Ведьма и Феникс. Невеста до востребования (Змеиная невеста 6)

Глава 1

Вещи собирали в страшной суматохе. Ведь там, куда Амре предстояло поехать, могло понадобиться все и сразу.

- Я тебя прошу, - говорила мама. - Не окунайся сразу с головой в местную экзотику. Это может быть опасно!

- Мам, ну не начинай! - махала рукой Диля.

А сидевшая на чемоданах Амра закатывала глаза.

Для нее это было настоящее приключение. Уехать с сестрой и ее мужем к нему на родину, какое-то время жить и учиться в Северной общине асуров - это же значит переселиться в другой мир! Но главное - вырваться из-под опеки родителей. В четырнадцать-то лет! Да с ее бунтарским характером?! Она была просто счастлива и бредила этим переездом.

Провожать Амру и Дилю с Гадесом собралось все огромное Умрановское семейство. Обнимали, целовали девчонок, подкалывали, бесконечные напутствия сыпались как из рога изобилия. Наги - они такие, ужасно семейные и любящие, но ужасно ехидные.

И вот наконец время пришло. Гадес порталом перенес их вместе с кучей Амриных чемоданов к границе.

***

Северная община встретила их тишиной.

Уже наступил поздний вечер, горели факелы. Два рослых молодых асура ждали их с той стороны. Приветствовали Смотрящего и его молодую супругу. По Амре скользнули быстрыми заинтересованными взглядами, однако сразу же погасили интерес и принялись докладывать Гадесу обстановку.

Пока это происходило, Амра стала оглядываться. Она была тут всего однажды, в день помолвки Дили. Но тогда здесь было столько народу, и она была так взволнована, что ничего не успела рассмотреть. У нее в памяти все это осталось ярким пятном. Древний обычай, платок, выбор. Немного страшно и очень непривычно, и все же она бы солгала, если бы сказала, что не хотела в тот момент оказаться на месте Дили.

Сейчас она смотрела по сторонам еще и по другой причине. Конечно, Амра ни за что бы не призналась, но ей хотелось бы кое-кого здесь увидеть. Однако в этот раз ей опять ничего не удалось рассмотреть. Только вымощенную каменными плитами площадь и старинные каменные дома вокруг, и то мельком.

Потому что как только они вместе с многочисленными чемоданами пересекли границу, Гадес тут же перенес их обеих в свой дом.

Конечно, было немного волнительно, как она будет жить в одном доме с сестрой и ее мужем. Тем более что у асуров не держат много прислуги, как это принято в домах у Нагов. Гадес вообще в своей черной башне живет один.

Беспокоилась она зря. Места в его квадратной черной башне оказалось столько, что Амра была потрясена. Особенно ее поразила большая цветочная поляна в самом сердце дома. И атриум, в который выходило несколько верхних уровней. Чувство такое, как будто попала в другое измерение. Она знала, что асуры умеют преобразовывать пространство, но не ожидала, что это будет настолько необычно и интересно.

И ей даже выделили целый уровень в личное распоряжение!

***

Наскоро разместившись на новом месте и показав Амре, где можно раздобыть еду, молодожены удалились к себе спать. Но ей-то спать не хотелось. И она решила осмотреться.

В доме Смотрящего все было устроено не так, как в подземных дворцах у Нагов, но тоже невероятно красиво. И она бродила по дому, бродила. Пока не поняла, что заблудилась. Еле нашла потом дорогу на свой уровень.

На следующий день с утра Гадеса вызвали по каким-то делам. Все-таки пост Смотрящего накладывал определенные обязательства. Но прежде чем уйти, он настроил на нее магию своего дома, чтобы у нее почти везде был доступ, кроме нескольких опасных для нее мест. Теперь, чтобы попасть в какую-то комнату, Амре достаточно было приложить к двери руку.

Потом Гадес ушел, а она осталась с Дилей. Если быть точнее, то Диля снова завалилась спать, потому что ее уже начал донимать токсикоз, и Амре пришлось самой выдумывать себе занятия.

Вообще-то ей бы хотелось выбраться в город, посмотреть сувенирные ряды, о которых она была наслышана. И просто погулять. Но Гадес раньше вечера не вернется, а без него она просто не знала, как отсюда выбраться. Безделье полное. Она снова отправилась бродить по дому.

На верхний уровень не пошла, чтобы не мешать сестре спать. Спустилась на нижний. Обнаружила пещеру (это в центре-то дома?!) и разные другие тайные комнаты. А потом набрела на какой-то квадратный холл.

Относительно небольшое помещение, старинная кладка из необработанного черного гранита, на стенах горящие факелы в черных металлических держателях. И магический свет.

Так интересно, но жутковато...

Из этого холла углом уходила вниз лестница. Амра на всякий случай огляделась, потом спустилась на нижний уровень. Там был такой же холл, и из него снова углом лестничный марш вниз. Так она спустилась еще на два уровня. И все против часовой стрелки по кругу.

Но вот наконец самый нижний уровень, дальше хода не было

А впереди каменная дверь.

Какое-то время Амра стояла в нерешительности. Потом подошла и приложила к двери ладонь. В конце концов, если доступа нет, она просто вернется.

Дверь подалась. Амра тут же отдернула руку, невольный трепет пробежал по позвоночнику. Она замерла на миг на пороге, а потом толкнула дверь и шагнула в проем.

***

Чеееерт! Если бы она знала, что так будет!

Сейчас она стояла на узкой полосочке отмостки перед дверью, а перед ней была городская улица. Палящий зной, солнце! Все это обрушилось на нее так внезапно, что просто ослепило ее. Амра замерла, подслеповато щурясь. Пыталась после мягкого полумрака привыкнуть к яркому солнечному свету. Наконец, когда зрение немного прояснилось, сошла со ступеньки на мостовую и хотела осмотреться.

И тут услышала шаги.

Она резко вскинула голову.

Молодые асуры. Широкоплечие и стройные. Все как один смуглые, темноглазые и темноволосые. Крупные черты лица, нагловатые взгляды и насмешливые ухмылки. И скрытая мощь.

Их было пятеро, подходили одновременно с двух сторон. Откуда они только взялись и как она умудрилась их сразу не заметить?

Амра замерла на месте, подумывая, не удрать ли ей, а один из асуров насмешливо протянул:

- Девочка, что ты здесь делаешь одна? Потерялась?

Все они тут же загоготали, как будто тот сказал что-то очень веселое. Посыпались шуточки.

Вот теперь она их узнала. Это же была команда Шираса, принца асуров. Уходить Амра передумала. Она решила остаться и выяснить, что сталось с бывшим женихом сестры. Ведь со дня помолвки Шираса так и не видели. Говорили, что он уехал. Еще говорили, что он остриг свои прекрасные волосы. И все, никакой конкретики. Она бы ни за что не созналась, но ей было... небезразлично.

Но только она собралась спросить, как один из парней хохотнул:

- Иди к нам. Не бойся, мы тебя не обидим.

И сделал движение в ее сторону. Другой потянул носом воздух и демонстративно медленно облизал губы:

- Ведьмочка. Неинициированная.

Это как будто сдернуло какой-то предохранитель. Повеяло угрозой. Амра дернулась назад к двери, а они разом неуловимо подались вперед, отрезая ей путь назад. Она замерла, не желая показывать страх. И они замерли тоже. Как хищники, загоняющие жертву.

Несколько бесконечно долгих секунд тянулось это противостояние, наконец один из них шагнул к ней и попытался взять за локоть. Похоже, шутки кончились.

- Руку убери, - сказала Амра, ловко уворачиваясь.

Но он все-таки успел схватить ее. И тут она не удержалась, шарахнула его магией. Дар смерти - страшный дар. Руку асура мгновенно покрыло пеплом, и прямо на глазах мясо с нее осыпалось, словно песок, оставив только голые кости. Он грязно выругался, тряхнул рукой, вызывая мгновенную регенерацию, и теперь уже разозлился всерьез.

- А ну иди сюда! - зашипел сквозь зубы и перехватил ее крепче.

Амра приготовилась драться, но их было пятеро. Слишком много!

И вдруг рев мотора, визг покрышек по камню! А за ее спиной раздался резкий голос:

- Отпусти ее.

***

На мгновение все замерло, как будто воздушная волна прошлась. Амра застыла, чувствуя, что каменеет изнутри от напряжения. Осязаемая опасность была перед ней и нечто неизвестное сзади. Все пятеро уставились ей за спину, удивление во взглядах. Она медленно, стараясь никого не упускать из виду, обернулась тоже. И невольно растерялась, забыла обо всем. Залипла взглядом.

Огромный черный байк, настоящий монстр, хищный, словно живой. В седле, опустив одну ногу на брусчатку, сидел Ширас. Но выглядел принц неузнаваемо. Лицо потемнело от загара, черная щетина, сигарета в зубах. Волосы... Его прекрасные блестящие курчавые волосы! Он остриг их совсем коротко.

Но главное - взгляд. Хмурый, давящий. Исчезла вызывающая насмешливость плохого парня. Теперь это был мужчина. Серьезный, непроницаемый и мрачный. И да, таким он был еще красивее.

Амра даже не заметила, что тот асур все еще держит ее чуть выше локтя.

- Отпусти ее, - негромко повторил Ширас, складывая руки на руле.

Асур что-то зло прошипел сквозь зубы, но отпустить даже не подумал.

- Арс, - угрожающе понизил голос принц.

- Нет! - рыкнул тот.

Другие четверо подались вперед и зароптали. Амра невольно оглянулась на того асура, что держал ее. Высокий, мощный, наверное, даже по-своему красивый. Сейчас он вызывал у нее отторжение и желание снова двинуть его магией.

«Значит, его зовут Арс?» - зачем-то отметило сознание. Она дернулась, сбрасывая его руку. Однако тот перехватил ее снова и бросил, глядя на Шираса и подаваясь вперед:

- Она не твоя! Не путай. Эта ведьма свободна.

Ширас нехорошо прищурился, порываясь встать, но вдруг резко повернул голову в сторону. Амра взглянула туда, куда смотрел он.

В конце улицы прямо на глазах возник Гадес и рядом с ним два рослых плечистых асура, стражи. Тяжело, твердо впечатывая шаги в камень брусчатки, пошли к ним. Эхо отскакивало от каменных фасадов и многократно возвращалось, усиливая эффект.

Атмосфера мгновенно стала гнетущей.

- Убери руки и отойди от нее, - раздался низкий голос Смотрящего.

Амра вздрогнула, невольно покрываясь мурашками. Мороз по коже, какие у Гадеса интонации. А он сначала цепко оглядел ее всю и только потом, убедившись, что она в порядке, перевел взгляд на Шираса. И замер. Неловкий момент.

Между ним и бывшим женихом Дили как будто происходил какой-то немой разговор. Гадес хмурился. Четкая складка обозначилась в углу рта принца. Повеяло опасностью. Амра еле сдержалась, чтобы не крикнуть, что Ширас здесь ни при чем, он, наоборот, защищал ее. Однако она не успела. Гадес кивнул принцу и перевел взгляд на остальных.

- Гир, Раго, Авит, Клайт, - назвал он четверых по именам. - Слушаю вас.

- Девушка потерялась, - нервно сглотнув, проговорил один.

Другой выдвинулся вперед и добавил, показывая на нее:

- Мы хотели отвести. А она не поняла, испугалась.

«Ага!» - возмутилась Амра. - «Испугалась я вас! Как же!» Но предпочла промолчать.

Гадес дал знак асурам, сопровождавшим его. Один из стражей сразу отделил всю четверку и оттеснил в сторону. В последнюю очередь Смотрящий перевел тяжелый взгляд на асура, по-прежнему державшего Амру за руку.

- У тебя две головы, Арс? - проговорил он грозно. - Это МОЯ свояченица.

Воздух дрогнул от магии, волной разошедшейся от него волнами. Парень напрягся и вдруг выдал:

- Я претендую на нее.

- Ты ни на что не можешь претендовать.

- Почему?!

- Потому что она гостья, - сказал Смотрящий.

Отвернулся от него и кивнул стражу:

- Задержать.

А тот немедленно подал голос:

- Требую суда!

Неизвестно, что произошло бы дальше. Но в этот момент резко отворилась дверь башни и на пороге появилась Диля. А уже через мгновение взревел мотор байка и взвизгнули покрышки по камню.

Ширас! Что-то дрогнуло в душе у Амры. Но она даже не успела уследить, он просто исчез. Странно... Обидно почему-то. У нее было чувство, что в груди вдруг образовалась пустота.

Повисла звенящая пауза.

- Что происходит? - наконец спросила Диля. - Какого черта вы все здесь собрались? И что здесь делает моя сестра?

- Ничего особенного, Одиль, - безэмоционально проговорил Гадес. - Просто...

- Что? - нахмурилась она, скрещивая руки на груди.

- Речь идет о праве. Потом объясню.

Смотрящий обернулся и мотнул головой, отдавая короткий приказ:

- Увести до суда.

Амра понимала, что происходит что-то странное. Диля нервничала, а Гадес был хмур и избегал на нее смотреть. От предчувствия неприятностей начало холодеть в груди. Сразу полезли в голову мысли про «местную экзотику», о которой ее предупреждала мама.

Черт... Наверное, зря она его приложила магией. Но ведь этот Арс первый начал, она просто защищалась!

А страж не спеша подошел к ним и замер напротив.

Это подействовало отрезвляюще. Она наконец очнулась, стряхнула с себя руку парня и отодвинулась от него. Невозмутимый, словно изваяние, страж проследил ее движение, в глазах снова мелькнула искорка интереса, но тут же погасла. Зато Арс, заметив этот его взгляд, немедленно ощерился.

Что это значило?

Все как-то стало слишком серьезно. На нее искоса посматривали, а ей хотелось спросить - с ума посходили они все, что ли?!

- Не дури, Арс, - спокойно проговорил страж.

И подтолкнул его. Тот дернул плечом и неохотно, но пошел прочь. Наблюдавший за всем этим Гадес повернулся к Диле:

- Забери сестру и идите в дом.

Та не двигалась с места, только молча посмотрела на него. Наконец он шагнул ближе, стал вплотную и мягко проговорил:

- Одиль, забери сестру, я закончу здесь и сразу приду.

И снова Амра поразилась тому, как по-разному может звучать его голос. Сейчас это был бархат. Диля шумно выдохнула, глядя на него, потом взяла ее за руку и увела в дом.

***

Не зря у Амры было предчувствие надвигающихся неприятностей.

Теперь она сидела на табурете в огромной кухне, больше похожей на каминный зал, и вслушивалась в то, что говорили между собой Гадес и ее сестра.

- Это моя вина, - устало потер глаза мужчина. - Я должен был запереть выход.

- Какого черта! - тут же возмутилась Диля. - Мы же не в тюрьме здесь. Амру лично пригласила сама Эрида! Или это ничего для них не значит? Как они вообще посмели моей сестры касаться?! А что там делал Ширас? Стоял и смотрел, как его уроды-дружки развлекаются?

- Нет, он защищал меня! - подала голос Амра.

Оба посмотрели на нее странным долгим взглядом. Секунду висела звенящая пауза, потом Диля спросила:

- И что теперь будет?

- Будет суд. Арс претендует на Амру.

Диля ходила взад и вперед, а тут замерла и обернулась.

- Он... ЧТО?!!

- По нашим законам, если женщина свободна, первый заявивший об этом официально имеет право считаться ее женихом.

- Не будет этого! Пошшшел он!

- Успокойся, - Гадес подошел и обнял жену. - Амра ведьма, все равно в конце ей выбирать.

Амра слушала, и до нее только сейчас стал доходить смысл фраз.

«Отпусти ее».

«Она не твоя! Не путай. Эта ведьма свободна».

Так вот о чем они говорили! Вот почему этот Арс так вцепился в нее! Невольно вспомнилось все до мельчайших деталей. Небритое хмурое лицо Шираса, его взгляд.

Она не успела додумать, раздался сигнал. Гадес достал гаджет, выслушал, что-то коротко бросил на непонятном языке. Потом оглядел их и сказал:

- Сейчас начнется. Нас ждут. Пора.

Глава 2

Суд должен был происходить в доме главы.

Второй раз Амра была здесь и снова поражалась контрасту. Снаружи это был не слишком большой особняк, приземистый, словно придавленный грузом времени и тяжестью камня. Но изнутри его пространство казалось поистине огромным. Анфилады просторных холлов, высоченные потолки, барельефы на стенах, этот минималистичный декор. И факелы, множество факелов, живой огонь. Своеобразная эстетика, диковатая роскошь.

И несколько уровней защиты, каждый уровень - переход через грань миров. В каком мире на самом деле находился главный зал торжеств, сердце этого особняка, неизвестно. Но именно тут принимались решения и происходили все значимые события.

Сейчас Амра шла за Гадесом и Дилей и чувствовала себя маленькой нашкодившей девчонкой, из-за которой могут быть неприятности у взрослых. А с другой стороны, она не ощущала за собой никакой вины, и это заставляло ее расправлять плечи под взглядами, которыми ее провожали.

Пройти пришлось через всю анфиладу холлов, в каждом из которых им встречались целые толпы асуров, и чем дальше они продвигались, тем народу становилось больше. Кажется, сегодня здесь собралась вся община. Амра невольно поежилась, но виду не подала, вскинула голову. Потому что они наконец вступили в главный зал.

Ощущение перехода иголками пробежало по коже. Амра мысленно встряхнулась и стала осматриваться. Как бы она ни крепилась сейчас, ей было немного страшно и совершенно не верилось в происходящее. Ну не может же быть все это всерьез?

Оказывается, может. И еще как.

Зал был полон, совсем как в день помолвки Дили.

В самом центре зала стояло ярко освещенное огнем жаровен каменное кресло - трон. На нем восседал Рохас. Застывший, словно изваяние, черные с проседью волосы по плечам. Чуть в отдалении в таком же кресле, расслабленно положив обе руки на подлокотники, сидела Эрида. Она как будто оставалась в тени и смотрела на суд, который сейчас начнется, со стороны.

По правую сторону от трона ждал Арс, слева и справа от него стражи. А за его спиной целая группа асуров, мужчины, женщины, но ни одного из тех, что были вместе с ним тогда. Стоило им появиться, Арс впился в нее взглядом и уже не отрывался.

Гадес и Диля подошли и встали слева от трона. Очень хотелось спрятаться за их спинами, но Амра пересилила себя и заняла место рядом.

Как только это произошло, Арс резко обернулся к Рохасу и выкрикнул:

- Начинай!

А тот продолжал сидеть, невозмутимый и спокойный.

- Ну?! Что же ты?! - выкрикнул молодой асур. - Все уже в сборе, свидетели на месте!

- Не все, - холодно проговорил глава Северной общины асуров.

Скрестил руки и застыл, устремив взгляд в широкий входной проем.

Со стороны холла раздались шаги. Все головы разом повернулись в ту сторону, по толпе пробежал легкий ропот... Рядом тихо выругалась сквозь зубы Диля. Амра невольно ахнула от замешательства, потому что в зал сейчас входили ее родители!

Ох... Чеееерт!

У нее началась паника.

Если мама с папой узнают, ее немедленно заберут. И вряд ли еще когда-нибудь она сюда попадет. А ей нельзя уезжать! Ведь она так и не увиделась с принцем и не поблагодарила его за все. Ей внезапно захотелось закрыть глаза и сказать себе: «Я сплю». Но разве это могло помочь?

Саха и Наиля Умрановы уже ступили в зал.

Перед ними расступались, давая дорогу. Саха, ни на кого не глядя, шел вперед. Голова высоко поднята, на лице едва заметная кривоватая улыбка, обозначавшая для всех и каждого: «Плевать я на все хотел». Рядом серьезная Наиля, плечи расправлены.

Глядя на них, Амра прониклась гордостью и предчувствием того разноса, который устроит ей мама потом. А те коротко поздоровались и встали рядом с ними.

Как только ее родители заняли свои места, Рохас негромко произнес, опустив руки на подлокотники:

- Теперь все в сборе.

Взглянул на замершего в напряженной позе асура и начал:

- Ты просил суда. Арс. Говори.

Тот подался вперед и показал на Амру:

- Я претендую на нее по праву первого.

Что? Амра стала пораженно оглядываться. Как это он претендует, она что, вещь?! Диля хотела вмешаться, но Гадес остановил ее прикосновением. А в зале послышался одобрительный ропот. Но тут Рохас поднял ладонь, и сразу воцарилась полная тишина.

- Есть у нас такой закон, - медленно кивнул Рохас. - Но она не асура. Она гостья. Ты этого не знал?

- Я знал, - быстро ответил тот. - Она была не против.

Что?!

- Не против? Но я вижу другое.

- Все было бы нормально, если бы кое-кто не вмешался и не донес! - выплюнул Арс, зло сверкнув глазами.

А Рохас проговорил:

- Приведите свидетелей.

Привели тех четверых асуров. Вид у них сейчас был далеко не такой вызывающе наглый. И повторили они слово в слово то, что сказали Гадесу:

- Девушка потерялась. Мы увидели ее на улице и хотели отвести в семью, а она не поняла, испугалась.

Амра просто поразилась, как это складно звучало. Прямо Робин Гуды! Как будто это не они загоняли ее, словно стая волков! А дальше было еще лучше.

- Арс понял, что она его истинная. И мы...

- То есть, - с непонятной интонацией произнес Рохас и подался вперед. - Вы знали, кто она, и все равно стояли и смотрели?

Что-то неуловимо изменилось.

Повисло напряженное молчание. Густое и тяжелое, хоть ножом режь.

Дело мгновенно приняло совсем другой оборот. И вся четверка «свидетелей» замерла, глядя на судью.

А тот откинулся назад в своем кресле.

Пошли бесконечно секунды. Одна, другая, неизвестно еще сколько следующих. Время текло, судья смотрел перед собой и молчал. И тишина стояла в зале. Слышалось только потрескивание факелов и странный гул огня в жаровнях.

Амра несколько раз порывалась сказать, что это все неправда, они врут. Но каждый раз ее порыв разбивался о напряженное молчание взрослых. Как будто они знали что-то, чего не знала она. В конце концов ей стало обидно, она посмотрела на сидевшую в стороне Эриду, спрашивая мысленно: «Почему?!».

А та неожиданно тепло ей улыбнулась. Как будто хотела сказать: «Все хорошо». Честно? Амра только еще больше смешалась и ничего не поняла.

Но в этот момент нарушилось молчание.

- Все уже все сказали! Или ты ждешь, что скажет он? - выкрикнул Арс, обращаясь к судье, и показал на Гадеса. - Он заинтересован. Гадес отвечал за гостью и не уследил за ней. Он не скажет правды!

- Я хочу услышать еще одного свидетеля, - безэмоционально проговорил Рохас. - Пусть скажет сейчас или не говорит об этом никогда.

Арс глумливо усмехнулся и обвел взглядом зал.

- Ну? И где же ты видишь его? Думаешь, он посмеет здесь показаться?!

Он еще смеялся, когда в тишине раздались твердые шаги. Смех Арса перешел в злобное шипение, потому что в зале появился Ширас. Амра невольно ахнула, но тут же зажала себе рот ладонями. От волнения сердце заколотилось в горле.

Сейчас все впились взглядами в принца, а зале вполне ожидаемо поднялся гомон. Рохас поднял ладонь, гомон стих. Потом он спросил у Шираса:

- Ты имеешь что-то сказать или просто так пришел?

***

Его никто не видел здесь больше месяца. Ширас оборвал все связи и просто исчез. Он изменился внешне, остриг волосы и сжег их. Говорят, в волосах сила? Плевать ему было на это в тот момент, он хотел свободы!

Силы пришло еще больше. Он же все-таки феникс. Глупо было пытаться отрицать собственную сущность.

Да, все здесь помнили его фееричный позор и пялились на него. Плевать. Он пришел, потому что хотел.

***

- Да, имею, - прозвучал утвердительный ответ.

Ширас стоял в центре, не примыкая ни к какой группе. Он вообще сейчас казался здесь изгоем. Такой повзрослевший, обветренный и отчужденный.

- Ты подтверждаешь их слова? - Рохас показал на четверых свидетелей.

- Нет.

Пламя жаровен вспыхнуло ярче и зашипело, послышались громкие возгласы.

- Тихо, - коротко рыкнул Рохас и снова повернулся к нему. - Тогда расскажи нам, что ты видел.

- Он ничего не мог видеть! - выкрикнул Арс.

Опять повисла звенящая тишина.

- Арс претендует на нее. Что ты на это скажешь? - спросил глава общины.

- Он попытался сунуться, но опоздал. Я был первым!

Выпад был грязный, но Ширас никак не отреагировал. Просто сказал:

- Пусть покажет руку.

Но Арс не шелохнулся, пока судья не приказал ему. Только после этого тот вытянул вперед левую руку.

- Не эту. Ту, которой ты хватал ее, - негромко проговорил Ширас.

Тот прошипел какое-то ругательство и вытянул вперед правую руку. Ничего, рука как рука.

- Доволен? - выкрикнул он и уставился на принца.

Уже хотел убрать, но тут с его рукой стало твориться что-то странное. Она начала покрываться рубцами, а кое-где открылись раны. Мерзкие на вид, потому что бескровные. Они затягивались, но через время открывались снова

- Что, Арс, не справляется регенерация? - с усмешкой спросил принц. - Не знал, что у нее дар смерти?

И тут Амре стало нехорошо... Что ей теперь будет? В зале началось движение, вся эта толпа подалась вперед. А Ширас сказал:

- Он увидел ведьму и решил прибрать к рукам. И был так груб, что ей пришлось защищаться. А тут Смотрящий, стража. Понял, что его сейчас сволокут, и использовал последний шанс.

- Ты все врешь! - асур взвился, как ужаленный. - Она моя истинная! А ты сдох от зависти! Потому что твоя ведьма тебя кинула!

Ширас смотрел строго перед собой, как будто не слышал. Поднялся настоящий гвалт.

- Твоя истинная, говоришь? - задумчиво спросил Рохас.

- Да! Я требую свое право!

- Ты требуешь право? Ты получишь, - внезапно отрезал судья.

И встал.

Воцарилась полная тишина, даже, кажется, пламя утихло.

- Ты применил силу, посмел угрожать гостье, которой была обещана безопасность, - Рохас взял паузу и обвел взглядом зал. - Ты нарушил закон гостеприимства и покрыл нас позором. Но ты претендуешь на нее по праву первого. Так слушай.

Слышалось только шумное дыхание обвиняемого.

- За это ты к ней НЕ ПРИБЛИЗИШЬСЯ.

Асур зарычал.

- Теперь вытяни руку. Раны и боль будут с тобой как напоминание.

- Я требую свое право! - взревел тот и страшно выругался, а потом выплюнул: - Я буду биться за нее через пять лет! В этот день!

- Ты можешь биться за нее в этот день через пять лет. Но девушка остается свободной, и кого выбрать, будет решать сама, - проговорил судья и повернулся к Смотрящему. - Он твой.

***

Произошедшее было так неожиданно и дико, что Амра невольно пришла в ужас. Вот уж воистину, бойся своих желаний,

Но суд был еще не окончен.

Глава 3

Оставались свидетели.

- Теперь вы, - проговорил Рохас. - Гир, Раго, Авит. И ты, Клайт.

Все четверо подобрались и замерли. Вид у них был настороженный и взволнованный. Бывшие друзья принца, привыкли к безнаказанности, а сейчас все внезапно переигралось.

- Это не просто лжесвидетельство. Маль-чи-ки, - он специально подчеркнул это уничижительной интонацией. - Ваши действия равнозначны измене. Вы понимаете это?

Наперебой заговорили все четверо, сбиваясь и нервно сглатывая:

- Мы не лгали...

- Мы никогда...

- Нет! Как можно!

- В мыслях не было. Все произошло случайно!

Рохас некоторое время молчал, потом выдал неприязненно:

- Обрить всех налысо. Лишаетесь привилегий. Пойдете простыми воинами.

- За что?! - громко выкрикнула одна из асур, оставшихся в зале, очевидно родственница. - Они же ничего не сделали!

- Вот именно за это, - отрезал Рохас и отошел в сторону.

Тряхнул волосами и откинул назад голову. Видно было, что ему все это не доставляло удовольствия.

***

Амра не знала, куда девать глаза. Такой осадок.

И не понять, победа или поражение.

Что через пять лет в этот день?

О чем он говорил? С кем собирался биться? А на нее смотрела вся эта толпа, она мгновенно стала тут «героиней дня». Ее оценивали, к ней приглядывались, в основном настороженно, но у кого-то в глазах даже сквозила зависть. Все это было слишком для нее! Чувствовать себя призом, добычей, куском мяса?! Хотелось крикнуть: «Диля! Как ты вообще тут живешь!»

Она вляпалась! Вот она, та экзотика, о которой предупреждала мама. И если бы не Ширас...

И надо бы выразить переполнявшую ее благодарность. Но ведь он даже не смотрел в ее сторону. А она не решалась на него смотреть, боясь выдать свои идиотские чувства. Он слишком ей нравился. И еще. Принц был бывшим женихом ее старшей сестры. От этого в груди поднималась глухая ревность. На которую она не имела права даже в мыслях.

Между тем в зале уже началось движение. По знаку Смотрящего стражи отвели Арса в сторону. А народ стал расходиться. Главное, ради чего все здесь собрались, определилось. Дальше уже должно было последовать наказание, а это не так уж интересно. Толпа сильно поредела, скоро там не осталось почти никого, кроме родственников.

Видно было, что асурам не слишком понравилось решение судьи, слышался ропот, поминали ведьм и хвостатых. Но Арс действительно зарвался.

Будь она просто свояченицей Гадеса, можно было бы списать все это на внутренние конфликты. Но Амра гостья, она здесь по личному приглашению королевы. Это безоговорочный иммунитет. И она не какая-то условно бесхозная ведьма, которую можно было прибрать к рукам, она дочь Сахи Умранова, принцесса Нагов. Хамская выходка Арса приобрела политическое значение.

И теперь он стоял у стены под охраной стражей. Злой, напряженный, озирался, как затравленный зверь. Амра не могла на него смотреть. Его искалеченная рука. Кисть выглядела ужасно, эти затягивающиеся и вновь открывающиеся бескровные раны. И если так будет постоянно, как напоминание...

В тот момент она просто защищалась и никак не ожидала, что могут быть такие последствия. Чем дальше, тем больше ее мучила совесть.

Ну кто же мог знать, что так будет? Она всего лишь выглянула на улицу, ничего не предвещало беды, светило солнце. И вдруг в одночасье все стало так серьезно! Страшно и жестоко. И часть ответственности на ней. Ведь это ее мертвый дар.

Она незаметно покосилась на осужденного, а он перехватил ее взгляд и резко подался вперед, прямо как хищник сквозь прутья клетки, и выкрикнул:

- Смотри на меня! - выкрикнул. - Через пять лет! Я буду биться за тебя!

Амра отшатнулась. Ее словно кипятком ошпарило, стало неприятно.

- Заткнись, Арс.

Негромкий голос сбоку. Она резко обернулась.

Ширас так и не ушел, стоял чуть в стороне, пристально смотрел на осужденного и спокойно ронял слова:

- С кем ты хочешь биться? Ты что, не знаешь, что ведьма будет выбирать сама?

- А-ха-ха! - зло расхохотался тот и ткнул в него пальцем. - По себе знаешь?! Это ведь тебя ведьма, как тряпку, кинула! Но я не ты. Я сумею взять свое!

Амру стало душить возмущение. Да как он может! Как Ширас терпит такое?! Но тут Гадес приказал:

- Увести его.

Как бы Арс ни ярился, стражи попросту скрутили его. Он вырвался и, глядя на Шираса, крикнул:

- Ведьма! Смотри на меня! Через пять лет!

- Ты не подойдешь к ней, Арс, - глухо проговорил принц асуров.

- А ты мне не указ! - выплюнул тот. - Ты больше никто, понял! Плевал я на тебя!

- Довольно! - низко рыкнул Смотрящий, подходя к Арсу вплотную. - Ты достаточно сказал. Можно было меньше позориться.

И мотнул головой:

- Уводите.

Его наконец увели, и Гадес ушел следом.

Теперь зал был почти пуст. Кроме них, осталась только небольшая группа асуров, несколько мужчин и женщин. Они держались вместе и не уходили, как будто ждали чего-то.

А напряжение так и висело в воздухе.

Эта отвратительная сцена, развернувшаяся только что... У Амры до сих пор все дрожало внутри. Наконец она заставила себя встряхнуться. Хотела подойти к Ширасу, поблагодарить. Но в тот момент ее окликнул Рохас. Он подошел к ним и стоял сейчас рядом с ней и ее отцом. Пришлось подавить порыв, повернуться и ответить:

- Да.

- Я хочу принести извинения за то, что произошло.

- Извинения приняты, - проговорил Саха.

Рохас склонил голову и взглянул на нее.

- Я... - Амра невольно сглотнула. - Ничего. Я ведь тоже в какой-то мере виновата. Мой дар.

Говорила, а сама боковым зрением видела, что принц повернулся и медленно пошел к выходу из зала. Как будто нить из души потянулась за ним следом. И чем дальше он уходил, тем нить натягивалась больше.

По всем законам нельзя было этого делать, но она все-таки оглянулась.

- Вот о твоем даре я хотел бы поговорить, - сказал Рохас.

Чееерт...

- Да, конечно.

Она уже приготовилась к неприятному разговору. Ее мертвый дар всегда был больной темой. Но тут вмешался Саха Умранов.

- Одну минуту, - проговорил он. - Я сейчас вернусь.

Кивнул Рохасу и отошел. Амра только успела заметить, что папа тоже пошел к выходу из зала. Но что там произошло дальше, она уже не увидела.

Потому что одна из асур неожиданно подскочила к Диле. Замерла в нескольких шагах от нее и выкрикнула:

- Все из-за тебя, змеиное отродье!

***

Казалось, самый воздух зазвенел, а пространство дрогнуло.

У Амры был шок. Самый настоящий. В тот момент она перестала замечать, что происходит вокруг, видела только Дилю и ту асуру, посмевшую оскорбить ее.

Как будто какая-то гудящая тишина повисла, время растянулось до бесконечности и замерло. Очень медленно Диля повернула голову и спросила:

- Что?

- Что слышала!

- С каких пор драные подстилки подают голос? - невозмутимо осведомилась Диля.

А та вся багровыми пятнами покрылась.

- Он все равно не будет с тобой! - выплюнула, сжимая кулаки. - Скоро ты ему надоешь, и он тебя бросит!

Она злилась, а Диля слушала спокойно. Только губы кривились презрительной улыбкой. И в этом спокойствии было столько уничижительного, что та ярилась еще больше. Наконец асура выкрикнула:

- Все было хорошо, пока ты тут не появилась и не притащила сюда свою соплячку сестру! Арс ничего не сделал! Почему мой брат должен мучиться?!

- Потому что он лох.

- Ахххх...!!!

На какое-то мгновение асура лишилась дара речи и аж задохнулась. Но замешательство длилось недолго. Она страшно выругалась на непонятном языке и дернулась к ней, выкрикивая угрозы:

- Слабачка! Твое счастье, что ты спряталась за спиной Гадеса! Или...

И тут неуловимо вперед подалась Диля.

- Или что?

- Или я тебя размазала бы прямо здесь!

Диля сложила руки на груди и, словно насмехаясь над противницей, спокойно бросила:

- Попробуй.

***

Все это давно вышло за грань разумного и превратилось в абсурд!

Амра не могла понять, почему никто не вмешивается? Что происходит? Где Эрида?! Как она позволяет такое?! А Эрида уже вышла из тени. Уселась на подлокотник трона и смотрела на них с заинтересованной улыбкой.

И Амра вдруг поняла.

Сейчас будет поединок.

Это как в школе. Ты или докажешь, что с тобой надо считаться, или тебя будут гнобить. Но как же... Это же все серьезно!

Она даже не успела додумать, все произошло настолько быстро. Асура и ведьма замерли друг против друга. Асура резко вскинула руки (их у нее вдруг стало целых шесть!) и вытолкнула на Дилю волну силы, чтобы сбить с ног. А ведьма не шелохнулась, так и стояла, скрестив руки на груди, только чуть склонила голову.

И под ее взглядом все усилия шестирукой разбивались, словно о невидимую стену. Как та ни старалась ударить, не выходило ничего. Асуру стало охватывать пламя. Сначала понемногу. Вспыхнули руки, она рычала от злости, пытаясь сбить огонь. Но где там! Пламя разгоралось все больше, перекинулось на ее одежду и заполыхало. В конце концов она не выдержала, завизжала и бегом бросилась из зала прочь.

А вслед ей несся громкий смех Эриды.

Владычица асуров подошла к Диле, обняла ее одной рукой за плечи и сказала:

- Отличная работа! Теперь они крепко подумают, прежде чем вякнуть на тебя что-то.

Потом она повернулась к маме Наиле, стоявшей тут же, но чуть поодаль, и с видимым удовольствием произнесла:

- Твоими дочерями можно гордиться!

Вот теперь это была победа. Безоговорочная и полная!

Внезапно все изменилось. Ушло волнение. Остался только дикий адреналин от боя.

Черт! - подумала Амра. Это было здорово!

Глава 4

А в зале уже не осталось никого, кроме них. Все действительно закончилось.

Амра чувствовала себя так, словно ее несет потоком и кружит водоворотами. Не укладывалось в голове, столько событий за один день! Такие качели - то эмоции летели до самого дна вниз, то вверх до полной эйфории. А Эрида ей улыбнулась и зычно позвала:

- Ро! Что ты хотел сказать девочке? Это надолго?

И тут же повернулась к ней:

- Ты молодец. И помни, твой дар не проклятие, а сила! А силу уважают.

Подошел Рохас, взглянул на них и сказал:

- Нет, я просто хотел предложить Амре проходить обучение в нашем учебном заведении. Гадес сильнейший из магов смерти, но он Смотрящий, у него много обязанностей, он не всегда располагает временем. А там у нее будет еще и практика.

О-о. Амра невольно сглотнула и оглянулась на маму. У той было такое строгое лицо... И папа еще не вернулся, кстати, где он?

- Ну, вы подумайте об этом, - улыбнулась Эрида.

И вдруг оглянулась в сторону двери, в которую почти одновременно вошли Гадес и Саха Умранов. Увы, Шираса с ними не было. Амра еще некоторое время вглядывалась в проем, потом заметила, что на нее смотрит Эрида, и смутилась, как будто ее поймали на подглядывании. А та, как ни в чем не бывало, выдала, переводя на Гадеса взгляд:

- Адо, твоя жена тут, пока тебя не было, кое-кому хвост подпалила.

Он мгновенно напрягся. Тут же подошел к Диле и сгреб ее в охапку. Прижал к себе и замер, закрыв глаза. Видно было, что он тихо выговаривал ей что-то, а она качала головой, а потом уткнулась ему в грудь и тихонько хрипловато засмеялась.

Тем временем Саха подошел и встал рядом с ней и мамой.

Эрида оглядела их всех и сказала:

- Сегодня у нас был хороший день! Прошу всех ко мне. Это надо отпраздновать!

***

Оказалось, что в дом к владычице асуров можно попасть прямо отсюда.

Потому что она может воздвигать и убирать стены и открывать ходы по желанию. Но это не было чем-то таким уж незнакомым. В подземном мире у Нагов тоже действовал тот же принцип. Магия замыкалась на главу рода, и он мог по желанию открывать и закрывать в пределах своей земли любые ходы. Амре не раз приходилось видеть, как это делали дядя Далгет, и дядя Захри, и папа.

Тут интересно было другое - как асуры могут преобразовывать пространство. А это явно было так. Потому что с виду их дома казались совсем небольшими, а внутри в них могли помещаться огромные залы, внутренние сады и водоемы.

И еще Амру удивило, что все было готово к приему гостей в элегантной, обставленной в минималистическом стиле столовой. Накрытый стол ровно на столько персон, сколько их было, и горячее угощение. Как будто Эрида заранее знала, чем все закончится.

За столом, естественно, поднялся разговор о том, чтобы Амра продолжила обучение здесь, у асуров. Мама хмурилась, потому что это означало окончательный переезд ее сюда.

Честно говоря, Амра сама не знала, что сказать, все это так внезапно. Но ведь Ася учится так, и ей очень нравится! И еще была тайная мысль, что здесь она сможет видеть принца. Глупость, конечно, она вовсе не собиралась ему навязываться.

В конце концов решили, что два месяца в году она будет проходить обучение здесь, а в остальное время будет жить и учиться дома. На это мама с папой дали согласие. И опять ей казалось, что ее несет каким-то потоком.

После этого все отправились смотреть дом и сад, а она, как-то так вышло, осталась с Эридой в небольшой уютной гостиной. Это было хорошо, потому что адреналин схлынул и на нее начала накатывать усталость. Амра сидела на диване, Эрида напротив, а прямо рядом на стеклянном столике в широком белом керамическом горшке росли белые цветы.

Амра помнила, что видела такие же цветы на цветочной поляне в доме у Гадеса. Но не помнила, как они называются.

- Это асфодели* - цветы смерти, - сказала Эрида, оглаживая ладонями лепестки. - В Среднем мире растут редко и как будто через силу. С ними связана одна очень интересная легенда, я тебе как-нибудь потом расскажу.

Она откинулась на спинку дивана и спросила:

- А ты ничего не хочешь рассказать, поделиться впечатлениями?

- Я? - Амра повела пальцами по шее. - Ну... я не знаю, наверное.

И так уж вышло, что сама не заметила, как рассказала ВСЕ. А когда рассказывала про Шираса, наконец заметила, что Эрида заинтересованно смотрит на нее и улыбается, и невольно смутилась.

Потом вдруг вспомнила про другое. Нахмурилась.

- Арс кричал, что через пять лет в этот день будет биться за меня. И... мне тревожно.

- Не тревожься, - сказала Эрида. - Этот день будет самым счастливым днем в твоей жизни.

Странно прозвучали эти слова, как предсказание.

Мороз по коже.

Однако не успела она осмыслить до конца, в гостиной появились мама и папа. И мама сказала, глядя на Эриду:

- Благодарю за все.

А потом перевела на Амру грозный взгляд и проговорила:

- Собирайся, нам пора.

И Амра поняла, что разноса все-таки не избежать...

Она уже приготовилась к тому, что ее сначала дома «распилят» на части, а потом еще в наказание отправят к бабушке Адиле. Учиться медитации и чистить клетку с попугайчиками. Но тут на пороге комнаты возникла Диля. Конечно же, все слышала и сразу вмешалась:

- Ма? Вы что, вот так сразу уйдете и даже к нам не заглянете?

Она стояла в дверях гостиной, а за ее спиной темной каменной стеной возвышался Гадес. И обращалась к маме, однако смотрела при этом на отца.

- Прошу вас быть в нашем доме гостями, - склонив голову, проговорил Смотрящий.

Амра в очередной раз поразилась, как по-разному может звучать его низкий, задевающий что-то глубинное в душе голос. Повисла короткая пауза.

Но отказаться от приглашения было бы невежливо.

И разумеется, они остались. Диля потом незаметно подмигнула ей, а Амра прониклась гордостью и восхищением. Какой маневр! Ну ее старшая сестра крута-а-а. Вот это пример для подражания!

Потом они еще долго прощались с Эридой, и почему-то Амре казалось, что теперь у нее с владычицей асуров есть общая тайна. А дальше Гадес перенес их всех к своему дому - знаменитой черной башне.

***

Саха с Наилей стояли перед крыльцом. Смотрели на дом, в котором теперь живет их старшая дочь, и недоумевали.

Откровенно говоря, с точки зрения любого Нага, дом выглядел ужасно. Высокая квадратная башня из гладкотесаного черного камня. То, что на отшибе и обособленно, - Бог с ним. Наги предпочитают селиться в обособленных жилищах. Но у них огромные подземные дворцы из теплого розоватого мрамора, и в этих дворцах может проживать чуть ли не половина клана.

А тут... Ни единого окна! Глухие черные стены. Самая настоящая тюрьма, каменный мешок. Для стихийной ведьмы - смертельно.

- Нравится? - спросила Диля. - Красиво, правда?

Саха потер подбородок, а Наиля заставила себя улыбнуться дочери и сказала:

- Да, конечно.

- Кхммм... - прочистил горло Саха. - Красиво, да. А главное - целесообразно.

Диля хитро улыбнулась, а ее муж первым поднялся на невысокое крыльцо перед каменной дверью и проговорил:

- Добро пожаловать в мой дом.

Стоило сделать первый шаг за порог, и впечатление о доме поменялось кардинально.

Потому что внутри все было пронизано солнцем и светом, а пространство раздвинуто и преобразовано. Фактически это был другой мир. Несколько уровней, атриум.

Но больше всего поразил цветущий луг в самом сердце дома.

- Покажешь, как это сделал? - спросил Саха, пока Наиля ходила по лугу и дивилась.

У Нагов тоже есть сады в их подземных дворцах. Великолепные, сказочно красивые. Его отец, Мехидар, даже насадил для своей ИматАани особый ее личный сад. Но. Эти сады освещались магическим светом, и в них никогда не было неба.

А здесь все настоящее! Ветерок колышет травы, чуть пригибаются и дрожат венчики цветов. Ему захотелось сделать такое в своем подземном дворце для Наили.

- Покажу, - кивнул Гадес. - Но для этого тебе придется попрактиковаться в преобразовании пространства. Пробовал?

Саха криво усмехнулся и честно сказал:

- Ни-ког-да.

Потому что из трех братьев он самый профан в магии. Другое дело Захри или Далгет. Захри мог.

- Ничего, никогда не поздно начать, - утешил его Гадес и оглянулся на женщин.

Саха оглянулся тоже. Амра бродила, а Наиля с Дилей сидели на лугу и о чем-то тихо секретничали.

- Мы... - начал асур и запнулся, а потом выдохнул как-то разом: - Одиль беременна.

- Да ты что?!

Вот так была новость. Его дочь?! Саха сначала даже поперхнулся, а потом вытаращил на асура свои ярко-голубые глаза. И вдруг рассмеялся, чувствуя необыкновенный прилив радости. Так и становятся дедом, да?

Но он был бы не он, если бы не подколол Смотрящего. Похлопал его по плечу и глубокомысленно выдал:

- Вот и узнаешь, каково это - быть отцом ведьмы, брат.

А тот потер глаза и тихо засмеялся, потом бросил острый взгляд на женщин и проговорил:

- Отойдем, дело есть. И позови Амру.

Сразу исчезла веселость. Саха понял, что сейчас разговор пойдет о чем-то важном.

***

Мама с Дилей засели обсуждать свои женские тайны, а ее спровадили. Ну и ладно, она все равно слушать не могла все это сиропно-розовое. Очень кстати ее позвал папа.

Они втроем обосновались в огромной кухне. Гадес развел огонь в камине. И тут началось.

На суде ее ни о чем не спрашивали, думала - обойдется, зато все пришлось в малейших подробностях рассказывать сейчас. Как бродила по дому, как нашла ту дверь, как вышла на улицу. И дальше.

И вот тут, пересказывая все заново, Амра вдруг поняла, что это была не та дверь. В смысле, улица, дома вокруг, место, куда она вышла днем, оно не там, где главный вход. Просто удивительно, как она не подумала об этом раньше.

Гадес подтвердил:

- Таких выходов четыре, по одному с каждой стороны башни. Но все они открываются только изнутри. Я виноват, должен был предупредить, что одной выходить не стоит. Но я не ожидал. Прости.

- Опустим это, всякое бывает, - сказал Саха. - Я тоже Асю тогда упустил, прямо на глазах потерял. Давай о другом. У тебя была какая-то мысль?

- Да, - Гадес кивнул и замолчал.

Некоторое время висела пауза, он смотрел на огонь. Пламя освещало резкий профиль и отражалось в его черных глазах, похожих на блестящие капли нефти. Наконец он сказал:

- Я думаю, что Арс и его команда оказались там не случайно.

- Откуда такой вывод? - подался вперед Саха.

А Гадес прищурился, глядя на огонь. Потом стал ронять слова. Медленно, негромко.

- Ты, наверное, сам успел заметить, что мой дом находится не в самом оживленном месте.

- Допустим.

- Никто не ходит сюда просто так. Здесь не бывает туристов, нет ни одного развлекательного заведения. Ничего такого, что могло бы привлечь сюда бездельников, привыкших ошиваться по кабакам.

Он замолчал, отведя прядь волос со лба.

- Арс мог торчать здесь только с какой-то определенной целью.

Саха шумно выдохнул и подался вперед, уперев локти в колени.

- Это первое, - проговорил Смотрящий. - Второе - поведение. Они вели себя так, как будто были уверены в своей безнаказанности. И выбрали момент, когда меня не было.

Несмотря на то что в камине горел огонь, в помещении неуловимо повеяло холодом и опасностью. Амра невольно вздрогнула, до нее начало доходить, о чем говорил Гадес. Выходит, их подкарауливали специально? Ее или... Дилю?

Она вдруг вспомнила свои ощущения.

Солнце, слепящее после темноты. Она щурится, силясь разглядеть что-то. Палящий зной...

Но подождите? После темноты? Амра отчетливо помнила, что в холле было вовсе не темно, там горели факелы и еще была мягкая магическая подсветка. Значит, такого резкого контраста, чтобы она прямо ослепла на несколько секунд, просто не могло быть.

И дальше. Она стояла на узкой полосочке отмостки, а перед ней была городская улица. И пока она там стояла, ничего не происходило. Арс и остальные появились только после того, как она сошла на мостовую.

Еще заметила тогда, что они появились одновременно с двух сторон улицы. Но откуда им было знать, когда она выйдет из дома? И вдруг мелькнула догадка.

И им и не надо было знать, они пришли, потому что получили сигнал.

А как же Ширас?

Ведь он буквально ворвался туда на своем байке и помешал им. Как он узнал?

- Понял тебя, - вскинул ладонь Саха. - Я попробую пробить по своим каналам, кто заказчик.

- Да, об этом я и хотел просить тебя.

- Охрану из наших прислать?

- Нет. Этим займусь я сам.

Низко и страшно пророкотал голос Смотрящего. Мороз по коже...

Некоторое время царило молчание, потом Саха спросил:

- Ты не рассматривал мотив мести? Сестра Арса и ты? Мог он затеять это ради сестры?

Гадес мрачно усмехнулся и покачал головой.

- Мстить сейчас за то, что закончилось пять лет назад?

- Ясно.

Мужчины переглянулись, как будто существовало еще что-то, о чем ей не дано было знать. И ей ничего не было ясно!

- Надеюсь, вы ночуете у нас сегодня? - спросил Гадес.

- Так получается.

- Хорошо, - асур как-то разом расслабился. - И да.

Он повернулся к Амре, которая тоже обрадовалась, что никуда сегодня они не уедут, и проговорил:

- О том, что ты здесь услышала, я прошу молчать.

- Ну конечно!

Как будто она прямо собиралась сразу же побежать и растрепать маме и Диле!

- Тогда идем к нашим...

- А мы идем к ва-а-аам, - раздался голос Дили.

Как они вовремя прервались!

Хорошо, что Амра сидела, а то так бы и присела от неожиданности. Гадес застыл, глядя на дверной проем, а Саха закатил глаза. Воистину от ведьм невозможно что-то утаить.

Потом они готовили разные вкусности на отрытом огне и еще сидели впятером за столом. Сидели долго. В конце концов старшие остались, а уставшая Амра поплелась на свой уровень и улеглась спать.

***

Ту ночь Арс должен был провести в заточении. В камере с решетчатой стеной, куда его поместили, чтобы удобнее было думать о смысле жизни. Плевать он хотел! Он завалился на койку и думал только об одном!

И вдруг услышал шаги.

А когда увидел посетителя, резко вскочил на ноги.

___

Примечание:

* Согласно античной мифологии, считалось, что асфодели растут в царстве мертвых. «На асфоделевых лугах блуждают тени умерших», – говорили древние греки.

Глава 5

Высокий, коротко остриженный асур медленно подошел и встал против заключенного. Поразительно красивое лицо было неподвижно и мрачно, глаза скрывали черные очки.

Ширас. Гребаный принц.

- Зачем явился?! Позлорадствовать! - зарычал Арс, бросаясь на прутья решетки.

***

Злорадствовать?

Зачем? Ширасу нужно было кое-что выяснить.

- Нет, полюбоваться на тебя.

Говорил спокойно, уверен был, что Арс взбесится. Так и вышло. Тот швырнул в него волной силы, однако решетка выдержала, отразила магический удар назад.

Тогда Арс расхохотался и выкрикнул, показывая на него пальцем:

- На себя любуйся!

Он тяжело дышал, лицо искажалось какой-то болезненной злобой отчаяния. Хотел уязвить его этим? Ширас только хмыкнул, чуть заметно дернув уголком рта.

- Да ты никогда и не был асуром по-настоящему! Мы все терпели тебя, только потому что это было выгодно!

Арс был старше и имел на него влияние. Когда-то. Вместе они много покуролесили и поели дерьма столько, что противно вспомнить. Раньше казалось круто, а теперь Ширас смотрел на бывшего друга и думал - на что потрачено столько лет?

- Знаю, - кивнул Ширас.

- Знаешь?! А ты знаешь, как мы тебя между собой называли, а? Полукровка! Ублюдок! Сраный принц! А теперь ты никто! Ни один асур в тебе больше принца не признает!

Ширас пожал плечами. Он все равно останется тем, кто он есть. А волосы остриг, потому что так хотел.

- Можешь сколько угодно трясти воздух. Мне плевать.

- Конечно! Своей-то силы нет, всю жизнь прятался за мамочкиной юбкой! С Гадесом не хватило ж*пы драться?! - разразился злым смехом Арс и тут же резко взмахнул рукой. - Но я не ты, своего не упущу. Эта ведьма от меня не уйдет!

То чувство, когда в душе начинает разгораться огненный клубок и постепенно превращается в обжигающую лаву. Ширас не повысил голоса, но сейчас в его спокойном тоне таилась угроза.

- Оставь ее в покое, Арс.

- Да что ты? Напугал, - глумливо скривил губы тот. - Ты и раньше ни что не был способен, а тем более сейчас. Знаешь, что я буду делать с ведьмой, когда она станет моей?!

Запертый в камере Арс еще что-то кричал, все смешалось в один грязный поток помоев. И снова как в тот миг, когда он случайно услышал безмолвный призыв и почувствовал ее страх, взметнулось в душе что-то жаркое и огромное.

Ведь там, на улице, Ширас еще не видел, кто она, просто знал, что должен прийти на помощь. А увидел девчонку. Младшая сестра его бывшей невесты. Какая ирония судьбы!

Только ему было все равно. Плевать, кто что скажет, стрелки уже сдвинулись. Сейчас Ширас понятия не имел, что к этой девочке чувствует и чувствует ли что-то вообще. Но то обжигающее, сидевшее занозой в груди, оно велело защитить.

Он ударил направленной волной чистой энергии, прошибая насквозь блокирующую магию решетку. Зажал давившегося ругательствами Арса за глотку и проговорил:

- Узнаю, что ты прицельно на нее охотился, хребет вырву.

- Иди... - шипел через силу тот. - Залезь Гадесу в задницу... Облизывай ведьму, которая тебя бросила. Ты... все равно большего не достоин!

Надавил сильнее. Арс согнулся, открыв в немом крике рот, глаза выпучились. Тряхнул как следует и отпустил. А тот в первый момент завалился на колени, но тут же поднялся и выкрикнул, сжимая кулаки:

- Ублюдок!

Да. Он ублюдок. Сын феникса. Иногда полезно быть ублюдком - силы больше.

- Я тебя предупредил.

Сказал он и пошел прочь.

***

Арс потом долго с ума сходил от злости и просто отказывался понимать, как произошло, что чертов остриженный маменькин сынок смог пробить его магией прямо сквозь решетку. Такого никак не могло произойти!

Бесновался, несколько раз после этого пытался пробить решетку - бессмысленно. У него только сильнее открылись раны на руке. Регенерация и так отнимала много сил, теперь к этому еще добавилась нестерпимая боль.

В конце концов он замер в центре камеры, закрыл глаза и представил ведьму.

Такой, какой он ее тогда увидел. Испуганная малышка, совсем девчонка. Дрожащие губы, настороженный взгляд исподлобья. Страх. Сопротивление и страшный удар. Арс не ждал этого. Но.

Он медленно и шумно выдохнул, впитывая в себя боль.

Сейчас не имело значения ни то, что его привело к дому Смотрящего, ни его обязательства. Важно было другое! Он не смог отпустить ее несмотря ни на что. Боль, ярость, жажда обладания - все сплелось в какой-то дикий клубок. Противоестественная потребность, нужда.

- Ведьма, ты мне за все ответишь, - прошептал он беззвучно.

Потом открыл глаза и заорал в потолок:

- Ведьма! Ты слышишь меня?!

Эхо многократно отразилось от стен и заглохло. В подвале, где он был заперт, кроме него, не было никого.

Стражи заявились туда только утром.

Срок его заточения вышел. Арсу вернули все, что забрали при задержании, и выпустили на свободу.

***

В черной башне утро прошло уже в куда более оптимистичной обстановке. Настроение у родителей улучшилось, и они больше не заговаривали о том, что нужно немедленно возвращаться домой.

К тому же Дилю с утра мутило, естественно, куда уж было уходить. Саха с Наилей остались еще. Не могли же они бросить в таком состоянии дочь. Амра была этому только рада, ведь любая задержка означала, что ей не нужно паковать чемоданы, которые и так были толком не распакованы.

Несмотря на все волнения вчерашнего дня, Амре тут нравилось. И уж точно ей не хотелось прямо сейчас уезжать отсюда. Как будто ее удерживало что-то.

Потом, когда все они сидели за столом прямо на лужайке во внутреннем дворе и завтракали, Диля предложила сходить в сувенирные ряды. Вот это было здорово.

Конечно, Амра хотела посмотреть знаменитые сувенирные ряды асуров. Ей столько раз приходилось про них слышать. Там артефакты, эксклюзивные вещицы, и все это изготавливается прямо на глазах!

- Мам?! - выпалила она тут же. - Это там, где вам кузнец выковал обручальные кольца?

- Да. Помнишь, Вишенка? - папа обнял маму.

А она улыбнулась и прижалась к нему.

- Конечно, помню.

Амра тихонько затаилась. Главное, не спугнуть...

- И Таньму навестим заодно.

Теперь уж мама не могла отказаться точно.

И после завтрака все они выбрались из дома и отправились в сторону сувенирных рядов. Был яркий солнечный день, для прогулки подходил идеально. Чужой город. Экзотика, с которой они начали знакомиться.

Вот прямо сейчас.

Потому что, как только они вышли из дверей черной башни, их сразу встретили два рослых асура. Стражи. Из тех, что вчера были вместе с Гадесом, когда задержали Арса. Оба блеснули на Амру короткими заинтересованными взглядами. Однако тут же учтиво поздоровались и отошли в сторону. И дальше уже держались на почтительном расстоянии.

Родные немедленно покосились на Амру. Саха даже выгнул бровь, а она сделала сердитые круглые глаза. Ничего не скроется от этих Умрановых!

Вообще, конечно, это было ужасно приятно, в школе она тоже была достаточно популярной, но это закрытая частная школа, и популярность там несколько иного характера. И так неожиданно оказалось ощутить себя почти взрослой девушкой, что она даже оделась не совсем так, как одевалась всегда. И еще.

Это был редкий случай, когда они вместе выбрались куда-то. У них очень дружная семья, но в обычное время каждый занят. У всех свои дела. Нет, они, конечно же, в обязательном порядке посещали семейные праздники, свадьбы и прочие официальные мероприятия, принятые у Нагов. Но это другое.

А чтобы вот так просто пройтись по незнакомому городу - совершенно особое удовольствие.

Да еще добавить к этому тайное ожидание...

Амра оглядывалась по сторонам, несколько раз столкнулась взглядом со стражами, шедшими примерно в десяти шагах сзади, и невольно покраснела.

Так, неспешно двигаясь, они подошли к центру города. И она в очередной раз поразилась интересному феномену. Ведь если пройтись пешком, вся территория Северной общины казалась маленькой. Обычный небольшой городок, похожий на старинные городки юга Европы. Однако она уже знала, что впечатление обманчиво, на самом деле тут скрыты огромные пространства. А внешнее - это как верхушка айсберга. Наги так не умеют. Как они это делают? Для нее оставалось загадкой.

Был еще вопрос - почему общину называют Северной, хотя тут везде ощущается палящий зной? Но этот вопрос она собиралась задать потом. Не сейчас.

Потому что сейчас им на пути стало попадаться все больше асуров. Одиночные прохожие и группы. И очень многие провожали ее взглядами, в которых читалось узнавание. А молодые парни так и вовсе головы в ее сторону сворачивали.

Чееееерт. Она почувствовала себя действительно популярной!

***

- Кхмммм! - прокашлялся Саха, оборачиваясь.

Его уже малость достало такое повышенное внимание.

- Это потому что вы гости, - ровно пояснил Гадес. - По закону, до тех пор пока вы здесь, вы можете беспрепятственно ходить везде, ни один асур не причинит вам вреда. Вас примут в любой дом.

- Ага, - хмыкнул Саха. - И девственницу предложат.

- Что? - удивленно уставился на него Гадес.

- Ничего, это я так, кое-что вспомнил. Скажи лучше другое, - добавил он тихо, чтобы слышал только Смотрящий. - Если по закону асуров гость неприкосновенен, как вышло, что эти пятеро напали на Амру?

Смотрящий сразу помрачнел.

- Я выясняю этот вопрос, - проговорил твердо. - Можешь не беспокоиться за безопасность Амры. Ей ничего не угрожает. От нее не отойдут и не спустят глаз.

Саха кивнул.

Как раз в этот момент они наконец выбрались на центральную площадь. А оттуда дорога уже была знакомой.

***

Амра была тут вчера, но мало что запомнила. Зато сейчас она смотрела во все глаза.

Дома вокруг, площадь в форме вытянутого девятиугольника, на одном полюсе которого находился архив, а на другом ратуша. В первых этажах домов были кафе и бутики, книжные магазины. Дважды ей попались салоны фотографии, потом художественный салон, сквозь витрину видны были развешанные по стенам картины. Вроде все было как и везде, но такое необычное!

И еще она заметила, что здесь как-то по-особому уложена брусчатка. Что-то наводило на мысль, что и площадь может трансформироваться. Но если площадь трансформируется, то куда и как???

Мысль была шокирующая, но Амра не успела ее додумать.

Они уже вышли на одну из улиц, отходивших от каждого из девяти углов площади. Пройти теперь оставалось совсем немного. Небольшой переулок, а за ним сувенирные ряды.

Когда они свернули в проход, она почувствовала на себе взгляд.

Как будто укол ледяной иглой между лопаток. Холодный отстраненный интерес, какой-то чужой. Ей даже на миг стало зябко.

Но ощущение было мимолетным и сразу же исчезло. А когда Амра обернулась, не увидела там никого, кроме шедших за ними стражей. Молодые асуры держались невозмутимо и уверенно, да, посматривали на нее, но от них исходила совсем другая энергетика.

Амра решила, что ей показалось, и усмехнулась про себя. Надо же, после вчерашнего уже мерещится что-то непонятное. А переулок как-то сразу закончился.

И - вот оно, прямо перед глазами.

Широкая улица, мощенная камнем, а по обе стороны сувенирные ряды. И опять это чувство, как будто они угодили в какой-то другой мир. Потому что тут было шумно, толкался народ. Местные и туристы.

И тут были сувенирные лавки, маленькие и большие. Но не такие, как на главной площади. Там все было цивильно, рафинированно, «причесано», а тут живое, волшебное, настоящее! Амра даже в первый момент растерялась и вертела головой, не зная, в какую сторону смотреть.

- Оооо! - восторженно простонала Диля и оглянулась на мужа, а потом подмигнула ей: - Гребем все подряд! Дома разберем.

И тут же повернулась к родителям:

- Ма! Вы же с нами?

Можно подумать, у них были другие варианты.

***

Наверное, чтобы понять народ, надо увидеть рынок.

У Амры просто разбегались глаза, не прошло и получаса, а у нее уже набралось целых два здоровых пакета разных чудес. И заодно узнали, как асуры умеют торговаться и отпускать шуточки! Не хуже, чем Наги.

И да, по части впарить клиенту свой товар им тоже нет равных.

А еще она увидела, как асуры смеются. И смех делает их, смуглых, словно опаленных солнцем, носатых и чернявых, по-настоящему красивыми. Это было неожиданно.

В конце концов, перемещаясь от лавки к лавке, они добрались до кузницы. А там рядом со своим мужем-кузнецом как раз была Таньма. И тут началось. Все говорили сразу и все обнимались. Кроме Гадеса, конечно, он все-таки Смотрящий.

Дилю Таньма вообще вертела, как куклу, и приговаривала, показывая два пальца:

- Тебе два будет! Тебе два!

Смеялась и подталкивала локтем Наилю с Сахой. А потом переключилась на нее.

- Тебе красивый муж брать! - она закатила глаза и характерным жестом коснулась сначала груди, потом лба и показала вверх.

Высшая степень восхищения.

Амра смутилась. Это так странно прозвучало, слишком уж было созвучно ее тайным мыслям. Ей казалось, все на нее смотрят и догадываются, о ком она сейчас подумала. По счастью, этот момент забылся и внимание теперь переключилось на другое.

Амра осталась как-то особняком и начала оглядываться.

Она бы никогда не призналась себе, что ищет его в толпе. Зачем? Ей просто надо было сказать ему слова благодарности. Просто вежливость, не более того...

Вдруг опять то ощущение чужого взгляда. И сразу вслед за этим рев мотора и визг покрышек по камню.

***

Ширас должен был уехать.

Хотя бы просто потому, что в какой-то момент все, окружавшее его, стало... Как треснувшая скорлупа на голове у птенца, для которого яйцо, прежде бывшее домом, вдруг стало тесным.

Надо стряхнуть с себя все это. Понять, кто он есть, и начать жить заново.

И разыскать, наконец, отца.

Его премудрая всезнающая мать ни одного намека не дала, она только таинственно улыбалась. Значит, придется самому. Но у него не шли из головы ее слова.

«Твой отец жив и здравствует. А не рассказывала, потому что ты не спрашивал».

Да, не спрашивал. Это была больная тема. Ну вот, спросил. И что?

«Ты похож на него».

Похож...

Откровение сродни шоку. Ширас всегда давил в себе это, знал, что был и будет асуром. Глупо отрицать свою суть, да? Он феникс и сын феникса, как это ни смешно. Кровь все равно взяла свое.

Однако, кроме этого, Ширас тогда понял и другое.

Эрида, что бы она ни говорила, не забыла его отца. Рядом с ней никого, она всегда одна. И хотя бы ради этого стоило найти папашу и спросить - какого черта?

После того разговора с матерью Ширас уехал сразу. Болтался без цели в мире людей почти месяц, потому что не хотел знать, что здесь будет происходить без него. Обрывая нити, надо их рвать.

Вернулся только за тем, чтобы взять брошенный сгоряча на прикроватной тумбочке медальон. Память. Взял и уже ехал обратно, когда услышал ЕЕ призыв и тут же бездумно бросился на помощь. А теперь он уже просто не мог уехать, потому что за девчонкой надо было приглядывать.

То, что за ней ведется охота, Ширас понял сразу. Но кто и с какой целью? Это еще предстояло выяснить. И до тех пор, пока не выяснит и не обезопасит ее, никуда уезжать нельзя. Он должен быть рядом.

В этот раз призыв сработал спонтанно. Он, не раздумывая, рванулся и вышел в ту точку в сувенирных рядах. Замер на мгновение, отпуская свою силу, и стал сканировать пространство. Где?!

Девушку он увидел сразу. Вокруг нее уже ощетинилась охрана.

Но где угроза? Кто?

Арс?! Тоже здесь, гад.

Ширас выругался про себя. Так и чесались руки выдрать хребет уроду. Но Арс явился за тем же, что и он. И точно так же озирался, пытаясь понять, откуда исходит опасность.

В толпе ощущался едва уловимый шлейф людской магии.

Ширас помнил этот приторный привкус тлена. Он был еще совсем ребенком, мать заставила. Когда-то человеческие маги убили ее сестру, с тех пор она сделала все, чтобы он мог распознать эту гадость и не попался.

Сейчас он смотрел, как стражи прочесывают толпу туристов, безошибочно отлавливая тех, на ком есть отголоски этой магии. Арс замер в стороне и с ненавистью буравил его взглядом. Плевать он на него хотел. Арсу в любом случае придется убраться. У него нет права приближаться.

Сам он намерен был уехать только после того, как будет уверен, что Смотрящий полностью контролирует ситуацию.

***

Все опять произошло так быстро и внезапно!

Только что они стояли у кузницы и разговаривали. И вот уже их с мамой и Дилей с трех сторон закрывали мужчины, а стражи стремительно рванулись в толпу туристов, отлавливая там кого-то. Но самым главным было не это!

Черный байк, опять возникший словно ниоткуда! А за рулем Ширас. Лицо сосредоточенное, злое, цепкий взгляд. Весь он в этой черной коже... Амра не могла отвести от него глаз. Остальное - опасность, страхи - сразу отошло на второй план, а ее захлестнуло эмоциями.

Но вот черный байк стал выруливать и закладывать широкую дугу в толпе.

И в этот момент случилось то, чего Амра никак не ожидала.

Глава 6

Один из туристов в толпе, из тех, кого уже отсекли от остальных стражи, рыхлый парень в футболке и шортах, вдруг задергался и загорелся живым факелом. И от него пошла направленная вдоль улицы волна пламени.

Так быстро! Доли секунды. Вспышкой в сознании - теракт!

В следующее мгновение взвизгнули покрышки, черный байк перегородил улицу, а сидящий на нем мужчина развернулся корпусом к несущейся волне огня и словно впитал ее в себя. Во всяком случае, так выглядело со стороны, потому что пламя мгновенно схлопнулось и погасло.

Дальнейшее Амра просто не увидела. Потому что их всех Гадес переместил к дому, она и ахнуть не успела. И потом мужчины сразу же ушли, а их, несмотря на все протесты и возмущение, оставили сидеть в черной башне.

Теперь приходилось ждать в полной неизвестности, что там происходит. Амра была в шоке и не находила себе места.

***

В тот момент в сувенирных рядах творилось нечто невероятное. Шум, вопли, растревоженная толпа, которую старались успокоить и заставить вернуться к своим делам стражи порядка.

По сути, был самый настоящий теракт.

Сахе приходилось видеть такое в мире людей. Но здесь?

- Не ожидал, что у вас творится такое же дерьмо, - негромко проговорил он.

Мрачный и сосредоточенный Гадес ответил, глядя перед собой:

- Мы такие же члены земного сообщества. И даже в какой-то степени более открыты, чем вы.

Саха молча кивнул. Туризм, торговля, внешние сношения. Это в подземном мире Наги закрыты для людей, зато процветают собственные интриги, а в верхнем мире те же проблемы с людьми. Грязные методы, борьба за передел сфер влияния и конкуренция в бизнесе.

А здесь Смотрящего уже ждали. За те несколько минут, что им понадобилось, чтобы доставить домой женщин, там уже собралась целая свора недоброжелателей. Наиболее влиятельные семьи асуров и с ними представители местной прессы. И пошло, и поехало. Гадесу пришлось не столько заниматься делом, сколько отвечать на нападки.

В общем-то картина складывалась неприятная.

В результате взрыва пострадал турист, гражданин Голландии. Взрыв был спровоцирован магически, но в официальном ответе властям страны, которая и направила сюда туристическую группу, об этом, разумеется, не могло быть и речи. Во взаимоотношениях с миром людей выдерживалась по этому вопросу полная конфиденциальность.

Кем на самом деле являлся пострадавший, жертвой или террористом-смертником, покажет только расследование, уголовное и магическое. Наверняка каждая из сторон будет вести еще и независимое расследование. А пострадавший был в коме, и это только добавляло пищу для разного рода толкований.

Усугублялось это еще тем, что теракт произошел как раз в тот момент, когда там находился вместе с семьей брат главы клана Черных Нагов. Сколько было «искренних» воплей по этому поводу. На Смотрящего пытались навесить все, начиная от неспособности обеспечить безопасность гостей внутри общины, до угрозы разрыва отношений с кланом Черных Нагов.

И ведь понятно, что происходит. Сахе, выросшему среди змеиных интриг, это было видно как на ладони. Свалить Гадеса с должности Смотрящего значило бы ослабить власть Эриды и изменить общий баланс сил в общине асуров.

Этот момент Саха просек сразу и сделал официальное сообщение от своего лица и от имени клана Черных Нагов, что не имеет претензий. И как только появилась возможность, сказал Гадесу:

- Под тебя копают, брат.

Тот кивнул и сухо проговорил:

- Я справлюсь.

Потом с шумом выдохнул и начал, медленно подбирая слова:

- Но на то время, пока я буду со всем этим разбираться...

- Девочки побудут у меня, - просто сказал Саха.

- Да. Именно об этом я хотел просить тебя, - глухо произнес Смотрящий.

Он был мрачен, лицо застыло неподвижной маской. Видно было, что ему с трудом далось это решение. Саха повернулся к нему и сказал, глядя в глаза:

- Мой дом всегда открыт для тебя, ты можешь приходить в любой момент. Закончишь с этим дерьмом и заберешь жену к себе. А пока можешь вообще жить у меня.

Секунду Гадес смотрел на него, потом выдохнул:

- Спасибо.

И сразу перешел на деловой тон:

- Я пришлю охрану для Дили и для Амры.

- Угу, - кивнул Саха.

Охрану он и сам к ним такую приставит, что ни одна тварь близко не подойдет! Вот кстати о тварях. Он поискал взглядом Арса, асура там уже не было. Ширас тоже успел уехать. Жаль, он хотел перекинуться с прекрасным принцем парой слов.

В конце концов Саха повернулся к Гадесу и спросил:

- Может, Инара прислать? Такара? М? У них неплохой опыт по работе с человеческими магами, сталкивались, когда похитили старшую дочь Далгета Асю.

Гадес покачал головой.

- Не надо. Они только женились оба, не стоит портить им праздник. Справимся сами.

- Как скажешь, - пожал плечами Саха.

И приложил руку к родовому артефакту, вживленному под кожу на груди. Тайное средство связи, которым обеспечил их отец. Такой артефакт был у него и у братьев. И еще у молочной сестры Сахи Таньмы. Давно не пользовался он этим каналом, но сейчас Саха вызвал именно ее и просил сообщать ему обо всем, что она тут узнает.

Теперь можно было уходить.

***

Дома сборы были короткими.

Когда выяснилось, что они уходят обратно в клан к Черным, Диля шумела, что она никуда не уйдет. Что сама разберется с этими тварями. Успокоилась, только когда Гадес обещал, что это временно и что он каждую ночь будет у нее ночевать.

А Амра просто была в тихом отчаянии.

Неужели она сейчас вот так уйдет и больше никогда ЕГО не увидит?

Она даже сказать об этом никому не могла, и это было ужасно. Как бы то ни было, меньше чем через полчаса Гадес и неизменные два стража проводили их до границы. Он перешел с ними, прижал к себе Дилю и так стоял, некоторое время, закрыв глаза. Потом низко пророкотал:

- Одиль, девочка моя, я вынужден.

Диля шумно выдохнула, стукнула его кулаком по груди и толкнула в сторону границы, сердито буркнув:

- Возвращайся!

Этот грозный мужчина склонил перед ней голову, взял ее руку в свою ладонь и прижал к губам.

- Я же обещал.

А после повернулся, прошел эти несколько шагов до границы и, как только ступил на мощенную камнем площадь, исчез. До этого момента Диля крепилась, а сейчас у нее навернулись слезы. Амра готова была плакать тоже, у нее сердце разрывалось.

Но в следующее мгновение они были уже у себя дома. В безопасности.

И тут Диля разревелась. Громко, в голос. Мама обняла ее, беспомощно уставилась на отца и пробормотала:

- Саха...

- Я к Далгету, - только и сказал он и тоже исчез.

Остались они втроем. Амре теперь было не до своего горя. Потому что пришлось сначала Дилю успокаивать, потом маму успокаивать. Потом звонить бабушке Адиле и дедушке Шамилю, чтобы срочно приезжали, потому что дома дурдом. И чтобы обязательно брали с собой Сливку и попугайчиков.

К вечеру в этой суете Амра так намаялась, что еле передвигала ноги.

Перед сном уселась на свою кровать, оглядела комнату. Все вокруг было по-прежнему, как будто она и не уезжала. Как будто ей это все привиделось. Но ведь было же! Было...

Все это невероятное. Яркий всплеск в ее жизни. И черная башня, и чертов дурак Арс, и этот суд, и... Принц асуров, которой сегодня закрыл их собой от пламени. И которого она больше не увидит.

Она не выдержала, тихонько заплакала. Потом улеглась набок и свернулась калачиком. Лежала так некоторое время, смотрела в пространство и все-таки заснула, усталость взяла свое.

***

Утром все воспринималось немного иначе. Вчерашнее горе ушло вглубь, не исчезло, но притупилось. Диля уже не плакала. Ночью приходил Гадес, он, конечно, ничего не рассказал, но для душевного равновесия этого было достаточно.

К тому же приехали дедушка с бабушкой и привезли птичек и кошку. Сливка носилась везде как заведенная, вот теперь дома точно стал дурдом.

И все как-то понемногу стало входить в обычный ритм. Спустя пару дней Диля уже вовсю созванивалась с Асей, а потом и вовсе вернулась в университет и занялась своим кафе. А Амра пошла в школу.

Охраны вокруг нее было вдвое больше, чем обычно. Те Наги, которых выделил папа, да еще асуры, которых прислал Гадес. Мимо нее теперь муха не пролетит, мрачно пошутила она про себя, стоя у окна на перемене.

И каково же было ее удивление, когда она увидела, как за воротами школы мелькнул знакомый черный байк. Амра прильнула к стеклу, уперевшись в него ладонями. Смотрела и не могла оторваться. Не узнать его было невозможно. Она бы и с закрытыми глазами поняла, что это ОН. Ширас, принц асуров.

В первую секунду она растерялась, а потом ее просто затопило радостью. Так, что сердце готово было выскочить из груди. А он остановился напротив, поправил ворот черной кожаной куртки и посмотрел на здание, безошибочно найдя взглядом ее окно.

Ее тут же залило смущением. Хотелось спрятаться, но не было сил даже шевельнуться. Она так и стояла, приклеившись к стеклу, пока он не отвел взгляд.

Прозвенел звонок, перемена закончилась, и надо было идти в класс.

Амра с трудом заставила себя уйти. И потом на уроке совершенно не могла сосредоточиться. Как она высидела оставшееся время, сама не помнила.

***

Конечно, его появление не осталось незамеченным. Не та фигура! Он теперь non grata, никто больше не выказывал ему особых знаков почтения. Не было предупредительности. А всего-то надо было состричь волосы!

Но так даже лучше, во всяком случае знаешь, чего стоишь.

Как только Ширас подъехал, тут же обозначили свое присутствие асуры. Он сразу узнал двоих, это были те, кого к девчонке приставил Гадес. И Наги из клана Черных. Один ему особенно не понравился. Довольно красивый, синие глаза редки у Черных, из Истинных, наверняка высокого рода. Слишком уверенно держался для простого.

Все они дружно сделали на него стойку, как будто он главный урод и маньяк. Ему стало смешно. Лучше бы следили за безопасностью. Ширас вообще не понимал, как Саха умудрился отправить дочь в школу, зная о том, что до нее могут добраться человеческие маги?!

Думает, ее смогут уберечь эти его хвостатые мордовороты? Или те, кого приставил Гадес? Сам он в этом крупно сомневался. Уже дважды не уберегли.

Не будь у девчонки редкого дара и не вмешайся он вовремя...

Ширас даже не хотел думать, что с ней мог сделать ублюдок Арс. Которым, кстати, следовало заняться тоже. Но прежде следовало выяснить - кто-нибудь вообще занимался даром девчонки? Она, конечно, сильна не по годам, но надо же учить пользоваться, чтобы дар не выжег ее саму дотла. Магия смерти дает откат.

Гадес мог бы, но он сейчас занят. А кроме него, владеющие мертвым даром есть среди людских магов, только вряд ли они помогут. Значит, оставался он. Ширас всегда считал себя асуром, давил в себе это. Но так уж вышло, что он - феникс, сочетающий в себе магию жизни и смерти. Живой огонь, убивающий и возрождающий одновременно.

Смешно, да, мать его? Смешно.

Наги из охраны Черных зашевелились, а парнишки Гадеса не спеша двинулись в его сторону. Подходить не стали, пересекли улицу, заняли позицию напротив и уставились на него, обозначая территорию.

Ширас растер подошвой соринку на асфальте и отвернулся.

Плевать он на них хотел.

Обозначают территорию, чтобы он свалил, поджав хвост? Еще совсем недавно никто бы косо взглянуть не посмел в его сторону. Но да, он уже не принц асуров. Он теперь сам по себе. И у него здесь дело.

Перевел взгляд на часы. До конца занятий ждать оставалось не так уж долго. Он встретит девчонку и проводит до дома. А все, кому что-то не нравится, могут катиться к черту.

Еще двадцать минут ожидания, потом раздался звонок. Сейчас начнут парковаться у входа. Ширас тронул мотоцикл и отъехал чуть в сторону, чтобы не препятствовать движению. Отъехал и встал, чтобы просматривать территорию наискосок.

И стал ждать. А время именно сейчас почему-то тянулось выматывающе долго.

Вот наконец вышла Амра, он сразу заметил ее в толпе подруг. Ощущение - как удар. Глухо стукнуло сердце. Из глубины души вдруг потянулось что-то. Какая-то незримая жаркая нить.

Зачем это ему? На кой черт?

Он уже не рассуждал, просто следил за ней взглядом. И, кажется, она тоже заметила его. Потому что сбилась с шага, на какое-то мгновение замерла, глядя в его сторону, и вдруг споткнулась. Глупо и странно, но сердце вдруг сделало кульбит. Он чуть не рванулся ее перехватить.

Потом наблюдал, как она села в машину, и проследовал за ней до дома. Но близко подъезжать не стал. Издали убедился, что она попала за периметр главной резиденции клана Черных Нагов.

Теперь можно было временно оставить здесь все как есть и заняться другими делами. Но прежде он хотел кое-что выяснить.

***

А для Амры совершенно иначе воспринималось это все.

Она вообще весь урок высидела как на иголках. Когда урок закончился, в первую очередь побежала к окну. На том месте никого не было. После она долго убеждала себя, что ей просто привиделось или приняла за него кого-то другого.

Действительно, с чего бы вообще принцу асуров торчать перед ее школой? Смешно. Всю дорогу до дверей школы убеждала себя в этом.

И тут она увидела его.

Поверить было невозможно!

Еще она несколько раз видела его в зеркале заднего вида и не знала, что думать. Но чувство было такое... Тайное. Его надо было скрыть ото всех.

Когда мама спросила, почему она такая рассеянная и что с ней происходит, Амра честно ответила:

- Ничего.

***

Совсем иначе Наиля реагировала.

Она вообще теперь не знала, как быть.

Саха сделал все для безопасности дочери. Амра постоянно находилась под защитой лучших воинов клана. И не только.

После возвращения из общины асуров Саха сразу же отправился к Далгету, туда же явился Захри, и у них состоялся семейный совет. Последний теракт выявил серьезные проблемы, к тому же после того, что сделала Эрида для всего Змеиного мира, Наги просто не могли остаться в стороне.

Уже сейчас было очевидно, что имеет место разветвленный заговор. Все это уходит корнями и в мир людей, и, самое неприятное, в змеиные кланы тоже. Решено было, что ДалгетХан возьмет на себя взаимодействие с остальными пятью кланами Нагов. Касательно Красных и Радужных, можно было предположить, что те могут иметь к этому отношение. Захри подключится к делам Гадеса напрямую. А Саха взял на себя расследование здесь, в мире людей.

Конечно, к этому следовало подключить Такара и Инара. У Такара за те пять лет, что он как сумасшедший разыскивал Асю, накопился огромный опыт по борьбе с человеческими магами. А Инар, помимо всего прочего, прекрасно ориентировался в теневом мире самих асуров. С этим решили подождать, пусть те двое догуляют свой медовый месяц.

Но это все в глобальном масштабе.

А для Сахи не менее важно было то, что касалось непосредственно его семьи. В опасности были его дочери. И если Диля уже прошла инициацию и обряд и теперь часть жизненной силы Гадеса перешла к ней, то Амра оставалась уязвимой.

В тот же день, когда они вернулись домой с девочками, у них состоялся разговор. Потому что слишком неоднозначно все. Непросто. Амра еще совсем ребенок, а вокруг нее уже начинают собираться плохо поддающиеся контролю силы.

Начать с попытки похищения, которую предпринял Арс. Ладно, молодой, глупый и испорченный вседозволенностью асур. Его мотивы можно бы понять, если отбросить все остальное.

Потом суд. Суд произвел на Наилю двоякое впечатление. Ее дар стихийной ведьмы позволял ей ощущать людей изнутри и контролировать жизненную силу. Именно так ей и удалось когда-то вытащить с того света Саху, привязать его жизнь к своей.

Еще ее дар давал возможности предвидения.

Но не в этот раз! Как часто такое бывало, что в критической ситуации, когда надо бы знать будущее, дар молчал. Тогда на суде было лишь предчувствие. Что она будет стоять здесь еще раз. И больше ничего.

Она уткнулась лбом в ладони и проговорила:

- Как я жалею, что мы не обручили Амру с рождения.

Саха слегка обалдел.

- О чем ты сейчас, Вишенка?! Вон, мы обручили Дилю, и что из этого вышло?

- Ты не понимаешь. У нее сейчас был бы защитник.

Он тогда не стал возражать, видел, в каком она состоянии. А на следующий день, когда приехала его теща, разговор сам собой возобновился.

- Надо было ее обручить.

- Но подожди, - начала Адиля. - Вспомни себя, дочь. Она же ведьма, она сама выберет, и только по любви.

- А до того как она выберет? Как нам ее защитить?

Пожилая ведьма пожала плечами. Отвела взгляд и неохотно проговорила:

- Инициация. Ее дар сам по себе достаточно надежная защита. Но ей всего четырнадцать...

Повисла звенящая пауза.

- Неприемлемо! - бросил Саха и вышел.

А вопрос так и остался открытым.

***

Еще некоторое время царило напряженное молчание, потом Адиля произнесла:

- Не поймите меня неправильно. Конечно, это неприемлемо.

Она тяжело вздохнула и потерла лоб, а потом развела руками и начала:

- Есть... разные формы.

Наиля вскинула голову, слушая мать.

- Я никогда об этом не говорила. Но по нашим старым законам есть и отсроченная инициация. Это когда... Но это...

Женщина шумно вздохнула и опустила голову.

- Что?! - переспросила Наиля.

А та кивнула:

- Да. Это очень древний закон. Он уже очень давно не применяется.

- Почему?

- Потому что он очень страшный, - тихо проговорила мать, глядя ей в глаза.

Опять повисло молчание.

- Я сожалею, что вообще редко посвящала тебя в наши древние тайны. Просто... - заговорила она опять. - Ты обрела силу и стала женой Сахи Умранова. И я подумала - что может случиться, если твою семью охраняет весь клан Черных Нагов? Теперь вижу, что все решает только судьба.

Они действительно редко разговаривали о таких вещах. Но сейчас это было уже неважно.

- Ты сказала «страшный», - спросила Наиля. - Это что, какой-то обряд?

- Да. Обряд на красную нить*, только не то, что практикуется обычно. А привязка. И отсрочить инициацию можно только на время. Потому что если опоздать...

Мороз по коже.

Наиля встала и начала ходить по комнате, пытаясь унять дрожь. Чего только она не передумала в тот момент. Несколько раз оглянулась на шкаф, в котором хранилась маленькая древняя книжица в потертом кожаном переплете, подаренная ей когда-то Эридой с надписью:

«Будущей ведьме.

Все, что ты напишешь здесь, оживет».

Страшная книга! Книга судьбы. Никогда не знаешь, как именно твое желание исполнится. И записанного в ней не изменить, ни одной буквы не убрать и не исправить, можно только добавить новое. Но даже если допишешь и думаешь, что правильно, ты не знаешь, чем ответит вселенная на твое послание.

Нет. Она тряхнула головой. Потом обернулась к матери и спросила:

- Что для этого нужно? Как вообще это будет выглядеть? Почему ты сказала «страшно»?

- Это... Как обручение, но не совсем, - проговорила пожилая ведьма, шевельнув рукой. - Только душою и кровью. Без подтверждения телом. Обряд остается незавершенным, но между ними тянется красная нить. Это может быть мучительно, как если бы из раны медленно сочилась кровь, или может быть сладко... Я не знаю. Но есть условие. Даже два.

На первый взгляд звучало не так уж страшно, как казалось. Наиля, конечно, не знала деталей, но было чем-то похоже на брачный обряд Нагов. Только она подозревала, что мама опять не договаривает чего-то важного.

- Какое условие?

- Оба должны этого хотеть. Она должна любить его, понимаешь? И за это...

- Что?

Договорить им тогда не удалось. В комнату вошла Амра.

___

Примечание:

* Легенда гласит: есть неосязаемая красная нить судьбы, которая связывает две души, предназначенные быть вместе, несмотря на время, место или обстоятельства. (Не путать с принятым у многих народов повязыванием на запястье красной нити от порчи и сглаза).

Глава 7

Сейчас, задним умом, Саха жалел, что отпустил Амру к асурам. Проблем вылезло море. С другой стороны, неизвестно, что было бы, если бы не отпустил. Во всяком случае, обе девочки дома. Но.

Дома сложилась странная напряженность. Нет, то, что девочки здесь, перед глазами, было хорошо. Ради этого Саха готов был терпеть у себя и тещу с тестем, и зятя. И кошку с попугайчиками. Он был им всем рад.

Но напряженность...

Вишенка молчала и хмурилась, а он готов был поперек шва треснуть.

После того разговора с тещей Саха к теме безопасности Амры больше не возвращался. Ему хватило с лихвой. Еще и потому что накануне Далгет выразил мысль:

- Вот если бы у Амры была Матри*...

Он чуть не послал брата. Еле сдержался, так и хотелось сказать: «А помнишь, как ты трясся, чтобы Такар, не дай Бог, раньше времени не затащил твою дочь в постель?!»

Черт побери! Кто знал...

Старшую дочку замуж пока выдал, думал - поседеет. Младшую еще даже не начинал! А голова уже пухнет. И главное, что все время перед глазами пример Аси. Уж как девочку берегли, а все равно ее выкрали! А Амре сейчас четырнадцать, столько же, сколько было тогда Анастасии.

И мысли опять возвращались к ее безопасности.

Вот и выходило, что у него было два варианта, и оба неприемлемы.

Единственное, в чем Наиля была права, так это в том, что Амре нужен защитник. Потому что сам он не мог постоянно при дочери находиться. Дел полно, бизнес, чертов заговор, расследование, это все требует времени.

Нужен тот, кто постоянно будет с девочкой рядом. Кто-то надежный, кто будет ее оберегать. Но Саха прекрасно помнил, каково это. Когда постоянно находишься рядом, удержаться невозможно.

И все же он принял помощь брата.

Далгет не настаивал, он просто деликатно предложил, чтобы охраной Амры занимался Вагит Батуров. Уж кого-кого, а синеглазого Вагита Саха знал прекрасно. Один из лучших воинов клана, боевой командир. Из Истинных, хорош собой. И не женат.

Да, он понимал, к чему Далгет клонит, и потому пообещал, что хвост Вагиту выдерет, если тот позволит себе в отношении девочки что-то лишнее. Вагит поклялся.

***

Сегодня был первый день, когда она вышла из дома и в сопровождении охраны отправилась в школу.

И вот, не далее как сегодня Вагит сообщил, что возле школы обозначил присутствие чертов прекрасный принц Ширас. Да не просто обозначил, он еще сопроводил машину с Амрой до самого дома.

Первый вопрос - КАКОГО?

Зачем Ширас это делает, каковы его мотивы?

Да, он очень вовремя оказался у дома Гадеса и помешал ублюдку Арсу. И потом свидетельствовал в суде. Но это могло быть просто местью тому же Арсу по каким-то личным причинам. На следующий день в сувенирных рядах Ширас появился ровно за полминуты до взрыва. Да, он перекрыл дорогу пламени, но это могло быть случайностью. Мысли были очень разные, и не все из них позитивные.

Зачем Ширас все это делал и с какой целью объявился сейчас? Возможно, таким образом он мстит Диле? Эриде? Всем сразу? Все это предстояло выяснить.

Если честно, то у Сахи всегда кулаки чесались навалять прекрасному принцу. Но жестко обломать и наладить ему дорогу, чтобы к чертовой матери катился, тоже не выходило. Все-таки Ширас был женихом Дили, Саха чувствовал некий моральный долг. Лицо болело в этом признаться, но это было так.

К тому же он сын Эриды.

В общем, все это свелось к тому, что Саха решил приглядеть за прекрасным принцем и даже «по-отечески» (хе-хе! на правах несостоявшегося тестя) обеспечить ему охрану. Дал Вагиту команду глаз с Шираса не спускать и докладывать обо всех его передвижениях.

Когда выяснилось, что тот торчит у школы третий день подряд, Саха решил выбрать время и поговорить с Ширасом лично.

***

Три дня уже Ширас появлялся перед школой. А потом еще сопровождал ее машину до самой резиденции. Амра каждый раз с замиранием сердца следила за ним в зеркало заднего вида и переживала.

А в школе на каждой перемене бежала к окну. И, увидев наконец черный байк и его затянутую в черную кожу фигуру, застывала, не в силах шевельнуться. И снова сердце выскакивало из груди.

Амра просто не знала, зачем он здесь. Почему принц асуров приходит сюда каждый день?

И узнать что-то, приблизиться, спросить у него не было никакой возможности! Потому что ее теперь ОХРАНЯЛИ. Мало того что на улице вокруг нее стеной стояли воины клана, которых приставил отец, и посланные Гадесом асуры. Теперь у нее еще появился начальник охраны Вагит. Так вот, этот Вагит мог даже заходить вместе с ней в здание.

Взрослый Наг, серьезный и молчаливый, боевой командир. Ненамного моложе папы, но все ее одноклассницы запали на его синие глаза и строгую военную выправку. Конечно, Амра знала его с детства, сколько раз видела в подземном дворце у дяди Далгета.

К популярности Амры в школе благодаря этому прибавилось сто очков. Но ей от этого не стало легче, ведь теперь она начисто была лишена возможности самостоятельно передвигаться вне стен здания. Да и в стенах тоже.

А ей надо было выбраться.

Три дня она молча терпела эту ситуацию, на четвертый уже хотела подойти к этому невозмутимо-непрошибаемому начальнику ее личной охраны, но тут случилось то, чего она больше всего опасалась.

***

Время - ресурс, который Ширас не ценил никогда. Зачем? Если жизнь может быть бесконечно долгой. Асуру если не помочь, он не умрет сам. Разве что от скуки. Или от подлости. Или еще каким-то образом подставится под удар.

Но это было прежде, до того как его жизнь разделилась. А сейчас, когда внутри него шел внутренний отсчет, живший словно по инерции принц асуров внезапно осознал, насколько оно важно. Время, которого катастрофически не хватало.

Его собственный усиливающийся дар - это было... Ощущения неоднозначные и странные. Все равно что обнаружить в себе еще одну сущность. И ты, и уже не совсем ты. И ЭТО огромное внутри тебя, оно заполняет тебя всего. Растет и растет, и скоро перестанет помещаться.

Каково это, быть фениксом по-настоящему?

КАКОВО? Что это? Кто ему расскажет?

Зародившаяся в нем потребность разыскать отца только крепла с каждым днем. Но он не мог бросить здесь все и уехать. Девчонка, его странное притяжение к ней, ответственность, которую он за нее чувствовал. Все это прочно удерживало его здесь. Как якорь.

Он должен был. Но пока даже не знал, как подступиться. При его появлении ее охрана каждый раз ощетинивалась, а Ширасу хотелось сплюнуть сквозь зубы и сказать: «Делом лучше бы занялись!»

Разнести бы тут все показательно. Чтоб знали. Но он не на своей территории, он здесь чужак. Потому обозначал присутствие и терпеливо ждал, когда хвостатые наконец успокоятся и перестанут шипеть в его сторону. Стражи, которых послал Гадес, вообще его не волновали.

В тот день он подъехал к последнему уроку и занял свое уже ставшее привычным место напротив ворот. Охрана, асуры и Наги были на местах и так же настороженно на него косились. Ширас взглянул на окно, потом на часы и отвернулся.

И вдруг почувствовал, как неуловимо изменилась обстановка вокруг.

Кажется, дождался, только чего - пока не понял сам.

***

Даже оборачиваться не надо было. Боковым зрением Ширас засек, как подъехал автомобиль и припарковался неподалеку. Потом раздался хлопок, закрылась дверь. И волной пошла энергетика, чересчур знакомая, чтобы не узнать.

Саха Умранов.

Белобрысый Змей. Он всегда бесил Шираса и вызывал в нем дух соперничества. По большей части, непреодолимо хотелось ему вмазать. Но вместо этого он сначала изображал примерного жениха для его старшей дочки. А теперь торчит здесь.

И если тогда отошел, то теперь черта с два сдвинется с места.

Раздались неспешные шаги. Ширас мрачно хмыкнул про себя - шум городской, а белобрысого все равно слышно, как будто вокруг полный вакуум. Однако он продолжил сидеть, глядя в сторону и опустив одну ногу на асфальт.

Шаги медленно приблизились и замерли рядом, а через секунду прозвучал насмешливый голос:

- Рад видеть тебя в наших краях.

Ширас вскинул на него хмурый взгляд. Саха смотрел в сторону, как будто ему совсем не было дела, но он-то знал, что это не так. Ответил в тон:

- Взаимно.

- Какие-то дела? - все так же глядя в сторону, спросил Саха.

А он усмехнулся и с издевкой проговорил:

- Нет, по тебе соскучился.

- Ммм? - белобрысый наконец-то соизволил повернуться. - А я-то думал, чему обязан радостью? Что ж не зашел тогда?

И уставился на него своими яркими голубыми глазами. Ширас растер ногой мелкий камешек на асфальте и сказал:

- Мне и здесь нормально.

- Нормально, говоришшшь, - протянул Саха и вдруг без всякого перехода припечатал: - А скажи-ка мне, что ты делал в сувенирных рядах?

Этот подозрительный тон взбесил Шираса в один миг. Он вспомнил свое ощущение, когда услышал призыв девчонки и уловил ее страх. Вспомнил тошный сладковатый привкус людской магии и ту волну пламени, что уже готова была прокатиться по рядам. Так и хотелось послать Саху.

- То же, что и ты, - выплюнул он.

И вдруг резко обернулся и спросил:

- Скажи лучше, какого черта отпускаешь девчонку в школу, когда здесь до нее могут добраться людские маги?!

- Ах-ха! - язвительно осведомился тот, подаваясь вперед корпусом. - Вот мы и добрались до причины, да?!

Да, добрались! И плевать уже было Ширасу, из него просто поперло:

- Ты вообще думал заниматься ее даром?! А? Хоть понимаешь, что дар смерти, если не научить ее им пользоваться, может выжечь девчонку дотла?

- Да что ты говоришь?! - яркие глаза Сахи сверкнули, а ноздри раздулись от гнева. - Я не понимаю, а ты, значит, понимаешь?!

- Да, - кивнул Ширас. - Я. Понимаю.

И отвернулся. Повисло напряженное молчание, потом он негромко сказал:

- Я мог бы помочь.

- И чем это ты можешь помочь? - перекосился Саха.

- Я знаю, как с этим справиться.

Снова повисло молчание. Саха долго сверлил его взглядом, потом выдал:

- Смотри. Узнаю, что ты морочишь девчонке мозги... Или если позволишь себе что-то лишнее...

- Пошшшел ты, - бросил сквозь зубы Ширас.

Демонстративно отвернулся от него, встал с байка и перешел через улицу к воротам.

***

Саха смотрел ему вслед со скрытым удовлетворением. Потому что Ширас выдал правильную реакцию. Это был хороший ответ. Именно так он сам ответил бы в подобной ситуации.

Но испытать удовольствие от того, что тебя послали? Нонсенс.

«Стареешь», - хмыкнул он мысленно.

Потом достал гаджет и набрал Вагита. Как только начальник личной охраны Амры принял вызов, приказал:

- Прекрасному принцу доступ разрешаю. Но глаз с него не спускать.

___

Поимечание:

* Матри - брачный знак, который получает женщина, становясь ИматАани – избранной, супругой Нага, матерью его детей. Матри - абсолютная защита для матери и потомства.

Глава 8

Не так пошел разговор с Сахой, но и плевать. Он должен был сделать это. Потому что иначе не сможет уйти, а ему нужно.

На самом деле Ширас уже сам не знал, что ему нужно. Что-то большое властно толкало его изнутри, и после стольких лет застойного существования он впервые чувствовал, что живет. Но это была странная жизнь. Постоянно на острие. Как будто его гнал кто-то, нашептывая на разные лады, что он может не успеть.

Довольно копания в себе. Он дошел.

Ширас знал, что с минуты на минуту прозвенит звонок и вскоре после этого, надо только немного подождать, она выйдет. Младшая сестра его бывшей невесты, девчонка, на которую откликалось что-то жаркое в его душе.

Что собирался говорить? Какая разница. С чего-то начнет.

Однако прежде всего пришлось познакомиться с начальником ее охраны.

И пока тот здоровался и представлялся, у Шираса было время хорошенько рассмотреть его. Впрочем, он вспомнил его, Вагит командовал у Далгета отрядом воинов клана. Раздражало, как этот Черный Наг держался, слишком невозмутимо и спокойно. Хотелось надавить силой и спросить: «А так?». У того промелькнуло какое-то ответное чувство во взгляде, но тут же потухло.

Начальник охраны выдал:

- Принц Ширас, доступ вам разрешен.

«Вот именно», - подумал Ширас, глядя в глаза Нага, не то голубые, не то синие.

А тот добавил:

- Но только в моем присутствии.

Что?! Ширас мысленно выругался и обернулся, чтобы высказать Сахе Умранову все, что он о нем думает. Однако того уже на месте не было. Пришлось выдохнуть раздражение, ничего, еще успеется.

Он медленно повернулся и смерил Нага хмурым взглядом. Объяснять, куда ему идти, не стал. Ширас знал, что в любом случае найдет способ обойти это препятствие. А тем временем прозвенел звонок.

Странное чувство, как будто в этот миг из груди рванулось что-то. Он подавил это и застыл с непроницаемым выражением. А Черный Наг, заложив руки за спину, застыл рядом.

***

С той минуты, как Амра увидела перед зданием папу, она места себе не находила. Ведь если он приехал сам, значит, какой-то форс-мажор. Но если что-то было с семьей, он бы просто забрал ее с занятий. Оставалось только одно - он здесь из-за Шираса.

Ведь он не из тех асуров, что прислал в ее охрану Смотрящий, он тут сам по себе и с неизвестной целью. И потому ужасно боялась, что разразится скандал. Еле досидела до конца урока и выходила с опаской. Страшно было взглянуть в ту сторону, где обычно стоял его байк.

И тут она его увидела. Прямо у ворот. Но рядом стоял Вагит, начальник ее охраны, и Амра буквально окаменела, не зная, как реагировать. А девчонки, ее одноклассницы, уже заметили принца. И посыпались восхищенные вздохи:

- Ой, а это кто?

- Какой красавец!

- Ох, я, кажется, где-то его видела...

- Он что, роковый исполнитель?

И тут Ширас и Вагит одновременно взглянули в ее сторону. А девчонки наконец сложили два и два и дружно зашикали:

- Он что, к тебе? Познакомишь?!

А у нее в ушах шумело от волнения, и меньше всего хотелось сейчас обсуждать что-то. Она бросила:

- Это папин знакомый.

И, не обращая внимания на взгляды, которыми ее проводили, быстро пошла к воротам. А ноги как ватные, и смотреть на него не выходило. Она еле нашла в себе силы поздороваться. Кажется, Ширас говорил что-то, она почти не слышала слов, улавливала только вибрации его низкого голоса.

Наконец он сказал:

- Я приду завтра.

Она только сумела вскинуть на него глаза и проговорить:

- Я поняла.

Если бы. Понимать и осмысливать она собиралась потом, когда останется одна.

Ширас кивнул ей и перевел взгляд на начальника ее личной охраны. Потом пошел к своему байку и сел за руль, а через мгновение раздался рев мотора. Взвизгнули покрышки, он рванул с места, круто развернул байк и исчез.

- Нам пора, - раздалось рядом с ней.

Машина уже подана, перед ней открытая дверь. Они перегораживают движение, охрана ждет. Амра села в машину.

***

Нельзя задерживать движение, верно? Она забилась на заднее сидение, взгляд сразу метнулся к окну. Но зря. Ничего интересного там все равно не видно. Следом за ней на переднее сидение рядом с водителем сел Вагит. Дверь закрылась, они отъехали.

И тут зазвонил ее телефон. Амра вытащила гаджет, посмотрела, номер был ей незнаком, но все же приняла вызов.

Молчание в трубке.

Она сбросила вызов. Нахмурилась, пытаясь понять, что бы это значило, и уже хотела прятать гаджет обратно.

- Дайте сюда.

Глаза Вагита были слишком близко. И этот повелительный тон...

Он успел перегнуться через сидение и теперь смотрел на нее твердо, но спокойно.

- Да пожалуйста, - буркнула Амра и протянула ему телефон.

- Благодарю, - кивнул мужчина.

Отодвинулся обратно на свое сидение и стал быстро перебирать все контакты. Попутно спрашивал:

- От кого звонок? Что хотели? Почему это вас встревожило?

Полный отчет. Как будто она на допросе.

- Понятия не имею, - она пожала плечами и хотела уже уставиться в окно.

Но тут светло-синие глаза начальника личной охраны снова обратились на нее.

- Давайте поподробнее. Кто это был и почему это вас встревожило?

Амра тихо выругалась про себя, а потом стала объяснять максимально внятно:

- Я не знаю, кто это. Незнакомый номер. Он...

И тут она увидела, что выражение лица мужчины меняется, а кожа на лбу собирается в складки. И как-то оробела.

- Он молчал в трубку, - закончила она уже другим тоном.

Долгую секунду он еще смотрел на нее, потом спросил:

- У вас есть какие-нибудь идеи относительно того, кто это мог быть?

Идей у Амры не было. Дебильных поклонников, которые звонят и сопят в трубку, тоже. Она их всех разогнала, еще когда училась в третьем классе. Мужчина, видя, что она молчит, сделал свои выводы и спросил сухим тоном:

- Это мог быть ваш новый знакомый?

- Какой новый знакомый? - не поняла Амра.

Тогда он сказал прямо:

- Принц асуров. Вы ведь сегодня общались с ним?

Амра невольно покраснела от внезапного смущения. Так глупо! Она никогда за словом в карман не лезла, могла кого угодно отбрить, а тут у нее просто язык провалился.

Повисла звенящая пауза.

Наконец она взяла себя в руки и, прокашлявшись, проговорила:

- Я не думаю. И он не новый знакомый. Моя семья хорошо знает принца, он должен был стать мужем моей старшей сестры.

- Но не стал, - парировал мужчина.

А она вдруг разозлилась.

- Что вы этим хотите сказать?

- Что у него могут быть свои мотивы. И я бы на вашем месте не спешил ему доверять.

Вот сейчас ее действительно взбесило.

- Он дважды спас меня. Это, по-вашему, не достаточная причина, чтобы доверять?

Некоторое время мужчина смотрел на нее, кожа на его лбу собиралась в складки и разглаживалась, потом он сказал:

- Мне надо было убедиться.

- В чем?

- В вашей эмоциональной реакции.

Ах, так он эксперимент на ней ставил?! Круто.

- Тот, кто вам звонил, под вызванный у вас мыслеобраз не подходит энергетически, - продолжал мужчина.

У нее челюсть отвисла. А он протянул ей ее телефон и еще один.

- Вот, возьмите. Мы, конечно, пробьем этот номер по базе, хотя, вероятнее всего, звонков с него больше не будет. Но. Если будут еще подобные звонки, постарайтесь потянуть время. И параллельно наберите мой контакт.

Она взяла. И после этого ехала тихо, как пришибленная. Слишком уж тяжелой для осмысления оказалась эта информация.

Да, Амра чуть ли не с самого рождения знала, что у ее семьи много врагов. Но сейчас, когда «война сестер»* прекратилась, можно было думать, что...

Безопасно? А вот и нет.

Ей сразу вспомнился Арс. Тогда с дружками, когда они окружили ее прямо у дома и травили, как шакалы. То, что кричал ей Арс на суде: «Ведьма! Смотри на меня! Через пять лет! Я буду биться за тебя!»

Арс кричал, что она его истинная, она не поверила ему ни капли. Потому что видела Дилю с Гадесом. Истинные так себя не ведут.

Потом тот пронизывающий, словно ледяная игла, взгляд там, в сувенирных рядах, она почувствовала его дважды. Тот странный теракт. И неизвестно, что было бы, если бы все три раза не вмешался Ширас.

Ей трудно было охватить все разом, понять, кто за этим стоит и что ему нужно. А этот взрослый Наг, отвечавший за ее безопасность, похоже, что-то знал, но не спешил вносить какую-то ясность. Она озабоченно замерла и вдруг случайно заметила, что в окне мелькнул черный байк. Он??? Он...

Затормозил на перекрестке, буквально на секунду, но Амра его узнала. И сразу все отошло на второй план. Она спрятала нос в ладонях и покраснела от удовольствия.

Весь остаток дня Амра потом ловила себя на том, что беспричинно зависает с глупой улыбкой. Кошмар, не хватало только, чтобы заметили мама или Диля. Или бабушка. Потому она так и сидела в своей комнате, а когда ее пытались вытащить, отговаривалась тем, что ей много задали.

Но пытаться делать уроки тоже было совершенно бесполезно. Мысли тут же уплывали, и все в конце концов сводилось только к одному. К тому, что сказал Ширас.

«Я приду завтра».

Она не могла дождаться, когда это завтра настанет.

Ночью потом не могла нормально спать, все снилось что-то непонятное. Пещера какая-то и плавающий молочный свет. И вода. Капали капли.

Наутро после этого она была сама не своя и до того момента, как наступило время выезжать в школу, успела сто раз переодеться. Потом она села на кровати, глядя на разбросанные всюду шмотки. А посмотреть было на что! Тут были не только ее, а даже были мамины вещи и вещи Дили. В конце концов пробормотала:

- Позор. Размягчение мозгов полное.

Собрала это все вещи и отправила в хранилище. И в итоге надела то же, что и всегда.

А в школе...

В школе теперь на нее смотрели с нескрываемой завистью. На переменах одноклассницы из тех, что были в ее группировке, приставали с расспросами. Их, конечно же, интересовало, кто этот вчерашний брутальный красавец на черном байке. А девчонки из группировки врагинь фыркали и отпускали язвительные замечания. Как же ее это достало! Зато популярность Амры взлетела просто до небес.

Но у любой популярности есть свои издержки.

Теперь ей невозможно было остаться на перемене одной, ее постоянно обступали. Не подойти к окну, шагу не ступить. Еще и Вагит в этот день все время торчал поблизости. Девчонки переключились на него, и ей приходилось выслушивать, какие у ее начальника охраны потрясающие синие глаза и какие у него бицепсы.

Амра готова была на стенку лезть.

На третьей перемене Вагит отозвал ее в сторону и предложил:

- Если хотите, вас можно изолировать от ваших подруг.

Честно? Она чуть не выпалила: «Между прочим, они тут все ваши фанатки!». Но вовремя опомнилась, понимая, как бы это со стороны выглядело, и сказала:

- Спасибо, не надо, я справлюсь.

Можно было поклясться, что непроницаемая физиономия начальника ее личной охраны выражала одобрение. А она действительно взяла себя в руки и сосредоточилась на учебе. Больше ни одного взгляда в сторону окна в коридоре.

Но вот начался последний урок.

***

Быть телохранителем четырнадцатилетней девицы - хлопотное занятие. А если это дочь брата главы клана Черных Нагов, то и чрезвычайно ответственное и нервное. С наемниками сражаться куда проще.

Вагит сейчас отслеживал все магические потоки одновременно. Зная о том, что к охраняемому объекту могут подобраться человеческие маги, он воспринимал всех этих обступивших ее девиц как угрозу.

И потому - да, изолировать ее ему было бы легче и приятнее.

Не меньшую головную боль у него вызывал «прекрасный принц». И что там за занятия он придумал, Нагу казалось подозрительным. Прежде чем допускать его до этих занятий, нужно было все хорошенько выяснить. Но времени у него на это было в обрез, а конец занятий уже близился.

***

А у Шираса были свои сложности.

За те несколько дней, что он был в городе, он трижды мельком замечал Арса. Бывший друг не внушал ему ни малейшего доверия. Упертый злобный сукин сын.

Будет добиваться своего.

Ему запрещено приближаться к ней, но он может мозолить глаза, действовать на нервы, давить на жалость и ее чувство вины. Вот от этого последнего Амру надо было научить защищаться.

Но Арс был меньшей из его проблем.

Каким бы ни был легкомысленным Ширас в прошлой жизни, он знал, что подковерная борьба за власть велась всегда. Трон - это такое соблазнительное кресло, на которое каждый хочет пристроить свою задницу. Только не каждая задница способна на него сесть, а тем более усидеть на троне.

Сейчас вся эта возня активизировалась. И Амра каким-то образом оказалась в центре ее. Он пока не мог нащупать все нити заговора и куда они тянутся. И потому вычислить, кому это бы выгодно, было сложно. Касалось бы это только мира асуров, использовали бы другие рычаги давления на Эриду.

Ширас знал, что Смотрящий сейчас там, дома, землю роет, а сам он, раз уж все равно в мире людей, решил заняться этим здесь. Выяснить мотивы заговорщиков и роль, которая отводится девчонке, раз уж она оказалась в центре. Потому что такие вещи случайно не происходят. Это и было главной причиной, почему он так спешил обезопасить ее.

Но, чтобы заниматься с ней и отрабатывать владение магией смерти, нужно было прежде всего подыскать подходящее место. В идеале это должно быть хорошо укрепленное подземное бомбоубежище. Желательно за городом. Чтобы людей даже случайно не было рядом.

Подходящее для его целей место Ширас нашел. Теперь еще надо было избавиться от назойливого хвостатого, которого навязал ему Саха.

Он уже придумал, как это сделать.

По времени приближался момент окончания занятий. Ширас подъехал, припарковался напротив школы и стал ждать.

***

Вот-вот прозвенит звонок. Скоро она выйдет.

Пора приводить свой план в исполнение, но прежде ему нужно было еще кое-что выяснить. Ширас неспешно встал и перешел через улицу. Но не пошел к воротам, а двинулся в ту сторону, где стояли асуры. Трое из тех, кого послал в охрану Амры Гадес.

Его смерили удивленными взглядами, никто и не думал скрывать, что бывшему принцу тут не особо рады. Только ему на это было плевать.

- Каково работается с хвостатыми? - спросил он, глядя в сторону.

- Пссс? - хмыкнул один из стражей. - Ни тебе здравствуй, ни до свидания? Ты откуда рухнул, прекрасный принц?

Ширас быстро перевел на него взгляд и надавил силой. Асур не ожидал, резко подался назад, как от толчка, и закашлялся. Потом буркнул:

- Так бы и сказал.

Другой, более сдержанный, спросил:

- Как тебе удалось? После того как... - и показал на его коротко остриженные волосы.

- Потому что не в этом сила, - хмыкнул Ширас, а после повторил свой вопрос, но уже в другой форме: - Как взаимодействуете? Сильные стороны, слабые?

На него воззрились с удивлением, однако более или менее исчерпывающий доклад он получил. И да, как и предполагалось, Наги взяли всю охрану на себя, асурам предоставили внешний контур. Получалось, они на подхвате.

- Парни, если хвостатые справятся без вас, хорошо. Но они могут просто не знать некоторых специфических особенностей, о которых знаем мы. Поэтому следите, все должно работать четко.

Несколько мгновений на него смотрели, потом тот, кто был в этой тройке лидером, с определенной долей уважения произнес:

- Как скажешь.

Ширас кивнул. Здесь он все выяснил, теперь можно было идти к воротам. Как раз прозвенел звонок. Опять это странное чувство нахлынуло, как будто душа рванулась вперед.

Он встал там же, где и вчера, и приготовился ждать. К нему как бы невзначай, просто прогуливаясь, подошли Наги, взяли в коробочку. Ширас мысленно хмыкнул. Поправил стоячий воротник своей кожаной куртки и продолжил смотреть на дверь.

Но вот она распахнулась, и он на мгновение замер, чувствуя, что сердце выскакивает из груди. Вышла. Блеснула на него взглядом и сразу потупилась. Он медленно выдохнул и перевел взгляд на шедшего рядом с ней начальника ее личной охраны. Наг не выдал внешне никакой реакции, однако Ширас заметил, как дрогнула и прокатилась от него волна силы. На упреждение работает? Ну-ну.

Дальше все было высокопрофессионально и технично.

Девушку посадили в машину. Начальник ее охраны подошел к нему. Ширас сразу заявил, что для проведения занятий нужны особые условия и подходящее помещение.

- Зал для тренировок я уже снял, - поговорил Ширас.

- Хорошо, показывай дорогу.

- Ты же не думаешь, что мы поедем туда со всей помпой, как на свадьбу?

Повисло молчание.

- Что ты предлагаешь? - спросил Наг. - Ты же помнишь, мое присутствие обязательно.

- Конечно, - кивнул Ширас. - Поезжай за мной. Доедем до места, потом только вы вдвоем. Остальных отправишь.

Наг долго смотрел на него, и видно было, как недовольство клубится в его светло-синих глазах. Наконец сказал:

- Хорошо.

И с этого момента отсчет пошел. Ширас кивнул, завел байк и поехал впереди, показывая дорогу. Машина девушки вместе с машиной охраны - следом. Ехать пришлось прилично, пока не добрались до промзоны. Там Ширас действительно снял большое бетонное здание - пустующий склад. Собственно, он и жил в нем. Ибо - да, приоритеты меняются, а асуры умеют преобразовывать пространство.

Когда до склада оставалось километра два, он и затормозил.

- Здесь высаживаетесь. Ты, - он сказал Нагу. - Видишь тот склад? Я буду ждать там. Берешь девушку и приходишь порталом. Остальные едут обратно.

Она все время всматривалась в него и выглядела немного напуганной и какой-то потерянной. Но Ширас специально старался меньше смотреть на нее, чтобы раньше не выдать своего интереса. Иначе его сразу учует хвостатый. А что Наг опытный сукин сын, Ширас уже понял.

Он ждал реакцию.

Начальник личной охраны девушки кивнул, обозначая согласие. Ширас не стал дожидаться, пока тот отпустит охрану, завел байк и погнал прямо к складу. А там остановился на пустыре и стал ждать. Через некоторое время появились. Серьезный и настороженный синеглазый и с ним девушка.

- Пришли? Что ж, заходите, - проговорил Ширас и направился к воротам открывать склад.

- Что-то место ты выбрал не очень, - недовольно проворчал Наг.

- Так должно быть уединенно и пустынно, - бросил он, снимая замок.

Потом обернулся.

- Прошу.

- Ты первый.

Ширас усмехнулся.

- Осторожнее, высокий порог, смотрите под ноги, - сказал и прошел внутрь.

А внутри действительно было неважно. Обломки бетона на полу, каменная крошка, пыль, выщербины. Как он и ожидал, Наг огляделся, прежде чем войти, потом помог девушке. И сразу же отошел на два шага.

На то и было рассчитано. Асуры умеют преобразовывать пространство и пользуются порталами не совсем так, как это делают Наги.

- Прошу сюда, - проговорил Ширас, предлагая пройти дальше, и как бы невзначай обернулся к девушке: - Амра, вашу руку, позвольте, я помогу.

И взял ее за руку.

В следующее мгновение они уже были далеко оттуда.

___

Примечание:

* «Война сестер» (согласно индийским легендам) - имеется в виду вражда между сестрами Кадру и Винатой. Кадру - прародительница Нагов, а Вината - мать Гаруды (человеко-птицы, смертельного врага Нагов).

Глава 9

Как только они оказались на месте, в огромной пещере с высоким сводом, девушка настороженно спросила:

- Что происходит? Зачем мы здесь?

Ширас показал знаком, чтобы молчала, но девушка восприняла по-своему, высвободила руку и отодвинулась от него. Молчание висело между ними свинцом, он просто кожей ощущал сейчас, как взвиваются в ней страх и беспокойство. Кольнуло ее недоверием, как зазубренной иглой, но сейчас было не до того. Он ждал. Секунды текли, и вот наконец, примерно минуту спустя, пространство исказилось.

Из портала буквально вылетел Вагит. Только увидел их, мгновенно сменил трансформацию и выхватил искрящий магией родовой меч.

- Амра, отойдите от него, - приказал жестко.

И занял позицию. Сосредоточенный, готовый к бою.

- Остынь, - Ширас поднял правую руку ладонью вверх.

Волна силы прошлась, но Наг не шевельнулся, выдержал четко и по-прежнему не отрываясь смотрел на него.

- Хорошо для хвостатого, - проговорил Ширас. - Но все равно плохо. За то время, что ты шарился неизвестно где, ее уже десять раз могли похитить или убить. Хреновый из тебя страж, если девчонку можно выкрасть прямо у тебя из-под носа.

Тот едва слышно зашипел и бросил:

- А ты что сделал, по-твоему?

- Продемонстрировал возможности.

Во взгляде начальника охраны отразилась целая гамма чувств, но это был серьезный профессиональный прокол, и хвостатому оставалось только признать поражение. Однако воин он был опытный и неплохо владел собой. Меч убрал, сменил трансформацию и медленно, со значением, проговорил:

- Если бы я не доверял тебе, этого никогда бы не произошло.

Его досада и обидки были Ширасу параллельны, впредь будет лучше работать. Он просто кивнул:

- Рад, что ты это признаешь.

- Брат главы клана получит полную информацию о том, что произошло.

- Непременно, - согласился Ширас. - А ты запомнишь, что нельзя полагаться только на собственный опыт.

И тут Нага, как бы он хорошо ни владел собой, все же прорвало.

- Слушай, шессстирукий, - прошипел он, сверкнув синими глазами. - Попался бы ты мне раньше и без сссвидетелей, мокрого места бы от тебя не нашшшлось.

- Ничего, хвостатый, у тебя еще будет возможность. Когда подтянешь навыки преобразования пространства и освоишь другие наши примочки. Потому что мы, в отличие от вас, умеем кое-что делать руками, а не хвостом.

Наг подался вперед и сжал кулаки, но Ширас сказал уже серьезно:

- Преобразованием пространства и особенностями нашей магии я с тобой займусь потом. А сейчас выйди, будешь ждать снаружи. Времени и так потрачено много, а занятие еще не началось.

- Это ты сейчас в шутку? - недоверчиво покосился тот на стены пещеры.

- Ты что думал, я буду заниматься магией смерти прямо там, в черте города, чтобы весь район накрыло фоном и туда слетелась вся свора человеческих магов?

- А ты всерьез думаешь, что я уйду и оставлю тебя с ней одного? - уставился на него Наг.

- Да, - кивнул Ширас. - Потому что таково мое условие. Девушке ничего не угрожает в моем присутствии. Вот.

Ширас медленно провел по ладони ногтем, капнула кровь и тут же испарилась, подтверждая его слова легкой магической вспышкой.

Краем глаза он успел заметить, как девушка вздрогнула и беззвучно ахнула, прикрыв рот рукой. Здесь, в этом огромном пустом пространстве, ее спонтанная реакция ощущалась очень остро. Что-то горячее поднялось из его души и потянулось к ней.

Однако смотрел на Нага и ждал ответа, а тот молчал. Повисла напряженная пауза, наконец девушка сама подала голос:

- Мы будем проводить занятие?

- Будем, - кивнул Ширас. - Сейчас выйдет кое-кто, - и уже Нагу: - Будешь снаружи следить за обстановкой, если что-то изменится, сразу доложишь.

Опять тяжелое молчание. На лице Вагита отразилось недоверие и недовольство.

- Амра, вы уверены, что хотите остаться?

А та прокашлялась и проговорила:

- Да, Вагит, уверена. Все в порядке.

Ведь вроде ничего не сказала, а Шираса внезапно затопило жаркой волной. Секунду он купался в этом странном ощущении. Но не больше.

Времени действительно не было.

- Иди, - мотнул головой Ширас. - С отцом девушки я сам буду объясняться после.

Вагит еще несколько секунд стоял и пристально смотрел на него, потом пошел к выходу из пещеры. Шаги гулко отдавались под сводами, наконец стихли. Ширас медленно выдохнул. Ну вот и все, он добился занятий на своих условиях.

Потом повернулся к девушке и сказал:

- Встаньте напротив.

***

Если бы все страхи, промелькнувшие за то короткое время в ее голове, оказались правдой, Амра бы попросту не вынесла. Слишком яркими были чувства, которые она к нему испытывала.

Со вчерашнего дня она томилась ожиданием. Потом всю дорогу, пока ехали куда-то в пригород, ее накрывало волнением от одной только мысли, то ОН будет заниматься с ней магией. Мысли плыли, и сладкий холодок дрожал в груди. Особенно когда Ширас взял ее за руку.

А когда мир улетел куда-то в воронку и они оказались где-то в незнакомом месте, было очень страшно разочароваться в нем. Но все прошло.

Теперь она стояла против него и смотрела ему в ямочку между ключицами. Выше не смела. Казалось, взглядом она себя обязательно выдаст.

Перед глазами была его крепкая гладкая шея, воротничок белой футболки чуть замялся, контраст со смуглой кожей был ослепительный. Она невольно сглотнула, а предательский сладкий холодок опять потек в легкие.

Пришлось выдохнуть и заставить себя сосредоточиться.

- Амра, - начал он. - У нас мало времени. Потому я хотел бы начать с азов.

Видимо, он ждал ответа, а она немного замешкалась. Повисла пауза. Ее обдало жаром неловкости.

- Да, конечно, - сказала Амра и быстро взглянула на него исподлобья.

Боже, какой он красивый...

Лепка лица совершенна. Амра никого не видела равного ему среди асуров. И так, с коротко остриженными волосами, ему шло еще больше. Высокий и стройный, плечи такие широкие, и эта байкерская косуха на нем. Это просто...

Она заморгала, уставившись на его левую руку. И невольно отметила про себя, как под ее взглядом шевельнулись его пальцы и поджались в кулак.

- Скажи, как часто тебе приходилось своим даром пользоваться? - прозвучал его голос.

- А? - Амра невольно встрепенулась, вопрос застал ее врасплох.

Это была больная тема. Потому что дар смерти у стихийной ведьмы - страшное проклятие. Можно сказать, она была уродом в семье. Мама всегда над ней тряслась. Когда это только проявилось в пять лет, пыталась исправлять, делать что-то. Но запечатывать силу было поздно. И вот с тех пор Амра всегда должна была помнить, что ее сила смертельна.

- Было несколько раз случайно, по неосторожности, - заставила она себя признаться. - А так, чтобы сознательно... Тогда. Вы видели.

- Давай на ты, - перебил он ее.

- Хорошо, - от неожиданности Амра вскинула голову и уставилась в его темные глаза.

И так и залипла. А он проговорил:

- Сегодня мы пройдем простейший способ управления силой. Ты должна понимать, что твой дар - грозное оружие. И если не уметь им пользоваться, он будет опасен для тебя самой.

***

Колоссально трудно оказалось не сбиваться постоянно на свои ощущения и помнить, что он здесь не для того. Хотелось закрыть глаза, дать себе секунду передышки. Но нельзя. Ширас заставил себя отрешиться и не обращать внимания, как она на него смотрит.

Надо объяснить. Как когда-то давно по просьбе матери ему объяснял Гадес. Кроме него, Рохаса и матери до последнего времени никто не знал, что у принца асуров двойной дар. А теперь он больше не принц, и это стало неважно.

- Итак. Расскажи, как ты ударила Арса?

- Я... - она замялась и неловко потерла руки, а потом замахнулась. - Вот так.

- Со всей силы?

Она кивнула и смутилась окончательно.

- Я просто испугалась, не думала, что у него рука потом будет в таком состоянии, - проговорила она, опуская голову.

А у него подкатил к горлу комок ярости, захотелось вытрясти душу из Арса за то, что этот ублюдок ее хватал. Но это потом. Сейчас важно было другое.

- Запомни, сила завязана на жизненную энергию. Потому нельзя пускать силу широким потоком, это выжигает тебя. Ты должна увидеть узкую нить силы, идущую из твоего резерва. Впредь ты только этой нитью будешь пользоваться.

Девушка нахмурилась, губы забавно приоткрылись, а у него возникли совсем другие мысли. Пришлось отвернуться и выдохнуть.

- Увидела?

- Да, - неуверенно сказала она.

- Хорошо, - Ширас кивнул и вытянул вперед левую руку. - Повтори то же, что и с Арсом, только пользуясь узким потоком.

- Нет, - испуганно покачала головой она. - Я не хочу делать вам больно.

- Тебе, - оборвал он ее. - Мы договорились. А теперь начинай. Ты не причинишь мне вреда, не бойся.

Она взглянула на него умоляюще, потом нехотя приблизилась и замерла, поведя плечом.

- Ну?

- Я не знаю. Мне нужен непосредственный контакт.

- Хорошо, подойди и возьми меня за руку.

Девушка нервно сглотнула и осторожно положила свою маленькую руку ему на ладонь. И тихонько выдохнула:

- Ахххххх.

Мгновенный разряд, подобный молнии.

***

Ширас не знал, что так будет. Но когда это произошло, они просто не смогли расцепить ладоней. А потом ее шатнуло к нему. И он сам не ожидал, но вдруг прижал ее к себе и застыл, понимая, что нельзя. Не должен.

Надо было как-то разорвать это объятие, не напугав и не обидев ее. Но, черт бы его побрал, как трудно было себя заставить. Он мягко, едва касаясь, провел ладонью по ее спине и проговорил:

- Все хорошо. Не волнуйся, у тебя все получится.

Ему пришлось разжать руки, а девушка сразу же подалась назад и виновато взглянула на него исподлобья. Тупой иглой досады кольнуло в груди.

- Извините, я нечаянно... - пробормотала, потом поправилась: - Извини.

- Это ничего. Такое бывает. Начинай.

- Хорошо.

Она отступила на шаг, вытянула руку над его ладонью и зажмурилась. Так трогательно и по-девичьи беззащитно.

А потом с ее маленькой нежной руки тоненькой струйкой потекла смерть. Но Ширас был к этому готов.

***

Как ее угораздило, Господи...

Амра чуть не умерла от стыда, когда поняла, что сама прижалась к нему. Но, кажется, он не обиделся, ее учитель. То, что он говорил про силу. Она очень постаралась, чтобы не разочаровать его.

Представить собственный резерв...

Немного не так называли это Диля, мама и бабушка и другие ведьмы. Потому что стихийницы связывают природную стихию с той, что зарождается в них самих. И сила ведьмы выражается в том, насколько ее собственная стихия способна влиять на силы природы. А тут резерв.

Это как какой-то мешок, и в этом мешке ее сила?

Но как отпускать силу, как пользоваться ею, об этом она имела представление. Амре даже приходилось видеть, как мама могла брать под контроль жизненную энергию людей и животных, а Диля устраивала самое настоящее огненное шоу.

Собственный резерв представлялся ей как круглый сосуд из прозрачного стекла, и в этом сосуде густая черная масса. Наверное, похожая на нефть, именно такая Амре приходила ассоциация. И эта «нефть», она словно жила своей жизнью, но в исходном состоянии спала. А когда просыпалась...

Перед мысленным взором от спавшей в круглом сосуде черной силы стали отделяться сполохи, похожие на протуберанцы. Они закручивались спиральками, и в конце каждой спиральки нить. Амра осторожно «взяла» одну нить и постаралась направить Ширасу на ладонь. Он ведь сам сказал, что это не причинит ему вреда, да и нить была совсем тоненькая.

Когда она открыла глаза и увидела, что стало с его рукой, то завизжала от ужаса.

Ладонь была проплавлена до костей. И снова эта страшная бескровная рана, как тогда у Арса!

- Прости, пожалуйста! Прости!

Она хотела как-то помочь, облегчить боль, расплакалась.

- Я больше никогда! Слышишь! Никогда...!!!

- Тихо, - сказал он. - Все хорошо. Теперь верни нить обратно и заглуши резерв.

Ширас что-то говорил, но она не в силах была воспринимать. Смотрела на его руку и рыдала. Как он может оставаться таким спокойным, как может терпеть это?! Ему ведь больно! Ее душили рыдания, в этот момент Амра себя просто ненавидела.

- Амра! Выполняй.

Резкий окрик привел ее в чувство. Амра вздрогнула и заставила себя выполнить то, что он приказал. Голос его смягчился:

- Хорошо. Всегда заглушай сразу, чтобы не потянуло из тебя жизненную силу. А теперь успокойся и смотри.

На что смотреть? Как с него песком осыпается мертвая плоть? И знать, что это ее рук дело?! И тут она увидела, как его руку охватывает пламя. Яркое, ослепительно-изумрудное. И в этом пламени полностью выгорает мертвое и возрождается заново.

Амра забыла, что надо дышать.

- Это... чудо? - пробормотала она наконец, когда он повел кистью и показал ей полностью здоровую кожу.

Слезы еще не высохли, а ее уже затопило безбрежной радостью. Но от дикого всплеска эмоций она чувствовала себя какой-то обожженной.

***

Не хотелось прогонять ее через это снова и снова. Но, будь он проклят, надо. Ширас видел, в каком она состоянии и постарался успокоить.

- Я же сказал, что ты не можешь повредить мне, - сказал мягко.

Но девушка все вздрагивала, и тогда он, мысленно наступая себе на горло, решился.

- Ну, иди сюда и убедись сама.

А когда она подошла и дотронулась кончиками пальцев до его ладони, осторожно обнял ее.

- Вот видишь, все хорошо.

Понимал, что увязает все глубже. Но сдавать назад было поздно, он уже подписал себе приговор.

- Враг может принять любой облик, - тихо говорил он и гладил ее по плечу. - Может давить на жалость, шантажировать тебя. Ты должна помнить, что врага жалеть нельзя.

- Да, - кивнула она. - Я поняла.

- Хорошо.

Теперь надо было разжать руки и выпустить ее. Еще секунду. Разжал.

Отошел на пару шагов, чтобы не смотреть ей сейчас в глаза, и сказал:

- На сегодня довольно. Ты устала. Продолжим в другой раз. Посиди немного в стороне, мне нужно поработать с начальником твоей охраны.

Она кивнула, не поднимая глаз, и отошла. А ему надо было размяться, сбросить чудовищное напряжение и заодно проверить подготовку этого Вагита. И потому, как только девушка уселась в сторонке, Ширас зычно крикнул:

- Хвостатый!

Долго не пришлось ждать. Эхо еще гудело под сводами пещеры, а Наг уже стоял перед ним и прожигал недовольным взглядом.

***

Все это было так неожиданно и ново. Чувства, в которых она не могла разобраться, внезапно всколыхнулись в ее душе. И все изменилось. Ценности, приоритеты, казавшиеся незыблемыми.

Ведь она знала бывшего жениха сестры с детства.

Неприятный тип, вечно ухмыляющийся, язвительный, самовлюбленный красавчик, «прекрасный принц». Как только они не называли его между собой. Он таким и был, далеким, пустым и холодным. Казалось, он ничего больше не хочет и не умеет, кроме как прожигать жизнь со своими тошными дружками.

Но сейчас Ширас открывался совсем с другой стороны. И пусть он выглядел все тем же молодым красивым парнем лет двадцати пяти - двадцати семи, в нем ощущался опыт взрослого мужчины. Но главное, в нем было то, от чего Амру охватывал трепет, - благородство.

А уж умения...

Она сидела, потому что сейчас он начал занятие с Вагитом.

- Сегодня без оружия, - сказал Ширас, становясь напротив Нага. - Без магии, просто рукопашный бой в трансформации.

- Псссс, - медленно прошипел Вагит и добавил: - Береги личико.

- Угу, ты тоже. Береги, - вяло огрызнулся Ширас.

Когда они готовились сойтись в поединке, было особенно заметно, что синеглазый Наг мощнее и выше ростом. Принц асуров рядом с ним казался тоньше, моложе и изящнее. Казалось, начальник ее охраны положит его одной левой.

Но стоило им вступить в бой, восприятие изменилось.

Амра потрясенно застыла, затаив дыхание. Она не раз видела охоту, когда Наги выходят один на один с мощными водными быками апхесами. Апхесы очень ловкие и быстрые животные, они раза в три крупнее Нагов в боевой трансформации. А еще у них длинные и острые рога. И надо уворачиваться одновременно от рогов, мощного хвоста и когтистых лап.

Но здесь было другое!

Трансформированный Наг был вдвое больше асура, но у того было шесть рук. Они сцепились клубком и двигались так быстро, что Амра видела просто переплетающийся клубок. Все мелькало перед глазами - руки, ноги, черная куртка, черный хвост...

На мгновение они распались, замерев друг против друга, потом сшиблись снова. Но вот Ширас что-то такое сделал, что Наг вдруг вытянулся перед ним и застыл. И снова ей на мгновение стало страшно.

***

В следующее же мгновение Вагит вывернулся, страшно ругаясь:

- Это были опять твои асурские штучки!

- А ты был к ним не готов, - спокойно проговорил Ширас.

Он уже отошел и теперь поправлял воротник куртки.

- Успел отследить удар?

- Да, - сухо бросил Наг.

Он тоже сменил трансформацию и сейчас мужчины просто стояли друг против друга, как будто и не было поединка. Вагит спросил:

- Это был какой-то особый прием? Мне никогда не приходилось видеть, чтобы асуры так дрались на спаррингах.

Ширас кивнул:

- Да. Этой техникой владеют не все. И если добавить в удар магию, эффект убойный, может разорвать.

Несколько секунд висело молчание, наконец Вагит признал:

- Спасибо. Было полезно.

- Я рад, - проговорил Ширас и повернулся к Амре. - Нам пора.

Подошло время возвращаться.

И еще предстоял разговор с Сахой.

Глава 10

Ширас протянул руку, подзывая девушку, и вдруг понял, что опоздал.

Шаги. Медленные, твердые. Они отдавались эхом под сводами пещеры. Знакомая энергетика. Он мысленно сплюнул и выругался про себя, а начальник охраны Вагит напрягся. Надо было уходить раньше.

Из прохода показался Саха Умранов. Девчонка, увидев отца, испуганно пискнула:

- Папа!

А тот подошел, обвел их стальным взглядом и спросил:

- Обалдели?

- Папа...

Амра сразу подошла к отцу, тот обнял ее за плечо и стал вглядываться в глаза. А она нервно шевельнула рукой и попыталась улыбнуться.

- Все в порядке, правда, папа, - говорила он сбивчиво. - Мы немного задержались, потому что Ширас показывал Вагиту особый прием.

Саха слушал дочь, а сам сверлил его взглядом и хмурился. В этот момент Ширас особенно остро ощутил ее эмоции. Вмешаться не получалось, он не имел прав на девушку. А оправдываться Ширас не собирался тем более. Досада и раздражение стали подниматься из глубины души, настроение окончательно испортилось.

- Особый прием, говоришшшь? - протянул Саха, смерив их с Вагитом острым взглядом. - Что ж, пойдем. Расскажете.

Ширас и так намерен был поговорить с Сахой и все ему объяснить, а сейчас получалось, что его поймали с поличным и как мальчишку взяли за ухо. Это только добавило раздражения. Начальник охраны, судя по всему, чувствовал себя не лучше, потому что шумно выдохнул и выпрямился еще больше.

Однако Саха ждал, и им ничего другого не оставалось, кроме как молча подойти и встать рядом.

***

В следующее мгновение портал вынес их в холл главной резиденции клана Черных Нагов. Саха мягко подтолкнул дочь в спину и проговорил:

- Иди, Амра.

Та неуверенно оглянулась. Ширас видел, что ей не хотелось уходить, но она все же подчинилась. Как только девушка покинула холл, мнимого спокойствия как не бывало. Саха молнией метнулся к нему, схватил за грудки и прошипел:

- Я тебе дочь доверил! А ты! Что ты вытворяешь?!

Голубые глаза горели злостью, вертикальный змеиный зрачок пульсировал.

Доверил?! Ширас едва сдержался.

Если бы доверял, не приставил бы соглядатая!

Его просто разрывало изнутри от желания сбросить руки Сахи и выплюнуть ему в рожу, что он о нем думает. А потом дать в морду. Раньше бы этим все и закончилось.

Еще когда он впервые встретил самоуверенного белобрысого красавчика, тот вызывал непреодолимое желание размазать его. И в то же время Ширас интуитивно понял, что этот Белый Змей чем-то для него важен. Но до последнего момента все не укладывалось в картину, даже когда добросовестно изображал жениха его старшей дочери.

А вот сейчас все встало на свои места.

Но сейчас он себе не принадлежал.

Раньше - да. Теперь в жизни Шираса изменилось многое.

- Руки убери, - сказал он так спокойно, как мог. - Ничего я не вытворяю. Только то, что нужно по делу.

Повисла звенящая пауза.

- Бара Братри, - начал Вагит. - Это моя вина. Я не отработал взаимодействие сразу.

- Успеешь, - не поворачивая к нему головы, бросил Саха. - С тобой я поговорю позже.

А сам все еще крепко сжимал в руках воротник куртки Шираса и буравил взглядом.

Потом внезапно отпустил и резко отодвинулся.

- Пошли в кабинет, расскажешь, что за ерунду ты затеял. И к чему были твои дурацкие потуги по конспирации. Вагит! - обернулся к синеглазому Нагу. - Тебя это тоже касается.

И пошел вперед.

Ширасу ничего не оставалось, как пойти за ним следом.

***

Амра была ни жива ни мертва. Нервничала, что папа сейчас запретит все и прогонит Шираса. Она бы этого не перенесла. Спряталась за углом и прислушивалась, пытаясь понять, что происходит в холле. Но ни звука не могла уловить, там стоял звуконепроницаемый полог.

Неожиданно ее окликнули.

Диля.

Амра невольно сжалась от неловкости, понимая, что ее застукали, и не зная, куда деваться. А сестра подошла ближе и оглядела ее с сомнением.

- Ты чего здесь прячешься?

- Ничего, - проговорила Амра.

Но тут ей в голову вдруг пришло, что Диля сейчас выйдет в холл и увидит Шираса. А ей этого не хотелось вовсе!

- Просто так, - она пожала плечами. - Уже ухожу.

Однако старшую сестру провести не удалось. Она уперла руки в бока и вскинула бровь.

- Темнишь ты что-то...

И пошла прямиком в холл. Амра тихонько зашипела с досады и закрыла лицо рукой, предчувствуя, что сейчас будет. Однако Диля вернулась и удивленно проговорила:

- И правда, ничего.

Потом оглядела ее озадаченно:

- Странная ты какая-то сегодня.

- Я не странная! - сердито буркнула Амра и ушла к себе.

Но тревога никуда не делась. Она засела в комнате, понимая, что просто так ЭТО не рассосется. Если папа рассердился на Шираса, а он рассердился, то все будет очень плохо. Разразится скандал.

Но почему?! - хотелось ей сказать. Почему...

Вот и сидела сейчас как на иголках и ждала, что вот-вот до нее донесутся отголоски.

***

Ширас шел за Сахой и прямо кожей чувствовал тут свою чужеродность. В этом доме ему приходилось бывать и раньше, еще когда он числился женихом Дили. И всегда он ощущал себя тут не в своей тарелке. Причин было много. Но сейчас это ощущение было особенно острым.

Наконец они дошли до кабинета.

Хозяин дома вошел первым, Ширас за ним. Вагит заходил последним и запер за ними дверь. Только после этого Саха направился к столу, бросив на ходу:

- Проходите, садитесь.

И вдруг обернулся, смерил его взглядом и уже совершенно иным тоном выдал:

- Кстати, добро пожаловать в дом.

А в ярких голубых глазах ехидные искры.

Ширас мысленно чертыхнулся. Разыграл, гад! Но колючий комок напряжения, застрявший в груди, отпустил. И вместе с этим нахлынула неожиданная усталость. Он опустился в кресло и потер переносицу. А Саха оперся бедром о стол и уставился на них, скрестив руки на груди.

- Что за прием? Покажешь?

- Покажу, - кивнул Ширас.

Саха хмыкнул, глаза загорелись азартом. Однако он сразу перешел к другому.

- Зачем надо было устраивать эти показательные скачки? Думал, не найду?

- Ничего я думал, - вяло огрызнулся Ширас.

А потом ему вдруг надоело ходить вокруг да около и он выдал:

- Мне нужны индивидуальные занятия. Без посторонних. Я хочу, чтобы ты это понял.

- Зачем? - подозрительно уставился на него Саха. - Гадес ни о чем таком не заикался.

- Потому что Гадес не такой, как я.

- Хммм? - хмыкнул тот и повел плечами, удобнее устраиваясь на столе.

- И хвостатых твоих надо поднатаскать. Не тянут они пока. Если придется иметь дело с нашими.

Ширас неохотно поморщился. Мысль о том, что творится дома сейчас, была неприятной. Саха молча кивнул, потом перевел взгляд на начальника личной охраны Амры и спросил:

- Было полезно? Целесообразно продолжать?

Вагит кивнул.

- Безусловно, да, - потом склонил голову и добавил: - Бара Братри, я признаю, что допустил два промаха. Даже три. Готов понести наказание.

Опять повисла пауза.

- Ладно, - спустя какое-то время проговорил Саха. - Сложился у вас какой-то алгоритм, работайте дальше. Все, можешь идти, Вагит.

Синеглазый Наг встал и направился к двери. Ширас поднялся тоже, собираясь идти за ним следом. И тут Саха окликнул его:

- А ты останься.

Прозвучало неожиданно.

Ширас резко обернулся, успел заметить, как Саха потянулся назад и взял со стола какую-то блестящую металлическую безделушку, а потом выпрямился и взглянул на него исподлобья.

Что-то в этом быстром взгляде заставило Шираса напрячься. Похоже, сейчас и будет настоящий разговор, а до того было так, прощупывание почвы. Если Наг думал, что может обвести вокруг пальца асура, то тут он крупно ошибался. Однако чутье подсказывало - дело серьезное. Не стал бы Саха Умранов запираться с ним один на один, да еще накидывать полог безмолвия.

Он снова опустился в кресло, подался вперед, упершись локтями в колени, и взглянул на Саху выжидательно. А тот устало потер глаза и поморщился. Потом и вовсе уставился в дальний конец комнаты.

«Ну, если ты позвал меня только ради того, чтобы помолчать...» - подумал Ширас.

Но тот вдруг сказал:

- Нехорошо складывается.

- О чем ты? - нахмурился он, повеяло тревожностью.

Саха некоторое время смотрел на него, словно сомневался, говорить или нет, потом все-таки начал:

- Я тут по своим каналам пробил кое-что.

И пауза.

Это размытое вступление Ширасу уже не понравилось. Обычно за таким следует какое-нибудь дерьмо. Так и есть.

- Вернее, я и Гадес, - сказал Саха. - Он работает там с вашими, а я здесь.

Ну конечно, Гадес ведь любимый зять.

Ширас мрачно хмыкнул про себя и покосился в сторону двери. На секунду вдруг тошно стало от всей этой «семейной идиллии». О том, что Смотрящий ночует здесь каждую ночь, Ширас знал. Но сталкиваться ни с ним, ни с его женой не было желания. Просто не хотелось, и все.

Однако он подавил это в себе и стал вслушиваться в то, что говорил Саха.

Расклад сил у асуров ему примерно был известен. Тут ничего нового. Даже требования, которые они выдвигают. Эрида пока молчит, но эти наивные плохо знают его мамашу. Забыли, на что способна королева асуров, если ее по-настоящему разозлить. Он сжал пальцы в кулак, задумчиво повертел кистью и стал слушать дальше.

О том, что здесь косвенно замешаны кланы Нагов, он тоже подозревал изначально. Ясно, что без хвостатых не обошлось. А вот по человеческим магам информация немного напрягла. Ширас и сам искал в этом направлении, прервался только на время из-за занятий с Амрой.

Но тут Саха добавил еще кое-что, от чего у него вдруг тревожно сжалось сердце.

- Есть еще одна сила. Определить ее природу мы не можем. Но... - светловолосый Наг выдохнул и недовольно поморщился. - Ощущается влияние. Теневой кукловод. И каковы его цели, неясно.

Информация была неприятной вдвойне, потому что явилась для него новостью. Ширас невольно застыл, осмысливая, потом спросил:

- Пернатый*?

- Нет, - Саха покачал головой. - На этот раз он непричастен.

Повисло звенящее молчание. Наконец Саха тихо, как будто сам себе, сказал:

- Наши женщины более или менее защищены. Кроме Амры.

Вот оно! Ширас сразу напрягся.

- Если бы у нее была Матри...

Чеееерт! Куда, в бездну, слетело его спокойствие!

- Это потому ты приставил к ней этого хвостатого?! - Ширас резко подался вперед и выбросил руку в сторону двери. - Очень удобно! Какие же вы, Наги, практичные! А ничего, что ей всего четырнадцать?! Она еще совсем ребенок!

Последние слова он уже орал в голос.

- Все сказал?! - заорал на него Саха. - Она, между прочим, моя дочь!

Какое-то время они прожигали друг друга взглядами. Наконец Ширас выдохнул, а Саха подался назад и с горечью сказал:

- Есть еще вариант - инициация. Ее сила сама по себе хорошая защита. Но...

Он выругался сквозь зубы и запустил в стену безделушкой, которую крутил в пальцах.

- Как ты понимаешь, этот вариант не лучше. Ей нужен защитник.

Чееееерт... Какая это была вилка! Ширас готов был сейчас разорваться, потому что именно в этот момент не принадлежал себе.

- Я... - начал он, нервно сглатывая.

Но Саха вдруг сделал ему знак молчать и насторожился.

А через несколько секунд раздался стук в дверь.

***

- Позже договорим, - быстро бросил Саха и пошел открывать.

А Ширас невольно напрягся, гадая, кто бы это мог быть, раз Саха так резко свернул с этой темы. Дверь открылась, на пороге стояла Наиля.

- Вишенка?

И такое наивное удивление, что оставалось только подивиться таланту белобрысого пудрить женщинам мозги. Но тепло и нежность в голосе Нага были неподдельными.

Прошло двадцать лет, Наиля почти не изменилась. Когда-то он сам подбивал под нее клинья, по большей части чтобы досадить Сахе, готовому биться за свою ведьму насмерть. И тут гордиться ему было нечем. Потом, совсем недавно, должен был жениться на их старшей дочери. И тут так по-дурацки вышло, что тоже гордиться было нечем.

Но сейчас все ощущалось так, словно было очень давно, в другой жизни.

Ширас встал и коротко поклонился, приветствуя хозяйку дома.

- Здравствуйте, Наиля.

- Здравствуйте, - она улыбнулась ему уголком рта и повернулась к Сахе. - У нас все готово, что же ты держишь гостя в кабинете?

И уже к нему:

- Ширас, я надеюсь, вы с нами пообедаете?

Много разного и противоречивого скрывалось в этой нарочитой вежливости. Настороженность, дистанция, но при этом доверие. Странное сочетание.

Он бы предпочел избежать этого. Остаться на обед означало, что ему, возможно, придется встретиться с Гадесом и бывшей невестой. Встречаться с ними сейчас не хотелось, от слова совсем.

Но. Это было вежливое приглашение, его принимали в дом. Он просто не мог отказаться. Ширас склонил голову и учтиво проговорил:

- Благодарю.

Видел, что она коротко выдохнула, как будто нервничала, и снова повернулась к Сахе.

- Не задерживайтесь.

- Угу, Вишенка, мы скоро, - сказал тот.

И женщина ушла.

А Саха запер дверь, снова накинул полог безмолвия и еще на всякий случай прислушался. Потом проговорил, подбирая с пола ту самую металлическую безделушку, которую сам же и забросил:

- Вернемся к этому позже. А сейчас пойдем, опаздывать нельзя. Знаешь, ведьмы - они такие ведьмы!

Прозвучало так непосредственно, что Ширас не удержался, хмыкнул. Однако из кабинета выходил с невольным трепетом.

***

Амре казалось, что стрелки часов не движутся.

Сердце замирало и наливалось тревогой. Даже тишина в доме уже казалась ей подозрительной. А когда дверь в ее комнату вдруг открылась, она чуть не подпрыгнула от волнения.

Вошла мама, оглядела ее критически. Амра тут же сделала вид, что усиленно занимается. Судя по взгляду, мама в это не очень поверила, но не стала допытываться. Сказала только:

- Спускайся обедать. И не задерживайся, у нас сегодня будут гости.

Мама вышла из комнаты, а Амра застыла, пытаясь угадать, что же все-таки происходит в доме. Потом отложила учебник и спустилась в столовую.

***

Снова пришлось идти следом за хозяином дома, а ощущение тревожности не отпускало. Наконец они подошли к дверям столовой. Саха вошел первым. Ширас за ним.

И замер.

Рядом с Амрой сидела Диля.

___

Примечание:

* Имеется в виду Гаруда, он же Бессмертный орел или царь птиц. Изначально враг Нагов. (Одна из заметных фигур индийской мифологии. Устойчивый мифологический мотив, соединённый с Гарудой, - его постоянная вражда со змеями).

Глава 11

Случилось именно то, чего он всеми силами старался избежать. Сидеть за одним столом с бывшей невестой не было никакого желания. Но он уже здесь, теперь нельзя идти на попятный.

Замешкался Ширас ровно на секунду. Потом ровно поздоровался со всеми и прошел в столовую. Но первый же шаг, словно невидимый порог перешел, дался тяжело. А взгляды...

Ничего хорошего.

Помимо Амры и его бывшей невесты здесь были еще Наиля и ее мать. Четыре женщины. Разной внешности, характера и возраста. Однако было в них неуловимое что-то, объединявшее всех между собой. Ширас вдруг понял, что Саха имел в виду, говоря: «Ведьмы - они такие ведьмы».

Все они смотрели на него одинаково.

Пока прошел эти несколько шагов, казалось, сам воздух в столовой стал густым. Такое повисло напряжение в столовой, хоть ножом режь. Амра нервничала. Он уловил это сразу, достаточно было бегло взглянуть на нее. Какого черта? - хотелось спросить ему. Что здесь происходит?

- Прошу к столу, - проговорила Наиля.

Пришлось сесть.

Стали подавать еду, за столом пошел какой-то незначительный разговор. А вот это махровое чувство неловкости, оно так и висело. Ширас еле высидел обед. Если бы не Амра, он ушел бы сразу. Но сейчас его что-то удерживало.

Ее волнение, нервозность, непонятные взгляды, настороженность. Разговор, который был у него с Сахой. Ширас еще не успел до конца осмыслить сказанное. Все это из головы не шло.

Наконец обед закончился.

Он поблагодарил хозяйку и хотел уже встать и уйти. Но тут опять вмешался Саха. Поднялся из-за стола первым и проговорил:

- Пойдем со мной. Есть кое-какая информация.

Во время обеда был звонок. Саха ответил односложно и сразу сбросил, но уже тогда Ширас интуитивно понял, что звонок может быть важен. А в связи с тем разговором, что у них недавно состоялся в кабинете, важен особенно.

- Да, конечно, - кивнул Ширас и направился за хозяином.

Какие бы у него ни были планы на сегодня, это подождет.

***

Столкнуться за обедом с принцем - неожиданность. Амра не была к этому готова! То, что скандала не произошло, было хорошо, но она почему-то не могла обрадоваться. Ее заливало смятением. А то, что ей пришлось сидеть рядом со старшей сестрой, поневоле навевало неприятные мысли.

Диля была невестой Шираса с рождения, не может быть, чтобы он вообще никаких чувств к ней не испытывал. Ей казалось, вот сейчас он будет их сравнивать. А она не хотела, чтобы ее сравнивали с кем-то! Это было неприятно и унизительно! Ей хотелось уйти с первой же секунды, и продержалась Амра весь этот обед на одной только гордости.

Когда мужчины вышли, в столовой еще долго висело давящее молчание.

В конце концов Амра сочла, что уже достаточно высидела, можно и уходить. И тут Диля уставилась на нее пристально и выдала:

- Ты что?

По затылку побежали ледяные иголки.

- Что? - переспросила Амра.

Ей показалось, что мама и бабушка переглянулись и как-то неожиданно затаились и притихли. А Диля показала рукой в сторону двери, за которой скрылись Ширас и ее отец, и проговорила:

- Неужели из всех мужчин...

От шока краска бросилась в лицо, но Амра все-таки сдержалась.

- Не понимаю, о чем ты? - спросила так спокойно, как могла.

- Поверить не могу, - пробормотала Диля в сторону, а потом резко повернулась к ней. - Ширас? Я тебя умоляю. Его вообще ничего не интересует, кроме собственной персоны. Он же за нашей мамой ухлестывал!

- Диля! - резко одернула ее мама.

Но той было все равно. Когда Дилю несло, у нее уже не закрывался рот, она могла вылепить в лицо в первую очередь то, что нельзя говорить вообще. А Амра не могла это слушать!

Ее словно кипятком ошпарило, а сердце, казалось, сейчас выскочит горлом. Резко вскочила, кулаки непроизвольно сжались.

- Это. Не твое. Дело! - бросила она жестко. - И ты ничего не знаешь о нем.

***

Ушла она оттуда с гордо поднятой головой, но было так больно, как будто в груди разлился жгучий яд. Она снова забилась в свою комнату и попыталась заниматься. А потом запустила учебник в стену и уткнулась лбом в ладони.

Потому что это было ужасно!

Чувствовать себя чьей-то бледной копией.

***

Амра вылетела из столовой, а за ней остался звенящий болью энергетический след.

- Что это было? - жестко спросила Наиля, глядя на старшую дочь.

- Я... - она схватилась за грудь, как будто ей вдруг стало трудно дышать. - А ты не понимаешь?

- Нет, будь любезна, объясни.

- Хорошо, - кивнула та, отворачиваясь, потом выдала: - Я не знаю, что вы с отцом задумали. Но я не хочу, чтобы из-за ваших обязательств страдала девчонка.

- Что? Давай-ка объясни.

- А очень просто. Ширасу обещали дочь? С одной не получилось, так теперь вы из чувства долга готовы отдать ему другую? Амра девчонка, маленькая, глупая, она же не понимает. Влюбится - и все, а он холодный как камень, равнодушный. Я за все годы не видела от него ни капли тепла. Я не хочу, чтобы Амра была несчастна!

Наиля некоторое время смотрела на старшую дочь, потом спросила:

- Все сказала?

- Нет, не все! Мне не все равно, я люблю Амру и всех за нее порву! Но лучше пусть сейчас ей будет больно, чем потом она будет мучиться всю жизнь.

«Умная ты, дочь, авторитарная, решительная. Но такая еще глупая», - подумала про себя Наиля. Когда-то она сама была безнадежно влюблена в бессердечного мажора Саху Умранова, а он даже не смотрел в ее сторону. А если и смотрел, то с неприязнью, как на насекомое. Но потом в жизни столько всего произошло... И вот теперь она его ИматАани.

А вслух сказала:

- Но в твой-то выбор никто не вмешивался. Никто не лез с советами, как лучше.

- Не сравнивай, мама! - вскинулась Диля. - Гадес... Он другой! Он...

- Вот именно. Он - твой.

Какое-то по-женски беззащитное чувство отразилось на лице Дили, в глазах блеснули на миг слезы. Она закусила губу, но сразу справилась с собой. Домашние знали, что они видятся урывками и только ночью. Гадес постоянно приходит вымотанный. Там опасно.

- Ширас занимается с твоей сестрой, - тихо сказала Наиля. - Ни о чем другом нет речи.

- Занимается? Чем?

- Магией смерти. Да, не смотри на меня так удивленно. Как оказалось, ты его все-таки не знала. Никто из нас не знал.

Какое-то время царило молчание, потом Диля сказала:

- Я... Прости, мам, что я на вас с папой так подумала.

- Ладно. Папа не слышал, а я переживу. А ты впредь думай, что говоришь.

- Черт... - озабоченно буркнула Диля, встала и быстро вышла.

***

Наиля проводила взглядом старшую дочь. Потом уткнулась носом в скрещенные ладони. Неприятная была сцена. Может быть, им с Адилей надо было вовремя вмешаться. А сейчас Амра обиделась, и неизвестно еще, что себе надумает.

Но ей надо было видеть реакцию, понять, что девочка на самом деле чувствует к этому красивому плохому парню. И дело не в том, что он асур. Ширас всегда был плохим парнем. Но сейчас в нем что-то изменилось, как будто... Змеи говорят - сменил шкуру. А тут было нечто большее, как будто в нем заперта другая могущественная сущность.

А страх за Амру был вполне обоснован.

Ее мертвый дар и непонятное будущее.

Что толку иметь дар предвидения, если заранее не поймешь, что и как произойдет? Наиля и предположить не могла, отпуская Амру погостить к сестре, что девочка в первый же день влипнет в такую неприятную ситуацию. Что будет суд, и на суде один из бывших дружков Шираса запросит право считаться ее женихом. И теперь через пять лет Арс будет драться за нее насмерть. Но с кем? С ее возлюбленным?!

Нет! Хотелось крикнуть. Нет и нет!

Но это еще не все. Опасность, неясной тенью клубившаяся вокруг Амры, - вот что не давало ей покоя. И понимаешь, что надо что-то делать, и не знаешь - что.

Странно все так в жизни. Ничего без причины, само по себе, не происходит.

Когда-то давно Наиля привела подружку гостьей на чужую свадьбу. Просто хотела показать местную экзотику, просто почему-то была уверена, что ТАК НАДО. Теперь Лера жена Далгета Умранова, главы клана Черных Нагов. А сама она замужем за его братом Сахой.

Судьба.

И у них... Ведь у Нага всегда рождается первенец сын. Но она ведьма, и потому первой родилась дочь, Одиль. Диля. Вторым должен был родиться сын, Наг. Наиля сама не знала, зачем сделала ту запись в старой волшебной книге, которую ей подарила Эрида, и попросила, чтобы второй родилась тоже дочь. Тогда ей казалось - просто шалость. А выходит, что все взаимосвязано и у судьбы свои неведомые пути.

Мороз по коже...

- Дочь, я пойду? - окликнула ее Адиля.

- Да, - Наиля очнулась.

Пожилая ведьма вышла, а у нее мелькнула мысль, что выглядит мать как-то таинственно.

***

Когда они отошли на достаточное расстояние, Саха остановился, накинув полог безмолвия, и сказал Ширасу:

- Тебе надо это видеть. Если, конечно, готов и дальше оставаться в деле.

Все это время тревожное предчувствие тлело угольком у него в душе, а тут взвилось факелом.

- Да, - ответил он, не раздумывая.

Саха внимательно вгляделся в его глаза, как будто искал что-то известное только ему одному. Потом кивнул своим мыслям:

- Идем.

Что бы это ни было, Ширас уже включился в работу. А чувство такое, как будто к тикавшему в душе таймеру присоединился еще один, отсчитывающий время на другом направлении. И ему надо во что бы то ни стало успеть в оба. Но то, что происходило здесь и сейчас, было приоритетным.

По коридору двигались быстро. В какой-то момент Саха неуловимо скользнул к стене и приложил ладонь к сканеру. В следующий миг отъехала в сторону скрытая в стене панель. Открылся ход, в который он втянул Шираса. Дальше был небольшой, освещенный красным светом коридор и потом комната. И там тоже горел красный свет, но очень густой и мрачный, словно они нырнули в бездну.

Как только вошли, Саха спросил:

- Проявил?

- Почти.

Что за чертовщина тут творилась? Ширас недоуменно оглядел комнату, напичканную каким-то оборудованием. Из-за стеллажа вышел Вагит, вытирая руки полотенцем.

- Заканчиваю. Но уже можно смотреть.

И жестом показал следовать за ним. За стеллажом в широкой кювете, заполненной жидкостью, лежали тонкие стеклянные пластинки.

- Что это? - спросил Ширас. пристально глядя, как проявляется изображение.

Несколько размытых фигур, а вокруг сполохи, похожие на протуберанцы.

- Фотопластинки, - тихо проговорил Саха. - Архаизм, зато надежно. Даже когда объект под невидимостью, на фотопластинках все равно остается след. Этот метод мы использовали, когда вылавливали пернатых в клинике у Такара. Инар подсказал.

Ширас нервно выдохнул. Он не знал подробностей, но прекрасно помнил это дело. Размытых фигур на пластинках было несколько, они различались по плотности и форме сполохов.

- Вот, сюда смотри, - сказал Саха и ткнул куда-то в угол. Ширас пригляделся, из-за тех фигур как будто выглядывал другой сполох, отличался по форме и по структуре. Как будто кто-то стоял в тени за спинами.

- Это и есть он. Теневой кукловод.

Сполох был сине-зеленый, переходящий в фиолетовый и по структуре отдаленно напоминал его собственный изумрудный огонь. Неприятная догадка мелькнула у него. Странное чувство, как будто холодная рука коснулась сердца.

- Я займусь этим, - сказал он.

- Хорошо, - Саха кивнул. - Вагит закончит здесь, потом отработаете вместе.

И обернулся к Вагиту:

- Тебе долго еще?

- Час примерно.

И снова к нему:

- Ты?

- Подожду в холле, - сказал Ширас.

Ему еще надо было забрать байк, но это можно сделать потом.

***

Перемещение по дому Сахи начало казаться привычным. Комнаты и коридоры сменяли друг друга, и везде ощущение такое, как будто стягивает кожу.

Ширас уже почти дошел до холла, но тут его неожиданно окликнули.

- Молодой человек.

Голос был незнакомым. Ширас обернулся - перед ним стоял пожилой Наг из Синих. Они какое-то время смотрели друг на друга, наконец до Шираса дошло, что это Сахин тесть. Он прокашлялся и сказал:

- Здравствуйте.

Неудобно вышло. На самом деле ему приходилось видеть родителей Наили на семейных праздниках у Черных, просто он никогда особо не приглядывался и не стремился никого запомнить. Они сливались с общей массой Нагов, с которыми принц асуров не планировал общаться в дальнейшем. Сейчас многое изменилось.

Ширас смотрел на мужчину и силился вспомнить, как его зовут, но, как назло, в голову ничего не приходило. Тот заговорил сам:

- Вы не могли бы уделить мне немного времени?

- Да, конечно.

Пожилой Наг отодвинулся в сторону и показал в сторону внутренней лестницы.

- Это недалеко.

Не хотелось уходить из холла. Здесь назначена была встреча с Вагитом, и если его не окажется на месте вовремя, неизвестно, как потом хвостатый может преподнести это Сахе. А тот опять начнет применять свои дурацкие санкции.

- Не волнуйтесь. Я не задержу вас надолго.

Ширасу не понравилось, что его так легко читают. Он просто кивнул и последовал за Сахиным тестем, а тот привел его в небольшую комнату. Не то оранжерея, не то кабинет, не поймешь. Много света, растения, огромная клетка с попугайчиками. Наг показал на диван:

- Присаживайтесь.

А сам сел в кресло напротив, сложил руки на коленях и проговорил:

- Меня зовут Шамиль.

Вот тут Ширасу пришлось покраснеть, потому что имени деда своей бывшей невесты он так и не вспомнил.

- Очень приятно, - заставил он себя выдавить.

И что теперь? Говорить о погоде? О здоровье? К черту.

Повисла пауза.

Разговор как-то не клеился, мужчина отвел взгляд в сторону. Ширас тоже стал разглядывать обстановку, думая, как бы деликатнее отсюда свалить. И вдруг услышал:

- Вы имеете представление, что значит быть мужем ведьмы?

Круто. Просто круто. Ширас резко вскинул на него взгляд.

- Я должен был стать мужем вашей внучки, наверное, имею.

- Нет. Это другое.

Мужчина неожиданно глубоко вздохнул, приложил руку к груди и сказал:

- Она выжжет тебя изнутри и заполнит собой. Ее кровь будет сильнее твоей настолько, что прежде она родит себе дочь, и только потом, если тебе повезет, она родит тебе сына. Ее энергия всегда будет опережать твою и брать верх, и ты будешь боготворить ее за это.

Внезапная дрожь волной побежала по коже. Ширасу показалось, что он задыхается. А пожилой Наг, глядя ему прямо в глаза, проговорил:

- Ты отдашь ей всего себя, а взамен получишь ее любовь.

Еще несколько мгновений звенела тишина.

Странное чувство! Как будто шторм прошелся внутри, всколыхнув все тайные чувства. Горячая нить потянулась из груди, стало жарко, тревожно. Он пытался побороть внутреннюю дрожь, потом сглотнул и перевел взгляд на клетку с попугайчиками. А птички, зеленая и голубая, уставились на него глазками-бусинками.

Ему невольно вспомнился день его помолвки. Когда протягивал руку своей невесте, чтобы танцевать с ней брачный танец, чувствовал ли он что-то подобное? Был он готов к этому тогда?

Ему казалось, что он сует голову в петлю.

А сейчас?

- Что ж, молодой человек, - услышал он неожиданно. - Не смею вас больше задерживать. Спасибо, что выслушали старика.

Ширас уставился него, не понимая, что происходит.

Как будто перед ним приоткрыли полог тайны. И... Что, это все? Только что думал, как бы ловчее избежать всего этого, а теперь он готов был на все, лишь бы остаться и узнать секрет, который от него утаили.

Но пожилой Наг уже поднялся с места, и ему пришлось уйти.

***

В холле он оставаться не мог. Нужно было выйти, глотнуть воздуха, освежить мысли. Но что-то властное тянуло его внутрь. Требовало.

«Выжжет тебя изнутри и заполнит собой».

Все верно.

Он развернулся обратно и пошел искать Саху. Сам.

Когда они с Сахой Умрановым только познакомились, и потом тоже, он всегда стремился прогнуть под себя необычного Змея. Это был способ самоутвердиться. Потому что слишком наглым и самоуверенным был этот Белый выбрак. Как будто бесстрашно бросал всему миру вызов, превращая тем самым свою ущербность в глазах других в исключительность.

Ширас сам был таким же. Только Белый Наг казался более зрелым. Это вызывало дух соперничества. Жениться на дочери Сахи - это тоже в какой-то степени значило прогнуть его. Потому Ширас вытерпел все двадцать лет бездарного жениховства. Теперь все было иначе.

Никогда не думал, что сам будет искать хвостатого, что будет в роли просителя перед ним. Но в этот момент все отошло на второй план, главным было - получить согласие. Но. Но. НО! У него были обстоятельства непреодолимой силы, они накладывали отпечаток на все.

Много мыслей пронеслось в голове, пока он нашел Белого Нага. Тот не ожидал его увидеть, удивленно вскинул бровь и начал:

- Вагита ищешь?

- Нет, мне нужен ты.

Нейтрального состояния как не бывало. Саха Умранов мгновенно напрягся, взгляд сделался стальным. А Ширас, понимая, что сейчас ступает на зыбкую почву, единым духом выпалил:

- Отдай за меня дочь.

Ну вот. Слова были сказаны.

Отзвук еще дрожал в воздухе, а Саха странно дернулся и уставился на него пристально. Чееерт! Сказать самое неприятное, раскрыть все карты? Но остановиться он уже не мог.

- Я согласен ждать сколько нужно. Только пусть обручение пройдет сейчас. Потом я уеду. Может, на месяц, может, на три, точно не знаю. Но не больше. После этого я вернусь и уже не отойду от нее.

Ширас видел, что белобрысый гад хмурится. Хотелось выкрикнуть: «Только посмей мне отказать! Только посмей сказать нет!». А мысли неслись как бешеные. Не зря же Саха приставил к дочери этого Вагита. Наг постоянно будет с ней, девчонка сама не заметит, как влюбится. Еще эта их проклятая змеиная травка ашхи и привязка кровью!

Но он ждал молча.

Секунды текли адски медленно, тяжелые, свинцовые. Падали на грудь, душили его. Наконец Саха проговорил:

- Ее спросить не хочешь? А то было уже один раз...

Не отказал. Что-то огромное дрогнуло в душе, налилось холодком, а потом пришел огонь. Трудно было сразу осознать. Ширас резко вдохнул, пытаясь успокоить бешено стучавшее сердце, и повторил на всякий случай:

- Так ты не против?

А тот пожал плечами и проговорил, глядя в сторону:

- С ведьмами так не прокатывает. Против ты или не против, ведьма будет выбирать сама.

Снова все дрогнуло сомнением. Повисла короткая пауза, потом Саха спросил, искоса на него поглядывая:

- А ехать тебе зачем?

Можно было смолчать, послать белобрысого лесом, в конце концов, это касалось только его и никого больше. Но сейчас Ширас вдруг понял, что важно выказать доверие. И потому...

Но как же трудно было это выговорить!

- Я должен найти отца, - начал он, качнувшись вперед. - Потому что асур я только наполовину. Мой отец феникс.

- Что? - У Сахи вырвался спонтанный жест, он даже присвистнул. - Тот-то я гляжу, что для асура ты слишком красивый!

Он еле сдержался, чтобы не послать белобрысого. Но тот как-то разом подобрался, становясь серьезным, и перестал стебаться. Сказал:

- Подожди пока, попробую выяснить. Но ничего тебе не обещаю.

И вышел.

***

Ширас остался один, отошел к окну и встал, заложив руки в карманы. Смотрел на парк перед главной резиденцией Черных Нагов. Хвостатых в парке было полно, охрана стояла по периметру. В оцеплении не только Наги, но и асуры.

Наверное, он должен быть благодарен Гадесу за все.

Но он сейчас как будто завис в пространстве. Его просто не хватало на остальные чувства. Горячая нить тянулась из груди, и из-за этой неопределенности ждать было особенно тяжело.

Неожиданно дверь за спиной скрипнула.

Он резко обернулся на скрип и увидел, как в полуоткрытую дверь проскользнула дымчатая кошка. Разочарование поднялось душной волной, совсем не этого он ожидал. Ширас мысленно чертыхнулся и хотел уже снова отвернуться к окну, потом вдруг понял, что уже видел эту кошку однажды. На свадьбе Сахи.

Даже нет, еще раньше.

В том месте, под огромной транспортной развязкой, где Гаруда Амара связали клятвой. Кошка посеменила по комнате, прошлась с ним рядом, а потом запрыгнула на столик и устроилась рядом с большой клеткой с попугайчиками. И уставилась на него. Как будто ему мало было птичек.

Ширас нервно сглотнул и принялся мерить шагами комнату.

Он не сразу заметил, что в комнате кто-то есть, потому что в этот раз дверь отрылась бесшумно. Отреагировал, только когда краем глаза заметил движение. И замер на месте, понял, что слишком резко дернулся. Женщина подалась назад, прижав руку к груди.

Ему стало неловко.

- Извините.

- Ничего, - проговорила она. - Вас ждут. Пойдемте со мной.

Все это напоминало какую-то странную игру, когда барана водят по кругу. И все же он кивнул и пошел следом.

***

Так плохо Амре было, когда она в первый раз случайно умертвила хомяка. Она так плакала тогда. Сейчас Амра не могла себе этого позволить. Сидела в своей комнате, глядя в одну точку и сжав холодные ладони.

Вдруг дверь открылась. Диля.

Амра отвернулась, не хотела ее видеть. А та присела на кровать рядом и тронула ее за руку. Вот этого не надо сейчас! Амра отняла руку.

- Слушай... - начала та.

Неужели не все еще сказала? Очень хотелось спросить: «Думаешь, весь мир должен крутиться только вокруг тебя, а мне даже объедки не положены?!». Но это было слишком ущербно, сказать такое - расписаться в собственном ничтожестве.

- Я... Мммм! - Диля хрипловато застонала, как будто ей больно. - Я не знала! Прости меня, Ёжик!

Наверное, если бы небо рухнуло вдруг на землю, Амра удивилась бы меньше. Диля извинилась? Она уставилась на сестру с удивлением.

- Слушай, я не знала, правда! Мне мама сказала только что. Я думала, они просто... Прости.

Она махнула рукой и провела по глазам, стирая выступившие слезы:

- Ты знай, что я всех порву за тебя, сестренка! - и совсем расплакалась, а потом сердито фыркнула. - Гормоны. Еще и Гадес не позвонил.

Все это было так неожиданно. От жарких чувств жгло в груди, на глаза полезли слезы. Диля хлюпнула носом:

- Ну что, мир?

- Мир, - буркнула Амра, утыкаясь лбом в плечо сестры.

Как в детстве.

Потом, когда Диля ушла, она все не могла понять, что чувствует. Странно так. На душе как после грозы - солнце. Что думать, чего ждать...

Внезапно в комнату вошла мама, серьезная, руки скрещены на груди. Амра занервничала:

- Случилось что-то?

- Не знаю, это ты мне скажи.

Что сказать? Она понятия не имела. И вдруг услышала:

- Ширас просил у отца твоей руки.

Глава 12

Потом она шла рядом с мамой, не зная, что должна чувствовать.

Слишком внезапно. Противоречивые мысли метались в голове. Зачем? Не может этого быть! Неужели... И снова - зачем это ему?

Так страшно было поверить надежде и обмануться.

- Ничего не бойся, дочь, - сказала ей мама. - Мы сможем защитить тебя в любом случае.

- Я не боюсь, - ответила Амра.

- И... - мама вдруг остановила ее. - Ты не обязана ничего отвечать. Ни сейчас. Ни потом! Амра... Прошу тебя, не думай, ради Бога, это не из-за того, что когда-то мы с отцом...

Чеееерт. Амра поняла, что неудержимо краснеет.

Неприятно, досадно! Сразу вспомнился тот разговор в столовой. И хотя Диля извинилась потом, остался осадок. Но так, наверное, к лучшему - Диля помогла ей избавиться от розовых очков.

- Я знаю, - проговорила она, выпрямляя спину. - Я хочу поговорить с ним. И потом дам ответ.

Несколько секунда мать смотрела на нее, потом выдохнула:

- Хорошо.

Это было ее первое взрослое решение. И она готова была за него отвечать.

До папиного кабинета они так и дошли молча. А снаружи уже собралась вся семья, и все уставились на нее. Так и хотелось сказать: «Собрались и переживают!»

Потом вообще все растворилось в волнении, а когда она шагнула в открытую отцом дверь, весь остальной мир отсекло разом. Остался только этот высокий асур в черной байкерской косухе. Амра знала, что Ширас ровесник отца, но он такой, какой есть.

Молодой. Не больше двадцати пяти - двадцати семи. Серьезный, хмурый. Красивый... Такой красивый, что можно ослепнуть. И она.

В первый момент повисло густое напряженное молчание. Амре и без того трудно было на него смотреть, даже когда они просто занимались магией. А это его предложение переводило все на совершенно другой уровень.

Ширас сделал шаг к ней и тут же остановился.

- Амра.

И снова молчание.

- Ты, наверное, знаешь, - начал он, качнув головой.

Ее начало заливать жаром. Все происходило как-то быстро и неправильно. И потому она спросила раньше, чем он что-либо скажет еще:

- Зачем вы это делаете?

Но теперь надо было заставить себя взглянуть на него.

- Делаю что, Амра? - у него дрогнул мускул на щеке.

Ширас нахмурился, как будто она причинила ему боль. А у нее перед глазами снова встала та ужасная сцена, когда она изуродовала ему руку своей магией. Тогда ему действительно было больно, но он даже виду не подал.

Ей вдруг показалось, что она все испортила.

Разговор зашел в тупик, и все. Теперь он просто повернется и уйдет. Но ей надо было знать!

Он шумно выдохнул и шагнул ближе. А ее стало заливать смятением. Опять как там, в пещере, перед глазами была его крепкая шея. Она смотрела, как бьется жилка под гладкой смуглой кожей. Воротничок футболки все так же замятый. Мелочь, маленькая деталь, но этого было достаточно, чтобы ее накрыло с головой.

- Вот за этим, - тихо проговорил он. - Я чувствую то же самое.

Ах-ха-хааааа...

Она зажмурилась, не в силах выдавить из себя ни слова. Непрошеные слезы полезли на глаза. И снова, как тогда, он ее осторожно обнял. Невесомо, почти неощутимо.

Она сама подалась к нему ближе. Сколько они стояли так? Потом он спросил:

- Ты выйдешь за меня?

- Да.

Ширас шумно вздохнул, руки на мгновение сжались чуть сильнее. Потом он стал говорить, твердо роняя слова. А она поняла только, что их обручат. И что ему надо уехать.

- Это ненадолго, - сказал Ширас, вглядываясь в ее лицо. - Месяц, от силы три. И я приеду.

Уехать. Сердце сжалось иррациональной тревогой. Она спросила только:

- Когда?

- Мне нужно провести с тобой еще несколько занятий, закрепить навык. И подтянуть этого твоего хвостатого телохранителя. Чтобы мог справиться, пока меня не будет рядом.

Получалось, примерно неделя.

***

После, когда они вышли из кабинета, Амра почти ничего не слышала. Все поздравляли, она силилась улыбнуться. Потом папа куда-то увел Шираса, теперь уже ее жениха. У них были какие-то дела. Амра смотрела вслед. Сестра обнимала ее и плакала, а мама и бабушка говорили что-то про отложенную инициацию.

Ей трудно было понять.

Всю эту неделю Амра прожила словно в каком-то угаре. Считала каждую секунду, проведенную с ним. Ведь чем скорее он уедет, тем скорее вернется и будет рядом. А в мыслях все вертелась строка:

«Как не хочу, чтоб уезжал. Как я хочу, чтоб ты скорей уехал»

(Строка из «Юнона и Авось»)

Наконец неделя прошла.

Завтра должен состояться обряд.

Глава 13

Собственно, само обручение по всем правилам строгого этикета Нагов (Ширас согласился даже и на это) должно было состояться, когда он вернется из своей поездки. А пока в узком кругу, по древнему обычаю ведьм. Нельзя иначе.

Бабушка сказала, на красную нить...

Амра понятия не имела, что это такое, но после обряда она сможет владеть своей силой почти в полном объеме. И станет практически неуязвимой. И это тоже у нее в голове не укладывалось. Зачем такие сложности. Но если надо.

Ее с утра купали, как пошутила Диля, «в бульоне со специями». На самом деле это был какой-то отвар из трав, его заваривала бабушка. Потом одевали, и бабушка что-то тихо пела, а мама с Дилей сидели рядом. Мама была серьезная, а у Дили глаза на мокром месте.

Она махала рукой и бурчала:

- Это все гормоны, не обращайте на меня внимания.

Потом за ними пришли папа и с ним Ширас.

Их отвели в какое-то тайное место. Туда добирались порталом. Похоже было на подземное святилище, небольшое помещение, несколько комнат. Все остались в холле снаружи, внутрь с ними вошла только бабушка Адиля и с ней кошка Сливка – фамильяр.

Комнатка совсем маленькая. В середине высокий необработанный камень, похожий на алтарь. Амра ко многому была готова, а все равно страшно, от волнения было трудно дышать. Пока пожилая ведьма готовилась, раскладывала на стесанной поверхности камня костяной нож и красные ленты, кошка тихо уселась у стены и свернулась пушистым шаром, только глаза таинственно поблескивали.

Трудно, когда не знаешь, что будет. Амра следила за приготовлениями и нервно сглатывала, старалась успокоить дыхание. И тут бабушка велела им раздеться до пояса.

А потом сказала:

- Руку. Сначала левую, потом правую.

На обоих запястьях она сделала им надрезы костяным ножом и повязала поверх узкие красные ленты. Потом сделала большой крестообразный надрез ему в центре груди и такой же ей. Велела им встать рядом, как можно ближе, чтобы кровь смешалась.

Обвязала их широкой красной лентой и начала читать заклинание.

Сначала Амра пыталась разобрать слова, но улавливала только обрывки. В ушах стоял грохот, а сердце колотилось так, что, кажется, уже должно было выскочить из тела. В какой-то момент так оно и произошло. Амра вдруг ясно почувствовала, как ее сердце ударилось прямо в его сердце, и на долю секунды они словно слились в одно.

И в этот момент ее стала переполнять сила, прибывавшая откуда-то изнутри. Из глубины ее сущности. ЭТО раскрывалось в ней, как огромный цветок! Она просто потерялась в ощущениях. Растворилась...

Потом грохот сердца понемногу замедлился, и все постепенно улеглось. К тому времени, когда заклинание было закончено, сердце уже нормально билось в ее груди.

Это было так, словно она заново родилась.

Амра все еще не могла прийти в себя, а бабушка уже отвязывала соединившую их красную ленту и снимала ленточки на запястьях. Самым поразительным было то, что от порезов не осталось и следа, кровь тоже исчезла куда-то, будто ее и не было. А между ней и Ширасом тянулась призрачная красная нить. Но вскоре и она исчезла.

Только ощущение, что их по-прежнему соединяет что-то, осталось.

- Что это было? - тихо прошептала Амра, когда смогла говорить.

- Твоя инициация. Пока так. Я отложила на максимально долгий срок.

Она показала пять лент, которые держала в руке. И добавила, обращаясь к Ширасу:

- Пять лет, помни. День в день. Дольше никак нельзя.

Амре хотелось спросить - почему?

Но Ширас ответил раньше:

- Я понял.

***

Опять были поздравления и пожелания. Семья вокруг.

Так глупо. Хотелось смеяться и плакать. Амру буквально распирало от обретенной силы и счастья. Оно как будто просачивалось в нее по капле и...

Хотелось летать.

Говорят, ведьмы раньше могли летать на метле? Мама и бабушка долго смеялись, потом бабушка объяснила, что это суеверие. Как про черную кошку. Однако дымчато-голубую Сливку она при этом держала на руках. И кошка так хитро поглядывала на всех, что утверждение звучало очень двусмысленно.

Они снова вместе сидели за столом, но теперь уже не было того напряжения. А чуть позже еще присоединился Гадес. И Диля тут же, под общий хохот, забралась к нему на колени.

***

Ширас собирался уехать. Саха знал об этом, они обо всем договорились заранее. И теперь просто ждал, когда семья разойдется и даст им возможность побыть наедине.

Он сидел за общим столом, а в душе бродило все это, только что обретенное. Как будто два сердца билось у него в груди - одно для нее. И тот горячий комок, трепещущий, словно живой. Красная нить. Он все еще чувствовал ее так же ярко, как и тогда, когда ведьма читала заклинание, а ЭТО зарождалось между ними.

Ну вот и все. Он обручен, а у его маленькой ведьмочки есть защита.

Его состояние... Это любовь? Он понятия не имел. Необычно было знать, что он больше не один и никогда не будет одинок. Кровь как будто бежит теперь по другому кругу, и от этого жарко в груди.

«...отдашь ей всего себя, а взамен получишь ее любовь»

Старый Наг не сказал, что, отдавая всего себя, ты ничего не ждешь взамен. Это он понял сам, когда смотрел в сияющие глаза Амры. Любви ему ждать еще долго, и один черт знает, как он продержится. Но это стоило того.

Да, состояние такое дурацкое, что просто...

Непривычно. Все они кругом.

Они же шумные, с этими их нежностями, объятиями и поцелуйчиками, с шуточками. Ужасно семейные, привязанные друг к другу, словно сцементированные какой-то особой закваской. Что Наги, что ведьмы. Эта их особая любовь до замирания сердца. Так сладко, что, кажется, задница слипнется. Никогда не мог понять.

Асуры - сугубые индивидуалисты. Ширас так привык.

Даже в семье каждый за себя. Если сбиваются в компании по интересам, то только до тех пор, пока этот интерес существует, дальше опять каждый сам за себя. Потому его всегда и раздражало отношение Эриды к сиротке Инару. Ее вечное сюсюканье и мамочкина забота о хвостатом. Сопли.

Сейчас он купался в этой семейной любви и чувствовал передоз сладкого. Переполнен был им под завязку. А ощущения - как будто и отталкивает, и вызывает неловкость, и странно манит при этом. Смотрел на Гадеса и удивлялся тому, как этот мрачный отшельник умудрился вписаться в общий эмоциональный фон. Ведь ни слова за весь вечер не сказал, просто сидел со своей ведьмой на руках.

Чеееерт. Ширас завидовал дядьке, ему не нужно ждать.

Снова перевел взгляд на свою невесту, а она как раз обернулась. Один взгляд, странное чувство, как глоток живой воды. Он тряхнул головой и усмехнулся.

Дай Бог ему сил продержаться.

***

Наконец все шумное и жутко семейное семейство стало расходиться. А они с Сахой стояли в коридоре. На него слегка косились, плевать, главное, что он дождался.

- Я хочу забрать Амру на прогулку, - тихо сказал Ширас.

Имеет право, она теперь его невеста. Ему на рассвете уезжать, он хотел немного побыть вместе. Саха мгновенно напрягся. Сверкнул на него голубыми глазами и прошипел:

- Сссмотри, есссли ты хоть пальцем...

А он вдруг понял, что все-таки уделал Саху! И не сдержался, хмыкнул, потом еще и еще, а тот разозлился, ткнул его в плечо:

- Ты!

Все еще беззвучно смеясь, Ширас проговорил:

- Успокойся, папочка.

Никогда прежде Ширас не сказал бы так, и Сахе подобных шуток не спустил ни за что. Но сейчас это вышло само собой.

- Пошшшел ты! - ругнулся Белый Наг.

Потом потер переносицу и выдал:

- Все, вали отсюда, пока я добрый! Но есссли...

- Я же клятву давал, - уже серьезно проговорил Ширас.

- Ладно, - Саха оглянулся в сторону гостиной. - Идите, что уж.

***

Потом Саха, стоя на крыльце, наблюдал, как эти двое усаживаются на мотоцикл. Черный байк взревел, рванулся с места и исчез. Охрана ушла следом.

***

Ширас хотел немного побыть в спокойной обстановке. Чтобы элементарно познакомиться. Потому что все так обрушилось на него, жизнь внезапно понеслась на страшной скорости. И не было возможности даже осмотреться вокруг.

Нет, он был доволен. Потому что наконец обрел то, ради чего стоило жить. А не просто прозябать, как жаба в болоте.

Он теперь не одинок.

Но ведь он понятия не имел, что нравится его невесте. О чем она думает? Какую музыку слушает? Что любит есть на завтрак? Интересно было все. Кто б ему раньше сказал, рассмеялся бы в лицо, а сейчас слушал, как она, блестя глазами, рассказывала, как они писали тест по химии, и ему нравилось.

И еще он хотел сделать ей подарок. Понимал, что не успеет присмотреть ничего путного, ему уезжать на рассвете. Но была одна вещь.

Медальон. Ширас носил его с детства. Память.

В общем-то, из-за этого медальона они и встретились. Он тогда вернулся и уже уезжал обратно, когда услышал ее призыв. А как увидел, что она отбивается от Арса, понял, что будет защищать ее. Совпадение? Судьба? Какая разница.

- У меня есть кое-что для тебя, - проговорил он.

Наверное, невпопад. Потому что Амра сразу осеклась и уставилась на него круглыми глазами. А он снял с шеи медальон и опустил ей в ладонь.

- Вот.

- Спасибо. - Она крепко сжала в руке металлический кругляш.

На некоторое время воцарилось молчание.

Внезапная неловкость. Они сидели в маленьком открытом кафе на набережной в парке. Кроме них - никого, только в отдалении маячила приставленная Сахой охрана. Хоть это и бесило, он терпел.

А вокруг тихо, городской шум сюда почти не долетал. Открытая площадка консолью нависала над водой, течение в этом месте было медленное, под площадкой образовалась заводь. Слышно было, как надрываются лягушки.

- Амра, - начал он, щурясь в темноту парка. - Утром я уеду. Меня не будет некоторое время.

- Да, ты говорил, я знаю.

Ему почудилось какое-то движение в темноте. Наверное, собака, а может быть, и нет. Ширас сразу встал, перекрывая ее собой.

- Пора возвращаться.

***

Оттуда он доставил ее домой и сдал с рук на руки Сахе. Дождался, когда Амра уйдет в дом, а после позвал:

- Эй, хвостатый!

Тут хвостатых было полно, в резиденции-то главы клана Черных Нагов. Но сразу же откликнулся только один - Вагит, начальник личной охраны Амры. Секунда, и синеглазый Наг уже стоял у него за спиной.

- Чего?

- Пойдем, наваляю тебе. Меня не будет некоторое время, хочу, чтобы ты закрепил навык.

- Псссс, - презрительно фыркнул тот, потирая запястья. - Это еще кто кому наваляет. Хотя... Ты теперь зятек, надо с твоей физиономией поаккуратнее.

- Меньше болтай, - бросил сквозь зубы Ширас.

Это было то, что нужно сейчас, - хорошая драка. Сбросить напряжение, унять тревогу. Не чувствовать.

Они тренировались в той самой пещере, где всю неделю проходили занятия магией. И да, Ширас хотел как можно лучше натаскать телохранителя. Показал еще несколько приемов и кое-что из людской магии. Чтобы был готов в любой ситуации.

Вернулись уже под утро.

Можно было час поспать, но ему не хотелось. Завел байк и уже собирался отъехать со двора, как вдруг на крыльцо вылетела Амра. Заспанная, роняя на ходу тапки, бросилась к нему и обняла. А потом надела ему на шею маленький круглый оберег. И прижала ладонью.

- Вот, пусть будет у тебя. Я сама его сделала.

Заправила волосы за ухо и замерла, пытаясь улыбнуться. Он ее обнял, но очень осторожно. И при этом покосился на широкое окно холла. Кто бы сомневался!

В окне торчала вся семья.

- Спасибо, - сказал ей на ухо. - А теперь все. Иди, не стой босиком, простудишься.

Смотрел, как она ойкает и бежит на крыльцо, и невольно улыбался. Потом развернул байк и выехал со двора.

Глава 14

День начинался яркий. Солнце медленно поднималось, сначала заливало розовым край неба и легкие облака на востоке, подсвечивало кроны деревьев и крыши домов. И наконец, к тому моменту, когда Ширас выехал за черту города, брызнули первые золотые лучи.

Он все время ехал на восток, восходящему солнцу навстречу. И сейчас, когда яркий диск окончательно поднялся из-за гор, его начало слепить. Не спасали даже темные очки.

По правую руку была заправка, Ширас свернул туда. Переждать, залить горючее, и кофе тоже не помешал бы. И еще ему нужно было сделать звонок и кое с кем увидеться.

Сначала он заправил байк и отогнал на стоянку, потом вошел в маленькое кафе при заправке и взял себе кофе и круассан и устроился за столиком так, чтобы было видно парковку. Не спеша отпил глоток того пойла, которое в прейскуранте почему-то значилось как кофе. Круассан тоже был не лучше и по вкусу напоминал картон. В конце концов Ширас выбросил недоеденное в коробку с мусором, взял кофе и вышел наружу.

Солнце поднималось выше. На трассе было оживленно, но на заправке ни души. Он вытащил гаджет и отправил голосовой вызов Гадесу:

- Я один. Подходи.

Спустя некоторое время в тени между строениями материализовался Смотрящий. Ширас мельком взглянул на дядю и тут же уставился в сторону, растирая носком ботинка пыль на плитке. Гадес неспешно подошел и встал рядом.

- Я передал Эриде, что ты просил.

- Спасибо, - кивнул Ширас.

Сначала он вообще ничего не собирался рассказывать матери ни о своих планах, ни о том, что намерен обручиться с младшей дочкой Сахи. Потом вдруг понял, что это неправильно. И его вселенские обидки на мир выглядят слишком по-детски.

К тому же Ширас достаточно остро чувствовал, что кольцо интриг сужается вокруг матери. Хотя, конечно, если его спросить, то рядом с Владеющей силой жизни и смерти кто угодно мог бы считаться мальчиком в коротких штанишках. Глупцы просто не знают, с кем связываются, потому что его мама и есть главный монстр, хотелось сказать ему. Но это опять-таки говорила в нем обида.

- Как мать? - спросил он Гадеса.

Дядя казался невозмутимым, как всегда, однако вертикальная складка, залегшая между бровей, выдавала внутреннее напряжение.

- На нее пытаются оказать давление, - ответил он.

Ширас кивнул.

- Сам понимаешь, если удалить меня и Рохаса, это будет проще сделать.

Давление на мать. Кому это выгодно, зачем?

То, что несколько сильных родов давно уже рвутся к власти, было не ново. И все это, может быть, и выглядело бы как внутренние дела асуров, если бы не несколько разных НО. Начать с того, что Арс не случайно ошивался у дома Гадеса. Вероятнее всего, заказ был на его жену. Выкрасть, опозорить, представить это можно было как угодно, женщина не в счет, в любом случае, мишенью был Гадес.

Однако Арсу попалась не жена Гадеса, а свояченица. В дело вмешался он, и тут внезапно изменился интерес. Девчонка оказалась в центре внимания. А кто бы ни был заказчик, он получил дополнительный рычаг воздействия.

О том же говорил и Саха. Четко прослеживалось три следа. Асуры с их стремлением занять ключевые посты и подвинуть королеву от власти. Наги. Внезапное усиление клана Черных через брачные связи с правящей семьей асуров много кому могло не понравиться. В мире Змей неспокойно, Умрановых давно мечтают подвинуть. И люди. А эти против всех, их интерес тоже прост и понятен - бизнес, сферы влияния. Но есть и некая четвертая сила.

- Это тянется уже давно, еще с того времени, как убили Гезию*. Смерть сестры была для Эриды предупреждением. Я сам не знаю, чего от твоей матери добиваются, - повернулся к нему Гадес. - И кто стоит за этим. Она не говорит.

- Я займусь этим.

Повисло молчание. Наконец Гадес сказал, не глядя на него:

- Будь осторожен. За тобой по пятам ходит Арс.

Ширас мрачно усмехнулся.

- Пусть ходит.

Амре этот урод не сможет причинить никакого вреда, об этом он позаботился. Остальное Шираса не смущало.

- Буду благодарен, если приглядишь за моей невестой в мое отсутствие, - проговорил он.

Впрочем, Ширас мог бы этого и не говорить. Просто между ним и дядей в последнее время было напряжение, с того момента, как Гадес отбил у него невесту. Сейчас это как бы подводило черту и снимало моральный долг.

Гадес молча кивнул.

Еще пару мгновений они стояли рядом, потом Смотрящий исчез так же, как и появился.

***

Разговор оставил странный осадок. Да, бывшего дружка Ширас засекал, и не раз. Зачем он таскается за ним, непонятно. В конце концов, решил он, будет у Арса что сказать, подойдет и скажет.

Пока он пил кофе, солнце поднялось достаточно высоко. На заправке теперь было несколько машин. Люди заходили в кафе. Стоя рядом со входом, он привлекал внимание.

Ширас выбросил пустой пластиковый стакан в урну, завел байк и выехал на трассу.

Еще несколько километров держался в общем потоке. Он даже не превышал скорость. Тот, кто следил за ним все это время, должен был видеть, что он покинул город и движется в сторону соседнего населенного пункта.

Это постоянное присутствие чужого глаза Ширас чувствовал, стоило ему появиться где-нибудь в публичном месте или на улице. Будь наблюдатель из своих асуров, Нагов или других представителей старшей крови, его легко бы находили по энергетике. Но, поскольку велось именно визуальное наблюдение, нетрудно было догадаться, что отслеживают по камерам. Значит, люди.

Человеческие маги страшны были извращенной жестокостью и нетерпимостью к иным расам. А также умением сочетать магию с технологиями. Там, где асуры полностью полагались только на свою магию, люди могли пользоваться маленькими дрянными штучками, задумываться о которых асуры в своем горделивом презрении считали ниже своего достоинства. Зачем? Если с их силой и способностями асуры могли в буквальном смысле сворачивать горы и перекраивать лицо мира. За ошибку потом расплачивались жизнью.

Недооценивать изобретательность людей не стоило.

Поэтому он выбирал для занятий с Амрой места, куда человеческие маги не могли сунуться. А сейчас ему нужно было увести слежку подальше от нее. Он проехал еще километров десять, потом остановился у придорожного мотеля и снял номер. Затем поел в ресторане. Кормили здесь сносно, и даже кофе был приличный. После этого отправился в номер. Некоторое время просто лежал, глядя в потолок.

Правой рукой накрыл маленький кругляш медальона, лежавшего на груди чуть выше солнечного сплетения. Как раз там, где раньше был крестообразный надрез. Теперь на месте разреза как будто жил маленький родничок крови. Он бился под ладонью, словно живой, и от него в пространство уходила невидимая нить.

Если пройти мысленно по этой нити и закрыть глаза...

Да. Он ее чувствовал.

***

Второй раз Амра проснулась уже как обычно.

Уселась на кровати, а чувство такое странное, как будто ей все приснилось. Ведь ничего не изменилось вокруг, и ей опять надо в школу.

О том, что ничего ей не приснилось, сейчас напоминал только медальон Шираса. Он висел у нее на груди. Амра сжала его в ладони, ей казалось, что медальон еще хранит его тепло. Вздохнула глубоко и нахмурилась.

Она теперь обрученная невеста, да? О-о. Как совсем недавно были Диля, Ясмина и Ася. Как они раздражали ее тогда своим ярко выраженным размягчением мозга. Все эти розовые сопли и бессмысленные разговорчики.

Теперь она будет такая же?

Ужас.

А стоило представить, что через три месяца, когда Ширас вернется, будет их обручение по обычаю Нагов и соберутся все кланы. Все эти Синие, Красные и Радужные... Будут улыбаться в глаза и шипеть по углам. Как же! Она же выходит за бывшего жениха Дили! Амра даже представила в лицах, как будут ухмыляться кумушки и говорить:

«Кто знаетссс, шшшто из этого выйдет? Не случится ли в этот раз наоборот?»

Плевать на всех, она была счастлива. Закрыла глаза и грезила, как это будет. Им же испекут кахк? Какое она наденет платье...

В этот момент распахнулась дверь и к ней в комнату с подносом вошла Диля. Оглядела скептически и фыркнула:

- Ты на часы смотрела? В школу вообще собираешься?

Амра тут же подскочила и побежала умываться и одеваться, перекусывая на ходу. Через пятнадцать минут она спускалась на крыльцо. Там уже ее ждали автомобиль и охрана. Вагит открыл для нее дверь, а сам сел впереди. Они выехали.

У ворот школы высадились, как всегда, сначала Вагит, потом она. Дальше начальник ее личной охраны тоже был рядом. Ничего необычного. Но когда уже входили в здание, ей показалось, что она чувствует на себе взгляд. Амра сразу обернулась, однако никого не увидела.

___

Примечание:

* Сестра Эриды, мать Инара, была убита человеческими магами (об этом есть упоминание в книге «Невеста до востребования»)

Глава 15

Все это время Арс держался в тени. Следил за гребаным принцем. Ширас был его заданием. А девчонка должна стать наградой.

После того, как он отработает.

Хотя изначально задача была другая, намного проще. Арс тогда свою работу выполнил, но здорово влип с этой малолетней ведьмой. С тех пор его жизнь перевернулась.

За девчонкой он следил постоянно, это было потребностью. Возле ведьмы ошивалась охрана. Толпа хвостатых и несколько стражей, выкормышей Смотрящего. Один из Нагов раздражал Арса больше, чем остальные, слишком уж держался близко к телу. При удобном случае Арс собирался от него избавиться.

Но это все ерунда. Даже передать было невозможно, какую ненависть вызывал у него Ширас! Жажда мести буквально выжигала его изнутри. А стоило представить, что Ширас, пользуясь ситуацией, успеет поиметь девчонку первым, Арса начинало душить от дикого чувства собственничества.

Ведьма должна была принадлежать ему. Он носил ее отметину. Маленькая тварь оставила о себе напоминание - боль, смешанную с жаждой обладания, проклятое запечатление. Такое не под силу было оставить ни одной женщине до нее, а женщин у него было много.

За это она ему ответит сполна. И отвечать будет долго, всю жизнь.

Но сейчас он смотрел на малолетнюю тварь и видел в ней нечто новое. Как будто ее сила внезапно выросла и изменилась структура ауры. Стала ярче, как будто... Арс едва не сорвался. Но она по-прежнему ощущалась девственницей, только это его удержало.

Резко нахлынуло смешанное с болью возбуждение. Извращенно, остро. Он потер изуродованную руку и шумом выдохнул. Наблюдал еще некоторое время, потом отошел в тень.

Здесь пока что можно было оставить все как есть и заняться наконец Ширасом.

Арс переместился и пошел по энергетическому следу.

А след был такой широкий, что найти принца можно было даже вслепую. Похоже, вместе с волосами красавчик состриг и последние остатки мозгов. Если мозги у него вообще были.

Будь Арс на его месте, давно бы уже показал всем, кому должна принадлежать власть. А этот держится за мамашину юбку и сопли жует до сих пор. Хотя там, в темнице, Ширас неожиданно выдал гораздо больше силы, чем можно было в нем предположить. Это нельзя было сбрасывать со счетов. Потому Арс решил действовать хитростью.

Впрочем, ему и не надо было ничего делать своими руками. Его задача была совсем в другом. Все условия давно оговорены, и плевать, что не ему достанутся лавры победителя. Да, он никогда не похвалится тем, что завалил сыночка Эриды. Арс мог это пережить. Главное, что месть будет совершена, а цель достигнута.

Но это не означало, что он не жаждал удовлетворения. Жаждал адски. Ширас должен был точно знать, КТО с ним покончил. И, конечно же, Арс не мог отказать себе в удовольствии поговорить с бывшим другом напоследок.

***

Ширас уже давно чувствовал слежку. С самого начала. Знать, что на тебя охотятся и постоянно дышат в спину, - такое себе ощущение, но он терпел. Был на виду, передвигался неспешно, не прячась и не пользуясь для перемещения порталами. Так надо было.

Тот, кого разыскивал он сам, не выйдет на контакт, будет ускользать. Самый быстрый и верный способ к нему подобраться - дать себя поймать.

И потому сейчас он просто ждал.

Очередная придорожная забегаловка, которых за это время было множество. Ширас сидел за столом, держа в руке пластиковый стакан, и время от времени потягивал кофе. Уже привычный взгляд между лопаток присутствовал, однако в какой-то момент добавилось и нечто новое.

А спустя некоторое время за спиной послышались шаги. Ширас мгновенно уловил их сквозь шум и звучавшую в забегаловке навязчивую музыку. Но оборачиваться не стал. Отпил небольшой глоток и опустил пластиковый стакан на стол.

Похоже, началось.

***

Шаги медленно приблизились и замерли.

Ширас не шевельнулся, он знал того, кто сейчас стоял за его спиной, и мог заранее предсказать, что тот станет делать. Потому спокойно отпил еще один неспешный глоток. Если Арс пытался произвести впечатление, он зря терял время.

Какое-то время продолжалась эта пауза, потом наконец Арс двинулся вперед. Обошел его столик, замер на мгновение, давая возможность разглядеть его как следует. Потом вальяжно опустился на дерматиновый диванчик напротив и со стуком поставил на стол бутылку пива.

- Не против? - ухмыльнулся и отпил пиво, задирая бутылку так, что тоненькие струйки побежали с заросшего щетиной подбородка на смуглую шею.

Бесшабашная рисовка? Ширас медленно вскинул на него взгляд и молча пожал плечами.

А сам попутно отметил, что ощущение пристального взгляда усилилось, теперь его просто буравили. И проявилась энергетическая сеть с ловушками. Правый угол, впереди, слева и сзади. Мысленно хмыкнул. Не многовато ли на него одного? Помещение кафе было вытянутое, столики стояли в два ряда. Его взяли в кольцо.

У Арса вырвалось нервное движение, он расхохотался.

- Что-то ты неразговорчивый. Не рад меня видеть? Думал, не встретимся?

- Что ты, как я мог на это надеяться, - с издевкой проговорил Ширас и оглянулся в сторону выхода.

Он сделал это специально, хотел проверить реакцию. По ощущениям, кольцо вокруг него буквально качнулось в ту же сторону. А Арс дернулся на месте, глаза блеснули злостью и нетерпением. Точно будут брать, иначе для чего столько усилий.

Пусть, подумал он и расслабился.

- Я смотрю, с хвостатыми не выгорело? - спросил Арс. - Отшили тебя? Ну да, им бывший принц не надобен.

И загоготал, довольный своей шуткой. А потом добавил:

- А знаешь, теперь ведь у меня больше шансов.

Отпил свое пиво и зло бросил:

- Каких-то пять лет, и девчонка будет моя. А ты всегда будешь в пролете. Потому что ты никто. Ублюдок. Понял?!

Арс нервничал. Провоцировал его и при этом явно ждал какого-то сигнала или чьего-то появления. Потому что взгляд у него был настороженный и метался по залу. И еще бывший дружок фонил людской магией.

Ширас задержал взгляд на его руке, затянутой в черную кожаную перчатку. Ему уже изрядно надоело работать наживкой. Хотелось сказать: «Пришел сюда делать свое дело, так делай».

Но вместо этого он поднес к губам стакан с кофе и спросил:

- Как рука? Не беспокоит?

В первый миг Арс взбесился, из него волной полезла асурская магия, да так резко, что пространство зала на какие-то доли секунды дрогнуло. Однако Арс сдержался и даже развязно оскалился. Повертел затянутой в перчатку рукой перед лицом и выдал:

- Нет, чертовски заводит. Особенно, когда я думаю, что буду делать потом с этой маленькой тварью.

- Я предупредил тебя, - холодно сказал Ширас.

И отставил в сторону кофе.

Потому что почувствовал, как колыхнулась и стала стягиваться вокруг него сеть. А бывший дружок вдруг подался к нему и проговорил:

- Помнишь, как ты хвалился, что вырвешь мне хребет? Так вот, ты не сможешь этого сделать. А знаешь, почему? Потому что тебя просто не будет. Вообще.

Откинулся назад и резко метнул в него дротик, спрятанный в ладони.

- Адиос, брат.

Чего-то примерно такого Ширас и ожидал. Не зря же бывший дружок сидел с таким видом, как будто у него в штанах спрятана бомба. Но Арс ни о чем не должен был догадаться, поэтому он откинулся назад и затих.

А тот убедился, что крохотный дротик глубоко воткнут в горло и яд начал действовать. Потом встал из-за стола, подхватив свою пивную бутылку, и пошел к выходу.

Все-таки хорошо, что мать сохранила его происхождение втайне. Эрида с самого детства не щадила его, а дядька Гадес проходил с ним разные практики. Раньше Ширас видел в этом извращенную жестокость, а сейчас все пригождалось.

Яд был рассчитан на асура. От такой концентрации он должен был гарантированно умереть, но не сразу, а предварительно хорошенько помучившись. Действие основывалось на том, что регенерация будет раз за разом выжигать отравленную кровь. Яд зацикливал процесс, в итоге сильный организм уничтожал сам себя. Больше силы - мучений больше.

Конечно, неприятно, но и только. Потому что обычными способами феникса убить нельзя. Если быть точнее, феникса вообще убить нельзя, смерть - одна из фаз его существования.

Удаляющиеся шаги за спиной.

Он медленно закрыл глаза, расслабился и сосредоточился на внутренней концентрации. Сколько у него времени? Минута, несколько секунд, секунда, доли секунды? Мысли пронеслись мгновенно.

Его задача теперь - затаиться и ждать, что эти ребятки предпримут дальше. Он был далек от мысли, что его так плотно обложили наблюдением только ради того, чтобы говнюк Арс мог потешить свое мелкое эго и красиво прикончить его, произнеся перед этим впечатляющую речь.

Судя по всему, он им нужен живым. Для чего, это и предстояло узнать. Но главным было оттянуть внимание на себя, увести их от маленькой ведьмочки.

Конечно, оставался Арс, но бывший дружок опасений у Шираса не вызывал. Открыто подойти этот шакал к девчонке не сможет, на нем несъемное заклятие. Во всем остальном - Ширас достаточно хорошо натаскал личного телохранителя Амры. На время его недолгого отсутствия хвостатый справится.

А ему необходимо было пройти этот путь. Обрести крылья. Найти отца. Понять.

И еще ему нужно было добраться до того неопознанного теневого кукловода, в котором Ширас заподозрил отдаленное сходство с собой.

Звук закрывшейся двери возвестил, что Арс убрался.

Значит, сейчас.

Прежде, чем все дальнейшее произойдет, Ширас полностью перекрыл со своей стороны тот канал, который связывал его с Амрой. Она ничего не почувствует и не узнает.

Вовремя успел. Потому что в следующее мгновение сеть вокруг него схлопнулась, его накрыло темнотой и пологом безмолвия.

Резкий укол в шею. Как он и предполагал, противоядие. Ширас мрачно хмыкнул про себя - то-то будет Арсу сюрприз, когда тот поймет, что речь свою пафосную зря толкал.

Потом...

Межмировой портал. Куда его оттранспортировали, пока неизвестно.

Но и это тоже было ожидаемо.

Что дальше?

***

Дальше были голоса. Он их слышал.

Магов было несколько, люди, судя по энергетике.

Удерживавшую его сеть тащили четверо с помощью артефактов. И там были еще двое или трое. На месте в кафе он насчитал шестерых, кроме Арса. Сейчас Арса среди них не было. Но, кажется, присоединился еще один. Но это не тот, кого он ждал.

Сеть тряхнуло, раздался злобный выкрик, в котором слышалось торжество:

- Попался, птенчик! Попа-а-ался!

Ширас ощущал ненависть, исходившую от них, и скрытый страх. Страх пробивался сквозь смех, которым они себя подбадривали, он просто лез изо всех щелей.

- Нечисть! Сжигать таких надо, чтобы семени не осталось. Будь моя воля...

- Да знаем мы, знаем!

И снова смех и ненависть. И жажда самоутвердиться.

Раньше Ширас не мог понять презрения и нетерпимости людей к носителям старшей крови. А сейчас вдруг стало понятно. Он для них нечто вроде случайно выжившего тиранозавра. Вызывает ужас и желание как можно скорее уничтожить.

- Давай его сюда! Быстрее.

Новый голос, похоже, он и был тут главным.

- Смотрите, чтобы он не очухался раньше времени.

- Не очухается.

Похоже, сеть бросили сначала наземь. Потом была возня, его погрузили куда-то. Ширас мог бы стряхнуть их с себя, но тогда он не узнает, куда его тащат и кто тот таинственный заказчик. Потому терпеливо ждал.

Везли недолго. Потом шаги слышались по бетону. И характерное эхо. Значит, они где-то в помещении.

И тут его резко швырнули на пол.

- Эй! Ты помнишь, что мы должны сдать его живым?

Какое-то движение ощущалось рядом, как будто кто-то прикладывает усилия. Затрудненное дыхание, металлический звук.

- Живым-то он его получит, - снова раздался натужный злой смех. - Но внешность мы ему малость попортим! А заодно проверим, правда ли у них такая высокая регенерация?

- Ты что?...

- А, ччччерт... Давай!

И тут его вытряхнули из сети, а в следующее мгновение он оказался в огромном стеклянном стакане, доверху наполненном жидкостью. Сразу стал ясен смысл речей и причина злорадства. Судя по характерному медному привкусу, там была серная кислота.

Мгновенный ожог, и сразу пошла регенерация.

Вверху лязгнула крышка, его заперли. Раздался хохот, удаляющиеся шаги.

Феникса этим не убить. Он мог находиться в этой среде как угодно долго. И даже одежда на нем не пострадала. Ширас просто висел в маслянистой жидкости, оглядывая место, в котором оказался.

Отсюда ему было видно большое помещение. Толстые бетонные стены. Похоже на какой-то бункер или котельный зал. И он в своем аквариуме в центре. По дальней стене крепилась крутая металлическая лестница. Где-то под потолком дверь.

Но вот дверь открылась, на площадке появился сначала один человек, потом еще двое. Мужчина стал спускаться вниз.

Пришел на него посмотреть? Ширас завис спокойно и закрыл глаза. Он мог освободиться и сейчас. Но это был не тот, кто ему нужен. Значит, придется ждать.

***

Мужчина, шедший первым, подошел ближе, но замер, разглядывая запертого в кислоте асура. Тот казался спящим. Закрытые глаза, свободная поза, чуть раскинутые руки. Как во сне... И тонкая зеленоватая дымка, окружавшая его, словно ореол.

Больше всего зрителя поразило то, что нетронутыми оказались даже металлические детали его одежды. Заклепки на косухе, молнии. В этом было что-то жутковатое.

- Сколько он может находиться в таком состоянии? - обернулся он к магу. стоявшему сзади.

- Не знаю, - коротко ответил тот, отводя взгляд. - Но лучше пусть поторопится. Не нравится мне все это.

- Ему уже передали, - сказал мужчина.

И повернулся, чтобы побыстрее уйти. Ему это странное спокойствие «рыбки в аквариуме» тоже не нравилось. Двое сопровождавших его магов тоже поспешили уйти следом.

***

Ширас проводил их взглядом и снова закрыл глаза.