Ведьма для императора драконов

Глава 1

- Янина! Быстрей, мы тебя ждем! – кричали подружки.

- Бегу-у-у-у! – выскочила из бабушкиного домика и побежала к девчонкам.

Молодые ведьмочки сегодня праздновали день Серафимы-купальницы. Начало лета, начало года. После него начинались полевые работы, а потому сегодня предстояла веселая ночь. Молодые ведьмы собирались водить хороводы вокруг костров, прыгать через них, чтобы загадать желания, и перед самым рассветом купаться голышом в реках, над которыми как раз поднимался предутренний туман и скрывал обнаженных, шаловливых девчонок.

Взявшись за руки, мы побежали на давно облюбованную полянку. На ней несколько поколений ведьм праздновали Серафиму. Песни, распеваемые звонкими голосами девушек, услышали издалека. Парни, из тех, кто посмелее, приходили к нам в хоровод. Вся ночь отдана гулянию и веселью.

- Янина, купаться сегодня будешь? – окликнула меня Варя.

- Буду! – с азартом ответила ей.

- Вода холодная. Две недели дожди шли, - попыталась остудить мой пыл подружка.

- Ей все нипочем! – встряла гордячка Ришка.

- У меня кровь горячая! – подтвердила я.

- Азартная ты бестия! – хохотнула Кулька.

- Я люблю, когда жизнь бурлит. Мне милей просторы океана, а не тихая Вилюйка с ее заводями, - согласилась с подружкой.

- Если ты такая горячая, давай поспорим? – хитро прищурилась Ришка.

Она выделялась из всех ведьм, у которых обычно нрав веселый и отзывчивый. Ришка как-то влюбилась в парня, а он ей при всех на базаре высказал, мол, иди, ведьма, мимо и меня больше трогай. По его получилось, будто она за ним все время бегала. Ведьма разозлилась и от обиды прокляла парня прямо на месте. Наказали ее сурово старшие ведьмы, сразу и за все. За то, что влюбилась, и позволила парню об этом догадаться, и за проклятие при всех. Если ворожишь черным, надо стараться, чтобы никто не узнал.

Ришка отработала наказание, а после на весь мир обиделась. Хотя говорили мы с ней по душам, признавала она справедливость наказания, но обида не проходила. Бабушка моя, Рада, успокаивала, говорила, что Ришка отойдет со временем. Но зато у подружки сила стала прибывать быстро.

- Давай! На что? – согласилась я.

- На парня, - предложила Ришка.

- Тю-у-у. Неинтересно, - разочарованно протянула я.

- А ты послушай. До утра надо найти парня, самого разуверившегося в жизни. Чтоб ему белый свет не мил. А к утру парень должен воспрять духом и захотеть жить дальше. Сможешь? – провокационно посмотрела на меня Ришка.

- Смогу! – легко согласилась я.

Дело-то, в общем, благородное - помочь человеку. Хотя задача трудная, чтобы за одну ночь заставить парня поверить в себя.

- На что спорим? – теперь хитро прищурилась я.

- Выбирай, - лениво отмахнулась подружка.

- Если я выиграю, ты идешь со мной завтра в Градок и танцуешь до самого вечера с парнями, - предъявила я ей условие.

Ришка с того случая ни в один город или селение не заходила, даже у храма все время на задворках находилась. А про Градок, где все произошло, и слышать не хотела.

- У тебя все равно не получится, - скептически поджала губы Ришка.

- Посмотрим! – с вызовом сказала ей.

- А если проиграешь … - тихо зашипела она, - а если проиграешь, подаришь мне свой кулон.

Подружка ткнула в подарок прадеда. Он, когда мне вручал кулон, обещал после исполнения мне двадцати одного года расскажет, зачем он нужен и что с ним делать.

Девчонки ахнули, потому что историю про подарок знали все, но я решила идти до последнего. Если получится парню помочь, да Ришку заставить выйти в люди, то спор того стоит!

- Принимаю! – согласилась, чуть помедлив.

Девчонки сидели рядышком, примолкнув. Они понимали серьезность ставок. Дело не в подарке прадеда, а чтобы Ришку подтолкнуть к нормальной жизни.

Затянувшееся молчание я нарушила первая:

- Что такие серьезные? У нас праздник, пора хоровод водить! – и подскочила на ноги.

Девчонки потихоньку начали подниматься следом за мной, выстраиваясь в хоровод. Костры горели, заводились веселые песни, их подхватывали парни, осмелившиеся примкнуть к нам на праздник.

Легко перепрыгнула через костер, загадав, чтобы сегодня ночью встретить мужчину, которому надо помочь. Потом попрощалась с Варей, Кулькой и Ришкой, и ушла на берег реки, где пока было тихо и спокойно.

Наобум в мир отправляться ни одна ведьма не станет. Я закрыла глаза и сделала несколько вдохов, открылась миру и стала внимательно слушать. Меня интересовала истерзанная душа, потерявшая интерес к жизни.

Много, очень много звучало голосов, жалующихся на судьбу, но они казались сетованиями на жизнь, а не настоящая беда.

Долго сидела на берегу реки, отстранившись от праздника. И наконец услышала тихий мужской голос. Он не произносил слов, не просил. Скорее плач души взрослого мужчины.

Это он! Ведьмина душа встрепенулась, и я полетела. Тихий плач подсказывал направление, а потом он оборвался. Не стенания, а последний крик, который из-за отчаяния не просил о помощи.

Оборванная печальная песня запала мне в душу, и я продолжала лететь, не разбирая дороги и направлений, увеличивая скорость.

Ведьмино чутье подсказало, что человек, певший печальную песню, совсем рядом. Подо мной текла река, а на берегу под серебром луны сидел одинокий мужчина. Его силуэт хорошо просматривался на открытом берегу.

Опустилась чуть поодаль. Не нужно пугать человека полетом, и отправилась навстречу одиночеству, чтобы помочь воспрянуть духом, подарить мужчине надежду на будущее.

Увидела его со спины. Широкие плечи, на голове повязка, одежда темная, цвет не рассмотреть. Моя душа его узнала сразу. Выглядел он мужественно. Глядя на него, не скажешь, что именно он пел о своей боли.

Сделала несколько осторожных шагов, стараясь обдумать, какие слова сказать.

- Ты кто?! – рыкнул он на меня.

От неожиданности я вздрогнула. Столько властности и превосходства прозвучало в его голосе, а вибрация заставила затрепетать. Невольно начала сомневаться, действительно ли этот мужчина страдал от одиночества.

Он даже не обернулся, чтобы посмотреть, кто приближается. Несмотря на грозный окрик, все равно подошла к нему. Мужчина поднял голову, и меня очень внимательно посмотрела пара холодных синих глаз. От его взгляда, казалось, кровь в венах дракона застывает. Но я не из пугливых. Во мне смешалась ведьмина наследственность и драконья. Однако о последнем лучше умолчим.

- Ты позвал – я пришла, - просто сказала.

- Ты кто? – спокойно и с интересом спросил мужчина.

- Ведьма, - наклонилась к нему и положила руку на плечо.

Распахнула его душу и ужаснулась. Что с этим человеком произошло? Почему он извел себя страданием? Он молод, здоров, богат. Я видела огромный дом, в котором он был хозяином. Женщины оказывали ему внимание. Что терзает мужчину?

- Я могу помочь, - тихо произнесла ведьмовским, низким, переговаривающимся со всеми силами природы голосом.

- Зачем? – усмехнулся мужчина.

- Ты позвал – я пришла, услышав песнь одиночества. Что случилось с тобой? Почему душу изъел? – разговаривала с ним, как с человеком, которому хочу и могу помочь.

В жизни можно исправить всё, кроме смерти. Пока человек жив, могу помочь. Не знаю, управлюсь ли до утра, но сейчас меня это не беспокоило. Передо мной беда, и я хочу все исправить.

- Откуда ты знаешь? – удивился мужчина.

- Знаю, видела. Я же ведьма, - ответила ему.

Протянула руку к платку на его голове и сняла. Мужчина сидел ко мне лицом, и луна, как раз вышедшая из-за облаков, ярко осветила жуткие рубцы на голове без волос.

- Страшно? – усмехнулся мужчина.

- Обычные шрамы. Твоя душа гораздо хуже выглядит, и мне за нее страшно, - пожала плечами.

Погладила ладонями и пальцами рубцы на коже. Застарелые, грубые.

- Что случилось? Откуда они у тебя? – спросила мужчину.

- С противником подрались из-за женщины. Осколком скалы снесло часть черепа. То, что ты сейчас видишь, результат многолетних стараний лекарей, - в голосе звучала насмешка и презрение. Но последнее скорее относилось к себе, чем ко мне.

- Я помогу тебе, - уверено сказала ему.

- Не думаю, что у тебя получится, - произнес мужчина.

- Тебе и не нужно думать. Все сделаю сама, - ответила я.

Больше я не обращала внимания ни на что вокруг. Моя ведовская сила ярко осветила пространство около нас в зеленый цвет – цвет Матери природы. Заклинаниями призывала помочь и направить. А потом опустила ладони на обезображенную голову мужчины и стала напевать речитативом заклинание на исцеление. Ведовская сила начала проникать сквозь верхний слой кожи и возвращать ей первозданный вид. Потом проникала ниже и двигала, правильно выстраивала кости, выправляя, что было сметено ужасным ударом. Потом сила проникла еще глубже, прошлась по мягким тканям и устремилась дальше к душе.

Предстояло самое сложное, но я отступать не намеревалась. Мужчина не сопротивлялся, почувствовав, что могу помочь. Его душа была изъедена сомнениями, выжжена. Он терзал себя очень долго. Задумываться о причине не стала. Моя сила нежно прикасалась к обугленным участкам души и дарила надежду, любовь, радость жизни и мечты.

Ведовской силе многое подвластно, потому что она приходит от самой Матери природы. Мы лишь проводники. Обучаемся заклинаниям, чтобы правильно ее использовать. Но часто мы действуем по наитию, доверяясь Матери природе.

Сколько продолжалось лечение, не знаю. Ничего не замечала, беря силы из природы и с помощью заклинаний направляя на больное место. Во чтобы то ни стало необходимо излечить выжженную душу. Я дарила ему любовь природы, говорила любви мира и заверяла, что все окружающее любит его.

Душа сначала отзывалась очень недоверчиво и болезненно. Вновь услышала обрывки песни одиночества и страданий. Когда душа поняла, что я пришла на помощь, стала отзываться мне, потянулась, впитывая живительную ведовскую силу, наполняясь любовью и надеждой. Она оживала прямо на глазах.

- Ведьма, - прошептал мужчина.

Он уткнулся лицом в мой живот, а руки сильно стиснули бедра. Захват лучше слов говорил, насколько больно ему было пока лечила.

- Теперь у тебя все будет хорошо, - ласково прошептала мужчине.

- Нет! Не будет! Ты не понимаешь! Я урод. А урода никто не может любить, от него шарахаются! – простонал мужчина свою боль.

- Теперь у тебя будет все хорошо. Шрамы расправились, а волосы скоро вырастут. Ты будешь прежним, - успокаивала его.

Не хватало, чтобы он по новой начал разрушать то, что с таким трудом удалось вылечить.

- Ты смогла бы быть со мной по любви, а не из-за денег? – поднял на меня полные страдания глаза мужчина.

- Конечно. Я видела твою душу. Она прекрасна! – прошептала ему.

Взяла лицо мужчины в руки, наклонилась и поцеловала.

- Сегодня я буду любить тебя, - оторвавшись от плотно сжатых губ, прошептала ему.

- Я урод! – вскрикнул он негодующе.

Мужчина отпихнул меня и стал нашаривать рукой косынку. Спору нет, внешне он выглядел ужасно. Волосы отрастали лишь над ушами и намного ниже затылка. Остальное представляло собой сплошное месиво из кожи и костей черепа, которые не все срослись, а соединившиеся располагались неправильно.

Но я видела его душу. Нежную, в оборванных краях, израненную и выжженную. Мужчина старался держаться, но сгорал изнутри. Он не просил помощи, никому не жаловался, оставался властным и повелевал, но внутри сжигал себя. Он был убежден, и, боюсь, обосновано, что его не могут полюбить.

Возможно, он покупал внимание женщин, вероятно у него была любовница или несколько. Но НЕ ЛЮБОВЬ! То, что светит и делает единственно цельной жизнь любого существа в мире. Любви не существовало в жизни могущественного и властного мужчины.

Я понимала, он не верит моим словам. Люди видят лишь внешнюю оболочку, а я ощущала истерзанную душу, и она была прекрасна! Мне пришлось настраиваться на самые тонкие и невероятно личные струны, чтобы исцелить истерзанную сущность. Я точно могу сказать, мужчина в состоянии полюбить всем сердцем, отдать жизнь за избранницу. Невольно прониклась теплыми чувствами к нему, испытывая симпатию. Жаль, он обычный человек, а я дракон, а потому …. Додумывать не стала.

Мои руки быстро расстегивали пуговички на рубашке мужчины. Осталось последнее и очень необходимое лекарство – любовь женщины, принимающей его таким, какой он есть. Это было единственное, чего ему не хватало, потому сомнений не испытывала.

Пусть сейчас случится любовь не душевная, а физическая случится, но она поможет закрепить его исцеление. Ни в коем случае нельзя допускать, чтобы он вновь начал терзать себя.

Со временем плоды лечения скажутся, и он увидит внешние изменения. Но, если привычка считать себя недостойным любви, которую ему упорно вколачивали, возьмет свое, мое лечение его внутренней сути ничего не даст.

Мужчина мне очень нравился. Он был прекрасен душой и неистовен в любви. Когда понял, что я не согласна с его отказом и буду продолжать настаивать, он задумался на несколько мгновений и закружил в вихре своей страсти.

Любви между нами не было, только всепоглощающая и сжигающая остатки разума страсть. Он был умел и часто изумлял меня. Ранее доводилось испытывала восторг в объятиях мужчин, все-такие свободная жизнь ведьм многое позволяет. Но этот любовник был в несколько раз горячее и искуснее, заставляя трепетать в его руках, с нетерпением ожидая развязки невероятной ночи.

Стеснений между нами не было, мы были откровенны, потому что знали – это наша единственная ночь, больше мы никогда не встретимся. Мужчина наслаждался близостью, а я испытывала восторг. Он тихо шептал, насколько я желанна. Возможно, ранее он говорил эти слова еще кому-то, но сейчас я отдавалась навстречу безумству, позволяя любить меня со всем пылом и страстью. Я знала, что сегодняшняя ночь никогда не повторится. Утром я улечу и буду приятно мурлыкать при воспоминании об искусном любовнике.

Я любила мужчину телом, отдаваясь без остатка тонкой сущностью. И с удовольствием отмечала, что он становится сильнее с каждым движением. Его душа очищается от обрывков и превращается в единое прекрасное целое, готовое полюбить весь мир. Я радовалась и смеялась, распахивая перед ним глаза, куда он мог заглянуть на самое дно ведьминой души.

Я не знала его имени, потому звала его «милый». Он и правда был мил и очень чувствителен к каждому моему движению. Мужчина многому научил и заставил пробудиться неведомые, дремлющие чувства.

Вокруг нас бурлила ведовская сила, создавая завихрения и уютную атмосферу. Никто не мог нам помешать или подойти незаметно.

Блики рассвета мазнули по нашим лицам, когда мы в очередной раз с восторгом отдались во власть сметающего все условности экстаза. Здесь и сейчас были только мы вдвоем, как самые две вечные составляющие – мужчина и женщина.

Розовые отблески на лице мужчины напомнили об условии пари. Ночь закончилась прекрасно. Через физическую близость помогла мужчине почувствовать, насколько он желанен для женщины. Что делать, если только любовью можно спасти человека? Ведьма во мне приятно улыбнулась и подтвердила – все правильно!

- Как тебя зовут, ведьма? – тихо спросил мой любовник, легко целуя в плечо.

Он на удивление был нежным, будто знал заранее и предугадывал мои желания. Приходилось признать – мужчина самый опытный любовник в моей жизни.

- Янина, - улыбнулась ему. – Запомни! Когда тебе понадобится помощь, позови меня по имени, и я приду!

- Не спросишь, кто я и мое имя? – удивленно вскинул бровь мужчина.

- Нет, - легко ответила ему.

Пора уходить. Рассвет становился все заметнее. Небо начало розоветь, и предутренние сумерки окрасились в пронзительные цвета. Пора улетать. Нужно уйти подальше и не пугать мужчину драконом. Несколько поколений моя семья живет среди людей, но они все равно падают в испуге на землю, когда видят в небе гордые силуэты рукокрылых.

- Ведьма! – восхищенно произнес мужчина.

- Не вздумай влюбиться! - шутливо чмокнула его в нос.

- Уже! – счастливо произнес мой любовник.

- У тебя будет достойная избранница. Я видела, - провела по мужскому лицу ладонью.

- Ведьмы все знают? - подумав о чем-то своем, задумчиво спросил он.

- Мне пора, - выпуталась из его объятий и встала, одевая простую рубашку, вышитую защитными знаками. - Я хочу сказать, - присела к расслаблено лежащему мужчине. Он опирался на локоть и внимательно смотрел на меня. - Ты самый лучший любовник в мое жизни. Только в твоих руках пели мои душа и тело.

В знак подтверждения поцеловала мужчину, обхватив его лицо руками. Он ответил на поцелуй, и я вновь потерялась. Он слишком хорош. Тело помнило восторг, подаренный им, а потому отозвалось мгновенно.

- Мне пора, - хрипловато произнесла.

Облизнула губы, стараясь запомнить вкус его страсти.

- Откуда ты взялась, ведьма?! – донесся до меня вопрос мужчины, когда я бежала через лес, плотно подступивший к речке, на берегу которой мы дарили друг другу любовь ночь.

- Ты позвал – я пришла! – крикнула в ответ, скрываясь в лесной чаще.

Тело приятно ломило в опустошающей неге. Хотелось спать и одновременно прыгать от счастья. И прыгала через поваленные деревья и кустарники. Нужно отбежать подальше, чтобы подняться на крыло. Человек не должен знать, что ведьма, разделившая в страсти сегодняшнюю ночь, дракон.

- Янина! - донеслось до меня.

Улыбнулась. Значит, запомнил мое имя. От осознания простого факта на душе стало приятно. Я пробежала через лес, вскоре он поредел и открылось поле, заросшее пшеницей. Приятно ощущать ветер, обдувающий разгоряченные щеки, и прохладный предутренний воздух, врывающийся внутрь, старающейся охладить распаленное сердце.

Помогла мужчине, и от того петь хочется! Взмахнула руками, и в мгновение взмыла вверх. Моя душа пела. Помогла, вылечила, подарила надежду в будущем на любовь - что может быть лучше?

Добро пожаловать в продолжении цикла "Когда дракон встречает ведьму" Вас ждут много приключений, гендерная интрига и, разумеется, любовь Обязательно увидим знакомых героев Раду, Риша, Винзора и Мирабель и узнаем, как сложилась их жизнь)) Сейчас в свободном доступе вторая часть цикла "Я ненавижу драконов! или Ведьмино счастье"

Не забывайте добавлять в избранное, ставьте сердечки. Напишите в комментариях, какой из героев вам больше нравится. Мне интересно общаться с читателями 𦓋2{v"$:8B!#!<

Глава 2

- Мамочка-а-а! – голосила я, стремительно убегая от карающей, злющей и разъяренной ведьмы, которая бегала за мной по двору с хворостиной в руке. - Я больше не буду-у-у!

Мамочка пыталась поймать меня и высечь, как часто делала в детстве. У других ведьм дочки примерные, а мне досталась кровь дракона, ведовская сила и наследственность, которая постоянно подбивала на шалости. В этот раз наказание вершилось за праздник в Градке, который мы устроили с Ришкой в первый рабочий день нового года после Серафимы–купальницы. Молодые парни при выходе на работу в поле были нами остановлены и удержаны ведовской силой, чтобы потанцевать. Ох, и оторвались мы! Ришка проиграла и признала свое поражение.

Чтобы подружка не сомневалась в моей победе, я забрала с собой несколько волос мужчины. Ришка открыла душу на расстоянии, долго смотрела, и не могла поверить, что мне удалось подарить надежду и возродить веру в жизнь и любовь.

- Ты хоть знаешь, кто это был? – усмехнувшись, спросила Ришка, бросая в догорающий огонь волосы, чтобы птица гнезда не сплела или кто порчу на человека не наслал.

- Нет! – легко мотнула головой, - Да и незачем! Помогла ему, и пусть дальше живет.

- Попала ты, ведьма! – усмехнулась подружка.

- Я не влюбилась! – грозно свела брови и гневно посмотрела на девчонку.

- Да я не об этом. Ох, Янка! Повеселимся? – Ришка потерла руки.

- А как же! – вскочила на ноги я.

Бессонная ночь, а мне все нипочем! Впереди танцы. Искупаюсь в Вилюйке, а то не успела с подружками. Ришка составила мне компанию, и мы весело плескались, а потом, смеясь, отправились в Градок.

- Чего ты такая веселая? – спросила подругу.

- Посмотрела на тебя сегодня. Ты душу свою открыла, чтобы парню помочь, а делала не из корысти или выгоды, а чтобы меня из черной петли вытянуть. Вот и подумалось. Ведьма-подруженька старается, а я пошто упираюсь? Сама себя черной петлей стянула, и никто, кроме меня ее снять не может, пока у меня желания не возникнет, - ответила Ришка.

- Темнишь, подруга, - подозрительно прищурилась. Я ведьма, и за красивыми словами часто простым людям истинные мотивы скрываю. – Отомстить хочешь? – догадалась.

- Хочу! – с вызовом ко мне повернулась Ришка. - Выдашь?

- Зачем? Главное, помни – черным ворожить надо, чтобы не заметил никто, - предупредила честно подругу.

- А я не буду! – махнула рукой. - Видела недавно Павку, ходит гоголем, хвастается, что ведьма по нему сохнет, забыть не может.

- А ты? – остановилась, как вкопанная.

- Думаю повеселиться сегодня на славу, чтоб моя ведьминская душа развернулась во всю ширь, - довольно улыбнулась Ришка. - Давно разлюбила петуха надутого. Всех достоинств, что лицом чист, а душа серая, мерзкая.

- Может, не надо вовсю-то? – сглотнула и робко предложила подруге.

- Ой, нет! Разгуляться хочу! Отплясать все денечки, что пропустила, пока в доме сидела да плела петлю черную! – решительно произнесла Ришка.

За широту ведьминской души сейчас получали обе. Ришка от своей мамы по полю за Вилюйкой бегала. Если остановиться, можно услышать, как она голосит. А в доме бабушки Рады от мамочки-ведьмы получала заслуженное я.

Правду сказать, душа у нас оказалась очень широкая. А раз мы веселились вдвоем, то и результат удвоился. Каждый пункт нашего веселья отмечался хворостиной с напоминанием и выговором за него.

Получали мы за то, что парней от работы отвлекли, за то, что музыкантов из трактира выволокли на площадь и заставили играть веселые мелодии. Пока танцевали, к нам никто приблизиться не мог, кроме детей, а значит все движение в Градке было перекрыто. Детям у кондитера, лавка которого находилась на площади, мы накупили карамели и петушков на палочке.

Павке досталось больше всех. Для начала Ришка его осмотрела с прищуром и наложила заклятие. Осел из него получился знатный. Серые ушки забавно торчали, а копытца переминались в нерешительности. Удивительно, но Павка изменений не замечал, пока не увидел свое отражение в луже.

За превращение человека мы теперь получали по заслугам. Обе мамы-ведьмы слушать не хотели, что заклятие было лишь иллюзией и Павку никто в осла не превращал, это была лишь видимость. На наряженном ослике покатались все желающие. Павка стоял смирно, а потом резво трусил по краю площади.

Зрители из окон улюлюкали и свистели, довольные представлением, как ведьмочки развлекаются. Танцевали до упаду с каждым парнем. После случившегося с Павкой они вели себя очень покладисто. Мы ничего плохого от них не требовали – веселись да пляши.

Утомившись, присели на лавочку в тенечке и отпустили всех. Только народ не торопился расходиться. Павка, как только его отпустило, сбежал первым, но грозить в сторону ведьм поостерегся.

Счастливые и довольные мы возвращались домой, когда мамочки-ведьмы встретили нас на лесной развилке с хворостинами в руках. И как узнали?

- Мама, я больше не буду-у-у! – прячась за собачьей конурой, которая не позволяла хворостине достать меня, вываливала прощение.

- Больше и не надо. Одного раза вполне достаточно! – попыталась обмануть мама и приложить, но мои тренировки сказались. Догнать меня было практически невозможно.

- Ты посмотри, какая девица вымахала! Драконище! – презрительно фыркнула карающая ведьма. - Коса длинна, а ум весь в хвост ушел!

Про ум в хвосте мама давно ругает меня. Сама дракон, но не любит чешуйчатых.

- Янина! Ступай в дом, внутри поговорим! – поняв, что не сможет меня догнать, приказала мама Искра и нахмурила брови.

Надеюсь, порка закончилась. Но не тут-то было. Мама не любит пользоваться драконьей магией, потому спокойно отправилась к дому. Но карающие искорки запущены вслед и точно попали в место пониже спины.

- Мама! – обижено воскликнула я и потерла пострадавшее место.

- Иди, иди! Ведьма называется! – пригрозила хворостиной мама.

Невольно ускорила шаг, увеличивая расстояние между нами. Все время поглядывала на нее, чтобы больше не попало от мамы-ведьмы и дракона, как я.

- Садись! – приказала мама у дверей и выбросила хворостину на улицу. - Теперь поговорим.

Вздохнула. Не стоит ожидать, что меня поймут и простят, как обычно. Больно грозная сегодня мама. Ничего, два дня отсижусь на грядках, пока сорняки полоть буду. И попа заживет, и мама успокоится.

- Мам, а можно я сначала покушаю? – жалобно посмотрела на строгую ведьму.

- Ешь, - разрешила родственница.

Мама у меня настоящая ведьма, недаром ее давно избрали в старшие. У нее самый настоящий ведовской дар и характер. Мягкая в общении с людьми, всегда на помощь отзывчивая, приветливая, гостей с порога привечает. Но, как ведьма, беспощадна к трусости и низости. Обмануть или разжалобить ее никому не удавалось. Карающую ведьму всегда зовут рассматривать самые запутанные дела, где требуется холодный ум. Мне никогда не понять, как она с драконьей кровью, как у меня, остается спокойной и уравновешенной?

- Янина, когда ты наконец поймешь, что ведовская сила – это дар, а не шалость? – строго начала разговор мама.

Что-то в этом роде я и ожидала, а потому заранее приготовилась обещать «больше никогда» и согласно кивать головой. Но оказалось, мама для меня приготовила совсем другое.

- Когда-то я тоже была молодой и шалости очень любила. Мы с братом много чего творили в этом доме и в храме Матери природы, - начала она говорить признания, которые совершенно не ожидала услышать. - Риск мог только магией озорничать, но нам хватало. Мама моя Рада вместе с бабушками за голову хватались, а папа за хворостину. Ох, порол он нас!

Мамочка с такой улыбкой сказала, будто слаще воспоминания нет. Как-то у не вязалось с моим представлением о наказании. Я точно порку не буду с восторгом вспоминать. Жаль, брата у меня нет, хотя его удачно заменяет дядя Риск. Он живет в империи драконов, и когда я приезжаю в гости, дядя многим интересным штукам обучает. Потому понимала ностальгию мамы по брату и совместным шалостям.

- Я, как и ты сейчас, не понимала, что ведовская сила очень серьезная вещь. Меня носило от храма в империю и обратно, - мамочка замолчала и глаза опустила. - Пока не встретила твоего отца.

- Ты влюбилась, я помню. Ты говорила, он был твоей единственной любовью в жизни, - вставила в образовавшуюся паузу.

- Да. Влюбилась. С первого взгляда, - невесело произнесла мама. – Я готова была отказаться от предназначения ведьмы. Он был драконом. Наша любовь случилась, как взрыв. Мне казалось, счастливее меня нет никого на свете. Я обо всем рассказала маме, в ожидании одобрения и поддержки. Мамочка с сомнением покачала головой. Мы решили ждать, когда дракон прилетит за мой.

- Что случилось? Он не прилетел? – жадно расспрашивала я.

О тех событиях в семье не разговаривали, не желая расстраивать мамочку-ведьму.

- Он предал нашу любовь, женившись на другой драконице, которую ему выбрали родители, - резким и сухим голосом произнесла мама, будто стараясь высказать в нескольких словах нестерпимую боль.

Знаю, драконы любят всем сердцем, а потому чувства у нас всепоглощающие.

- Это разбило мне сердце, - односложно говорила мама. - Черную петлю я себе не вила. Пламя предательства сожгло мою душу. Я потеряла интерес к жизни, - она глубоко выдохнула и перевела дыхание. - Потом мама и отец отвели меня к «колыбели жизни». Положив руки на нее, я узнала, что под сердцем ношу тебя. Но опаленная внутри душа не могла радоваться. Тогда ведьмы в храме принялись лечить мою душу.

«Прямо, как я сегодняшней ночью» - удивилась мысленно, но рассказывать, разумеется, не собиралась.

- Душа ожила. Когда я почувствовала твою любовь и смогла подарить в ответ материнское чувство, я поняла, что ведовской дар - это не шутки. Он спасает жизни и души людей, - мама строго на меня посмотрела. – Янина, понимаю, пока сама не пройдешь через осознание своего дара, никакие истории о чужих судьбах не достучатся до тебя. Завтра летишь к деду Ришу.

- Зачем? – удивилась ее решению.

Дед всегда вел себя строго со мной и магией баловаться не разрешал. Одна отдушина - во дворце жил весельчак дядя Риск да прадедушка добрейшей души дракон. Как-то так сложилось, что со мной занималась в основном мужская часть семьи. Бабушка Рада почти все время проводила в храме Матери природы, прабабушка Мирабель баловала внуков, и мужчины старались меня тренировать и воспитывать. Еще у меня был дедушка Гир, который все время пропадал на военной службе далеко в горах. Видела его всего несколько раз, и он мне запомнился грозным военоначальником. Я его боялась и восхищалась одновременно. О подвигах дедушки Гира, брата бабушки Рады, рассказывал дядя Риск.

О героических поступках деда Гира мне специально рассказывали для примера, что военная служба для мужчин-драконов, а не для женщин. Предлагали посмотреть на прабабушку Мирабель - истинную леди. Но добились обратного эффекта. Я стала бредить военной карьерой. В империи женщинам запрещено поступать на службу, что меня ужасно расстраивало и бесило одновременно. Со мной беседовали все по очереди, начиная от Мирабель и заканчивая моим дядей и мамочкой.

Но я не хочу становиться ведьмой!

- Отец вызывает, значит, что-то важное. Вчера письмо пришло, когда ты убежала с подружками к Вилюйке, - ответила мама и протянула узкую магическую полоску.

На ней мерцали искорки, и её прочитать мог только адресат, то есть мы с мамочкой. Магическая полоска легко летала по воздуху и находила того, кого нужно. В письме говорилось, что дед меня вызывает для серьезного разговора.

- Но зная отца, думаю, он нашел для тебя решение, - сделала предположение мама.

- Значит, в ведьмы не будет отправлять, раз вызывает в империю, - озвучила свою версию.

- Думаю, ты права. Иначе приехала бы мама, а не пришло письмо от отца, - согласилась со мной мама-ведьма. – Тебе скоро двадцать один исполнится. Може, подарок приготовил и хочет вручить заранее.

Предположение о подарке меня вдохновило. Это намного лучше, чем нагоняй за шалости в Градоке.

В наступившей ночи не спалось. Постоянно вспоминался рассказ мамы о ее драконей любви и разбитом сердце. Теперь становилось понятно, почему мамочка плохо относилась к драконам. Ведьмы в ее жизни стали всем. Они вернули ее к жизни и подарили надежду. Потому она считает, что ведовская сила гораздо сильнее и важнее, чем драконья кровь в ней. Ворочалась и переживала.

Как бы я поступила, окажись на месте мамы? Ответ на этот вопрос не давал мне покоя. Зато пересмотрела отношения между моим многочисленным драконьим семейством. Раньше обращала внимание, что, несмотря на отстраненность мамы в делах Винзоров-Гирдонов, все ее очень любили и относились с нежностью и теплотой.

Мама всю мою жизнь, сколько себя помню, старалась внушить, что ведовская сила - самое главное во мне. Но я упорно смотрела в драконью империю и мечтала о военной службе. Ведьмой стала, как и все, в десять лет, во время посвящения. Мамочка интересно описала праздник, который меня ожидает, и я загорелась, отправилась на посвящение. Я прекрасно знала, что обратной дороги не будет и отказаться от силы и ответственности ведьмы нельзя. Мамочка повторяла об этом каждый день. Увлеченная рассказами о посвящении, я, дракон по крови, бредившая военной службой, оказалась ведьмой.

В нашей семье, начиная с бабушки Рады, все становились ведьмами. Я третье поколение. Думаю, если решусь на детей и у меня родится дочка, не стану уговаривать ее принимать ведовскую силу. С призванием нужно жить, посвящать ему все свое время, дарить душу людям. На это не каждый способен, и в себе я сильно сомневалась.

Ночью у меня хорошо получилось помочь мужчине вернуть веру в жизнь и исцелить покалеченную душу, но каждый день заниматься подобным мне будет тяжело.

Меня прельщал блеск оружия, тренировки, бои и скачки на конях. В военном умении мы с дядей были наравне. Он обучал мастерству дальнего и ближнего боя, а дед Риш все время пытался остудить наш пыл. В итоге, после активных препирательств, решили подождать. Когда вырасту, пойму, воинство не для меня. Ага, я только сильнее убедилась, что без службы жизни себе не представляю.

Я разработала тайный план. Когда мне исполнится двадцать один год и стану совершеннолетней, отправлюсь к деду Гиру в горы. Объясню ситуацию и буду служить у него под командованием. О своих намерениях даже дяде Риску не рассказывала, понимая, что он не одобрит. Одно дело - обучать девчонку дома, и совсем другое - позволить ей служить в дальнем гарнизоне, где часто случаются стычки с нечистью. За то, что знал и не сообщил, дядю Риска женщины нашего рода по ветру развеют, а бабушка Мирабель магией добавит. Пока я единственный потомок.

Дядя Риск жениться не торопится, дед Гир жизнь посвящает на службе, а отдуваться с наследниками остается мне! Несправедливо!

Ночь на мои мысли и возмущения смотрела, безмятежно прокатывая по небу месяц. Она с безразличием смотрела на мои стремления и страдания. Однако, в полной темноте, очень четко представлялись бушевавшие желания. Тайный план побега в горы креп и расширялся. Я начала составлять список всего необходимого для путешествия. Разумеется, первый отрезок пути я полечу драконом, а дальше придется добираться на лошадях или пешком. Погоня будет обязательно. Дед Риш своеволие не спустит. Поймает и выпорет, потом сидеть больно будет долго. Но меня наказание не останавливало, только добавляло азарта.

К утру, когда серое небо стало раскрашиваться широкими мазками розового цвета, в моей голове был составлен план побега и полный список всего необходимого, что может понадобиться в дороге.

- Это передашь бабушке Мирабель, это Риску. Пояс из овечьей шерсти я связала для деда Эргана, а этот для Риша. Я подписала, чтобы ты случайно не перепутала. Видишь, здесь защитные знаки, - мамочка-ведьма собирала меня в дорогу, давая указания.

Ришка стояла рядом и всхлипывала на прощание, почесывая пострадавшую часть тела. Ее мама наказала дочку сильнее, но подружка сияла и плакала из-за расставания.

Я предвкушала встречу с родственниками-драконами. Обещанный подарок манил и притягивал. Проводы не стала затягивать, взмахнула белыми с золотом крыльями и полетела. Окрас дракона достался от отца, а золотые подпалины есть у всех в нашем роду. Мирабель, Рада и моя мама - красные с золотом, а дед Риш и дядя Риск - зеленые. Только герцог Винзор цвета морской волны, но от переливов на чешуе глаз не оторвать!

Земля под крыльями быстро скользила. Леса сменялись возделанными полями, серебрились реки на солнце, а рыжие, пыльные дороги петляли, выбирая невысохшую грязь. Удивительная особенность проложить грунтовый тракт в месте, где даже летом земля не просыхала, всегда меня удивляла. Кто был такой умный и зачем это делал, мне было неизвестно, но посмотреть в глаза человеку очень хотелось.

Первой приметой о перелете границы оповестили стрелы стражников. Я зависла и подождала, пока поднимутся стрелки. Ко мне приближались два дракона. Они подлетели поближе, внимательно осмотрели и приветливо рыкнули. Узнали. Я часто перелетаю границу, многие запомнили белоснежную фигуру. Я грациозно взмахнула крыльями, немного кокетничая, и тоже рыкнула в ответ. Меня пропустили.

Второй приметой стали отличные дороги, проложенные по всем правилам. Даже в сырую осень они оставались сухими и по ним легко передвигались кареты и всадники.

Осталось немного. Дворец прадеда недалеко. Герцог Винзор является сиятельным владельцем этих земель. Стражников на границе содержит он, не беря денег из казны. Прадед считает, безопасность герцогства важнее денег. Правда, непонятно, какая может угрожать опасность из страны ведьм, но спорить с дедом себе дороже. Мудрый дракон в миг разбивает каверзные, с моей точки зрения, вопросы и лихо показывает мою неграмотность. Прежде чем спорить с герцогом Винзором, я тщательно готовлюсь, перерывая книги в библиотеке.

Во дворце меня ждали. Когда показался городок, расположившейся у подножия невысокой горы, на которой построен дворец герцога, в небо взлетели несколько драконов. Золото, вспыхивающее на их чешуе, подсказало, что обе бабушки и дедушка вылетели навстречу. Довольная я приветливо рыкнула и получила ответ. Немного покружила в воздухе. Подозреваю, бабушки старались рассмотреть мою фигуру на предмет «как похудела». Дед Риш в драконьем облике оставался строгим и безумно красивым! Я ему хвостиком помахала, выражая радость от встречи. Дед Риш кивнул, и все отправились в сад перед главной террасой, где находилась площадка нужных размеров, чтобы приземлиться и обернуться.

Дед Эрган и дядя Риск ожидали рядом с домом, приложив руку ко лбу. Мы по очереди садились и отходили в сторону, чтобы дать место следующему дракону. Первой приземлилась я и радостно тискала родственников по очереди и получала ответные объятия и поцелуи.

- Как похудела! – в один голос произнесли бабушки.

Кто бы сомневался, что именно эти слова услышу первыми? Потом было вручение подарков от мамочки. Меня завалили вопросами о нашей жизни, о моей учебе ведьмы, на которые я кисло кривилась. Дядя расспрашивал о тренировках, смогла ли отработать удар «железная лапа». В общем, встреча получилась шумная, радостная и очень суетливая.

Накрытый стол дразнил ароматами, и мы поторопились в дом.

- Дед, что за срочность? Зачем вызвал? – спросила я, активно прожевывая кусок мяса.

- После обеда поговорим, - отмахнулся строгий дед Риш.

Надо отдать должное, строгость он проявлял только со мной. С женой, моей бабушкой Радой, это был самый нежный и заботливый дракон. Когда он переводил взгляд на свою драконицу, его взгляд сразу теплел. У меня иногда щеки краснели от откровенных чувств. Горячая парочка ссорилась и мирилась постоянно. Бабушка Рада с гордостью носила звание старшей ведьмы и задирала нос перед мужем. Прабабушка Мирабель умиленно смотрела на перепалки, а прадед Эрган наблюдал со всепонимающей улыбкой. Один дядя Риск закатывал глаза, потому что темпераментные пикировки происходили всю его жизнь.

Как вам семейная жизнь Рады и Риша?)))

Глава 3

Обед прошел в дружеской и очень теплой семейной обстановке. Не поднимались вопросы моего будущего, а потому я не хмурилась и не пыталась доказать свою правоту. Но к концу обеда мы не остались без традиционного скандала между бабушкой и дедушкой. Началось все как обычно: бабушка Рада припомнила ведьму Сашку из прошлого, на которую якобы когда-то засматривался её дракон.

История давняя, много раз обсуждаемая в семейном кругу, но тем не менее бабушка заводилась каждый раз. Ведьму Сашку в храме Матери природы я не застала, слишком много времени прошло. Драконы живут долго, потому при взгляде на бабушку Раду ей больше тридцати не дашь. В свое время дед Эрган нарисовал портреты ведьм на память. Потому видела я эту Сашку. Ничего особенного она не представляла. Зато с удовольствием рассматривала бабушку Агрифу и приемную маму Рады бабушку Лику. Дед у меня художник, просто талантище! Драконы и люди выходят как живые на его холстах. Конечно, он добавляет магию во время работы, но эффект потрясающий. Смотришь на портрет и будто живого человека видишь.

- Видела я, как ты на белобрысую смотрел! – продолжала скандалить бабушка Рада.

- Я о тебе её расспрашивал, когда искал, - оправдывался в неизвестно который раз дед Риш.

- Так я тебе и поверила! – пылала гневом ведьма, будто они обсуждали этот вопрос в первый раз.

- Со мной Эрган был, - тыкал пальцем в сторону герцога Риш.

- Для меня все ведьмы одинаковы, - добродушно произнес дед Эрган.

- Одинаковы?! – взвилась мгновенно Рада.

Я ее понимала. Мне обидно, что меня сравнили с какой-то Сашкой, и с Кулькой мы разные.

- Дорогой, не забывай, за столом две ведьмы сидят, - мягко предупредила красавица Мирабель, которая выглядела не двадцать пять лет, и накрыла ладонью руку мужа.

- Для меня существуешь только ты, - поднес к губам ручку жены дед Эрган.

- Ты слышал? – продолжала бушевать Рада.

- Для меня существуешь только ты, - повторил фразу своего тестя и друга дед Риш.

Бабушка не нашла аргументов против и улыбнулась. Они были очень похожи с Мирабель. Те же каштановые волосы и карие глаза. Правда Рада смотрелась чуть старше. Ведьма постоянно помогала попавшим в беду людям, пропуская их боль через себя. Но все равно она смотрелась потрясающе молодо, живо и была изумительной красавицей, как и ее мать.

- Янина, идем в кабинет, - произнес дед Риш, едва закончился обед.

Сытость притупила бдительность, и я с довольной улыбкой отправилась навстречу неизвестному будущему. Кабинет принадлежал, разумеется, герцогу Винзору, как и дворец. Но все привыкли жить вместе, и лорды Гирдоны не улетали в свой дворец, чему Мирабель и Эрган были очень рады. Места достаточно, все размещались свободно. Рада часто улетала в храм Матери природы, иногда ее сопровождал Риш, но обязательно возвращались обратно.

Я редко видела лордов Астани, родственников Мирабель, и лордов Гирдонов, родителей деда Риша. Раз в году все собирались во дворце герцога Винзора на годовщину свадеб обеих пар, которые, как оказалось, поженились в один день, но с небольшой разницей в годах.

Кабинет не изменился с времени моего последнего визита. Впрочем, из дворца я улетела всего несколько месяцев назад, но в кабинет не заходила давно. Обычно мужчины здесь проводили вечера, рассуждая о мировой политике, навевающие на меня скуку. Однажды, попытавшись послушать их разговоры, поклялась, что не буду настолько бездарно тратить время. Гораздо лучше и веселее провести его на стрельбах или тренировке с мечом. В общем, посещение кабинета во дворце для меня означало новости. Надеюсь, это вручение подарка к совершеннолетию.

- Садись, Янина, - спокойно произнес дед Риш и устроился напротив, не садясь в кресло за стол.

Покосилась на привычное место мужчины в комнате, но спрашивать не стала. Сейчас все расскажет.

- Тебе скоро будет двадцать один год, - начал дед ожидаемое, - ты определилась с выбором?

Об истинном выборе язычок прикусила. Поразмыслив, поняла, что дед спрашивает про ведьм. Да, придется признаваться, это не мое призвание.

- Не получается у меня быть хорошей ведьмой, - со вздохом призналась родственнику.

Я не плохая ведьма, просто быть постоянно хорошей не получается.

- Знаю, - усмехнулся дед. - Искорка написала.

Он кивнул на магическую ленту. Ну, мамочка-ведьма, рассказала строгому деду про мои проделки!

- Получается, к ведовству душа у тебя не лежит, - немного с огорчением произнес Риш. - Жаль. Рада была бы очень счастлива, если бы стала ведьмой.

- Я и так ведьма, - недовольно пробурчала ему.

Деду, видите ли, жалко, что его ненаглядная расстроится. А если я расстраиваюсь, его не волнует.

- Мы с тобой знаем, о чем говорим, - строго оборвал мое недовольство дед. – Значит, поступим таким образом. Завтра к нам во дворец прилетает семейство лордов Сентор вместе с наследным сыном Ниром.

- Зачем? – искренне удивилась я.

Семейство мне знакомо, часто встречались на общих приемах. Нир приятный парень в общении. Но зачем они прилетают?

- Лорд Сентор прилетал с предложением выдать тебя замуж за сына. Я дал согласие, как единственный мужской представитель твоего рода, - произнес дед и замолчал.

- Ну, дед! – а я молчать не собиралась. – Это как называется?!

- Договорной брак. Рада Нира одобрила, - добил напоследок Риш.

- Ни за что! – воскликнула я возмущено и подскочила на ноги. – Да он … Да он удар держать не может. Простенький тычок, и Нир валится с ног. Это дракон?! Я тебя спрашиваю, дракон?! – горела праведным гневом за свою судьбу, которой распорядились без моего участия.

- Янина, ты за Нира вообще-то замуж выйдешь, а не спарринг будешь устраиваешь, – дед начинал набирать обороты.

- Не пойду! Он мне не нравится! – орала на единственного мужского представителя моего рода.

Кстати, а почему единственного? А дядя Риск? Но спросить не успевала. Скандал разгорался.

- Потому что не может держать удар? Девочка, так мужей не выбирают! – ревел в ответ дед.

Ох, и голос у него! Аж в ушах зазвенело, а зеленые глаза полыхнули животным огнем.

- Я его вообще не выбирала! – парировала ему.

- Я за тебя выбрал, потому что ты несовершеннолетняя. И это мое право, - весомо возразил дед.

- Кто дал тебе право распоряжаться моей жизнью? – я дошла до последней кондиции.

Я чувствовала себя свободной, летая между мамочкой Искрой и дворцом герцога Винзора, и априори считала это состояние нормальным. А оказывается, мной могут распоряжаться. И кто? Мой родной дед!

- Император! Не забывай, что ты дракон, и подчиняешься законам империи! Не хочешь быть ведьмой - будешь драконом и выйдешь замуж за лорда, которого я выбрал! – рык деда далеко раскатился за пределы дворца.

Не хватало, чтобы о позорном договорном браке узнали в городе и о моем категорическом нежелании.

- Ни за что! Пусть твой император женится договорным браком, а меня не смейте трогать! – рычала я, не в силах обуздать закипевшую кровь.

- Янина, я нанял стрелков. Они охраняют дворец, и я отдал приказ никуда тебя не выпускать. Марш в свою комнату, и жди прилета жениха. Свадьба на следующей неделе! – последнее меня добило окончательно.

Вылетела из кабинета, едва сдерживая слезы от обиды. И это мой родной дед!

- Янина! – раздалось вслед из столовой, мимо которой я пробегала, а остальные оставались, ожидая конца нашего шумного разговора.

Не стала останавливаться. «Предатели!» - твердила себе и бежала в комнату. Рухнула лицом в подушку на кровати и расплакалась.

- И долго собираешься себя жалеть? – спокойно произнес дед Эрган спустя какое-то время.

Обернулась. Герцог сидел в расслабленной позе в моем любимом кресле. Кажется, когда вбежала не увидела его из-за слез. Утерла нос и села на кровати, глядя на спокойного деда.

- Не хочешь замуж? – спросил герцог.

- Не то, чтобы совсем не хочу. Но неужели нельзя сочетаться браком по любви, как ты с Мирабель? – шмыгнула носом.

- Хороший пример, - усмехнулся дед. – Мы с Мирабель заключили договорной брак. До свадьбы виделись всего два раза.

- Как это? – поразилась я.

- Это долгая история. Потом Мирабель с Радой расспроси, они тебе подробно расскажут, - отмахнулся дракон. - Я плохой рассказчик любовных историй.

Вполне допускаю. Герцог всегда интересно рассказывал военные сражения или проведенные поединки описывал мастерски. Создавалось ощущение полного присутствия, дух захватывало.

- Ведьмой ты быть не хочешь, замуж за лорда Сентора выходить не желаешь. Возникает вопрос: чего же ты хочешь? Если, конечно, сама знаешь ответ на этот вопрос, - спросил совершенно спокойно герцог.

Разумеется, я знала и собиралась в ближайшем будущем стать воительницей. Но, если стрелки охраняют дворец, придется с боем пробиваться, и дед Риш узнает о моем побеге. Оставалось понять, как воплотить план в жизнь.

Говорить прадеду о намерении отправиться в горы к деду Гиру не собиралась. Герцог, конечно, меня обожает, но интересы семьи для него всегда на первом месте.

- Думаю, ты собираешься сбежать к Гиру, чтобы попытаться уговорить его взять на службу, - утвердительно произнес Винзор.

В полном изумлении распахнула глаза на мудрого дракона. Как он догадался?

- Все очень просто, Яночка. О твоих мечтах о военной службе, наверное, только крестьяне на полях не знают. – Улыбнулся дед Эрган, заметив мою реакцию. - Риш давно отправил магическую ленту Гиру на случай, если ты доберешься до него. Но шансов убежать из-под охраны у тебя нет.

Герцог поднялся на ноги и распахнул занавеси на окнах. За окном кружили стрелки, заполонившие почти все небо.

- Они знают твой словесный портрет и видели сегодня, когда ты прилетела, - с каждым словом дед разрушал мои надежды на будущее.

Упала головой в подушку в надежде задохнуться.

- Я думал, из тебя сильный боец получится. А ты, как все женщины, сдаешься при первой трудности, - спокойно уселся герцог обратно в кресло.

- Издеваешься? Какой может быть выход? Вырубить Нира в храме и сбежать? – пробубнила в подушку.

- Не поможет. Охраны на свадьбе будет еще больше, - покачал головой дед.

- Лучше бы я в ведьмы пошла, - завыла в подушку снова.

- Ты не смогла бы долго оставаться и сотворила бы в знак протеста что-то подобное, как в Градоке, - спокойный тон герцога меня убивал сильнее, чем его аргументы, загоняющие плотно в угол.

Если до встречи с дедом во мне жила надежда на выход из ситуации, то сейчас герцог разрушал робкие попытки. Меня окружают мудрые драконы, а не простые люди.

- Все? Сдалась? – спросил дед, когда ему надоело слушать мой вой в подушку.

- А есть выход? – пробубнила с заложенным носом.

- Разумеется, - совершенно спокойно произнес дед. - Если ты о нем не знаешь, не значит, что выхода нет.

- Дед! Какой? Какой выход? – подскочила на кровати и уставилась жадным взглядом на родственника.

- Амулет, который подарил тебе и обещал научить пользоваться им в день совершеннолетия, - показал на кулон, висящий на моей груди, герцог.

- Амулет, открывающий портал? Да? – стала очень внимательно рассматривать украшение, вертя его в руках.

- Нет. Амулет позволит тебе поменять личность. Человеческую и драконью, - ответил Винзор, внимательно наблюдая за моей реакцией.

Несколько мгновений до меня доходило, а потом я подскочила на ноги и кинулась прадеду на шею.

- Дед! Дед, ты самый лучший! – целовала в щеки родственника.

Дракон улыбался и принимал благодарность, совершенно не стесняясь моих откровенных проявлений чувств. Мудрый дракон!

- Сейчас мы активируем его, а ночью я помогу тебе выйти из дворца и проведу мимо стражи, - произнес герцог, когда мои проявления радости закончились.

Винзор взял кулон в руки и стал что-то в нем переставлять. Искристая магия вспыхнула в его руках, закрепляя заклинания на амулете. Провозился он достаточно долго.

- Хотел спросить, какая личность тебе нужна? Парня или девушки? – а в глазах увидела хитринку.

- Можно парня? – восхитилась я.

- Почему бы и нет, – вскинул бровь дракон.

Мудрый дракон! Он раньше меня понял, что мне нужно, и приготовился заранее.

- Парня! – решительно произнесла я.

- Красный дракон подойдет? – уточнил герцог.

- Вполне, - моментально согласилась.

- Учти. Твой дракон останется прежних размеров и форм. Среди парней будешь смотреться меньше. Молодые драконы задразнят, - переставляя в амулете светящиеся искры, предупредил дед.

- Справлюсь, - нахмурилась, понимая, что будущее принесет гораздо больше драк и поединков, чем я думала.

- Послушай. Не лети к Гиру. В его гарнизоне тебя будут искать в первую очередь, - говорил дед, занимаясь наладкой подарка.

Не ожидала, что активация амулета может занять столько времени.

- Куда посоветуешь податься? – доверчиво спросила совета у мудрого родственника.

- В столицу, к императору. Там тебя Риш точно искать не будет, - усмехнулся дед.

- Почему? – удивилась я.

- Это длинная история. Они враги давние, - неопределенно ответил герцог.

- Нужно имя себе придумать, - озадаченно произнесла вслух.

- Лорд Астани. У моего тестя много сыновей. Сойдешь за одного из них или представителя их многодетного рода, - внес предложение дед.

- А имя?

- Ян вполне подойдет. Лорд Ян Астани, - произнес герцог в амулет и он вспыхнул.

Зачарованно смотрела на магию, окружавшую амулет. Искорки полетели в определенном движении, будто они точно знают, что делают. Над амулетом, который держал в раскрытой ладони дед Эрган, из них стала создаваться фигура человека, потом дракона. Они сменяли друг друга, и с каждым разом становились все отчетливее и более видимыми. Вскоре я увидела приятного молодого человека, слегка худощавого. Ничего, подкачаюсь! А потом красного дракона. Его окрас оказался без привычного золотого оттенка, как у мамы и бабушек Рады и Мирабель. Однако новый образ выглядел более агрессивно и мужественно. Я прямо почувствовала, как мои ноздри раздуваются, ощущая себя красным драконом.

Когда образы сформировались, дед протянул мне амулет.

- Когда ты его наденешь, станешь Яном Астани. Помни! Магия амулета привязана к этому имени. Если признаешься, что ты Янина Гирдон, морок развеется, - пояснил герцог.

- Он действует, когда я его ношу? – взяла свой шанс на жизнь по выбору в руки.

- Да, только когда надеваешь. Думаю, ты понимаешь, что на самом деле остаешься девушкой. Следи за движениями, походкой, речью. Тебе придется вести себя, как мужчина, и понимать, что тебя будут воспринимать парнем и требовать соответствующего поведения, - дед говорил серьезен.

- Ты о чем? – спросила его.

- Военные в казармах ведут себя совсем не так, как на балу во дворце императора и в присутствии дам. Надеюсь, ты это понимаешь? – герцог нисколько не шутил.

Постепенно до меня начала доходить вся сложность выполнения моей мечты. Мне хотелось быть свободной, но я до кончиков пальцев или когтей была девушкой. Ведьма я или дракон, но мужчиной себя никогда не представляла.

- Передумала? – хитро прищурился дед.

- Ни за что! – запальчиво воскликнула ему.

- Надевай амулет. Интересно посмотреть на тебя, - подтолкнул Эрган.

Привычный мне кулон легко оделся на шею. Никаких изменений не почувствовала. Все оставалось по-прежнему.

- Перестарался, - хмыкнул герцог.

Подошла к зеркалу и стала внимательно себя рассматривать. Действительно, фигура немного худощавая, как у подростка. Но это могло объяснить небольшие размеры моего дракона. Лицо приятное, я бы сказала даже красивое. Черты лица не напоминали меня прежнюю. Изменилось абсолютно все: нос, глаза, губы, уши. Широко улыбнулась своему отражению. Мне все нравилось.

Однако веселый взгляд деда, который видела через зеркало, настораживал. Но по опыту знала, если сам не скажет, расспрашивать бесполезно.

- Я случайно знакомых не встречу? – решила зайти издалека.

- Обязательно встретишь! Имей ввиду, тебе придется знакомиться со всеми заново. Контролируй речь, когда будешь общаться со старыми знакомыми, - глаза деда весело поблескивали.

Глядя на довольного прадеда, мне казалось, мудрый дракон задумал какую-то каверзу через меня. Он помогает сбежать из дома, чтобы позлить деда Риша, вне сомнений. Но внутреннее чутье подсказывало, это не единственная причина. Что он задумал? Решил помирить давних врагов – императора и деда Риша? Задумчиво рассматривала свою внешность в зеркале и довольного деда.

- Куда мне обращаться в столице, чтобы поступить на службу? – спросила я.

- Дам тебе письмо к своему давнему другу – лорду Ниясу. Он дракон старый и знает практически всех жителей столицы, поможет устроиться на службу, - глаза деда озорно блестели.

Если бы я не выглядела сейчас парнем, а лорд Нияс, по словам деда не был бы старым драконом, могла бы заподозрить, что мудрый родственник сватает за своего друга. Подозрительно уставилась на родственника.

- Что не так с лордом Ниясом? – спросила в лоб.

Больно настораживал озорной вид герцога, всегда степенного и спокойного. Сейчас он выглядел, как подросток, задумавший огромный розыгрыш, а слепым орудием выступаю я. И мне это о-о-очень не нравилось!

- А что с ним? – вскинул брови дед.

- Я у тебя спрашиваю. Вид у тебя подозрительно довольный, - продолжала пристально смотреть на веселого дракона.

- С лордом Ниясом все в порядке! – отмахнулся дед. - На месте разберешься. Ты вещи собирай. Скоро наши разойдутся по комнатам, и я тебя выведу.

Эрган поднялся с кресла и направился на выход.

- Амулет пока сними. Рада и Мирабель могут прийти, чтобы поговорить с тобой, - сказал у дверей герцог.

Слова его не лишены смысла. Несколько месяцев не виделась с бабушками, а поговорить толком не получилось за столом. Женские разговоры в нашем семействе за столом не велись. А задушевные беседы мы очень любили.

Дед оказался прав. Едва он вышел, а я переоделась будто бы ко сну, ко мне первой вошла Мирабель, а за ней следом бабушка Рада.

- Деточка, пойми, это для тебя лучший вариант! – пытались наперебой убедить меня бабушки. - Выбрала бы жизнь ведьмы при храме, никто бы не посмел тебе слово сказать или попрекнуть, что родилась без отца. Но в империи другие законы и правила. Лорд Сентор прекрасный молодой человек и тайно в тебя влюблен, - улыбаясь, сообщила ведьма.

Кто бы сомневался, что она открыла душу будущего жениха, чтобы понять истинные мотивы.

- Но я его не люблю, - буркнула в ответ.

- Я не любила Эргана, когда выходила за него замуж. Подчинилась воле своего отца, лорда Астани, - мягко проговорила Мирабель.

Амулет, зажатый в руке, при имени лорда Астани слабо нагрелся, видимо отреагировал на имя.

- После свадьбы муж завоевал мое сердце, - мечтательно проговорила бабушка, вызвав безумный интерес к подробностям.

Мирабель отмахивалась от расспросов, а потом рассказала очень странную историю. Начала издалека, когда бабушка Агрифа прокляла герцога, укравшего из храма Матери природы «колыбель жизни». Прокляла на любовь жестокосердного дракона. История была интересная, немного жуткая и странная. Герцогу давали пять дней, чтобы супруга его полюбила. Иначе проклятие забирало жизнь девушки. Две первые жены умерли через пять дней после свадьбы. А в Мирабель дед Эрган влюбился первый, и принял личину другого мужчины, чтобы влюбить в себя свою жену. Действительно, жестокосердный дракон. Когда герцог убедился, что Мирабель любит всем сердцем другого, дед Эрган предложил сделать выбор жене – быть с любимым или остаться верной долгу. Бабушка выбрала долг, отказавшись от любви своей жизни. Она предпочла жить с нелюбимым мужем и выполнить обязательства перед семьей, чем разрушить жизни многих людей, но быть любимой. Когда Мирабель озвучила решение, она практически умерла. Вернул ее к жизни Эрган, признавшись, что он и Рион-художник - один человек, и любила герцогиня своего мужа.

Я смотрела на довольную драконицу и понимала, дед может отправить в столице туда, где оказаться совершенно не захочу. Нужно держать ухо востро!

Бабушка Рада видимо слышала эту историю раньше, потому где-то вставляла слова, подправляла, подсказывала. Одним словом, женский совет рода готовил меня к браку по расчету арсеналом любовных историй.

После рассказа я поняла, что дед использовал амулет, похожий на подаренный мне. Ох, и интриган, мудрый дракон! Невольно восхитилась его поступком.

Как вам Риш в роли деда?))

Глава 4

Ночью, когда обе бабушки ушли, я долго раздумывала над рассказом. В общем-то, я их понимала, обе родственницы старались сделать лучшее для меня, подыскав в мужья приличного лорда-дракона. Отсутствие отца для ведьм нормально, и мамочка прекрасно жила, никто ей слова не говорил. Я понимала, если останусь в империи, придется выходить замуж. Однако желающих взять в жены драконицу, рожденную вне брака, окажется мало. За мной стоят два влиятельных рода империи, но все равно здесь относиться ко мне будут совсем иначе. Дед Риш прав, стараясь устроить мою судьбу. Я понимала намерения родственников, но противилась их решению и хотела сама выбрать дорогу по душе.

Дед Риш часто говорил, что Мать природы ошиблась, позволив родиться девчонкой. Я понимала правильность его слов. Будь я мальчишкой, никто не смог запретить пойти на военную службу.

Долго прокручивала рассказ Мирабель, но решение оставалось твердым – побег. Нужно постараться построить жизнь так, как я считаю нужным. Тени сомнения не возникло, чтобы отказаться от мечты.

- Готова? – спросил дед, входя в мою комнату.

Время давно за полночь. В нетерпении поглядывала на звездное небо, где скользили темные силуэты стрелков. Дед Риш сторожил меня, не отказываясь от своего плана.

- Готов! – подхватила сумку с уложенными вещами.

- Молодец! – похвалил мою уверенность дед. - Держи письмо с рекомендациями к лорду Ниясу. Представишься, что от меня, и тебя сразу примут. Но письмо отдавай лично в руки.

- Как его узнаю? – поинтересовалась я.

- Крупный мужчина. И очень властный. Не перепутаешь. В рекомендациях я написал, что ты родственник Мирабель и просил меня дать рекомендации в столице, - пояснил дед.

- Он точно поможет? – забеспокоилась я.

- Не сомневайся. Мы с ним старые друзья, - глаза снова весело блеснули.

Что-то не чисто с лордом Ниясом. Чует ведьма, дед меня к нему отправляет не просто так. Потом осенила догадка.

- Дед, а лорд Нияс … Он кто? – замявшись, спросила родственника.

- Старый, мудрый дракон, - получила обтекаемый ответ.

- Он … мой отец? – хотелось узнать ответ на вопрос до того, как дед меня поставит в неудобную ситуацию.

- Нияс? Нет, что ты, Ян! Он просто мой хороший друг, - похлопал меня по плечу дракон, совсем как мужчину, а не девчонку-пигалицу.

Успокоившись по этому поводу, решила довериться старому интригану и отправиться на поиски свободы и воплощения своей мечты.

Побег начался с простого – мы отправились на кухню, где дед отворил небольшую дверь для слуг, и мы вышли на улицу. Служебные постройки в темноте сливались в единый черный массив. Нас ожидал зеленщик, который привез овощи во дворец, а теперь собирался отправляться обратно. Как потом выяснилось, мужчина хотел успеть к утру на рынок привезти товар. Дед объяснил, что меня нужно высадить на окраине города, и заплатил звонкой монетой.

- Для охраны ты - сын кухарки. С ней я договорился, - тихо сказал сообщник.

Стрелки нас остановили у ворот. Моя первая проверка. Дед ушел во дворец, чтобы не возбуждать ненужных подозрений. Драконы внимательно осмотрели зеленщика, потом меня, перетряхнули вещи на подводе.

- Что вы рьяно ищите? – не выдержал зеленщик, когда мешки на подводе разворошили.

- Девчонку стережем. Сбежать пытается, - недовольно буркнул стрелок.

Сердце замерло от испуга. Неужели меня распознают?

- Неужели дракона себе присмотрела? – словоохотливый зеленщик продолжил расспрашивать.

- Лорд Гирдон нам деньги платит, чтобы сторожили, а не слухи распускали! – резко произнес командир, подходя к нам. - Кто тут у вас?

- Зеленщик и парень, который просил до города подбросить, - ответил стрелок.

- Ты кто? – немедленно повернулся ко мне командир.

Дракон зажег магический фонарь, который ярко осветил мое лицо и юношескую фигуру, в которой не было ничего девичьего. Но командир ожидал ответ.

- Кухаркин сын. Еду в Риплу на обучение, - постаралась говорить более низким голосом.

Специально назвала городок по другой дороге. Не в противоположную сторону, а на север, чтобы не возникло ненужных ассоциаций, когда будут докладывать Ришу.

- Почему ночью выезжаешь? – командир успокоился, но дело свое знал твердо.

- Чтобы пешком дойти к утру, - постаралась ответить, как можно спокойней.

- Можете ехать, - разрешил командир.

Подвода заскрипела колесами через распахнутые ворота. Магический фонарь потух, и во вновь подступившей тьме ничего не различала. Когда глаза привыкли, я обернулась и посмотрела на величественный дворец, где неожиданно оказалась пленницей.

Родственники. Свою жизнь строили, как считали нужным, совершали ошибки. Почему мне отказывают в подобном праве? Вздохнула и отвернулась. Спасибо, дед меня понял и помог идти своей дорогой, творить свою судьбу.

Лететь до столицы не решилась. Мой дракон некрупный для парня. Нисколько не сомневалась, что ведутся активные розыски сбежавшей невесты. Стрелки рассредоточились на всех дорогах, в небе часто пролетали пары драконов. Поиск велся профессионально.

Дед правильно рассчитал с моим мороком. Охране у ворот в голову не пришло подозревать, что сын кухарки это я. Деду Ришу наверняка доложили о зеленщике с парнишкой, и кухарку допросили. Но герцог великолепный интриган и продумал все до мелочей. Молодого парня никто не искал, потому я добиралась до столицы относительно спокойно. Если не считать пары мелких стычек, когда пришлось усмирять двух пьянчуг в трактире, где остановилась перекусить.

Через три дня столица открылась во всей красе передо мной. Раньше мы прилетали на крыльях. А сейчас я восхищенно смотрела с высокого холма на пики и башенки со шпилями дворцов драконов. Лорды предпочитали летать или ездить в каретах, а не передвигаться пешком. Между домами спокойно прохаживались обычные горожане, не являющиеся драконами. Кого только не встретила! Гномы, тролли, эльфы, обычные люди.

На улицах сталкивались, извинялись, ругались, голосили торговцы. Неизвестная доселе столичная суета очень понравилась, пока у меня не попытались срезать кошелек. Воришка не знал, что внутри не монетки лежат, а магические пульки. Когда до них дотрагивается чужая рука, магия пребольно бьет.

Парнишка с ожогами на быстрых пальцах заорал и отбежал в сторону.

- Другой способ зарабатывать не придумал? – грозно посмотрела на пострадавшего.

- Нет, господин, - дул на руки воришка.

- Считай, легко отделался, - прикусила язык, едва не сказав по привычке: «Прокляну».

Да-а, от ведьминских замашек и словечек нужно отвыкать.

- Можешь мне помочь? – спросила пострадавшего парнишку.

- А вы заплатите? – спросил воришка.

- Я вылечу твои пальцы, - сообщила ему. - Знаешь, где живет лорд Нияс?

- Кто этого не знает? – удивился паренек.

- Проводишь? – строго спросила его.

- Провожу, - потряс пострадавшей рукой воришка.

Его маленькая фигурка быстро сновала между прохожими, я едва успевала за ним, почти не оглядываясь по сторонам. Моей доверчивости нет предела! Это я поняла, когда на мою шею сзади накинули удавку. Воришка оглянулся на меня и юркнул в подворотню, а по моему телу стали шарить огромные лапищи.

Хватило буквально пары ударов сердца, чтобы понять – пора защищаться. Магией не стала пользоваться. Удавку накинули, чтобы жертва не дергалась, но адреналин в драконьей крови взыграл. В ход пошли увесистые приемы. Удары в пах, в нос и пальцем в глаз. Вой поднялся на узкой улочке, и из всех щелей вылезли грязные, немытые личности.

Отступив спиной к стене, я размахивала кулаками и ногами, отбивая атаки. Кровь разогрела мышцы, азарт с каждым движением прибавлялся. Вскоре ряды противника начали редеть, остались самые стойкие и опытные. Они перестали мешать друг другу, и мне стало не сладко. Несколько пропущенных ударов в грудную клетку и плечо начали сказываться на скорости, но все равно мне ее хватало.

Громкий свист ворвался в шум драки, и нападающие остановились.

- Неплохо, неплохо, - раздался надменный голос откуда-то сверху.

Противники немного отступили, но собирались в любой момент приступить к драке снова. Потому не стала поднимать голову и проверять, кто раздаривает комплименты.

Тень соскользнула вниз, и передо мной оказался самый настоящий темный эльф. Его раскосые, почти черные глаза внимательно рассматривали мою фигурку.

- Хм … интересно. На тебе морок, но я не могу просмотреть истинное лицо, - задумчивый черный взгляд скользил по мне.

Кажется, он ждали, что я испугаюсь откровенное рассматривание. В ответ усмехнулась. Порадовал факт, что под мороком меня нельзя рассмотреть.

- Ты владеешь магией, но есть что-то еще. Интересно, интересно, - с каждым словом темный эльф приближался ко мне и старался заворожить взглядом.

- Лупу выдать для удобства? – с вызовом уставилась в черноту.

Меня темным взглядом не удивишь. У каждой ведьмы глаза темнеют, когда к ведовской силе обращаются. А, если черная мгла приходит, взгляд становится сплошной бездной.

- Первый раз встречаю человека, не поддающегося темной магии, - удивленно проговорил эльф.

- Я дракон, - пожала плечами.

- Ты не пользовался магией, - с упреком произнес эльф.

- Не хотел, - спокойно ответила я.

Постепенно стала ощущать болезненность пропущенных ударов. Тело начинало ломить, а мышцы остывать. Хотелось закончить ненужный разговор, который задерживал.

- Пикс! – крикнул эльф.

Откуда-то вылез воришка и испуганно смотрел на эльфа, опасаясь подходить близко.

- Ты где его нашел? – перевел взгляд на парнишку темный.

- Хотел стянуть у него кошелек и обжег пальцы, - в подтверждение мальчишка показал ожоги.

- У тебя не хватило ума понять, что ожоги получил из-за магии? – в тихом голосе затаилась угроза, откоторой воришка побледнел и задрожал.

Темная магия ударила по мальчишке, но я успела выбросить искристый щит, и волна рикошетом ударила по эльфу. Парень испуган и понимает свою вину. Стало его жаль, хотя он пытался украсть мои деньги, а потом заманил в ловушку.

Эльфа собственная магия пришпилила к стене. Он не мог предположить, что я выставлю щит, а потому не защищался. Черная сеть начала стягиваться вокруг тела эльфа, парализуя и не позволяя двигаться. Бывшие противники, увидев это, стали разбегаться в разные стороны.

- Он сейчас умрет, - дернул меня за рукав Пикс.

Шагнула к эльфу и выпустила искры магии. Они осели по рисунку сети и стали уничтожать ее. Эльф смотрел на меня молча и с ненавистью.

- Ты первый начал, - пожала плечами.

- Бежим, - тихо шепнул Пикс.

- Зачем? – продолжала спокойно смотреть на дело искр.

- Он в бешенстве, - пискнул воришка и спрятался за меня.

Отвечать не стала, но и прятаться не собиралась. Эльф постепенно освобождался и смотрел очень внимательно. Он пытался уловить момент для нападения, но я пристально следила за ним.

Эльф начал подниматься на ноги и, сосредоточив магию в ладонях, напал. Черная мгла мгновенно окружила меня и Пикса. Мать природа знает, когда прийти на помощь. Мгла поглотила эльфа, прошла насквозь и убила его. Тело темного стало медленно оседать на землю, глаза гаснуть. Мне приходилось видеть смерть, но ни разу жизнь не отнимала. Видимо, душа темного эльфа была слишком черна, если Мать природа решила отобрать его жизнь, прервав путь среди живых.

Очнулась, почувствовав, что меня кто-то тормошит за рукав.

- Господин, господин, - шептал Пикс, - нужно уходить.

- Да, идем! – сквозь стиснутые зубы отозвалась мальчишке.

Мы развернулись в сторону улицы, откуда пришли. В этот момент произошло нечто странное. Над телом эльфа взметнулась темная тень. Воришка испуганно пискнул, шарахнулся от меня в сторону и прижался к стене. Я ускорила шаг и почти побежала. Плохо знакомая с магией темных эльфов, я старалась уйти подальше. Тень метнулась за мной и упала на плечи. От невыносимой тяжести подкосились колени, и я рухнула на землю. А потом все стихло. Только тоненький голосок Пикса все время повторял: «Господин, господин».

Именно его зов позволил подняться с колен и протянуть руку парнишке.

- Идем! – резко сказала, стараясь разогнать тишину на улице и придать себе храбрости.

Воришка ухватился за протянутую руку, и почти побежал рядом, стараясь не отстать от моего быстрого шага, его зубы выбивали дробь. Мне было не по себе от случившегося. Мелкая дрожь трясла все тело, а оглушающая тишина вокруг усиливала неприятное чувство. Наверняка случилось что-то нехорошее.

Резкие звуки людных улиц накрыли нас неожиданно, рухнув потоком на уши. Мы замерли, стараясь прийти в себя после резкого перехода от жуткой тишины до громких выкриков торговцев, говора прохожих, ржания лошадей и гнусавых голосов гномов, бубнящих на пороге лавок.

- Куда идти? – растерянно оглянулась вокруг.

- Я провожу к лорду Ниясу, - пискнул воришка рядом.

- Еще раз? – усмехнулась на его слова.

- Провожу! – твердо произнес Пикс.

- Я свое слово держу. Проводишь – вылечу твои пальцы, - согласилась я.

Воришка проворно сновал между прохожими, но не торопился и оглядывался, чтобы я за ним успевала. Сейчас могла поглядывать по сторонам, и я заметила, что дома вокруг становились богаче. Крохотные торговые лавчонки сменялись большими. Фасады домов не выглядывали окнами на улицу, а прятались за тенистыми палисадниками, утопающими в клумбах с цветами.

Вскоре улицы стали широкими, а внутри больших площадей, заросшими садами, высились дворцы драконов. Иногда попадались нарядные выезды, и возница покрикивал на горожан, требуя расступиться. Хотя улицы были достаточной ширины, чтобы могли разъехаться два экипажа. Пикс и я благоразумно отходили в сторону к ограде из кованой решетки и пропускали торопящихся драконов или их секретарей, слуг.

Мальчишка остановился у высоких ворот, выкрашенных черной краской с позолотой. Перед парадным подъездом въехала и остановилась богатая карета с открытым верхом. В ней сидела прекрасная драконица с платиновыми волосами. Сопровождали леди несколько всадников, один из которых соскочил на землю и подал руку пассажирке, чтобы помочь выйти из кареты.

Ничего удивительного не увидела. Часто приходилось ездить в экипажах и за мной ухаживали лорды-драконы, но меня привлекла женщина. Она отличалась необычайной красотой. Я с жадностью рассматривала богатое платье, украшения, сверкающие на солнце, изысканную прическу.

- Господин, не советую пристально рассматривать леди Нияс, - тихо прошептал Пикс, потянув за рукав.

- Это леди Нияс? – удивилась словам мальчишки.

- Она, - закивал паренек.

- Красивая драконица, - протянула я.

- Первая красавица в столице, - подтвердил Пикс.

- Хотя мне нужен ее муж, лорд Нияс, - произнесла вслух.

Воришка отпустил мою руку, а я смело шагнула в распахнутые ворота, которые не закрыли после въезда кареты хозяйки. Леди Нияс вошла в дом, за ней последовали сопровождавшие ее драконы. Я спокойно отправилась к главному входу.

На пороге меня встретил богато одетый слуга, и я попросила доложить лорду Ниясу. Меня осмотрели с ног до головы, отметив помятый после драки вид, и позвали дворецкого. Я представилась лордом Астани и сообщила, что прибыла по рекомендации герцога Винзора. Имя прадеда открыло передо мной все двери дворца. Меня проводили в личный кабинет хозяина.

Им оказался очень высокий мужчина, как и все драконы, которых мне приходилось видеть. Светлые волосы казались золотыми, однако виски серебрила седина. Особенно обращали на себя внимание его глаза. Хищные, серовато-голубого цвета с кошачьим разрезом. В них было много мудрости, а где-то в глубине поселилась печаль. Очень красивый мужчина в благородной старости казался ровесником прадеда Эргана, хотя тот выглядел намного моложе.

От облика лорда Нияса исходила властность. Она предупреждала, что перед вами хищник и не нужно обманываться его крадущейся грацией. Постарев, дракон вызывал чувство опасности своей мудростью, жесткостью и безжалостностью.

- Лорд Ян Астани, - протянул мое имя задумчиво хозяин, - не помню вас, молодой человек. Кто ваши родители?

Вместо ответа протянула рекомендательное письмо от герцога Винзора. Лорд Нияс взял в руки и развернул поданную бумагу. По мере того, как он читал, серо-голубые глаза веселели. Что старички-драконы задумали? Мне становилось тревожно.

- Значит, Эрган послал ко мне, - наконец произнес лорд Нияс. – Однако, - усмехнулся дракон.

Меня в который раз за сегодняшний день внимательно рассмотрели, потом улыбка расцвела на суровом и властном лице.

- Мне нравится ход его мыслей. Помогу тебе, парень! – в итоге произнес лорд Нияс.

Я не поняла, догадался мудрый дракон, что я правнучка герцога, или нет. Мои рассуждения прервались звуком открывающейся двери.

- Шахрис, дорогой, - начала говорить жена хозяина, входя в кабинет, потом заметила меня и окинула оценивающим взглядом.

Скоро на мне будет висеть бирка, как у гномов, а не ней штрихи-полосочки, помогающие быстро оценить представленный товар для удобства любопытных.

- Ты что-то хотела? – спросил замолчавшую жену лорд Нияс.

- Ты занят? – вежливо поинтересовалась драконица, не сводя с меня пристального взгляда.

- Принимаю лорда Астани, - спокойно ответил дракон, не реагируя на внимательное рассматривание меня его женой.

Нужно не забывать, сейчас я парень. Откровенное любопытство со стороны женщины оказалось для меня неожиданностью.

- Зашла сказать, что отправляюсь в южное имение. Не хочу смотреть на турниры, на которых будут раздаваться крики с утра до вечера, - леди говорила, не сводя с меня взгляда. - лорд Астани, вы прибыли на турнир?

Я бросила быстрый взгляд на лорда Нияса, и он едва заметно прикрыл глаза, подсказывая ответ.

- Да, - ответила коротко.

- Вы слишком молоды для жестоких поединков. Ваш отец разрешил участвовать в них? – леди неотрывно разглядывала меня.

Немного растерялась от женского внимания. Драконица не кокетничала, скорее испытывала нездоровое любопытство. Меня будто взвешивали целиком и по частям, потом перемешивали кусочки и складывали все вместе и вновь рассматривали. От пристального взгляда стало жутко. С надеждой посмотрела на лорда Нияса, ожидая поддержки.

- Меня дядя обучал, - ответила на вопрос леди.

- Я так и думала! У мальчика нет отца! Кто ваша мать? Из рода лордов Астани? – задавая вопросы, прекрасная леди подходила ко мне все ближе и глаза ее горели азартом.

- Ленара, у Яна есть родители. Лорд Эрмигус и леди Виола Астани. Я прекрасно знаю обоих, - спокойно произнес лорд Нияс.

- Да? – несколько разочарованно произнесла прекрасная леди. - Но он так похож … Просто одно лицо! Мариса будет в бешенстве!

При последних словах прекрасные васильковые глаза вспыхнули искорками магии, а леди потерла довольно руки.

- Ленара, эта ветвь Астани в дальнем родстве с лордами Вальер, - произнес лорд Нияс и теперь у его в глазах озорно блеснули искорки.

Что происходит? Что задумали мудрые драконы?

- Да? – оживилась драконица. - Лорд Ян, какого цвета ваш дракон?

- Красный, - вовремя вспомнила я про морок.

- Южанин, - в голосе женщины послышалось легкое разочарование. - Но Мариса все равно будет в бешестве!

В последней фразе прозвучало затаенное злорадство.

- Ленара, дорогая, ты права. Хочу тебя попросить, забери Марису. Сама понимаешь, леди Вальер не даст спокойно устроиться лорду Яну в столице, - и добрейшая улыбка заиграла на губах лорда Нияса. Я бы точно не смогла отказать в просьбе дракону.

- И испортить весь отдых?! – возвела глаза к потолку страдалица.

- Ленара, если ты займешь свою первую даму на время отпуска, в благодарность закажу тебе серебряный пояс у гномов. Как раз успеют к бальному сезону, - произнес мужчина мягким и вкрадчивым голосом.

Я смотрела на супругов во все глаза и ничегошеньки не понимала в большой политике. Какая первая дама? Зачем нужно благодарить за поездку с драконицей? Что вообще происходит?

- С платиновыми вставками. У меня есть набросок, - воодушевилась прекрасная леди.

- Однако, Ян, ты мне влетишь в копеечку! – присвистнул лорд Нияс.

В собственное оправдание ничего не могла. Я вообще не понимала происходящее. Кто на кого похож? Почему муж обещает заказать дорогущий пояс для жены, обвиняя меня в растрате? Видимо, вид у меня был очень удивленный. Супруги замолчали, посмотрев на меня, и леди Нияс отправилась на выход.

- Марису заберу завтра. Постарайся пока лорда Астани не показывать ей, - произнесла на прощание прекрасная драконица с серебристыми волосами.

Оглядывая высокую и стройную фигуру с платиновыми локонами, спадающими ниже плеч, невольно подумала, что серебряный пояс со вставками очень ей подойдет.

- Ян, прими совет. Не рассматривай пристально леди. Я не ревнив и уверен в Ленаре, но другие драконы откровенные взгляды не переносят, - строго свел брови хозяин дома.

Щеки вспыхнули сами собой. Как объяснить благородному дракону, что я девица, а не парень? Тогда все рухнет! Не станет строгий лорд Нияс помогать устраиваться девчонке на военную службу. Правильно сказал мудрый дракон, необходимо взгляды контролировать.

- Я подумал, что пояс очень подойдет вашей жене, - опустив глаза вниз, пробурчала извинения.

- Можешь мне поверить, я знаю, что подойдет моей жене, - прежним строгим голосом выговорил лорд Нияс.

- Простите, - промямлила в ответ.

На кого похож Ян Астани?))))

Глава 5

- Эрган тебя отправил ко мне, и я помогу устроиться. Куда планировал? Дворцовый церемониймейстер, дамский эскорт, художник, артист, учитель танцев? – совершенно серьезно перечислялон возможности.

- Я на военную службу хотел. В стрелки, - гордо произнесла и твердо посмотрела в глаза лорду.

- Да? – от удивления дракон приподнял брови.

- Дядя меня очень хорошо обучал, - постаралась произнести убедительно.

- Мда-а … Худощав ты, парень, для военной службы, - задумчиво произнес лорд.

- Маневренность и умение много стоят в поединке! – запальчиво произнесла я.

- Норовист, как все молодые драконы, - улыбнулся Нияс. - Молодость – единственный недостаток, который проходит с возрастом.

- А потом приходит мудрость, - склонила голову, продолжая любимую фразу деда Эргана.

- Часто общался с Винзором, - сделал правильный вывод дракон и внимательно присмотрелся ко мне сквозь прищур.

Я стояла спокойно. Если темный эльф не смог рассмотреть под мороком амулета, то дракон и подавно. Как я поняла, его специально от направленного внимания драконов зачаровывали, а люди вообще морок рассмотреть не могут.

- Эрган постарался, не разглядеть тебя, - подтвердил мои предположения лорд. – На военную службу пока подожди. Поживи в моем доме, а я постараюсь найти тебе место менее хлопотное, чем у стрелков.

- Я служить хочу! – выпятила гордо грудь.

Не для того сбегала из дома, чтобы в чужом дворце отсиживаться.

- Будет тебе служба! Не горячись. Думаю, тебе нужно потренироваться, опыта набраться. Стрелки очень задиристые драконы, а ты мелковат для них. Только не обижайся! – поднял руки ладонями вперед лорд.

- Не буду, - буркнула недовольно.

С одной стороны, я понимала справедливость замечания, но с другой стороны - я дракон! Кровь мгновенно вскипела на обидные слова.

- Завтра начнутся турниры. На поединках сойдутся лучшие бойцы, посмотришь. Потом начнем тренироваться, - мягко закончил предложение лорд Нияс.

Замечательно! Увидеть бои лучших воинов-драконов, прибывших со всей империи, просто мечта. Леди не всегда присутствовали на турнирах. Сражения порой были очень жестокими и шли с рассвета до заката. Но чтобы посмотреть и набраться опыта – нет ничего лучше. Леди приходили в финальный день поединков, когда вручался щит и меч победителю.

Разумеется, о турнирах рассказывал дядя Риск. Он участвовал несколько раз, но дольше трех дней не мог продержаться. Можно представить, насколько сильные соперники собираются.

- Хорошо, - кивнула, соглашаясь.

- У тебя есть денщик? – спросил дракон, заставив задуматься.

Пока он не спросил, я не думала. Но действительно понадобится кто-то, кто будет чистить мое оружие и форму после службы.

- Есть, - ответила, вспомнив о Пиксе, дожидающегося у ворот дворца.

- Прекрасно. Сейчас распоряжусь приготовить комнату и располагайся, - поднялся из кресла лорд Нияс.

Мужчина сделал два шага в сторону двери и поравнялся с огромным портретом, висящим на стене. Рукой моего деда Эргана был изображен лорд Нияс, только гораздо моложе. В руке он держал скипетр с огромным рубином, а златокудрую голову венчала императорская корона.

- Император Шахрис, - ахнула я, потрясенная.

Получается, имя, названное леди Нияс, не совпадение. Передо мной действительно стоял бывший император, передавший власть сыну, который являлся врагом моего деда Риша. Ой, как все запутано! Прадед Эрган - близкий друг бывшего императора, а дед - враг действующего. Понятно, почему лорд Нияс не торопился отправлять меня к стрелкам, а хотел сначала подготовить. Ясна мудрость прадеда, отправившего к Шахрису Великому, способного одним словом устроить мою судьбу.

- Герцог Винзор не предупредил? – мельком взглянул на портрет, спросил лорд Нияс. – Не обращай внимания! Лорд Ян, вы у меня в гостях. Располагайтесь!

Из кабинета мы вышли вместе, а потом отправились в разные стороны. Я на выход, а бывший император внутрь дома. Настроение было приподнятое, письмо деда сработало, и мне помогут. Нужно достойно себя показать, и тогда военная служба обеспечена.

Пикс терпеливо ждал меня за воротами, усевшись на камень. Он провожал грустным взглядом экипажи, проезжающие мимо. Понять его можно: с одной стороны - богатый район, а с другой – без привычной толчеи воровать невозможно. Улыбнулась проблемам мальчишки и хлопнула его по плечу. Находясь в глубокой задумчивости, Пикс не ожидал моего жеста и подпрыгнул на месте.

- Работа нужна? – задала главный вопрос.

- Так я вроде … - начал говорить воришка и смутился.

- Я про нормальную, а не воровство, - пояснила ему.

- Что нужно делать? – опасливо спросил Пикс.

- Пойдешь ко мне денщиком? Будешь следить за оружием, военной формой и лошадью, - объясняла будущие обязанности.

- Это я умею, я могу! – глаза мальчишки загорелись.

- Вот и славно! Предупреждать нужно кого-то, что ты теперь на меня работаешь? – спросила парня.

- Так ведь … - Пикс растерянно захлопал на меня испуганными глазами.

- Понятно. Значит, некого. Пошли. Только учти! Если узнаю, что принялся за старое... – весомый кулак закачался перед носом перепуганного бывшего воришки.

- Как прикажете, господин, - пискнул мальчишка.

- Зови меня лорд Ян, - сообщила ему.

До вечера мы обживались. Пикс познакомился с местными слугами, узнал распорядок дня во дворце и много другой нужной информации. Например, где можно раздобыть воды для мытья его господина после долгой дороги.

Лорда Нияса больше не видела, но его забота и гостеприимство ощущались практически во всем. Комнату мне выделили большую, светлую, согласно статусу лорда. Денщика устроили в крыле для слуг. Ближе к вечеру через Пикса передали приглашение на ужин, но с небольшой оговоркой. Если лорд Астани устал после дороги, то ужин подадут в комнату. Вспомнив слова леди Нияс, что лучше меня не показывать злыдне Марисе, которая при виде меня придет в бешенство, согласилась на трапезу в одиночестве. Завтра императрица собиралась уехать в южное поместье и забрать противную даму.

Пикс расспросил про Марису на кухне. Оказалось, у леди Нияс есть небольшой двор, чтобы развлекаться и собирать небольшие вечеринки. Леди Мариса Вальер у нее первая дама, в обязанности которой входит веселить бывшую императрицу, все организовывать и развлекать узкий кружок приближенных. На самом деле она этого делать не умеет, везде лезет, всех ругает, ссорится и имеет очень склочный характер. Терпят ее, потому что она какая-то дальняя родственница леди Нияс. В свое время хозяйка пригласила из провинции и сейчас очень жалела о своем решении. О лорде Вальер говорили мало, отмечая его угрюмость и необщительность. Во дворце бывшего императора он появляется крайне редко. Детей у супругов не было.

Узнав подробности о чете Вальеров, решила и завтрашний день пересидеть в комнате, лишь бы не видеть первую даму леди Нияс.

Утро началось громко. Перекрикивались люди, лошади, запряженные в кареты и повозки, ржали под окнами. Выглянув из окна, пыталась рассмотреть, в чем проблема беспорядка? Причиной оказалась громогласная драконица, которая командовала и мешала окружающим.

- Мне только вчера сообщили, что я выезжаю! – громогласно вещала платиновая блондинка. - Я бы давно все организовала и отправила заранее. Вас надо учить собираться и выполнять распоряжения?!

Благоразумно спряталась обратно в комнату, опознав по описанию первую даму небольшого двора бывшей императрицы. Решила не выходить из своего убежища, пока не стихнут крики. Пикс раздобыл на кухне булки и теплое какао. Завтрак и обед из-за громкого отъезда никак не могли начать готовить.

Кажется, я дорого обойдусь лорду Ниясу.

Ближе к вечеру громкие звуки начали перемещаться к воротам, и я с облегчением выглянула из окна. Поезд бывшей императрицы выехал в южное имение. Горделивая драконица взлетела и устремилась в небо в сопровождении молодых стрелков. Видимо их вчера видела в окружении императрицы. Когда они помогали выйти из кареты. Теперь поняла, о каком дамском эскорте говорил лорд Нияс. В их обязанности входило охранять и сопровождать дракониц. Но меня интересовала военная служба.

Одевшись, ожидала момента, когда можно покинуть комнату. Пиксу приказала разузнать обстановку во дворце и никому не мешать. А я на правах гостя отправилась посмотреть тренажерную площадку и конюшню. Слышала, у Шахриса Великого самые лучшие лошади. Очень любил дракон этих животных и всегда находил с ними общий язык. Разумеется, мое обследование дворца началось именно с конюшни. Хотелось увидеть легенду.

Через распахнутые ворота увидела рабочие, занимающихся лошадьми. Они выгуливали, чистили лошадей, вывозили тачки с навозом. Не отвлекая занятых людей, направилась внутрь посмотреть на животных.

Очень понравилась белая кобылка, стоящая в самом конце ряда денников. Она скосила на меня лиловый глаз и доверчиво фыркнула в волосы. Кажется, на лошадей морок не действовал. Открыла дверцу и зашла внутрь. Приятно провести рукой по бархатистой шерсти, погладить теплые ноздри и сунуть кусок припасенной булки.

Мужские голоса стали приближаться и двое вошли в конюшню. Прятаться или подслушивать не собиралась, просто стояла рядом с белой кобылкой и гладила красивую лошадь.

- Смажешь цеп маслом, - услышала из разговора.

Мужчины приближались, и их становилось слышно все лучше.

- Это не по правилам, - предупредил другой мужчина.

- Неважно. Мне надоело все время ему проигрывать. Пусть почувствует, какого быть битым на турнире! – произнес недовольный и злой голос.

- Хорошо, господин!

Двое мужчин поравнялись и увидели меня.

- Ты кто? – резко спросил дракон.

Отвечать не собиралась. Грязные происки на турнире, конечно, возмутили, но я знала, коварные уловки быстро выявляются судейством. За соблюдением правил и честностью поединков строго следят. Поэтому смотрела спокойно на сурового дракона, прекрасно понимая, обманом он не получит победу.

- Знакомое лицо, - усмехнулся громила.

Отвернулась обратно к кобылке, продолжая почесывать по спине и крупу. Почему-то белая лошадка начала тревожно всхрапывать и нервно перебирать ногами.

- Кто твоя мать? – в голосе дракона прозвучала открытая насмешка.

- Я лорд Астани, и ваш тон не уместен! – резко ответила мужчине.

- Ах лорд! – он явно издевался. – Тирас в молодости много позабавился. Твоя мать, видимо, тоже не устояла.

Громкий, грубый и омерзительный смех раскатился по конюшне.

- Вы оскорбляете мою мать! – оборвала его.

- Я тебе в лицо говорю, что твоя мать … - договорить ему не дала.

Заряд искристой магии заткнул ему рот и опалил волосы. Кобылка встала на дыбы и вышибла копытами дверь из денника, а потом ударила подпаленного хама головой.

Мужчина устоял, несмотря на атаку молодой лошади, и сверкнул на меня глазами. Животное шарахнулось к раскрытым воротам, выгибая шею и взволнованно подскакивая.

- Ты! – заорал дракон на меня.

- Я вызываю вас на поединок! – и кинула ему в лицо магический вызов.

Не принять его дракон не мог. Иначе рисунок отказа навсегда останется на его теле позором.

- Щенок, - презрительно сплюнул на пол в солому мужчина.

Он повел пальцами, принимая магический вызов, и магия стала свидетельницей нашего договора. Теперь отказаться от поединка мы оба не имели права, в противном случае засчитывался проигрыш.

В конюшню вбежали слуги. Они увидели выскочившую белую кобылку и поспешили узнать о произошедшем внутри конюшни. Дракон толкнул двух мужчин в плечи, чтобы пройти, остальные поспешили разойтись сами. Его слуга поспешил за господином, что-то негромко объясняя рабочим.

Один из конюхов подбежал к черному красавцу жеребцу и стал седлать. Видимо мой противник тоже проживает во дворце, и пришел за своим конем. Случайная встреча закончилась вызовом на поединок. Страха не испытывала, скорее негодование. Какой-то нахал решил усомниться в репутации моей матери. Его поведение требует наказания. Чувствую, удружил мне дед с внешностью. Но лорд Нияс сказал жене, что ветвь Астани является родственниками лордам Вальерам, потому внешнее сходство вполне допустимо.

Удовлетворив свое любопытство в конюшне, решила отправиться на тренировочную площадку, оставив конюхов обсуждать вызов на поединок. О нем рассказал слуга моего противника, пока седлал лошадь хозяина.

- Лорд Ян! – раздался голос Пикса, когда дошла до тренировочной площадки.

- Что? – обернулась к мальчишке.

- Вас лорд Нияс приглашает в кабинет. Сказал, срочно, - торопливо сообщил денщик.

- Что может быть срочного? – удивилась, но направилась к дому.

- Вы, правда, будете драться на поединке? – забегая вперед спросил Пикс.

- Уже всем известно, - усмехнулась в ответ.

- Но, господин! Это Далтан Вальер! Он знаете, какой сильный боец?! – подскакивал от возбуждения денщик.

- И что? – пожала плечами.

Никому не позволено оскорблять мою маму. Ведьма может родить дочь без мужа, но это не повод обзывать ее. Другой мир – другие правила.

- Ты совсем без мозгов?! – рявкнул на меня бывший император, едва вошла в кабинет.

Я гордо выпрямилась и поджала губы. Хотя дракон друг моего деда, но это не дает права обзывать меня. Что за нравы у мужчин? Один пытается опорочить имя моей матери, другой наносит оскорбление мне.

- Что ты сегодня натворил? – немного понизил тон лорд Нияс, видя, что оправдываться не собираюсь.

- Ничего, - высокомерно ответила старому дракону.

- Ты кому вызов бросил? – спросил бывший император.

- Не знаю. Он пытался опорочить имя моей матери, - высокомерно ответила ему.

- Далтон Вальер искусный и жестокий боец. Понимаешь, с кем связался? – строгим тоном лорд пытался объяснить по-хорошему.

- Мне без разницы, кто он. Никому не позволено топтать имя моей матери, - постаралась спокойно объяснить причины, побудившие бросить вызов.

- Далтон высокомерен, чванлив. С ним будет очень сложно договориться. Надеюсь, ты согласишься отказаться от поединка, если мне удастся с ним все уладить? Я объясню о родственных связях родов, и он откажется от слов в адрес твоей матери, - бывший император смотрел на меня строго, но в глазах читалось беспокойство.

- Не нужно, я могу за себя постоять. Если начнутся переговоры, он подумает, что я слаб не только физически, но и духом, - покачала головой, отказываясь.

- Если с тобой что-то случится, Эрган мне никогда не простит! - воскликнул взволнованно лорд Нияс.

- Герцог Винзор предупреждал о поединках. Он знает, я не буду от них отказываться. Он взвешенно принял решение, отправляя меня на военную службу, - произнесла я очень уверенно.

- Винзоров в твоей крови больше, чем Астани, - задумчиво произнес дракон.

Он вернулся в свое кресло и стал задумчиво барабанить пальцами по крышке стола.

- Турниры начинаются завтра. Первыми начнутся поединки чести. Остается мало времени, чтобы подготовиться. Переодевайся в легкую одежду. Встретимся на площадке и примерим тебе форму бойцов. Думаю, этот поединок будет не последний, - недовольно покачал головой бывший император.

Я себе доверяла, но не рвалась участвовать в боях. Хотелось сначала присмотреться, прочувствовать атмосферу. Но судьба распорядилась, что я открою турнир драконов, пробыв в столице два дня.

Пикс выполнял мои распоряжения быстро. Пока разговаривала с лордом Ниясом, он успел узнать, что оба лорда Вальера будут участвовать. Они пользовались правилом, позволяющим им не встречаться в поединках. Братья никогда не соперничали, хотя их отношения близкими не назовешь.

Лордом Ниясом встретились у входа на площадку. Дракон внимательно меня осмотрел, попытавшись еще раз разглядеть сквозь морок, а потом кивнул, приглашая войти. Если бы у него появилось подозрение, что я девчонка, вылетела бы в момент из столицы в объятия разыскивающих меня родственников.

По правилам турнира бойцы надевали легкие маски на лица, чтобы вести честные поединки и не думать, кто стоит перед ним – лорд, герцог, император. Разумеется, после длительных тренировочных спаррингов бойцы часто узнавали друг друга. Чаще всего это были друзья, и в сражении присутствовал здоровый азарт.

Лишь поединки чести проходили с открытым лицом. Противники смотрели в глаза тому, кому был брошен вызов, и дрались с конкретной личностью, испытывая не спортивный интерес, а личный.

Тренировка началась с разминки. Мы примеривались к обоюдоострым мечам, цепам, пикам, ядрам. Арсенал знакомый, ничего нового. Дядя любитель покрутить в руках железо и меня пристрастил. Риск обучал тактике боя, чтобы выигрывать поединок приемами, ловкостью, смекалкой, а не дурной силой.

Когда мы разогрелись, начался первый спарринг на мечах. Этот вид поединка считается классическим и часто используемым, а потому лорд Нияс начал с него.

Выпады, отражения, удары сыпались с обеих сторон очень часто. Дядя приучил не боятся, что мой противник мужчина. Разумеется, наше обучение начиналось на деревянных мечах, потом перешли на закаленный металл. Поэтому я просто получала эстетическое удовольствие от боя с опытным противником.

Первым делом лорд Нияс проверил мое знание излюбленных приемов Винзора. За правильно выполненную комбинацию получала легкое одобрение и снова отражала следующую атаку, проявляла инициативу, нападая и заставляя дракона защищаться.

Первое правило боя, которому научил дядя, гласит - после нападения сразу идет ответная атака. Потому, проведя серию ударов, нужно обязательно держать оборону. Правило работало всегда, вне зависимости, кто противник. Можно пробить защиту при нападении, но раненый дракон будет атаковать в ответ.

За усвоенное умение получила одобрение дракона. Из-за высокой скорости боя говорить не успевали. Видно, лорд засиделся и с удовольствием сражается.

- Приятно фехтовать с тобой. Видна школа Винзора. Его приемы ты выучил, - подвел итог дракон, улыбаясь.

Ни я, ни лорд Нияс не смогли нанести друг другу ранений. Тонкие рубашки взмокли, кровь разогрелась, и адреналин просил продолжения.

- Теперь покажу свои приемы, - улыбаясь, предложил лорд.

Очередные неприятности?))

Глава 6

Снова встали в позиции. Дальше было еще интереснее. Дракон двигался немного замедленно, не столько нанося удары, сколько обозначая их, чтобы я могла запомнить движение и траекторию скользящего в воздухе оружия. Постепенно скорость боя увеличивалась. Мне очень нравилось, как двигается бывший император. Передо мной находился хищник, готовый не только научить молодого дракона, но и отнять у него жизнь, если возникнет необходимость.

Новый раунд закончился небольшими царапинами на моих предплечьях и порезами на тонкой рубашке. Лорд улыбался с довольным видом. Удивительно, но он не запыхался, хотя выкладывался максимально. Его рубашка тоже намокла от пота.

Вечер стал гаснуть, и мы прекратили тренировку. Утром предстоит поединок чести, и мне понадобятся силы, чтобы его провести. Жаль заканчивать тренировку, была бы возможность не стала бы останавливаться. Пожав друг другу руки закончили махать оружием. После схватки появилось очень приятное ощущение, как после качественно проделанной работы.

- Я в ответе за тебя перед Эрганом. Не дает мне покоя поединок, - покачал головой лорд Нияс, когда мы возвращались к замку.

- Я не откажусь! – предупредила дракона.

- Да понял я, - махнул рукой бывший император.

Пикс, успевший прикорнуть неподалеку в тенечке, вяло плелся за нами. Ему не мешали звуки поединков. На площадку, где мы тренировались, приходили бойцы. Кто-то разминался, кто-то устраивал спарринги, и на нас не особо обращали внимания. Здоровались с лордом Ниясом издали, видя, что мы заняты.

Окна дворца ярко светились. Многие драконы, прибыв на турнир, располагались у бывшего императора. Потому здесь много было бойцов, их слуг, лошадей. Турнир будет проходить неподалеку, достаточно пройти через сад лорда Нияса. За владениями бывшего императора располагалась большая арена, где будет происходить действо. Бывший император не в первый раз проявлял гостеприимство, предлагая приезжающим бойцам, желающим попробовать свои силы на турнире, остановиться в его дворце.

Утро снова началось громко. У них принято, что ли, будить гостей постоянным ором? Ворча и бурча, потягивала побаливающие после вчерашней тренировки мышцы. Проработались абсолютно все, вплоть до мелких жилочек. Тело давно привыкло к нагрузкам, и привычная боль не смущала. Хороший разогрев перед боем, и снова будут в тонусе.

Легкий завтра Пикс поставил на стол и накрыл сверху салфеткой. Первым делом отправилась к окну, чтобы узнать причину громкого шума.

Оказалось, в честь открытия турнира трубили горны с ужасным хриплым шумом и свистом. На рычание драконов мало похоже, потому шум производили изрядно неприятный. На длинных основаниях скрипящих труб свисали вымпелы с изображением гербов герцогств. Рассмотрела Винзоров с их зеленым драконом. Мальчишка с натугой надувал щеки, чтобы продуть здоровенный горн. Нужно будет дать ему монетку за старания. Стала присматриваться к остальным. Гирдонов не увидела, а вот Астани нашла. Вымпел с красным драконом полоскался на ветру рядом с их герцогством. Смогла рассмотреть белых драконов, но я не разбиралась в геральдике и не могла определить принадлежность рода. Я посчитала герцогства, собрались все. И немало вымпелов лордов, участвующих в турнире.

Молоко, сыр и два ломтя свежего хлеба быстро съелись. Мышцы, прогнанные вчера на тренировке, приятно побаливали, прося большей нагрузки. Вовремя остановил наш спарринг лорд Нияс. Тело вспомнило приемы, и сегодня было не прочь повторить. Тонус радовал и бодрил, адреналин начинал будоражить драконью кровь.

Оделась в легкую рубашку и штаны до колена, легкие сапоги без каблуков на ноги. Платок повязала на голову, чтобы волосы не мешали. Морок оставил прежнюю длину, а остригать не хотелось.

Пока завтракала, Пикс рассказывал последние сплетни от слуг. Лорд, проигравший в прошлый раз, жаждет реванша. Другой привез сына в первый раз и очень беспокоится за парня. В общем, обычные новости перед боями. Кто на что рассчитывает и надеется. Император участвовать не будет, у него важное дело в западных землях, а следить за порядком поручил лорду Ниясу. Остальные судьи будут избираться случайным жребием из лордов, приехавших на турнир, для создания независимого судейства.

Жаль, не увижу императора. Сколько раз приезжали в столицу, но императорский дворец не посещали ни разу. Живя рядом с храмом Матери природы, мало интересовалась личностью императора. Не интересно было знать о его внешности, привычках и образе жизни. А сейчас заинтересовалась правителем. Однако я надолго приехала в столицу, увижу его когда-нибудь.

Огромная арена гудела голосами. Где-то раздавались радостные крики встретившихся старых знакомых, кто-то говорил спокойно, обсуждались ставки на бойцов, в дальнем углу закипала драка. Я с любопытством поглядывала по сторонам, а проворный Пикс успевал везде и сразу. Быть рядом со мной, комментировать, кто с кем разговаривает, и отбегать в сторону, чтобы узнать, о чем разговаривают. Мне было интересно буквально все! Если бы не поединок чести, была счастлива оказаться в таком обществе.

- Лорд Ян! – хлопнул меня по плечу Нияс. - Как самочувствие?

Голос звучал приветливо и дружелюбно, а в глазах читалось беспокойство.

- Отлично! Вчерашняя тренировка пошла на пользу! – радостно сообщила ему.

- Это радует. Ваш поединок пройдет первым, потом начнется турнир, - сообщил Нияс, хотя я уже знала.

Глашатай как раз объявлял об этом с середины арены. Кто-то прислушивался, другие не обратили внимания. Я начала волноваться. Кажется, до меня стало доходить, что буду драться перед лучшими бойцами империи. Страх накатил волной и пальцы похолодели. Да где ведьмочка только не пропадала?!

Уверенным шагом направилась к арене, Пикс вприпрыжку побежал следом. Я назвала себя, и мне указали скамейку, где могла оставить вещи. По правилам поединка бойцы обнажаются по пояс. Это я знала, но непривычно раздеваться перед мужчинами в общественном месте. Озадачено смотрела на пустую скамейку перед собой. Из-за морока окружающие увидят мужской торс, но я-то знаю, что у меня женская грудь. Природная стыдливость тормозила раздевание.

- Лорд Астани, вы задерживаете турнир! – крикнул глашатай.

- Иду! – решилась и скинула легкую рубашку через голову.

В конце концов, я собиралась жить в казарме, где точно не всегда пришлось бы ходить одетой. Выдохнула и повернулась лицом к арене. Негодующих криков не раздалось, значит, морок хорошо прикрывал, потому уверенно направилась на середину арены. Скосив глаза, увидела у себя мужскую грудь. Это помогло совладать с волнением и успокоиться, пока дошла к месту поединка.

- Лорд Вальер, выбирайте оружие! – предложил глашатай.

По правилам тот, кого вызвали на поединок, выбирает, чем будет биться. Считается, кто вызывает, может быть сильнее, опаснее, искуснее в бою.

- Цеп! – нагло посмотрел мне в глаза противник.

Вспомнились слова в конюшне, когда Вальер приказал слуге цеп смазать.

- Принимаю! – отозвалась я.

Особо отказаться нет возможности. Противник остается с выбранным оружием, но, если вызвавший на поединок биться будет своим оружием и выиграет, победа будет под сомнением. Потому обычно соглашались. Однако я с цепом не очень дружна. Слишком грубое оружие, наносящее огромные, трудно залечиваемые раны.

Цеп – оружие, пришедшие к нам от троллей. Длинный шест, на конце которого не пика, а раскрывающиеся с помощью рычагов лезвия. Раны получаются рваные, вылечить их трудно. Но владея техникой боя с этим оружием, можно легко перехватить его у противника. Если цеп смазать маслом, противник не сможет вырвать древко из рук владельца из-за сильного скольжения. Однако я на грубую силу не рассчитывала. Маневренность и умение уклоняться от мгновенно раскрывающихся лезвий для меня гораздо эффективнее в сражении. Конечно, стиль боя противника мне неизвестен, но я рассчитывала быстро сориентироваться в процессе.

- Принесите оружие! – зычно крикнул глашатай.

Пикс и слуга противника бегом направились к нам, держа в руках цепы. Прошла жеребьевка судей, и они расположились на своих местах. Кроме лорда Нияса, представляющего императорскую власть на турнире, драконы надели маски ради независимости судейства.

- Господин, - зашептал мне Пикс, едва подбежав. - Я знаю Хирса, он нечестный вор. Не нравится мне, что он подает цеп вашему противнику.

- Я понял, - тихо ответила помощнику.

- Господа, вы готовы? – громко спросил глашатай.

Мы согласно подняли цепы над головами в знак готовности к бою. Рожок протрубил, и мы встали в боевые позиции. Противник был почти расслаблен в полной уверенности, что легко сможет меня победить. Но дядя обучал хорошо. Я сильна во владении цепом, но ударить себя не позволяла никому.

Бой начался с атаки противника. Он лихо выкинул вперед цеп, но я легко уклонилась и напала сама. От второго натиска дракона увернулась и, приседая, ударила по ногам. Противник подпрыгнул, и я вскочила. Быстрые атаки заставляли нас кружиться в смертельной игре, нападая и уклоняясь.

Вскоре я увидела, что нагло ухмыляющийся дракон стал серьезен, а по его коже поползли струйки пота. Конечно, он тяжелее меня, ему больше сил требуется на подвижный бой. Платок закрывал мою голову от солнца, которое припекало все сильнее, потому я жара не чувствовала.

Снова серия атак, защита, и мы расходимся вновь на позиции. Выяснив стиль боя противника, начала атаковать. Он надеялся на физическое преимущество, ему трудно справиться с моей ловкостью и маневренностью. Мышцы горели огнем, азарт подталкивал на решительные действия. Нужно ранить обидчика, тогда победа засчитается и бой прекратится.

Атака удалась, противник стал уклоняться и отходить, умело отводя мой цеп. Я провела прием и ранила дракона, вовремя раскрыв лезвия. Кровь выступила из глубокого пореза. Это взбесило моего противника.

Дракон выпустил все лезвия и яростно накинулся на меня. Ответной атаки я ожидала, древко оружия находилось, и я перехватила его своей рукой, намереваясь вырывать у нападавшего. Потеря оружия остановит бой и признает за мной победу. Но смазанный маслом цеп заскользил в ладони. Я быстро разжала руку, не позволить отрезать себе конечность, и выкрикнула:

- Подлог!

Шум со зрительских мест отвлек меня, и я пропустила удар в голову. Сложенная оконечность цепа скользнула по шелковому платку, рассекая кожу, а голова закружилась. Показалось, дракон решил меня добить.

- Остановить бой! – раздался голос лорда Нияса над ареной.

Арена перевернулась, и я упала на песок спиной.

- Щенок! – сплюнул рядом со мной противник.

Я слышала приближающиеся быстрые шаги и голоса.

- Что здесь произошло? – строго спросил незнакомый голос.

- Я обвиняю противника в подлоге, - произнесла твердым голосом и стала подниматься. Лицо заливало кровью из рассечения на лбу.

- Лорд Вальер благородный дракон. Чтобы обвинять его, нужны доказательства, - строго произнес прежний голос.

Рассмотреть мужчину не могла, солнце светило за его спиной.

- Лорд Вальер смазал свой цеп маслом, - сообщила присутствующим.

- Покажи! – приказал мужчина.

- Смотри, - спокойно протянул оружие мой противник.

Судьи обследовали цеп, а потом дружно уставились на меня.

- Вы слишком молоды, чтобы участвовать в поединках, лорд Астани. Вам не хватило сил удержать древко, - презрительно произнес судья, по манере говорить напоминая моего противника.

- Он намазал его маслом! – взревела негодующе на судью в маске. - Если вы этого не видите, то значит с ним в сговоре!

- Вы обвиняете меня в сговоре и подлоге? – усмешка в голосе прямо-таки взбесила меня.

- Лорд Ян, успокойтесь, - положил руку на мое плечо лорд Нияс.

- Пусть ответит за свои слова, молокосос! Я вызываю тебя на поединок, - вызов кинули мне.

Судья не снял маску, и я понятия не имела, кто он.

- Принимаю! – сделала движение пальцами.

- Ян! – дернул меня за руку лорд Нияс, но было поздно.

Маску новый противник снимать не собирался. Мое лицо было залито кровью, потому не знали друг друга.

- Пользуясь своей властью запрещаю сегодня проводить второй поединок с участием лорда Астани, - нахмурился бывший император.

- Согласен на завтра, - спокойно произнес противник в маске.

- Согласен, - кивнула в подтверждение.

Усталости не ощущала, но хотелось второй бой провести достойно, чтобы не оправдываться. Разумность довода лорда Нияса меня устраивала, но отказываться не собиралась. Бывший император понял мое намерение по решительному выражению лица.

- Маску я снимать не могу, - медленно произнес противник. - Чтобы уравнять шансы, предлагаю вам завтра одеть такую же маску.

В ответ пожала плечами. Мне было без разницы.

Покидала арену в сопровождении встревоженного Пикса. Он заглядывал в лицо, но упорно молчал.

- Со мной все хорошо. Магией подлечусь, и завтра буду в норме. Распорядись, чтобы мне приготовили ванну, - похлопала по плечу парнишку.

Он понятливо кивнул и побежал ко дворцу. На арене надела на себя рубашку, заботливо принесенную Пиксом. Медленно шла через пустой сад дворца лорда Нияса. Сегодняшний день вымотал морально и физически, но задора хватало, чтобы думать о завтрашнем поединке.

Пока отмокала в теплой ванне и подлечивала рассечение на лбу с помощью магии, Пикс убежал за едой. Есть хотелось страшно. Легкий перекус перед боем, давно забылся. Ведовской силой решила не пользоваться. Нужно следить за собой и воспитывать новые привычки. Искорки щипались, но залечивали.

- Лорд Ян, я бегал в оружейную … - начал робко Пикс, пока молча ела за небольшим столиком в комнате.

- Зачем? – жуя хлеб, спросила парнишку.

- Лорд Ян, я говорил, что знаю Хирса. Он нечестный вор. Я слышал, как вы сказали о масле на цепе, а потом его не нашли на оружии. Я поговорил с оружейниками и выяснил, что Хирс утром забрал два цепа, - мальчишка проговорил тихо и почти скороговоркой, будто боялся, что остановлю его.

- Думаешь, они заменили оружие прямо на поле? – внимательно посмотрела на перепуганного помощника.

- Ага, - закивал головой Пикс.

Вполне возможно, я за оружием не следила, когда упала. Судьи подошли спустя какое-то время, и слуга мог подойти с другим цепом, а обмазанное маслом вынести с арены.

- Неужели никто не заметил? – в задумчивости произнесла вслух.

Представила события со стороны и поняла, что лорд Вальер использовал магию для сокрытия второго оружия. Разумеется, на сухом древки судьи не могли найти следов масла. Когда острие рассекло кожу, кровь выступила не сразу. На цепе не могло остаться следов.

Почему неймется лорду Вальеру, если он решил пойти на подлог? Кто все время выигрывает у него, что недостойный дракон решил использовать грязные методы? Даже в поединке со мной, с мальчишкой, которого всерьез не воспринимал, он использовал этот прием. А я считала, что на турнирах побеждают сильнейшие и достойные.

- Не знаю, господин, - Пикс переминался с ноги на ногу. – А вы, правда, завтра будете с одним из судей биться? – выпалил беспокоивший его вопрос бывший воришка.

- Правда. Он мне бросил вызов, - подтвердила его слова.

- Жалко, - протянул Пикс.

- Чего тебе жалко? – удивилась его словам.

- Он точно вас убьет. А вы такой хороший хозяин, - пояснил свое расстройство мальчишка.

- Не убьют, - твердо произнесла я, стараясь внушить парню уверенность во мне.

- Хорошо бы, - вздохнул он.

Весело фыркнула на его переживания. Потом завалились спать. Вечер только начинался, но эмоций мне хватило сполна на сегодняшний день. Не возникло желание посмотреть на бои турнира. Сон пришел мгновенно.

Маску для боя примерила в комнате. Нужно сделать ее удобной, чтобы дышать не мешала и не соскальзывала. Не имея опыта, пришлось повозиться, но в итоге получилось. Пикс вертелся рядом и помогал, стараясь предугадать любое пожелание.

Утро началось удачно. Никто не орал и не ревел под окнами, потому приняла за хороший знак. Может быть, сегодня обойдется без вызовов на поединок?

Торопилась на арену, чтобы рассказать о сведениях Пикса. Наверняка лорд Вальер на поединке со мной не остановится. Опробовав на мне свой метод, и теперь будет незаконно выигрывать. Но лорда Нияса я не увидела и забеспокоилась.

Когда начала заинтересованно осматривать скамейки судей в поисках бывшего императора, глашатай выкрикнул о начале боя чести, вызову на который вчера все были свидетелями. Обтекаемая форм позволила сообщить о нас, не называя имен.

Желание судьи сохранить инкогнито понятно. Ему еще несколько дней судить турнир, потому нельзя называть своего имени. Я неторопливо надела маску, когда от скамьи судей подошел вчерашний вызывающий.

- Выбирайте оружие! – произнес глашатай, обращаясь ко мне.

- Меч! – громко и четко произнесла я.

- Принимаю, - согласился противник.

Имен друг у друга не спрашивали. Противника узнала по голосу. Нам принесли мечи, и мы встали на вспаханном и неровном песке арены в боевые позиции. В первый день турнира сражались достаточно много. В первую очередь отсеялись молодые и неопытные драконы, прибывшие в первый раз. О чем узнала от Пикса, рассказавшего новости, пока мальчишка провожал к арене.

Мышцы после двух напряженных дней побаливали, потому стала двигаться медленно и аккуратно, разогреваясь. Нельзя допустить спазм. Противник из-за судейства вчера не участвовал в боях, потому выглядел свежим и отдохнувшим. Хотя, наверное, утомительно целый день наблюдать и не размяться, не помахать оружием.

Постепенно скорость боя начала наращиваться. Удивительно, но сегодня я получала удовольствие от поединка. Мне достался достойный противник. Грязные приемы и откровенные насмешки остались вчера. Вскоре я забыла, что поединок чести проводят до первой крови. Я махала мечом и получала удовлетворение.

Противник оказался очень искусным, потому наш поединок проходил не спарринг. Жесткий, но интересный. Я слышала ровное дыхание дракона, ему тоже нравилось со мной фехтовать. Он не раздражался, не шипел и не бросал язвительные, колкие слова. Но постоянно активно нападал, заставляя ставить защитные блоки. Я в свою очередь отвечала серией ударов.

На какое-то время забыла, что мы на арене, а вокруг нас находятся другие драконы и судьи, которые ждут окончания нашего поединка, чтобы продолжить турнир.

- Что ты возишься с мальчишкой?! – неожиданно для меня раздался голос с трибун.

Крикнул кто-то из зрителей. От неожиданности рука, отражающая удар, замерла, и меч противника вошел в мою грудь. Четко, ровно, как в масло. Больно, очень больно. Как будто дыхание отключили.

Несколько мгновений смотрела на маску перед собой, а потом стала падать. Противник не стал доставать меч, иначе из открытой раны кровь польется бурным потоком, что приведет к большой потери. Дракон подхватил меня и аккуратно положил на песок.

- Победа за вызывающим! – громко произнес глашатай.

Я слышала торопливые шаги. К нам бежали несколько человек. Потом с меня сорвали маску, позволяя дышать свободно.

- О, боги! – потрясенно воскликнул мой противник. – Кто это?!

- Лорд Ян Астани! – рыкнул на него лорд Нияс.

Потом меня окутала магия и из тела осторожно вытащили меч. Дышать сразу стало легче, но кровь начала заполнять легкие. Говорить было невозможно, воздух изо рта вылетал вместе с капельками крови.

- Несите его во дворец! – распорядился лорд Нияс. - Ну, Ян! Запру тебя в комнате на всё время, пока турнир не закончится. Иначе опять найдешь, с кем подраться! Мальчишка!

В последнем слове прозвучала забота, доброта, уважение и легкий отеческий укор. Совсем не обидно и очень приятно.

- Лорд Нияс! – громко крикнул мой противник.

- Все потом! – отмахнулся от него бывший император. - Я скоро вернусь, начинайте без меня!

Глава 7

Меня несли, положив на полог, несколько мужчин. Обсуждать поединок в присутствии лорда Нияса никто не смел. Я закрыла глаза, стараясь как можно быстрее магией соединить порванные ткани. Но боль никуда не ушла. Ведовская сила всегда при мне, но не хотелось ее призывать на помощь в присутствии драконов.

Принесли меня в прежнюю комнату. Лорд Нияс уселся рядом со мной и лечил магией.

- Ян, Ян, - осуждающе приговаривал тихо бывший император. - Что я скажу Эргану?

- Он предупреждал, что мне придется драться на поединках, - улыбнулась обеспокоенному дракону.

- Все равно. Я за тебя в ответе, - Нияс был расстроен.

Прикрыла глаза, стараясь сохранить силы, и стала произносить заклинания. Дышать становилось легче, и воздух начал очищать легкие. Ведовская сила потихонечку изнутри залечивала глубокую рану. Вскоре расслабленность охватила все тело, и я провалилась в забытье.

Иногда просыпалась и видела верного Пикса рядом. Мальчишка подавал воду, накрывал покрывалом и снова отходил в сторонку, чтобы не мешать.

Магия и ведовская сила лечили рану, но все равно тело пылало. Спутанное сознание то выдавало картинки из прошлого, то вновь погружало во мрак.

Когда рядом со мной раздались тихие, приглушенные голоса, не сразу поняла, что это на самом деле, а не очередной горячечный бред. Воспаленные глаза не открывались, потому просто прислушалась.

- Кто он? – зашептал мужчина.

- Я тебе сказал, Ян Астани, - этот голос я узнала.

- Но он сильно похож! – чуть громче проговорил первый голос, и он показался знакомым. - Кто его родители?

- Лорд Эрмигус и леди Виола Астани, - ответил лорд Нияс.

- Точно? – тихо продолжил расспрашивать второй мужчина.

- Их имена написаны в рекомендательном письме, - отозвался задумчиво хозяин дома. – Но тебе лучше знать, - в последних словах прозвучала легкая насмешка.

- С леди Виолой я не знаком, - уверенно произнес мужчина.

«Кто он?» - мелькнула мысль, а потом улетела. Забытье начинало вновь накатывать.

- Он мой сын. В этом нет никакого сомнения, - донеслось до меня на краю сознания.

- Эта ветвь рода Астани в родстве с тобой, - возразил бывший император.

- Не настолько, чтобы юноша был моей копией …

Дальше ничего не слышала. Жар заполонил все внутри, и мне хотелось лететь к морю, чтобы окунуться и остудить горячее тело. Сознание услужливо распахнуло белые крылья, а впереди сверкало и звало море. Пьянящее чувство полета и свежего морского воздуха окружило, заставив забыть о странном разговоре в комнате, где в бреду металось мое раненое тело.

В пограничном состоянии находилась больше суток. Нормальная реакция организма на ранение и смесь магии и ведовской силы. Слишком большое напряжение выливалось в частую потерю ориентации, но через сутки я могла спокойно открыть глаза и увидеть полуденное солнце, заглядывающее сквозь плотные занавеси.

- Пикс, открой окно, пусть будет светло, - попросила я, уверенная, что верный помощник рядом.

- Его нет, лорд Ян, - ответил слуга из штата дворца.

- А где он? – поинтересовалась.

Молодой человек, одетый в ливрею, степенно подошел к окну и распахнул шторы. Приятно зажмурилась на солнечный свет. Уставшие после горячки глаза прикрылись.

- Он арестован, - наконец ответил слуга.

- ЧТО? ЗА ЧТО?! – подскочила на кровати.

- Он украл шкатулку из кабинета лорда Нияса, - вежливо ответил парень.

- Этого не может быть! – уверенно произнесла я и стала быстро одеваться.

- Лорд Ян, вам нельзя вставать, ваша рана … - постарался остановить слуга мой порыв.

- Нельзя оставлять моего денщика без помощи! – отрезала ему и подошла к двери. - Где он?

- В подвале пока. Лорду Ниясу стало известно, что Пикс втерся к вам в доверие, а на самом деле он из банды темного эльфа, – торопливо говорил парень, едва поспевая за мной.

- Вот как! Очень интересно, откуда стали известны подробности? – сквозь зубы процедила недовольно.

Шаги давались с трудом, слабость одолевала, и едва зажившая рана могла в любой момент разойтись. Но нужно торопиться. С ворами в империи вопросы решали быстро – допрос и казнь. Потому каждое мгновение дорого.

В темной каморке, предназначавшейся для хранения хозяйственного инвентаря, сидел Пикс. Я хорошо рассмотрела его лицо сквозь решетчатую дверь.

- Открой, - приказала слуге, сопровождавшему меня.

- Не могу. Ключ у лорда Нияса, - замотал головой парень.

- Понятно, - отвернулась от слуги. - Пикс, как ты?

- Я знал, что вы придете, господин, - голос воришки прозвучал на удивление спокойно и уверенно.

- Конечно, я не могу тебя бросить, - подтвердила ему. - Рассказывай, что произошло?

Мальчишка показал глазами на дворцового слугу, и я поняла его молчаливый жест.

- Иди. Мы поговорим, потом я поднимусь к себе, - приказала парню.

- Но у меня приказ везде вас сопровождать, - возразил он.

- Не беспокойся, я здесь присяду и ничего со мной не случится, - ответила и пристроилась на колченогий стул.

Молодой человек помялся, но потом направился на выход из подвала, а затем остановился в дверном проеме, чтобы наблюдать за нами. Проводила его взглядом и решила не обращать на него внимание.

- Рассказывай! – шепотом попросила воришку.

- Я ничего не крал! – первым делом сообщил Пикс. - Вы приказали мне не красть, а я ослушаться не могу.

- Нисколько не сомневаюсь в твоей невиновности. Рассказывай, что произошло, - успокоила его.

- Думаю, Хирс подстроил, но точно не могу сказать, - печально начал говорить Пикс. - Я отправился обратно на турнир, когда увидел, что за вами присматривают. Не давал мне покоя Хирс, и я стал за ним следить. Знаете, господин, - жарко прошептал возмущенный мальчишка, - они еще один цеп смазали маслом и выиграли бой. Их противник сильно ранен, лежит в горячке.

- Известно, кто он? – поинтересовалась я.

Обидно, что из-за своего ранения не успела доказать лорду Ниясу подлог лорда Вальера.

- Лорд Гир Винзор, - ответил Пикс. - Говорят, лорд Вальер давно на него зуб имел, потому что лорд Винзор всегда выигрывал.

Дед?! Дед Гир, к которому я собиралась бежать в горы, ранен мерзавцем с помощью подлога, проделанного со мной! Несколько мгновений пыталась прийти в себя.

- Только Хирс меня заметил в оружейной, но сделал вид, будто не узнал. А потом пришли за мной в вашу комнату, и сказали, что украденная шкатулка нашлась в моих вещах, - не обращая внимания на мой ошеломленный вид продолжал рассказывать дальше Пикс.

- Найду лорда Нияса и все ему объясню, - пообещала мальчишке, успокаивая его.

- Я знаю, вы меня не бросите, господин. Мы своих никогда не оставляем. Хирса из банды изгнали, потому что он нечестный вор, вот он и пристроился слугой к лорду. А про того тоже много слухов ходит, - доверительно шептал дальше Пикс.

С репутацией лорда Вальера будем потом разбираться. Сейчас важно снять подозрения с моего денщика и предупредить о подлоге. И помочь деду Гиру. В общем, быстро поднялась с колченого стула и направилась на выход. Быстро ходить пока не получалось, но жажда справедливости гнала меня вперед.

- Лорд Ян, вы куда? – перекрыл дорогу на выходе из дворца, приставленный ко слуга.

- К лорду Ниясу, - ответила ему и попыталась пройти.

- Я вас не пущу! У меня приказ от хозяина не позволять вам появляться на турнире! – парень молодой и сильный, а я раненая и очень слаба.

- Уйди! – произнесла ему с угрозой.

- Не уйду! Мне дан очень строгий приказ – не выпускать вас из дворца! – уперся слуга.

- Как знаешь! – пожала плечами и ударила по нему магией.

Щит погасил атаку. На слуге оказался защитный амулет.

- Лорд Нияс предусмотрел, что вы будете атаковать магией, - пояснил парень. - Лорд Ян, прошу вас, вернитесь обратно в комнату. До вечера осталось немного времени, и хозяин вернется!

Посмотрела на небо. Действительно, скоро солнце сядет, и очередной день турнира закончится. Перевела взгляд на молодого человека – лицо решительное, видимо, не зря именно ему поручено меня остановить, выполнит приказ, а если потребуется, то и скрутит.

- Отведи меня к раненому лорду Винзору, - смирившись с неизбежным попросила слугу.

- Зачем? Вы сами еле ходите, - удивился парень.

- Родственники мы, - ответила со вздохом.

- Понятно, - кивнул, соглашаясь, он. - Идемте.

Недалекий путь позволил почувствовать, насколько я слаба. До арены дошла бы из чистого упорства, но обратно принесли бы в полотнище. Несколько переходов, поворотов. Иногда приходилось останавливаться и переводить дыхание. Пока шла, с помощью магии наложила на себя корсет, чтобы придержать грудную клетку, чтобы не позволить краям раны разойтись.

Дед Гир лежал на кровати в горячке. Совсем как я последние сутки. Я оценила его ранение от цепа и поняла, если не помогу, он будет долго восстанавливаться.

- Ты иди, я посижу с ним и отдохну, - сказала сопровождавшему слуге.

- Я вас не оставлю, - замотал головой ретивый исполнитель приказа лорда Нияса.

- Попить принеси, - улыбнулась ему. - Не пойду я на турнир. Я понял, сил не хватит.

Парень внимательно посмотрел на меня, оценил бледный и усталый вид и вышел из комнаты.

Не стала тратить мгновения и приступила к лечению. Ведовскую силу дает Мать природа из всего окружающего, в отличие от магии, которая идет изнутри дракона.

Зеленая дымка окутала тело и стала стягивать порванные края раны. Вальер постарался. Он открыл цеп, когда дед пытался перехватить оружие рядом со своей грудью. Возможно, чтобы оттолкнуть острие. Порезаны сильно обе руки, и в груди рваная рана, хотя не очень глубокая.

Внимательно смотрела, как ведовская сила заживляет. Магия деда, почувствовав помощь, сильнее закружилась. Гир застонал от жалящих прикосновений искорок. Ведовская сила более мягкая и щадящая.

К приходу слуги я успела. Отпустила силу, и она стала медленно таять, расходясь зеленоватой дымкой. Парень присмотрелся, потряс головой, но ничего не понял. Вскоре от нее ничего не осталось.

Холодный, сладкий лимонад выпила большими глотками.

- Проводи меня в комнату, - попросила слугу, понимая, что сама не дойду.

Ведовская сила дается из природы, но я ее проводник, а потому устала очень.

- Скоро лорд Нияс придет, - произнес парень, понимая мое нетерпение.

- Буду его ждать, - отозвалась приветливому слуге. – Пикса кормили?

- Утром выдавали кашу, как и всем, а вечером ужин получит, - развеял сомнения мой провожатый.

Идти недалеко. Со вздохом облегчения опустилась на кровать и закрыла глаза.

- Лорд Ян, вам принести поесть? – тихонечко поинтересовался слуга.

- Нет, мне нужно просто отдохнуть, - качнула головой.

Одну меня не оставили, парень тихонечко уселся в уголке и старался не шуметь. Тишина, покой, усталость сделали свое дело, и сон набежал легкой волной, принося отдохновение.

- Какие еще тебе нужны доказательства? – ворвался крик в мой сон.

Испуганно открыла глаза и увидела в дверях лорда Нияса, разговаривавшего с кем-то в коридоре. Мысль мгновенно метнулась к Пиксу. Что произошло? Какие доказательства требуются?

- Этого недостаточно! – гремел голос в коридоре.

- Лорд Нияс, что происходит? – приподнялась на кровати.

- Как самочувствие? – обернулся ко мне хозяин дворца и закрыл дверь перед бушующим собеседником. – Рит, можешь идти.

Послушный слуга, сидевший тихонечко в уголке на скамейке, постарался незаметно выскользнуть из комнаты в коридор, где его поймал в дверях разбушевавшийся собеседник лорда Нияса.

- Хорошо, но чувствую усталость, - ответила я и села на кровати.

К разговору готовилась, перебирала доводы, чтобы развеять сомнения в честности Пикса. Лорд Нияс устало опустился в кресло у стола. Устал и вымотался он за несколько дней турнира. Даже у драконов заканчиваются жизненные силы, если их приходится тратить много и каждодневно.

Лорд Нияс сидел, устало прикрыв глаза рукой, и я сочувствовала бывшему императору. Но он давно привык к ответственности перед империей. Интересно, почему сын долго не возвращается? Пикс говорил, на запад отправился, где находятся земли прадеда Винзора и проходит граница со страной ведьм. Что могло случиться настолько важное, что император Кирхан не присутствует на турнире?

На улице давно упали вечерние сумерки, потому в комнате стало темно. Зажгла несколько магических светильников, и лорд Нияс будто очнулся.

- Вы ели сегодня? – спросила хозяина дворца.

- Да, не беспокойся, - оторвал руку от лица дракон. - День трудный выдался.

- Я хотел поговорить на счет Пикса. Он ничего не крал, - начала говорить.

- Нужно разобраться в этом деле. Я его закрыл в подвале для безопасности. Не нравится мне происходящее на турнире. Твой мальчишка вчера оказался в гуще событий. Потом неожиданно прибежал дворецкий с сообщением о шкатулке из моего кабинета, которую нашли в вещах твоего денщика, хотя я пропажу не обнаружил, – лорд Нияс помолчал. - Мда-а-а, странные дела творятся в последние несколько дней.

- Я разговаривал с Пиксом. Мальчик уверен, что его подставил слуга лорда Вальера. Дело в том … - дверь распахнулась и меня прервали.

Я замолчала, во все глаза уставившись на мужчину, вошедшего в комнату. Его сходство со мной, точнее с парнем, которого создал дед Эрган для амулета, заставило открыть рот и онеметь от удивления.

У высокого мужчины оказалось лицо, как у меня под мороком. Нас отличал возраст. Сразу вспомнились слова герцога: «Перестарался». Действительно, мы с драконом выглядели, как две копии, только я моложе лет на … двадцать-двадцать пять.

Лорд Нияс обернулся к дверям и, поднявшись на ноги, поспешил к вошедшему.

- Тирас, уходи. Поговорим потом. Пусть турнир закончится, а Ян, обещаю тебе, больше на арене не окажется, - говоря все это, Нияс выталкивал мужчину из комнаты.

- Он пришел в себя? - сопротивлялся дракон. - Я хочу с ним поговорить. Кто его мать?

- Иди! Поговоришь после турнира! – продолжал выталкивал мужчину из комнаты бывший император.

Нияс захлопнул дверь перед драконом, на которого сильно походил мой морок. От удивления говорить просто не могла. Получается, дед Эрган знал этого мужчину, если настолько точно воссоздал его образ. Но зачем? Зачем делать такую точную копию с разницей в годах? Ох, не удивительна реакция Вальера и леди Нияс, когда они увидели меня. Им дракон хорошо знаком, и вдруг появляюсь я под мороком. Что за игру затеял дед Эрган? И КТО ЭТОТ ДРАКОН?

- Кто это был? – немного придя в себя, задала вопрос.

- Лорд Тирас Вальер, - оглянувшись на дверь, ответил дракон.

- Он так похож … - «на мой морок» успела прикусить губу.

- Удивительно, но ты действительно похож на Тираса. Правда, мне показалось, это не твое лицо… - мудрый дракон прищурился, стараясь рассмотреть мою личность.

Пожала плечами, не собираясь оправдываться или что-либо рассказывать.

- Ладно, оставим на совести Винзора. Что-то он задумал, и мне нравится его идея. Не представляешь, в какой круговорот родственных интриг ты попал. Да и ни к чему, - махнул рукой лорд Нияс и устало расположился в кресле. – Ты что-то говорил про Пикса. – напомнил дракон.

- Да, - вернулась к главной теме, которая сильно волновала, - Пикс после моего поединка с лордом Вальером сходил в оружейную и расспросил всех. Оказалось, слуга моего противника забрал два цепа, - начала рассказывать.

- Правилами не возбраняется, - заметил лорд Нияс.

- Я понимаю, - кивнула в ответ. – Наш вызов на поединок произошел в конюшне, где я случайно подслушал разговор между лордом Вальером и его слугой. Мой противник приказал слуге смазать цеп маслом.

- Дальше, - попросил дракон, когда я замолчала, стараясь перевести дыхание.

- Во время боя я хотел перехватить древко, но почувствовал, что не могу удержать, потому что оружие смазанное, - снова сделала паузу, чтобы опытный воин оценил мои слова.

- Но цеп был обычным, - заметил Нияс, - я сам проверял.

- Пикс утверждает, что слуга лорда Вальера заменил оружие, которое дракон прикрыл магией, - уверенно произнесла.

Нисколько не сомневалась в словах мальчишки. Предположение о прикрытом магией оружии объясняла чистый цеп на арене.

Лорд Нияс сидел в задумчивости. Мои обвинения слишком серьезные. Я его прекрасно понимала. Лорд Вальер - дракон с именем в империи, а я, молодой и никому не известный парень, сначала кинул вызов знаменитому бойцу, а после обвинил в подлоге. Если бы не рекомендация герцога Винзора, старого друга бывшего императора, кто бы стал меня слушать? Засунули бы в подвал вместе с Пиксом, а потом допросили.

- Вчера Вальер ранил Гира Винзора. Ты об этом знаешь? – спросил Нияс.

Кивнула в ответ. Думаю, ему позже сообщат о моем визите к родственнику, но пока решила этот вопрос не обсуждать.

- Сегодня лорд Жирас крикнул «подлог» на арене. Его рана оказалась смертельной, а цеп вновь чистым, - медленно, словно обдумывая, проговорил мудрый дракон.

- Убит? – нахмурилась я.

- Вальер убил его на поединке, - подтвердил бывший император. - Но Тирас не верит в виновность брата, - дракон махнул рукой в сторону двери.

Только сейчас до меня дошло, что у мужчины, на которого похож мой морок, то же родовое имя, что у моего первого соперника. Получается, лорд Вальер - его брат. Ни в коем случае нельзя доверять этим драконам! Мой противник доказал свою подлость, по крайней мере для меня.

- Что вы намерены делать? – спросила Нияса.

- Пока у нас есть только косвенные доказательства, в этом Тирас прав. Цеп, смазанный маслом, не найден, его никто не видел, - мудрый дракон говорил задумчиво, рассуждая вслух.

- Но на руках убитого должны остаться следы масла. Я понимаю, на руках лорда Винзора и моих ничего не найдешь, но у погибшего можно проверить, - попыталась внести предложение.

- Поздно. Тело родственники сразу забрали, - ответил бывший император.

Родственники, конечно, поторопились, но понять их можно. Тело умершего дракона нужно как можно скорее отнести в родовой замок, чтобы уходящая магия осталась внутри рода. С обычаем не поспоришь. Из-за волнения не догадались посмотреть на руки. Смерть на турнире почти не случается.

- Он будет продолжать с помощью подлога выигрывать? – осторожно спросила я.

- Нет! – хлопнул ладонью по столу Нияс. - Я поставлю усиленную охрану к тебе и твоему Пиксу. А завтра будем разоблачать Вальера!

Бывший император поднялся и быстро вышел из комнаты, ничего не объяснив и не сообщив. Завтра должен состояться последний день турнира. Что собирался делать лорд Нияс, и каким образом собирается разоблачит мерзавца, осталось непонятно.

В дверь тихой тенью скользнул знакомый слуга, и в комнате аппетитно запахло.

- Лорд Ян, хозяин распорядился принести ужин, - Рит поставил на стол поднос с тарелкой, на которой находились бутерброды с горячим сыром, и стакан теплого молока.

- Хорошо. Куда пошел лорд Нияс? – спросила на всякий случай, вряд ли слуга в курсе, где его хозяин.

- Он улетел. Приказал охранять вас и мальчишку, - ответил парень.

Улетел? Куда? Что он задумал? Вопросы множились, а ответы не находились.

Янина с дедом Гиром легко отделались))

Глава 8

Ночь для меня прошла беспокойно. Тревожный сон все время прерывался, но тишина и темнота комнаты успокаивали, и я вновь забывалась. Утром вскочила до рассвета. Не отпускало необъяснимое беспокойство. Ощущение предчувствия, что должно произойти что-то нехорошее, не отпускало.

Мой дар предсказания работал особенно. Обычно он просто молчал. Но, когда неожиданно появлялся, становилось тревожно. Если появилось ощущение надвигающейся беды, значит, она обязательно произойдет.

Беспокойно выглянула в окно – дворец спал. Среди серой предутренней мглы никого не увидела, даже слуг. Рит проснулся, но я его остановила жестом, пытаясь понять свои ощущения.

На едва начавшем сереть небе рассмотрела два силуэта драконов. Из-за дальности расстояния и утренних сумерек не смогла рассмотреть их цвета. Но чем ближе они приближались, тем сильнее чувство тревоги поднималось к горлу и душило меня. Этого еще не хватало!

Кто летит? Почему тревога связана с драконами?

Куда Лорд Нияс улетел вчера вечером? За герцогом Винзором? Чтобы удалить меня от турнира? Вопросы множились, но ответы придется подождать.

Ждать пришлось очень долго. Ко мне никто не торопился приходить. В душе поселилась робкая надежда, что меня не отдадут родственникам.

Рит принес завтрак, и я проглотила его, совершенно не заметив вкуса. Беспокойство никуда не делось, но постепенно смогла спокойно, без резких движений ходить и более-менее думать.

Когда в окно увидела драконов, направившихся в сторону арены, беспокойство снова подскочило и не позволило усидеть на месте. Рит не смог меня удержать. Не помню, что ему говорила, но, кажется, я напугала парня, и слуга позволил выйти из комнаты. Вняв совету Рита, одела маску на лицо, чтобы не подставлять парня перед хозяином.

И все равно я опоздала. На арене бились два дракона - Вальер с цепом в руке, а второго я не знала. Оба надели маски на лица, но мерзавца я узнала сразу, и все мое внимание было приковано к нему. Кажется, не одна я переживала. Драконы плотным кольцом обступили бойцов и глаз не сводили с поединка. Неужели Вальер при скоплении зрителей вновь пойдет на подлость? Но мое чувство приближающейся беды подсказывало, мерзавец не остановится и будет продолжать.

Вокруг раздавались недовольные голоса в адрес Вальера и перебирались имена, строились предположения, кто его противник.

Сегодня последний день турнира, и в нем участвуют сильнейшие, дошедшие до финала бойцы. А этого дракона на предыдущих поединках никто не видел, потому предположения были разными: от родственников погибшего лорда, до самого лорда Нияса.

Поединок наращивал темп. Бойцы из дальнего боя переходили на ближний, когда острие скользило по коже. Если раскрыть цеп, то раны будут очень серьезными. Но оба противника будто изучали друг друга, не торопились наносить поражающие удары. Видимо, неизвестный дракон стремился выяснить виновность Вальера, а не победить мерзавца. Тогда его тактика абсолютно правильная. Нужно вымотать, заставить потерять надежду на быструю и легкую победу, спровоцировать Вальера на атаку, во время которой можно перехватить основание, а потом остановить бой.

Напряжение в рядах зрителей нарастало, разговоры стали более громкими, отрывистыми. Короткие крики отмечали удачные или самые опасные удары.

Я взглядом отыскала слугу Вальера. Лицо сосредоточенное, за боем бывший вор следил внимательно, но не переживал и не волновался. Наверное, использовав три раза подлог, они не беспокоились и собирались провернуть трю сейчас. Слуга ждал момент, когда ему нужно будет подойти и поменять цеп.

Лорд Нияс находился рядом с судьями, которые смотрели за схваткой очень внимательно.

Прикрыла глаза и сделала несколько шагов назад. Слишком много внимания было сосредоточено на бое, что-то ускользало. Я открыла свою душу и оглянулась вокруг. Шум боя сначала сильно мешал, а потом все стихло. Душа взлетела вверх и посмотрела на драконов.

Я увидела, что меня беспокоило. На лорде Вальере был амулет для отвода глаз. Он смазывал его движения, делал их обманчивыми. Удивительно, но противник правильно реагировал на выпады и наносил удары.

Как и все драконы, окружавшие арену с проходящим на ней поединком, обычным зрением судьи не видели амулет, искажающий действительность. Но ведьмина душа, оторвавшись от земли, смогла рассмотреть.

Тревога за противника Вальера не отпускала. Я смотрела на поединок сверху и не представляла, что делать и как помочь. Если сообщу судьям, бой не остановят, но рисковать жизнью отважного дракона ведьмина душа не позволяла.

Я видела, что мерзавец начинает нервничать, потому что прекрасный боец не попадается на уловки, и амулет не помогает. Он раздражался все сильнее, и стало понятно, мерзавец решается на смертельный бросок.

Я увидела, когда Вальер начал обманное движение, смазанное амулетом. Его цеп сделал дугу, показывая направление удара, амулет продолжил иллюзию, а мерзавец перехватил основание и размахнулся для удара в грудь противника.

Моя душа упала вниз, защищая благородного дракона.

Громкий крик удивления присутствовавших на поединке вокруг заставил распахнуть глаза. Я стояла перед Вальером и держала руками его раскрытый цеп. За моей спиной находился противник, которого спасла от неминуемой гибели. Я успела за долю мгновения остановить удар, иначе оружие раскрылось бы в груди благородного дракона.

Вальер дернул цеп, но я держала основание оружия с неимоверной силой и не позволяла отобрать главную улику. Цеп вновь смазали маслом.Мерзавец оглянулся по сторонам, к нам быстрым шагом приближались драконы. Хотя они все были под масками, но выглядели они очень серьезно. Слуга стоял за окружающими нас драконами и поменять оружие Вальер никак не мог. Все мелочи отмечала отстранено. Все внимание направлено на негодяя, в очередной раз пустившегося на подлог.

Я находилась в странном состоянии. Понятия не имею, как я могла оказаться внутри боя, если до этого стояла за стеной зрителей.

- Ты кто?! – взревело у меня за спиной.

Благородный дракон возмутился вмешательством. Он не видел, что видела я. Ему казалось, что кто-то нагло влез в поединок. Думаю, бывший император специально привел искусного бойца, чтобы разбираться с подлогом.

Становились понятны его намерения. Если поставить Вальера против искусного бойца без шансов на победу, это спровоцирует мерзавца. И вдруг я вмешалась. Однако поступить по-другому не могла. Обманным ударом Вальер собирался раскромсать грудь благородному дракону.

На основание оружия легли руки нескольких мужчин.

- Масло! Масло! Масло! – раздалось сразу несколько изумленных и негодующих голосов.

Пальцы не разжимались, зубы стиснула от напряжения, сказать ни одного слова не могла.

Громкий хлопок, и вспышка с шипящим звуком накрыла нас. Когда глаза вновь смогли нормально видеть, мерзавец исчез. Я держала в напряжении цеп, остальные драконы придерживали его, а лорд Вальер сбежал с помощью портала. Не все драконы умеют их делать, привычнее махать крыльями, чтобы достичь нужного места.

- ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?! – снова взревело за моей спиной.

От негодования благородного дракона меня пробило дрожью насквозь.

- Всем спокойно! – раздался не менее громогласный глас лорда Нияса. - Задержать слугу лорда Вальера.

Драконы ожили и началось движение. Кто-то куда-то побежал, другие наоборот подошли ближе.

- Ты кто? – строго, но нормальным тоном, спросил благородный дракон.

- Лорд Ян Астани, - выдавила из себя.

- Ян! – всплеснул руками лорд Нияс.

Из моих рук забрали цеп, насильно разжав пальцы на основании оружия.

- Откуда он взялся?! Какое имел право вмешиваться в поединок?! – голос благородного дракона начинал набирать обороты.

- Ваше величество, он мой сын, - шагнул вперед какой-то мужчина и снял с лица маску. Им оказался Тирас Вальер.

- У меня есть родители! – с угрозой произнесла ему.

- В родстве после поединка будем разбираться! – встал между нами бывший император. - Ян, тебе нельзя вставать после ранения.

- Лорд Астани, объясните, почему вы вмешались в поединок? – грозно спросил благородный дракон, которого назвали «ваше величество».

- Цеп лорда Вальера смазали маслом, и он носил амулет, искажающий действительность. Он проводил прием, а иллюзия дорисовывала движение, но на самом деле он бил в грудь, - я говорила четко и по существу.

Окружающие зашумели: они видели иллюзорный прием, никто не видел настоящего замаха под удар. Неожиданно я оказалась перед благородным драконом, держа за основание цеп, направленный в грудь.

- Я мог отразить оба удара, - усмехнулся «его величество».

- Если бы вы видели, то безусловно, - поклонилась на всякий случай.

Мужчина не снял маску, но окружающие демонстрировали к нему почтение. Возможно, передо мной не просто благородный дракон, прекрасный боец турнира, а вероятно «его величество».

- Слугу лорда Вальера задержали, - произнес кто-то подошедший.

- Прекрасно! Последний день турнира переносится на завтра! Сегодня пройдет расследование! – громко сообщил лорд Нияс.

Вокруг зашумели, признавая справедливость решения, но расходиться не торопились.

- Ян, идем! – ухватил меня за руку бывший император и направился во дворец.

Особо сопротивляться не собиралась, желая уйти подальше из центра внимания. Я заторопилась за Ниясом, стараясь не отставать.

- Он правда император? – спросила по дороге во дворец.

Любопытство никуда не денешь, потому, пока мы были одни, задала волнующий вопрос.

- Кто тебя просил вмешиваться? – строго спросил Нияс вместо ответа.

- Я не мог поступить иначе. Сильное беспокойство одолевало с самого утра, а потом погнало на арену. Места себе не мог найти, - объясняла и понимала, насколько жалко звучат мои слова.

Когда напряжение и тревога ушли, сердце пело от радости. Пусть ругаются и возмущаются, я точно знала: все сделала правильно. Если вдуматься, фактически я только что спасла жизнь императору, хотя он этого не признает. Впрочем, мне неважно, император он или нет. Я бы радовалась в любом случае, если удалось спасти жизнь дракону.

- Ян! Я предупреждал, что тебе нельзя появляться на турнире. Хорошо, ты встрял к императору, а не к другому дракону, иначе снова получил вызов! – огорченно произнес лорд Нияс, но мне все равно хорошо и приятно на душе. - Если с тобой что-то случится, как я буду смотреть в глаза герцога Винзора? Себя не жалеешь, обо мне хоть подумай.

Совестно стало, но только чуть-чуть. Я уверена, что нужно вмешаться, а остальное … Пусть выгонят после этого из столицы, но жизнь благородному дракону, пожелавшему разоблачить лорда Вальера, я спасла. А это главное!

Лорд Нияс проводил меня до комнаты и проверил охрану, предупредив, чтобы меня не выпускали. Я никуда не собиралась, лишь поесть попросила. Выздоравливающий организм требовал подпитки. Бывший император ушел расследовать, а я опустилась в кресло довольная собой и сегодняшним днем.

- Лорд Ян, вас просит к себе в кабинет хозяин, - произнес Рит, вернувшийся в комнату.

Охрана находилась за дверью, и парень мог покидать меня.

- Что-то случилось? – спросила его.

- Не могу знать, - развел руками слуга.

Отправилась по знакомому пути в кабинет лорда Нияса, ожидая вопросы про сегодняшний поединок, про мой первый и про Пикса. Но оказалось я ошибалась.

В кабинете, кроме хозяина, находился еще один дракон. Он стоял у окна ко мне спиной, но по фигуре я его узнала. Благородный дракон, в поединок которого я вмешалась сегодня утром. Сейчас он снял маску, скрывающей лицо и волосы. И волосы …. Что-то показалось в них знакомое, увиденное когда-то. Кажется, в прошлой жизни, когда я была ведьмой. Давнюю часть себя я старательно глубоко спрятала, потому вспомнить, где я видела странные волосы, не смогла.

- Ян, присаживайся, - мягко проговорил лорд Нияс.

Молча устроилась на свободном стуле и тревожно посмотрела на хозяина кабинета. Его угрюмый вид озадачивал. Что произошло? Расследование открыло факты, которые бывшему императору не понравились? Благородный дракон находился сбоку от меня. Он не пошевелился, когда вошла.

- Пикса освободили? – спросила первое, что меня интересовало.

- Нет. Твой денщик действительно принадлежит к банде темного эльфа, потому он остается под арестом. Кстати, как ты с ним познакомился? – спросил лорд Нияс.

- На улице, - пожала плечами.

Картинки вспыхивали перед глазами. Мальчишка трясет обожженными пальцами, потом на меня нападают, а дальше темный эльф атакует. Но рассказывать почему-то не хотелось. Не хотела рассказывать будто о чем-то очень личном, а потому постаралась отвечать обтекаемо, не искажая фактов. Темного эльфа убила моя ведовская сила, не хотелось об этом распространяться.

- Он не пытался у тебя ничего украсть? – будто о чем-то незначительном спросил лорд Нияс.

- Как ему не попытаться украсть у провинциала? – улыбнулась я. – Конечно, он потянулся за кошельком на поясе, надеясь поживится деньгами. Ожнако внутри лежали пульки. Они хорошо обожгли пальцы мальчишки. Полученный урок заставил его хорошо обдумать свою жизнь и ремесло. Не только на меня он мог нарваться.

Лорд Нияс выдохнул. Видимо, очень переживал, что Пикс придумал историю нашей встречи, стараясь обелить себя. Бывший император немного расслабился, но сразу подал голос благородный дракон у окна.

- Ты знал, что мальчишка вор, взял его к себе на службу и привел во дворец моего отца? – рычащий голос говорил грубо, а слова мужчина бросал отрывочно, очень сухо.

- Каждому нужно давать новый шанс. Нельзя судить человека или дракона по прошлой жизни и оставлять на нем клеймо навсегда. Любой достоин начать все заново! Пикс мне показался способным войти в новую жизнь, - уверено ответила я.

- На нем есть магическая метка банды. Значит, он до сих пор подчиняется главарю. Какие бы он ни принимал решения к изменению жизни, метка ему не позволит! – резко бросил через плечо спасенный мной дракон.

- Об этом я не знал, - протянула задумчиво.

Действительно, никогда не сталкивалась с воровской шайкой. Возможно, Пикс оставался членом банды, но главаря у них теперь нет, и мальчишка об этом знает. Потому он мог выполнять мои распоряжения, оставаясь членом банды темного эльфа. Но рассказывать об этом не собиралась!

- Ян, я верю тебе и Пиксу. Вы оба доказали свою преданность, но магическая метка заставит мальчишку вернуться к главарю и полностью ему подчиняться, - мягко произнес лорд Нияс.

- Я не хочу, чтобы Пикс возвращался к воровству, - решительно произнесла в ответ.

- Для этого нужно найти главаря банды и дать ему выкуп за воришку. Он освободит его, - объяснял бывший император.

- Но темный эльф мертв. Твоего слугу никто не может освободить, - снова резко бросил через плечо благородный дракон.

Властность, жесткость, непримиримость шли от него волнами. Лорд Нияс в сложившейся ситуации предпочитал действовать мягко, но строго, а стоящий у окна мужчина казался несокрушимой скалой. Он не знал простых чувств, как любовь, нежность, сочувствие. Его холодность и отстраненность удивляли, вызывая желание присмотреться повнимательней, но разговор о судьбе Пикса занимал меня полностью. Император большой и сильный, сам справится, мне бы мальчишку спасти от грозящей смерти.

- Если не найду, кто его освободит, буду за ним присматривать! – резко поднялась на ноги.

За судьбу Пикса чувствовала ответственность и не собиралась отдавать мальчишку в жернова имперского правосудия.

- Ты не сможешь, - мягко произнес лорд Нияс, - магическая метка всегда будет заставлять подчиняться главарю банды.

- Я поговорю с ним, кто может помочь! Пикс наверняка знает! – подскочила на ноги и направилась к выходу.

- Возможно, он знает, кто сейчас руководит бандой. Часто преемник называется заранее, чтобы обойтись без передела территорий, - спокойно говорил император.

Однако я ничего не слышала. На полпути к дверям обернулась, едва начал говорить благородный дракон, и замерла на месте. Император повернулся ко мне лицом, и я его узнала.

Это был ОН!

Знакомый взгляд синих, холодных глаз скользил по мне. А перед моим внутренним взором вспыхивали картинки из прошлого.

«Ты кто?» - жесткий вопрос мужчины.

«Ты позвал – я пришла» - протягиваю к нему руки.

«Ты не спросишь, кто я и как мое имя?» - его улыбка на губах и крепкие объятия.

«Янина. Позови по имени, и я приду» - говорю ему.

«Только не вздумай влюбиться!» - весело предупредила мужчину.

«Уже» - легко отозвался он.

«Янина!» - эхом донеслось до меня.

На красивом лице выражение властности казалось уместно. Ранее она меня удивила, потому за зажиточного барина его приняла. Уродливые шрамы благодаря моему лечению расправлялись. Волосы, которые ранее росли всклокочено, перекручено, неправильно, стали отрастать ровно. На месте жуткой раны топорщился коротенький ежик из белокурых волос.

Губы, страстно целовавшие той ночью, будто выпивая любовь, которую я дарила ему с открытой душой, были поджаты в тонкую, жесткую линию. Щеки впали и под глазами залегли тени. А глаза… Если я видела раньше в них боль, отчаяние и мольбу о любви, то сейчас они излучали власть и превосходство.

Как ты изменился!

И все равно он оставался тем мужчиной, чью печальную песнь души иногда слышу во сне. Теперь понятно, почему настолько переживала о сегодняшнем поединке еще ночью и откуда появилась тревога.

- Ты! – выдохнула я.

- Мы знакомы? – удивился мужчина.

- Простите, вы император? – тряхнула головой, стараясь отогнать наваждение.

- Первый раз в столице? – понял по-своему мое замешательство император.

- Да, - кивнула ему.

Руки стиснула за спиной и стала сжимать пальцы, чтобы собраться с мыслями. Ни в коем случае нельзя раскрывать себя. Пусть лучше думают, что молодой дракон-провинциал смущается перед императором.

- Ничего, привыкнешь, - мягко проговорил лорд Нияс.

Император сел на стул, на котором во время разговора сидела я.

- Я пойду к Пиксу? – вежливо спросила, не решаясь самовольно покинуть высоких лордов.

Из кабинета хотелось убежать, чтобы в тишине обдумать ситуацию и понять, как быть дальше.

- Иди, - отпустил император.

- Ян, задержись, - остановил лорд Нияс, - есть к тебе еще одно дело.

Встретились))

Глава 9

Замерла на месте, где остановили слова мудрого дракона, не решаясь вернуться к столу. Вообще хотелось держаться на расстоянии от императора. Если раньше благородный дракон внушал мне уважение и симпатию, то сейчас хотелось сбежать если не на другой конец столицы, то хотя бы в свою комнату.

- Подойди сюда, - мягко позвал лорд Нияс.

Пришлось переступать ногами и возвращаться к опасному месту. Император увидел мою нерешительность и улыбнулся, стараясь поддержать неуверенного провинциала. От знакомой доброй улыбки по телу мурашки пробежались. Сжала кулаки и решительно направилась обратно к столу. Неужели сдамся, едва столкнувшись с препятствиями? Конечно, не ожидала, что мужчина, которому я вылечила душу, окажется императором драконов, но трудности лишь закаляют. Никто не говорил, что будет легко. Наоборот, все предупреждали, что придется хорошенечко потрудиться для достижения мечты. Турнир закончится, император будет занят делами, а лорд Нияс обещал найти службу при дворе. Наверняка с императором будем видеться редко и издалека.

- Вот о чем я хотел поговорить, - начал лорд Нияс.

Мы с императором посмотрели на мудрого дракона. Я стояла с другого края стола, стараясь максимально тактично находиться в удалении от мужчины.

- Кирхан, Яна ко мне отправил старый друг с рекомендациями. Мальчик хочет попасть на военную службу, - при словах лорда Нияса император внимательно еще раз осмотрел мою худую фигуру.

Сама знаю, что мощи не хватает. В его взгляде не было ничего обидного, но все равно поежилась от разглядывания.

- Слишком молод для стрелков, - спокойно произнес император, будто догадался о моей мечте.

Нахмурилась. Упертости мне не занимать. Все равно буду служить стрелком!

- Согласен, - улыбнулся на мое нахмуренное выражение лица лорд Нияс. - Но сам видишь, мальчишка – огонь! Он не успокоится, пока мы не найдем ему достойную службу.

- Вижу, - еще раз по-доброму улыбнулся император.

Разговор начинал тревожить. Сейчас пристроят меня в эскорт к драконицам, и скажут, что служба. Не хочу! Не для того сбегала из дома, чтобы за чужими женами присматривать.

- Яну нужна хорошая подготовка. Мы с ним проводили спарринг, у него прекрасная основа, обучали его достойные бойцы, но этого недостаточно. Пока шел турнир, Ян за два дня успел бросить один вызов и второй принять, - рассказывал лорд Нияс. - Сам понимаешь, определим его к стрелкам, и мальчишка за неделю убьется на поединках.

Император весело рассмеялся.

- Мне нравится задиристый парень! – хлопнул себя по колену довольный мужчина.

- Мне тоже, - улыбаясь, сказал лорд Нияс. - Но хотелось, чтобы он остался живой.

- Я могу за себя постоять, - недовольно вклинилась в их веселье.

- Вот об этом я и говорю, - широким жестом показал на меня лорд Нияс.

- Что ты придумал? – заинтересованно спросил император.

Я молча и с любопытством уставилась на мудрого дракона. Его загадочный и очень довольный вид почему-то внушал опасения.

- Кирхан, предлагаю тебе взять Яна в телохранители, - произнес лорд Нияс и откинулся на спинку стула.

- Что?! – переспросили мы оба с императором.

- Ян, служба военная, ответственная, а Кирхан займется твоим обучением лично. Он лучший боец в империи. Тебя будет тренировать самый достойный, - пояснил мудрый дракон.

Шок!

Я понимала правильную идею мудрого дракона. Он нашел военную службу, где за мной будут присматривать, обучать. Мало кто решится кинуть вызов телохранителю. Но я буду все время находится рядом с императором! Этого нельзя допустить!

- Отец, ты действительно считаешь, что мне нужен телохранитель? – насмешливо вскинул бровь Кирхан.

- Напомнить, кто утром спас тебя от предательского удара Вальера? – совершенно серьезно произнес лорд Нияс.

Мы с императором посмотрели внимательно друг на друга. Определенно, на службе у стрелков было бы лучше. О чем подумал император, разглядывая меня, не могу сказать.

- Значит, договорились, - весело озвучил вывод из нашего молчания лорд Нияс.

- Я не согласен, - проскрипела пересохшим голосом.

- Кирхан тебя научит. Потом, если возникнет желание, перейдешь на службу стрелком, - отмахнулся от моего возражения мудрый дракон. – Я слишком стар, чтобы каждый день тренировать, а тебя нужно хорошо обучать.

- У меня нет на это времени, - возразил император.

- На тренировки есть время, значит, будете вместе заниматься, - похоже лорда Нияса невозможно переубедить.

- Мне не нужна охрана, - упрямо, как и я ранее, проговорил император.

- Кирхан, я поручаю тебе молодого дракона. Ты должен заботиться о подданных. Если Ян погибнет на поединке во время службы у стрелков, это будет на твоей совести, - лорд Нияс не уговаривал. Губы сжаты в жесткую полоску, как у его сына, когда он проговорил последние слова.

Очевидно, император не хочет брать меня в телохранители, но ослушаться отца не может. На лице мужчины боролись несколько чувств. Несмотря на властность, исходящую от мужчины, победила сыновья почтительность.

- Хорошо, лорд Ян Астани, будешь моим телохранителем, - повернулся ко мне грозный мужчина. - Предупреждаю, никаких поблажек не будет. Отговорки: устал, молод, чего-то не знаю, меня не интересуют. Ты должен быть на равных со мной во всем! Идет?

Я озадаченно посмотрела на покровителя, который с довольным видом наблюдал за нами, и лорд Нияс закрыл глаза, подсказывая ответ.

- Я согласен, - твердо произнесла.

Что-то подсказывало, о своем решении очень скоро сильно пожалею. Немилосердный взгляд императора бросал мне вызов. Мелькнула мысль остаться у лорда Нияса во дворце. Но принять вызов и бороться, идти к своей мечте - всегда лучше, чем сидеть в скромной комнате и вздыхать о том, что я могла бы … И в итоге ничего не сделать.

Других мы оцениваем по результату, а себя за потенциал.

Заниматься самокопанием не намеревалась, а потому вызов от дракона приняла и собиралась стать лучшей.

- Славно! Я хотел обсудить с вами, пока вы тут оба. Ян, ты хотел идти к Пиксу поговорить. Кирхан, завтра последний день турнира, будешь присутствовать. Что-то я себя неважно чувствую, - начал кашлять по-стариковски хитрый и мудрый дракон.

- Ты меня у морских эльфов достал, - улыбнулся император. - Возвращаться нет смысла. Мы все обговорили. Конечно, останусь.

- Ян, можешь идти, - ласково отпустил бывший император.

Кивком попрощалась с обоими драконами и направилась к дверям. Ощущение тяжелого взгляда синих глаз сверлило спину, но оборачиваться не было желания … или смелости. Нужно привыкнуть к мысли, что буду все время находиться с мужчиной, чью душу вылечила. Я думала это была наша единственная встреча на жизненном пути, а он оказался императором драконов. Лихо закрутила нити нашей судьбы Мать природа, заставив вновь встретиться.

- Пикс! – негромко позвала мальчишку, спускаясь в подвал.

- Я здесь, господин, - отозвался бывший воришка и подошел к решетчатой двери.

- Тебя кормили? – первым делом поинтересовалась я.

- Да, господин, - кивнул парнишка. - Меня допрашивали.

- Удалось выхватить из рук лорда Вальера цеп, как основную улику подлога, - ответила ему.

- Понятно, - задумчиво протянул Пикс.

- Слугу задержали, а лорд исчез стихийным порталом. Пока неизвестно, куда он переместился, - присела на колченогий стул.

- Меня выпустят? – с тревогой спросил парнишка.

- Нет, Пикс. У тебя метка принадлежности к банде, - постаралась как можно мягче сообщить.

Мальчишка не ответил, лишь понурился и кивнул на мои слова. Он покорился судьбе, прекрасно зная, чем ему грозит эта метка.

- Пикс, как ты попал в банду? Сколько тебе лет? – сочувственно спросила я.

- Десять. Меня отчим продал темному эльфу, когда на выпивку не хватало, - невесело ответил парнишка.

- А мама? – ахнула я.

- У нее много детей. От моего отца, потом от отчима, - отмахнулся Пикс. - Она скорей всего не знает. Никто ей не говорил.

- Домой вернуться хочешь? – мягко спросила его.

- Нет, - мотнул головой мальчишка.

- А чего хочешь? – спросила я. Наверняка его об этом никто не спрашивал.

- Хочу остаться с вами, господин. Вы хороший и добрый, - поднял на меня просящий взгляд бывший воришка.

- Как освободить тебя от метки банды? – задумчиво потерла подбородок и уставилась в маленькое оконце в стене комнаты, где был закрыт Пикс.

Мальчишка мне не ответил, лишь вздохнул.

- Император сказал, от метки тебя может освободить преемник темного эльфа. Ты знаешь, кто он? Может быть, слышал разговор, кому темный эльф в случае смерти передаст власть? – начала расспрашивать Пикса.

- Как же, господин…? – захлопал на меня в недоумении глазами бывший воришка.

- Ты знаешь нового главу банды? – задала конкретный вопрос.

- Знаю, - недоуменно протянул Пикс.

- Кто? – воодушевилась я.

- Вы, господин, - продолжая хлопать удивленными глазами, сообщил мальчишка.

- Кто?! В смысле? – поразилась я.

- Когда вы его убили, метка главаря банды упала вам на плечи, - удивленно на мою непонятливость ответил Пикс.

- Что упало? – спросила, не веря прозвучавшим словам.

- Темная тень – это метка главаря банды. Говорят, она магическая, поэтому заставляет участников банды выполнять его приказы, - спокойно начал рассказывать воришка.

- Но на мне нет никаких знаков! – возразила ему.

- Этого я не знаю, - задумчиво произнес Пикс. – Но может специально нет?

- Чтобы главаря не могли вычислить по метке, - сделала предположение.

Мальчишка закивал, соглашаясь.

- В банде рассказывали, темный эльф убил прежнего главаря несколько лет назад и забрал его власть. А прежний был из лордов, - закончил шепотом Пикс, оглядываясь.

- Уверен? – строго спросила его.

- Не знаю, господин. Мне старый Верес рассказывал, - мальчишка смотрел на меня с надеждой.

В душе все переворачивалось. Ни за что может пропасть воришка. Нужно снять магическую метку, и Пикс начнет жить нормальной жизнью, а я его не брошу.

Возможно, парнишка рассказал правду, и прежний главарь действительно был лордом-драконом. Я лорд и получила метку, позволившую полностью управлять преступным миром в столице? Кстати, а как члены банды сейчас живут и что делают? Темного эльфа нет несколько дней, а про меня никому не известно.

- Пикс, только ты знаешь, кто сейчас главарь? Или остальным это известно? – спросила мальчишку.

- Вам надо представиться, господин. Если знают о смерти темного эльфа, то ждут, когда новый господин придет, - пояснил бывший воришка.

- Могу избавиться от почетной должности? – вопрос меня очень интересовал.

- Не знаю, господин, - честно ответил Пикс.

Только этого не хватало. Хотела всего-навсего служить на военной службе. Угораздило меня! В сердцах подскочила на ноги и стала мерить шагами недлинный коридор в подвале.

- Как метку с тебя снять, знаешь? – решительно повернулась к Пиксу.

Начнем с малого, а дальше разберемся!

- Нет, - замотал головой воришка. - Но Верес точно должен знать, он давно в банде.

- Идем к нему, - приняла решение.

- Вам нужно представиться людям, господин, - почтительно склонил голову Пикс.

- Не собираюсь я представляться, и убивать себя для передачи власть не дам. Нужно Вереса расспросить о снятии метки. Вдруг он знает, - ответила мальчишке.

Идея вдохновила. Магическая метка появляется после произнесения заклинания, а значит всегда есть обратное, которое позволит ее снять. В крайнем случае, найду ученого, которому все равно, какое на мне заклинание, и который не будет озадачиваться моральными принципами. Если один маг мог поставить, то второй завсегда снять может.

- Нужно тебя забрать из кладовки, - озадаченно посмотрела на решетку.

- Я уже, - радостно улыбнулся Пикс.

Парнишка спокойно открыл решетчатую дверь. Он в любой момент мог уйти. Специально его никто не охранял, лорд Нияс закрыл Пикса в подвале, совершенно забыв о принадлежности воришки к преступному миру. Наверняка у мальчишки способности не только карманника, но и много чего еще.

- Мда… повезло с денщиком, - озадачено произнесла я.

Пикс просиял, приняв слова за похвалу. Нужно заняться его воспитанием. Детей не планировала, но один уже появился.

Пикс, не зная о моих сомнениях, с гордым видом вышел из камеры и остановился рядом со мной, ожидая одобрения поступку. Сильно темный эльф запугал!

- Давно открыл дверь? – кивнула в сторону решетки.

- Сразу, когда охранники вышли из подвала, - гордо произнес мальчишка. - Господин, вы приказали не воровать, я слушался.

- Молодец! – похвалила его.

Правильно, вскрывать замок темницы я не запрещала. Нужно хорошо продумать, что следует запрещать, а что - разрешать. Все-таки мальчишка прошел обучение в преступном мире.

Пикс доверчиво смотрел на меня, и я приняла решение.

- Идем! Нужно снять с тебя метку, - сказала ему и направилась к выходу из подвала.

- А мои вещи? – спросил мальчишка, стараясь успеть за моим шагом.

- Вернемся, покажем отсутствие метки, и ты можешь жить свободным человеком. Вещи тебя дождутся, - говорила, не задумываясь.

Обдумывала, как расспросить Вереса о снятии метки банды, не привлекая к себе внимания. Понятия не имела, где искать старого преступника в городе.

Из ворот дворца нас выпустили без вопросов. Все акцентировали внимание на прохождение турнира, уходу за ранеными. О Пиксе, запертом в подвале, мало кто знал, а потому вышли без проблем. Они начались чуть позже, когда прошли бедные районы и оказались на территории банды.

- Кират? – приземлились на ноги перед нами двое мужчин откуда-то сверху.

- Кирут! – отозвался Пикс и вышел вперед.

- Это кто? – качнули в мою сторону длинным кинжалом.

- Он со мной. Мы к Вересу, - ответил мальчишка и уверенно прошел между громилами, раздвинув их худеньки плечами.

Я последовала за ним, стараясь сохранить на лице выражение суровости. Наверняка мое худощавое телосложение не внушает им никакой почтительности. Но отступать не собиралась, ибо уверена в правом деле.

Грязные проулки пересекались, сворачивали, двоились и убегали куда-то вглубь квартала бандитов. Дорогу старалась запомнить, но вскоре одинаковые серые дома слились в общую массу, а невысыхаемая грязь под ногами перестала раздражать, и я шагала прямо по жиже.

Пикс обернулся на меня и нырнул в какую-то дыру. Я последовала за ним, не сомневаясь ни мгновения и надеясь избавиться от неприятного чувства брезгливости, вызванного нечистоплотностью местных жителей. Оказалось, зря.

Немного привыкнув к полумраку, удалось рассмотреть небольшую комнатку с мебелью, явно готовой к переезду на свалку. Столы покосились, стулья держались, потому что их прислонили к стенке. Старые «ходики» отстукивали текущий век громко и очень натужно, старательно скрипя пружинками. Маятник устало ходил по давно надоевшему маршруту и ожидал, когда ему дадут возможность отдохнуть.

Хозяин помещения казался гораздо старше «ходиков». Часы явно следили за хозяином и держались, пока он жив. Чувствовалось, когда Вереса не станет, «ходики» откажутся хрипло отстукивать ритм жизни, которая здесь замерла.

- Верес! – радостно воскликнул Пикс и кинулся обнимать сгорбленного мужчину, сидящего за столом.

Яркий желтый фонарь светил направлено. Старик сидел, уткнувшись взглядом во что-то в руках. Вокруг него разложены лупы, мелкие детальки, а рядом на полу стоял корпус от других «ходиков».

- О-о-о-о, мальчик! Ты вернулся, не забыл старика, - обрадовался Верес.

- Конечно, вернулся! – по радости в голосе паренька, поняла, насколько Пикс привязан к мастеру.

Часовщики обычные людьми, но их мастерство давало им особенность: они становились повелителями времени. Если часы покупались из рук настоящего мастера, то владельцу добавлялось несколько лет жизни, а счастливых моментов в ней становилось на порядок больше.

Передо мной сидел настоящий мастер. Его необычная магия чувствовалась повсюду. Старые «ходики» скрипели благодаря магии часовщика.

- Это кто? – строго посмотрел на меня часовщик из-под линз, которые держались на лбу старика с помощью хитрых матерчатых переплетений.

- Господин, - искренне ответил Пикс.

Кажется, парнишка не понял, что сотворил. Не подумала предупредить его по дороге, чтобы не рассказывал обо мне Вересу. Но сказанного слова не воротишь, потому решительно подошла к столу.

Страха или простого любопытства сквозь линзы не увидела в глазах часовщика. Старик смотрел на меня безмятежно спокойно. Кажется, для него жизнь давно имеет другое значение. Он наблюдал ее с другой стороны, в отличии от нас.

- Пикс хотел сказать … - строго посмотрела на паренька, но он не стушевался под моим взглядом, - что служит у меня денщиком.

- Вот, значит, кто убил темного эльфа, - спокойно произнес часовщик.

Я хотела возразить и придумать небылицу, чтобы не сообщать о метке главаря банды, но Пикс затараторил быстро-быстро:

- Верес! Господин хочет снять с меня метку, он и с тебя может ее снять. Правда, господин? – глаза мальчишки молили о помощи.

Отказать не могла, достаточно представить, сколько лет мастер просидел в этой дыре, выполняя приказы главаря. В руках часовщика находились не только его изделия, но и жизни будущих владельцев. Он мог легко вложить магию в часы и укоротить век покупателя, или подстроить несчастный случай.

- Конечно, Пикс, - кивнула, соглашаясь.

- Что вы! Я уже не помню, сколько лет здесь, - улыбнулся по-доброму старик. - Мне некуда идти. Родные, если живы, давно о моем существовании забыли. У Пикса жизнь впереди, ему помочь нужно, - часовщик помолчал, потом добавил. - Если господин не передумает.

- Я не передумаю, - твердо ответила старику.

Он коротко кивнул и погладил узловатыми пальцами вихрастую голову мальчишки. Нужно его отмыть и постричь. Как оборванец до сих пор ходит.

- Вы знаете, как снять с Пикса метку? – спросила самое главное.

- Знаю, господин. Видел несколько раз, когда родственники выкупали своих из банды, - говорил старик спокойно, не глядя на меня.

Все его внимание доставалось Пиксу, но я не против. Старик и мальчишка искренне привязаны друг к другу. Приятно, что у паренька есть к кому прижаться во время невзгод или похвалиться фартовой удачей.

- Рассказывай! – твердо произнесла я и скинула со стула какие-то тряпки, а затем уселась, готовая выслушать часовщика.

Янина телохранитель императора)) Судьба?

Глава 10

- Чтобы снять метку с Пикса, нужно войти в полную власть, господин. Сейчас вас тень главаря только пометила, но пока вы еще не в силе, - спокойно и не торопясь произнес Верес.

Хорошо, перед этим я села.

- Я правильно понял, что сейчас могу отказаться быть главарем? – сглотнув, спросила часовщика.

- Можете, господин, - отозвался старик.

Великая надежда распахнула крылья в моей душе. Несколько мгновений я парила на облаках счастья, представляя, что моя жизнь может вернуться в обычное русло. Даже мое перевоплощение в парня и должность телохранителя императора казались сущей мелочью перед перспективой стать главарем банды.

- Гапар будет этому очень рад, - донеслись до меня слова часовщика.

- Кто? – почти безмятежно переспросила старика, паря в воздушных фантазиях.

- Преемник, которого по традиции назвал темный эльф. Господин обязательно называет того, кто займет его место, если он умрет, - в прежней спокойной манере проговорил Верес.

- Почему метка досталась мне? - спросила и невольно повела плечами.

- У вас есть магия, господин? – спросил часовщик.

- Есть, - осторожно ответила ему, не собираясь рассказывать, что я дракон и ведьма.

- Возможно, тень пошла за магией, а не стала искать преемника, - рассудительно произнес часовщик.

Именно ведовская сила убила темного эльфа, тогда становится понятно, почему метка упала на меня.

- С этим разобрались, - взбодрилась я. - Расскажите, как передать тень вашему преемнику. Как его, Гапар?

- Не надо, господин, - задрожал всем телом Пикс.

Губы у парня побелели, и он стиснул руку старика.

- Что не надо? – не поняла мальчишку.

Его испуг был настолько сильным, что тени сомнений не оставалось в неподдельном ужасе от имени Гапара.

- Не передавайте ему метку, - испуганно стал оглядываться бывший воришка.

- А что с ним не так? – нахмурила брови я.

- Гапар очень жестокий, - спокойно ответил за Пикса Верес. - Для него человеческая жизнь ничего не значит.

- Темный эльф по каким-то причинам выбрал его, - произнесла я.

- Чтобы держались его. Темный эльф не был дураком. Он прекрасно понимал, что ему нужно показать еще более страшного преемника, и тогда люди будут беречь и ценить своего господина, - часовщика совсем не беспокоили хитросплетения в банде. Его жизнь от этого не зависела, старик переживал за судьбу Пикса.

Получался выбор без выбора. Я могу скинуть метку главаря банды, но тогда власть в свои руки возьмет жестокий Гапар, а он точно на свободу не отпустит собственность банды. А чтобы освободить мальчишку, мне нужно принять власть на себя. Вот она нужна мне, такая ответственность? Вспомнилось, как я упала под тяжестью тени, когда она свалилась мне на плечи. Очень символично получилось.

Мысли метались. Прикрыла глаза, чтобы не видеть встревоженных взглядов ребенка и старика, увеличенных линзами. А решение нужно принимать.

- Как долго я могу раздумывать? – спросила часовщика, открыв глаза.

- Не знаю, господин, - развел руками Верес. - Гапар жаждет власти и ищет, кто перехватил метку.

- Попытается меня убить, чтобы тень перешла к нему? – усмехнулась на его слова.

- Он будет искать, допрашивать и убивать, - серьезно кивнул Верес. - Люди видели, что вас привел Пикс, а потом он пропал после смерти темного эльфа. Сейчас Гапар разыскивает мальчика.

Решение принимать совершенно не хотелось. Точнее, не хотелось становиться главарем банды. Но я понимала, особого выбора у меня нет. За свою жизнь не боялась, ведьмина сила не позволит убить меня никому. Но от моего решения зависят многие жизни, и неожиданная ответственность тяжелым бременем давила на плечи. Я физически ощущала, как что-то огромное и непосильное подминает меня.

Именно это заставило выпрямиться и принять решение. Пикса надо спасать и остальных, потому что я ведьма! Мы всегда идем за рукой Матери природы. Если меня привели в банду, значит, зачем-то это нужно. И самое очевидное – освобождение Пикса и Вереса от метки банды.

- Что нужно делать? – спросила часовщика.

- Представиться людям, - пожал плечами старик и повернулся к Пиксу, который встревоженно смотрел на меня.

- И я войду в полную силу? – подозрительно посмотрела на Вереса.

- Магия дальше всё сделает, - отмахнулся старик.

Интересно получается. Представление членам банды, потом магия завершит. Хотя члены банды обычные люди. Они могут магию не чувствовать и не видеть. Раньше никогда не задумывалась об этом. Озадаченно посмотрела на старика.

По лицу Вереса промелькнула тень, заставившая задать следующий вопрос.

- Что произойдет после? – строгий тон заставил часовщика поднять на меня взгляд.

- Кто входит в полную силу, ощущают в своих руках все нити власти … Они становились более кровожадными и деспотичными, чем их предшественники, - Верес прямо посмотрел мне в глаза. - Ты должен понимать. Ты принимаешь на бремя власти за целый народ. Пусть они преступники, но они люди. Ты можешь карать, распоряжаться их жизнями, повелевать и властвовать безраздельно. Город лежит у твоих ног, - старик помолчал. - Именно к этому всегда стремился Гапар.

- Мне не надо, - ошеломленно произнесла вслух.

- Я не могу указывать, что вам выбрать, господин, - вновь склонил голову Верес над часами, лежащими у него на столе.

- Ясно, - недовольно прошипела я. - Решение приму я, и ответственность тоже буду нести я.

- Вы правы, господин, - бесцветно произнес Верес.

И меня взорвало. В какой-то миг поняла. Старый часовщик сидел здесь годами и всегда покорно отвечал: «Вы правы, господин». Такая же судьба ожидает Пикса, если Гапар не решит убить его сейчас.

- Я приму власть! – поднялась на ноги и твердо произнесла вслух.

Не знаю пока, что буду делать, но что-нибудь придумаю! В конце концов, Гапар не сможет меня убить, а потому я лучший кандидат на место главаря. Доиграем до конца.

- Правда? – глазенки Пикса расширились от неимоверного счастья. - Верес, ты не представляешь, какой господин!

Мальчишка от сильных эмоций тряс руку старика.

- И какой господин? – неприветливо спросил входящий мужчина.

Осмотрела его с ног до головы. Силен, мышечной массы в нем много. Однако обычный человек против дракона не многого стоит. Кажется, взгляд у меня получился нахальный и оценивающий.

- Я ваш господин, - скрестила руки на груди и взглянула в глаза Гапара.

Догадалась о личности, заявившейся в домик часовщика, по наглому взгляду, полному жажды убивать.

- Откуда взялся выскочка? – насмешливо спросил он и обернулся к подоспевшей за ним банде.

- Господин убил темного эльфа, - опусти голову Пикс, но его слова донеслись до собравшихся в комнате.

- Неужели? – продолжал насмешничать бандит, претендовавший на роль главаря.

- Гапар, он дрался с темный эльф, - опасливо прошептал кто-то из окружения бандита, а некоторые согласно закивали.

Признаваться в убийстве нелюдя не хотела. Никогда раньше никого не лишала жизнь. Хотя собиралась на военную службу и в случае необходимости пришлось бы сражаться, но говорить о смерти от моей руки было жутко.

- Метка легла на господина, - добавил Пикс.

- С чего ты взял? – взревел Гапар.

- Я видел, как тень вылетела из тела темного эльфа и упала на господина, - голос мальчишки звучал подобострастно, и это вывело меня из себя.

- Я твой новый господин, а теперь слушай меня! – рявкнула на Гапара. - Оружие отдай! Убивать, пытать, допрашивать запрещаю, - кажется, я вошла в роль и меня понесло.

Если бандитская метка не сработает, то на меня накинется вся братия, которая шумно сопела за спиной вожака. Они явно недовольны, что их господином окажется не названный преемник, а неизвестный молодой парень.

Но все оказалось неожиданно. Я пока не приняла силу власти главаря, а метка сработала. На то она и магия, чтобы действовать безотказно! Гапар протянул длинный кинжал, вытащенный из-за пояса, а потом отошел на несколько шагов. Магия не позволит ослушаться меня и не даст возможности убить.

- А представление?

- Да, представления людям не было! - стали раздаваться разные голоса.

Гапар стоял, поджав губы, всем видом выражая недовольство ситуацией.

- Готов хоть сейчас! – грозно рыкнула и жестко посмотрела на будущих подчиненных.

- Приступим! – неожиданно бодро произнес Верес и поднялся со своего места.

Сутулый старик не выглядел юным, но его вид излучал энтузиазм и решительность.

- Верес, ты куда лезешь? – недовольно окрикнул часовщика Гапар.

Все правильно: метка заставляет подчиняться главарю банды, а ссоры между членами никто не запрещал.

- Господин, проходите в зал, - не обращая на него внимания, старик показал на виднеющуюся в полумраке дверь.

Пикс подскочил ко мне, стараясь держаться от Гапара с другой стороны. Ничего не оставалось делать, как идти. Что меня ждет впереди, неизвестно, но отступать я не привыкла.

Уверенно подошла к двери, толкнула и зажмурилась от солнечного света. Зал, как назвал его Верес, был огромным, под высоким радужным куполом, созданным магией. На возвышении стоял трон, сияя золотом на ярком солнце. Самомнение темного эльфа очевидно. Он явно считал себя императором преступного мира, в противовес Кирхану - императору драконов. Не только золотой трон удивлял наличием. В центре пространства располагался фонтан с золотыми рыбками. Приглядевшись внимательно, поняла, что рыбки созданы с помощью магии, чтобы не требовалось за ними ухаживать. И разумеется, в центре фонтана находились прелестные русалки. Мужская фантазия постаралась над их формами. Девушки, созданные с помощью магии, радостно выливали воду друг на друга из радужных раковин.

Обернулась на Вереса, ожидая подсказки. Часовщик кивнул в сторону трона. Решительно направилась к золотому сооружению. Устроившись, удивилась его неожиданной комфортности. Глядя на отполированное золотое сиденье, ни за что не скажешь, насколько оно мягкое и удобное. Едва присела, мне сразу подали две чаши, разумеется, из золота.

Ко мне подошли двое громил с бандитским выражением лица и встали с обеих сторон. Одновременно, повинуясь невидимому знаку, они достали длинные кинжалы и быстрым движением полоснули по моим запястьям. От неожиданности даже вскрикнуть не успела. Из моих рук забрали чаши и подставили под струйки крови.

Ошеломленно посмотрела на Вереса. Часовщик стоял спокойно, и его сгорбленная из-за постоянного сидения за столом фигура выделялась на фоне коренастых бандитов.

Моя магия быстро принялась за лечение порезов. Ведовскую силу выпускать остереглась, потому терпела пощипывания от искорок.

Бандиты, получив в обе чаши немного моей крови, подошли к фонтану и вылили ее в воду. Русалки обернулись и одновременно нырнули, подняв брызги. В тот же миг по куполу пробежались волны, расходясь от центра в стороны, а бандиты схватились руками за плечи, болезненно морщась. Пикс и Верес тоже стояли, ухватившись за метки. Жестокие, однако, у них нравы!

Мои раны затянулись, оставив после себя свежие розовые рубцы. Бандитам пришлось туго. Магия, связывающая их с главарем, полыхала под их руками.

- Пикс, - позвала я, - давай тебя освободим.

- Хорошо, господин, - с готовностью закивал мальчишка.

- Верес, рассказывай, что нужно делать, - подозвала часовщика.

- Нужно положить руки на метку и отпустить, - произнес старик, подойдя к нам.

- Так просто? – удивилась я.

- Магия слушается и выполняет все, что скажете, господин, - поклонился часовщик.

Бандиты опускали руки, и на их лица вновь возвращалось угрюмое выражение лица. Их эмоции и впечатления меня особо не интересовали. Главное освободить Пикса.

- Подходи, - улыбнулась мальчишке.

Пикс подошел и опустил руку. Метка полыхала на его плече. Искры болезненно пощипывали на запястьях, но насколько должно быть больно парнишке?

Положила руку на метку и четко проговорила:

- Пикс, ты свободен, ты больше не член моей банды, - магия на куполе вновь вспыхнула.

Мальчишка сжал зубы, стараясь не жаловаться. Представляю, насколько ему тяжело второй раз выдержать. Ведовская сила полилась с ладоней, которые не убрала с метки. Глаза Пикса удивленно распахнулись, едва почувствовал отступающую боль, а потом он захотел что-то спросить. Но я едва заметно покачала головой, запрещая ему говорить.

Ведовская сила обволокла магический ожог и стала залечивать, даря успокоение травмированному плечу. Пикс посмотрел с благодарностью.

- Прорвемся, - подмигнула парнишке, - зато ты свободен.

Метка исчезла, а моя сила впиталась и начала залечивать ожог. Пикс рассматривал свое плечо. Верес счастливо улыбался, наблюдая за выражением лица парнишки.

Неожиданно распахнулись множество дверей, и через них, словно лавина, хлынули члены банды. Оказалось, проемы располагались по периметру зала на равном расстоянии друг от друга. Внезапное нашествие испугало в первые мгновения. Вовремя вспомнила, что я сейчас их господин, и они беспрекословно мне подчиняются.

- Это что? – тихо спросила у стоящего рядом Вереса.

- Представление людям. Каждый хочет увидеть нового господина, - почтительно поклонился мне часовщик.

Людское море прибывало, заполняя пространство и накатывая волнами. На меня устремляли пристальные взгляды, а сквозь гул голосов прорывались отдельные слова. Бандиты были возбуждены, обсуждая случившееся. Все ощутили смену власти, едва метки вспыхнули на плечах.

Когда толпа остановилась у подножия трона, поднялась на ноги и грозно оглядела собравшихся. Уверенность придавала сил, позволяя принять вызов.

- Я ваш новый господин! – властно крикнула, возвышаясь над людскими головами.

Мой голос прокатился по залу, отразился от купола и заставил всех замолчать. Передо мной стояли мужчины, женщин, старики и дети. Скользила взглядом по разношерстной толпе и постепенно приходило понимание: я повелеваю этими людьми.

Осознание не приносило радости. Вместе с властью приходит ответственность. Как управлять преступным сообществом, не имела ни малейшего представления. Люди смотрели на меня по-разному: кто-то с явным недовольством, другие со страхом или покорностью. Но объединяло их одно – любопытство. Они не знали, кто я и чем обернется для них мое восхождение к власти. В общем, мы осторожно присматривались друг к другу.

- Виват господину! – кто-то раскатисто крикнул над толпой.

Люди с готовностью подхватили призыв, и разноголосица прокатилась по залу. Не принять меня они не могли: магическая метка полностью подчиняла. Членам банды оставалось постараться первым признать нового господина.

Когда разноголосица успокоилась, я подняла руку, прося тишины. Все смолкли.

- Можете расходиться! – крикнула громко, ожидая полного подчинения.

- Господин! Господин! Господин! – раздалось со всех сторон. - А праздник? Господин! Отметить нужно!

Повернулась к Вересу, часовщик развел руками, но в его глазах плясали довольные смешинки. Видимо, старик ожидал праздника.

- Празднуем! – распорядилась я и уселась на трон, полагая, что мои приключения в преступном мире закончились.

Очень надеялась, пока люди будут праздновать, смогу тихо уйти и вернуться во дворец к лорду Ниясу. День начался рано и прошел слишком волнительно, хотелось отдохнуть и перевести дух.

Люди не расходились. Откуда-то появились столы, скамьи. Мальчишки и девчонки сноровисто мелькали между бандитами, расставляя блюда и кувшины с вином. Несколько бочек вкатили через двери. Веселый гомон, приветственные возгласы в честь нового господина заполнили зал.

Мне первой поднесли кубок вина, ожидая начало торжества. Пришлось подняться и пригубить терпкого, приправленного магией драконьего вина. Откуда у преступников нашлось настоящее сокровище? Сделала несколько глотков, передала кубок Вересу. Часовщик с почтением принял дар и занял место у края стола.

Банда гуляла.

- Хотим поздравить господина! – прозвучал веселый женский голос над толпой.

- Правильно, девочки! – поддержали его одобрительные мужские возгласы.

Ко мне со всех сторон веселой стайкой в нарядных платьях устремились девушки, откровенные наряды которых не оставляли сомнений в их профессии.

- Господин, выбери меня! Меня! Меня! – неслось отовсюду.

Я в ужасе смотрела на приближающихся прелестниц и не могла произнести ни слова.

- Господин, господин! – теребил меня за рукав Пикс и шептал почти в самое ухо.

- Что? – повернулась к нему.

- Выбирайте, - мальчишка подтвердил, что это не кошмарный сон.

- Обязательно? – спросила его, не решаясь снова взглянуть на девушек.

- Вы предпочитаете мальчиков? – Пикс убрал от меня руки.

Как объяснить мальчишке, что я девушка, и натиск соблазнительниц просто пугает? Пришлось взять себя в руки и ответить.

- Нет, конечно. Я спросил обязательно ли выбирать девушку? – опасаясь поворачиваться в сторону девиц, старалась говорить ровно.

- Обязательно, - закивал Пикс. - Господин в праве выбрать любую.

- Понятно, - скрипнула зубами от досады и повернулась к девицам.

Мой хмурый взгляд остудил их пыл. Они постепенно затихли перестали толкаться. Внимательно оглядела подбежавших к трону девушек. Разных возрастов, миловидные, с одинаковым бойким взглядом. На мужской вкус, наверное, было из кого выбрать.

- Эта! – я указала на дородную женщину, явно старшую среди улыбающихся красавиц.

Она стояла в сторонке и на меня не смотрела. Ее хозяйский взгляд наблюдал за стараниями молодых девушек привлечь мое внимание.

- Виолетта! – разом ахнули несколько голосов.

Почтенная матрона перевела взгляд на меня. Она не стремилась предлагать себя господину и не собиралась выделяться, но магическая метка не позволяла ослушаться воли главаря.

Девушки начали потихонечку хихикать из-за моего выбора. Мужчины переглядывались недоуменно. По их мнению, среди прелестниц были куда эффектнее кандидатуры. Женщина, которую выбрала, смотрела на меня с явным неудовольствием, но пробиралась между обольстительниц, выслушивая их шутливые замечания.

- Я Виолетта, хозяйка борделя «Алые губки», - с достоинством представилась женщина, словно возвещала о принадлежности к драконьему роду – столько гордости и высокомерия звучало в ее словах. – Могу предложить господину умелых девочек.

Хозяйка борделя оказалась с характером. Она не пыталась обратить ситуацию в шутку, а старалась извлечь выгоду. Женщина ничуть не сомневалась, что сможет переключить мое внимание на одну из бойких прелестниц. Но мне нужна была именно она - опытная и проницательная женщина, потому я отрицательно покачала головой.

- Я выбираю тебя, Виолетта, - твердо произнесла вслух.

Мой выбор вызвал бурное обсуждение. Члены банды, не сдерживая эмоций, громко спорили и изумлялись. Но их мнение не имело значения.

Хозяйка борделя недовольно поджала губы и шагнула ближе.

- Интересно послушать, что нам расскажет Виолетта! – раздались довольные, слегка пьяные мужские голоса.

Мои предположения оказались верными. Это было не просто предложение девушек новому господину, а тест на мою мужскую силу. Члены банды жаждали узнать у словоохотливых девиц рассказ о достоинствах нового господина.

Виолетта стояла покорно рядом с троном, ожидая моих распоряжений.

- Веди, - коротко бросила ей и поднялась на ноги.

Нас провожали шуточками, свистом и взрывами смеха, стоило кому-то отпустить остроту слов. Пикс шел следом.

- Останься с Вересом, тебе не нужно идти со мной, - положила руку на плечо мальчишки.

Он понятливо кивнул и отошел к гостям.

- Покажи класс, Виолетта! – раздавалось нам вслед.

Женщина шла, гордо выпрямив спину и профессионально покачивая бедрами. Поймала себя на мысли, что такая походка привлекает внимание мужчин, но я не хотела так ходить. Мне больше нравится пружинистый шаг, словно в любой момент могу взлететь.

Хозяйка борделя распахнула дверь и придержала бархатную портьеру. Я вошла и огляделась. Виолетта закрыла дверь на ключ и опустила тяжелую ткань.

Предстоит проверочка)))

Глава 11

Комната средних размеров, по всей видимости, служила личным покоем темного эльфа. В помещении разместились бюро с недописанными бумагами на столешнице, небольшой стеллаж, на котором теснились исписанные талмуды – вероятно, бухгалтерские отчеты. Небольшое окно занавешено плотной тканью, но комната освещалась несколькими свечами.

Огромная кровать, занимающая половину пространства, оказалась заправлена безукоризненно. Приближаться к ней не хотелось.

- Вы уверены в своем решении, господин? – спросила Виолетта, поджав губы.

- Садись, - кивнула ей на кровать, а сама устроилась в кресле за бюро.

- Вы не откладываете дело на потом, - усмехнулась женщина и, усевшись на кровать, принялась расшнуровывать корсаж.

Действия женщины моему плану не мешали, потому не стала останавливать.

Распахнула ее душу и внимательно присмотрелась. Страх - жуткий, безмерный - жил в ней. Но боялась она не за себя.

- Виолетта, я не буду метить твою дочь, - озвучила вслух глубочайший и затаенный страх женщины.

Как она испугалась! Глаза расширились, она не могла произнести ни слова.

- Не бойся. Твоя дочь останется в пансионате, где сейчас учится. Ее никто не тронет. Я согласен с тобой, девочка не виновата в своем рождении, ей нужно дать шанс на нормальную жизнь, - спокойно сказала я.

- Откуда вы знаете, господин? – спросила Виолетта.

Ее руки дрожали, голос не слушался.

- Я обладаю ведовской силой, - ответила ей уклончиво. - Именно она убила темного эльфа.

- Господин, умоляю, - женщина упала на колени и сложила руки у груди.

- Я же сказал, с твоей дочкой все будет в порядке. Ее никто не тронет, - подошла к женщине и помогла подняться. - Но мне нужна твоя помощь.

- Все, что скажете, господин, - Виолетта заглядывала мне в глаза, готовая на любые жертвы.

- Что сейчас от нас ждут? – показала рукой на дверь.

Виолетта повернулась в указанном направлении, посмотрела и повернулась ко мне.

- Вы скрываете, что не интересуетесь женщинами? – спросила она, сделав свои выводы.

- Нет, Виолетта. Я не интересуюсь такими женщинами, - произнесла, сделав акцент на слове.

- Я поняла, - закивала хозяйка борделя. - Не каждый мужчина откажется от подобного предложения. Господин, примите мою благодарность и уважение.

Виолетта порывисто шагнула вперед, схватила мою руку и прижала к губам.

- Прекрати! – закричала на нее.

- Слушаюсь, - Виолетта не смогла сдержать слез радости и облегчения.

Она плакала и благодарила, прижимая руки к груди, и снова плакала. Понять ее легко. Много лет женщина жила в страхе, что ее девочка окажется в борделе. А сейчас я подарила ей надежду на будущее. Поддавшись порыву, подошла к ней и обняла, позволяя несчастной матери выплакаться.

Когда поток слез и благодарностей иссяк, Виолетта подняла заплаканное лицо.

- Господин, можно выходить, но сначала … - она не стала договаривать.

Ее руки проворно приводили мою одежду в беспорядок. От нее не скрылась ни одна мелочь гардероба. Пуговицы на рубашке она расстегнула, волосы растрепала и сняла пояс, замотанный вокруг талии. Свою одежду Виолетта быстро привела в беспорядок, попутно выхватывая локоны из прически. Последним штрихом стал поцелуй накрашенными губами в шею, рядом с воротником.

Оглядев меня, Виолетта осталась довольна, и направилась к выходу, призывно покачивая бедрами. «Мне никогда не научиться так ходить» - усмехнулась про себя.

Наше появление было встречено жгучим интересом и громкими криками.

- Виолетта, как наш господин? – задавали вопросы, совершенно не стесняясь моего присутствия.

Я шла уверено вслед за хозяйкой борделя, слегка улыбаясь. Виолетта раскинула руки в стороны и радостно на весь зал произнесла:

- Восторг!

- Виват, господину! – снова грянуло под куполом, объединяющим бандитов магией.

- Господин! Господин, вы солидное впечатление произвели. Я слышал слова уважение в ваш адрес, – подпрыгивая от возбуждения, бежал за мной Пикс.

Ближе к полуночи удалось незаметно ускользнуть из зала, где гуляла банда. Не знаю, что хвалебного мог услышать Пикс, потому что меня коробило от выкриков во время праздника.

Виолетта героиней дня расхаживала между столами и бросала на меня горящие взгляды, подогревая интерес. Повинуясь невидимому распоряжению хозяйки борделя, девицы хотя смотрели в мою сторону, подходить не решались. За что я испытывала благодарность к Виолетте. Она спокойно восприняла нежелание общаться с ее девочками и в то же время легко управлялась со своим «веселым» штатом.

В воротах дворца лорда Нияса нас пропустили без проблем, лишь внимательно оглядели мой растрепанный вид, усмехнувшись следу на шее. Совсем забыла его стереть.

День выдался очень длинным и напряженным, хотелось как можно быстрее дойти до комнаты и упасть в кровать. Пикс, довольный событиями, напевал себе под нос.

- Лорд Ян! – окликнул хозяин дворца.

С тоской посмотрела в сторону коридора, где находилась моя комната - спать хотелось просто смертельно. Пикс предусмотрительно спрятался за моей спиной.

- Да, лорд Нияс, - отозвалась я и направилась в раскрытые двери кабинета.

Хозяин по-прежнему сидел за столом. В окно заглядывала убывающая луна, подсказывая, что время разговоров давно прошло и наступило время отдыха.

- Где ты был? – строго спросил лорд Нияс.

- Снимали метку с Пикса. Он больше не член банды, - честно ответила бывшему императору.

Рассказывать, что теперь я главарь, говорить не собиралась. Представить страшно реакцию моего семейства. Оставалась единственная надежда – найти сумасшедшего ученого, способного снять с меня метку.

- Получилось? – вскинул заинтересованно брови лорд.

- Да, - ответила односложно, не собираясь вдаваться в подробности.

- Ты узнал, кто новый главарь? – цепкий взгляд не позволял отвести взгляд в сторону.

- Да, я знаю, кто он, - честно ответила.

- Кто? – Нияс подался вперед.

- Можно вас попросить об одном одолжении? – вместо ответа спросила я.

- Слушаю, - отозвался лорд.

- Обещайте, сначала очень внимательно меня выслушаете, а потом будете делать выводы, - от его обещания и от разговора очень многое зависело в моей жизни.

- С тебя взяли клятву не говорить, кто главарь, - разочарованно протянул Нияс и откинулся на спинку кресла.

Промолчала, но смотрела в ожидании исподлобья. Мне казалось, правильнее сначала найти ученого, который расплетет заклинание. Очень не хотелось, чтобы родные узнали о моем участии в преступном мире. Лорд Нияс может сообщить прадеду, и меня запрут во дворце и выдадут замуж. Пока оставался шанс на воплощение моей мечты. Только распутаюсь с бандитской меткой и должностью при императоре.

- Ладно. Скоро его личность станет известна. Наши агенты есть в банде, - начал барабанить пальцами по столу дракон. - Иди отдыхать. Весь день на ногах, да еще после ранения.

Воспользовавшись разрешением, быстро вышла из кабинета и почти побежала в комнату, очень надеясь, что мне больше никто не помешает. Пикс, довольный сегодняшними событиями, направился к себе.

Лежа в постели, вспоминала прошедший день. Бой императора с лордом Вальером, его спасение в поединке и предложение лорда Нияса стать телохранителем императора. Затем визит в банду, где сначала заняла пост главаря, а потом освободила Пикса. Разговор с Виолеттой и шумный праздник в банде.

Насыщенный день получился. Много эмоций пришлось пережить. Всплывающие картины сегодняшнего дня плавно перешли в сон.

- Ян, долго собираешься спать? – рявкнуло у меня над ухом.

Подскочила на кровати и перепугано посмотрела в холодные синие глаза, которые мне снились. Ночью они смотрели на меня с любовью, а губы, которые сейчас презрительно усмехались, нежно целовали и шептали признания.

Император собственной персоной сидел на кровати и с язвительной насмешкой смотрел на перепуганную меня. Едва удержалась от жеста запахнуть на груди рубашку, вовремя вспомнив про морок и мне не нужно прятать женскую грудь.

- Уже встал, - произнесла осипшим ото сна голосом и стала подниматься с кровати.

- Долго спишь. Интересно, как ты собираешься служить телохранителем, если полдня пропадаешь в городе и возвращаешься далеко за полночь? – язвительность в голосе набирала обороты.

Служба телохранителем нравилась все меньше.

- Прикажете спать в одной кровати с вами? – развернулась к нему лицом и вскинула в удивлении бровь.

- Уберегите, боги! – пошел на попятную император.

- Сейчас буду готов, - сообщила повелителю и отправилась умываться.

Невесело начинается новая служба. Лорд Нияс надеялся уберечь от поединков, но от язвительности императора, видимо, придется долго отбиваться. Ничего, трудности закаляют, или я не ведьма?

В этот раз на турнире сидела рядом с императором на скамье для судей. Новая должность обязывала присутствовать во всех местах, где находился мой повелитель. Интересное действо разворачивалось перед нами. Сегодня последний день турнира и выступали лучшие бойцы.

Каждый поединок отличался необычностью. Сталкивались разные школы, бойцы с различной или похожей техникой ведения боя. В любом случае очень интересно за ними наблюдать. Пока судьи определяли победителя, я, словно губка, впитывала не просто зрелище и эффектные удары, а старалась полностью погрузиться в ритм боя и прочувствовать каждое движение драконов. Маски на их лицах позволяли не отвлекаться на личности. Меня полностью поглотила завораживающая красота мастерства драконов.

Пока находилась рядом с императором, он ко мне почти не обращался. Иногда соприкасались руками или ногами, сидя на скамье, но обоих это не отвлекало. Я видела блеск азарта в голубых глазах и, кажется, мои тоже горели восторгом. Когда я подскакивала на скамейке и выкрикивала, отмечая красивые и умелые удары, иногда ловила одобрение в строгих глазах императора. Полностью погрузившись в происходящее на арене, совсем забыла, что рядом насмешник, который утром старался подловить меня на слабости.

Прошел последний поединок, император назвал победителя турнира и поздравил дракона. Я радостно улыбалась мужчине, который заслуженно выиграл. День начинал клониться к вечеру.

- Во дворце состоится торжественный ужин в честь завершения турнира, где мы будем чествовать нашего победителя! – громко произнес император.

Я остро почувствовала, что за целый день ничего не ела и очень проголодалась, потому радостно, как и все окружающие, восприняла приглашение в императорский дворец. Пикс крутился рядом и приносил бутерброды с горячим сыром и копченым мясом, которыми я щедро делилась с окружающими.

- Кирхан, завтра ожидается представительство? – подходя к нам, спросил лорд Нияс.

- Да, они должны прибыть, - нахмурился дракон.

- Все готово? – как ни в чем не бывало поинтересовался лорд Нияс.

- Я отдал все распоряжения, - сухо произнес император.

Закончив короткий разговор, лорд Нияс степенно удалился от судейской скамьи, улыбнувшись мне. Я приветливо кивнула, но женское любопытство ни под каким мороком не спрячешь.

- Ваше величество, что за посольство ожидается завтра? – подняла взгляд на своего повелителя.

- Моя невеста прибудет, - сквозь зубы ответил дракон.

- Вы женитесь? – я сильно удивилась, потому что об этом ничего не слышала.

- Женюсь, - получила короткий ответ.

Император отошел в сторону, заканчивая разговор. Впрочем, можно не удивляться. Той ночью, когда открыла его душу, видела избранницу рядом с драконом в храме. Вполне ожидаемо. Император давно на троне, логично заключить брак и обзавестись наследником.

Задумчиво провожала взглядом высокую и очень мощную фигуру дракона, уходящего с арены. Интересно, на его решение жениться повлияло мое лечение? Внешне он оставался ужасно некрасив. Со временем волосы отрастут и прикроют шрамы на голове. Прошло немного времени, потому особых изменений в облике благородного дракона не видно.

Император вел себя по-прежнему властно, непреклонно и очень жестко, не позволяя людям и драконам проявлять слабость. Его поведение являлось последствием ранения и душевной травмы. Для мужчины оказалось потрясением стать в один миг уродливым и непривлекательным. Если бы не увидела его душу, то не смогла бы подарить свою любовь.

А душа дракона оказалась потрясающей красоты! Она очаровала меня, взволновала и, кажется, окончательно околдовала. Едва раны начали заживать, мне открылись безмерное тепло, добро и благородство. Знай я заранее, что передо мной дракон, возможно, поняла, откуда в нем столько переливов истинных чувств, заставляющих замирать в восхищении.

Суть благородного существа притянула меня, и я привязалась к нему, невольно распахнув сердце. Когда я поняла, из-за отчаяния после исцеления он готов вновь сорваться и разорвать в клочья всё, что восстановила с огромным трудом. Прошептав: «Сегодня я буду любить тебя», я действительно его любила. Я открылась, чтобы он смог поверить: шанс на взаимность существует.

Кто мог предположить, что Мать-природа сведет нас вновь? Но благодаря невидимой связи я почувствовала опасность, нависшую над ним на турнире

Сейчас я любовалась благородным драконом, который гордо шел между лучшими бойцами. Его женитьба правильное и хорошее дело. У императора будет достойная избранница, как я предсказала. С пониманием и любовью в семье душа дракона окрепнет. Приятно осознавать, что лечение ведьмы пошло на пользу, и мужчина становится сильнее. Душа моя радовалась и пела за него.

Ужин в императорском дворце начался затемно. Хватило времени для отдыха, привести мысли в порядок и прибыть во дворец. Я успела зайти к деду Гиру, представившись дальним родственником из рода Астани. Мне пожали руку, поблагодарили за внимание и сообщили, что он вполне здоров и утром отправляется на службу. Разговор получился коротким, но приятно повидать строгого деда.

На ужине в императорском дворце присутствовали леди. Прекрасные драконицы приветливо улыбались, подходили с мужьями к победителю и весело о чем-то щебетали. Иногда ловила на себе заинтересованные женские взгляды, но старалась от дам держаться подальше. Мне хватило ситуации с девушками в банде, из которой едва смогла выпутаться.

Император увлекся разговорами с важными лордами, потому он позабыл о насмешках над моей персоной. Удивительно, я оказалась единственным лордом, одетым в темные цвета. Простой дорожный костюм из прочной ткани прекрасно сидел на фигуре. Женские взгляды подтвердили, что их мой выбор одежды вполне устраивает. Оценивающий взгляд ни с чем не перепутаешь. Снова вспоминались бирки со штрихами у гномов, которые позволяли точно и быстро узнать цену товару. Сегодня я выступала своеобразным новым блюдом на торжественном ужине.

- Это кто? – разорвал приятно шелестящий говорок в зале недовольный женский голос.

Присутствовавшие сначала обернулись на громкоговорящую драконицу, затем, проследив за ее взглядом, повернулись в мою сторону.

После назначения на должность телохранителя императора, а затем разборок в банде, я совершенно забыла о еще одной угрозе – Марисе Вальер. Леди Нияс вернулась из летней резиденции, и дамы, которые составляли ее малый круг, присутствовали на ужине императора.

Мариса Вальер красивая драконица, но злое выражение лица делало ее неприятной. Вспомни на кого похож мой морок, захотелось срочно исчезнуть из дворца и из столицы, лишь бы не видеть и не слышать Марису Вальер.

Драконица стояла рядом с супругом, который пытался что-то тихо ей говорить. Однако его слова сильней раздражали женщину.

- Я тебя спрашиваю, почему он похож на тебя?! – заорала леди Мариса на весь зал.

Скандал начинал разгораться все сильнее. Все внимание сконцентрировалось на нас троих. Я попыталась развернуться и выйти из зала, но за моей спиной образовалось плотное кольцо из любопытных. Прямо как селяне на ярмарке, честное слово, даже не скажешь, что благородные лорды.

- Я знаю, что ты хорошо побегал по девкам. Но я тебя спрашиваю, почему ЭТО здесь? – закатывала дальше скандал Мариса, ткнув пальцем в мою сторону.

Стало искренне жаль Вальера. Он женился на вспыльчивой драконице, хотя и приходился родным братом мерзавцу, едва не лишившему жизни императора. Скрестив руки на груди, я внимательно наблюдала за ситуацией, готовая в любой миг применить магию против скандалистки.

— Мариса, прекрати! — рыкнула на нее леди Нияс.

— Мне прекратить?! — взвыла она в ответ. — Пусть эта ошибка немедленно исчезнет отсюда!

Она приказным и надменным жестом махнула в сторону двери.

— Мариса Вальер, вы изгоняетесь из моего дворца и столицы. Отправляйтесь в свое имение и оставайтесь в нем до особого распоряжения. Покидать его территорию запрещается! — грозно пронеслось над головами собравшихся.

Скандалистка захлебнулась в гневном выкрике, готовом сорваться с губ, но перечить правителю не посмела. Драконица замерла, беззвучно открывая и закрывая рот, словно пытаясь сдержать рвущийся наружу поток слов.

— Немедленно! — последовал повторный рык. — Лорд Тирас, проводите супругу лично и убедитесь в соблюдении ею домашнего ареста.

Кирхан спокойно и уверенно подошел и встал плечом к плечу со мной.

— Разрешите представить, — дракон положил руку мне на плечо. — Лорд Ян Астани, мой телохранитель.

На мгновение воцарилась тишина, вслед за которой возбужденный гул накрыл зал. Гости принялись бурно обсуждать услышанное: позорное изгнание Марисы, мое поразительное сходство с Тирасом Вальером и, наконец, появление у императора личного защитника. Последнее известие породило лавину догадок.

Повелитель невозмутимо обвел взглядом присутствующих, заставляя толпу притихнуть.

— Дорого ты мне сегодня обошелся, — усмехнулся он, склонившись ко мне. — Теперь предстоит оправдываться перед лучшим другом и родичами матери. Хотя… это даже к лучшему. Мариса перешла все границы, пользуясь статусом жены Тираса.

Отвечать не требовалось. По всей видимости, это оказались мысли вслух. Император направился в сторону огромной столовой, подавая знак к началу ужина.

Прошла проверку)))