Ведьма на двоих гадала

Глава 1

И все-таки Новый год мой любимый праздник. Никакой другой не может с ним сравниться. Только в эту ночь мы ждем чуда и надеемся на лучшее. С нового года начинаем новую жизнь и оставляем все плохое в старом. Производим отсчет чему-то важному и невероятному. Собираем вместе всю семью, чтобы разделить с близкими радость волшебства и сказки.

Так было всегда, но не в этом году. Нынешнее семейное торжество я ждала с опаской и предчувствием нескончаемо длинной ночи. Два месяца назад мне исполнился двадцать один год. И в моей ситуации это была большая проблема. Вернее, не так. Проблема заключалась в отсутствии мужа в мои двадцать один.

Как и каждый год наш дом был полон гостей. Мама любила семейные сборища, поэтому пригласила всех, включая самых дальних родственников. Кажется, приехала даже двоюродная бабка Ирма, которая последние лет семь не покидала свой загородный дом.

Хотя официальным поводом для собрания был праздник, никто не сторонился обсуждения какого-нибудь глобального вопроса для семьи. В прошлом году это был мой дядюшка Квентин, который наконец решил распрощаться со своей холостяцкой жизнью и жениться на огромной зеленой орчанке. Эта новость тогда всколыхнула все семейство и обсуждалась несколько месяцев. Слава Орту, дядя вовремя одумался, и родственники вздохнули с облегчением.

Нынешний Новый год проходил под девизом: ”Караул, засиделась Эли в девках!”. В глазах одних я видела осуждение. Кто-то мне сочувствовал и даже жалел. А некоторые личности читали нравоучения и давали советы.

– Это неслыханно! – возмущалась тетя Рози, глядя на маму. – В нашем роду все женщины выходили замуж до двадцати одного.

– Не понимаю, – это уже подключилась бабка Ирма. – Она же не уродина. Неужели не могла охомутать кого-нибудь в своей академии.

– Может на ней сглаз какой или заговор? – участливо спросил кто-то из родни.

– Нет. Я лично проверяла, – заверила тетя Рози. – Просто Алекс с Кейт ее распустили. Полная вседозволенность к добру никогда не доводит.

Мне стало жаль родителей, ведь они так точно ни в чем не виноваты. Ну не встретила я еще свою любовь. Не выходить же мне замуж без чувств, как кузина Молли. Она хоть и вписалась в отведенный срок, но явно не особо счастлива в браке.

Сидя на диване между двух тетушек и слушая их наставления, я краем глаза поглядывала на часы и ждала окончания праздника. Ничего, уже завтра я возвращаюсь в академию, и кошмар закончится. В ближайшие полгода мне не грозит встреча с семьей. Есть надежда, что кто-то из родственников накосячит еще больше, и обо мне забудут.

– Посторонись молодежь, – замахала руками бабка Ирма, прогоняя тетушек и присаживаясь на место одной из них. – Поговорим, девонька?

И эта туда же. Спокойно, Элизабет, спокойно. Осталось потерпеть совсем немного.

– Не бери в голову, – неожиданно продолжила Ирма, чем ввела меня в замешательство. –Все еще поправимо. Зачем, спрашивается, нам способности, если не пустить их в нужное дело.

На что это она намекает? Не собираюсь никого привораживать, мне чувства нужны. Я, конечно, ведьма в… в Орт знает каком поколении, но подобными глупостями не страдаю.

– Думаешь, все они сами нашли своих мужей? – не обращая внимания на мой возмущенный вид спросила бабка. – Помощник у них был. Ну, у большинства.

Родственница открыла свой видавший лучшие времена ридикюль и достала из него пожелтевший от времени лист бумаги.

– Держи, потом благодарить будешь.

– Что это? – спросила, вертя в руках неожиданный подарок.

– Заклинание призыва. Там все подробно описано. Сама разберешься, – бросила женщина и поспешила присоединиться к группе других бабулек.

Ознакомиться с содержанием бумажки я не успела, так как часы над камином стали отбивать двенадцать ударов. Все разговоры вмиг прекратились, и гости замерли в ожидании Нового года. Веселье, смех, поздравления – все это на время отодвинуло все невзгоды и неприятности.

Это возвращение в академию после зимних каникул радовало меня как никогда. Признаться, я немного устала от немых упреков родителей и постоянных моралей от других родственников.

Наша академия Четырёх Факелов, что символизировало четыре стихии, находилась недалеко от столицы Силота в маленьком городке Челкос. Со всех сторон его окружал дремучий вековой лес, на востоке за которым уже начинались Силотские горы. Челкос хоть и был небольшим, но в нем всегда кипела жизнь. Покидать стены академии не запрещалось, поэтому свободное время курсанты проводили за их пределами. В городке всегда было куда пойти: от шумных уличных ярмарок до тихих уютных кафе. На центральной улице магическими огнями горели магазины модных столичных брендов, приглашая модниц окунуться в мир красоты и шика. Конечно, такие изыски не всем были по карману. Но если свернуть на соседнюю улицу, то можно попасть в квартал челкоских модисток. За приемлемую цену здесь предлагали наряды не хуже столичных, хоть и без излишнего лоска.

Главной достопримечательностью Челкоса был небольшой бельведер, что стоял на невысоком холме в центре города. Нет, сама постройка не являлась чем-то уникальным, а вот хранящийся там свиток правды был единственным в своем роде. Именно на нём присягнул на верность Силоту первый король, основавший правящую династию. Считалось, что древняя рукопись способна распознавать ложь, поэтому ее используют во время коронации по сей день.

Стены родной альма-матер встретили нарастающим шумом центральной площади. Время перевалило за полдень, и возвращающихся студентов становилось все больше. Всюду слышались радостные приветствия, смех и шутки.

Глубоко вдохнула морозный воздух. Губы сами расплылись в счастливой улыбке. Я дома.

За эти четыре с половиной года, что длится моя учеба, академия действительно стала мне вторым домом – тихим и спокойным.

– Эли, ну, наконец-то! – послышался голос моей соседки Марины, русалки с невероятно большими голубыми глазами.

Помню, как впервые встретила ее и узнала о видовой принадлежности. Являясь жителем исключительно суши, никогда не видела представителей Подводного царства. Первое время пыталась понять, как же Марина прячет свой хвост под юбкой. Девушка со смехом объяснила, что на берегу у нее появляются ноги, только остаются маленькие перепонки между пальцами.

Русалка оказалась довольно спокойной и миролюбивой девушкой. Очень быстро мы нашли взаимопонимание и подружились. Чего нельзя сказать о моей второй соседке – демонессе Наире.

Наши отношения были напряженными весь первый курс. Девушка обладала довольно вспыльчивым и независимым характером. Знакомство с Наирой у нас вышло еще до того, как мы узнали, что будем соседками по комнате.

Во время вступительных экзаменов я познакомилась с двумя сестрами, которые поступали на факультет зельеварения. Девушки вначале показались мне довольно милыми. Это уже потом раскрылись их истинные сущности и темные душонки. С их коварством им прямая дорога на факультет ядов. По настоянию семьи я тоже подала документы на зельеварение, ведь здесь учились многие мои родственницы. Как истинная ведьма должна была погрузиться в мир трав и снадобий. Но встреча с сестрами Крафтинес перевернула мои планы.

Экзамены уже подходили к концу. Моих баллов хватало для поступления в академию, чем я поспешила поделиться с новыми подругами. Успехи девушек были не такими ощутимыми, особенно у Фейлис, которая была на грани краха. Тогда сестры и уговорили меня помочь им в одном деле.

Соглашаясь пронести на последний экзамен камень Лунной слезы, я не понимала его влияния на некоторые расы. Откуда Крафтинес взяли этот редчайший артефакт не понятно, но о его свойствах им было известно точно.

Камень Лунной слезы оказывал подчиняюще-оглушающее действие на нагов и демонов. Если у первых он преимущественно подавлял волю, то у вторых действовал на сознание.

Наш экзаменатор являлся нагом, и, видимо, на него рассчитывали воздействовать сестры. Только что-то там в комиссии изменилось, и в этот день пришел другой преподаватель. Всё бы так и закончилось: я успешно сдала экзамен и поступила на зельеварение, а Крафтинес с треском провалились и отправились домой. Но! Наира тоже поступала и тоже находилась в аудитории. Вот на нее артефакт подействовал во всю мощь. Стоило мне достать его из сумки, как девушка шлёпнулась без сознания, чем всполошила половину академии. Причину недуга демонессы определили довольно быстро. Говорить, что камень не мой, было глупо, поэтому я била на неосведомленность в его свойствах. Не знаю, поверили ли мне, но выгонять из стен академии не стали. Хотя, на зельеварение я так не поступила.

Уж не знаю, какие там были задействованы связи, но сестер Крафтинес всё же зачислили в ряды курсантов академии. А мне пришлось срочно подавать документы на факультет порталостроения. Популярностью среди абитуриентов он не пользовался и там был вечный недобор курсантов.

Вообще, профессия портальщика была не особо востребованной. Почти в каждом населенном пункте были стационарные порталы, работа которых налажена до мелочей и на века. Оставалась только армия и частная практика у какого-нибудь вельможи. Поэтому на факультете учились преимущественно парни и уж точно ни одной ведьмы. Ну, кроме меня.

Марина на каникулах домой не уезжала. Через полгода русалка должна возвращаться в Подводное царство, поэтому решила оставшееся время провести на суше. Я предлагала предлагала поехать на каникулы ко мне, но девушка отказалась, сославшись на какие-то дела в академии.

– Как я рада снова оказаться здесь, – выдохнула я. – Это самые долгие каникулы в моей жизни.

– Неужели всё прошло так, как ты предполагала? – участливо спросила Марина. – Они тебя доставали из-за отсутствия мужа?

– Таковы уж мои родственники. Особо отличилась неугомонная тётя Рози.

– О-о-о! Ты же ведьма, могла бы и наколдовать что-то ей, – раздалось рядом. – Будь я на твоем месте, давно в чай тётушки слабительного зелья подлила бы. И сколько тебя учить.

Наира стояла совсем рядом и, явно, слышала наш разговор с Мариной. Глаза девушки горели озорным огнем, что говорило о её приподнятом настроении и точно не сулило нам скучного вечера. Демонесса, как и все представительницы ее сородичей, обладала выразительной внешностью. Тёмные локоны волнами падали ниже плеч, блестя своей шелковистостью и гладкостью. Большие карие глаза, иногда казавшиеся почти черными, в моменты гнева хозяйки неожиданно становились красными. Эта особенность часто пугала тех, кто не был близко знаком с Наирой. Правильные черты лица говорили о высоком происхождении, которое девушка старалась не афишировать. Хрупкое телосложение часто вводило в заблуждение оппонентов, пока им раскрывалась физическая и моральная сила демонессы.

– Наира! – радостно вскрикнула русалка. – Мы ждали тебя только завтра.

– Решила сделать вам сюрприз, – отмахнулась девушка. – Как же я вас оставлю, ведь так и проведете в скуке последние дни каникул.

Как хорошо, что все снова вместе. Через полгода мы окончим академию, и каждый пойдет своей дорогой. Не представляю, как буду без Марины, которая всегда утешит, и Наиры, что не даст упасть духом.

– Ах, я же не сказала вам главную новость, – просияла русалка. – Зимние соревнования между боевыми факультетами академий в этом году будут проходить у нас.

– Слава Орту, последний семестр скучным не будет, – подытожила демонесса.

Это замечание вызвало искренний смех у меня с Мариной. Уж у кого, а у Наиры жизнь всегда била ключом. Девушка пользовалась неиссякаемой популярностью у мужской половины академии, в рядах которой были и некоторые преподаватели. Она искренне удивлялась тому, что я не могу найти себе парня, а русалка страдает от тайной любви к одному из курсантов.

– Не верится, что это последний семестр, – выдохнула я, когда мы оказались в нашей комнате. – Уже летом всё закончится.

– Да, но последние месяцы будут самыми интересными, – подмигнула Наира.

– И самыми важными, – серьезно добавила русалка, – ведь предстоит церемония призыва фамильяров.

Фамильяры! Как же я могла забыть! Главное событие последнего курса, а может и всего обучения в академии. К церемонии нас начали готовить еще со второго года обучения. Больше трёх лет мы проходили теоретическую часть, которая включала в себя и основы безопасности. Призыв фамильяра очень серьезное и даже в некотором роде опасное дело. Не зная всех правил и тонкостей, можно вызвать из Глубин не верного помощника, а злобное существо.

Церемония обычно проходит в первую неделю после зимних каникул. Последующий семестр курсанты учатся взаимодействовать с фамильярами под присмотром преподавателей.

Я часто представляла своего фамильяра. Почти у всех моих родственников это коты, собаки или птицы. Конечно, это не настоящие животные, а духи Глубин, принимающие образы животных. Только мне с фамильяром всю жизнь сосуществовать, поэтому не хочется видеть рядом страшного паука или змею.

– Это всё потом, – снова заговорила демонесса. – А сегодня у нас по плану кое-что интереснее.

Девушка подошла к столу и водрузила на него большое зеркало. Затем перед ним появилась тарелка с водой и две свечи.

– Мне надоело уже слышать ваше нытье по поводу неудач в личной жизни. Поэтому, сегодня предлагаю погадать на женихов, – со смехом завершила она.

Гадание являлось довольно старым и сомнительным способом заглянуть в будущее. Уже никто не прибегал к такому методу, поскольку проще обратиться к ведунье, которая с большой точностью определит твою судьбу. Другой вопрос, что не все хотят заглядывать в неизвестность, ведь это не всегда радостные известия.

Чаще всего гаданиями пользовались девушки в шутку. Наилучшим временем для этого служила новогодняя ночь и несколько дней после нее. Способов существовало много, но самым популярным было гадание с зеркалом.

Ничего страшного в таком способе времяпровождения я не видела и с радостью поддержала подругу. Всерьез гадание мной не воспринималось, поэтому и страха перед увиденным не испытывала.

– Пожалуй, я откажусь, – как-то нерешительно сказала Марина. – Не хочу потом расстроится.

Русалка отошла к кровати и принялась листать книгу. Мы с Наирой переглянулись и сразу же пошли в атаку. Марина всегда была мнительной и ранимой девушкой, а неразделенная любовь сделала ее еще и очень нерешительной. Порой нам приходилось буквально вытаскивать русалку на различные мероприятия и втягивать в увеселительные авантюры.

– Неужели ты серьезно относишься к гаданию? Это же пережиток прошлого, – начала я.

– Не поверю, что ты откажешься увидеть в зеркале Джейка, – перешла в атаку демонесса, нажимая на уязвимое место.

Марина подняла на нее свои огромные глаза, где смешались слабая надежда и недоверие. Мне даже стало жаль русалку, ведь Наира играла на ее чувствах. Ну что может быть плохого в девичей забаве? Да и не верила я, что можно что-то увидеть в зеркале.

– Ну что ты, это же просто веселье, – подбодрила я подругу.

Девушка слабо кивнула, что было расценено как сигнал к действию. Длинный зимний вечер уже набирал свои обороты, и за окном темнело. Я быстро зажгла свечи, а Наира погасила магические светильники. Комната погрузилась в полумрак, что еще больше подогревало наш азарт. Таинственное будущее манило своей неизведанностью, заставляя адреналин бежать по крови.

Первой к зеркалу пошла демонесса. Девушка села за стол и принялась шептать старое заклинание. Мы с Мариной притаились на кровати, стараясь даже дышать через раз. Лицо Наиры было спокойным и не выражало эмоций. Всё свидетельствовало о том, что кроме собственного отражения она ничего не видела. Так прошло около нескольких минут. Чувствовалось, демонесса разочарована и заскучала. Как вдруг ее глаза округлились, а сама девушка немного отпрянула от зеркала.

– Ничего не понимаю, – поднимаясь, сказала Наира. – Мне наша академия привиделась. Бред какой-то.

Следующей пошла Марина. Прочитав то же заклинание, она внимательно всматривалась в зеркало. Конечно, русалка рассчитывала увидеть там своего ненаглядного Джейка, который ни сном ни духом не ведает о ее глубоком чувстве. Но вместо любимого подруга увидела зеленый лес, которому не было конца и края.

Пришел мой черед. Зная о неудачах девчонок, я не особо надеялась на успех. Прочитав заклинание, стала всматриваться в холодную гладь. Что мне хотелось увидеть? Наверное, как и каждой, своего суженного. Того, кто станет единственным и затмит остальных. Того, кто заставит забыть о существовании других мужчин. И он пришел. Точнее, не так. Они пришли. Множество лиц мелькали в зеркале, словно картинки в калейдоскопе. Растерянная, я пыталась запомнить хоть одно, но все происходило так быстро, что смешалось воедино. Закончилось виденье так же быстро, как и началось.

– Ну что? – хором спросили девушки.

– Лица, – растерянно ответила я, всё еще пытаясь вспомнить хоть какую-то деталь и связать всё вместе.

– Ты видела лицо жениха?! – восторженно пропищала Марина.

– Нет. Множество лиц.

– Ого, кого-то ждет насыщенная личная жизнь, – засмеялась демонесса. – Уверенна, это связанно с предстоящими зимними соревнованиями.

Как и всегда, Наира разрядила обстановку, заставив нас снова улыбаться. К видениям никто из нас не отнесся серьезно, поэтому спать мы ложились уже позабыв об увиденном в зеркале.

А вот утро следующего дня началось с воя сирены, доносившейся из магических вещателей по всей академии. Противный звук оповещал о чрезвычайном происшествии и напоминал о том, что все должны быть готовы к любым неожиданностям. За все годы моего обучения такая сирена звучала лишь однажды. Тогда один из курсантов факультета ядов решил проверить в действии свое изобретение. Благо пчела с отравленным жалом была не смертоносна, а лишь вызывала сильные колики. Только и это мало приятно. Хоть основной спецификой курса обучения являются противоядия, но и изготовление ядов курсанты изучают досконально. Конечно, за такие проделки парня исключили из академии, пчелу изловили, а всю территорию проверили на предмет наличия других изобретений амбициозных курсантов.

Через некоторое время сирена стихла. Я уж было подумала, что произошла какая-то ошибка и она сработала случайно. Подходило время завтрака, и желудок начал напоминать о необходимости отправляться уже в столовую. Мои соседки тоже собрались, как вещатель голосом ректора академии распорядился оставаться в своих комнатах и ждать дальнейших указаний.

Не меньше часа мы просидели в неведенье. Наира, со свойственной ей эмоциональностью, нервно расхаживала по комнате и возмущенно высказывала свое мнение по поводу сложившейся ситуации. В дверь постучали, и на пороге появился ректор с несколькими преподавателями. Неожиданные гости заставили растеряться даже демонессу.

– Доброе утро, – поздоровался ректор, проходя в центр комнаты. – Этой ночью в Челкосе произошло преступление.

Тут мужчина почему-то замолчал и пристально всмотрелся в лицо каждой из нас. Словно пытался понять, известно ли кому-то о произошедшем больше остальных.

– Был похищен свиток правды, – продолжил он после минутной паузы. – По распоряжению полиции производится обыск всех обитателей академии.

Естественно, рыться в наших вещах никто не собирался. Да и не нужно это такому сильному магу, как наш ректор. Мужчина довольно быстро просканировал магическим зрением всю комнату, не миновав даже нас.

– Через десять минут можете отправляться на завтрак, – бросил он, выходя в дверь.

Столовая гудела от нескончаемых разговоров возбужденных курсантов. Основной темой всеобщего обсуждения стали события утра и прошедшей ночи. Поскольку обыск не дал никаких результатов, то и мало волновал собравшихся. А вот на тему пропажи свитка возникало множество домыслов и мыслей.

– Говорят, из столицы прибудет несколько лучших сыщиков. Пропажа свитка очень взволновала короля, ведь поговаривают о его намеренье передать корону наследному принцу. А без свитка правды не быть коронации, – делилась информацией Тэя.

Девушка обучалась вместе с Мариной на целительском и входила в круг наших друзей. Тэя знала почти всё и почти обо всех, но сплетницей ее назвать нельзя. Откуда она черпала свою информацию оставалось загадкой, но достоверность её была почти стопроцентной.

– А еще, говорят, – девушка заговорчески оглянулась, словно боялась, что ее могут услышать, – следы преступника ведут в академию. Поэтому и был этот обыск утром. Только ничего он не дал, ведь даже не понятно кто преступник: преподаватель или курсант.

Глава 2

Кафедра факультета порталостроения находилась в одном из самых старых зданий академии. Небольшое двухэтажное строение особняком стояло в глубине парка вдали от шумной академической жизни. Такое расположение объяснялось спецификой науки построения порталов, которая требовала большой концентрации внимания, сосредоточенности и отсутствия посторонних раздражителей. Не так просто рассчитать нужные координаты, искривляя пространство и соединяя отдаленные точки на карте.

Петляя по заснеженным дорожкам, я медленно шла на первое занятие последнего семестра. Уже совсем скоро я получу диплом портальщика и покину стены академии. Вот только, что делать ведьме с такой специальностью? Все мои родственницы, окончив факультет зельеварения, заняты в этой индустрии. Это и логично для ведьмы. Конечно, я могу пойти работать в лавку к маме, но лицензии на самостоятельную практику мне никогда не получить. И что же? Всю жизнь ходить в помощницах? Подобная перспектива меня угнетала. Оставался вариант все же найти работу по специальности. Порталостроение удавалось мне неплохо и, возможно, я могла бы рассчитывать на хорошее место в госучреждении или прибыльную частную практику. Но почему-то даже мысли об этом навевали на меня тоску.

В аудитории уже было многолюдно. Я быстро отыскала взглядом своих ближайших друзей на курсе и поспешила к ним. Наша компания всегда выделялась из потока: орк, гномиха и два человека. У некоторых мы вызывали смех, у других интерес, но не обратить внимания на нас не могли.

Большой зеленый Мокнорун привлек мое внимание в первый день учебы. Типичный представитель своей расы – крупное телосложение с хорошо развитой мускулатурой, специфические черты лица с глубоко посаженными глазами и почти плоским носом, заостренные уши и небольшие нижние клыки, торчащие поверх рта. Как и все орки он был довольно неповоротлив, но одним своим видом внушал трепет другим курсантам. Что заставило меня заговорить с ним в тот день? Наверное, чистый интерес. Кто же знал, что под толстой зеленой кожей и горой мышц скрывается невероятно доброе и чуткое сердце, а душа великана ранима и чиста.

– Привет, – поприветствовала я друзей.

– О, Элизабет, ты вовремя, – улыбнулась гномиха Виола. – Мы обсуждаем пропажу свитка правды, и не повлияет ли это на проведение зимних соревнований.

Девушка, как и всегда, была улыбчива и приветлива. Иногда мне казалось, что я не встречала более открытого и милого существа. Даже периодические косые взгляды курсантов ее не удручали, а ведь миниатюрная Виола резко выделялась на фоне других. Гномы чаще предпочитали жить своими общинами и сводили общение с другими расами к минимуму. А учеба в академиях была вообще редкостью, если не сказать – диковинностью.

– Жаль, если соревнования отменят, – вздохнул Мокнорун. При этом он так смешно поджал губы и свел брови домиком, что все мы не удержались от улыбок. Уж очень не вязалась брутальная внешность орка с его манерой говорить и выражать эмоции.

Алисса по-дружески погладила зеленого великана по плечу, заверяя, что такое важное событие непременно состоится и Мокнорун станет его свидетелем. Девушка была четвертой в нашей необычной компании. Всегда молчаливая и необычайно скромная, она с первых дней показывала себя отзывчивым и добрым другом.

– Что-то мистер Свон опаздывает, – заметила я, глядя на часы, ведь обычно наш преподаватель был пунктуален, чего требовал и от курсантов.

Не успела я закончить фразу, как дверь в аудиторию отварилась. Но вопреки ожиданиям, на пороге появился не наш старый преподаватель. Уверенной походкой в комнату вошел молодой мужчина лет тридцати. На нем был дорогой костюм, сшитый по последней моде, который не скрывал сногсшибательного телосложения незнакомца. Длинные темные волосы собраны в низкий хвост и перевязаны черной лентой, как это принято у столичных модников. Высокие скулы, ровный нос и аккуратный рот выдавали его аристократическое происхождение. А невероятно красивые зеленые глаза, притягивающие взгляды окружающих, награждали всех цепким оценивающим взглядом.

Появление мужчины вызвало тишину в аудитории и приковало к нему десятки любопытных глаз. Такое внимание нисколько не смутило незнакомца, а лишь вызвало снисходительную ухмылку на его красивом лице. Он прошествовал в центр комнаты и опустился на преподавательский стул.

– Мня зовут мистер Брайан Кельн, – заговорил мужчина приятным баритоном. – В этом семестре я буду вашим преподавателем порталостроения. Надеюсь, отсутствие мистера Свона не повлияет на вашу успеваемость и стремление познания дисциплины.

– Еще спрашиваешь. Такой красавчик! – послышался шепот с задних рядов.

– Интересно, а индивидуальные занятия он практикует? – донеслось с другой стороны.

Да уж, молниеносную популярность среди женской половины курса мистер Кельн себе обеспечил. Конечно, не будь он нашим новым преподавателем, и встретив мужчину где-нибудь в кафе, я была бы тоже сокрушена его притягательностью. Или даже влюбилась в него с первого взгляда. Но мы в академии, и все, кто сидит на преподавательском стуле, не могут восприниматься мной с романтичной точки зрения.

– Прежде всего, я хочу познакомиться с вашим уровнем знаний и умений, – продолжил мистер Кельн. – Начнем сегодня с теоретической части. На листах, которые вы сейчас получите, задание на построение оси координат. Не думаю, что это займет у вас много времени и вызовет трудности. Окончивший работу может быть свободен.

На каждом листе было имя курсанта, а значит, все задания индивидуальные. Построение оси на бумаге не являлось чем-то сложным, особенно для курсанта с хорошей успеваемостью вроде меня. Гораздо сложнее делать это в уме во время искривления пространства и формирования портала, но и это мне удавалось неплохо.

Получив свое задание, я решительно приступила к его выполнению. Много времени это не займет, а значит можно еще и в Челкос на прогулку отправиться. По крайней мере, так мне казалось вначале.

Время шло, ряды моих однокурсников редели, а злополучная ось никак не хотела выстраиваться. Я впервые столкнулась с таким хитрым сплетением начальной и конечной точек, которые соединялись еще и посредством нескольких промежуточных. Задание казалось невыполнимым, но отступать было нельзя. Результаты работы повлияют на первое впечатление, что сложится о курсантах у преподавателя.

От сильного напряжения у меня разболелась голова. Не знаю каким чудом, но ось все-таки выстроилась, и я порадовалась своей маленькой победе. Подняв глаза, столкнулась с внимательным взглядом Кельна. Некоторое время мы смотрели друг на друга, прежде чем отвести взгляд. Точнее сказать, это я стала осматриваться по сторонам. Аудитория была пуста, за исключением нас двоих, а за окном уже темнело. Конечно, зимой сумерки опускаются довольно рано, но даже с учетом этого на выполнение работы у меня ушло несколько часов.

– Надеюсь, вы уже закончили? – поинтересовался преподаватель. – Мне бы хотелось сегодня все-таки покинуть аудиторию. Если вы не возражаете.

Мужчина сидел, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди. В его голосе слышалась некая издевка, что сильно меня разозлило. Таких сложных построений нам еще не поручали, да и краем глаза я успела заметить задание Алиссы, которое было гораздо легче.

– Ну что вы, как можно, – выдавила из себя подобие улыбки и положила лист в общую стопку.

Ужасно хотелось высказать все, что я думаю о несправедливости и намечающейся предвзятости этого Кельна. Глубоко вдохнув, поспешила покинуть аудиторию, пока злобная ведьма во мне не взяла верх.

Так получилось, что следующие несколько дней у нас были занятия только по смежным дисциплинам, и я уже позабыла об инциденте в первый учебный день. В академии обсуждались две главные темы предстоящих событий – призыв фамильяров и, конечно, соревнования боевых факультетов.

К всеобщей радости, недавние события не повлияли на проведение долгожданного мероприятия. Прибытие представителей пяти лучших магических академий ожидалось уже на следующей недели, сразу после церемонии призыва фамильяров.

После субботних занятий, которые обычно заканчиваются в полдень, Наира потащила нас с Мариной в Челкос по магазинам. Зимние соревнования боевых факультетов – это не просто состязания, а целая череда событий. Главными в этой цепочке, конечно, являются бал Приветствия и бал Награждения победителей. И если парни ждут состязания, которые всегда непредсказуемы и зрелищны, то девушки готовятся к праздникам.

– У нас в запасе всего пара дней, поэтому нужно поторопиться, – объявила демонесса, когда мы вышли за пределы академии.

Улицы города были переполнены. Повсюду сновали барышни с озабоченными лицами в поисках нарядов для предстоящих торжеств. Кажется, вся женская половина курсантов находилась здесь и сейчас. В некоторых магазинах было не протолкнуться, а перед наиболее популярными выстраивались очереди. Порой слышались споры, возникшие из-за понравившихся нарядов, которые переходили в нешуточные скандалы. Весь город был наэлектризован суетой и суматохой.

Миновав центральную улицу с ее давкой и толкотней, мы свернули в небольшой переулок к салону местной модистки. Миссис Диват была знакома нам еще с первого курса. Женщина являлась прекрасной мастерицей, но плохим предпринимателем. С ее талантом она могла бы стать хозяйкой одного из самых модных салонов в Челкосе, но вместо этого ее дело ограничивалось скромной мастерской в отдалении от местных торговых путей.

Звякнул дверной колокольчик, из подсобного помещения вышла пухлая женщина средних лет и приветливо улыбнулась. Не смотря на свои элегантные и модные творения, миссис Диват всегда одевалась скромно. Ее волосы постоянно были собраны в скромный пучок, а на носу сидели круглые очки.

– Добрый день, – дружно поздоровались мы с хозяйкой.

– Наира, Элизабет, Марина, как я рада вас видеть. Вижу, всеобщее безумие не обошло и вас стороной.

– Это вы точно подметили, – засмеялась Марина.

После нескольких часов примерок, обсуждений и споров мы стали обладательницами трех красивых платьев, которые были упакованы в большие коробки и переданы в наши счастливые руки.

На улице уже темнело, зажигались магические фонари, а с неба падал белый пушистый снег. За эти несколько часов стало не так многолюдно, исчезли шум и суета. На центральной площади веселился городской каток, яркими огнями переливалась ярморочная карусель, пахло свежей выпечкой и сладостями. Ну как не соблазниться?

– Я так проголодалась, – схватившись за живот, сказала Марина.

– Тогда пойдемте в кафе, – предложила демонесса. – Обед мы пропустили, а до ужина еще далеко.

– Только сначала я куплю соленый крендель, – мысленно облизываясь, крикнула я и побежала в сторону палатки. – Я быстро, подождите меня здесь.

Как можно побывать на ярмарке и не побаловать себя такой вкуснятиной? Очередь за кренделями была небольшая, поэтому уже скоро я стала обладательницей теплой выпечки и довольной улыбки. На миг возникло такое чувство, что кто-то смотрит на меня. Я завертела головой и, кажется, увидела знакомые зеленые глаза, пристально наблюдавшие за мной. Когда снова обернулась в ту сторону, то никого там не оказалось, только толпа незнакомых мне людей. Может показалось? Навыдумывала еще, ну зачем новому преподавателю пялится на курсантку? Он, наверное, и не помнит меня уже. Представляю, сколько новых лиц у него за эти дни мелькало.

Следующая неделя началась с занятия у мистера Кельна. После небольшого вступительного слова об азах порталостроения, что мы знаем еще с первого курса, последовала очередная контрольная. В этот раз задание было общим для всех и не отличалось особой сложностью. На вопросы о результатах прошлого задания внятного ответа не последовало.

– Странный он какой-то, – делилась я своими впечатлениями с однокурсниками. – Ничему не учит, только контрольные устраивает. Хорошо, что хоть один семестр остался.

– Да, но это последний семестр и довольно важный, – поддержал меня Мокнорун.

– Может он пока присматривается к нам? Не хочет нагружать новой информацией перед призывом фамильяров, – как и всегда, Виола сама доброта.

После обеда выпускников факультетов собрали в большом зале. Ректор лично провел последний инструктаж перед завтрашней церемонией призыва. В который раз нам напомнили правила техники безопасности. Хоть через обретение фамильяра проходят все студенты без исключения, рутинным и повседневным это занятие не назовешь. Конечно, в помещении будут установлены магические ловушки на случай, если из Глубин вырвется что-то не совсем доброе и приятное. За дверью постоянно находятся несколько преподавателей, готовых в любой момент прийти на помощь. Только это не меняет того, что в зале ты находишься один и сталкиваешься с неизведанным с глазу на глаз.

В день призыва фамильяров занятия были отменены. Каждому факультету отводилось определенное время в течении дня. Целители Марины были в первых рядах. Еще до обеда русалка явилась в комнату с белоснежной совой на плече. С ее слов, призыв прошел быстро и совершенно спокойно. Почти сразу же пришла и Наира с огненной саламандрой на руках.

Нет ничего хуже ожидания. День тянулся мучительно долго, поскольку портальщики были последними, кто пройдет процедуру призыва. Я успела понервничать, успокоится, еще раз понервничать и войти в фазу безразличия. Ну что может случиться плохого? У всех всё прошло гладко, фамильяры достойные и вполне ожидаемые.

Поделенные на небольшие группы мы отправились в специально отведенное здание. Комната для призыва была довольно просторной. По всему периметру висели магические ловушки, на что сразу же обратили наше внимание. Мебель в комнате отсутствовала, но то там, то здесь стояли непонятные конструкции, напоминающие то ли большие камни-валуны, то ли какие-то укрытия. Как я поняла, это на случай, если из Глубин вырвется нечто, что заставит прятаться и обороняться.

К каждой группе были приставлены два преподавателя для подстраховки. К моему удивлению, зеленоглазый Кельн сопровождал меня и моих товарищей. Его присутствие почему-то вызывало дискомфорт, а в голове всплывала субботняя ярмарка. Пытаясь усмирить свои странные чувства, я пропустила момент, когда вся моя группа уже прошла обряд.

– Вам требуется персональное приглашение? – указывая на дверь, спросил зеленоглазый. – Или предлагаете нам здесь ночевать?

Если это замечание пролетело мимо другого преподавателя, то я отлично почувствовала иронию в словах, перекликавшихся с подобной ситуацией несколько дней назад. Это не должно вывести меня из равновесия. У меня сейчас более важная задача, нежели поддаваться на провокации всяких красавчиков.

Решительно толкнула дверь и вошла в зал. Свет в помещении был немного приглушенный, но не блеклый, что, несомненно, радовало. Волнение и мелкая дрожь охватили тело, хотя до этого я уже взяла себя в руки. Так, собраться! Это все лишь призыв фамильяра и ничего более. Прочитаю заклинание, потянусь к Глубинам, получу милого пушистика – всех-то делов.

Я, как учили на инструктаже, встала посредине зала, закрыла глаза и глубоко вдохнула. Эта манипуляция должна расслабить меня и настроить на нужный лад. Конечно, особого эффекта не ощутила, ну да ладно – первый пункт выполнен.

Ели слышно стала бормотать древнее заклинание, которое знала наизусть курса со второго. Вначале слова просто срывались с губ и пустыми звуками улетали в пустоту. Я все бормотала и бормотала, отмечая, как меняется пространство вокруг меня. Каждое слово эхом отражалось от густого тяжелого воздуха, что киселеобразной массой обступал со всех сторон. Свет вдруг стал слабым мерцанием, окружающие цвета потеряли яркость и сильно потускнели, исчезли запахи и звуки. Вот они – Глубины, приоткрывшие свои границы под воздействием заклинания.

Я продолжала проговаривать древние слова, ведь теперь оставалось самое главное – призвать своего фамильяра. Несколько строк отделяли от кульминации, а напряжение возрастало. В паре метров от меня стал образовываться небольшой белый энергетический сгусток, периодически искрящийся электрическими разрядами. Что-то я не припоминаю, чтоб нам рассказывали о подобном на инструктаже. Дочитав заклинание, молча уставилась на растущий шар. Что делать? Позвать на помощь? А если это нормальное явление? Тогда я буду глупо выглядеть в глазах преподавателей. Особенно не хотелось падать лицом в грязь перед Кельном.

Когда белый шар достиг размеров взрослого человека, я все же решилась позвать на помощь, но не успела. Раздался хлопок, меня ослепило яркой вспышкой и отбросило на несколько метров. Выяснять масштабы синяков на теле не стала, а быстро заползла за одно из укрытий. В комнате повисла тишина, вернулись привычные краски и освещение, значит связь с Глубинами прервана. А как же фамильяр? У меня что, ничего не вышло? Я буду первой ведьмой в истории Силота, которая не смогла призвать себе помощника.

В другом конце зала возник легкий шум, заставивший меня замереть и прислушаться. Ведь еще не понятно, что это за белый шар был. Может он освободил какое-то чудовище из недр Глубин. Осторожно привстала и выглянула в сторону недавнего шума. Из-за одного из таких же укрытий на меня смотрели удивленные глаза медово-желтого цвета. Некоторое время мы просто пялились друг на друга. Глаза изучали меня, а я изучала красную голову, на которой они располагались. Длинная морда, чешуйчатая кожа, небольшие рога, вертикальные зрачки – дракон собственной персоной. Конечно, судя по голове, не дракон, а так – дракончик.

– И что это было? – послышался откуда-то недовольный голос.

Это еще кто? Их двое? Здесь ошибка какая-то. Нет, точно нужно звать подмогу.

– Только не говори, что какой-то прыщавый курсант смог заманить нас в ловушку и сделать своим фамильяром, – не унимался голос. – Ну что застыл? Язык проглотил?

После этих слов рядом с первой головой показалась вторая. Это тоже был дракон, только глаза у него отличались более темным оттенком. Теперь уже они оба пялились на меня молча. Кажется, этот второй, увидев меня, растерял весь свой задор и напористость. Затем драконы переглянулись и медленно опустились вниз, скрывшись за большим камнем.

– Это же девчонка, – послышался негромкий разговор гостей из Глубин.

– Я вижу, не слепой.

– И что нам теперь делать? – не унимался дракон номер два. – Позор какой! Попались в ловушка ведьме. Теперь всю жизнь будем зелье от поноса варить. Если наши прознают, засмеют.

– Может она сможет нас обратно вернуть? – выдвинул предположение первый.

– Ага, мечтай. Такое счастье привалило. Она теперь нас в жизни от себя не отпустит. Видишь, от счастья оцепенела даже.

Интересно, эти двое в курсе, что я их слышу. Ведьма, видите ли, их не устраивает! А я, можно сказать, всем довольна! Мне тоже хотелось увидеть перед собой не дракона-недоростка, а миленького котика или собачку. Да что там, я и на крысу сейчас согласна.

– Вообще-то, я вас слышу, – выходя из укрытия, произнесла я недовольным голосом.

Эти двое так меня возмутили, что от страха не осталось и следа. Усевшись на камень, сложила руки на груди и с решительным видом принялась ждать дальнейших событий.

– Она всё слышала, – озадаченно заговорил первый дракон.

– Да понял я.

– И что теперь делать?

– Я все еще здесь и по-прежнему всё слышу, – не выдержала я.

Поочередно из-за камня показались головы драконов и снова спрятались. Так, хватит. Пора заканчивать этот балаган.

– А ну-ка выходите! – повысила голос. – Живо! Оба!

Что делать с двумя драконами я не представляла, но раз уж вышла такая оказия, то будем разбираться. Послышался топот лап, и из-за камня вышло две головы и одно тело. Я даже глаза потерла, полагая, что у меня что-то со зрением. Нет, все правильно: две головы, две шеи и одно туловище. Это еще что? От удивления я оторопела и уставилась на непонятное существо.

– Вы один? – вышло как-то не очень культурно, но других слов не нашлось.

– А тебе десяток драконов подавай? – съязвила голова номер два. – Что уставилась, двуглавого друка не видела?

– Признаться, нет, – немного смутилась я под таким нажимом.

– Нас Горынчат зовут, – вступила в разговор голова номер один, примеряя враждующие стороны.

– Элизабет, – представилась я.

– Хм! – недовольно хмыкнула вредная часть Горынчата. – Ведьма, а имя словно у принцессы из сказки. Никакой логики.

Я, конечно, хотела уже высказать всё, что успела подумать о второй голове, как снова вмешалась разумная половина:

– Чего уж там, теперь это наша ведьма, – и подмигнув, добавила: – Правда, Эли?

И откуда он узнал, как меня называют родные и друзья? Я с улыбкой посмотрела на двуглавого драконишку, пардон, друка. Вот тебе и пушистый котенок! С таким точно не соскучишься.

Моя церемония призыва очень затянулась, что вызвало беспокойство по ту сторону двери. Хотя волнение, сменившееся сильным удивлением, ощущалось только у второго преподавателя. В глазах зеленоглазого читался странный интерес и что-то еще, что было пока мне не понятно.

– Занятно, – произнес Кельн и быстрым шагом ушел прочь.

Глава 3

Хотя новость о необычном фамильяре, которого призвала ведьма из факультета портальщиков, вызвала всеобщее удивление и подняла много шума, на следующий день все уже забыли об этом. С самого утра на центральной площади перед главным зданием возникали порталы, пропускающие курсантов из боевых факультетов пяти лучших учебных заведений Силота. Половина академии собралась, чтобы посмотреть на тех, кто совсем скоро продемонстрируют мастерство владения боевой магией и сразятся за звание лучших.

От каждого учебного заведения прибыло по семь курсантов и несколько сопровождающих, чаще всего – преподавателей. Конечно, я и раньше обращала внимание на боевых магов нашей академии, но теперь было особенно видно, как представители этого факультета выделяются на общем фоне. Во-первых, все они были мужского пола. В боевые маги девушкам вход был заказан. То ли это связано с более низким физическим и магическим потенциалом прекрасной половины, то ли предстоящие боевые будни не для нежной женской нервной системы – не понятно. Во-вторых, все курсанты отличались невероятной физической подготовкой, что, конечно, отражалось на их стройных, подтянутых фигурах. В-третьих, как утверждали некоторые девушки, все боевики были красавцами. По поводу третьего утверждать не буду, поскольку никогда не присматривалась ко всем курсантам подряд.

После обеда состоялось официальное представление участников зимних соревнований. Вначале было шествие команд-участников, которые возглавляли капитаны команд. Затем ректор торжественно поприветствовал собравшихся и объявил о дате бала Приветствия.

– Ну, наконец-то, – недовольно заметила Наира. – Можно подумать, что кто-то слушал его бредни. Значит, бал уже послезавтра. Чудненько!

После этого возобновились занятия. Преподаватели пытались втолковывать курсантам новую информации, хотя прекрасно понимали, что все мысли тех на ближайшую неделю будут заняты другим.

Вечером в нашей комнате царил хаос. Близилось время ужина, а мы совершенно не были готовы. Демонесса настаивала, что на встречу с нашими гостями нужно явиться во всей красе.

– Первое впечатление очень важное, – поучала девушка. – Это же такая возможность! Элита лучших академий соберётся сейчас в нашей столовой, и мы не должны затеряться на фоне десятков девушек.

Согласно кивнув, я потянулась к шкафу и достала одно из лучших платьев. Ну, а что, чем Орт не шутит, вдруг среди боевиков именно тот самый. Это Марина нашла себе объект для воздыхания и не смотрит на других. Мое же сердце не занято, значит, стоит прислушаться к подруге-сердцеедке.

Вне занятий курсантам не запрещалось носить другую одежду помимо официальной формы академии, поэтому мой гардероб был полон различных нарядов. Голубое платье последний раз я надевала на празднование Нового года. Тогда праздник вышел не очень приятным, но не клеймить же за это одежду. Гладкая ткань приятно обняла кожу, выгодно подчеркнув мою талию. Большой, но не откровенный, вырез добавил образу кокетства. Отсутствие излишнего количества отделки придавало платью некоторой будничности, но довольно элегантной и модной.

Оглядев себя в зеркале, я довольно улыбнулась. Каштановые волосы волнами рассыпались по плечам, темные глаза горели озорным огнём, а на губах играла улыбка. Конечно, я не ставила себе задачу найти жениха, но от приятного знакомства не откажусь. Внимание привлекла какая-то бумажка в кармане. Вначале не могла понять, что же это за пожелтевший лист и откуда он взялся. Ах да, бабка Ирма и ее сомнительное заклинание! Сунула находку в прикроватную тумбочку и отправилась на встречу новым знакомствам.

Сегодня академическая столовая превратилась в показ мод. Девушки демонстрировали свои лучшие наряды, а некоторые решились надеть даже вечерние и бальные платья. Повсеместно слышался кокетливый смех, разговоры и шутки. Прибывших гостей посадили за отдельные столы, располагавшиеся в разных концах помещения. Тем самым гостей не отделяли, а наоборот растворяли среди курсантов академии Четырех Факелов.

Рядом с нашим располагался стол представителей Королевской Магической академии. Это учебное заведение считалось самым престижным в Силоте, и, я уверена, каждый из присутствующих мечтал бы там учиться. Не успели мы занять свои места, как возле стола наших соседей появились сестры Крафтинес. Девушки обратились с какой-то пустяковой просьбой и быстро завели непринужденный разговор.

– Опять эти Крафтинес, – недовольно заметила Марина. – Что за противные личности. Я что зря наряжалась?

Мы с Наирой резко переглянулись. Такого от русалки не ожидал никто. А как же Джейк? Надутые губки и обиженные голубые глаза заставили нас рассмеяться.

– Не переживай, – успокоила девушку демонесса. – Это не надолго. У меня всё продумано.

Не прошло и пяти минут, как к нам примкнул Тэй Вард. Юноша был одним из лидеров нашей команды боевиков, а с недавнего времени и ее капитаном. Некоторое время он ухаживал за Наирой, и у них даже было пару свиданий, но дальше дело не пошло. Зато приятельские отношения сохранились, которыми не преминула воспользоваться наша подруга. Приход Варда обратил на себя внимание курсантов из Королевской академии. Несколько человек тут же поспешили присоединится к компании своего будущего противника.

Завязался весёлый разговор. Наши новые знакомые оказались приятными молодыми людьми. И довольно симпатичными. Даже Марина не упустила шанс пококетничать с парнями, хотя раньше всегда “хранила верность” своему обожаемому Джейку.

Ужин давно был съеден, а мы всё продолжали нашу беседу. Хотя, как оказалось, в этот вечер никто не спешил покидать столовую. Я почувствовала на себе чей-то взгляд. Нечто подобное было на ярмарке в Челкосе, когда мне показалось, что я видела зеленые глаза преподавателя порталостроения. Повернув голову, встретилась с серыми глазами одного из боевиков Королевской академии. Странно, до этой минуты я не замечала его за соседним столиком. Может его закрывали спины курсантов, которые пересели к нам? Или он недавно пришел? Такого я бы точно запомнила.

Немного вьющиеся каштановые волосы непослушными прядями падали на лоб. Такой беспорядок на голове придавал парню скорее дерзкой небрежности, чем неряшливости. Взгляд серых глаз был полон уверенности и решительности. Одновременно пленя своей глубиной и обжигая пламенем. На красивых губах играла легкая улыбка. Вряд ли она предназначалась кому-то, скорее всего, это просто внутреннее состояние, нашедшее отражение на лице.

Чем дольше пялилась на парня, тем сильнее становилось чувство, что я уже видела его где-то. Сомнений нет, раньше мы не встречались, но что-то знакомое улавливается во взгляде и чертах лица. Где же я могла его видеть? И тогда меня посетила безумная мысль. А что, если я видела лицо парня в зеркале во время гадания? Пусть запомнить что-то в мелькающем калейдоскопе было трудно, но, может, мое подсознание все же смогло выудить его из общей путаницы. Это могло бы объяснить мои ощущения. Или мне просто этого хочется?

Пока я разглагольствовала на тему гаданий и своих способностей, незнакомец отвел взгляд и переключился на одну из сестер Крафтинес. Вот уж змея! У меня тут, может, жизнь налаживается, а она лезет в чужой огород. Ну уж нет! Так просто я тебе его не отдам. Ведьма я или кто?

– Прости, Мариночка, но мне сейчас нужнее, – почти вырвала стакан со сливовым соком у русалки из рук и отправилась к соседнему столику.

Знаю, банально. Да, заезжено. Но другого в тот момент не придумала. Фейлис Крафтинес, блондинка с холодной и, на мой взгляд, отталкивающей красотой, сидела рядом с “моим” незнакомцем и бессовестно кокетничала. По закону жанра я продефилировала рядом с сидящей парочкой и случайно споткнулась, пролив сок на прекрасное платье Фейлис.

– А-ах, – выдохнула, подскочившая от неожиданности девушка.

На розовой ткани расползалось темное пятно, напоминавшее больше кровь, чем сок. Я принялась фальшиво извиняться за нелепую случайность, а в душе уже смаковала вкус легкой победы над соперницей. Сейчас девушка покинет столовую, и у меня появится возможность завести беседу с красавчиком.

– Ничего страшного, – спокойно заверил сероглазый блондинку, которая была на грани то ли отчаянья, то ли истерики, – сейчас все исправим.

Парень провел рукой над испорченным нарядом, легонько щелкнул пальцами, и пятно на глазах стало исчезать. Заклинание очищения! Казалось бы, часть банальной бытовой магии, но владели им немногие. Хорошо, конечно, что красавчик сильный маг, только сейчас его способности совсем ни к чему.

Крафтинес стала рассыпаться в благодарностях перед спасителем, не забыв наградить меня убийственным взглядом. Парочка вновь присела и возобновила беседу. Осталось вернуться за свой стол и дожидаться окончания вечера. Что ж, сегодняшний бой я проиграла.

После ужина в комнату я отправилась одна, поскольку мои соседки пошли прогуляться с новыми знакомыми перед сном. Хотелось побыстрее остаться одной и после недолгой грусти и себяжеления попытаться составить план действий.

– Ну что, не зря наряжалась? – между прочем поинтересовалась голова номер два моего недавно обретенного фамильяра.

– Кто-то приглянулся? – осторожно поинтересовалась первая голова.

И что их так это волнует? И как они, вообще, догадались? Может у нас теперь какая-то особая связь образовалась? Не стала ничего говорить, только отрицательно качнула головой.

– Да втюрилась она в этого смазливого! – не выдержала вредная голова. – Вон как пожирала глазищами полвечера. Только он блондинок, ведать, предпочитает.

– Ну что ты говоришь, Эли же его впервые увидела, – завязался спор.

– Может тебе волосы перекрасить? – не обращая внимания на второе я, продолжила рассуждать вредная голова.

– Вы что, шпионили за мной?! – гневно уставилась на дракона. – Фамильярам строго запрещено посещать общественные места.

– Нас никто не видел, честное слово, – оправдывалась первая голова.

– Уж не думаешь ли ты, что мы добровольно будем сидеть в этих четырех стенах?

С обреченным видом я упала на кровать и накрыла голову подушкой, пытаясь заглушить недовольные претензии Горынчата. Сколько бы не сердилась на дракона, а его замечание о предпочтениях сероглазого парня залезли в голову и грызли мозги противным червяком. Стало как-то обидно за себя, что ли. А ведь он первый парень, что так запал мне в душу. Конечно, за годы обучения у меня были отношения с противоположным полом, но непродолжительные и без особых чувств.

– Ну хочешь, мы эту фифу в жабу превратим? – прозвучало у самого уха. – Или в крысу?

Высунула нос из-под подушки и встретилась с четырьмя вертикальными зрачками. Дракон расположился на полу около моей кровати, и теперь наши глаза были на одном уровне. Он сидел на задних лапах, а передними подпёр головы. Это выглядело довольно забавно и не свойственно животным.

– Вам запрещено колдовать на территории академии, – возразила я. – Да и на территории всего Силота тоже.

-Пф-ф, кто узнает-то, – отмахнулась все та же вредная голова. – Лучше мы его приворожим, а то начнешь ночами не спать и нюни распускать.

– Не смейте, – даже вскочила я с кровати, испугавшись таких заявлений. Почему-то сомнений не возникало, что Горынчат способен перейти от слов к делу. – Воздействие на разум и чувства другого строго карается законом. Не собираюсь я прибегать к магии в подобных вопросах. Это ниже моего достоинства.

Демонстративно открыла первую попавшуюся книгу, делая вид увлеченного чтения, и поставила точку в нашем разговоре. Конечно, буквы совершенно не соединялись в слова, смазываясь в черно-белую картинку. Перед глазами стояло лицо незнакомца, а в голове пульсировала мысль о несправедливости мирового масштаба.

-Так, всё, – захлопнула бесполезную книгу. – Я спать.

– Так рано? – демонстративно безразлично поинтересовался дракон. Кажется, сейчас головы были заодно. – Что еще остается ведьме-неудачнице?

Не сомневаюсь, последнее замечание принадлежит второй голове. Но я не собираюсь поддаваться на провокации. Буду просто игнорировать этого двухголового друка, пусть ему стыдно станет. Он еще прощение просить будет.

Открыла тумбочку и сунула в нее книгу. Сегодня почитать точно не получится. Взгляд упал на знакомый ветхий листок. Несмело взяла в руки и повертела клочок бумаги. Да нет, бред какой-то. Не верю я в такую чушь. Это еще бредовее гаданий. Сунула находку обратно и закрыла ящик. Несколько минут ходила по комнате, обдумывая и взвешивая все за и против. Ну кому будет плохо от невинного заклинания? Бабка Ирма, вообще, говорила, что так половина моих родственниц замуж вышли.

Решительно развернула лист и принялась изучать содержимое. Ничего сверхъестественного там не было. Небольшое древнее заклинание, которое никак не воздействует на чувства и разум, а просто помогает встретить свою потенциального суженого. Так, законы Силота я не нарушу, что безусловно радует.

Далее следовало небольшое разъяснение получаемого эффекта. На выполнение у заклинания есть сутки. В течении которых жених предстанет перед мои очи, даже если до этого находился за сотни верст. Колдовство так или иначе приведет его ко мне. Никаких отличительных знаков на нем, конечно, не будет. Парень-то и подозревать не будет, что перед ним его половинка, в отличии от меня. Но он обязательно что-то даст мне в руки, и это будет опознавательным сигналом.

Что ж, была не была. Пока не передумала, быстро зашептала заклинание, стараясь правильно выговаривать древние слова. Тело обдало жаром, в воздухе нарисовалась руна, символизирующая соглашение, и, вспыхнув, исчезла. Я захлопала глазами, только сейчас осознав, что всё это не шутка или розыгрыш бабки Ирмы. Да, руны соглашения просто так не появляются.

– А где же “ниже достоинства”, ”не прибегну к магии”? – съязвил Горынчат, расположившийся на окне и внимательно наблюдавший за мной.

Утро следующего дня началось с того, что мы дружно проспали. О завтраке уже речи не шло, тут бы на занятия не опоздать. После вчерашнего я объявила дракону бойкот и демонстративно его игнорировала. Но, кажется, ему было совершенно всё равно, поскольку он и сам не спешил со мной заговорить.

Знакомой дорогой я торопилась через парк на занятия, когда заметила прогуливающуюся парочку. Фейлис Крафтинес, явно прогуливающая занятия, неспешно шла под ручку с сероглазым курсантом из Королевской академии.

Во мне мгновенно закипела ярость, а внутренняя ведьма уже была готова наколдовать какую-то гадость. Но я прекрасно помнила негласное правило, втолковываемое мамой еще с детства, – ведьма ведьму не обидит. Жаль только сестры пренебрегали этим законом.

Крафтинес были ведьмами-полукровками. Конечно, официально такого понятия не существовало. Ты – или ведьма, или нет. Но чистокровные всегда подмечали такие нюансы. Зачастую ведьмы связывали свои жизни с ведьмаками, ну или, на худой конец, с колдунами. Отцом же сестер был маг знатного происхождения, состоящий в дальнем родстве с правящей династией. Думаю, именно это сыграло ключевую роль при поступлении девушек в академию.

Это как? Тут ошибка какая-то. Не может мой жених расхаживать со змеей Крафтинес. Ладно, мой предполагаемый жених. Настроение сразу упало куда-то ниже академического подвала. Что же это получается, я всё напутала и не видела парня в зеркале гадания? Кто же тогда сегодня ко мне явится? Резко захотелось аннулировать заклинание.

Первые занятия прошли довольно быстро, а может это я была так поглощена мыслями и потеряла счет времени. В перерыве я встретила Наиру и так увлеклась разговором с ней, что чуть не опоздала на лекцию к мистеру Кельну. Добежав до аудитории, в последний момент скользнула в закрывающуюся дверь. Преподаватель окинул меня внимательным взглядом, но не сдвинулся ни на дюйм. Он продолжал стоять в проходе и следить за моими телодвижениями, а я, глядя в наглые зеленые глаза, протискивалась внутрь. Наши тела находились так близко, что мне пришлось даже сильно выдохнуть, дабы не коснуться мощной груди мужчины. Мои действия не остались незамеченными, и это вызвало легкую ухмылку на смазливом лице Кельна. Он это специально? Решил поиздеваться? Спокойно, Элизабет, спокойно. Нужно потерпеть всего один семестр.

– Рад, что вы всё же решили почтить нас своим присутствием, – заметил мужчина.

Снова проглотила колкость и поспешила сесть на место возле друзей. Не хочу сейчас еще и о вредном преподавателе думать. Мне же сегодня с женихом встречаться. Почему-то от этой мысли стало немного грустно. Я же полагала, что это будет определенный человек, вполне конкретный. А вдруг он мне не понравится? Да нет. Это же мой суженый, значит, априори должен во всем меня устраивать.

Легкий толчок в бок заставил меня вынырнуть из моих размышлений. Виола еще раз коснулась моей руки, чем окончательно привлекла внимание. Я вопросительно взглянула на гномиху, но та лишь глазами указывала в сторону преподавательского стола.

– Так что же, мисс Альба? Поделитесь с нами, что так вас увлекло, раз тема блуждающих порталов для вас не интересна, – скрестив руки на груди, поинтересовался Кельн.

Головы всех однокурсников были повернуты в мою сторону. Я даже немного покраснела. И что он ко мне пристал?

– Может повторите, о чем я говорил? – продолжал свое издевательство мужчина.

Я захлопала глазами, пытаясь хоть что-то вспомнить из темы блуждающих порталов. В прошлом году я удачно сдала зачет по этой теме, но сейчас ничего не шло в голову. Ну же! Блуждающие порталы возникают из-за нестабильности магического фона в местах наибольшего соприкосновения с миром Глубин. Таких мест существует множество, но самые известные находятся в Гиблых топях и высоко в Силотских горах. Блуждающие порталы очень искривляют пространство, что затрудняет построение оси координат. Неопытный портальщик, столкнувшийся с таким явлением, вряд ли сможет выбраться сам. Кажется, я где-то читала, что именно в таких случаях помогает построение оси с промежуточными точками. Но это уровень, явно, не курсанта. Только, что же из этого говорил Кельн?

– Что ж, замечательно, – блеснул глазами Кельн. – Завтра жду вашего доклада по этой теме.

Великолепно! Теперь придется вечер провести в библиотеке. А старый хромой библиотекарь, который даст мне труды по теме блуждающих порталов, окажется моим будущим мужем. Вот сейчас бы Горынчат посмеялся!

Перед обедом забежала в комнату оставить учебники. Судя по оставленным сумкам, соседки уже отправились в столовую. Саламандра Наиры мирно спала на ее кровати, а сова Марины облюбовала себе место на шкафу. Мой же дракон-карлик сидел на подоконнике, свесив хвост, что периодически покачивался из стороны в сторону, и негромко напевал мелодию. Я даже оторопела немного от таких человеческих повадок фамильяра.

– Ну как, встретила жениха? – продолжая демонстрировать свою шипастую спину, поинтересовался Горынчат.

– Или собралась дожидаться его в библиотеке? – продолжила вторая голова. – А что, может какой седовласый профессор заявится.

От внезапно накатившей злости сжала кулаки. Опять он за свое! Сказано же, не покидать комнату. Ладно, потом разберусь. Не хватало еще и обед пропустить.

В столовой уже яблоку негде было упасть. Почти все сидели за столами, поэтому в очереди я не стояла. Схватила поднос и отправилась за остатками того, что сегодня предлагали местные повара. Печальнее всего дело обстояло с десертами. В вазе остались только яблоки, которые я не особо люблю. Ладно, буду довольствоваться малым.

Потянулась за краснобоким фруктом, но тот, словно мячик, выскочил из рук и покатился по полу. Пока я соображала, что мне делать – искать пропажу или взять другое, рядом прозвучал мужской голос.

– Кажется, это твое, – протянули мне руку с яблоком.

– Спасибо, – взяв фрукт, сказала я и подняла глаза.

Передо мной стоял тот самый обладатель прекрасных серых глаз, что последние сутки вызывал во мне бурю различных чувств.

– Привет, – улыбнулся он.

– Привет, – ответила я с глупо-блаженным выражением лица.

С полминуты мы молча улыбались друг другу. Представляю, как нелепо сейчас выглядела, но ничего не могла поделать. Во-первых, я рядом с объектом моих воздыханий. Во-вторых, и это главное, парень дал мне яблоко. А это значит….

– Оливер Томсон, – представился незнакомец. – Мы еще не успели познакомиться.

– Элизабет Альба.

– Здорово, еще увидимся, – сказал Оливер и удалился.

Наверное, это были бы самые счастливые минуты моей жизни, если бы парень не сидел за столом с Фейлис, которая нагло липла к нему и всячески очаровывала. И такое поведение совершенно не смущало моего будущего жениха, который довольно улыбался в ответ. Пусть парень еще не в курсе того, какое счастье ходит рядом с ним, но это не повод флиртовать с Крафтинес на моих глазах.

Я сидела за столом и сжимала в руках яблоко. Поверить не могу, что всё происходит на самом деле. Парень, имя которого вчера не знала, сегодня оказался моим суженным. А что, если у него скверный характер? Я же его совсем не знаю. Осознание этого испортило всё волшебство момента. Совершенно себя не узнаю. Ведь я никогда не велась только на внешность. Для меня главное, что внутри. Не зря же у меня в друзьях орк и гномиха, которых многие игнорируют. Не пожалела бы я о своей вчерашней выходке.

Глава 4

После занятий Марина попросила сходить с ней в Челкос за перчатками для завтрашнего бала. Девушка детально продумала свой образ, и длинные перчатки были его важной деталью. День еще был в разгаре, хотя ранние зимние сумерки уже приближались. Я с удовольствием согласилась, решив немного развеяться.

Нужную деталь туалета мы нашли быстро, поэтому было время для прогулки. Русалка предложила заглянуть на ярмарку, а после пойти в парк.

– На ярмарке всегда так много интересного и … вкусного, – улыбнулась девушка, намекая на мою страсть к соленым кренделям.

Народа в парке было немного, поэтому небольшая компания курсантов сразу привлекла внимание. Ребята толпились у палатки с теплым имбирным чаем и весело смеялись.

– Элизабет! – прозвучало довольно громко и радостно.

От компании отделился Оливер и направился в нашу сторону. Сердце немного участило свой ритм, а ладошки вспотели. И чего я так распереживалась? Ну что такого происходит? Всего лишь будущий муж подошел. Делов-то!

– Оливер.

– Я же говорил, что еще увидимся, – улыбнулся парень. – Решили прогуляться?

– Были кое-какие дела в городе. Познакомьтесь, это моя подруга Марина, -представила я соседку.

– Оливер Томсон, – отрекомендовался парень по всем законам этикета.

Для себя я отметила, что мой будущий жених наверняка из благородной семьи, возможно, даже аристократической. Ребята из обычных семей, типа моей, не станут заморачиваться такими пустяками.

Едва мы перемолвились парой слов, как рядом с Оливером возникла та самая противная Крафтинес. Девушка по-хозяйски взяла парня под руку и, надув губки, промурлыкала:

– Оливер, мы уже заждались тебя, – Фейлис, словно кошка, терлась возле моего будущего жениха. – Я уже замерзла.

Парень мило улыбнулся Крафтинес, давая понять, что намерен выполнить ее капризы. Затем переключил внимание на нас с Мариной.

– Мы собираемся посидеть в кафе, – заговорил он. – Может присоединитесь? Познакомитесь с остальными членами нашей команды.

Мне кажется, я услышала, как зашипела змея Фейлис. Лицо девушки исказила злобно-досадная гримаса. Она метала в нашу сторону молнии, но не решалась открыто противиться предложению Оливера. Конечно, ведь она сейчас играет роль милого и нежного цветочка.

Как же мне хотелось принять предложение и пойти с ребятами. Я видела, что заинтересовала Оливера, и теперь необходимо продолжать наше знакомство. Ведь на всё у меня неделя, а потом он вернется в свою академию. Да, он мой суженный и судьба непременно сведет нас снова, но не ждать же этого вечность. Вот только сегодня на нашем пути возникло препятствие по имени Брайан Кельн и доклад по блуждающим порталам.

– К сожалению, мне необходимо подготовить доклад к завтрашнему дню. Может в другой раз, – ответила я и обратилась к Марине: – Мне нужно в библиотеку, а ты сходи.

Русалка тоже сослалась на неотложные дела и вернулась в академию со мной. Думаю, девушка не захотела проводить вечер в компании Крафтинес, но не призналась в этом.

Библиотека встретила меня затхлым запахом старой бумаги и вековой пыли. Не понимаю, почему работники никогда не проветривают помещение. Магические заклинания давно и надолго уберегли старинные труды от разрушительного действие солнца и тепла. Бытовая магия способна вычистить всё до последней пылинки даже в самых узких щелях. Но главный библиотекарь упорно продолжает хранить первобытное состояние своего детища.

Книги по порталостроению находились в самом дальнем углу огромного зала. Я уже привыкла, что нашей кафедре отводится не самое почетное место в жизни академии. Кажется, даже библиотекарь не очень любит науку о порталах, убрав с глаз любое упоминание о ней.

Зал был практически пуст. Ну кто в здравом уме будет тратить вечер накануне бала Приветствия, прозябая в библиотеке? Таких ненормальных было человека три, и к тому же все они оказались парнями.

Большого количества трудов по блуждающим порталам не было. Во многих книгах находилось от силы несколько параграфов по этой теме, а в некоторых всего лишь упоминания в пару абзацев. Для доклада этого явно мало. Чувствую, завтра Кельн вряд ли удовлетвориться малым и потребует более детального и обширного сообщения по теме.

Собирая по крупицам информацию, я провела несколько часов среди гор книг и старинных рукописей. Захотелось расплакаться, когда вместо толстого реферата передо мной лежал один единственный лист бумаги. Неужели в академической библиотеке нет полноценной книги по блуждающим порталам? Может я плохо искала? Или не там?

Еще раз прошлась по полкам с буквами Б и П. Ничего нового я не нашла, лишь больше расстроилась. Обойдя длинный стеллаж с книгами, принялась смотреть всё подряд. А вдруг нужная мне случайно затерялась в другой теме или букве?

Мой труд напрасен не был. Совсем скоро на верхней полке я прочла нужное название. Отыскав шаткую и не внушающую доверия стремянку, полезла за долгожданной находкой. И кто придумал эти высокие стеллажи, куда не добраться без лестницы? В момент, когда книга была уже у меня, конструкция подо мной скрипнула и подозрительно зашаталась. Пытаясь не упасть, я выронила фолиант, что с грохотом приземлился на каменный пол. Балансируя и осторожно ступая, спустилась вниз.

Обретя твердую поверхность под ногами, я застыла, разинув рот. Передо мной стоял источник всех трудностей последних дней – мистер Брайан Кельн. Мужчина держал в руках мою книгу с интересом изучал ее название.

– Рад, что вы всё же нашли время для выполнения домашнего задания между увеселительными прогулками в Челкосе, – спокойно произнес мужчина, сверля меня зелеными глазами.

Ну всё, достал! Сейчас я ему отвечу, да так, что на долго запомнит. Стоп! Откуда Кельн знает о прогулке в городе? Не помню, чтоб мы там встречались. Или мужчина следил за мной? Нет, такое исключено. Пока я разбиралась с теориями, мой запал поостыл. Молча кивнула, схватила протянутую мне книгу и поспешила подальше от преподавателя.

Уже выходя из здания, я осознала случившееся. Кельн дал мне книгу, а я ее взяла. Перед этим Оливер протянул яблоко, которое тоже оказалось у меня. Что же это получается: заклинание дало сбой или у меня теперь два жениха? Лучше бы первое. Я этого Кельна терпеть не могу, не взирая на всю его красоту и притягательность.

Преодолев расстояние до общежития со скоростью бешеной лани, влетела в комнату и принялась перечитывать заклинание. Ничего такого, что могло прояснить мою ситуацию, я не нашла. Никаких тебе сносок или мелкого шрифта в самом конце – всё честно и прозрачно.

– Нужно полагать, колдовство твое подействовало, – сделал вывод Горынчат, наблюдая за мной. – Но судя по твоему виду, не совсем удачно. Неужели все-таки старый профессор в библиотеке встретился?

При этом вредная голова так противно хохотнула, что я не удержалась и запустила в него первым, что попало под руку. Конечно, подушкой урон здоровью я не нанесла, но самолюбие хвостатого пострадало.

– Какие мы обидчивые. Уж и пошутить нельзя, – пошел на мировую дракон. – Жених не понравился или заклинание вообще не сработало?

– Не знаю, – вздохнула я и присела на край кровати. – То ли сбой произошел, то ли у меня два кандидата в мужья.

Что произошло и как дальше быть? На эти вопросы могла знать ответы только та, кто всю эту кашу и заварил. Писать письма и ждать ответа у меня нет времени. Я хотела разобраться во всем сейчас. Схватила пальто и побежала к двери, стараясь не думать о последствиях придуманного мной плана. Уже на пороге услышала довольное замечание фамильяра:

– А наша ведьмочка-то нарасхват.

Стараясь не привлекать к себе внимание, я, словно шпион в детективном романе, прокралась через всё здание общежития и направилась в сторону парка. На улице было темно, но многочисленные фонари освещали территорию академии. В парке было пусто и тихо. Конечно, это мне только на руку, но всё же как-то не по себе. Сойдя с основной дорожки, зашла за кусты можжевельника, который полностью укрыл меня от случайных свидетелей.

Наша академия никогда не славилась строгими правилами. Курсанты свободно выходили за ее пределы, посещая близлежащий Челкос. На выходных можно было навещать родных, если дорога в обе стороны не займет больше дня. Но одним из запретов в уставе являлось построение порталов. Курсантам строго запрещалось заниматься этим вне занятий и без присмотра опытных преподавателей. Поэтому то, что я собиралась сделать, могло стоить мне очень дорого и грозило отчислением.

Еще раз оглядевшись по сторонам, прикрыла глаза и сосредоточилась. В голове возник образ загородного дома бабки Ирмы. Перед глазами замелькали цифры расчетов и вот уже стала выстраиваться ось координат. На всё у меня ушло не больше пары минут, что вызвало легкую улыбку и чувство гордости за эту маленькую победу. Искривление пространства требовало особых магических навыков. Я потянулась к своей внутренней силе, которая ощущалась мной как маленькая звездочка в районе груди. Теперь необходимо почувствовать тонкую нить, что связывает меня с магическим фоном Силота. И вот пространство уже становится словно мягкая глина – податливое и гибкое. Формирование портала – дело техники. Темная воронка быстро закрутилась в метре от меня, открывая путь на другой конец Силота.

Окна в доме бабки Ирмы светились огнями, что, несомненно, обрадовало. Время, конечно, не позднее, но женщина она пожилая, поэтому могла лечь пораньше. А я и так без приглашения заявилась, не хватало еще и потревожить сон ведьмы со стажем.

На негромкий стук отворилась входная дверь, и на пороге появился дворецкий, который, наверное, нянчил еще саму бабку Ирму. Если не ошибаюсь, его зовут Луций, но могу и ошибаться. Последний раз я гостила в этом доме лет в десять и тогда не особо заботилась о таких мелочах, как имена прислуги. Сейчас стало даже немного стыдно, хотя это же было так давно.

– Добрый вечер, – поздоровалась, пытаясь сообразить, что говорить дальше и как объяснить свое появление.

– Мисс Элизабет, – с улыбкой произнес мужчина. – Какая приятная неожиданность! Миссис Ирма не предупредила, что вы нас посетите.

Луций, если я не ошиблась с именем, пригласил в дом и заботливо поухаживал. Хозяйка дома не любила грязь на полах, поэтому гостям предлагались теплые домашние тапочки. Вот и мне пришлось сменить ботинки на уютную мягкую обувь.

В доме было уютно и тепло. Небольшие комнаты, никакого шика, простая мебель, милые сердцу вещи – всё создавало атмосферу домашнего очага и покоя. Наверное, именно так должно выглядеть спокойствие и умиротворенность преклонных лет. Я представила, как в старости буду жить в таком доме, сидеть вечерами у камина и читать книгу или вязать теплые носки внукам.

Дворецкий не стал докладывать о моем приходе, а сразу повел меня к хозяйке. Каким было мое удивление, когда вместо гостиной с креслом-качалкой я попала в лабораторию практикующей ведьмы. Бабка Ирма порхала между столами, смешивая зелья и проговаривая при этом какие-то заклинания. В котле над огнем булькала зеленоватая жижа и издавала слабое свечение. На подоконнике расположился огромный рыжий кот, фамильяр ведьмы, и периодически давал наставления.

– Эли, детка, какая неожиданность, – завидев меня, произнесла Ирма, не забывая при этом помешивать вариво в котле.

– Добрый вечер, бабушка Ирма. Прошу прощения за столь поздний визит.

Женщина махнула рукой, давая понять, что не стоит беспокоиться о такой мелочи. Я присела на стул около нее и стала наблюдать за ее искусными движениями, отточенными до автоматизма за десятки лет. Ирма была не просто старой ведьмой, она славилась своими умениями даже за пределами Силота. Такие просто так на покой не уходят и ремесло не бросают.

Сделав перерыв в работе, женщина поинтересовалась целью моего визита. Не став юлить и утаивать, я рассказала всё от начала и до конца.

– Молодец, что воспользовалась заклинанием, – похвалила родственница. – Не долго теперь тебе в девках ходить.

Или бабка не расслышала моей проблемы, или все же старость берет своё. Хорошо, начнем сначала.

– Заклинание не сработало, вернее, дало сбой, – настаивала я на своем. – Вместо одного два мужчины дали мне в руки разные предметы.

– Ни одного жениха – плохо, два жениха – плохо. Вас молодежь не поймешь, – заворчала старушка. – Если ты видела древние руны, значит всё сработало. Радуйся.

– Но как понять, кто из них мой будущий муж?

– Это уж только тебе известно, – снова захлопотала Ирма около своего зелья.

Продолжать разговор не имело смысла. Внятного ответа я все равно не получу, да и возвращаться нужно.

Портал вывел меня к тем же кустам можжевельника. Нужно было поскорее уходить подальше от этого места. Любой портал оставляет после себя след, который легко отследить. Поскольку в академии строго с применением магии, то любые изменения и колебания в общем фоне отслеживаются и фиксируются.

Не успела я отойти и на десяток метров от опасного места, как послышались приближающиеся шаги. Голоса указывали на то, что идут двое и вполне целенаправленно. В совпадения я не верю, значит это за мной. Странно, обычно подобное выясняется спустя несколько часов. Вообще, я думала, что о моей выходке станет известно не раньше утра. Возможно, усиленные меры безопасности связаны с большим количеством гостей в нашей академии.

Быстрым шагом выбралась на основную дорожку, а там пустилась бежать, периодически оглядываясь назад. Внезапный удар о чье-то тело остановил мое движение и отбросил назад. От падения спасли сильные руки, подхватившие у самой земли.

– Не ушиблась? – спросил знакомый голос.

Вернувшись в вертикальное положение, я смогла рассмотреть владельца сильных рук и знакомого голоса. Оливер стоял в неприличной близости от меня и внимательно ожидал ответа. Его серые глаза неотрывно смотрели в мои, порождая чувство неловкости и удовольствия одновременно.

– Нет, всё хорошо, – наконец произнесла я, что стало сигналом парню отпустить мои руки, которые он всё еще держал в своих.

Придя в себя после столкновения и неожиданно приятного спасения, стала прислушиваться к шуму за спиной. Очевидно мои преследователи уже побывали на месте преступления и теперь приступили к поиску виновника. Необходимо срочно уходить из парка.

– Не ожидала увидеть тебя так поздно на прогулке, – попыталась обойти парня и продолжить путь.

– Взаимно, – улыбнулся Оливер в ответ.

– Что ж, мне пора, – оглядываясь, бросила я.

Это не укрылось от моего собеседника, и он тоже посмотрел в сторону кустов можжевельника. В этот момент вдалеке показались две фигуры и двинулись в нашу сторону. Мы стояли в тени большого дуба и у меня был шанс на побег, но с противоположного конца дорожки тоже приближались силуэты. Я почувствовала себя загнанной в угол зверушкой.

То, что произошло дальше, могло присниться, вообразиться в моих фантазиях, но никак не произойти наяву. Оливер умело обнял меня за талию, притянув к себе, прислонил к стволу векового дерева и нежно поцеловал.

Всё случилось так быстро и неожиданно, что я даже не успела решить – сердиться мне из-за наглости парня или таять в его нежных объятиях.

Одна рука продолжала лежать на талии, удерживая меня между деревом и сильным телом Оливера. Второй он бережно придерживал мою голову, словно к нему попало необычайно хрупкое и ценное сокровище. Его мягкие губы легко и нежно дарили поцелуи моим. Невесомые, воздушные прикосновения порождали в теле лавину чувств и эмоций, которые я не испытывала от самых горячих поцелуев. Парень не пытался проникнуть ко мне в рот, тем самым внести страсти и остроты ощущений. Он просто дарил ласку, заставляя мое тело и разум то трепетать, то замирать от небывалого фейерверка ощущений.

Кажется, в какой-то миг губы сами приоткрылись, приглашая партнера перейти на следующий уровень. Я ощутила жажду: жажду прикосновений, жажду ласк, жажду поцелуя. Голова стала кружиться от эйфории настоящего момента и предчувствия следующего мига.

– Кх-кх, – послышалось громкое совсем рядом.

Оливер отстранился, прерывая череду незабываемых эмоций. Парень повернулся к источнику шума, закрывая меня своим телом.

Когда мысли снова собрались в кучку, я поняла, что мои недавние преследователи сейчас стоят напротив. Мужчины внимательно смотрели то на Оливера, то на меня.

– Что-то случилось? – спокойно поинтересовался парень, продолжая укрывать меня от внимательных взглядов подошедших.

– Представьтесь и объясните цель вашего пребывания в парке в столь позднее время, – заговорил один из мужчин.

– Оливер Томсон, – представился мой защитник. Затем он вопросительно взглянул на меня и после легкого одобрительного кивка добавил: – Элизабет Альба. Надеюсь, вы не станете уточнять причину нашей прогулки в парке и вгонять девушку в краску.

– В Королевской академии все такие дерзкие? – произнес недовольно мужчина, привыкший к полному повиновению курсантов. – Неподалёку было несанкционированное открытие портала. Вы ничего не видели?

– Нет, – коротко ответил Оливер.

Мужчина еще раз внимательно посмотрел на нас, после чего мои преследователи продолжили обход парка. Лишь когда их шаги стихли, я смогла спокойно выдохнуть. Теперь опасность точно миновала.

– Прости за мою вольность, – извинился Оливер, когда мы остались вдвоем. – Но другого способа избежать ненужных расспросов я не нашел.

– Ничего, – краснея, промямлила я.

– Не знаю, что ты там натворила, но теперь уже нечего опасаться.

– С чего ты взял, что это я? – постаралась сделать голос более уверенным.

– Я не верю в совпадения, – спокойно пояснил парень. – Можешь ничего не объяснять. Это не мое дело.

Мы медленно пошли в сторону общежития, стараясь больше не попадаться на глаза снующим по парку работникам безопасности.

– А с тобой не соскучишься, – улыбнулся на прощание Оливер. – Спокойной ночи.

Мои соседки уже давно спали, когда я, ступая на цыпочках, вернулась в комнату. Горынчат мирно спал на моей кровати, положив обе головы на подушку. Немного сдвинув фамильяра в сторону, залезла под одеяло и прикрыла глаза.

– А красавчик-то прям рыцарь, – зашептал дракон, которого я считала спящим.

– Опят вы за своё? – не открывая глаз зашептала в ответ.

– А ты как хотела, – ну просто не пробиваемый какой-то. – Не могли же мы отпустить тебя ночью одну.

Такое признание вредного фамильяра приятно согрело душу. Может я зря на него наговариваю? Не такой уж он и плохой. Нет, дракон, конечно, не мягкий и пушистый, но и не самый плохой вариант. Это у обычных ведьм кошечки-собачки, а я же не совсем такая. Ведьма-портальщик – то еще сочетание: и нормальной ведьмой быть не могу, и портальщиком стать не хочу.

Утром я снова проспала. Правда, мои соседки уже встали и не спешили собираться на занятия.

– Почему вы меня не разбудили? – потирая сонные глаза, спросила у подруг. – У меня сейчас доклад на первом занятии.

– Ты так сладко спала, что мы не стали тебя тревожить, – ответила Марина и добавила: – Представляешь, сегодня отменили все лекции и практики.

– Ага, ректор в честь бала Приветствия расщедрился, – подтвердила Наира.

У меня прямо камень с плеч упал. Книгу-то по блуждающим порталам нашла, но подготовиться не успела. Вчерашние события так спутали мои мысли, что я совершенно забыла о докладе. Конечно, увильнуть вряд ли получится, только теперь у меня есть целый день в запасе для подготовки.

Если первую половину дня я посвятила учебе, то вторая полностью была занята приготовлениями к предстоящему торжеству.

В этот раз мой макияж выглядел более ярче, чем обычно. Я всегда предпочитала естественность в своем повседневном образе. Благо, природа наградила меня темными выразительными глазами, которые не нуждались в излишней косметике. Но сегодня захотелось еще больше подчеркнуть их цвет и миндалевидный разрез. Немного румян освежило внешний вид, поскольку неспокойные последние дни отразились бледностью на коже. На губы нанесла только блеск, оставляя акцент на глазах.

Если с макияжем дело обстояло проще, то причёска давалась с трудом. Каждый день я ограничивалась несложными укладками, которые занимали минимум времени. Сегодня же мне требовалась элегантная прическа, которая требовала определенных умений. Я даже знала, как она должна выглядеть, ведь специально купила в Челкосе модный журнал с картинками. Изучила схему создания этого шедевра, которая пошагово рассказывала все действия. Но увы. После нескольких часов безуспешных попыток я готова была сдаться и пойти на бал с повседневной укладкой.

– Да, прически явно не твой конёк, – сделал вывод мелкий друк, наблюдавший за мной всё это время. – Сразить красавчика модным произведением на голове не получится.

– Спасибо, что поддержали, – забираю ночные слова о неплохом драконе. – Вы прям идеальный фамильяр.

Мне показалось, что последняя фраза немного смутила Горынчата, который умолк и задумался. Затем он небрежно взял журнал с картинкой прически и внимательно ее осмотрел.

– Пф-ф, делов-то, – бросил чешуйчастый и вторая голова что-то шепнула и негромко щелкнула языком.

Бытовая магия – дело полезное, но довольно сложное. Маги, владеющие ею, мне встречались, но фамильяры – впервые. Причёска на моей голове была точной копией рисунка из журнала. Так просто? Какие еще тайны хранит этот мелкий дракон?

Завершением образа стало лавандовое платье от миссис Диват, что идеально легло по фигуре. Большой вырез платья слегка оголил плечи, но в районе груди был довольно целомудренным. Длинные рукава затейливым кружевом оплетали мои руки до самых запястий. Широкая юбка мягкими волнами ниспадала до самого пола, облаком лежа у моих ног.

– Готова, – сделал вывод фамильяр, критично оценивая мой внешний вид. – Иди и покори его сердце. Ну, или их сердца. Это уже тебе выбирать.

Глава 5

Бальный зал сегодня было не узнать. Конечно, его украшали на различные торжества, особенно перед Зимним балом в честь Нового года. Но в этот раз мастера превзошли самих себя. Помещение было поделено на шесть зон, каждая из которых посвящалась академии-участнице соревнований. Магия иллюзии создавала реалистичные образы и картинки. Всё утопало в огнях, которые отражались в бесчисленном количестве зеркал. У стен располагались фонтанчики с горячим шоколадом, лимонадом, безалкогольным пуншем и другими напитками.

Наира настояла, чтобы мы не спешили с появлением на балу. В момент, когда наша маленькая компания вошла в зал, почти вся академия уже здесь собралась. Ректор приступил к своей речи, а я пыталась взглядом отыскать Оливера. После вчерашнего поцелуя меня переполняла уверенность и решительность действовать. Не взирая на огромную толпу пришедших, курсанты Королевской академии отыскались быстро. Почти все были на месте, кроме объекта моего воздыхания и парочки его друзей.

Что ж, буду ждать появления Оливера. Не думаю, что он пропустит такое событие. К тому же я почти уверенна в его симпатии. Не может человек без теплых чувств так целовать другого. От воспоминания о вчерашнем вечере я немного покраснела, да и губы еще помнили прикосновения Оливера.

– Рано мы пришли, – недовольно заметила Наира, когда ректор закончил торжественную речь и объявил танец равенства.

Традиция этого танца тянулась еще из тех далеких времен, когда женщины Силота только начинали отстаивать права равные мужчинам. Обучение в академиях стало одной из первых свобод, полученных прекрасным полом. Чтобы показать равенство полов и подать пример курсантам-мужчинам, преподаватели приглашали девушек на первый танец. Уже давно женщины не чувствуют стеснения во всех сферах жизни, но традиция осталась и неизменно соблюдается.

Для Наиры танец равенства всегда означал одно и то же – приглашение от профессора философии мистера Гранда. Пожилой мужчина питает к нашей демонессе нежные чувство еще со второго курса, когда девушка впервые появилась на его занятии.

Марина весело хихикнула, что вызвало обреченный взгляд Наиры, приготовившейся к пытке вынужденным танцем. А мистер Гранд уже спешил в нашу сторону, плотоядно глядя на подругу.

И снова знакомое чувство. Я завертела головой, пытаясь найти его источник. В этот раз мне не показалось. Зеленые глаза неотрывно следили за мной, порождая внутри странное чувство. Хотелось скрыться от холодного изучающего взгляда и вместе с этим продолжать тонуть в его бездонной глубине.

Сегодня мужчина был во фраке черного цвета, безукоризненно пошитого в каком-нибудь модном столичном салоне. Белоснежная рубашка оттеняла смуглую кожу, что было не совсем свойственно аристократам. Волосы все так же собраны в низкий хвост. Красивое лицо Кельна притягивало взгляды половины девушек в зале, которые сейчас мечтали оказаться избранницами в партнерши по танцу. Да, хорош, что и говорить.

Пусть заклинание бабки Ирмы дало сбой и притянуло сразу двоих кандидатов. Но каких! Таких красавчиков я еще не встречала, пусть и один из них мне неприятен. Даже лестно как-то.

Тем временем зеленые глаза пришли в движение, точнее, их хозяин стал приближаться. Неторопливые мягкие шаги уверенного мужчины напоминали мне повадки хищника, приближающегося к жертве. Я нервно сглотнула. Пусть Кельн притягателен, я не хочу сближения. Мне нужен Оливер.

Чем ближе подходил зеленоглазый красавец, тем отчетливее на его лице виднелась еле уловимая самодовольная улыбка. Словно наглец читает мои мысли и потешается над ними. Ну уж нет! И не таких самодовольных индюков осаждали.

Наш зрительный контакт не прерывался всё время, пока Кельн двигался в мою сторону. Пусть так не принято, меня осудят и не поймут, но я твердо решила ответить отказом на приглашение. Представляю, какое выражение лица будет у моего “любимого” преподавателя.

Я уже приготовила речь, которой собиралась наградить мужчину, но планы сорвались в самый последний момент. Кельн остановился практически рядом со мной, только смотрел сейчас он на мою однокурсницу Алиссу.

– Позволите пригласить вас на танец? – обратился зеленоглазый к изумлённой девушке.

В ответ Алисса лишь кротко кивнула и приняла руку своего кавалера. Пара направилась в центр зала, где присоединилась к ожидающим начало танца.

Наверное, не стоило быть такой самонадеянной и наивной, полагая, что я заинтересовала Кельна. Заклинание притянуло мужчину ко мне, но не властно над его мыслями и чувствами. На минуту я ощутила что-то похожее на досаду и недовольство. И почему меня это так задело? Сама же хотела его отшить.

Танец окончился, как и официальная часть бала. Я постаралась забыть произошедшее и просто наслаждаться вечером. Вскоре появился Оливер, что значительно подняло мне настроение и приободрило. Не зря же я столько часов провела у зеркала, стараясь выглядеть безупречно.

– Элизабет, – улыбнулся парень. – Великолепно выглядишь. Тебе очень идет лавандовый.

Лавандовый… Не фиолетовый, не сиреневый, что в лучшем случае, а лавандовый. Да он просто идеальный! Первый парень, кто оценил мои старания в выборе цвета.

– Спасибо. Надеюсь, вчера ты без проблем добрался до своего общежития?

– Да, не бери в голову, – ответил Оливер и переключился на разговор с друзьями.

Создалось впечатление, что парень если не забыл, то не предал большого значения прошедшему вечеру и его событиям. Такой поворот, конечно, расстроил, но сдаваться я не собиралась. Нет у меня времени ждать, пока мой будущий жених осознает свои чувства и перейдет к действиям.

– Я тебя так и не поблагодарила, что помог мне избежать наказания вчера, – не оставила попытки завязать разговор. При этом легонько коснулась руки парня и не спешила ее убирать.

– Рад, что смог помочь, но больше не попадай в подобные ситуации. Меня может не оказаться рядом.

Не знаю, что имел ввиду парень, только я уже нафантазировала себе что-то романтичное и наивное. Боюсь, это лишь мои желания, не имеющие с действительностью ничего общего.

– Оливер, вот ты где, – послышался противный голос Фейлис Крафтинес. – Не скучал без меня?

Девушка нагло втиснулась между нами и оттеснила меня подальше от объекта общего интереса. Я гневно взглянула на спину Фейлис, которая могла загореться от моего пламенного взгляда в любую секунду. Что ж так трудно-то? Жених пассивный какой-то и не осознает своего счастья. Соперница слишком активная и уверенная в победе.

– Не беспокойся, твое отсутствие никто не заметил, – притворно улыбнулась я Крафтинес и стала по другую сторону от Оливера.

Девушку перекосило от злости, но в открытый конфликт она не вступила. Хорошую позицию заняла – белая и пушистая. Стерва!

Затихла очередная мелодия и стали формироваться новые пары для очередного танца. Я, как и Фейлис, с надеждой смотрела на Оливера, ожидая приглашения на танец. Кто же выиграет этот бой и окажется в объятиях парня, хоть и на один танец?

– Кх-кх, – раздалось громкое покашливание ректора, привлекающее внимание. – Пришло время определить порядок выступления команд на соревнованиях. По давней традиции это делают капитаны в честном состязании. В этом году мы решили немного изменить правила и приобщить к жеребьевке дам наших капитанов. Поскольку задание сложнее обычного, то победивший получит очки, которые зачтутся команде. Удачи.

Объявление о состязании уже в день бала Приветствия всех удивило. А участие в нем девушек вызвало непонимание и вопросы. Только времени для размышлений никому не дали. В разных частях зала уже формировались шесть воронок порталов под ногами капитанов команд-участниц.

Задание парное, значит Оливеру нужна напарница. Но выберет ли он меня? А если нет? Не собираюсь я уступать. Прости ”подруга”, но из нас двоих я чистокровная ведьма.

Не теряя времени, сделала шаг к парню, оказываясь в зоне действия вороники. Миг и вокруг образовалась непроглядная тьма. Тишина вокруг подтверждала, что я уже не в бальном зале.

– Оливер, – позвала тихо парня, но ответа не последовало.

Так, что-то мне это не нравится. А как же задание для пары?

Свет вспыхнул внезапно и ярко. Ослепленная сиянием десятков магических огней, не сразу смогла осмотреться вокруг и оценить обстановку. Моргая от боли в глазах и привыкая к свету, я огляделась в поисках Оливера. Парня нигде не было, а вот я находилась в каком-то проходе с довольно высокими стенами.

Во-первых, нужно попытаться отыскать моего партнера. Во-вторых, необходимо понять, что это за место и как от сюда выбраться. Я медленно пошла по проходу, который несколько раз разветвлялся и закончился тупиком. Вернувшись, пошла другим путем, но там было что-то подобное. Лабиринт. Да еще и странный. Одни стены в нем каменные, а другие прозрачные, словно из толстого стекла.

Побродив еще немного по извилистым проходам, покричав и позвав на помощь, я прислонилась к стене и стала думать о сложившейся ситуации. Почему я оказалась одна в лабиринте? Нужно ли искать выход? Если задание для капитанов, то может мне нужно просто ждать спасения?

– Хр-р, – глухие непонятные звуки заставили меня прислушаться.

Я огляделась по сторонам, но никого не заметила. Неширокие коридоры по обе стороны и тишина – вот что меня окружало. Никаких признаков приближающегося спасения или просто появления хоть одной живой души.

-Хр-р, -послышалось вновь.

Ну вот, опять. Теперь это больше походило на негромкое рычание, доносившееся совсем близко. Я медленно повернулась вокруг и замерла от страха. Из соседнего прохода, который отделяла прозрачная стена, на меня смотрели дикие глаза, горящие красным.

Горгулья! От осознания того, что я вижу перед собой, стало еще страшнее. Горгульи являлись порождением Глубин и обитали только там. Появление их в нашем мире всегда вело к опасности и угрозе. Именно появления горгулий боялись все курсанты во время призыва фамильяров. Приоткрытые границы Глубин очень большое соблазнение для этих злобных существ, которые не прочь пошалить за пределами своего дома.

Горгулья внимательно изучала меня, так же, как и я ее. Не очень большое, но довольно крепкое и мощное тело сероватого оттенка излучало немалую силу. Морда этого существа чем-то напоминала собачью, только более злобную и страшную. На голове виднелись небольшие рога, а за спиной крылья, которые сейчас находились в сложенном состоянии. Крепкие лапы оканчивались длинными и острыми когтями, что завершали и так пугающий образ горгульи.

Неширокие проходы лабиринта не должны позволить существу расправить крылья и взлететь, чтобы преодолеть стену между нами. Значит, глубинная тварь передвигается на лапах, что хоть как-то уравнивает наши силы. Похоже горгулья думала о чем-то подобном, потому что мы с ней одновременно посмотрели в ту сторону, где оканчивалась разделяющая нас стена.

Практически одновременно мы сорвались с места: существо в сторону прохода, а я подальше от него. Убегая с максимальной скоростью, которая только возможна в бальном платье и на каблуках, какое-то время петляла в стенах лабиринта. Дальше бежать не имело смысла, ведь можно в любой момент наткнутся на моего преследователя.

Бесшумно ступая, я осторожно продвигалась вперед. Хотелось поскорее выбраться из лабиринта, не дожидаясь помощи пропавшего Оливера. В очередном проходе меня поджидала горгулья. Благо, она сидела спиной и не видела моего появления. Пятясь назад, неожиданно я натолкнулась на кого-то.

– Тише, это я, – прошептал Оливер, закрыв мой рот рукой.

Подавив в себе желание закричать, молча кивнула в ответ. Одновременно с этим стало намного спокойнее и легче. Теперь я не одна. Теперь со мной защитник и спаситель. По крайней мере, хочется на это надеяться.

– Ничего себе задание для жеребьевки, – зашептала я, когда мы были относительно далеко от твари.

Что же тогда будет на соревнованиях? Лучше бы здесь оказалась Крафтинес. Она не только бы с горгульей нашла общий язык, но и подружилась.

– Я должен уничтожить существо, – пояснил Оливер. – Но без твоей помощи мне не справиться.

Что же я могу? Огненные пульсары и молнии не метаю, разрушительные смерчи не вызываю. Силы ведьмы для боевой магии мало, поэтому мы и не суемся на этот факультет.

– Горгульи неуязвимы спереди. Их защита сильна и подкрепляется ударами магических разрядов. Необходимо напасть сзади и внезапно, – продолжил парень. – Нужно чем-то отвлечь эту тварь.

– Или кем-то, – сказала вслух то, что не осмелился предложить Оливер.

Не таким я представляла себе бал Приветствия. Да и план по соблазнению будущего мужа не включал в себя смертельно опасные игры с представителями Глубин.

– Сможешь создать свою иллюзию?

– Не уверена, – захлопала я глазами, оценивая свои возможности.

Показываться перед горгульей было опасно, поэтому такой фокус должен решить проблему. Кафедру иллюзий мы проходили, как и другие смежные дисциплины. Я получила зачет и сдала практическую часть, но мои умения были мизерны. Сосредоточившись, стала вспоминать всё, что когда-либо читала и слышала об этом виде магии. Даже свидание с курсантом-иллюзионистом в прошлом году припомнила в мельчайших подробностях.

На создание копии самой себя ушло не меньше пяти минут. От напряжения разболелась голова, а на лбу выступили капельки пота. Все тело внезапно охватила дикая усталость и слабость.

Мой фантом получился так себе. Изображение периодически плыло и подрагивало, теряя связь со своим источником. Для поддержания иллюзии требовались немалые силы, которых и так было мало. Долго я так не продержусь, поэтому необходимо действовать незамедлительно.

Чтобы не терять зрительный контакт с фантомом, пришлось спрятаться за небольшим выступом в стене и надеяться на невнимательность или плохое зрение горгульи. В любой момент существо могло или увидеть меня, поскольку мое убежище было довольно ненадежным, или распознать наш обман, основанный на малопрофессиональной магии иллюзии.

Оливер тем временем обошел проход с другой стороны, чтобы оказаться сзади нашего крылатого противника. Теперь всё зависит от его силы и умения, ведь у нас лишь одна попытка. И дело даже не в желании победить, хоть для капитана команды Королевской академии это важно. Суть в необходимости остаться целыми и невредимыми в то время, когда рядом бродит злобная тварь из Глубин.

Стоило моему фантому появиться в поле зрения горгульи, как та хищным шагом двинулась в мою сторону. Когтистые лапы издавали противный и пугающий скрежет по каменному полу. Глаза полыхали алым пламенем, заставляя ежиться от зловещего взгляда. В приоткрытом рту виднелись острые клыки, готовые в любой момент вонзиться в мое тело.

Я вжалась в стену, надеясь на то, что меня не заметят. В другом конце прохода показался Оливер и сложил руки для формирования магического пульсара. Казалось, прошла целая вечность, пока небольшой сгусток энергии засветился на ладони парня. К этому моменту горгулья подошла достаточно близко к фантому и, кажется, заподозрила подвох. Она издала всё тот же “Хр-р” и стала оглядываться по сторонам. От внезапно возросшего волнения я окончательно потеряла связь со своей иллюзией, и она стала таять, словно призрачный мираж. Раздосадованное существо взвыло и еще интенсивнее замотало головой в поисках меня. Не раздумывая, Оливер выпустил пульсар, направленный в спину противника. Магический сгусток пролетел мимо горгульи, поскольку та уже бросилась в мою сторону. От ужаса я закрыла глаза, готовясь к самому страшному. На формирование еще одного пульсара Оливеру понадобится время, а тварь преодолеет расстояние ко мне в несколько прыжков. Секунда, две, три… Ничего не происходит.

– Элизабет, ты в порядке? – послышался голос моего напарника.

Я открыла глаза и увидела приближающегося парня. В нескольких метрах от меня исчезала горгулья, которая была искусно сотворенной иллюзией.

– Достаточно было одного небольшого пульсара, чтобы рассеять магию, – пояснил Оливер.

Не могу поверить – все было ненастоящим. Столько страха и волнения из-за иллюзии. Как же я ненавидела сейчас всех организаторов этих соревнований. А еще злилась на себя, что решила утереть нос Фейлис, отправляясь на задание с Оливером.

В бальный зал возвращались тем же путем. Только оказались мы теперь в самом центре в непосредственной близости от ректора и всего преподавательского состава. Наше появление встретилось бурными овациями курсантов, особенно из Королевской академии.

– Поприветствуем победителей состязания, – торжественно заговорил ректор. – Оливер Томсон из Королевской магической академии и его спутница Элизабет Альба.

После этого рядом с нами стали образовываться порталы, возвращавшие другие пары. Только сейчас я заметила Наиру рядом с Тэйем Вардом. Девушка выглядела взволнованной, хотя ничего другого от встречи с горгульей ожидать и не приходилось.

– Хочу выразить благодарность профессору факультета иллюзии Эвмену Плесси за прекрасно созданные фантомы горгулий, с которыми столкнулись наши участники в лабиринте.

Мужчина вышел вперед и немного поклонился. По выражению лица профессора читалось, что он нисколько не сомневался в своем мастерстве и не особо нуждается в чужой похвале. О непростом характере Плесси ходили легенды в стенах нашей академии, но его виртуозное владение магией иллюзии было не менее выдающимся. Некоторые его не любили, некоторые восхищались, равнодушных же было мало.

– Поскольку мы определились с порядком выступления, предлагаю продолжить веселье, – закончил ректор.

Снова зазвучала музыка, приглашая курсантов и преподавателей закружиться в танце. После пережитого было сложно снова погрузиться в атмосферу бала.

– Ничего себе у них конкурсы, – недовольно заметила Наира.

Девушка покинула своего партнера и подошла ко мне. Демонесса еще не отошла после лабиринта, нервно обнимая себя за плечи.

– Девочки, – послышалось с разных сторон.

В нашу сторону спешили Марина, Тэя и несколько других девушек.

– Как вы? – спросила Марина.

– А ты как думаешь? – буркнула Наира. – Время, проведенное с горгульей, не проходит бесследно.

Девушка вытянула вперед руки и показала дрожащие пальцы. Такого от боевой подруги я не ожидала. Обычно такая сильная, сейчас демонесса казалась необычайно хрупкой и ранимой.

– В голове не укладывается, что вас подвергали такой опасности, – сетовала Марина.

– Ну, формально горгулья не могла причинить вред, поскольку была ненастоящей.

– Только мы этого не знали и боялись по-настоящему, – заметила я.

– Странный конкурс какой-то, – заметила Наира. – Требовать сотворение иллюзии от курсантов других факультетов не честно. Мы этому не обучаемся. Тоже мне еще экзамен устроили.

– Кому экзамены устраивали, так это курсантам-иллюзионистам, – поделилась информацией всезнающая Тэя. – Сыщики из столицы провели им настоящий допрос и проверку умений.

Мы непонимающе захлопали глазами, глядя на подругу. Похоже, никто не понимал сути услышанного.

– Пропажа свитка, – пояснила девушка. – Вы уже забыли? Соревнования соревнованиями, а дело так еще и не раскрыто. Король сильно разгневан, что вор еще не найден и не возвращена реликвия.

– А магия иллюзии здесь при чем?

– Не знаю, – пожала плечами Тэя. – Сейчас все под подозрением. Может эти проверки коснуться всех?

Оливер принимал поздравления от команды, его опять атаковала Крафнинес, а я чувствовала только бессилие и желание отдохнуть. Сотворение иллюзии отобрали у меня больше энергии, чем могла подумать. Как стало известно, мне единственной удалось создать фантом. Конечно, будь на соревновании курсантка-иллюзионист, о победе можно и не мечтать.

– Эли, ты что-то бледная совсем, – участливо заметила Марина. – Как себя чувствуешь?

– Слабость большая. Пожалуй, я лучше пойду в комнату.

Если сейчас не лягу, то могу свалиться прямо посреди зала. Отвоевать Оливера сегодня у Фейлис вряд ли получится. После моей выходки перед конкурсом, она его и под страхом смерти не отпустит.

Попрощавшись с подругами, покинула бальный зал. В пустых коридорах академии было не так душно, и я почувствовала себя немного лучше. Теперь поскорее очутиться в кровати и забыться целительным сном.

Свернув в очередной коридор, я заметила, как в противоположном конце мелькнуло что-то красное и свернуло за угол. Гонимая подозрениями, поспешила вслед.

Картина, представшая моему взору, была довольно забавной, если не сказать комичной. Один самоуверенный мини-дракон шествовал на двух лапах, балансируя передними. Его походка была довольно неуверенной и покачивающейся. Сейчас он походил на маленького ребенка, который только начинает свои первые шаги. При этом головы вели между собой беседу, да так увлеченно, что не заметили моего появления.

– Горынчат, – окликнула фамильяра. – Что вы здесь делаете? Я же запрещала вам выходить самостоятельно из комнаты.

Друк медленно повернулся и скорчил недовольную морду. Сейчас головы были с одинаково возмущенным выражением.

– Мы вышли прогуляться, – ответила вторая голова, а первая добавила: – Нас никто не видел.

Ну как бороться с ними? На цепь посадить, что ли?

– Уж не думаешь ли ты, что мы будем постоянно сидеть взаперти и одиночестве?

– Одиночестве? Вас же двое. А фамильяры девочек? Чем не собеседники?

– Пф-ф! Сова молчит постоянно, а саламандра только что ядом не брызжет, наверное, вся в хозяйку.

Как же это надоело. Не хватало проблем еще и из-за фамильяра. У меня и так сейчас жизнь не назовешь скучной.

– Мы, между прочем, не просто так ходим. Ты в курсе, что в академии полно подозрительных типов, которые всё высматривают и вынюхивают.

– Это сыщики из столицы. Они просто делают свою работу, – устало пояснила я.

– Да?! Тогда что твой красавчик забыл в их компании?

Я непонимающе уставилась на дракона. Когда это он видел Оливера? И как парень связан с сыщиками?

– Перед тем как идти на бал, он о чем-то говорил с двумя типами из столицы.

– Ааа, так это они всех допрашивают, – облегченно выдохнула я. – Пропавший свиток же еще не нашли.

– Ну-ну, – буркнул Горынчат и засеменил в сторону комнаты.

Глава 6

Сон действительно оказался целебным. После большого энергетического истощения во время конкурса я спала крепко и без сновидений. Утром я чувствовала себя бодрой и отдохнувшей, но снова проспала. Соседки уже ушли на занятия, и я искренне не понимала, почему они не разбудили меня.

– Да будили они, будили, – пояснил дракон. – Только ты никак не реагировала на их попытки. Вот бедняжки и сдались, оставив тебя в покое.

Я металась по комнате пытаясь отыскать второпях одежду и, главное, мой доклад по блуждающим порталам. Первое занятие как раз у мистера Кельна, который ждет не дождется моего публичного позора. К выступлению я подготовилась, но уж если преподаватель захочет, то всегда сумеет свести на нет все твои попытки.

Опаздывала я прилично, если не сказать – катастрофично. Даже с учетом бега к месту расположения кафедры, первые минут двадцать занятия пройдут без меня. Если вообще пустят потом.

Сделав два громких стука для приличия, я влетела в аудиторию. Была не была, буду прорываться внаглую. Только открыла рот для словесного нападения, которое, как известно, лучшая защита, и остановилась. На меня удивленно смотрел курсант по имени Грин, который что-то усердно выводил на доске.

Парень учился на четвертом курсе и был одним из тех, кто особо фанател по науке порталостроения. Всё свое свободное время он проводил на кафедре, отшлифовывая свои знания и умения. Поговаривали, что его уже сейчас приглашают после окончания академии на службу в королевскую армию.

Кроме Грина в аудитории никого не было. Ничего не понимаю. Я точно знаю, что первое занятие сегодня у Кельна. Так где же все?

– Привет, – улыбнулся парень. – Ты своих ищешь?

Я удовлетворительно кивнула, параллельно размышляя, где теперь искать группу. Неужели я что-то перепутала и сейчас занятия на смежной кафедре?

– Так ваши все на полигоне, – продолжил участливый Грин.

– На полигоне?! Спасибо.

Я выскочила из здания и побежала в сторону, где обычно у нас проходили практические занятия. Теперь вообще ничего не понятно! Когда изменили расписание и почему мне ничего об этом не известно?

На полигоне царила тишина. Все ребята выстроились в ряд и внимательно следили за преподавателем. Мужчина медленно шел вдоль шеренги и что-то негромко говорил. Он, как и всегда, был расслаблен и немного высокомерен.

Моё появление не осталось незамеченным. Все, словно по команде, повернулись и стали внимательно наблюдать за реакцией Кельна и его дальнейшими шагами . Мой потенциальный жених, если верить заклинанию призыва, удивленно приподнял бровь, но ничего не сказал. Он словно ждал моих действий, чтобы понять – “казнить” или “помиловать” своей преподавательской рукой.

– Доброе утро, – как ни в чем не бывало поздоровалась я и поспешила встать рядом со своими друзьями.

Похоже Кельн не ожидал такой наглости, поскольку, проводив меня взглядом, продолжил свою речь.

– Когда изменили расписание? – оказавшись в шеренге спросила я у друзей.

– Вчера на балу стало известно, – ответила Виола.

– Только ты уже ушла, – подтвердил Мокнорун. – Я перед занятиями заходил, хотел предупредить, но никто не открыл.

– Девчонки, наверное, ушли, а я крепко спала.

Мы умолкли, поскольку преподаватель поравнялся с нами. Он заканчивал объяснение нашего сегодняшнего практического задания. Всё курсанты получат координаты, по которым должны выстроить порталы. Для возвращения назад нужно руководствоваться знаниями о месте расположения академии. Теоретически, ничего сложного. Выстроить портал по заданным координатам не так сложно, а уж вернуться точно не составит труда.

Кельн остановился напротив меня и внимательно осмотрел с ног до головы. От такого пристального взгляда стало как-то не по себе. Почему-то в этот момент в голове пульсировала мысль, что он один из кандидатов, призванных заклинанием. Я даже порадовалась за себя, ведь форма академии сильно шла мне и очень хорошо сидела. Но, похоже, Кельн не моими формами восторгался в этот момент.

– Вижу, ношение специальной формы для практики на вас не распространяется, также, как и приход на занятия вовремя.

Конечно, зная я заранее об изменении в расписании, то оделась в более удобную одежду. Для таких случаев у меня есть удобные узкие штаны и туника, прикрывающая все части тела в рамках приличия. Такой наряд удобен и практичен, ведь иногда случается всякое.

Я не знала, чем оправдаться. Да и не очень мне хотелось это делать, поскольку не чувствовала своей вины в сучившемся. Пусть скажет спасибо организаторам вчерашнего бала с его дурацким конкурсом.

Под мое безмолвное ворчание по ряду распространились листики с заданиями. Координаты были мне не знакомы, но выстроить портал я точно смогу.

– Это где-то в Челкосе, – поделился выводами Мокнорун, изучая свой лист бумаги.

Я не была так уверена в месте назначения, поэтому сразу принялась выстраивать ось координат. Дальше всё по отработанной схеме, и передо мной стала закручиваться воронка портала. Наблюдая за тем, как исчезают мои сокурсники в неизвестных направлениях, немного помедлила и ступила в неизвестность.

Почему-то портал открылся на некотором расстоянии от земли, поэтому, прежде чем приземлиться, я пролетела около метра. Затем раздался громкий всплеск, и мое тело погрузилось в холодную вязкую субстанцию. От неожиданности даже не сразу сообразила, что произошло. В нос ударил зловонный запах протухшей воды и гнили. Я замотала головой, пытаясь понять, куда меня занесло. В густом сером тумане, что стелился низко над поверхностью, проглядывали лишь редкие одинокие пни да сухие деревья. Вязкая масса, в которой я оказалась, была буро-зеленого цвета и излучала тот самый неприятный запах. Что это за место? Ответ сам напрашивался, но сознание отказывалось верить. Может я перепутала координаты? Или произошла ошибка? Не мог же Кельн сознательно отправить меня в Гиблые топи.

Платье, в котором по злому року я сегодня оказалась на практическом занятии, мгновенно промокло, прилипло к ногам и стало мешать моим попыткам плыть в этом желеобразном водоеме. Препятствуя перемещению, оно все больше тянуло ко дну и порождало панику, которой я пыталась не поддаваться. Холод продолжал сковывать мое тело, делая движения всё менее интенсивными и результативными. Теперь в пору и забеспокоиться или даже впасть в отчаянье.

Пытаясь балансировать на поверхности, стала оглядываться в поисках спасения. В нескольких метрах от меня виднелось нечто, что отдаленно напоминало корень когда-то живого дерева. С его помощью можно попытаться выбраться на берег, если он здесь вообще есть. Только до него еще необходимо доплыть, а с этим у меня проблемы.

Дополнительным стимулом в незамедлительном отсеивании всех сомнений стало ощущение чьего-то прикосновения к моей ноге. Я даже не стала задумываться над тем, что может обитать в этих местах и чем чревата наша встреча. Собрав все оставшиеся силы, забарахталась в болотной жиже в направлении корня.

Передо мной стояла сложнейшая задача – не только доплыть до спасительной коряги, но и не утонуть по пути. Мокрая одежда всё больше тянула ко дну, а холодная вода вводила тело в оцепенение.

Плавала я достаточно хорошо. Еще с детских лет бегала летом на пруд с подружками и упражнялась в этом деле. Несколько метров, которые в нормальных условиях преодолела бы в несколько взмахов рук, давались с большой сложностью. Кажется, прошла целая вечность, прежде чем я смогла схватиться за что-то твердое. Или это меня схватили? Признаться, от долгого нахождения в холоде мое сознание немного затуманилось, а в глазах плыло.

Я стала слабо подтягиваться, пытаясь выбраться на твердую поверхность. Движения давались мне легко, словно что-то или кто-то помогал в этом. Почувствовав под собой землю, я облегченно выдохнула. Глаза, которые и так мало что различали, закрылись сами собой. Сон наваливался на меня непосильной ношей, заставляя отключаться сознание.

– Не смейте, – произнес кто-то совсем рядом, прямо-таки на ухо. – Не смейте терять сознание.

Я и не собираюсь. Только посплю немножко – и всё. Этот кто-то тихо выругался и стал настойчиво меня тормошить. Нет, не поддамся. Мне и во сне хорошо.

Вдруг стало немного теплее, словно меня укутали в теплую накидку или плащ. Даже захотелось узнать, кто пожертвовал мне свою одежду. Первое, что я увидела сквозь затуманенный взгляд – зеленые глаза виновника моих злоключений.

Я лежала на небольшом островке последи огромного болота, укрытая пиджаком Кельна. Мужчина находился рядом и выстраивал портал, периодически поглядывая с мою сторону. Его занятие далеко не сразу увенчалось успехом, ведь мы находились в Гиблых топях – одном из мест, где возникают блуждающие порталы. Не думала я, что так быстро перейду от изучения теории в библиотеке к практике на месте.

Когда с построением перехода было закончено, мужчина подхватил меня на руки и шагнул в крутящуюся воронку. От близости тела Кельна стало еще тепле и спокойнее. Хотя я чувствовала себя так, словно… словно побывала в Гиблых топях и еле осталась в живых. Страх стал понемногу отступать.

Первое, на что обратила внимание после перехода – это огромный камин, занимающий почти полстены. Я такие видела только на экскурсии в замке первых королей Силота. Его высота во много превышала мой рост. По бокам он был украшен красивыми статуями, которые словно держали верхнюю часть, на которой красовались статуи поменьше.

Комната, которую обогревала эта махина, была довольно просторной, но практически пустой. Кельн подошел к камину и аккуратно опустил меня на мягкий ковер. Вмиг вспыхнул огонь, что, несомненно, было вызвано магией. То ли его подпитывало волшебство, то ли я так сильно замерзла, но мне показалось, что такого тепла от стихии не чувствовала никогда.

Огонь согревал, но дрожь от холода не прекращалась. Тогда мужчина принялся снимать с меня платье, которое мокрым барьером отделяло от тепла камина. Я хотела было запротестовать, только в моей ситуации не до приличий. Совсем наглеть Кельн не стал и оставил на мне нижнюю сорочку. Затем он немного растер мои руки и плечи, целенаправленно обходя другие части тела стороной.

Сейчас мужчина был совсем рядом, что я могла ощущать запах его дорогого парфюма и видеть гладковыбритую кожу лица. Мы были так близко, что меня накрыла волна чувственно-возбуждающей эйфории. Кажется, Кельн почувствовал тоже самое. Он замер, глядя на мои губы и продолжая скользить руками по моим плечам. Я приготовилась к поцелую, который, несомненно, последует за всем этим. Мужчина отстранился, словно хотел подбросить дров в огонь.

Всё это время он не проронил ни слова, а вот мне хотелось высказаться. И дело сейчас не в уязвленном самолюбии, хотя, это тоже сыграло свою роль. Теперь, когда ко мне возвращалась ясность ума, я пребывала в невероятном негодовании, если не сказать – крайнем недовольстве.

– Я требую объяснений, – возмущенно заявила я.

– Что?! – немного растерянно и удивленно спросил Кельн, словно речь шла о несостоявшемся поцелуе.

– Гиблые топи, – напомнила преподавателю.

– Каких же объяснений вы от меня хотите, мисс Альба? – взяв себя в руки, привычным тоном произнес мужчина.

Он отошел ближе к камину и небрежно прислонился к его боковой стене. Кельн надел свою привычную маску надменного красавчика с оценивающе-холодным взглядом. От чувств, вызванных недавней близостью этого мужчины, не осталось и следа.

– Я чуть не погибла полчаса назад, – свирепо бросила Кельну. – Вы не имели право давать мне такое опасное задание. И что это за место?

Последнее вырвалось к слову, ведь мне действительно было интересно, где мы очутились. Это не напоминало ни одну известную комнату в академии.

– По случайности вам попалось задание из экзаменационного билета, только и всего, – спокойно пояснил преподаватель.

– Только и всего? Я могла погибнуть.

– Через несколько месяцев вы окончите академию и должны уметь выстраивать порталы любой сложности.

На такое замечание ответа я не нашла. Теоретически он прав, но только теоретически. Блуждающие порталы искусство высокого уровня.

Затем Кельн магией очистил мое платье и вежливо отвернулся, пока я одевалась. Было, конечно, смешно, ведь несколько минут назад он практически обнимал меня без него. Затем мужчина сформировал портал и вывел нас на площади в академии. Коротко попрощавшись, Кельн ушел прочь. А я отправилась в комнату, где меня ждали взволнованные друзья.

– Эли, наконец-то, – прокричал Мокнорун и бросился ко мне с объятиями.

Огромный зеленый орк занимал львиную доля пространства в небольшой комнате. Поэтому я не могла понять, как там еще помещаются мои соседки и Виола с Алиссой.

Все они пребывали в довольно тревожном состоянии. Мое возвращение вернуло на их лица спокойствие и улыбки.

– Мы так волновались, – заговорила Алисса. – Особенно, когда Кельн велел всем расходиться, а сам быстро сформировал портал и с беспокойством скрылся в нем.

– Тебя не было больше часа, – включилась Виола. – Что случилось?

Мне пришлось рассказать о своих приключениях на Гиблых топях и чудесном спасении мистером Кельном. Конечно, я намеренно пропустила ту часть, где сидела полуголая перед преподавателем в незнакомом месте. Кстати, ответ на вопрос о местонахождении комнаты с огромным камином так и не получила.

– Вышла какая-то путаница с заданиями, поэтому мне достались неверные координаты, – закончила я.

– Ничего себе путаница! – от возмущения Наира даже подпрыгнула на стуле. – Да на этого Кельна жаловаться нужно прямо ректору. Ты же чуть не погибла!

Мне была приятно такое участие подруги, но я постаралась сразу ее успокоить. Дай волю этой демонессе, так она и до короля доберется. Да и не хотела я подставлять Кельна. Может это была в самом деле случайность?

Мне была понятна тревога моих друзей, а вот молчание вечно болтливого фамильяра – удивляло. Неужели ни мое исчезновение, ни рассказ о страшном болоте не вызвали у дракона даже самой малюсенькой тревоги? Обидно, конечно.

День еще был в разгаре, и занятия никто не отменял. Соседки, убедившись, что со мной всё в порядке, поспешили вернуться к учебе. Алисса и Мокнорун отправились перекусить, а Виола решила заскочить к себе в комнату. До следующего занятия оставалось минут сорок, поэтому было время привести себя в порядок после купания в болоте.

– Странно всё это, – задумчиво произнёс Горынчат, когда комната опустела.

– И что же для вас так странно? Ведь сказано – случайность.

Поставив точку в начинающемся бессмысленном разговоре, отвернулась к зеркалу. Утренние приключения изрядно испортили прическу, и расческа сейчас не повредит.

– И где ты была? – не унимался фамильяр, точнее, голова номер два.

Я недоуменно уставилась на дракона. Он где сейчас был? Я же всё рассказала в подробностях.

– Версию о чудесном спасении мы уже слышали, – скептически заметил Горынчат. – Что же было потом?

Ого! Это дракон такой догадливый? Или я знаю не о всех его гениальных способностях?

– Ну почему такому умному и талантливому друку, как мы, досталась такая бестолочь, как ты? – запричитал Горынчат. – Связь и способность чувствовать на расстоянии тебе ни о чем не говорит?

Точно, совсем забыла. Фамильяры же способны ощущать своего хозяина на расстоянии, используя магию Глубин.

– Так вот, – продолжил дракон, расхаживая по комнате. – Мы не могли отыскать тебя, словно ты совсем исчезла из Силота. Смерть отметалась сразу, ведь связь не была прервана. Значит, ты была в месте, которое очень магически защищено. Повторяем вопрос: где ты была?

Дальше отпираться не имело смысла. Да и фамильяр мне вроде бы как не посторонний. Пришлось рассказать о комнате с камином в неизвестном месте. Всё же, некоторые детали я снова опустила.

– Странно, зачем преподавателю порталостроения такая сильная магическая защита? – не унимался Горынчат.

– Не знаю. Может это вы всё напутали и просто не смогли меня почувствовать?

Кажется, мои слова задели непомерное самолюбие фамильяра. Драконьи головы в унисон состроили недовольство и отвернулись. Временем на примирение я не располагала, поэтому решила оставить всё как есть. Вечером разберусь с обидчивым друком, а пока нужно на занятия.

Я выскочила из комнаты и побежала по пустому коридору. Обед уже закончился, и все опять разошлись по аудиториям грызть гранит магической науки. Нужно поспешить, если не хочу опоздать на очередное занятие.

От внезапного толчка в спину я едва не упала, чудом удержав равновесие. Затем последовал новый пинок в бок, который впечатал меня в стену. Ударив больно плечо, я издала тихий стон.

– И это только начало, – грозно предупредили меня.

Прижалась спиной к стене и стала наблюдать, как с довольными ухмылками ко мне приближаются сестры Крафтинес. Сегодня Фейлис вооружилась поддержкой сестры. Хотя, думаю, ее яда хватило бы с лихвой. От маски нежного милого создания, которой она показывалась Оливеру, не осталось и следа. Взгляд, полный ненависти и презрения, гармонировал с искаженным гневом лицом.

Девушки остановились передо мной и приняли устрашающие позы. Ситуация была настолько нелепой, что вызывала у меня только смех. Кем они себя возомнили – персонами первой величины или местными авторитетами?

– Еще раз выкинешь нечто подобное и тебе несдобровать, – самым серьезным тоном предупредила Фейлис.

Это она за вчерашнее соревнование на балу так злится? Пф-ф, я и сама потом пожалела, что полезла в это дело. Пусть скажет спасибо, ведь благодаря мне Крафтинес избежала встречи с горгульей.

– Не смей даже приближаться к Оливеру. Поняла?

А это уже не тебе решать, милая. К кому хочу, к тому и приближаюсь. С кем хочу, с тем и целуюсь. Интересно, как бы зашипела Фейлис, узнай о нашем поцелуе? От такой мысли я невольно заулыбалась.

– Ты что улыбаешься? Думаешь, мы шутим? – подключилась Атия Крафтинес.

Девушка схватила меня за руку, подкрепляя свои слова физическими действиями. Подобное было уже слишком.

– Не вам мне указывать, – вырвала руку из цепкого захвата и поспешила покинуть неприятную компанию.

– Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому, – бросила в спину Фейлис. – Я тебя предупредила.

Угрозы Крафтинес большого страха мне не внушили. Хотя, думаю, именно этого сестры и добивались. Ну что они мне сделают? Тоже испортят платье? Не яд же Фейлис собралась мне в еду подсыпать или испепелять магическим огнем. От этой мысли стало даже смешно. Ребячество, честное слово!

Глава 7

Остаток дня прошел относительно спокойно. Вечером на ужине Оливер предложил прогуляться пред сном. От такого приглашения я вся светилась от счастья. Жизнь налаживается. Пусть это еще не совсем свидание, но, определённо, большой шаг в этом направлении.

Вечер выдался очень тихим и спокойным. Луна огромным бледным диском висела на темном небе, освещая все вокруг. Снег крупными хлопьями не спеша опускался на землю, укрывая мягким пушистым покрывалом дорожки в парке. Для прогулки были созданы идеальные условия.

Мы брели по центральной аллее и болтали о пустяках. С Оливером было легко и просто, словно мы знакомы уже много лет.

– Я так и не успел поблагодарить тебя за помощь с горгульей. Ты повела себя очень храбро. Не многие девушки на такое способны.

Я лишь улыбнулась в ответ. Мне было приятно слышать такие слова, поэтому не стала перебивать парня в его дифирамбе моим достоинствам.

– Не ожидал от тебя таких способностей в иллюзионном искусстве, – продолжил Оливер.

– Если честно, я и сама не ожидала. Когда-то в моих представлениях верхом возможностей ведьмы были только магические зелья. Учеба открыла новые грани моих способностей.

– Ты удивительная девушка, Элизабет, – улыбнулся парень. – Ты нарушаешь законы академии, показываешь недюжинные таланты там, где другие ничего не могут. Какие еще тайны ты скрываешь?

Оливер говорил это так тихо и интимно, что я замерла от неожиданности и предвкушения. Что последует за этим? По моим расчетам, самое место поцелую. И не такому целомудренному, как в прошлый раз, а страстному и горячему.

Но потенциальный жених счел иначе. Он легко коснулся щеки своими пальцами, а затем, взяв мою руку, нежно поцеловал запястье. Это, конечно, тоже приятно, только такими темпами мы неделю будем добираться до объятий. А мне нужна ускоренная программа!

– Какие холодные руки, – заметил Оливер. – Ты, наверное, замерзла. Нужно возвращаться.

Можно, конечно, предложить согреть меня. Только это уже попахивает просто-таки отчаяньем одинокой старой девы.

Возле общежития еще толпился народ. Курсанты прогуливались парами, маленькими группами и большими компаниями. Наше прощание вышло быстрым и немного официальным. Романтика любит уединение, чего в данный момент не было.

Чужой взгляд больно ударил в спину. Неподалеку стояли сестры Крафтинес, посылая мне гневные флюиды. Девушки тихо переговаривались. При этом Атия пыталась в чем-то убедить Фейлис, но та была неумолима.

Думаю, они поняли, что их нелепые запугивания не увенчались успехом. Ни какая там Фейлис не помешает мне на пути к моему счастью. По крайней мере, я надеюсь, что не ошиблась с выбором в пользу Оливера.

Конечно, Кельн невероятно притягателен. От него веет каким-то магнетизмом и сексуальностью. Только, учитывая события последних дней, он относится ко мне не лучше, чем я к нему.

Соседки встретили мое появление с интересом. Девушки с лукавыми улыбками следили за каждым движением и о периодически перешептывались. Что это с ними?

Я пыталась понять, причину такого поведения, но ничего не приходило на ум. Соседки продолжали молчать, лишь негромко хихикая.

Горынчат наблюдал за нами, сидя на своем излюбленном месте – подоконнике. Я вопросительно посмотрела на фамильяра. Возможно, он поможет разобраться в странном поведении подруг.

– За что нам такое наказание? – наконец заговорил дракон. – Жить в окружении глупых девок и их фамильяров бабского пола. Заклинание они нашли, вот и лыбятся довольно.

– Прости, Эли, – первой начала Марина. – Я случайно. Искала конспект и наткнулась на непонятный лист в тумбочке.

– Да ладно, – вмешалась Наира. – Ты лучше скажи, это правда? Ты его применила? Да? Это Оливер? Он твой жених?

Сколько эмоциональных вопросов от сдержанной демонессы. Как маленький клочок бумаги может всколыхнуть умы и чувства девушки.

– Применила, – ответила на один из вопросов.

– Элизабет, – радостно вскрикнула Марина и заключила в свои объятия. – Как я рада. Оливер ведь тебе понравился еще при первой встрече.

– Да-а, но… – протянула я.

Девушки удивленно уставились на меня. Не очень я походила на радостную невесту, хоть и будущую.

– Там небольшая проблема есть.

Мой рассказ был недлинным, но довольно эмоциональным. Ведь я еще не совсем успокоилась после двойного “подарка” судьбы.

– Два?! – удивленно переспросили девушки.

– Ага.

– И тебе нужно просто выбрать? – не понимала Марина.

– Не знаю. Бабка Ирма внятного ответа не дала.

– Тогда и думать нечего, – уверенно сказала русалка. – Тебе ведь Оливер нравится.

– Ну не знаю, – улыбнулась Наира. – Кельн тоже довольно ничего. Я бы его не исключала.

– Он Эли чуть не утопил и цепляется постоянно, – завязался спор между девушками.

– Это вышло случайно. И спас ее потом сам. Может и цепляется, что нравится она ему.

– Пф-ф, ему же не десять. Детство какое-то! Оливер лучше.

– А я за Кельна.

Ой-ой! Что-то их понесло. Думаю, и сама разберусь в таком щепетильном вопросе. Тактично успокоила подруг и заверила, что выбор сделаю сердцем.

Утро обрушилось на наши уши воем оглушающей серены. Если так пойдет и дальше, я начну привыкать к такому пробуждению. Что случилось на этот раз? Кто-то украл королевскую корону или самого короля?

Голос ректора сообщил, что ночью из академического хранилища был похищен камень Лунной слезы. Тот самый, что несколько лет назад сыграл со мной злую шутку и не дал пойти по стопам многочисленных родственников. Тогда у меня камень изъяли, и он теперь хранится под замком в академии, точнее, хранился до сегодняшней ночи.

Всем курсантам надлежало явиться на центральную площадь и почему-то в накидках. Эта часть академической формы являлась самой нелюбимой у многих, поскольку согревала плохо, а неудобств доставляла много.

– Орт знает что, – ругалась Наира, доставая из дальнего угла шкафа смятую накидку.

Никто из нас давно не пользовался неудобными мантиями, предпочитая пальто. Руководство академии закрывало глаза на такие вольности со стороны многих курсантов, предпочитая не ввязываться в конфликт.

Быстро одевшись, мы поспешили на центральную площадь, куда сливались потоки курсантов со всех уголков академии. В коридорах толпились сонные и недовольные парни и девушки. В какой-то момент у выхода возникла давка: кто-то толкался, кто-то ссорился. Незаметно для себя я потеряла из виду подруг, оказавшись отрезанной и зажатой в угол.

Треск рвущейся ткани на какой-то период отодвинул на задний план мою разлуку с соседками и заставил оглянуться по сторонам. Ничего необычного – мелькающие знакомые и не очень лица. Может показалось? Только дыра на накидке подтверждала подозрения и вызывала необъяснимые опасения.

Неужели кто-то намеренно испортил мне одежду? Зачем? Да я даже не ношу ее никогда. Мелькнула мысль о Фейлис, но я сразу ее откинула. Она, конечно, злобная стерва, но далеко не дура и на бессмысленные мелкие пакости размениваться не станет.

Влившись в поток недовольных курсантов, я дошла до центральной площади. Пришлось потрудиться, чтобы отыскать в огромной толпе моих подруг. Вскорости к нашей компании присоединилась всезнающая Тэя.

– В этих накидках все такие одинаковые. Я даже с трудом нашла вас.

– Не понимаю, зачем устраивать весь этот балаган? – ворчала Наира. – Мало того, что подняли ни свет ни зоря, так еще и заставили вырядиться в эти нелепые накидки.

Демонесса демонстративно с некой брезгливостью поправила виновницу ее недовольства. Я, конечно, тоже не люблю эту часть формы академии, но могла бы при необходимости мириться с ее присутствием. А вот Наира уверенна, что зеленый ей совершенно не идет, поэтому под страхом смерти не станет носить вещи этого цвета.

– Так они же вора ищут, – сказала Тэя.

– Удачи им, – не унималась демонесса. – А мы при чем?

– Так это кто-то из курсантов. Один из охранников видел, как преступник порвал мантию, зацепившись за выступ окна. Вот они и устроили осмотр.

От этих слов у меня остановилось сердце. Разорванная мантия! Камень Лунной слезы! Это шутка? Если да, то невероятно злая шутка.

Кажется, я вернулась на несколько лет назад. Тогда меня тоже подставили и заставили отвечать за чужие провинности. Но в тот раз я знала виновников моих бед, а сейчас нет. Или знаю?

Ответ пришел сам собой, когда мои глаза встретились с торжествующим взглядом Фейлис. Девушка стояла так, чтобы я смогла без проблем увидеть ее среди множества одинаковых курсантов. Она довольно улыбалась, демонстрируя свое превосходство и празднуя грядущую победу над соперницей.

Теперь я знала причину внезапно испорченной мантии и пропавшего камня Лунной слезы. Но как Крафтинес смогла провернуть такое? Пойти на преступление, только чтобы навредить мне? В голове не укладывалось. Да и сомневалась я в выдающихся способностях девушки. Проникнуть в хранилище и уйти незамеченной? Слабо представлялась картина неуловимой Фейлис, убегающей от охраны. Может совпадение? Или Крафтинес узнала о происшествии и решила воспользоваться этим, подставив меня?

К моему счастью, я оказалась не единственная, кому не повезло. Испорченных мантий оказалось четыре. Парня из целительского отпустили сразу, поскольку накануне он подрался с однокурсником, где и повредил одежду. Свидетелей этого было достаточно, что послужило ему добрую службу. Но его еще ждало наказание за драку, которые запрещены уставом академии.

Магиня из факультета предсказаний тоже оказалась вне подозрений, поскольку вернулась только утром из дому, куда была отпущена ректором накануне. А вот я и маг из боевого подверглись пристальному допросу.

Кабинет ректора встретил меня молчаливыми и пристальными взглядами его хозяина и преподавателей по боевой магии и иллюзии. Печальный взгляд моего товарища по несчастью, побывавшего здесь передо мной, не предвещал ничего хорошего.

– Присаживайтесь, мисс Альба, – указал на стул ректор.

Почему-то в памяти всплыли детективные романы, которыми я увлекалась на первом курсе. Там тоже допросы велись в полутьме и с одним слабым источником света.

– Полагаю, вам известно, почему вы здесь, – продолжил ректор.

– Из-за дыры в моей накидке, – слабо попыталась пошутить я.

– Из-за пропажи камня Лунной слезы, – уточнил мужчина. – К которому вы питаете интерес еще с момента поступления. Думаю, мне не нужно напоминать, к чему это привело в прошлый раз.

– Может тогда потрудитесь объяснить, зачем вам артефакт понадобился сейчас? – с нажимом заговорил Эвмен Плесси. – Кого в этот раз вы хотите подчинить его силой?

Мужчина бросал обвинения и медленно подходил, сверля меня холодным взглядом. Его губы были сжаты в тонкую линию, что говорило о бескомпромиссности и желании во что бы то ни стало вывести меня на чистую воду. Я даже вжалась в спинку стула, когда Плесси навис надо мной, пытаясь запугать еще больше.

В этот момент дверь отварилась и в кабинет медленной походкой вошел мистер Кельн собственной персоной. Зеленоглазый обвел взглядом присутствующих, ненадолго задержавшись на нас с Плесси.

– Вы экономите на магических огнях? – поинтересовался он у хозяина кабинета.

– Что-что?! – недоуменно переспросил ректор.

– Ну не девушку же вы пытались запугать этой тьмой, – слегка улыбнулся Кельн, но как-то снисходительно.

Замечание немного смутило ректора. В комнате моментально вспыхнул свет, а на окнах распахнулись шторы. Мне даже дышать стало легче, не говоря уже о том, что немного отступил накативший панический страх.

– Что вы здесь делаете, мистер Кельн? – взял себя в руки ректор.

– Полагаю, то же, что и вы – присутствую при допросе курсанта Альбы. Я, как её непосредственный куратор факультета, имею на это полное право. Не так ли? – последнее мужчина адресовал мистеру Норбану Беллу – преподавателю факультета боевой магии.

– Мистер Белл здесь не только из-за своего курсанта, – вмешался ректор.

– Вот и хорошо. Не будем терять времени, – не дал ему закончить мысль Кельн.

Зеленоглазый отошел в сторону и, вальяжно рассевшись на стуле, дал знак продолжать допрос. Плесси, если и был недоволен таким поведением коллеги, виду не подал. Снова склонившись надо мной, он продолжил сыпать скорее обвинения, чем вопросы.

– Где вы были сегодня ночью, мисс Альба?

– В своей комнате.

– Кто это может подтвердить?

– Мои соседки.

– Они вас видели ночью?

– Вряд ли они страдают бессонницей, – не выдержала я.

– Ваше положение довольно незавидное, чтобы еще и язвить, – заметил иллюзионист. – Значит, алиби у вас нет.

Мужчина выпрямился и отошел на несколько шагов. Казалось, он что-то обдумывает, прежде чем вынести окончательное решение. Неприятный прищур его глаз не внушал мне надежды на оправдательный вердикт.

– Учитывая отсутствие алиби, события в прошлом, связанные с украденным артефактом, а также неопровержимые улики, – Плесси жестом указал на мою накидку, – выводы напрашиваются сами собой. Я бы сказал – факт преступления налицо.

От таких слов сердце провалилось куда-то в пятки или ниже. Возникло неприятное чувство дежавю. Словно я перенеслась на четыре года назад и у меня крупные неприятности из-за этого проклятого камня. Только в этот раз всё гораздо серьезнее и грозит мне не только отчислением из академии.

– Это не правда! – призвав все вои силы, возразила я. Это единственное, что удалось в сложившихся обстоятельствах. – Я ничего не крала.

Плесси как-то недобро усмехнулся, показывая всю безвыходность моей ситуации. Казалось, всё уже решено и сопротивление бесполезно. Но не могла же я так просто сдаться.

– У вас нет доказательств! – повторила я попытку. – Всю ночь я провела в комнате, а накидку кто-то порвал мне сегодня утром.

– Ха-ха! – раздался громкий смех иллюзиониста. – Как нелепо. Кому понадобилось портить вашу одежду и именно сегодня?

Дальнейшие оправдания казались мне бессмысленными. Плесси выводы уже сделал, а остальным, кажется, наплевать.

– Раз уж всё выяснилось, – подал голос Кельн, который до этого безразлично сидел и разглядывал свой идеальный маникюр, – может вы нам поведаете, как пробрались в хранилище, мисс Альба?

Я уставилась на преподавателя. Это он так меня защищает? Не утопил в топях, так решил добить сейчас. Ну спасибо, кандидат в женихи! Дай только выпутаться с этой передряги, я еще припомню тебе такую помощь.

– А лучше покажите, – продолжил зеленоглазый. – Думаю, всем присутствующим будет интересно увидеть бреши в системе охраны хранилища.

На мое удивление, ректор согласно закивал и поднялся с места. Все последовали за ним, включая не особо довольного Плесси. Могу вообразить, какое мы представляли зрелище для встречающихся преподавателей и курсантов – шествующий впереди ректор и следующие за ним гуськом мы.

Я никогда не была в хранилище академии, хотя и знала его расположение. В моем представлении это должен быть большой зал в подвальном или полуподвальном помещении, где хранятся немыслимые сокровища. Так, по крайней мере, всегда описывалось в романах. На практике же это небольшая комната на втором этаже административного здания. Да на окне даже решетки нет! Кто угодно может сюда проникнуть!

Вдоль одной из стен стояло несколько стеллажей, на которых в большом количестве лежали различные артефакты, свитки, несколько магических кинжалов и много другого. С противоположной стороны стояли шкафы с книгами, которых не сыщешь в простой библиотеке. Я даже поймала себя на мысли, что если бы и пробралась сюда, то прихватила бы отнюдь не камень, а что-то более ценное.

– Значит, вы пробрались сюда ночью, добыв перед этим где-то ключ, который находится у охраны, – рассуждал Кельн с довольно наигранной серьезностью. – Затем взяли камень Лунной слезы и, будучи застигнутой на месте преступления, скрылись в окне.

При этом зеленоглазый выглянул в окно, прикидывая, сколько мне пришлось лететь до земли. А я не могла понять, смеётся он или говорит всерьез. При этом внимательнее всех его слушал ректор. Мужчина иногда кивал, а иногда о чем-то задумывался.

– Так где лежал камень? – обратился ко мне Кельн, не особо рассчитывая получить ответ.

– На этой полке, – подскочил ректор к одному из стеллажей и ткнул пальцем.

Под его рукой зарябило и пошло волнами пространство. Мужчина оторопел и отступил на шаг. Затем он снова проделал те же движения, что повторило эффект. Визуально полка выглядела обычно, но с ней явно что-то было не так.

– Это что такое? – спросил ректор скорее себя, нежели кого-то из присутствующих. – Иллюзия?!

Мужчина тихо выругался и нехитрым заклинанием снял магию с зачарованной полки. Картинка поплыла и исчезла, являя нашему взору камень Лунной слезы. По всей видимости, артефакт никогда и не покидал хранилище, скрываясь под иллюзией умелого мастера.

– Артефакт всё время был здесь, – разочарованно сказал ректор.

– Умно, мисс Альба, – снова приступил к обвинениям Плесси. И что он ко мне привязался? – Применить иллюзию, чтобы затем незаметно забрать камень.

Он серьезно? Иллюзию?! Я даже не могла придумать, чем ответить на такое нелепое обвинение. Просто стояла и глазела на Плесси, который почему-то меня ненавидел.

– Вы всерьез полагаете, что курсант Альба способна на такое? – со смехом спросил Кельн.

Пусть он и прав, но с его интонацией это выглядело довольно унизительно. Неужели зеленоглазый так низко ценит мои способности?

– Все мы были свидетелями сотворения фантома для победы над горгульей. Разве это не доказывает ее способности?

– Вы о той жалкой попытке, которую мисс Альба не смогла удержать даже минуту? – Кельн прошелся вдоль стеллажа, погладил рукой место иллюзии. – Эта магия сильнее и искуснее. Вам ли это не знать, профессор?

Глаза Плесси округлились от возмущения. Мужчина вначале покраснел, затем часто задышал, стараясь взять под контроль свой гнев. Маг не привык, что кто-либо разговаривает с ним подобным образом. Зная вспыльчивый и скверный характер иллюзиониста, с ним предпочитали не связываться даже преподаватели.

– На что вы намекаете, Кельн? – скорее выплюнул, чем проговорил Плесси. – Уж не я ли с помощью иллюзии спрятал артефакт?

– Смею надеяться, что профессор магии не станет опускаться до такой низости, – спокойно ответил зеленоглазый.

Обстановка накалялась до предела. Небольшая стычка угрожала перерасти в конфликт. А этого ректор допустить не мог, особенно на территории хранилища с редкими и древними ценностями.

– Что ж, – взял он на себя роль примеряющей стороны, – раз преступления не было, значит дело можно закрыть. Мисс Альба, можете быть свободны.

Дважды просить себя я не заставила. Нужно поскорее убираться, пока кто-то из них не передумал. А преподавательские распри не моих ушей дело.

Покидала комнату я под пристальным вниманием Кельна. Что-то необычное было в его взгляде. То, чего раньше никогда не замечалось в холодных зеленых глазах. Что-то очень легкое, еле заметное, но похожее на… на улыбку?! Может мне показалось? Да нет же, точно. Пусть лицо по-прежнему с толикой надменности и безразличия, но в глазах блеснул огонек, появилась какая-то теплота, что ли.

Я выскочила в коридор, утвердившись в двух вещах: Кельн не так безнадежен, как думалось вначале, и у меня появился довольно сильный враг, которому кто-то помогает. Не могли Крафтинес сами провернуть это дело, а то, что они приложили к этому руку, я уверенна.

– Думаешь, Кельн специально устроил ссору с Плесси, чтобы с тебя сняли обвинения? – спроси Марина после моего долгого рассказа об утренних приключениях.

– Не знаю, но было очень похоже.

– Это, конечно, хорошо, – вмешалась Наира. – Только мы не решили, что делать с Крафтинес. Не прощать же им такую подлость.

– Печальнее всего, их вину никогда не доказать, – вздохнула я. – Может это и не они вовсе.

Конечно, я врала. Будучи уверенной в замешанности сестер, меня просто распирало чувство мести и справедливости. В этот раз я так всё не оставлю. Но остается множество вопросов, ответы на которые предстоит выяснить.

– Что ж ты такая проблемная, – заметил Горынчат, когда мы остались одни и театрально добавил: – Нет, не будет нам покоя в этом мире.

Я недоуменно уставилась на дракона. Ну почему он такой ворчливый? Почему не молчит постоянно, как сова и саламандра?

– Ну что, как накажем плутовку? – минуту спустя с хитрым прищуром спросила голова номер два.

– Для начала нужно прояснить некоторые вопросы.

Глава 8

Первым делом мне необходимо было выяснить, почему Фейлис так уцепилась за Оливера. Ухажерами девушка не обделена и никогда не замечалась в серьезных отношениях. Что же иначе в этот раз? Чем курсант из Королевской академии лучше других, раз Крафтинес готова идти на не совсем законные ухищрения? Если кто-то и мог пролить свет на это, то только Тэя.

Отыскать подругу было не так-то и легко. Сегодня первый день зимних соревнований и вся академия сошла с ума на этой почве. С самого обеда народ занимал места на трибунах крытого стадиона, который подготовили для этого важного события. Каждый желал заполучить место поближе к арене, которая в ближайшие часы станет центром искусства боевой магии.

Если бы не огромный зеленый Мокнорун, то искала бы я друзей еще лет сто. Орк возвышался своими габаритами над всеми окружающими и привлекал всеобщее внимание. К моему счастью, Тэя оказалась в их компании.

Соседки уже поведали остальным некоторые подробности моих утренних приключений, поэтому всеобщей темой для разговора стала я. Пришлось еще раз всё пересказывать, выслушивать негодования и сочувствия. Но я не за этим здесь!

Когда первая волна возмущения утихла, мне представилась возможность подсесть к Тэе и начать удовлетворять свое любопытство.

– Ну и денёк у тебя сегодня, – улыбнулась девушка.

– Это точно. После возвращения с каникул у меня одно веселье, – согласилась я.

Тем временем на арене вспыхнули магические огни, ослепляя всё вокруг. Сопровождаемые торжественной музыкой, стали появляться команды во главе с капитанами. Под сводами стадиона, сотворенные иллюзией, возникли герои былых времен и легенд. Перед нашими глазами разворачивались знаменитые битвы и сражения, призванные напутствовать участников на победу в предстоящих соревнованиях. Всё было так торжественно и красиво, что я даже отвлеклась и забыла о своей первоочередной задаче.

Затем капитаны выбрали по два мага из команды, которые сегодня будут сражаться в одиночных поединках. Все затихни, предвкушая грандиозные сражения, а я решила воспользоваться небольшим перерывом.

– Тэя, ты случайно не знаешь, чем Оливер Томсон так привлёк Фейлис Крафтинес? – юлить не имело смысла, ведь девушка была в курсе нашего соперничества.

– Информация, конечно, не стопроцентная, но парень скорее всего племянник короля. Думаю, причина в этом.

Что?! Племянник короля?! Нет, здесь ошибка какая-то. Король не имеет племянников. Всем известно, что у него нет братьев и сестер.

– Тэя, – позвала я подругу, которая уже была поглощена происходящим на арене.

Разойдясь в разные стороны, к схватке готовились два боевика. На каждом из них был защитный костюм с магическим экранированием, который защищал от увечий. Участникам разрешалось использовать все возможные приемы и оружие. Выигрывал тот, чьи атаки достигнут цели большее количество раз за отведенное время. Хоть все знали о полной безопасности и отсутствии любых рисков, зрелище обещало быть довольно захватывающим.

-Тэя, – повторила я попытку. – У короля же нет племянников.

– Что? – неохотно отрываясь от начавшегося боя, переспросила девушка.

– У короля нет племянников.

– Так у королевы есть. Я о них говорила.

– Аааа…

Стоп! Сестра королевы замужем за графом Бедфордом. А Оливер – Томсон. Опять не сходится.

– Урааа! – прокатилось по трибунам, сигнализирующее окончание боя.

По улыбкам друзей я поняла, что победу одержал представитель нашей академии. Ребята светились от счастья и кричали похвалы в адрес курсанта. Может место я выбрала для разговора не самое удачное, но мне очень нужна информация.

– Вообще-то они Бедфорды, – повернулась ко мне Тэя, словно и не прекращала рассказ, – но Оливер, как и его старший брат, учится под фамилией матери. Конечно, титул ему не получить, но это очень выгодная партия.

Больше девушка ничего не знала, да и этого было достаточно. Значит, Крафтинес решила выгодно выйти замуж. А я нисколько не сомневалась, что именно эти цели преследует Фейлис. Нелепая ситуация какая-то получается –парень один, а претенденток на его сердце две. Притом одна верит в заклинание, а второй любая магия ни по чем в стремлении к цели.

Оставаться до конца соревнований не стала, поскольку у меня было еще одно дело. Я ведь так и не поблагодарила Кельна за помощь, а в должницах ходить не собираюсь. Пусть у меня к нему неоднозначные чувства, только мужчина помог, что неоспоримо.

Преподаватель нашелся на выходе из кафедры. Кельн, как и всегда, был элегантно и дорого одет. И где обычный преподаватель берет столько денег? Хотя, возможно, его семья обеспечена и работа в академии не больше, чем прихоть ”золотой молодежи”.

– Мистер Кельн, – окликнула я мужчину.

– А, мисс Альба. Разве у вас сегодня есть занятия? – заметил зеленоглазый, не сбавляя скорости.

– Я хотела… – старалась не отставать от преподавателя, хоть приходилось почти бежать. – Можно отнять у вас немного времени?

– Простите, но я спешу, – резко остановился Кельн, да так, что едва не врезалась в его спину.

– Это важно, – конечно, я немного слукавила, но не гоняться же за своим спасителем, чтобы выразить благодарность.

Мужчина посмотрел на меня своим фирменным оценивающим взглядом, от которого стало не по себе. Ведь может же быть нормальным, тогда зачем вечно казаться таким засра… таким серьезным и деловым.

-Хорошо-о, – протянул Кельн и жестом пропустил меня вперед. За спиной зеленоглазого уже крутилась воронка портала, вырисовывая причудливые круги искривленного пространства. – У меня срочное дело, расскажите по пути.

Выглядело всё довольно странно, но отступать было стыдно. Не могу же я сейчас струсить, когда бежала за мужчиной через всю академию. Надеюсь, использование порталов, созданных преподавателями не запрещается уставом.

– Идёте? Или вас ждать до вечера, как всегда?

Ой-ой, шутник нашелся. Глубокий вдох, и я ступила в портал. Не знаю, куда это меня приведет и какие будут последствия, но не собираюсь пасовать перед Кельном.

Мгновение, и в нос ударил умопомрачительный запах еды. В богато обставленном зале было не многолюдно. Между столиками сновали официанты, с улыбкой выполняя заказы посетителей. Играла ненавязчивая музыка, звенели столовые приборы, велись негромкие разговоры. Что? Ресторан? Это и есть срочное дело?

– Добрый день, – приветливо поздоровалась миловидная девушка. – Желаете пообедать?

– Да, спасибо, – спокойно ответил Кельн, направляясь к понравившемуся столику.

Было видно, что мужчина частый гость в подобных заведениях, чувствуя себя комфортно среди роскоши и лоска. На стипендию курсанта магической академии особо не разгуляешься, поэтому я могла позволить себе только кафе. Моя семья была довольно обеспеченной, но рестораны такого уровня не часто входили в наш жизненный уклад.

– Обед?! Это и есть ваше неотложное и важное дело? – недовольно заметила я и сложила руки на груди.

– Конечно, пропустить обед от шефа просто недопустимо, – серьезно ответил Кельн, но в глазах плясали озорные огоньки.

Он снова меня дразнит? Пытается вывести на спор? Но сейчас это не выглядит чем-то вредным и издевательским. Я даже поймала себя на мысли, что мне нравится эта игра в препирания.

– Зачем вы позвали меня с собой?

– Не люблю скучные обеды. Составите мне компанию, а заодно и расскажите, как вы находите неприятности.

Первым делом я поблагодарила Кельна за помощь в утреннем происшествии. И хотя мужчина отмахнулся, словно ничего не делал, было заметно, что мои слова его порадовали.

Некоторое время мы молчали. Было довольно странно по-дружески обедать с человеком, которого до недавнего времени если не ненавидела, то недолюбливала точно. Да, никуда не делось слегка мрачноватое и серьезное лицо. Да, в голосе еще присутствовали стальные и порой ироничные нотки. Но зеленые глаза, что так обжигали холодом и пристальным вниманием, теперь казались совершенно другими. Или мне хотелось, чтобы это было так?

– Так чем же вы не угодили профессору Плесси? – между прочем спросил Кельн.

– Сама не очень понимаю, почему он решил, что это я украла камень Лунной слезы.

Действительно, это до сих пор оставалось большой загадкой. Иллюзионист невзлюбил меня в первого взгляда или есть еще какая-то причина? Мой собеседник молча наблюдал за мной. По выражению лица Кельна не понять, какие мысли бродят в его голове.

– И зачем был весь этот спектакль с иллюзией, – снова невзначай заметил мужчина.

Я согласно кивнула, а сама пыталась сообразить, правильно ли поняла смысл его слов. Это зеленоглазый на Плесси намекает? Да нет, магия хоть и неплохая была наложена, но не уровень профессора. Или он так просто заметал следы, отводя подозрение от себя? Ох, что-то голова уже кругом. А этому я чем не угодила?

– Полагаете, это сделал Плессси? Зачем? – вышло довольно эмоционально.

– Я преподаватель порталостроения, а не полицейский.

Больше на эту тему не говорили. Кельн и так мне очень помог, чтобы продолжать его допрашивать. А вот мужчина вопросы задавал. Незаметно для себя, я поведала ему о своей семье, поступлении в академию и годах учебы. Время пролетело незаметно. Наш обед затянулся, и пора возвращаться. Я решила, что назад пойду пешком. Не хочу, чтобы кто-то увидел меня выходящей из портала вместе с преподавателем.

Быстро попрощавшись, выбежала из ресторана и остановилась на пороге, недоуменно оглядываясь по сторонам. Город, в который нас перенес Кельн, был мне не знаком. Широкая улица, где находился элитный общепит, что я только покинула, играла огнями вывесок и витрин дорогих бутиков. По дороге проезжали частные экипажи, а тротуар пестрел модными нарядами и благоухал элитными парфюмами. Это точно не Челкос!

– Уверенны, что не хотите воспользоваться моим порталом? – осведомился зеленоглазый, присоединившись ко мне.

– Где мы?

– Прогуляемся? – проигнорировал вопрос мужчина.

Мы пошли вдоль улицы, влившись в поток прогуливающихся. Довольно скоро на нашем пути возник небольшой скверик. Несколько переплетающихся дорожек, усыпанных снегом, невысокие деревья и пара клумб без цветов – вот и все достопримечательности. Стоп! Это что там виднеется вдалеке? Дворец?! Королевский дворец?!

Я с огромными глазами уставилась на Кельна. Неужели мы в столице? Еще несколько часов назад я была в академии, а теперь гуляю по улицам главного города Силота.

– Это королевский дворец? – решила всё же уточнить.

– Да. Вы не были в столице?

В памяти возникли те два раза, что я была в этом городе. Оба посещения произвели на меня сильное впечатление, хотя и не самое положительное в последнем случае. Впервые я увидела столицу еще в детстве. Тогда отец приезжал сюда по каким-то делам и взял меня с собой. Те несколько дней врезались в память яркими воспоминаниями. Магазины игрушек, кафе с немыслимым выбором мороженого, карусели и огромный каток – отец сделал всё, чтобы поездка оставила у ребенка незабываемые впечатления.

Второй раз я приехала сюда четыре года назад, когда тешила себя иллюзией о поступлении в Королевскую магическую академию. Кто ж знал, что двери этого элитного учебного заведения открыты в большей степени для аристократов, а мои мечты разобьются о стену снобизма местного ректората.

– Вы ничего не потеряли, – с мягкостью в голосе произнес Кельн. – Уж поверьте человеку, который провел в её стенах пять лет.

Значит, я все-таки не ошиблась, когда приписала зеленоглазого к высшему обществу. Тогда, что он делает на посту простого преподавателя? Истинное призвание или забава скучающего богача?

А тут еще и внутреннее самолюбие довольно потерло руки. Подумать только, два кандидата в женихи и оба аристократы. Ну сказка, не иначе.

Это все, конечно, здорово, но пора возвращаться в академию и без помощи Кельна не обойтись. В следующий раз будет мне наука, что не стоит бездумно в чужие порталы шастать.

– Уже поздно, – заметила я.

– Вы правы, но сначала давайте кое-куда зайдем.

Мужчина изменил направление, минуя сквер и уводя меня дальше по незнакомым улицам. Можно было и возразить, только очень уж не хотелось упускать шанс поближе познакомиться с главным городом Силота. Ну, когда еще предоставится такая возможность?

Улицы, которые мы проходили, несколько отличались от той, где располагался ресторан. Здесь не было вычурных вывесок и ярких витрин, одежда горожан не кричала лоском, а по дороге сновал городской транспорт. Наверное, мы покинули элитный район и “спустились” к обычным людям. Теперь уже Кельн немного выделялся на общем фоне своим идеальным костюмом.

– Вот мы и пришли, – произнес мужчина, открывая мне обзор на огромную городскую площадь.

Со всех сторон пространство окружали старинные городские здания, поражающие своей архитектурой. Главным среди этого великолепия выделялся храм Орта – высокое строение с колоннами, арками и шпилями. Половину площади занимала ярмарка с многочисленными палатками и большой двуярусной каруселью. С противоположной стороны раскинулся каток, поблескивая идеально ровной поверхностью.

Это же он! Сюда приводил меня в детстве отец! Прошло столько лет, а почти ничего не изменилось – зимнее развлечение заливают на том же месте. О-о-о, как же мило со стороны Кельна привести меня сюда. Если так пойдет, то преподаватель сможет претендовать на звание идеального мужчины.

Хоть на коньках я стояла довольно давно, мое умение все же было гораздо лучше навыков зеленоглазого. Даже не представляю, как смогла уговорить его прокатиться пару кругов. Такое ребячество явно несвойственно обычному поведению мужчины.

– Ну же, мистер Кельн, оторвитесь от бортика, у вас неплохо получается, – хохотала я, наблюдая за сосредоточенно-серьезным преподавателем в его попытках покорить ледовую гладь.

Кто же вы, преподаватель порталостроения? Надменный и заносчивый или приятный и милый, срывающийся под маской равнодушия?

– Поберегись! – крикнул кто-то за спиной, и сильный толчок придал мне ускорения.

Пытаясь удержать равновесие, я на большой скорости влетела в Кельна. Ноги подкосились, сбивая не особо устойчивого мужчину. Уж не знаю, как это удалось зеленоглазому, но приземлилась я довольно мягко. Одна рука преподавателя придерживала меня за талию, а вторая лежала под головой, уберегая от удара о лед.

– Вы не ушиблись? – спросил Кельн, обжигая горячим дыханием.

Уже второй раз за последние дни он находился в неприличной близости. И снова я поймала себя на мысли, что это меня беспокоит. Только не так, как положено приличной девушке, а с точностью наоборот.

– Спасибо, всё хорошо, – прохрипела я, пересохшим в одно мгновение горлом. – Сегодня вы взяли на себя миссию по моему спасению?

Мужчина затуманенными глазами смотрел на меня, уделяя особое внимание губам. Я почувствовала, как сильнее сжалась рука на талии, привлекая меня ближе к напряженному телу Кельна. Как длинные пальцы глубже зарываются в мои волосы, отрезая пути к отступлению. Один взгляд зеленых глаз, одно горячее дыхание, одно касание и кричащее молчание – существовало здесь и сейчас. Я потерялась в чувствах, погрязла в нахлынувших эмоциях, отдалась порыву, не думаю ни о чем другом. Кажется, он ощущал что-то подобное, то, чего не могло случиться, но происходило.

Теплые губы легко коснулись моих, запечатлев на них мимолетный поцелуй. Мгновение, и рот накрыла новая ласка, более требовательная, более страстная. Умелые губы захватили в плен, заставили открыться на встречу наслаждению. Опытный поцелуй зрелого мужчины, который не только берет, но и отдает. Такие ласки не похожи на несмелые или порой импульсивные нежности сверстников. От прикосновений Кельна я рассыпалась на тысячи осколков и собиралась вновь в нечто новое и невиданное до этого мгновения.

– Простите, я допустил непростительную вольность, – внезапно отстранившись, сказал мужчина.

Наше возвращение в академию было поспешным и молчаливым. Преподаватель выглядел угрюмым, а я пыталась осмыслить случившееся. Не понимаю, что со мной произошло? Почему Кельн так странно на меня влияет? И по отношению к Оливеру это не честно. Я совсем запуталась. Не могут же меня привлекать одновременно двое? Или могут?

Даже не помню, как добрела до комнаты. Все мои мысли были заняты случившимся. Впервые за последние дни я пожалела о том, что применила заклинание. Оно ведь должно было помочь, а принесло мне только проблемы и переживания.

– Где ты пропадала? – поинтересовались соседки. – Мы уже волноваться начали.

– Была в ресторане с Кельном, – автоматически ответила я и тут же пожалела.

– Ты была на свидании?!

– Что?! Нет! – отчаянно запротестовала я. – Мы просто пообедали, погуляли по столице, а потом катались на катке.

Я обреченно вздохнула. Согласна, выглядит вполне как свидание. Но это не иначе, чем стечение обстоятельств. Хотя, поцелуй кажется вполне логическим завершением всей этой цепочки событий. Только это просто совпадение!

Подруги с интересом наблюдали за мной. Пришлось рассказывать всю предысторию, ведь просто так не отстанут.

-О-о, да Кельн романтик, – сделала заключение Наира. – Мне он всегда нравился.

– Ты что, – запротестовала Марина, – а если кто узнает. Он же преподаватель! Не думаю, что ректор будет в восторге от такой связи.

Формально запрета на отношения между преподавателем и курсантом не существовало. Только вот фактически такие связи попадали в немилость руководства академии. Страдал в первую очередь курсант, но и преподаватель мог лишиться места.

– Девочки, вы Горынчата не видели? – только сейчас заметила отсутствие фамильяра. Нет, в этот раз он точно напросился. Кого-то ждет крайне серьезный и поучительный разговор.

– Нет. Когда мы вернулись, его уже не было.

Дракон так и не появился. Сильного волнения это не вызывало. Ну что может случится с жителем Глубин? Опасения вызывало лишь то, в какие неприятности мне может вылиться его своевольность.

Сон никак не шел. Соседки уже давно уснули, а я ворочалась, терзаемая мыслями. Ну и день сегодня: в воровстве обвинили, в столице побывала, с Кельном целовалась, а теперь еще и фамильяр пропал.

– Ведьма, ты спишь? – прошептала внезапно появившаяся из ниоткуда голова дракона.

Честное слово, если бы я не лежала, то рухнула бы точно. Не понимаю, как еще хватило духу не закричать от неожиданности. Голова продолжала висеть в воздухе, сверля меня своими медовыми глазами.

– Ну что, спит? – послышался голос первой головы, только сама она продолжала оставаться невидимой.

– Нет, пребывает в глубоком шоке от увиденного, – ответила парящая в воздухе половина Горынчата.

Чтобы добить меня окончательно, из воздуха появилась и первая голова. Теперь обе смотрели в упор, не желая являть моему взору свою общую часть. Я знала, что фамильяры могут использовать окраины Глубин для быстрого перемещения, но о таких фокусах и не подозревала. Это что ж получается – одна часть дракона здесь, а другая в Глубинах? Чудеса!

– Собирайся, – скомандовал друк, видя мое длительное оцепенение. – Пока ты по свиданиям бегала, мы кое-что интересное узнали. Только не сойди с ума от счастья. Потом благодарить будешь.

Быстро одевшись, я выскользнула в коридор. Время было позднее, поэтому ночная тишина давно хозяйничала в зданиях академии. Кутаясь в теплое пальто, я следовала за драконом, который, наконец, полностью явился из Глубин. Фамильяр не потрудился объяснить хоть что-нибудь, но спорить и выяснять подробности не было времени.

Пройдя несколько этажей, мы остановились перед небольшим коридором. Спустя десять минут ожидания одна из дверей тихо отварилась, и из нее вышла девушка в накидке с капюшоном. Кто это так поздно решил прогуляться? Одежда скрывала лицо неизвестной, но проглядывалось что-то знакомое в ее фигуре и пластике движений. Кого же она мне напоминает?

Девушка поспешила прочь из здания, а я максимально бесшумно последовала за ней. Миновав главную площадь, мы двинулись в сторону парка. Мой опыт в слежении сводился к нулю, поэтому постоянно было опасение разоблачения. Я старалась не подходить слишком близко, сохраняя приличное расстояние. Пару раз такая осторожность едва не приводила к провалу всей операции, когда девушка терялась из виду.

Дойдя до самого конца парка, где располагался небольшой пруд, скованный льдом, незнакомка остановилась. Она несколько раз оглянулась, прислушиваясь не идет ли кто следом. Поскольку я находилась от нее довольно близко, на одной из примыкающих дорожек, то от волнения старалась даже не дышать. Через мгновение шаги возобновились и сразу же стихли. И куда она делась? Может девушка создала портал и скрылась в нём? Не одна же я такая умная и отчаянная в нарушении правил академии.

Пока стояла и думала, что делать дальше, в воздухе повисла голова Горынчата. Дракон снова шастал окраинами Глубин, пугая впечатлительных хозяек.

– Она в беседке, – подсказал фамильяр и пнул меня лапой в нужном направлении.

Строение, располагавшееся на берегу водоема, с трудом тянуло на звание беседки, скорее небольшого навеса. Летом это было излюбленным местом влюбленных, но сейчас погода не особо располагала для подобных посиделок. Только исключительные обстоятельства могли привести сюда нашу незнакомку.

На первый взгляд вокруг было тихо и безлюдно. Беседка казалась пустой, а следы обрывались внезапно, словно девушка испарилась. Подойдя ближе, я услышала негромкий разговор, доносившийся из-под навеса. Ничего не понимаю! Неужели снова магия иллюзии? У меня скоро аллергия на нее будет.

Миновав фантомную завесу, тихо подкралась ближе. Подглядывать, конечно, не красиво и не прилично, особенно в такие интимные моменты. Поцелуй, страстный и пылкий, с жаркими и смелыми объятиями – эти двое явно не на первом свидании. Отстранившись, мужчина продолжал шептать возлюбленной нежности, но они не имели уже смысл. Не это сейчас важно, поскольку я узнала Плесси. Преподаватель крутит роман с курсантом – вот это уже интересно!

Глава 9

Я была сражена открывшейся мне информацией. Высокомерный, заносчивый Плесси – и пылкий влюбленный. Такое плохо вязалось с созданным им образом идеального мага и преподавателя.

Но кто же его возлюбленная? Эта информация была крайне важна, ведь компромат получается неполным. А учитывая сегодняшние события, полученные сведения будут нужны для противостояния моему новому недругу. Я не собираюсь сейчас же бежать к ректору и кляузничать или посылать анонимные письма. Но! Если Плесси снова задумает пакость, не стану сдерживать свою мстительную ведьму.

Эх, посмотреть бы на девушку. Ну хоть одним глазком. Я потянулась, стараясь увидеть лицо незнакомки. Откуда на заснеженной земле взялась сухая ветка? Закон подлости, не иначе. Хруст под моими ногами заставил вздрогнуть спутницу иллюзиониста. Капюшон упал, и моему взору предстала одна довольно знакомая блондинка. Атия Крафтинес! А это уже очень интересно.

– Там кто-то есть, – с тревогой зашептала девушка и натянула спавший капюшон обратно.

Оставаться – означало выдать себя. Не теряя ни минуты, я побежала в направлении общежития. Очень надеюсь, что меня не увидели и не узнали. От волнения и физической нагрузки в груди не хватало воздуха, сердце билось, как у загнанного кролика. Пару раз мне показалось, что я видела чей-то силуэт или тень. Впрочем, у страха глаза велики.

Стоило ли говорить, спала ночью я ужасно. Теперь к моим душевным терзаниям присоединились опасения быть узнанной. Конечно, это был не страх. Пусть боятся те, кто был застигнут на горячем. Но будет обидно, если потеряется эффект внезапности. А еще, как мне кажется, сошлись все детали пазла. Плесси, Атия, Фейлис – вполне логичная теперь цепочка. Ради любимой иллюзионист пошел на преступление, на которое девушка подговорила ради сестры.

Утром меня ждало новое испытание – занятие у Кельна. После вчерашнего я совершенно не представляла, как себя вести с ним. Сделать вид, что ничего не произошло? Ведь мужчина сам был не в восторге от случившегося. Или попытаться расставить все точки над “и”? Не придумала же я себе, когда видела и чувствовала, что Кельн не меньше меня нуждался в этом поцелуе. Терзаемая противоречивыми мыслями, отправилась на встречу с зеленоглазым.

Сегодня я решила прийти пораньше и поговорить еще до занятий. Может это и ошибка, но решение принято. Хочется хоть в чем-то определенности, ведь теперь у меня новая проблема в лице Плесси и сестер Крафтинес.

Кафедра порталостроения встретила меня пустынными коридорами и аудиториями. Хорошо, хоть само здание было уже открыто, а то еще бы и морозе померзла. Вначале хотела заглянуть в кабинет к Кельну, но он делит его с другим преподавателем, и приватного разговора не получится. Решила дожидаться в аудитории. Шансы, что мужчина придет туда раньше курсантов не велики, но попробовать нужно.

Первые пятнадцать минут прошли довольно быстро, но следующие полчаса тянулись невероятно долго. Наконец дверь отварилась, и в комнату вошли несколько однокурсников. Супер, план провалился! Может задержаться после занятия?

Аудитория наполнялась курсантами, а зеленоглазого преподавателя всё не было. Словно мужчина прочитал мои мысли и намеренно не хотел приходить. Это, конечно, просто нелепые страхи и опасения. Может тот поцелуй для него вообще ничего не значит. А ели у него есть невеста? Об этом я не подумала. Ведь если мой будущий жених Оливер, то Кельну ничего не мешает быть влюбленным в другую. Почему-то эта мысль немного расстроила.

Последними пришли мои друзья. Они шумной компанией переступили порог, эмоционально обсуждая что-то.

– Привет, Эли, – поздоровался Мокнорун. – Ты пропустила жеребьевку на главной площади. Было интересно. В академии Огненных стихий чуть не дошло до драки за право выступать сегодня.

Великан в последние дни пребывал в особо приподнятом настроении. Любое событие, связанное с Зимними соревнованиями, приводило орка в неописуемый восторг. И неважно что это – важный поединок или простая жеребьевка.

– Я сегодня пришла пораньше.

Ага, раньше всех. Передо мной явился разве что ночной сторож. Сижу, как дура, здесь, а вся академия на площади собралась. Наверное, там и преподаватели присутствовали, поэтому Кельн не пришел вовремя. А я себе напридумывала всякого.

– Не похоже на тебя. Обычно ты у нас любишь поспать.

Мокнорун резко умолк, ведь в аудиторию вошел преподаватель. Невысокого роста седовласый старичок с небольшими очками на носу прошествовал к столу и уселся за него. Мистер Свон?! Человек, учивший нас порталостроению четыре с половиной года и ставший даже родным, сейчас казался совершенно неуместным. Где Кельн?

– Доброе утро, – оглядывая нас поверх очков, поздоровался мужчина. – Ваш преподаватель сегодня отсутствует. Он распорядился провести небольшое тестирование по предыдущей теме.

Видимо, разговор переносится на завтра, если конечно ничего не помешает. А может это сам Орт уберегает меня от опрометчивого решения?

– Скорее бы закончились занятия, – мечтательно протянул орк. – Интересно, что сегодня ожидает участников?

Второй день зимних соревнований был не менее многолюдным, а по количеству эмоций и предвкушений грандиозного действа – даже более насыщенный. Толпа, заведенная вчерашними поединками, ожидала сегодня чего-то масштабного и зрелищного. По академии ходили слухи, что организаторы подготовили нечто необычное, что запомнится и зрителям, и участникам.

Стадион начал заполняться еще до полудня. Интересно, у этих ребят нет никаких занятий сегодня? Потому что я с друзьями пришла непосредственно перед началом, отсидев все лекции. На входе образовалась длинная очередь, которую стопорили какие-то курсанты. Ими оказались Грин и еще один парень с целительского. Каждой входящей девушке они вручали магическую фишку.

– Привет, Грин, – поздоровалась я, когда мы поравнялись. – Что это?

– О, Элизабет, здравствуй, – улыбнулся курсант.

Большого количества друзей у него не было, поэтому даже небольшое внимание парню льстило. Всегда занят учебой, всегда в своих мыслях, он вызывал у других чаще непонимание и удивление. Отличные оценки, похвала руководства, предложения работы уже на четвертом курсе – всё это не прибавляло друзей и чаще всего провоцировало зависть. Наше общение было минимальным, но всегда доброжелательным.

– Руководство велело раздать, – ответил парень. – Это как-то связанно с сегодняшними соревнованиями, но подробностей я не знаю.

Уже сидя на трибуне, оглядела свою фишку. Ничего необычного – простая монетка с номером и небольшим магическим фоном. У моих подруг были такие же, как и у всех девушек вокруг.

Арена сегодня выглядела довольно необычно. Большая ее часть была окутана плотным непроглядным туманом, который скрывал от зрителей всё и всех. Лишь небольшой клочок оставался в зоне видимости, куда и вышли под торжественную музыку двенадцать участников в сопровождении ректора.

Поскольку это соревнования боевых магов, то всё, конечно, сводилось к сражениям и поединкам. Но сегодня курсантам предстояло бороться не друг против друга, а с более серьезным соперником. При этом туманная завеса спала, и перед нами предстали двенадцать больших прозрачных купола. В каждом из них метались по три твари из Глубин, терзаемые злобой и кровожадностью.

Кажется, весь стадион замер от изумления и неожиданности. Сотни глаз с тревогой оглядывали созданий, которых породили самые отдаленные уголки Глубин. Большинство из них были непонятных форм и выглядели просто ужасно. Мне вспомнилась горгулья из лабиринта, которая сейчас казалась просто милашкой и симпатяжкой. Хотя, к слову, в некоторых куполах имелись и эти крылатые клыкастики.

Я с тревогой посмотрела на Оливера, который тоже готовился к испытанию на арене. На нем был защитный костюм, способный выдержать нападение тварей. Парень излучал уверенность и решимость, что должно внушать спокойствие. Только почему я не разделяю восторга тех, кто предвкушает захватывающее представление?

– А теперь самое интересное, – заговорил ректор. Куда же еще? – Задача выпускников боевых факультетов – защищать нас с вами от врагов и недругов. Сегодня мы решили предоставить участникам такую возможность. Все представительницы прекрасной половины академии получили фишки, которые и определят тех, кто поможет двенадцати курсантам совершить свои первые подвиги. Путем случайного отбора были выбраны номера, они и активируют магию переноса.

Участники готовились к предстоящей битве, занимая позиции поближе к своим куполам. Я заметила, как фишка Марины засветилась ярким зелёным светом. Девушка вскрикнула, едва не выронив сияющую монетку из рук. Поскольку русалка была первой из двенадцати “счастливиц”, внимание трибун было приковано к ней. Постепенно свет стал окутывать Марину с головы до ног. Она засияла зелёным, как новогодний огонек, постепенно становясь прозрачной и исчезая.

Еще некоторое время все молча смотрели на то место, где мгновение назад сидела девушка. Такого поворота не ожидал никто.

– Смотрите, она в куполе! – крикнул кто-то из зрителей, указывая на арену.

В одном из прозрачных сооружений действительно находилась Марина, испуганно оглядываясь по сторонам. Вокруг нее кружили твари из Глубин, но, похоже, девушка была в недосягаемости для них.

Один за другим стали вспыхивать зеленые огни, перенося своих обладательниц под своды куполов. Каждый новый эпизод вызывал всплеск всеобщего восторга и ликования. Да, второй день надолго запомнится всем, ведь эмоции зашкаливают уже на этапе подготовки к состязанию. Что же будет во время битвы?

Оставалось два последних свободных купола. Я с опаской посмотрела на фишку, но та не подавала никаких признаков активности. Надеюсь, сегодня не будет сюрпризов, и мне не доведется вблизи созерцать недружелюбных созданий.

Снова вспыхнул зеленый свет, поглощая очередную девушку. Предпоследней счастливицей оказалась Фейлис, которая перенеслась в купол Оливера. Совпадение? Не думаю. Крафтинес упорно идет к свой цели, задействуя все доступные методы. В памяти сразу всплыл лабиринт с горгульей, поэтому я не особо расстроилась этим обстоятельством. Сегодня предпочту побыть в зрителях.

– Эли, ты двенадцатая! – прогремел голос Мокноруна.

Еще сомневаясь и надеясь на ошибку, я опустила глаза. Моя фишка сияла зеленым, начиная окутывать руки ярким светом. Нет, нет! Не хочу! Почему я?! Попыталась избавится от пакостной монетки, но положительного результата не последовало. Процесс был запущен – я переносилась в купол.

Мое появление на арене вызвало очередную волну оваций на трибунах. Звук был слегка приглушенным, но и этого достаточно, чтобы понять восторг толпы.

А вот мне не до радости. Место, в котором я оказалась, напоминало большую стеклянную колбу. Площадь была небольшая, но маленький круг по периметру описать можно. Замкнутых помещений я не боюсь, но сейчас почувствовала волнение от безвыходности и давящего пространства. В реальности стена была не стеклянной, а магической –прочной и надежной. По крайней мере, я на это надеюсь. Но самое страшное заключалось в другом. За тонкой стенкой находились три существа, которые с интересом восприняли мое появление.

Среди них была знакомая мне по иллюзии горгулья, а вот двоих других я видела впервые. Первый очень напоминал льва со страшной мордой и довольно странным телом, больше похожим на лошадиное. На голове красовались большие завитые рога, словно у горного козла или барана. Кажется, это создание называется химерой, но я не уверенна. Последний экземпляр был самым безобразным и устрашающим. Он походил на огромную многоножку со змеиной головой. На спине виднелись крылья с острыми шипами, а из пасти, похоже, мог извергаться огонь.

Я нервно сглотнула, оглядываясь по сторонам. Мне показалось, что эта троица окружает меня, беря в плотное кольцо. И пусть между нами магическая преграда, чудовища явно настроены решительно.

И где же мой освободитель? Если честно, я не прочь уже быть спасенной и побыстрее покинуть это место. Время тянулось немыслимо медленно, прежде чем под своды купола вошел один из участников. Я видела его уже прежде, но знакома не была. Пусть спасет, тогда непременно узнаю имя своего победителя.

Прозвучал сигнал, который, наверное, ознаменовал начало соревнования. А может этот звук обладает особым действием на жителей Глубин, поскольку после него все трое пришли в возбужденное состояние.

Горгулья издала свой фирменный “хр-р” и стала медленно надвигаться на парня. Ее длинные когти противно царапали пол, создавая устрашающий скрежет. Из пасти торчали острые клыки, которые тварь оголила в злобном оскале. Леволошадь с рогами тоже не осталась в стороне от лакомого кусочка. Существо начало обходить мою колбу, тем самым подбираясь к курсанту с другой стороны.

Ничего себе у них сегодня задание! С одним чудовищем поди справься, а тут целых три. Стало даже жаль парня, который уже формировал огненный пульсар и становился в боевую стойку.

Нападение произошло одновременно по двум фронтам. Горгулья и химера, словно сговариваясь, бросились на парня, обнажив свои огромные зубы и когти. Не знаю, как парень смог увернуться и остаться целым и невредимым. Отпрыгивая в сторону, он выпустил пульсар в горгулью. Существо издало непонятный звук и, отброшенное магией огня, упало на каменный пол. На передней лапе виднелась рана, которая хоть и не являлась смертельной, но вывела противника из боя ненадолго.

Химера воспользовалась временем, которое требовалось на формирование нового пульсара, и снова напала. В этот раз парню повезло меньше. Мощным ударом копыта леволошадь сбила его с ног. Только чудо и защитный костюм защитил курсанта от увечий.

Я так сосредоточилась на происходящем, что совсем потеряла из виду третью тварь Глубин. А ведь она не участвовала в нападении. Выжидает? Завертела головой в поисках самого противного из этой троицы. Многоножка стояла за моей спиной и внимательно следила. Ее змеиные немигающие глаза наводили панический ужас, который подпитывался периодически высовывающимся раздвоенным языком. Такое внимание со стороны этого существа вызывало дискомфорт, но я успокаивала себя надежностью магического убежища-колбы.

Тем временем бой набирал обороты. Противники снова пытались напасть сообща, отрезая парню пути к отступлению. Скорость, с которой курсант сейчас формировал пульсары, поражала, но многие из них не достигали цели. Существа тоже начали проявлять чудеса изворотливости, избегая ударов.

Сквозь шум битвы я услышала какой-то негромкий звук, но значения не придала. Через некоторое время он повторился, напоминая треск льда. Наверное, показалось. Откуда здесь взяться льду? Но когда звук стал громче и отчетливее, я огляделась в поисках его источника. Лучше бы мне этого не видеть.

Многоножка теперь стояла почти вертикально, опираясь своими бесчисленными конечностями о стену моей защитной колбы. Ее голова покачивалась, словно в такт неслышимой музыки, а лапки поочередно постукивали по поверхности, от чего из-под них исходили магические искры. Я даже засмотрелась, пока очередной треск не вернул меня в реальность. По всей поверхности моей защиты образовывались маленькие змейки-трещинки, расползаясь в разные стороны и сливаясь между собой.

Я, словно завороженная, стояла и смотрела на происходящее. Это действительно было похоже на тресканье льда. А как же надежная магическая защита? И что будет, когда змееножка доведет задуманное до конца? В поиске поддержки посмотрела на парня, но его положение тоже было не особо завидным. Горгулья и химера с невероятным напором продолжали атаки, которые отбивать получалось несколько труднее. Было очевидно – мой спаситель начинает уставать. Надеюсь, это часть сценария и все идет по плану.

Треск становился громче, а по колбе прошлась волна вибрации, что, кажется, привело в восторг многоножку, которая интенсивнее стала отбивать свою чечётку. Вот теперь можно начать беспокоиться. Защитная конструкция не выдержала того усердия, с которым трудилась жительница Глубин, и с громким звоном рассыпалась на тысячи мелких осколков. Падая, остатки магической колбы таяли, словно льдинки на солнце, и забирали с собой надежду на счастливый исход.

Кажется, изменившиеся обстоятельства привели моего спасителя в замешательство. Парень озадаченно посмотрел в мою сторону, обдумывая дальнейшие действия. К этому моменту он тяжело ранил горгулью, но продолжал еще бой с химерой. Это требовало еще времени, которого у меня не было.

Я попятилась назад, пытаясь выработать план дальнейших действий по спасению себя самой. В этот момент с довольно неудачным устрашающим рыком из окраин Глубин вывалился мой фамильяр и кубарем покатился в сторону многоножки. Вскочив на лапы, он принял боевую позу и приготовился к защите своей хозяйки. Может при других обстоятельствах это выглядело бы комично: маленький дракон и огромная многоножка, но сейчас вызывало лишь беспокойство. Горынчат спасает меня, а кто спасет его самого?

С дикой яростью друк бросился на противника, задействовав зубы, когти и немного магии. Дотянувшись до одной из лапок, фамильяр вцепился в нее со всей мощью, пытаясь доставить максимальную боль. Многоножка, которая до этого не обращала внимание на дракончика, яростно замотала головой и попыталась скинуть его с себя. Затем она схватила Горынчата ртом, впиваясь в тело острыми змеиными клыками. Я невольно вскрикнула, ведь у этой твари наверняка в зубах яд. С силой отшвырнув от себя друка, змееножка снова переключилась на меня. Лежавший на полу и не подававший признаков жизни Горынчат вызывал у меня чувства сострадания и благодарности, но мое положение ненамного лучше.

Выходка дракона, скорее всего, вывела многоножку из себя. Поэтому она больше не собиралась медлить. Застучав своими лапками по полу, существо бросилось на меня с довольно решительными намереньями. Я заметалась по куполу, пытаясь сохранить между нами безопасное расстояние. Наша игра в салочки выглядела довольно нелепо, ведь своими ножками тварь перебирала быстрее и проворнее.

Резкая боль пронзала левое плечо. По телу стал разливаться жар, принося с собой слабость и головокружение. Ноги подкосились, и я рухнула на пол, балансируя на грани сознания.

– Элизабет, – услышала знакомый голос перед тем, как змеиная голова нависла надо мной, а из ее пасти уже готов был сорваться огонь.

“Ну, что за день” – почему-то пронеслось у меня в голове. А ведь он может оказаться последним, если не случится чудо.

Огромный магический пульсар врезался в многоножку и вызвал болезненные судороги. За ним последовало еще несколько поменьше, но они уже лишь закрепили результат. Существо запищало и стало отползать в сторону.

На глаза наползла пелена, стирая четкость силуэтов. Кажется, очередной пульсар угодил в змееножку и она перестала двигаться. Тело не слушалось, в голове нарастал шум. Что это со мной? Чем существо так ударило меня?

– Элизабет, – снова тот голос. Оливер! – Всё будет хорошо. Я рядом. Всё кончено.

Попыталась ответить, но слова застряли в горле, а непослушный язык совершенно не слушался.

– Тебя укусила змея, – пояснил Оливер. Больше ничего не услышала, поскольку сознание окончательно покинуло меня.

Первое, что я почувствовала – жуткий голод. Желудок буквально сводило в требованиях хоть какой-то пищи. Интересно, сколько я проспала, раз так проголодалась?

В комнате царил полумрак. Несколько магических светильников освещали небольшую комнату, которая была мне незнакома. Белые стены, светлая мебель, запах трав и снадобий – о нет, я в казематах целительского факультета.

За небольшим столом у окна спала Марина, положив голову на сложенные руки. Едва я немного пошевелилась, как девушка вскочила и озабоченно посмотрела в мою сторону. Волосы немного всклочены, под глазами залегли тени, одежда помята – кажется, подруга не покидала меня все время пребывания в палате лечебницы.

– Эли? – нерешительно позвала она.

– Привет. Есть хочется, – улыбнулась я.

– О, Эли, как же мы волновались, – выдохнула русалка и заключила меня в объятья.

– Конечно, есть ей хочется, – послышался недовольный голос Горынчата. – А поинтересоваться судьбой своего несчастного фамильяра? Неблагодарная.

При этом дракон залез на кровать и бесцеремонно развалился на одеяле, чем вызвал негодование Марины.

– Перестань. Элизабет была сильно ранена и провела без сознания два дня. Она же твоя хозяйка. Где элементарное сочувствие и забота?

Русалка говорила так строго и решительно, что я засомневалась: два ли дня всего я отсутствовала, ведь подругу не узнать.

– Он прав, – встала на защиту фамильяра. – Горынчат повел себя очень мужественно. Спасибо. Я думала вы…

– Умерли? Еще чего, ты от нас так просто не отделаешься.

Марина рассказала мне о произошедшем. Оказывается, от момента разрушения защитной колбы до спасения прошло несколько минут. Надо же, а мне они показались вечностью. Оливер первым бросился на помощь, поскольку уже закончил свое задание. Парень убил змееножку и спас меня. Случившееся всполошило всю академию, и теперь идут тщательные проверки и выяснение причины этого чрезвычайного происшествия.

– Оливер несколько раз приходил за эти дни и спрашивал о твоем состоянии. Он у тебя просто замечательный, – мечтательно закончила подруга.

Несомненно, парень замечательный, но пока не мой. И я со своими сомнениями могу его упустить. Ну какие мне еще нужны доводы? Зеленоглазый, наверное, и не вспоминает о моем существовании.

– Ах, да! Еще заходил Кельн.

Глава 10

Ночь я провела в размышлениях. А подумать было над чем. Со слов Марины стало понятно, что случившееся повергло в шок и замешательство руководство академии. Никто не мог предположить такое развитие событий во время продуманного со всех сторон конкурса.

– Как вы поняли, что мне нужна помощь? – спросила у Горынчата, когда мы остались вдвоем, хоть Марина и не хотела уходит.

– Да твой страх и панику не почувствовал только ленивый, – фыркнула голова номер два. – Наверное и моя бабушка в Глубинах была в курсе.

– Почему вы можете меня чувствовать, а я вас нет?

– Когда станешь нашим фамильяром, тогда и сможешь, – съёрничал дракон. – Ты бы лучше подумала, кто решил от тебя избавиться.

Я обреченно вздохнула. Горынчат сказал в слух то, во что отказывалась верить, хоть и думала об этом.

На следующее утро моя палата заполнилась представителями руководящего состава академии. Я даже немного смутилась, когда в комнату зашло пять мужчин, в то время, когда мне пришлось оставаться в кровати.

– Лежите-лежите, – попросил ректор. – Мисс Альба, как вы себя чувствуете?

– Спасибо, хорошо. Готова уже вернуться к учебе.

– Похвально, но не стоит сильно усердствовать после всего, что вам пришлось пережить, – заметил Кельн, который тоже входил в состав делегации. Именно присутствие зеленоглазого и смущало меня больше всего.

– Вы правы, мистер Кельн, – поддержал его ректор. – Мисс Альба, даю вам для отдыха еще один день. К занятиям приступите завтра.

Затем мужчина замолчал, но было видно, это не всё, что он хотел сказать. Интересно, уже выяснили, почему разрушилась защитная колба? Или они не собираются посвящать меня в детали расследования? А я, между прочим, самое заинтересованное лицо.

– Мисс Альба… Элизабет, от лица всей академии приношу свои извинения по поводу недоразумения, случившегося во время соревнований, – наконец продолжил ректор. Ничего себе недоразумение. Да я едва осталась в живых. – В ходе проверки было обнаружено повреждение магической защиты. Поскольку никто не мог знать на кого падет жребий, то намеренная порча исключена. Это печальное стечение обстоятельств, жертвой которого вы стали.

Ага, легче всего списать на несчастный случай и забыть. Нет преступления – нет и преступника. В этот момент посмотрела на Плесси, который непривычно молчал и старался не привлекать к себе внимания. Мужчина избегал моего взгляда, словно боялся, что я смогу прочесть в его глазах какую-то страшную правду. Ели до этого в голове витали лишь догадки, то теперь почти не осталось сомнений: меня заметили в тот вечер в парке и решили устранить нежелательного свидетеля. Неужели Плесси так боится за свою карьеру, что готов на убийство? От подобного по телу пробежали мурашки.

– Восстанавливайте силы, мисс Альба. Всего хорошего, – дружная делегация покинула палату.

Вернее, не совсем вся. У окна продолжал стоять Кельн, внимательно меня изучая. От его пристального взгляда захотелось залезть под одеяло с головой. Мало того, что я в постели, так на мне одна лишь ночная сорочка. Даже щеки загорелись румянцем от этого. Ну почему он так действует на меня?

Мужчина продолжал сверлить взглядом и молчать. На его всегда спокойном и невозмутимом лице эмоции сменяли друг друга с бешеной скоростью – от нерешительности и замешательства до твёрдости и уверенности. Кажется, я никогда не смогу понять этого человека. В нём живут противоречия, которые скрывают истинную суть, но главное – Кельн закрыт от меня, не позволяя заглянуть за установленные им границы.

– Рад, что с вами всё хорошо, – заговорил зеленоглазый. – Надеюсь, это скрасит ваше пребывание в застенках целительского корпуса.

При этом мужчина положил на тумбочку возле кровати небольшой букетик бегоний. Мне захотелось даже потереть глаза, дабы убедиться в их ясности. Как мило! Мои любимые цветы! Но как он узнал? И откуда такое чудо посреди зимы?

– Бегонии?

– Подруга сказала, что это ваши любимые цветы, – растерялся Кельн, что было на моей памяти впервые.

– Да. Но зимой их не найти.

В это время года бегонии можно встретить только на юге Силота, да и то в самых теплых районах. Доставка цветов в Челкос и хлопотная, и довольно дорогостоящая.

– Пусть это останется моим маленьким секретом. Всего доброго, – улыбнулся зеленоглазый и оставил меня наедине с маленькими красными цветочками.

Он ушел, а я долго не могла поверить в произошедшее, прижимая к себе букетик, что недавно держали руки Кельна. Кажется, хрупкие цветы еще хранят тепло и запах мужчины, который так странно на меня действует. С каждой новой встречей, разговором или мимолетной фразой, маленьким подарком или незабываемым поцелуем Кельн словно привязывает меня к себе, делает зависимой от этих зелёных глаз. А как же Оливер? Ведь это с ним так легко и просто, он мой спаситель и мой герой.

– Ты нас скоро с ума сведешь со своими любовными метаниями. Кельн такой, Оливер сякой, определяйся уже давай, – недовольно забормотал Горынчат, которого считала спящим. Я что, последние фразы произнесла вслух?

– Не знаю, они такие разные, – честно призналась дракону. – И дело вовсе не во внешности. Хотя порой я думаю, что у них гораздо больше общего чем кажется. Это и не дает возможности сделать выбор в чью-либо пользу.

Ураган под названием “Друзья” ворвался ближе к вечеру. Главнокомандующей, как и всегда, была Наира, с порога выплеснувшая свои бурлящие эмоции: от радости моего выздоровления до гнева и негодования из-за случившегося. Мокнорун и Тэя на перебой делились новостями о соревнованиях. Остальные вели себя тише, но тоже не скрывали возбужденного состояния. Марина пыталась призывать посетителей к порядку, исправно выполняя роль будущей целительницы. Ее попытки не увенчались успехом, и русалка сдалась.

– Каждый день соревнований незабываемый и зрелищный, – делился впечатлениями орк. – Жаль, что ты пропустила так много.

– Знаешь, после пережитого я не особо горю желанием возвращаться на стадион, но бал Награждения не пропущу, – подмигнула я другу.

– Похоже, у тебя будет возможность пойти туда с победителем, ведь команда Королевской академии лидирует, – заметила Наира.

По настоянию целителя ночь я провела еще в лечебнице. Мой покой, как и до этого, охранял фамильяр. Горынчат, к слову, после своего смелого поступка успел стать местным героем. Его ранение лечил сам главный целитель, хотя принято считать, что дети Глубин восстанавливаются сами.

Утром отправилась на занятия. Кажется, я даже успела соскучится по многочасовому штудированию магической науки. Впервые за годы учебы так сильно хотелось окунуться в науку порталостроения, но сегодня занятий на этой кафедре не предвиделось. Сжала в руках букетик бегоний, который так и не успела занести в комнату перед занятиями.

Впереди показалось группа курсантов, среди которых был Оливер. Парень приветливо помахал рукой и направился в мою сторону.

– Элизабет, рад тебя видеть. Как самочувствие?

– Спасибо, хорошо. Если бы не ты, могло быть намного хуже.

И снова Оливер меня спас. Хотя, если подумать, Кельн помогал не меньше. Даже смешно как-то. Я словно вечно несчастная леди, а они рыцари, идущие на подвиги.

– Красивые цветы, – заметил парень, указывая на букет в моих руках.

– Бегонии. Мои любимые. Друзья подарили, – соврала я. Ну а что оставалось. Не говорить же, что это от кандидата в мужья номер два по версии заклинания бабки Ирмы.

Оливер ничего не сказал, а мне осталось не понятно, поверил ли он в мою ложь, поскольку быстро попрощался, сославшись на тренировку с командой.

После занятий я отправилась в общежитие. До начала соревнований еще оставалось время и можно немного отдохнуть. Посещение стадиона не вызывало у меня восторга, и я больше склонялась к тому, чтобы остаться сегодня в комнате.

Грынчат, как и чаще всего, отсутствовал, и это уже входило в привычку. Соседки еще были на занятиях. А на полу лежал конверт, который, наверное, просунули под дверь. Я уставилась на бумагу, не зная, что делать дальше, ведь в графе отправителя значилось – Плесси.

Несколько минут бессмысленного хождения вокруг находки ситуацию не изменили. Конверт не вспыхнул, не заискрился магией и не потек ядом, просто лежал и ждал моих действий.

– Ну что ты на него уставилась, – заворчал дракон, внезапно появившийся рядом. – Бери уже, читай. Не в любви же он тебе признаваться будет.

Я недовольно закатила глаза и уселась на кровать, извлекая небольшую записку. За спиной послышалось громкое дыхание фамильяра, который тоже уставился на белоснежный клочок бумаги.

“Мисс Альба, искренне сожалею о случившемся во время соревнования с глубинными существами. Я не мог представить, что окажусь втянут в подобное преступление. Буду ждать вас в дальней беседке у пруда после начала соревнований. Плесси.”

– Ага, жаль ему, фокусник несчастный. Мы едва не погибли, – возмутилась голова номер два. – Надеюсь, он намерен на коленях вымаливать прощение.

– Думаете, мне стоит пойти? А вдруг это очередная ловушка?

– Не верится, что после всех замысловатых ухищрений он решил придушить тебя среди белого дня.

Я и сама это понимала, но свежа была в памяти сцена с похищением камня Лунной слезы и, тем более, события трехдневной давности. Могу ли доверять человеку, хотевшему меня убить? Отрицательный ответ напрашивается сам собой.

– Плесси утверждает, что его втянули в преступление. Считаете, что это Крафтинес? Если он сильно влюблен в Атию, то она могла его вынудить или уговорить, – рассуждала я.

– Чего гадать, скоро всё узнаем. До начала соревнований меньше часа.

Прошло немного времени и в коридорах общежития стало совсем тихо. Курсанты отправились на стадион получать очередную порцию зрелищ, а я приготовилась к извинениям и, возможно, разъяснениям.

В сложившейся ситуации логичнее всего было бы взять кого-то с собой в поддержку, но, во-первых, тема разговора щекотливая, а, во-вторых, все сейчас на стадионе. Конечно, Горынчат пообещал быть рядом, только большой уверенности это не вселило. Ну что сможет маленький друк против взрослого мужчины-мага?

За всё время пути от общежития до места встречи мне не встретилась ни одна живая душа. Даже жутковато как-то. Со стороны стадиона доносился гул голосов, а парк пребывал в сонной тишине. Падал снег, и в дальней части, там, где находилось место нашей встречи, дорожки не были истоптанными следами. Похоже, я приду первая, если, конечно, Плесси не ждет меня с утра.

Как и следовало ожидать, беседка оказалась пуста. Сразу вспомнилась ночь, когда стала свидетелем поцелуя мага и Атии. Интересно, место для встречи выбрано случайно или у иллюзиониста особая тяга к этой беседке?

В подобных размышлениях я провела около часа. Время шло, а Плесси всё не являлся. Ноги уже замерзли, от чего я стала пританцовывать, пытаясь согреться. В голову полезли всякие нехорошие мысли. А что если это очередная западня? Или способ отвлечь от чего-то более важного? Может именно сейчас меня втягивают в очередную свою авантюру.

Накрутив себя до предела, я решила немедленно отправиться к Плесси. Надеюсь, он понимает, что у меня остается его письмо, которое является вещественным доказательством не в пользу мага. Пора уже вывести мужчину на чистую воду.

Кафедра иллюзий, где располагался кабинет Плесси, находилась неподалеку от стадиона. Роскошное здание сразу бросалось в глаза, привлекая своей изысканностью. Колонны, лепной барельеф, балконы с кованными перилами – всё это было результатом искусной магии иллюзии. Под всем этим великолепием скрывалась старая постройка, давно требующая ремонта.

Выяснив, где находится кабинет Плесси, я отправилась на второй этаж. Еще на лестнице услышала душераздирающий женский крик, что исходил из нужной мне части здания. Хотя почти вся академия сейчас находились на трибунах стадиона, у кабинета иллюзиониста собралась небольшая толпа. Все испуганно переговаривались и смотрели вглубь комнаты.

Нехорошее предчувствие подталкивало меня быстрее выяснить причину такого поведения зевак. Посреди кабинета лежал Плесси без особых признаков жизни. Он был одет в пальто, а неподалеку лежала шляпа, говорившие о том, что мужчина собирался выйти на улицу. Что ж, теперь ясна причина, по которой маг не явился на встречу. Но что произошло? Несчастный случай?

У одной из стен стояла Атия Крафтинес и горько рыдала. Я только сейчас заметила ее присутствие. Видимо, это ее крик эхом пронесся по зданию и всполошил немногочисленных курсантов на кафедре. Могу предположить, что девушка решила воспользоваться соревнованиями, которые опустошили коридоры академии, и нанести неожиданный визит возлюбленному.

Ведомая непонятным и совершенно неразумным порывом, я подошла к Атии. Крафтинес с радостью приняла мое плечо поддержки и продолжила плакать. В тот момент меньше всего думалось о том, что она одна из тех, кто стоит за покушением на мою жизнь. Я видела убитую горем влюбленную, чьи чувства казались совершенно искренними.

– Кажется, он дышит, – сообщил какой-то парень, склонившийся над телом мага.

От такой новости Крафтинес замерла и с надеждой посмотрела на меня. Она хочет, чтобы я ему пульс прощупала? Или дыхание прослушала? Стало немного не по себе. Это Марина у нас целительница и с таким сталкивается, а мое дело координаты и порталы.

– Элизабет, пожалуйста, – умоляюще прошептала Атия.

Я нерешительно склонилась над Плесси. Где там пульс прощупывают? Попыталась ощутить легкие удары на руке, но перчатки мешали что-либо понять. Одним рывком оголила левую ладонь мужчины и в ужасе чуть не вскрикнула. На внутренней стороне ладони мага темнел небольшой круг с треугольником внутри.

Взяв себя в руки, всё же прощупала тонкую ниточку пульса на запястье иллюзиониста. Кожа была холодной, дыхание еле уловимое, но жизнь еще теплилась в Плесси. На долго ли?

– Он жив, – сообщила отчаявшейся Атии.

Девушка моментально перестала плакать и взяла себя в руки. Я даже поразилась такой быстрой перемене в её поведении. Вот теперь узнаю прежнюю Крафтинес.

– Нужно немедленно позвать целителя. Наверное, ему стало плохо, и он потерял сознание. В лечебнице быстро выяснят причину и найдут нужные снадобья.

Агния засуетилась возле Плесси, отдавая команды случайным помощникам. Оставаться здесь дальше не имело смысла, поэтому я покинула кафедру иллюзии. Некоторое время бесцельно бродила по заснеженным дорожкам парка, стараясь переосмыслить увиденное. Измотанная мыслями и эмоциями, я присела на скамейку.

– Ну, что скажешь по поводу Плесси, – заговорил появившийся из ниоткуда Горынчат. – И не нужно сейчас делать такое непонимающее лицо. Мы же видели, какую реакцию у тебя вызвали художества на руке мага. Это какой-то магический знак?

– Да, вернее, не совсем. Это печать забвения – результат древнего ведьминого проклятья.

– Считаешь, что к инциденту с иллюзионистом причастна ведьма? – удивился дракон.

– Не считаю, а знаю. Печать забвения может поставить только ведьма. Вы не понимаете, это очень древнее и ужасное проклятие. Его не применяли уже много десятилетий. Я знаю о нем лишь по рассказам мамы и бабушки. Кто вообще мог отважится на такое? Печать забвения под негласным запретом. Это сродни черной магии – злой и всеразрушающей.

В моей голове не укладывалось, что где-то рядом ходит человек, который способен на такое. И сделал это тот, кто боялся быть разоблаченным в преступлениях. А ведь именно это и хотел мне поведать Плесии, назначая встречу.

– Значит, Крафтинес?

– Вполне вероятно. Они ведьмы, обладающие всеми нужными способностями. Хотя я уверенна, что Атия была искренней в своих чувствах, такое нельзя подделать или сыграть. В ее глазах читалась боль и отчаянье. Если только Фейлис не решила пренебречь чувствами сестры и устранить ненужного свидетеля.

– Значит, остается подождать, пока целители приведут мага в чувства, и узнать правду.

Я тяжело вздохнула. Почему всё только усложняется с каждым днём? Мало мне проблем с заклинанием, так теперь еще и за жизнь свою нужно беспокоится. Не такими я видела последние месяцы обучения в академии. Где обещанные веселье и беззаботность?

– Ничего не получится, – отрицательно покачала головой. – Печать забвения стирает все воспоминания, чувства, эмоции и обрекает человека на погибель. Даже если целители смогут вернуть его к жизни, он будет просто бесцельно существовать, постепенно угасая и лишаясь жизненной силы. Его конец неизбежен.

Фамильяр скептично посмотрел на меня и сложил лапы на груди. Было заметно, что мои устрашающие речи не произвели на него большого впечатления.

– Ведьма, мы же в академии магии, где сконцентрированы одни из лучших ученых Силота. Полагаем, они-то смогут поставить Плесси на ноги.

– Печать забвения может снять только наложивший проклятие или его смерть, – пояснила неверящему друку.

Я оказалась в той же точке, откуда начинала. Еще час назад у меня была возможность прояснить хоть что-то, а теперь снова тупик. Прямых доказательств вины Фейлис нет, свидетель на пути к встрече с Ортом, моя жизнь в опасности, скоро окончание соревнований, все разъедутся, а я совершенно растеряна.

В парке становилось более людно. Похоже, соревнования закончились, и зрители со стадиона начали разбредаться по территории академии. То тут, то там было слышны разговоры о произошедшем с Плесси. Похоже, новость уже успела облететь округу и наделать шуму.

– Элизабет, как хорошо, что я тебя встретил, – заговорил Оливер, который прогуливался со своими друзьями, празднуя очередную победу. – Слышал, ты стала свидетельницей произошедшего с преподавателем иллюзии.

– Не совсем. Я пришла позже.

Хоть Оливер и вызывал во мне лишь положительные эмоции, и я рада всегда его видеть, но сейчас хотелось побыть одной. В голове творилась каша, смешавшая чувства и разум.

– У тебя были тяжелые дни, – парень присел рядом. Похоже, он и не собирается уходить, несмотря на то, что я всем видом намекаю именно на это. – Думаю, мне известно, что нужно в такой ситуации.

Парень встал и протянул руку, приглашая присоединиться к нему. Кажется, он не отстанет. Ладно, посмотрим, какое там у него проверенное средство от хандры.

Через полчаса мы сидели в одном из лучших кафе Челкоса, а перед нами стояли вазочки с дюжиной сортов вкуснейшего мороженого. Такого разнообразия одновременно я еще не видела. Пусть сейчас не самое время для подобных развлечений, мозг уже посылал сигнал, усиливая мой аппетит.

Спустя некоторое количество времени и несчетное число ложек, я почувствовала, что объелась и отвлеклась от забот. Оливер развлекал беседой, рассказывая забавные случаи из жизни. На душе было легко и спокойно – то что нужно сейчас.

– Как же так вышло, что ведьма стала портальщиком? – неожиданно спросил парень.

– Злой рок и, кажется, хроническое невезение, – пошутила в ответ. Не рассказывать же об истории с Крафтинес, камне Лунной слезы, обмороке Наиры и так далее. Я и так в глазах Оливера слишком проблемная, а так вообще испугаю потенциального жениха. – Конечно, семья ожидала от меня другого, ведь обычно ведьму связывают с зельями. Наверное, это одно из самых больших, если и не разочарований, то огорчений моих родителей.

– Я тебя понимаю. Иногда от нас требуют определенных обязательств, которые порой разнятся с нашими интересами и желаниями. И труднее всего расставить приоритеты – долг или чувства.

Голос Оливера звучал ровно, но я понимала, какие бури сейчас свирепствуют в его душе. Это только со стороны высшее общество – сказка. В действительности так царят запреты, требования и повинности многовековому устрою.

– Иногда ты не тот, кем тебя видят другие, – закончил парень.

Минут пять мы молчали. Повисла неловкая пауза. Я задумалась над тем, в чем открылся мне Оливер, а он, похоже, смутился от своего признания. Что же делать: рассказать об осведомленности по поводу его семьи или промолчать?

– Я знаю кто ты, – вырвалось у меня само собой.

Собеседник напряженно посмотрел на меня, словно сейчас откроется самая страшная тайна в истории Силота. Его тело мгновенно вытянулось и замерло в неподвижной позе. Глаза немигающим взглядом сверлили, норовя проделать во мне дыру. И что он так переживает? Я же не обвиняю его в страшных грехах или в краже свитка правды.

– Быть племянником королевы не просто, но твоя жизнь – только твоя, – закончила свою мысль.

– Да, быть племянником королевы непросто, – как-то облегчённо выдохнул Оливер.