пару минут тишины, сообщил некромант.

- А что с ней не так?

- Ведьмы болтливы. Надо вынудить её подписать документы о неразглашении. Нельзя, чтобы информация о наших неприятностях стала достоянием общественности.

- Она не расскажет, - пообещала я.

- Поверим ей на слово? – на лице старичка появилась искренняя улыбка. – Внучок, а ты, часом, головушкой не ударился?

Внучок? Ничего себе новости.

- Чего замолчал?

- Есть у меня идейка, дедуля, - я быстро отошла от удивления и в голове обозначился прекрасный план, который не только мог успокоить старичка-параноика, но и решить мои финансовые проблемы.

Глава 10

- Чего так долго? – конкурент подозрительно меня оглядел: - И почему вся одежда в пыли?

- Прибираться надо чаще потому что, а то всё паутиной заросло, - я, довольная жизнью как никогда, захлопнула дверь машины и распорядилась: - Поехали в центр.

- Рассказать, как прошло, не хочешь?

- Хочу. Но одно другому не мешает. Ты будешь рулить, я вещать. Давай-давай, а то у меня Изенька с голоду пухнет.

- Что-то мне не нравится твой оптимизм.

- Он никому не нравится, - я улыбнулась ещё шире и замолчала.

Настал мой час поиздеваться над некромантом.

- Ника, не испытывай моё терпение.

- Ой, было бы что испытывать. И вообще, как сказал твой дедушка – «торопится только плебс».

- Значит, до дедушки ты всё-таки добралась. Уже неплохо. Передала документы?

- Слушай, а что это за перстень такой, из-за которого вы все так трясётесь?

- А ты откуда знаешь про перстень? – некромант аж на месте подскочил.

- Да так, птичка… то есть зомби один на хвосте принёс.

- Я тебя сейчас задушу.

- Попробуй. Но предупреждаю, с физподготовкой у меня плохо. Не уверена, что силёнок хватит.

Я с интересом пощупала бицепсы некроманта. Не, мне точно его, в смысле себя, не придушить. Если только магией воспользоваться.

- Ведьма ты и есть ведьма, - некромант устало вздохнул и повернул ключ зажигания. – Погоди, а зачем нам в центр?

- За тем, что Изя без мыла и еды сидит уже не первый день.

- Странная у вас, женщин, потребность заботиться о всякой бесполезной и наглой животине.

- В каком смысле у нас?

- В самом широком.

- То есть ты меня и Светку в один ряд поставил?

Конкурент передёрнул плечами. Мол, это твои догадки, а я в конкретику не углубляюсь.

- Понятно. Так вот, даже не думай ровнять Изеньку с той свиньёй.

- И чем же они отличаются. Кроме размера, разумеется?

- У Изи редкий дар.

- К нытью и нахлебничеству?

- Он ищейка!

- Этот задохлик?

- Да на этом еже пахать можно! Если, конечно, запряжёшь, - фыркнула я, вспоминая свои попытки пристроить фамильяра хоть к какому-то полезному делу.

- Ну не знаю, - на лице некроманта, в смысле, на моём, отразилось сомнение. – Вот паук у тебя действительно полезный.

- Для вас, некромантов, чем ядовитее, тем полезнее.

- Мы практики. И хватит заговаривать мне зубы. Рассказывай, что в Пристанище Тьмы было.

- Какой же ты нудный.

- Я жду.

Что рассказывать некроманту, а что оставить в тайне, я до сих пор не решила, поэтому и тянула время, как могла. Но всему хорошему приходит конец. Вот и мой, кажется, настал.

Ладно, в конце концов, Иштван имеет право знать о нашем договоре с вампиром. Ведь с точки зрения самого Грабовского тайну обещал хранить именно некромант, а не какая-то ведьма без высшего образования. Но прежде чем начать сию увлекательную историю, я таки не удержалась:

- Не боишься, что глупенькая «ведьма-недоучка» что-нибудь перепутает и не справится с пересказом услышанного?

- Грешно читать чужие письма, - с укором произнес некромант.

- Грешно писать гадости о том, кто спас твою жизнь!

- Хорошо, был неправ. Довольна?

- Суховато, конечно. Но с поганого некроманта, хоть пару рыбьих костей.

- Прекрасно. А теперь рассказывай.

Ну я и рассказала. Всё, включая подслушанное.

- Так что это у вас за друг семьи такой? Уверена, это он на меня зомби натравил. И женщина… Сандра, кажется, тоже ужасно подозрительная. Договор её, видите ли, не устраивает.

- Этот Договор никого из нас не устраивает, просто остальные молчат. У мэтра Сандры единственной хватает смелости это озвучить, - конкуренту очень не понравилось, что в мой список подозреваемых попала эта странная тётка. Уж не родственница ли она ему.

- А что касается друга семьи, сильно сомневаюсь, что ты смогла бы узнать голос некроманта, говорившего через свою куклу. Это нереально.

- То есть я вру?

- Я такого не говорил. Думаю, просто ошиблась. Меня больше волнует цветок, - Иштван задумчиво побарабанил пальцами по рулю. – Если страстоцвет Плюшкова украли не наши заговорщики, тогда кто и зачем.

- Почему не ваши?

- Потому что наши купили другой и переправили человеческим транспортом, то есть самолётом.

- Уверен, что это они?

- На сто процентов.

- Кстати, а почему на заседании Круга было только пятеро некромантов? Где ещё двое?

Иштван окинул меня недовольным взглядом:

- Нехорошо совать нос в чужие дела.

- То есть у вас что-то вроде раскола в верхах? – я любопытно навострила уши.

- Нет у нас никакого раскола. А если бы и был, то это секретная информация. О таком я не имею права распространяться.

- Даже своей напарнице? – самое интересно из случившегося в Пристанище Тьмы я приберегла на десерт.

- Какой ещё напарнице? – некромант от удивления даже на дорогу смотреть перестал.

Я, довольно улыбаясь, продемонстрировала ему договор найма, подписанный собственноручно мэтром Реваем. Причём даты окончания нашего сотрудничества там не стояло. Зато имелась приписка о выданном гонораре в размере пятидесяти золотых – сумма для меня просто космическая.

- Ах ты ж… ведьма! – Иштван одарил меня очень недобрым взглядом.

- Ты лучше на дорогу смотри, напарничек. У меня большие планы на сегодня, и посещение целителя в них не входит.

***

- Кажется, последняя, - девушка на кассе с облегчением выдохнула, сунула в один из забитых доверху пакетов пучок плакун-травы и вернула мне длиннющий список трав, настоек, декоктов и зелий, которые Изи прописал лекарь (не выдержал мужик тринадцатого прихода фамильяра за четыре дня и выписал ёжику всё, что тот требовал, начитавшись Справочника). – Желаете что-то ещё?

- Индонезийских тараканов.

- В шоколаде или карамели?

- Нет, без добавок. Федя предпочитает классику.

Некромант ехидно ухмыльнулся, но комментировать происходящее благоразумно не стал.

- Прошу, - девушка добавила к покупкам картонную коробочку, из которой доносилось характерное шуршание. На коробочке большими ядовито-зелёными буквами было написано: «Тараканы от Федоры – элитное лакомство для элитного фамильяра».

- И улиток в травяном соусе.

- Ну ладно паук, он тебе, то есть мне, жизнь спас. Но этот нытик и корма не заслужил.

- Не могу же я принести вкусняшку одному Феде. Изя обидится.

Иштван закатил глаза.

- Это всё или ещё что-то?

- Вроде всё.

- С вас золотой и две серебряных.

Я расплатилась из выданного некромантами кошелька и посмотрела на два пакета и большую коробку (Изины травки и склянки занимали немало места).

- Я помогу, - конкурент, сопровождаемый удивлёнными взглядами окружающих, подхватил пакеты и направился к выходу.

В большом стекле, закрывавшем одну из стен магазина, отразилась прекрасная картина – хрупкая девушка тащит кучу покупок, а за ней налегке идёт, засунув руки в карманы, парень. Ну просто сбылась мечта фиминисток.

- Ника! – звонкий голос разлетелся по всему магазину и отвлёк зевак от нас. Правда, ненадолго.

Распихивая покупателей, к нам на крейсерской скорости спешила ведьмочка. Иссиня-чёрные волосы кольцами распадаются по плечам, неяркий естественный макияж подчёркивает огромные карие глазищи и чувственные губы, совсем немаленькую грудь плотно облегает белоснежная рубашка, верхние пуговицы которой призывно расстёгнуты, на крутых бёдрах едва не трескается короткая чёрная юбка, образ завершают тёмно-красные туфли на высоченной шпильке.

Я расплылась в довольной улыбке при виде подруги. Но та промчалась мимо, не забыв одарить меня насмешливым взглядом, и повисла на шее у обалдевшего некроманта.

- Эм… рад…а видеть… - промямлил тот и умоляюще посмотрел на меня.

- Лала, - подсказала я.

- Мы знакомы? – подруга удивлённо приподняла брови.

- Ника мне о вас рассказывала. Очень много.

- Правда? А мне Ника о вас ничего не рассказывала. Но я вижу, вы настоящий жинтильмен, - ведьма выразительно посмотрела на пакеты.

- Нет, я сам…а понесу, - некромант прижал Изины травки к себе с таким жаром, будто был драконам, а в мешках лежали бриллианты.

- Ты, подруга, со своим зверинцем скоро совсем с ума сойдёшь, - неодобрительно покачала головой Лала. – Но с этой мечтой травника всё равно придётся расстаться. У меня к тебе важный и очень конфиденциальный разговор. Так что будь пусечкой, отдай дяде покупки и пойдём поговорим.

Конкурент попытался возразить, но его даже слушать не стали. Ха, спорить с Лалой совершенно бесполезно. Я с готовностью приняла покупки, которые подруга выхватила из рук сопротивляющегося Иштвана, и взглядом проводила удаляющихся девушек.

О том, что Лала догадается о подмене, я не беспокоилась. Подруга слишком спешит, значит, будет не слушать, а говорить. И это прекрасно. Главное, чтобы некромант не запутался в потоке слов и смог уловить и передать суть дела.

Иштвана мне вернули через десять минут. Выглядел он немного ошалевшим и дезориентированным. Типичная реакция социофоба на знакомство со столь темпераментной особой.

- Так, запомнила, да? – на прощание спросила подруга и сама же ответила: - Конечно, запомнила, я же три раза повторила. Всё, побежала, эфир скоро. До встречи, жинтильмен.

Девушка сделала мне ручкой, чмокнула некроманта в щёку и стремительно удалилась.

- Это что за стихийное бедствие? – Иштван собирался поправить манжеты рубашки, но не обнаружил их и нервно потёр запястья.

- Моя лучшая подруга. Правда, шикарная девушка?

- Да лучше уж Света со своей магией... у меня от её болтовни в голове до сих пор звенит. И голос почему-то знакомым показался.

- Лала работает на радио. Пойдём, в машине договорим, а то все пялятся.

Ещё не пришедший в себя некромант кивнул и потопал к выходу.

- Кстати, - у двери он обернулся и протянул мне клочок бумаги.

- Что это? – я озадаченно посмотрела на бумажку.

– Из нескончаемого словесного потока, что на меня излился, понятно только одно – эта… мадам хочет, чтобы ты помогла какому-то её знакомому. А это телефон знакомого. Держи. И отдай уже эти дурацкие пакеты.

Недовольный Иштван вырвал (едва не с руками) покупки и зашагал к машине.

***

- Значит, здесь он тебя и ждал? – некромант придирчиво оглядел подъездную дверь.

- Угу.

- И что было дальше?

- Да ничего особенного. Сначала попытался схватить, а потом догнать.

- Зомби? – насмешливо уточнил Иштван, поудобнее перехватывая пакеты.

- Это был очень резвый зомби. На нём ещё стояла защита от огня. И разговаривал он точь-в-точь как тот некромант из Пристанища Тьмы.

- Ерунда, нельзя опознать голос того, кто говорит через мёртвого.

- Ты его так защищаешь, будто он у тебя в долг под проценты сто золотых взял, - я оглядела детскую площадку, на которой мы играли с зомби в догони ведьму, и заметила любопытные взгляды местных старушек, облюбовавших лавочку рядом с песочницей. – Ладно, пойдём. Мне сплетен и без тебя хватает.

- Пойдём, - согласился конкурент. – Всё равно я в твоём теле ни одним приличным заклинанием поиска воспользоваться не могу. Как ты вообще живёшь без покровительства Тьмы?

- Со спокойной совестью.

- Разве у ведьм есть совесть? – картинно удивился Иштван и вошёл в подъезд.

***

- Опять притащился. Как будто нам нахлебников мало, - проворчал Федя, первым заметивший наше возвращение.

- Не ругайся, я тебе вкусненького принесла.

Паук заинтересованно повернул голову и подполз поближе.

- Конечно, ему вкусненького. А я уже неделю не мылся! – из кухни выплыл мыльный пузырь с колючим скандалистом внутри.

- Разбирай, - я указала ему на поставленные у порога пакеты.

Изя скептически фыркнул и в воздух поднялось несколько склянок с зельями. Это мне напомнило кое о чём другом.

- След! Совсем про него забыла, – радостно воскликнула я и полезла в рюкзак.

- Что, прости? – некромант удивлённо на меня посмотрел. – С тобой всё в порядке? Знаешь, у обмена телами могут быть последствия. Головокружение, боли, дезориентация, помутнение сознания…

- Да всё нормально у меня с головой. Успокойся. Я знаю, как мы найдём похитителя страстоцвета…. Ага, вот он!

Надо же. Так и не удосужилась выложить этот здоровенный кусок земли. Во истину, в женской сумочке можно найти даже святой Грааль.

Я вытащила серую тряпицу, положила её на пол и развернула.

- Ты на нём прыгала, что ли? – хмыкнул Иштван.

Несчастный волчий след напоминал растрескавшуюся от зноя почву. Кое-какие кусочки даже успели отвалиться.

- Этого не может быть!

- Аккуратнее надо с вещами обращаться, - некромант пожал плечами и, тут же забыв про свой совет, бросил рюкзак на пол.

- Ты не понимаешь. Я использовала специальное заклинание, оно превращает землю в камень. Да им можно было сваи забивать! Нет, тут что-то нечисто. Не зря у меня вещи то пропадают, то появляются.

Я бросила бесполезный кусок земли и побежала в комнату за книгой.

- Ника, может, валерианочки и немного передохнуть? – тоном доброго доктора-психиатра предложил некромант.

- Отстань! Сейчас я разберусь с тем, кто это устроил!

На моё счастье нужным заклинанием мог воспользоваться кто угодно, даже некромант.

Когда я вернулась в коридор, готовая к подвигам и битвам, меня уже ждали. Изя со склянкой успокоительного настоя, Агриппина Севостьяновна с ромашковым чаем и Иштван с пауком, который слишком уж активно плёл паутину.

- Не сошла я с ума, успокойтесь. Сейчас сами всё поймёте.

- Конечно-конечно, но, может, для начала чайку? – призрак умильно улыбнулась и протянула мне чашку.

Не желая продолжать этот балаган, я выдохнула и принялась читать заклинание. Проще доказать свою правоту, чем объяснять, в чём дело.

Через минуту рядом полыхнуло зелёным, запахло мокрой землёй, а руки похолодели. Бррр. Некромантия.

- Ну и? – вкрадчиво спросил Иштван.

Ответом ему был писк, донёсшийся из моего рюкзака. Попался!