Ведьма Его Величества

Глава 1

― Толла Аруа, – прошептала хрупкая девушка и открыла осоловелые глаза, будто только проснулась.

― Что это значит? – низкий, грудной голос правителя отозвался ноющей болью в девичьем сердце.

― Не знаю, – с тяжёлым вздохом призналась она. – Ты просил меня поискать ответ, это всё, что я увидела. Толла Аруа…

Конечно, она могла соврать, что пока ничего не обнаружила, но это было бессмысленно. Другого ответа не дождаться. Карты отвечают по-разному, однако, если ты им не веришь, начинают мстить и врать. Кроме того, когда дело касается самого короля, от чьей жизни или смерти зависит судьба целой страны, недомолвки могут обойтись очень дорого, тут не до гордыни какой-то ведьмы, хоть и придворной.

― Может, это имя? – Элиас, правитель Ларата, вопросительно выгнул бровь, но девушка только пожала плечами. – Так выясни! – приказал король и раздражённо отвернулся к полыхающему камину.

Что ж, Элиас имел право требовать ответа. В конце концов, её прямая обязанность, оберегать правителя от любых невзгод, а за долгие годы, что Тами провела при дворе, король не так часто прибегал к её помощи. Берёг свою ведьму.

Девушка собрала магические пожитки, поклонилась и попятилась к двери, ведь к правителю не поворачиваются спиной.

Тами вспомнила, как впервые оказалась во дворце. Старый правитель болел, и лекари давали ему от силы пару месяцев жизни, а молодой принц был совсем юн, почти мальчишка. По традиции, со смертью короля и его ведьма или маг покидали дворец, но прежде должны были найти себе преемника, того, кто станет опорой для нового повелителя Ларата.

…Их собралось больше ста человек, претендентов на ответственную должность. Ведьмы и маги разных возрастов, но все самого высокого уровня. Тех, кто слабее, отсеяли ещё на отборочном этапе простой проверкой уровня магии. В руку давали чёрный кристалл, и чем светлее он становился, тем выше был уровень магического потенциала у претендента, во дворец попали лишь те, кто сумел сделать камень прозрачным! А потом начались испытания, одно сложнее другого… Через месяц осталось трое самых стойких. Больше половины участников ушли сами, ещё часть не прошла испытания, а многие погибли в погоне за властью и богатством.

Тами победила, и в тот день, когда её представили принцу, старый правитель Ларата умер. Так они, ещё почти дети, стали королём и его ведьмой… Ей было пятнадцать, ему семнадцать. Больше десяти лет пролетело, как порыв ветра. Элиас изменился, возмужал, обрёл властные манеры, превратившись из мальчишки в красивого, сильного, молодого мужчину, а она… Она так и осталась неуверенной в себе, одинокой сиротой с болотистых пустошей у подножия Серых гор. Только теперь девушка научилась скрывать ранимую часть своей натуры, и перед всеми предстала холодная, закрытая и гордая госпожа Тамрия, личная ведьма Его Величества.

Её боялись и потому ненавидели, но иначе было нельзя. Когда стоишь на вершине, всегда есть те, кто хочет тебя столкнуть и занять освободившееся место. Она бы и отдала его с удовольствием, не по своей воле оказалась Тами на том отборе. Просто у девушки был мощный потенциал, и директор магической школы отправила её и ещё нескольких самых способных учениц ко двору. И Тами выиграла. Не ради высокой должности, а потому что податься после школы ей было некуда…

Она дала клятву, оберегать нового правителя Ларата, и теперь честно выполняла свой долг. Устранить короля и занять трон богатой страны хотели бы многие, и девушка понимала, зачем нужна своему повелителю. Одно было плохо – среди роскошной жизни королевского двора она ощущала себя бесконечно одинокой и окружённой врагами, к сожалению, неискушённая девочка слишком поздно поняла, что именно принесла ей та победа. Теперь она могла оставить свой пост только в случае смерти, своей или правителя. Тами задыхалась в золотой клетке, но показывать слабость было опасно, и она изо всех сил создавала иллюзию уверенности и довольства... Так было ровно до того момента, как короля стали мучить странные сны.

***

― Я плохо сплю уже которую ночь! – с этими словами повелитель вошёл в её комнаты неделю назад. – Один и тот же сон повторяется снова и снова, стоит только закрыть глаза!

― Что тебе снится, мой господин? – ведьма внимательно глянула на подопечного, пытаясь распознать тёмное магическое влияние или начало какой-то болезни, но аура Элиаса светилась чистотой и силой.

Он был хорошим человеком и правил разумно, строго, но без жестокости, хотя бремя власти всё же подпортило его характер, сделав своенравным, требовательным и нетерпеливым. Особенно резко эти качества проявлялись, когда что-то шло вразрез с его желаниями или представлениями. Сейчас нечто беспокоило правителя Ларата, и Тами открылась потоку силы. Почти сразу она ощутила лёгкое давление в висках… Не воздействие магии, а скорее, слабая попытка передать что-то. Какая-то сила тянулась к Элиасу, но зачем?

― Что ты увидела? – настороженно спросил он, заметив, как девушка застыла и умолкла.

― Это послание… Пока мне больше нечего сказать. Расскажи о своём сне, – серьёзные жёлто-карие глаза внимательно смотрели на правителя.

Элиас порывисто опустился в кресло, его движения были быстрыми, как у хищника, и такими же грациозными. Мощная, высокая фигура и тёмная шевелюра добавляли сходства с каким-то большим, опасным, но прекрасным зверем, и Тами отвернулась, чувствуя, как к щекам приливает кровь. Нельзя так смотреть на него! Хотя, он и не заметит… Девушка тихонько вздохнула. Когда-то она ненавидела свою внешность и положение, быть рядом с ним и знать, что никогда он не увидит в ней женщину, казалось невыносимым! С годами стало легче, она смирилась, но временами чувства давали всплеск, и Тами проклинала своё глупое сердце!

― Тамр! Где ты витаешь? – раздражённо буркнул король, вытряхивая девушку из омута нелепых переживаний. Только он один называл её так, и всякий раз сердце сжималось от тянущей тоски, стоило лишь услышать это его обращение, в котором чувствовалась какая-то близость, почти интимность. Тами была частью жизни Элиаса, самым доверенным лицом, той, что знала всё о его мыслях и переживаниях, но, несмотря на это, король и его ведьма оставались чужими друг для друга. Всё для пользы дела, и ничего личного… Его это устраивало, а её мнением никто не интересовался.

― Я с тобой, повелитель, – ведьма покорно присела на низенькую скамеечку у его ног, – и слушаю.

― Никогда не пойму, о чём ты думаешь! Сколько лет знаю тебя, а каждый раз, будто незнакомку вижу, – озадаченный, негромкий голос Элиаса взбудоражил глубины её женского существа, и Тами отвела взгляд, боясь выдать свои чувства. Когда он говорил вот так, проникновенно и просто, сдерживаться было особенно трудно, но, к счастью, правитель снова вернулся к делу. – Ладно, слушай. Мне снилось, что я в каком-то огромном зале, вроде пещеры, в самом центре там стоит камень, окружённый водоёмом, и что-то вынуждает меня добраться до глыбы, а я сопротивляюсь. Ноги переставляю, но тело, как чужое, и хуже всего воспоминания… Моя память тает! Я силюсь помнить, иду вперёд, но даже в имени своём не уверен и с каждым шагом всё меньше понимаю, зачем я там нахожусь и что хочу сделать. Это так страшно, Тамр… Чудовищно не знать, кто ты есть, не понимать, где находишься! Я просыпаюсь и с ужасом прокручиваю в голове свою жизнь, чтобы убедиться, что не забыл… Но стоит только закрыть глаза, и снова оказываюсь в той пещере!

Элиас вскочил и заходил по комнате, наполнив её волнами своей бурной, горячей энергии. Ведьма наблюдала за ним молча, зная, что в такие минуты его лучше не трогать.

― Ну, что ты молчишь? – взорвался он, резко развернувшись к ней. – Что всё это значит?

― Не знаю, повелитель, – тихо и мягко Тами попыталась успокоить его, – тебе просто хотят что-то сообщить, и пусть источник скрыт, но что бы это ни было, в нём нет зла. Дай мне время, я буду искать ответы, а тебе приготовлю успокаивающий отвар. Не переживай…

― Сомневаюсь, что дурацкие травки помогут! – проворчал правитель. – Этой ночью жду тебя в спальне. Может, находясь рядом, ты скорее найдёшь разгадку.

Элиас ушёл, а Тамрия схватилась рукой за столешницу, пытаясь удержаться на ногах. Он ждёт меня в спальне… Интересно, а хотя бы догадывается, что я девушка? Она горько усмехнулась, отлично зная ответ. Те, в ком он видит женщин, вовсе не похожи на неё, худую, невысокую и бледную пародию на соблазнительную деву, невзрачную, как серая стена замка. Такую в спальне можно ждать только вот ради дела, ну, или там, постель перестелить…

***

Три следующие ночи ведьма провела в спальне повелителя Ларата, и придворные вовсю чесали языками на этот счёт. Злословили, что молодой король устал от красоток и решил облагодетельствовать своим вниманием ледышку Тамрию, то-то дурнушке женского счастья перепало! Девушка стискивала зубы, делая вид, что ничего не слышит и не замечает косых взглядов и ухмылок. Королевская ведьма стоит на страже безопасности своего повелителя, остальное несущественно. Будто она и не человек вовсе, а просто полезная вещь, и кажется, именно так её и воспринимает правитель…

Ночные бдения результата не дали, Тами перепробовала самые разные ритуалы и запросы, ничего не помогало, а значит, оставался последний путь. Самый опасный, но и самый верный – карты. Рисунки, полные древних символов и вечной мудрости, беспристрастные и равнодушные к гадателю. К ним обращались крайне редко, ибо отвечали они туманно, образами, которые ещё нужно было правильно расшифровать. Кроме того, занятие это могло иметь непредсказуемые последствия, ибо каждая карта, это дверь в иной мир, и никогда не узнать заранее, сумеешь ли ты найти путь домой и не принесёшь ли «на хвосте» какую-то сущность, способную навредить или даже погубить тебя. Но выбора у Тамрии не было. Элиас страдал, девушка видела, как он мечется по подушкам, мучимый кошмаром. Каждый раз она кидалась к нему, будила, делилась силой и успокаивала своей магией, однако оба слабели день ото дня, а ответа не было. И ведьма взялась за карты, надеясь, что какой-то из старших арканов откликнется, станет ей помощником и защитой…

Застелив стол скатертью, расшитой знаками силы, Тами поставила чёрные свечи и разложила поддерживающие самоцветы. Аметист, сапфир, горный хрусталь, огненный опал и яшму. Взяла древнюю семейную колоду, что досталась от матери, и стала тасовать карты, всматриваясь в потёртые, выцветшие изображения, чувствуя, как согреваются руки, а от карт исходит горячий поток энергии. Ладони покалывало, глаза сами собой стали закрываться, а в голове по кругу ходил одни и тот же вопрос: “Кто и зачем пытается связаться с Элиасом?”

Тамрия не знала, как долго провела в трансе, но, когда силы почти оставили её, пальцы выдернули из колоды всего одну карту и уронили лицом вверх. Ведьма слегка приоткрыла глаза, хотя уже знала, что увидит. Великая жрица, хранительница тайн, ведающая все ответы… Она пришла, чтобы приоткрыть завесу и повести их с королём за собой. В голове гадалки вспыхнули слова: Толла Аруа… И всё исчезло, тонкая рука девушки лежала на краешке карты, но пальцы ощущали лишь старый, лоснящийся пергамент, жёсткий, обработанный особым образом и скреплённый магией. Сила ушла, взяв плату за свой ответ – ведьма была как иссушённый плод, сонная и вялая, глаза закрывались, а губы еле шевелились, но король уже проснулся и ждал… И она передала слова, посланные жрицей:

― Толла Аруа…

Глава 2

После нескольких бессонных ночей, казалось бы, она должна была с ног валиться от усталости, но Тамрия бродила по комнате, бессознательно перекладывая вещи с места на место. В голове крутились странные слова, абсолютно лишённые смысла. Она уже перерыла дворцовую библиотеку, и всё без результата.

Дверь распахнулась и с грохотом захлопнулась, а комнату заполонил навязчивый цветочный запах. Даже не поворачиваясь, ведьма знала, кого к ней принесла тьма, да больше никто и не посмел бы так врываться в её личные покои.

― Не надейся увести его у меня, ты, жалкое, блёклое пугало! Пусть даже Элиас расщедрился и позвал тебя в свою постель, не думай, что задержишься там! Много вас таких было, но король всегда возвращается ко мне. И вообще, надо бы проверить, не магия ли стала причиной его неожиданного увлечения. Выбрать пресную дурнушку, когда вокруг столько красавиц, проводить ночи с тобой и забыть обо мне? Нелепость!

Баронесса Ригар, вдова двадцати двух лет от роду, фаворитка правителя Ларата, высокая, стройная и весьма фигуристая, откинула за спину золотисто-пшеничные вьющиеся волосы и высокомерно выгнула изящные брови. Ярко-синие глаза королевской любовницы полыхали праведным гневом, но в их глубине притаился страх. Красавица метила в королевы, однако за пару лет её роман с правителем только дал пищу для массы сплетен, а вот желанного предложения руки и сердца так и не принёс.

― И тебе доброго дня, Ризелла, – Тамрия выслушала оскорбления, ничем не выдав своих эмоций, и рассматривала девицу с холодной усмешкой. – Ты льстишь мне, прибежав сюда. Люди могут подумать, что госпожа Ригар сдала позиции и уступила ведьме.

Идеальная, шёлковая кожа фаворитки пошла красными пятнами, а пухлые губы плотно сжались и побледнели.

― Не забывайся, босячка! Ты всего лишь вещь, которой пользуется король, когда ему это нужно, не важно, касается ли дело магии или постели. Или ты возомнила, что он влюбится в тебя? Серая, невзрачная мышь! – Ризелла расхохоталась, но полные превосходства глаза встретились с ледяным равнодушием жёлто-карего взгляда, и улыбка замёрзла на губах фаворитки, превратившись в злобный оскал. – Тебе никогда его не получить! Элиас мой! Знай своё место, никчёмный сосуд для магии, а то как бы мечты не завели тебя в ловушку. Убогой сиротке с болот так легко потерять не только место, но и голову…

― Ты угрожаешь, Ризелла? Но я доказала, что достойна занять место при дворе, и ведьмовская сила с годами лишь крепнет. А вот молодость и красота не вечны, ты сама сказала, что уже не раз тебя «подвигали» в королевской постели. Что будет, если однажды правитель не захочет вернуть надоевшую любовницу и найдёт радость в чужих объятиях? И не стоит забывать, что король должен жениться, но фаворитки почти никогда не становятся королевами… Время покажет, кто из нас тешил себя напрасными надеждами, а пока что, ты такая же вещь, баронесса. Позволь вернуть тебе твой же совет: знай своё место.

― По крайней мере, король сам обратил на меня внимание, а ты давно стала посмешищем при дворе. Даже прачки болтают о том, как ведьма смотрит на своего повелителя и не имеет гордости и ума, чтобы это скрыть, а он её просто не замечает, – фаворитка вскинула голову и победно усмехнулась. – Впрочем, даже страшненькие дурочки имеют право на глупые мечты. Так и быть! Я поделюсь с тобой королевским телом, ты же не виновата, что влюбилась в Элиаса…

В этот момент дверь тихо отворилась, впуская невольного виновника скандала. Правитель Ларата застыл, удивлённый словами любовницы, и озадаченно воззрился на ведьму, стоявшую к нему спиной. Элиас, как и большинство мужчин, не замечал чувств девушек, в которых не видел объекта любовного интереса. Сама мысль, что Тамр может что-то к нему испытывать, ни разу не посещала королевскую голову. Казалось, ведьма не способна на какие-либо увлечения и живёт только магией и книгами. Впрочем, даже если Ризелла соврала, это не отменяло того факта, что он знал Тамрию гораздо хуже, чем она его.

Фаворитка была поглощена спором и не заметила короля, а Тами ощутила его присутствие и поняла, что он слышал последние слова баронессы. Кровь понеслась быстрее, девушку бросило в жар, но годы жизни при дворе сделали своё дело, и она равнодушно рассмеялась:

― Не стоит слушать сплетни, Ризелла. Я не жажду королевского внимания и предпочитаю мужчин, с которыми буду на равных и в жизни, и в постели. Представляешь, некоторые способные устоять перед обаянием нашего правителя, возможно, и ты была бы более рассудительна, но уж слишком сильно хочешь стать королевой.

Энергия в комнате изменилась, король был… обижен? Именно эта эмоция промелькнула на мгновение и затерялась в облаке раздражения. Тамрия обернулась к двери, сделав вид, что только заметила правителя.

― Ваше Величество, – ведьма присела и поклонилась, опустив глаза долу, сердце колотилось, как ненормальное. Силы пресветлые, пусть он поверит её словам! Что угодно, лишь бы Элиас не узнал о её чувствах! Она не вынесет насмешек или жалости.

― Вижу, у вас тут девчачья склока, – криво усмехнулся правитель и вальяжной походкой направился к своей пассии. – Что ты тут делаешь, сладость моя? Неужели пришла воевать за меня?

Он страстно прижал к груди баронессу и без всякого смущения впился жадным поцелуем в губы, словно был с ней наедине, а Тами просто предмет мебели. У девушки задрожал подбородок и перехватило дыхание, одно дело знать, как обстоят дела, другое – видеть всё своими глазами. Никогда раньше Элиас не выставлял напоказ их отношения вот так откровенно…

― Ты моё единственное наслаждение, – прошептал он, оторвавшись от призывно раскрытых губ вдовы, и у Тами мурашки пробежали по телу, словно этот страстный шёпот был предназначен ей, – все остальные лишь бледные тени... Как же я могу заменить кем-то мою красавицу?

― Но ты несколько ночей не звал меня к себе, повелитель, – Ризелла картинно пустила слезу, а нежный голосок стал по-детски жалобным, – это едва не разбило мне сердце. Я не мыслю жизни без тебя, мой король…

Она с душераздирающим отчаянием заглянула ему в глаза, продолжая проливать слёзы, и умудрилась одним взглядом выразить и обиду, и упрёк, и покорность, и страсть.

― Моя бедная девочка, – Элиас нежно смахнул слезинки с её щёк, но в тёмных глазах правителя мелькнули смешинки, он забавлялся спектаклем в свою честь. – Ты решила, что у меня роман с Тамрией? – красотка приняла самый разнесчастный, убитый вид, а он только головой покачал и рассмеялся, по-прежнему игнорируя Тами. – Мне снились кошмары, потому я и позвал её. Ведь именно для этого нужна ведьма.

― Чтобы избавиться от кошмаров, тебе не нужна ведьма, повелитель, – вдова всем телом прижалась к королю и запустила пальчики в густую шевелюру, прошептав ему в губы: – я могу прогнать любой кошмар и сделать твои ночи волшебными.

Она потянулась к нему, Элиас подхватил её на руки, пробормотав:

― Стоит ли ждать ночи, радость моя? – и пошёл к дверям.

― Повелитель, –Тамрия спохватилась, переступив через свою обиду, – для чего ты приходил ко мне?

Король обернулся через плечо, не отводя горячего взгляда от губ фаворитки, и раздражённо бросил:

― Неважно! Я и так вижу, что толку всё ещё нет. Вероятно, маг моего отца ошибся, доверив тебе эту работу.

Тами застыла посреди комнаты, как будто её оглушили. Ни разу Элиас не говорил с ней так грубо, никогда не позволял ни себе, ни другим оскорблять её, и вот, после всех её стараний, такая «благодарность». Из коридора донёсся игривый смех баронессы, Тами подскочила к двери и захлопнула её. Ноги подкосились, и девушка осела на пол, зажав рот, чтобы заглушить рыдания. За что он так со мной?! Словно от блохастой собаки отмахнулся! Тами привыкла к насмешкам и издёвкам, как же, юная девчонка, сирота, и вдруг, такая должность! Но никогда король не сомневался в ней, и только мысль, что она нужна Элиасу, утешала одинокую душу, а теперь и это развеялось прахом.

***

Правитель Ларата сам не понял собственных эмоций, но что-то в словах ведьмы задело его. Откуда взялось это идиотское стремление обидеть Тамрию? А ведь именно этого он и хотел, тиская при ней Ризеллу, а потом бросил в лицо обвинения… Элиас видел, что девушка почти не отдыхает с тех пор, как узнала о его снах, из кожи вон лезет, ищет ответы, а он…

На душе стало паршиво, совесть нещадно грызла короля, и попытка забыться в объятиях любовницы провалилась с самого начала. Механический акт любви не принёс покоя или облегчения, впрочем, Ризелла давно надоела ему, но отвязаться от баронессы было не так просто, а скандалить не хотелось. И так вся его жизнь выставлена на обозрение, словно он мартышка в бродячем цирке.

Король натянул халат и равнодушно набросил одеяло на крутое бедро фаворитки, её прелести поначалу казались очень соблазнительными, но когда новизна сменилась привычкой, в душе осталось ощущение пустоты. Одиночество отступало, когда они болтали о каких-то пустяках с ведьмой, но Тамр была очень закрытой и не особо стремилась провести время в обществе своего короля.

Элиас уставился в окно, даже не замечая, что уже опустился вечер. В голове мужчины плавали слова любовницы, о том, что ведьма влюблена в него. И чем больше он думал, тем меньше понимал, что чувствует в связи с этой новостью. Хотя, может, баронесса всё выдумала, чтобы поддетьТамрию?

В конце концов, Его Величество решил, что проще забыть эту чушь и сделать вид, будто ничего не случилось. Меньше знаешь, крепче сон!

А вот что действительно было нужно, так это загладить размолвку с Тамр… Как бы там ни было, они с ведьмой связаны на всю жизнь, и она единственная, кому он может всецело довериться. Большая удача, что они сразу нашли общий язык и прекрасно ладят, не стоит портить отношений из-за глупых эмоций и напряжения последних дней. Элиас тяжело вздохнул... Насколько проще было бы, будь Тамр, как другие женщины! Отправил записку и украшение подороже, и дело с концом, но ведьма не польстится на блеск безделушек. Придётся идти… Король поморщился от досады, потуже затянул пояс халата и отправился мириться.

Глава 3

Тами никак не могла успокоиться. Обидные слова короля царапались острыми осколками в памяти, а перед глазами стояли сцены его нежностей с баронессой. Однако слёзы сменились злостью, и девушка решила, что не позволит никому вот так выводить себя из равновесия. Нет ей дела до личной жизни правителя, женат Элиас или развлекается с любовницами, он остаётся для неё недосягаемым, и тут она бессильна что-либо изменить. А вот с упрёками мириться не станет! Он ещё устыдится своих несправедливых слов!

Девушка порывисто схватила карты и уселась за гадальный столик. Конечно, в таком состоянии было опасно идти путями неведомого, ведь вредоносные сущности, падкие на любой негатив, не дремлют… Но Тамрия не могла ждать, или делом заняться, или увязнуть в трясине жалости к себе, выбор был невелик!

На удивление, сила откликнулась быстро, Тами не стала задавать вопроса, а сразу вытащила карту жрицы, положила её в центр стола и сосредоточилась на изображении. Ведьму окутало облако прохлады, лёгкое покалывание пробежало по телу от ступней до макушки и сконцентрировалось в ладонях и кончиках пальцев. Рисунок ожил, он увеличивался, заполняя собой пространство, и очертания комнаты задрожали и потеряли чёткость. Тами оказалась в какой-то гористой местности, серой и безжизненной, покрытой снегом и льдами, а напротив застыла фигура в летящих белых одеждах. Высокая и статная, с развивающимися серебристыми волосами, жрица изучала ведьму. Тамрия чувствовала внимательный взгляд, хотя лицо женщины было сокрыто дымкой.

― Злость ведёт к опрометчивости, это плохой советчик, – холодный, зычный голос был слегка насмешлив. – Ты смелая, но не стоит так стремиться доказать что-то, ведьма должна быть выше людской возни.

― Но я ведь тоже всего лишь человек, – Тами пожала плечами, не понимая, к чему этот разговор.

― Таков твой выбор, – сущность умолкла, будто созерцая нечто недоступное взгляду девушки. – Но это и к лучшему, ты подходишь для своей роли.

― О чём ты говоришь, Великая?

― Скоро поймёшь, а сейчас тебе нужен другой ответ.

Жрица исчезла. На её месте появилась старинная раскрытая книга, страницы переворачивались, но Тами успевала разглядеть лишь отдельные слова, на последнем развороте мелькнула знакомая печать, обложка закрылась, и всё исчезло. Горы и льды закружились и подёрнулись туманом, а ведьма, сделав рваный вдох, вернулась в привычный мир. Её мелко трясло, руки не слушались, в висках громыхали барабаны, а к горлу подступала тошнота. Головокружение постепенно успокаивалось, и Тамрия с удивлением рассматривала погружённую в полумрак комнату. Похоже, она провела в трансе несколько часов, а казалось, и десяти минут не прошло.

Девушка застыла неподвижно, глядя в пространство перед собой, это помогало прийти в себя и восстановить силы. Переход из одной реальности в другую всегда вызывал ощущение, что сознание раздвоилось, находясь одновременно в обоих мирах или застряв где-то между ними. Тамрия думала о последнем видении. Жрица не показала название, а обрывки текста ничего полезного ведьме не сообщили, и значит, Великая хотела указать не на сам фолиант, а на место, где тот находится. К сожалению, высшие силы редко отвечали на вопросы прямо, и это ужасно раздражало! Хочешь узнать что-то, но получаешь очередную загадку…

На книге стояла печать магической школы, вот только Тами не разглядела, какой именно. Но поскольку школ всего две, одна для мальчиков, вторая для девочек, проще было начать с женской. Тамрия не возвращалась туда с тех пор, как выиграла отбор, настало время навестить родные стены. Внутри загорелся огонёк нетерпения, побуждающий девушку торопиться, и это был верный признак того, что она правильно поняла посыл жрицы. Великая подсказала ей первый шаг и теперь торопила в дорогу.

Ведьма взяла в руку кристалл горного хрусталя, опустила веки и представила образ человека, с которым хотела связаться. По мере того как картинка обретала объём и краски, появилось ощущение присутствия, и в голове возник ворчливый голос бывшего королевского мага.

― Чего тебе, девочка?

― Господин Лирис, прошу прощения за беспокойство, но вы обещали помочь, если возникнут сложности, вот они и возникли. Мне нужно срочно покинуть дворец и найти кое-какие ответы для правителя, – Тамрия упорно держала образ, не давая магу разорвать связь, хотя вздорный старик пытался провернуть именно это. – Я прошу вас, заменить меня на время! Это не прихоть, поверьте! Если вам нужен портал во дворец, только скажите, но, пожалуйста, поскорее. Я должна уйти сегодня же!

Маг проворчал что-то, но Тами поняла, что он придёт, и разорвала связь. При таком способе общения использовались силы кристаллов, однако затрат магической энергии это не отменяло, а после транса она и так чувствовала себя разбитой.

Стук в дверь заставил Тами удивлённо оглянуться. Кого это принесло вдруг? Узнать было не сложно, но она решила не тратить сил понапрасну и просто открыла дверь.

***

Элиас собирался, по привычке, войти без стука в покои ведьмы, но в последний момент что-то остановило короля, он решил постучать. Вечер на дворе, мало ли, чем занята Тамрия. Он вспомнил её слова о мужчинах и почувствовал непонятное раздражение, но тут же одёрнул себя. Всё же, личная ведьма, это не собственность. Тамр имеет право на частную жизнь, и, судя по всему, вовсю этим правом пользуется. Пусть ей запрещено вступать в брак и рожать детей, ведьма обязана посвятить жизнь своему правителю, но лишать эту самую жизнь простых человеческих радостей девчонка вовсе не намерена! А он-то был уверен, что эта тихушница понятия не имеет, что делать с мужчинами, считал, что она целыми днями сидит, запершись у себя в покоях, и книги читает... Раздражение всколыхнулось с новой силой.

Король отрывисто постучал в дверь ведьмы, чувствуя нарастающую злость. Лучше как можно скорее всё решить и вернуться к себе, выпустить пар с баронессой. Элиас собирался прямо с порога кратко извиниться, оправдавшись недосыпом и нервотрёпкой последних дней, и сбежать в безопасные объятия любовницы, но всё пошло кувырком сразу, как только Тамрия открыла проклятую дверь…

***

Тами слегка растерялась, увидев визитёра. Кровь прилила к щекам, стоило лишь вспомнить, что Элиас услышал тут недавно! Однако вид короля не оставлял сомнений в том, как он провёл последние часы, и мысль, что мужчина пришёл к ней прямиком из постели любовницы, больно резанула по сердцу. Ему глубоко наплевать на чувства ведьмы! А она-то переживала, что он о ней теперь подумает… Дурочка! Станет Элиас думать о ней, как же!

По привычке, она глянула его ауру и считала энергию, никакой опасности не было, но… Тами даже перепроверила на всякий случай! Получалось, что король мучается от чувства вины. Он пришёл извиняться! Девушка потеряла дар речи и изумлённо смотрела на правителя, невольно замечая разные мелочи. Слегка заспанные глаза, густую прядь, упавшую на лоб, которую так и хотелось откинуть назад, рельефные мышцы гладкой груди в широком вороте халата… Тами сглотнула и резко отвернулась, не в силах выносить его животный магнетизм. Хвала силам Света, он не знает, как действует на неё! Вот где было бы позорище…

Девушка решила не тянуть больше, не нужны ей его извинения, надо как можно скорее убраться подальше от короля, к счастью, и повод есть!

― Доброго вечера тебе, повелитель. Я подумала, что это кто-то из слуг постучался…

Тами отошла в сторону, пропуская короля в комнату, она даже не сразу поняла, что впервые за много лет он постучал.

― Да… – Элиас вошёл своей хищной походкой, но в нём не чувствовалось обычной уверенности. – Думаю, мне пора понять, что ты не только ведьма, но ещё и женщина, со своими секретами и жизнью.

― Моя жизнь принадлежит тебе, повелитель. Как ты сказал, для этого я и нужна.

Тами пыталась не выдать своих чувств и изобразила вежливое внимание. Никто, глядя на неё сейчас, не поверил бы, что внутри у девушки полыхал пожар. Элиас всматривался в янтарные глаза, пытаясь найти подтверждение слов любовницы, но видел только невозмутимое спокойствие.

― Так вот… По поводу того, что я недавно сказал…

― По этому поводу я уже предприняла кое-что, – деловито перебила Тамрия. – Не хочу, чтобы повелитель сомневался во мне. Я знаю свой долг и выполню его. И сейчас мне нужно навестить школу магии. Прости, господин, но время не ждёт, чем скорее я уйду, тем раньше ты получишь ответы.

Элиас застыл, потеряв свою мысль.

― Ты покидаешь дворец? Сейчас? Но уже вечер…

― Да, но моему королю нет нужды волноваться. Маг Лирис вот-вот прибудет и заменит меня. Я никогда не оставила бы тебя без защиты, повелитель, – Тами слегка поклонилась.

Держать себя, как придворная дама было очень трудно, обычно, в её комнатах они с королём говорили, по-простому, без всяких церемоний, но сейчас девушке была необходима эта дистанция. Слишком глубоко проник ей в сердце этот мужчина, пора было всё расставить по местам. Долгие годы борьбы с собственными чувствами пошли прахом, стоило лишь провести с ним рядом несколько ночей и увидеть его не властным правителем, а простым человеком со своими страхами и слабостями, таким же, как она сама. Элиас снова стал для неё парнишкой, потерявшим отца и взвалившим на себя бремя власти, с которой он не особо-то и знал, что делать. Именно таким увидела она юного принца впервые, у неё на глазах обретал он властные манеры и силу, учился править и диктовать свою волю… Но эти ночи будто вернули Тами в прошлое, в те времена, когда она впервые осознала свою запретную любовь. И вот теперь то, что она годами держала под контролем, вырвалось наружу, и она не находила в себе сил противостоять проклятому влечению.

Король сложил руки на мощной груди и взирал на ведьму, бродя по комнате мрачной тенью. Разговор вышел из-под контроля, и хуже того, девушка совершенно извратила смысл его слов. Она думает, что в нём ни капли человеческого не осталось?! Правитель был уязвлён.

― При чём тут моя безопасность? – Элиас взорвался, резко выталкивая слова. – Я бы справился и без отцовского мага, незачем было его звать, а вот тебе нужен отдых. До школы почти сутки пути, а портал отнимет у тебя много сил, ты же не спала несколько ночей. Знаю, я ляпнул глупость, зазря упрекнул тебя, но это не повод срываться в ночь в такое путешествие, – мужчина шумно выдохнул, умолк на миг и продолжил примирительно: – Тамр, выспись. Утром я отправлю тебя с охраной, ты же сама говорила, что угрозы нет, к чему спешка?

― Угрозы нет, – кивнула Тами, – но я не могу прохлаждаться, когда не выполнены обязанности. Не хочу, чтобы во дворце судачили, будто от ведьмы нет пользы. И потом, я могу за себя постоять, к чему мне охрана?

― Тамрия, хватит! Ты же отлично понимаешь, что я пришёл извиниться… Не веди себя, как обиженная девчонка! Ты не обязана никому ничего доказывать.

― Мой король, обиженные девочки льют слёзы, я же просто пытаюсь сделать то, за что мне платят. И не надо извинений. Ты имел право требовать ответа, и прости, что заставила его ждать. К сожалению, не всё получается так, как нам хочется.

― Довольно! Я запрещаю тебе покидать замок до утра! – прогрохотал король, и тёмные глаза стали почти чёрными от гнева.

― Ты не можешь запретить мне что-то, когда дело касается твоей безопасности. Я отправляюсь не на прогулку, господин, – Тами слегка улыбнулась, зная, что тут он ничего поделать не может. – Иди отдыхать, мой король, я постараюсь вернуться скорее.

Элиаса взбесил этот вежливо-отчуждённый тон, а она подхватила небольшую сумку с ведьмовскими пожитками, которую носила с собой почти всегда, и направилась в коридор.

Прибереги свои извинения и заботу для любовницы, а я уже видела твоё отношение! Девушка ощутила мрачное удовлетворение, так приятно было хоть что-то сделать наперекор, проявить каплю неповиновения! Пусть правитель осознает, что она не та, кто будет беспрекословно подчиняться.

― Тамрия, вернись! – проорал Элиас в бешенстве, но она уже открыла портал и скрылась в вихре энергии, только глухой шелест отразился эхом от высоких сводов.

Да тьма тебя побери! Тамр… Правитель Ларата стоял в дверях покоев ведьмы и бессильно скрежетал зубами. Вот и извинился…

― Кхе, а ведьмочка-то с характером, – раздался за спиной короля старческий, дребезжащий голос. – Что ты такое сделал, глупый мальчишка, что она удрала от тебя, будто за ней злой дух гнался?

Элиас закатил глаза и тяжело вздохнул, медленно обернувшись к свидетелю его бесславного поражения.

Глава 4

На пустошах завывал ветер. Бархатно-синее небо с шапками мрачных туч, да равнина, поросшая невысокими жухлыми травами, составляли пейзаж, окутанный таинственными сумерками. Под ногами кое-где чавкало, в это время года болотистые пустоши полностью оправдывали своё название. Днём местность выглядела интереснее, вдалеке виднелись снежные вершины Серых гор, но сейчас, за тучами и полумраком их было не разглядеть.

Тамрия с наслаждением втянула чистый и влажный воздух, наполненный запахами сырой земли, как же ей этого не хватало! Дворец, эта роскошная темница, благоухающая духами, словно оказался в другом мире, и девушка впервые за долгие годы ощутила себя свободной. Она намеренно создала портал не в саму школу, хотела прогуляться, побыть одна и успокоиться. События уходящего дня вышибли из привычной колеи, и требовалось время, чтобы отринуть лишние мысли.

Девушка оглянулась и разглядела очертания мрачного замка, школы, где обучали юных ведьм. Столько лет прошло, а тут ничего не изменилось, как наверняка и в самой школе.

Во всём здании светились лишь несколько окошек, значит, учениц уже отправили в спальни. Девчонок держали в строгости, приучая стойко выносить превратности судьбы и бытовые неудобства, неженкам тут места не было. Железная дисциплина, холодные залы, скудная еда, минимум вещей и ежедневные изнурительные занятия с утра до вечера со временем превращали самых жизнерадостных малышек в угрюмых и закрытых дев, привыкших всё держать в себе. В школе с первых дней внушали простую мысль: у ведьмы нет друзей! В любой ситуации ты можешь рассчитывать только на себя. Конечно, доля правды в этом была, и многим такая закалка помогала выжить в суровом мире, только в душе девочек с ранних лет поселялся холод одиночества. Вряд ли это было хорошо для них, зато мир получал сильных ведьм.

Пока Тами брела к своей цели, воспоминания о годах учёбы постепенно сменились другими мыслями. Она ни разу не поблагодарила директрису за шанс, который та ей дала, а, наверное, стоило. Кто знает, где она могла оказаться, не попав на королевский отбор? Но уж точно они никогда не встретились бы с королём… И хотя разум понимал, что эта встреча принесла только боль, душа не желала отказываться от дара любви, хоть и безответной. “Сердце живо, пока оно любит!” – слова из старинной баллады много раз помогали Тами пережить минуты отчаяния. Так странно, она совсем не помнила маминого лица, а голос, поющий эту песню, звучал в памяти, как живой. Девушка тяжело вздохнула, и снова подумала о минувшем вечере.

Может зря она не позволила Элиасу извиниться? Ведь он искренне этого хотел, переживал о случившемся… Король не виноват, что ничего к ней не чувствует, а положа руку на сердце, больше-то её обидело поведение правителя с любовницей, чем его слова.

Девушка тряхнула головой, словно хотела выбросить эти мысли. Ей нужна злость! Надо заставить себя плохо думать о короле, чтобы хоть как-то отдалиться… Но душа противилась доводам разума и тихонько тосковала, лелея в памяти дорогой образ.

Тамрия остановилась перед массивными дверьми замка. Королевская ведьма ощущала трепет и робость, словно опять стала перепуганной малышкой, впервые оказавшейся у врат в своё будущее. Грустно усмехнувшись, она постучала молоточком по металлической пластине. Той девочки больше нет, и школу магии почтила визитом Ведьма Его Величества.

***

― Ты почти не изменилась, такая же худая и блёклая, – цепкий взгляд постаревшей директрисы пробежался по миниатюрной фигурке гостьи, – и вылитая мать, даже как-то неприятно от этого, словно на призрака смотрю.

Преподавательница не прониклась высоким положением посетительницы и никакой радости или уважения не выказала.

― Приму это за комплимент, – криво усмехнулась Тами, подумав, что и госпожа Ран осталась прежней. Прямолинейная, бестактная, с непроницаемым лицом, и похожа на механическую куклу.

― Значит, ты пришла за помощью… – женщина сурово воззрилась на королевскую ведьму. – А как дорвалась до сытой жизни, о нас не больно-то вспоминала.

Тами отлично поняла намёк, и стало так противно от этой неприкрытой жадности! В директорском кабинете было тепло и светло, в отличие от других помещений школы. Госпожа Ран приучала девочек к тяготам жизни, но себе не отказывала в комфорте и уюте и беспокоилась только о собственной выгоде.

― По правилам отбора, если в нём побеждает ученик одной из школ, заведению полагается очень приличная сумма. Я уже не говорю о личном вознаграждении для директора, – девушка отзеркалила ледяной взгляд и надменно выгнула бровь, ставить на место наглецов она давно научилась. – И хочу напомнить, что оказывать содействие личному чародею правителя, обязан каждый маг, ведьма или простой житель Ларата. Меня интересует одна единственная книга, и вы поможете найти её, если не хотите проблем.

Стяжательство было второй натурой госпожи Ран, однако осторожность и чувство самосохранения всегда одерживали верх, не позволяя старой мегере попасть в неприятности. Дама не поверила угрозе, отлично зная, что жестокость и мстительность не свойственны этой странной девочке, но решила не нарываться на конфликт с правителем, который, по слухам, очень ценил и оберегал свою ведьму. Впрочем, обременять себя безвозмездной помощью или простой вежливостью госпожа Ран тоже не собиралась.

― Быстро же ты забыла, кому обязана своим положением! Раз тебе нужна книга, так иди в библиотеку. Или Ведьму Его Величества проводить? – приторно улыбнулась директриса.

― Своим положением я обязана высшим силам и матери, одни дали мне талант и послали хороших учителей, а вторая подарила жизнь и научила бороться до последнего. Вы же просто надеялись заработать денег, ни мало не заботясь о судьбе сироты, которая могла легко погибнуть на отборе, – Тамрия встала и направилась к двери. – Не провожайте, я помню, где находится библиотека. И ещё, я останусь тут до утра, мне понадобятся комната, свечи и чашка горячего чая.

***

Бледная старуха, похожая на выцветшее крыло мёртвой бабочки, вяло рассматривала посетительницу, не торопясь с приветствием.

― Здравствуйте, госпожа Шини, вы меня не помните? – Тами сразу узнала одну из старейших ведьм в школе, но, похоже, память подводила женщину даже больше, чем зрение. Библиотекарь явно силилась вспомнить и не могла, хотя учениц всегда было немного, и жили они в пансионе подолгу.

― Я Тамрия, много лет назад эта школа была мне домом, – назвалась девушка, но старуха только отмахнулась.

― Много вас тут ходит, всех не упомнишь. Чего тебе, голубушка, в такой час?

Тами развела руки, сформировав на уровне груди сферу дымчатой энергии, и сфокусировалась, вкладывая в неё свои воспоминания. Образ книги, которую видела. Ведьма внимательно смотрела в шар, потом махнула рукой, разметая его энергию, и пробурчала:

― Утром поищу, а пока тебя велено отправить в комнату для гостей. Чай туда принесу, ночь на дворе, нормальные люди спят, а не чаи распивают…

― Ну, хоть почитать что-то можно взять? – вздохнула Тами. Она могла бы потребовать немедленно найти фолиант, но старуха выглядела такой измождённой, что девушке стало жаль несчастную.

Библиотекарь дошла до ближайшей полки, вытащила первую попавшуюся книгу и сунула её в руки гостье.

Спустя несколько минут Тами пила чуть тёплый чай в студёной, сырой комнате и с тоской смотрела на постель, отлично зная, что она окажется отсыревшей и будет пахнуть плесенью.

Несмотря на усталость, девушка закуталась в покрывало и присела за стол к одинокой, чадящей свече, решив читать, пока глаза не начнут слипаться. Школьная библиотека была не особо богата, и Тами досталась книга по истории полуострова.

На небольшом клочке земли, окружённом океаном, сейчас существовали три страны – Ларат, Идирн и Тира. На материке полуостров граничил с Сурном, обширной страной скотоводов, где верховодили шаманы, мощные маги, способные призывать на помощь духов самой разной природы.

Пустоши находились на территориях Ларата, но подчиняться его законам тут было почти некому. Пара школ, да отдельные, редкие жилища магов и ведьм, вот и всё население. Ни городов, ни деревень, голая, болотистая равнина, и только остовы разрушенных древних замков кое-где оживляли унылый пейзаж.

А когда-то в этих самых замках жили истинные правители полуострова. Было время, когда Ларат, Тира и Идирн составляли одно государство – Сиар, или Благословенные земли, которыми управлял орден магов. Богатая, процветающая страна оказалась лакомым кусочком для дикарей-скотоводов, а обособленность магов и их слепая вера в свои силы сыграли на руку сурнитам.

Медленно и осторожно шаманы подчиняли себе влиятельных людей и магов послабее, страна кишела агентами Сурна, но сиарский орден слишком поздно осознал угрозу. После предательства нескольких магов, ослеплённых блеском золота Сурна, полчища вражеских войск ринулись на полуостров, и с ними пришли шаманы, подчинявшие волю людей. Население нещадно истреблялось, одних уводили в рабство, других приносили в жертву духам, а поселения разрушались. Кочевникам не нужны были города и деревни, они стремились отвоевать богатые, плодородные земли и захватить выходы к океану, где стояли торговые порты. Ведь где порт, там торговля, а значит, золото! Местные жители интересовали их только в качестве рабов, но чтобы наверняка покорить сиарцев, надо было уничтожить их магию и тех, кто мог её использовать и бороться с захватчиками.

Сурниты с особой жестокостью убивали всех, в ком светилась хоть искра дара, замки магов и ведьм разрушались до основания, места силы осквернялись, книги и свитки со знаниями о природе магии Сиара сжигались на тысячах костров вместе со своими хозяевами.

Полуостров превратился в пепелище, покрытое трупами жертв человеческой алчности. Однако последним усилием маги сумели остановить и выдворить захватчиков. Сильнейшее проклятие стало выкашивать болезнями всех пришлых, чья нога оскверняла Благословенные земли, воины, работорговцы, шаманы… все умирали. Сурниты кинулись восвояси, но и там проклятие магов продолжало своё дело. Сурн опустел вслед за полуостровом и больше не мог управлять территориями разграбленного Сиара.

Люди вернули себе земли, но страна распалась натрое, и прошли века, прежде чем маги и ведьмы смогли вновь встать на ноги. Почти все носители дара были уничтожены, выжившие и те, кто пришёл после них, по крупицам собирать остатки знаний, а магические книги стали цениться дороже золота. Тогда-то правитель Ларата и создал две школы, надеясь, хоть как-то восстановить сиарскую магию.

О временах нашествия осталось очень мало сведений, никто так и не узнал, что за проклятие наслали маги Сиара на врагов, но и по сей день носители дара продолжали выискивать утраченные знания о силе древних…

Тами листала страницы и перед глазами вставали сцены из прошлого. Именно с тех пор повелось у правителей брать себе личного мага или ведьму. Все помнили, как легко шаманы Сурна справлялись с градоначальниками и армейскими чинами, подчиняя их волю, и никто не хотел повторения тех страшных событий.

Рассказы о прошлом всколыхнули страх в душе. Пусть Тами не ощущала угрозы, но она не могла спать спокойно, не поняв, что за сила стремится войти в контакт с правителем. В конце концов, девушка даже о собственной магии знала не так много, что уж говорить о том, чем владели шаманы кочевников. Она сосредоточилась и потянулась к правителю Ларата. Элиас ещё не спал, и энергия его была тревожной. Король нервничал, и Тами поняла, что причина в ней. Он был с любовницей, вязкая энергия баронессы отчётливо читалась с ним рядом, но думал о своей ведьме.

Глава 5

Утром Тами отправилась в библиотеку, хотелось скорее покончить с делом и вернуться во дворец, всю ночь душа была не на месте. Девушка ругала себя за то, что оттолкнула Элиаса, но к чувству вины примешивалось ещё что-то. Тревога, не имеющая объяснения.

Стоило ей войти, как госпожа Шини заявила:

― А вот и ты, худышка. Книги у нас нет.

― И вы уже успели это проверить? – Тамрия с сомнением посмотрела за окно, ещё только рассвело. Настроение сразу испортилось, придётся тащиться в школу для мальчиков, если книга не здесь, значит, там.

― Зачем мне проверять? Я и вчера это знала…

― Почему же вы сразу не сказали? Время уходит! – воскликнула королевская ведьма и развернулась к выходу, внутри клокотала злость.

― Но тогда ты не прочла бы другую книгу…

Голос старухи стал глубоким и холодным, Тами резко оглянулась и опешила, успев заметить, как знакомая дымка закрыла на миг лицо хранительницы библиотеки. Девушка зажмурилась, пытаясь отогнать морок, но всё уже само исчезло.

― Нечего тут возмущаться! Я ещё вчера послала весточку в школу магов, скоро тебе привезут твою книгу, – ворчливо ответила старуха, однако на Тамрию повеяло знакомой горной прохладой. – Тебя не пустили бы туда, они женщин не жалуют. Бесятся, что нам доступно то, чего они не могут. Так что потерпи, а пока сходи-ка на завтрак, а то того гляди, ветром унесёт, а ведьма должна быть сильной, особенно королевская ведьма.

Старуха ушла куда-то за стеллажи с книгами, оставив Тами гадать, что из её слов продиктовано волей Жрицы, и что на самом деле знает госпожа Шини, которая то не может вспомнить её, то отлично понимает, кто перед ней…

***

В стенах школы было неуютно, и Тамрия решила дожидаться мага во внутреннем дворе замка, утро выдалось пасмурным, но под защитой высоких стен хотя бы не гулял ветер. Ведьма как раз заканчивала перечитывать давешнюю книгу, силясь понять, что в ней такого важного, когда хлопнула дверь. Девушка подняла голову и наткнулась на неприязненный взгляд. Незнакомый мужчина рассматривал её, не скрывая полнейшего разочарования.

― Вы, очевидно, из школы магов, – Тами не стала утруждать себя любезностью, заметив отношение мужчины. – Привезли?

Маг выудил из складок плаща потрёпанную сумку и вынул книгу, которую Тамрия сразу узнала.

― Прочтите до вечера, не хочу болтаться туда-сюда за такой мелочью, да и вам не следует надолго оставлять короля. Раз уж Высшие силы по какому-то недоразумению выбрали ему в помощь девчонку, а не сильного, зрелого мага, так пусть она хоть рядом будет! Свиньи из Идирна уже давно облизываются на земли Ларата. Пока они только хотели женить нашего правителя на своей принцессе, но не удалось. Теперь можно ожидать других попыток, гораздо менее безобидных. Так что нечего тут рассиживаться, а то открутят гусёнку голову, и конец нам всем! – лысый незнакомец тряхнул козлиной бородкой, сунул книгу в руки девушки и гордо удалился в замок.

Тами вздохнула… В былые времена женская и мужская ветвь магической традиции развивались параллельно, и не было никакого соперничества, но после войны с Сурном и утраты магических книг именно ведьмовская традиция возродилась первой. Ведьмы черпали знания из своих карт, что было недоступно мужчинам, кроме того, женщины подпитывались силами природы, самой матери-земли… И маги разобиделись, начались наветы и притеснения, и хотя постепенно школа магов тоже окрепла, но слабость не была забыта, ведьмам не простили временного превосходства и обвинили во всём. Раз ты женщина, то виновата уже только этим! А теперь ещё и место при короле заняла ведьма, чего не было довольно давно… В общем, Тамрия поняла, что отправься она в мужскую школу, помощи ждала бы ещё долго.

Но в одном маг был прав. Ситуация складывалась сложная. Элиас отказался жениться на идирнской принцессе, но он последний представитель правящего дома Ларата. Если не оставит наследника и умрёт, то ближайший претендент на трон – король Идирна, дальняя родня Элиаса по мужской линии. И не надо быть сильно умным, чтобы понять, что нет короля, нет и преграды. А Идирн давно стремится объединить королевства и стать преемником былой славы и мощи Сиара. Ларат и Идирн равны по силе, а маленькая Тира, где даже армии толком нет, не станет проблемой. Эту страну присоединят без всяких трудностей. Вот и выходило, что между королём Идирна и его мечтами о господстве на полуострове стоит только Элиас Ларатский…

Тамрия отогнала бесполезные тревоги и погрузилась в чтение книги, скорее бы покончить с этим и вернуться.

***

Через пару часов девушка закрыла последнюю страницу и разочарованно смотрела на потёртый томик. Книга была красивой, с большим количеством картинок, но абсолютно бесполезной! Вольный пересказ древней легенды, записанный со слов бродячего менестреля, начинался так: “И пали стены Толла Аруа, и мгла забвения укрыла место, где когда-то возвышались они. Никто не помнит ныне тайн седой старины, тех, что помогли спасти гусиное племя”…

Тами поняла, что слова, переданные Жрицей, это просто название замка, который был разрушен давным-давно, если вообще существовал. Согласно легенде, в этом замке “всей силы” хранились знания о магической традиции Сиара, во всяком случае, герб с гусем, такой же, как герб Ларата, несколько раз встречался на страницах книги… Но это всё совершенно не имело смысла! Во-первых, в Элиасе не было искры магического дара, зачем ему могли бы понадобиться знания сиарских магов? И во-вторых, в книге ясно говорилось, что уже на момент создания баллады никто не знал, где стоял тот замок… Это всё не более, чем легенда!

Девушка встала, потянула затёкшее тело и хотела пойти на поиски мага, когда по небу проплыл гусиный клин, оглашая окрестности грустными криками. Тамрия провожала глазами птиц, и в голове мелькали слова: оторвут гусёнку голову… гусиное племя… идирнские свиньи… Что-то такое крутилось в памяти, но ускользало тем скорее, чем больше Тами пыталась ухватить мысль.

Ведьма побежала в замок. Маг нашёлся в холле, он дремал, закутавшись в плащ, но девушка была слишком взбудоражена, чтобы проявлять деликатность. Тами встряхнула мужчину за плечо, отчего тот вскрикнул и едва не свалился на пол.

― Что вы имели в виду, говоря о свиньях и гусёнке? – она нетерпеливо вцепилась в его рукав и не замечала попыток мага освободиться.

― Древнее пророчество, которое известно всем хорошо образованным магам, странно, что королевская ведьма его не знает… – надменно и сердито проворчал козлобородый, но Тами было наплевать на его мнение. Сейчас важнее было вспомнить! Видя, что укол не достиг цели, маг соизволил объяснить: – Почти сразу после распада Сиара на три королевства, одна из ведьм предрекла окончательную гибель полуострова, если кабан сожрёт гуся…

― Кабан изображён на гербе Идирна, а гусь – птица правящего дома Ларата, перенявшего всю символику Сиара… Значит, если Идирн поглотит, то есть, присоединит ларатские земли…

― Нашему миру придёт конец, – кивнул маг. – В Идирне не жалуют носителей дара, поскольку их земли лишены магии, лишь при дворе служат выходцы из Ларата, да на окраинах живут те, кто не нашёл себе места в наших краях или не дружен тут с законом. Если Идирн победит, они уничтожат магическую традицию и её школы, станут преследовать носителей дара, и тогда снова придёт шаманская нечисть из Сурна. Полуостров и его жители погибнут. Так говорится в предсказании.

Маг выхватил из её рук книгу и, не прощаясь, ушёл порталом, а Тами застыла, парализованная страхом. С большим трудом ей удалось заставить себя вернуться в гостевую комнату, тело бил озноб, мысли путались. Элиас… Хоть она не ощущала угрозы, но над королём нависла опасность, все знаки были налицо.

Тамрия потянулась к правителю и немного успокоилась, король был в прекрасном настроении, и рядом с ним чувствовалось присутствие Лириса.

Ведьма вытащила из колоды карту Жрицы и уселась за стол, всматриваясь в изображение. На сей раз Великая не показала себя, лишь в голове девушки прозвучали слова: “Вспомни свою мать…” И всё закружилось в калейдоскопе воспоминаний из детства. Образы, какие-то поселения, люди, места, которых Тами не помнила, обрывки маминых слов… “Торопись!” – ледяной окрик полоснул лезвием по нервам, почти оглушив. Невидимая рука ударила девушку по плечу, выталкивая в реальность.

Спазм сжал горло так, что она и закричать не могла, сердце колотилось с бешеной скоростью, голова раскалывалась от невыносимой боли, а липкий ужас расплывался чёрным пятном в душе… Элиас! Опасность!

Тами схватила сумку и кинулась в портал.