Ведьма Апокалипсиса и "Могучий" наставник.

Жизнь провинциального волшебника.

- Ааа!

Девчачий визг заставил меня едва не подпрыгнуть. И… Запах гари?..

Ведро воды на кухне всегда под рукой, и я подхватил его, прежде чем помчаться в сторону голоса. И это зрелище…

Голая песочная площадка за домом, где было совершенно нечему гореть, была покрыта огнём. И сквозь его стену виднелась девчачья фигурка.

Я опрокинул ведро на себя и бросился в огонь.

Жар, несмотря на холодную воду, опалил кожу, но как я и видел снаружи, слой огня не был широким; это не был большой костёр, лишь кольцо огня.

В центре которого стояла девочка девяти-десяти лет, закрыв глаза и подняв руки. Из её прикрытых глаз катились слёзы, а руки… С рук срывалось пламя, питающее окружающий огонь.

В книгах отца написано, что "спонтанный выброс" может проявляться в виде "небольших кратковременных вспышек огня или молнии". Это непохоже ни на "небольшое", ни на "кратковременное". Мне есть с чем сравнивать: в моём случае это были просто искры между пальцев.

Всё же, я знал, что делать.

По крайней мере представлял. Надеюсь, верно.

Я встал за спиной девочки, взяв её за руки - ту их часть, что не была окутана огнём.

- Спокойно, Инни. Всё нормально. - Мне не нужно было стараться, чтобы прочувствовать течение её маны; это была не тоненькая, едва ощутимая, струйка, а могучий поток, почти ревущий, вторя гулу огня… вернее, это огонь вторил этому неслышимому ушами гулу. - Всё в порядке, сейчас просто уберём всё это…

Вот повлиять на этот поток было куда сложнее; я словно пытался ладонями отклонить реку.

- Представь, что вплываешь по реке в озеро, вода тёплая, и постепенно течение останавливается…

Правильный образ в магии - чуть ли не главное, как опять же говорят книги, и я сам имел возможность убедиться. Инна продолжала плакать, но постепенно успокаивалась, обмякая, и течение её маны тоже замедлялось и слабело; понемногу я смог оказывать влияние, помогая остановить выброс.

Огонь постепенно угасал, пока не исчез полностью, оставив лишь почерневший песок на маленьком "полигоне", и я обнаружил, что мелкая обвисла в моих руках, и уснула. Ну, учитывая, что она устроила, совсем неудивительно. С таким-то выбросом, как бы не неделю дрыхнуть будет.

Инна очнулась уже утром, и первым делом попыталась совершить глупость. Девчонки… Впрочем, отцовский оберег, сторожевой круг, немедленно дал мне знать.

- И куда это ты собралась, не умывшись и не позавтракав? - осведомился я, подойдя к крадущейся прочь девочке. Она замерла, а затем, сжавшись, принялась медленно и осторожно оборачиваться.

- Я, эм…

Я закатил глаза, вздохнул, и схватил её за шкирку, словно котёнка. Тощего, нескладного, и очень жалко выглядящего.

- Умываться, завтракать, а потом поговорим.

Мои родители поселились в деревне Глади восемь лет назад; мне тогда было всего шесть. Отец - мелкий безземельный дворянин, третий сын, главным достоянием которого были слабенький, класса подмастерья, магический дар, и чуть менее маленькая библиотека. Какое-то время мы - отец, мать, и я - скитались по стране, пока в итоге отец не осел в Глади, получив у графа Конзи разрешение на практику. Специализации у отца, за слабостью, не было, так что был обычным провинциальным магом общей практики, почти что знахарем.

Я учился у отца. Мои способности… ну, были на его уровне, но по крайней мере они были, так что будущее можно было считать обеспеченным. Отец надеялся, что я смогу поступить в Королевскую Академию Чародейских Наук, хотя по его воспоминаниям… ну, у меня эта идея энтузиазма не вызывала.

Не с моими способностями и происхождением.

А потом по стране прокатилась эпидемия белой горячки. Глади досталось не так сильно, благодаря усилиям отца - но ценой этого стали жизни его, и матери. Слишком много работы с больными, слишком много истощения сил…

Управляющий графа Конзи не стал заморачиваться, и передал место практикующего мага единственному наследнику отца, то бишь мне, когда узнал, что магический дар присутствует. Возраст его не интересовал - к счастью.

В общем-то, я был вполне в состоянии выполнять обязанности отца, по крайней мере в общих чертах и в спокойное время, благо я уже начинал ассистировать отцу. Плюс книги помогали, а родители смогли сделать себе репутацию, которая существенно упрощала общение с деревенскими, пусть они всё же держались в стороне от "колдунов".

Да и не то, чтобы у меня был особый выбор.

Родители Инны умерли в той же эпидемии, и её взял к себе дядька, брат её отца. Мне до этого не было решительно никакого дела, да я и не знал об этом. Поначалу мне самому было бы как-то устроиться, и примириться с реальностью, куда там изучать чужие дела и проблемы… Даже когда смог взять себя в руки, и начать… продолжить… жить, было слишком много дел, чтобы отвлекаться на что-то постороннее.

Но не то, чтобы я игнорировал окружающее меня.

На моё счастье, магия магу общей практики в деревне нужна совсем нечасто. Будь оно иначе, были бы проблемы, но к счастью большая часть случаев заключаются в том, чтобы заверить суеверных крестьян, что никакого колдовства, сглаза, или проделок злых духов в их проблемах нет, а большая часть остальных решается с помощью травяных сборов, отваров и настоек, с созданием которых я вполне справлялся. Правда, большую роль играет убедительность и наработанная репутация, с чем у меня ввиду возраста были сложности, но пока что более-менее получалось, а со временем станет проще. По большей части, мои невеликие способности использовались, чтобы впечатлять деревенских, и укреплять себя, чтобы хватало сил на всё - беготня по деревне, уход за домом, сбор трав, корпение за книгами… В единственной стычке с волком магия не понадобилось, хватило брошенного в нос порошка - толчёная злынь-трава, смешанная с почешуйником. Убить не убьёт, но нюх и зрение отобьёт основательно… ну, может и сдохнуть, от голода.

В любом случае, я как раз после того случая возвращался домой, когда и увидел Инну. На самом деле, не в первый раз, но предыдущие были мельком.

В этот раз, однако, я не мог просто пройти мимо. Девочка, в какой-то… тряпке обгорелой, сидела под деревом, уткнувшись лицом в колени.

Сидела за частоколом, снаружи деревни.

Я нахмурился.

- Что ты здесь делаешь?

Девочка не ответила. Я потыкал её пальцем, но она не реагировала. Так, ладно…

По крайней мере, она не сопротивлялась, когда я взял её за руку и потащил за собой.

Пока что устроив её у себя дома - девчонка чуть-чуть поела и уснула - я направился к деревенскому старосте.

- Вашмилосердие, так ведь того, ведьма она - развёл руками мужик. - Альмен её принял… ну, не буду врать, что как свою, но принял. А она ему сарай спалила. Ну вот он и того, осерчал. А ежли вы её на присмотр возьмёте, так оно ж всем лучше будет. А община содержание выделит.

Я вздохнул, поморщился, но кивнул. Староста прав, вообще-то. Если девочка одарённая, действительно лучше присматривать за ней кому-то, кто хоть что-то понимает. Тем более, если дар более-менее сильный.

"Более-менее сильный", да? Ну, это оказалось не про Инну.

У девочки был невероятный дар.

Если точнее, она обладала огромной магической силой, и крайне слабым её контролем. Впрочем, это нормально; сила дара, особенно если это огненная магия, всегда сопряжена со слабостью контроля. Магам огня, самым высокоценимым среди стихийников, он не особо-то и нужен; достаточно, чтобы не били по своим. Маг, способный направить поток испепеляющего огня в сторону врага - это хороший маг, по крайней мере так считает аристократия, и не то, чтобы они были неправы; высокая степень контроля важна в первую очередь для иллюзионистов и целителей, но фокусники и артисты - это всего лишь фокусники и артисты, а в исцелении магам всё равно не сравниться со жрецами, так что нет и смысла специализироваться на этом.

Всё же, нельзя сказать, что контроль огневикам не нужен. Как минимум, он необходим им, чтобы избежать проблем, и этим я со своей… воспитанницей? и занимался.

- Итак. Сосредоточься, ощути, как я это делаю, и постарайся повторить.

Инна кивнула, и я положил руку на песок, намеренно замедленно выполняя одно из простейших упражнений. Полоска песка в палец шириной пришла в движение, изгибаясь в аккуратное кольцо.

- Теперь ты.

- Так точно, мастер - серьёзно ответила девочка, и тоже положила руку на песок.

Стихийная склонность - это не жёсткое ограничение, а всего лишь талант, то, что даётся намного проще. Учитывая сложности с общим контролем, сдерживанием силы, и огромные запасы маны, Инне вообще лучше было бы тренироваться с водой… но кипячение пруда не идёт на пользу рыбе.

Столько ухи нам не съесть.

Песок вокруг нас забурлил.

Я вздохнул.

- Меньше сил, осторожнее и аккуратнее.

- Я… Стараюсь - с напряжением в голосе ответила Инна.

Вот уж действительно, каждому боги посылают свои испытания, что одному - благо, другому - горе.

Песок стал успокаиваться, а затем - сползаться в вал шириной с меня, который, подёргиваясь, стал медленно изгибаться.

- Ну, для начала сойдёт - наконец, произнёс я, глядя на кривую дугу, пересекающую весь "полигон".

- Правда?.. - с сомнением осведомилась девочка. Я кивнул.

- Я тебе когда-нибудь врал? Выровняй площадку, пообедаем, и продолжим, если не будет работы.

Инна тоже кивнула и направилась к метле, а я на кухню, готовить. Моя подопечная в этом всё равно бездарна.

- Вот смотри. С большой силой можно стать или героем, или злодеем. У обоих вариантов есть свои преимущества - девочка удивлённо глянула на меня - и свои недостатки. К примеру, злодеем быть выгоднее, и может показаться, что безопасней, но у них больше врагов. Только представь, насколько утомительно постоянно опасаться убийц.

Инна задумалась, а затем покивала.

- Ну, вот. Героем быть - тоже хлопотно, но это по крайней мере достойно. А хуже всего, пожалуй, быть чьим-то инструментом, оружием. Уж лучше решать за себя, пусть и нужно будет больше усилий.

- Ты поэтому не пошёл в жрецы? - осведомилась моя маленькая (не то, чтобы я сам был большим, так-то) ученица.

- Частично - кивнул я. На самом деле с моей силой мне ничего не светит в церковной иерархии, но это действительно не единственная причина. - В любом случае, у героев есть хорошее подспорье, репутация. Поверь моему опыту, репутация в любом деле очень полезна.

- Ух-ты… - зачарованно произнесла Инна, глядя на огненную бабочку над моей рукой. - Мастер, можешь меня так научить?..

Я взмахнул рукой; бабочка взлетела, взмахнув крыльями, и рассыпалась искрами.

- Могу показать, но не думаю, что тебе это по силам - заметил я. Не, а что? Обидно же уступать девчонке на пять лет младше меня в единственном, что у меня есть существенного. Да и не вру, такая степень контроля достижима только для слабаков. Вроде меня, угу.

…Зато у меня бабочка красивая.

- Покажи - решительно кивнула девочка, постепенно превращающаяся в девушку.

- …Не могу - наконец, неохотно признала Инна. - Но я ещё попробую.

- Мастер всегда остаётся лучше - наставительно заметил я, подняв палец. - Считай это моей секретной техникой.

Вероятно, это было одной из самых больших моих ошибок.

- Вот, поздравляю - произнёс я, помахав грамотой Королевской Академии. В прошлом месяце мы с Инной ездили в город, на вступительное испытание в Королевскую Академию. Ожидаемо, она прошла, и ничуть не более удивительно, в Королевский класс, для особо даровитых. Собственно, готовить её к этому, в меру моих возможностей, я начал заблаговременно. - В следующем месяце отправишься в столицу.

- Но я не хочу никуда уезжать - уныло ответила девушка.

- Ой, не начинай опять - я поморщился. - Да, никто не любит отрываться от привычного, и не всем нравится такой переход к самостоятельности, но давно было очевидно, что к этому придёт. Многие, если не все, плясали бы от радости на твоём месте. Будь уверенней в себе, ты со всем справишься. Втянешься, и привыкнешь.

- Но ты-то не хочешь ехать - заметила Инна. Я хмыкнул.

- У меня, вообще-то, тут народ остаётся. Кто-то должен ими заниматься. Если я уеду, другого поместного мага могут лет через десять найти, если вообще будет. Сможешь убедить всех в деревне - хорошо, поеду с тобой.

Девушка понурилась.

…На самом деле моё нежелание ехать в столицу этим объяснялось лишь в малой степени. Я, пожалуй, смогу оплатить обучение в Купеческом классе. Возможно (наверняка) даже меня смогут там научить чему-то, чего я не освоил из отцовских книг и реальной практики. Но что меня ждёт? Унижения со стороны более богатых, знатных и талантливых, причём одновременно? Растущая разница и отчуждённость между нами с Инной? Не, куда лучше спокойно и уверенно занимать своё место. Ещё и денег изрядно сэкономлю, и место работы сберегу.

А Инна… Ну, в одиночку будет поначалу непросто, но с её талантом я не сомневался, что её ждёт блестящее будущее.

- Если ты не оплошаешь, и не произойдёт ничего чрезвычайного, то у тебя всё будет отлично - продолжил я. - Главное, оставайся верна принципам, сохраняй достоинство, и не позволяй себя использовать за так.

Девушка не выглядела убеждённой. Я хмыкнул.

- И, между прочим, там тебя могут научить-таки создавать бабочку.

Это, наконец, заставило её ожить и приободриться.

Немногочисленные личные вещи Инны заняли всего один небольшой мешок, плюс ещё один с провиантом. Несмотря на то, что её удалось убедить отправиться к бесспорно лучшей жизни, она выглядела тоскливо.

- Пиши письма, как станешь знаменитой - присылай сувениры - напутствовал её я. - Вспоминай иногда.

- Я вернусь, и покажу тебе лучшую бабочку! - решительно произнесла девушка, и я улыбнулся.

- Удачи.

Письма приходили примерно раз в месяц, первые полгода. Затем, судя по их содержанию, у Инны начались полевые занятия - куда раньше нормы, но где она, и где норма - и задержки стали увеличиваться. А затем прекратились вовсе; в последнем было что-то невнятное, про то, что в её жизни произошли некие серьёзные перемены, о которых она не может распространяться. Кто-то из аристократов позвал в жёны перспективную волшебницу, вероятно? Ожидаемый поворот, и могу только пожелать удачи. Я сам не имею опыта, чтобы предостеречь от ошибок, всё, что у меня было, и чем мог поделиться - то, что слышал от отца, в своё время.

- Мастер Антон, вам посылка - сообщил, неожиданно, один из графских солдат, указывая на ящик, стаскиваемый с почтовой повозки.

- От кого это? - озадаченно осведомился я. Солдат пожал плечами.

- Не имею знать. Велено только сопроводить и присмотреть за сохранностью.

Пожав плечами, я внёс нетяжёлый ящик в дом.

Внутри обнаружилась аккуратно упакованная пара рогов неведомого зверя, непохожих ни на что, известное мне, без каких-либо пояснений. Я озадаченно изучил странную посылку, а затем упаковал обратно и аккуратно уложил в кладовую. Может статься, это какая-то путаница, и заявится настоящий получатель.

Новости из столицы до нас доходят не то, чтобы быстро, но… Приемлемо. Так что мимо нас не прошли вести ни о феноменально короткой войне, ставшей такой благодаря Королевскому Дивизиону Боевых Магов (честь и хвала этим героям, заставившим врага капитулировать до того, как хаос войны затронул простой люд), ни о том, что на международном турнире магов два из трёх первых мест заняли наши люди, ни о том, что кто-то ухитрился сразить дракона Кельразийских гор… Жизнь в королевстве определённо бурлила, не то что в нашем захолустье. Впрочем, меня мирная и спокойная жизнь вполне устраивала.

- Мастер Антон, вам ещё посылка - сообщил вновь появившийся у моего дома солдат. Прежнюю так и не забрали, и она продолжала загадочным артефактом пылиться в моей кладовой.

- И опять неизвестно от кого? - осведомился я. Он кивнул. Хм.

На этот раз это оказалась здоровенная безголовая шкура с короткой, жёсткой чёрной шерстью; ножницы, или нож, её совершенно не брали, я едва не попортил инструмент. Хух. Вероятно, дорогая штука, но понятия не имею, куда приспособить. Доспех можно было бы сварганить, наверное, но мне-то оно зачем?

Посылки посылками, это вызывало скорее недоумение, но прибывшие заодно новости были любопытными. Из забавного - вышел конфуз, когда младший принц пытался клеиться к то ли главе наёмников, то ли высокопоставленной рыцарше из ордена, и вызвался вместе с ней отправиться на дело. В итоге дама притащила позеленевшего от пережитого и покрытого кишками принца, и здоровенную тушу цербера.

Конечно, враки наполовину, но всё равно уши погреть интересно.

Подъезжающую повозку я услышал, и сам вышел на улицу.

- Что, опять? - осведомился я у солдата. Он кивнул.

- Так точно, мастер Антон. Велено доставить в кратчайший срок.

На этот раз в посылке обнаружился меч. Короткий, изогнутый, в простых ножнах, но с изящной изогнутой гардой, в которую был вставлен некий самоцвет, он источал зловещую ауру, так что я аккуратно оттащил его длинной палкой на задний двор, вырыл там яму, и уложил замотанный в мешковину меч в неё, после чего засыпал.

Я мог бы подумать, что всё это от Инны - кто ещё может мне что-то присылать? - но с чего бы ей присылать мне меч? Тем более, вместо писем.

Тем более, проклятый.

В "Гильдии авантюристов" - сомнительная организация, но приносящая определённую пользу - появилась новая звезда. Вроде как один из героев - или героинь, слухи не определились - Королевского Дивизиона Боевых Магов решил уйти на вольные хлеба, и сделал себе карьеру в Гильдии. Уничтожение стаи оборотней, демонического культа, двух некромантов, и вурма - и это за пару месяцев.

Бывают же люди. Очевидно, что преувеличено, но всё равно впечатляет. Ему, или ей, даже дали преувеличенно-пафосное прозвище "Ведьма апокалипсиса". Якобы феноменально сильный маг огня. Ну, если действительно бывший член королевского дивизиона - неудивительно, что маг огня, там в основном они, и неудивительно, что сильный. А "феноменально"… Ну, народ любит преувеличивать, и любит выдающихся героев.

Я задумчиво изучал очередную посылку, узкий медный браслет со слабой, непонятной магией, пытаясь понять, что он делает. Хрен его знает, но ничего опасного, похоже на некую… связь с чем-то?.. Отдалённо смахивает на то чувство, что есть при воззваниях жрецов. Какая-то жреческая реликвия, вероятно?.. Но явно не тёмных богов - и символика не та, и ощущения.

…Н-да, вот и сказывается нехватка образования. Но по крайней мере и мои чувства, и гадания утверждали, что браслет не опасен и даже полезен, в отличие от давешнего меча, так что я надел его.

Без какого-либо заметного эффекта. Ну и ладно.

Развлечений в деревне немного, а из тех, что доступны более-менее постоянно (хотя это скорее общественная жизнь, чем развлечения), есть посиделки с выпивкой и обсуждение слухов в харчевне, она же кабак, и храмовые службы. В основном, конечно, первое.

Меня сие тоже не минуло, хотя с моим статусом волшебника и были свои тонкости. В любом случае, я то и дело навещал харчевню, и столоваться - экономия времени, да и готовлю я хуже - и прислушаться к новостям.

- Говорят, в том году ячмень подешевеет, а пшеница напрот, подвысится.

- Брешут. Цену сбиват, купцы - они такие.

- Онка-то мужу изменят, а он, дурак, не замечат-то.

- Да просто любит он её, дуру непутёвую. А хахалю бока за лугом намял, шоб не хаживал, значитцо.

- Я уж её и привязывал, и запирал, и кнутом охаживал - всё отбивается, окаянная. Не корова, а сущий Злочинец, вот право слово.

- Ты ещё кувшин-то выпей - ещё не то увидишь.

- Трезв я был, аки лист зелёный - хмуро и коротко ответил мужик.

Хм.

Я встал и подошёл к столу, за которым сидел Миклуха, один из наших охотников.

- Не расскажешь ли подробней? - осведомился я. Мужик глянул на меня и кивнул.

- Расскажу, ваше милосердие, как не рассказать. Всё истинная правда…

Домой я вернулся нахмурившимся и задумчивым. Охотники, как и разведчики и солдаты, всегда носят с собой простенькие амулеты, реагирующие на присутствие магии; многие храмы снабжают такими своих последователей, да и я их мастерю - одна из должностных обязанностей. О магической угрозе нужно знать заранее.

Обычно они не очень чувствительны - хотя случается временами, что с их помощью отыскивают даже редкие травы - но амулет, вернее "писанка" Миклухи, сгорел. Так-то это нормально, "писанки" Витуна изначально так и работают, начинают тлеть в присутствии магии, но амулет охотника сгорел полностью. И он уверял, что в его нашейном мешочке был не куцый огрызок, а относительно свежая писанка, с прошлого месяца, и с серьёзной магией он после того не сталкивался.

Случилось это в пещере, где охотник укрылся от дождя, не особенно далеко от Гладей. Можно даже сказать, совсем близко - часа три пешего хода.

Миклух обещал с утра проводить.

Главной проблемой был тот факт, что он уже ночевал в той пещере, без каких-либо происшествий. А значит - что-то пришло туда, и это что-то одним своим присутствием выдаёт фон, сравнимый с активно колдующим магом.

Не спорю, я испытывал любопытство, но не настолько, чтобы добровольно совать голову в провал в преисподнюю. Однако проверять такие вещи - не просто одна из моих обязанностей, про обязанности оно известно как, все их трактуют в свою пользу. Важнее то, что это не просто формальность, а действительно важное дело. Если к нам заявился какой-то волшебный зверь - узнать об этом нужно заранее. Даже приблудная виверна может устроить в деревне побоище, если застанет врасплох, а что-то более серьёзное… Жизненно важно заранее выяснить, с чем имеем дело, и предупредить.

Охотник утверждал, что видел некую тень, но не стал ничего придумывать, и честно признал, что ничего не разобрал, могло и вовсе почудиться. Так что разбираться придётся на месте.

И для начала - подготовиться.

Вещи собрать, в первую очередь. Одежда, нож, посох, лесная накидка… ну, обычное очевидно. А вот из особого… Оба флакона освящённого вина. Дорогущие, хоть спиритуса там и всего ничего, но и так - хоть нечисть "угостить", хоть самому силы восстановить. Разные травы - для ран, от ядов, от порчи, след засыпать, путь указать, духов успокоить. Обереги, всякие-разные. Бестиарий, без него никак - хоть и ценная слишком штука, чтобы трепать зря, и с памятью у меня проблем нет, но в таком деле лучше не полагаться на "вроде всё помню", а действовать наверняка.

Ну и огниво. На крайний случай.

Двигались мы молча. Хотя у охотника явно было своё мнение по поводу моих способностей лесоходца, но высказывать глубину чувств он не стал, на том и спасибо.

Не то, чтобы я был так уж плох, но полагаю у профессионалов всегда есть своё мнение.

- Там - произнёс охотник, указывая на полуприкрытую лианами щель в стене. - Только, вашмилосердие, я туда не полезу. Обычному человеку с колдовством связываться не с руки. Да убережёт вас Герой-Император.

Мужик проделал двумя руками знак Небесного меча; я вздохнул и кивнул.

- Подожди где-нибудь рядом. Может статься, придётся убегать.

Охотник исчез в кустарнике, а я неохотно поплёлся к пещере.

По словам Миклуха, прежде тут была маленькая пещерка, как раз чтобы укрыться и пересидеть, однако в этот раз она оказалась больше - вернее, в задней стене обнаружилась большая дыра, ведущая в грот побольше. И когда он подошёл взглянуть, его амулет сгорел, так что он немедленно бросился прочь, только заметил по другую сторону дыры нечто большое.

О, и ещё он упоминал странный запах, так что я на всякий случай прихватил и маску, вроде тех, что используют алхимики. Сам я сие ремесло не практикую, - ну, почти - но случаи бывают разные, так что вещь полезная. Впрочем, прежде чем её надевать, я вошёл в пещеру и принюхался.

Хм. Действительно, присутствует странный запах, не то чтобы действительно неприятный, или даже резкий, но - непонятный. Немного похож на некую специю, немного - на некий химикат… вроде бы с лёгкими нотками нефти и серы?.. В бестиарии упоминалось несколько схожих, но чёткого однозначного совпадения не было.

Оценив запах, я надел-таки маску - запах очищающих трав на самом деле более резкий и неприятный - и огляделся. Действительно маленькая, более-менее округлая пещерка, но не то, чтобы совсем уж маленькая; размером, пожалуй, с общую комнату в деревенской избе. На стене нанесены символы богов, на полу стоит деревянная кукла-оберег (без какой-либо силы, впрочем, обычное суеверие). Очевидно, этим убежищем пользуются уже давно.

А из дыры в дальней стене действительно веяло маной.

У слабых магов, на самом деле, есть свои преимущества. Они не окупают слабости, но они есть. Относительно высокая чувствительность к чужой мане - одно из них. И ещё одно - относительная незаметность, которую можно ещё и усилить соответствующим оберегом. Сильные маги - словно солнце, неспособное перестать сиять и чей свет проникает даже сквозь тучи. Слабые - словно свеча, которую можно поставить в фонарь, и лишь при нужде открывать затворку.

А что до прочих методов обнаружения…

Я достал из заплечного мешка освящённую статуэтку Ночного Бродяги и опрыскал её вином.

- Отец ночной, брат дорожный, укрой от напасти, защити от ненастья.

Несведущие часто удивляются, узнавая, что маги практикуют обращения к богам, и задают вопрос - а в чём тогда разница между магами и жрецами? Ну, прежде всего, магическое ремесло изначально принесли боги. Случайно, на самом деле; во время одного из сражений Златоглавого капли его крови пролились на Срединный мир. Не знаю, что стало с теми, на кого они попали напрямую, но те, кто испили воду, в которой растворилась божественная кровь, смогли управлять маной, тенью небес. Ну и поскольку дальше встал выбор, уничтожить всех одарённых, чтобы не чинили хаос, или направить их силы в созидательное русло… к счастью, небожители выбрали второе.

Направляющему Воинов было любопытно, что из этого получится.

В любом случае, главное отличие магов от жрецов - в том, что мы не имеем над собой господина. Так что нет сюзерена, у которого есть обязательства перед нами, но и мы не привязаны к одному господину, и можем обращаться к любому.

С мелкими вопросами. По крайней мере, без соответствующего приношения.

Я чуть "прислушался" к себе и окружению. Лёгкое чувство неправильности… Приношение принято, дар получен.

Я сосредоточился на чувстве неправильности, следуя ему, вернее, направляя свои силы против него, исправляя эту неправильность. Несколько секунд, и всё стало чуть приглушенней, даже мой пульс. Малое заклинание сокрытия, низшее откровение Ночного Бродяги, вступило в силу.

Вот это как раз и есть один из недостатков бытия магом в сравнении со жрецами: нашему брату боги обычно дают лишь подсказки, над которыми нужно работать, и полученное в откровении интуитивное понимание мимолётно. Вряд ли я смогу повторить это заклинание уже через полчаса.

По ту сторону дыры никого не было, к счастью, но кое-что я всё же нашёл. Глубокие царапины на полу и у краёв дыры. Следы когтей.

…Эх. Раз уж я добрался до этого, и уже нахожусь под действием сокрытия, пройду и дальше.

Пещера была длинной и довольно извилистой, но почти без отвилок, так что сложностей с отслеживанием пути не было. С темнозрением у меня тоже не было сложностей, уж им-то владею и сам, так что главным было идти тихо и оставлять отметки, двигаясь по веянию маны.

А затем послышался некий звук.

Впрочем, быстро стало понятно, что это журчание воды, благо потянуло сыростью.

И кровью. Маска не заглушала запахи полностью, а крови была целая лужа. Даже не одна, собственно.

Кровавые следы, довольно свежие, уходили к относительно широкой подземной речке, чью глубину я не взялся бы определить.

Хм. Я подозрительно покосился на воду. Некий магический зверь подошёл к водопою, и столкнулся с ещё одним, произошла борьба, и водяной победил, утащив труп?.. Так, что ли?..

Я осторожно подошёл к самой дальней луже, от которой явственно веяло маной. Кровь - проводник и хранитель магии, так что это естественно. И, между прочим, кровь магического зверя - штука недешёвая, так что…

Я вылил остаток вина на висящую на поясе фигурку, предварительно сняв её, и вознёс хвалу за помощь. После чего очистил сосуд, и принялся заполнять его ценной субстанцией.

А это что?..

Лежащий рядом с лужей объект, который я сперва принял за окровавленный плоский камень, оказался чешуйкой с ладонь размером. Тоже пригодится.

Приближаться к воде я не рискнул, но то, до чего мог дотянуться, собрал - кровь, в основном. И вроде бы обломок когтя. Всё обернулось куда удачнее, недаром Солнцеликий благоволит отважным.

…Хотя, вряд ли его благословение сочетается с благословением Ночного Бродяги. Ну да неважно.

Миклух облегчённо вздохнул, заметив меня, но не то, чтобы его беспокойство полностью пропало.

- Всё в порядке, тварь сдохла - сообщил я. - Но надо будет на всякий случай заложить вход, там есть проход в глубокие пещеры. Может ещё что-то прийти.

Поговорю со старостой, но это уже как домой вернёмся.

Охотник молча кивнул.

Несколько дней прошли спокойно. Староста согласился тайно, чтобы не беспокоить деревенских, заложить пещеру камнем, организацию чего взял на себя - не знаю, и знать не хочу, как именно - а я пытался разобраться, чьи это кровь и чешуя, и могу ли сам их для чего-то использовать. А затем мой дверной колокольчик снова зазвонил, и на этот раз это была не посылка…

То, что брат Тангор пожаловал ко мне, само по себе странно; но он ещё и был не один. С ним шагала незнакомая мне женщина - ну, скорее девушка.

Жрица Златоглавого, судя по символике на одежде. Невысокая, но крепкая, с набором вооружения на поясе, как у практически всех служителей Защитника… на лицо - лет шестнадцать дал бы.

Ну, Очищающие Ереси в дверь не звонят, так что можно особо не беспокоиться?..

Одно из наставлений отца, которое мне почти не доводилось использовать на практике, но которому я следовал так же, как и остальным - "держи в запасе особенные угощения на случай визита особых гостей". Сундучок хранения был маленьким, чары на нём требовалось регулярно подновлять, и часть внутреннего пространства была занята особо ценными книгами, но всё же бутылка вина, гроздь экзотических фруктов, и мешочек конфет там имелись, и были в ровно том же состоянии, что годы назад.

Брат Тангор с явным интересом покосился в сторону выставленных на стол угощений (жрица тоже задержала взгляд на фруктах), но -

- Наставница Джайрис высказала желание побеседовать с нашим поместным магом, так что - вот. Не смею беспокоить.

"Наставница", хух?.. Это серьёзно.

И крайне странно.

Система чинов и обращений среди жречества более запутанная и размытая, нежели среди военных или аристократии (хотя в сочетании у тех бывают свои проблемы), но жрица-Наставница Солнцеликого… ну, она может быть сравнима с генералом. Впечатляющее, очень впечатляющее звание, тем более в её возрасте - она же младше меня, похоже.

- Чему обязан, почтенная? - осведомился я, указывая на место за столом. Девушка помедлила, но затем присела.

- Я прибыла, чтобы передать вам приглашение в столицу от имени церкви Защитника - сообщила она и извлекла из сумки два предмета: запечатанный свиток, и небольшую металлическую пайцзу. Золотую, кажется. Оба предмета легли на стол, и я взглянул на них, не спеша брать в руки.

…Непонятно ничего, кроме символики Солнцеликого.

Кажется, моя жизнь внезапно приняла очень странный поворот.

Всё было даже более странно и непонятно, особенно учитывая, что жрица была довольно уклончива (и странно вежлива). Впрочем, очертания картины постепенно складывались. Инне вскоре должно исполниться восемнадцать лет; предыдущий король ввёл закон, согласно которому девица может выходить замуж не ранее этого возраста. Если моё давнишнее предположение о том, что какой-то аристократ решил прибрать её к рукам через брак, верно, то всё сходится: церковь хочет избежать попадания чрезвычайно перспективной волшебницы в руки аристократического рода, и решили попытаться повлиять на неё через меня. Вряд ли она держала свою биографию в тайне, да и в документах на оформление в Академию есть моё имя.

Выглядит складно, и проблемно. Безусловно, помочь вразумить бывшую подопечную - дело хорошее, и в столице побывать, особенно за чужой счёт, любопытственно, но вот влезать в дела высокопоставленных персон… Я же потому и в Академию поступать не хотел даже пытаться.

Плюс как узнать, как что на самом деле?.. Да и, если на то пошло, сомнительно, что она действительно станет ко мне прислушиваться - в конце концов, даже перестала писать письма.

И всё же…

Я вздохнул.

- Хорошо, сестра-наставница. Не смею отказать столь уважаемым просителям, но надеюсь, вы не расчитываете на какие-то серьёзные результаты со стороны скромного мага общей практики.

- Надеюсь на результаты сообразно способностям - произнесла девушка. Несколько странно, что она темноволосая, жрецы Златоглавого обычно осветляют волосы, если свои тёмные. В любом случае, ответ расплывчатый, но вроде бы приемлемый, так что я решил пока оставить эту тему.

- Не могли бы вы рассказать, как сейчас дела у Инны?

- Инны?.. О.

Хух?.. Только не говорите, что я ошибся, и дело не в ней. Впрочем…

- Инна А-Хишнель, да. Полагаю, можно сказать, что её положение сейчас довольно расплывчато. Ей необходимо сделать правильный выбор.

О. Как я и думал.

Мне доводилось слышать, что большинство жрецов Солнцеликого предпочитают ездить верхом, и опасался, что мне предстоит та же участь. К счастью, у Наставницы Джайрис был экипаж.

Сама она, однако, таки ехала верхом, так что мой план расспросить её по пути подробнее пришлось перечеркнуть. Довольно бандитского вида возница был предельно молчалив, и в целом если бы не комфорт внутри экипажа, могло бы даже сложиться впечатление нахождения под арестом. Однако он-таки был, в отличие от мер охраны, так что я всё же отбросил беспокойство.

Пока что.

…Ух-ты.

Я ожидал, что столица будет производить впечатление, но полагал, что оно будет… ограниченным. Однако когда везущий меня экипаж поднялся на холм, с которого открывался вид на город…

Нет слов.

По крайней мере, у меня.

- Король Теольд Наивный приказал не строить его столице стен, и вместо того сделать город столь прекрасным, чтобы у возможных врагов не поднялась рука его разрушить - сообщила Наставница Джайрис, чья лошадь рысила рядом. - Это не сработало так, как он хотел, но всё же в каком-то смысле помогло. Возможных врагов встречают на расстоянии, к тому же в столице сосредоточены такие силы, которые заставят любого трижды подумать, прежде чем пытаться напасть на город. Дворцы сильнейших аристократических родов, высшие храмы всех основных церквей, штаб-квартиры гильдий, усадьбы героев… В этом городе сосредоточено огромное количество силы и власти.

- Всегда предпочитал тихую спокойную жизнь, но не могу возразить тому, что это впечатляет - заметил я. - Я слышал, героям выделяют дома в столице?

- Это так - согласилась жрица, кивнув. - Один из способов сосредоточить силы для защиты столицы, как вы понимаете. Впрочем, у такого скопления могущественных персон в одном месте есть и свои негативные аспекты, как вы понимаете.

Вдали что-то сверкнуло.

- Вроде этого - спокойно сообщила девушка. - Опять поединок.

Я прикинул уровень сил участников, если проявление их схватки видно с такого расстояния, и мне стало не по себе.

Немного подумал и глянул на жрицу.

- Полагаю, у церкви Защитника много работы. Сочувствую.

- "Много" - мягко сказано - она вздохнула. - Вы не представляете… Потому нам и нужны сильные Наставники. Временами война кажется более безопасным временем для столицы, чем мирное время. По крайней мере, во время войны самые горячие головы на фронте, а не в городе.

Я нахмурился. Насколько это опасно для обычных людей? Возможно, мне всё-таки не стоит туда ехать, если всё так плохо? Хотя нет, как-то же там всё же живут, значит, храм-таки смог взять дела под контроль, так или иначе.

- И каковы правила поединков? - попробовал я. Девушка поморщилась.

- Очень надеюсь, что вы станете их избегать.

- Для этого мне и нужно знать - указал я очевидное. Она кивнула.

- Ну, прежде всего, запрещены стычки на улицах, в городе есть для этого целых четыре арены. Хотя инциденты всё-таки время от времени случаются, - она скривилась - но между церквями и стражей есть договор о том, что в случае таковых все присутствующие поблизости силы участвуют в подавлении.

Вроде не ответила на вопрос, а вроде и ответила…

- Можете дать совет, или рекомендацию? - осведомился я.

- …Для всех будет лучше, если вы просто будете вести себя как обычный гость столицы из провинции - ответила она после маленькой паузы.

- О, это я могу - заверил я. - Я обычный провинциал из захолустья, как вы знаете, и так и буду себя вести, хочется мне того или нет.

Ну да. И хотелось бы не выглядеть деревенщиной, но вряд ли это удастся.

- …Насколько вы в курсе тонкостей текущих дел в столице? - спросила жрица.

- Сестра-наставница, вы слишком высокого мнения обо мне - хмыкнул я. - Откуда мне знать такие вещи? Мне известны только те слухи, что доходят с торговцами, в общем-то.

Такое впечатление, что Инна смогла себя ярко проявить, и во мне по ассоциации тоже видят больше, чем есть. Лестно, но чревато ненужными сложностями.

Огромное здание, практически маленький замок, перед нами, был сложен из рыжего камня. Не уродливо-рыжего, а ярко-огненного. Не представляю, как удалось этого добиться, но здание выглядело так, словно было окутано огнём.

А ещё перед ним стояла повозка, нечто вроде большой телеги с ящиком примерно в мой рост на ней. От ящика слегка веяло маной, но подробностей я определить не мог. Пара человек суетились у отлетевшего колеса.

Сестра-наставница цыкнула.

- Мне нужно кое-что сделать, слуги о вас позаботятся. Продолжим беседу позже, пока что чувствуйте себя как дома.

Она отъехала, а наш экипаж, обогнув препятствие по широкой дороге - в этом городе, похоже, всё большое - направился к красному замку. К слову, этот участок не был окружен стенами, лишь символической оградой.

Вообще-то я ожидал, что мне, если повезёт, выделят комнатку в храме, или скорее прихрамовом хозяйстве, но похоже что вместо этого выдастся возможность взглянуть на "скромный домик" сестры-Наставницы.

Хорошо живут церковники. Завидую.

Не скрою, мне было несколько неуютно в совершенно непривычной обстановке. Несомненно дорогие вещи, большое пространство, незнакомые персоны вокруг…

А ещё встретивший меня слуга, пожилой худой мужчина с вислыми чёрными усами (и одетый куда лучше, чем наш деревенский староста), относился ко мне с явной опаской, хотя и старался её скрывать. Странно.

"Комната", где меня пока что разместили, и размером, и обставленностью значительно превосходила весь мой дом в Гладях - что, к слову, несколько противоречило общей обстановке дворца, которую я успел увидеть. Здание было довольно скудно обставлено, на самом деле; вероятно, Наставница Джайрис немного времени проводит дома, что нормально для её сана, но при этом у неё бывают гости, или скорее подопечные, опять же сообразно сану. "Наставница" - это не просто пустое слово, в конце концов, жрецы Воителя всегда были наставниками героев. Здесь была и маленькая библиотека, и даже отдельная комнатка с алхимическим оборудованием… я ещё не успел устроиться, а уже жалко покидать сие славное жилище.

Вскоре доставили обед, и я убедился, что слуга - на этот раз молодой парень - таки меня опасается; в этот раз это было более явно, вероятно ввиду меньшего опыта оного.

Утолив голод телесный, и оставшись сим весьма удовлетворённым, я задумался. Приступить к пище умственной, перебирая библиотеку, или попытаться что-то разузнать о более… насущном? Судя по отношению слуг, от них вряд ли удастся чего-то добиться, но есть же и другие варианты.

Пожалуй, стоит пройтись по дому, осмотреться, Вряд ли кто-то поставит мне в вину толику любопытства, если не пытаться лезть за закрытые двери и не трогать столовое серебро - деревенщина, что с меня взять? Да и слуги наверняка за мной присматривают.

Да. Так и сделаю.

POV: Жрица, исполненная сомнений.

Откровенно говоря, ситуация раздражала Джайрис, если не откровенно бесила. Упорные отказы больно били по чести храма, а восхваления - по её личной гордости. Вдобавок она никак не могла понять - над ней издеваются, или подопечная кандидатура действительно настолько наивна? Как можно сравнивать какого-то захолустного мага общей практики с достойными братьями и сёстрами Наставниками церкви Воителя? Нет, временами случается, что великие личности уходят от суеты больших городов и большой политики, но тут-то определённо был не тот случай.

Или?..

Знание - основа принятия решений. А потому следует сперва взглянуть и изучить лично.

Незаметно, для чистоты наблюдения, добраться до деревни Глади было проще простого. Хотя разведка и не была специализацией девушки, но на мирной территории королевства достаточно было соблюдать осторожность и не передвигаться по дороге возле нужного населённого пункта. На чудеса Воителя в плане маскировки рассчитывать не приходилось, но карьера активной нехрамовой Наставницы даёт много возможностей обзавестись полезными вещичками, и Джайрис никогда не считала тактику лобовой атаки уместной, когда есть другие варианты - она не паладин, в конце концов. Так что камень скрыта всегда был при ней, и регулярно использовался.

Дом, вернее его магическая часть, была… Впрочем, тут следует остановиться подробнее.

Хотя сан Наставницы означает роль озвученную в его названии, наставника, но это не всегда означает фокус на знаниях и способности учить. В первую очередь, учитывая, что Наставники храма Воителя - это наставники Героев, им необходимы немалые личные сила и авторитет; собственно, зачастую куда важнее указать правильный путь, нежели обучать техническим тонкостям. В конце концов, Наставник - это не Тренер, и даже не Учитель. Джайрис являлась одной из сильнейших и искуснейших Наставниц; вероятно, самой сильной в своём поколении. Негативным аспектом этого было то, что её чувствительность к мане и способность к тонким манипуляциям соответственно страдали, но не то, чтобы это было сколько-то проблемой. Тем более, что её бог свободно предоставлял чудо, с лихвой компенсирующее слабую личную чувствительность.

- Владыка наш солнцеликий, развей туман, разорви облака, раскрой глаза мои, прояви незримое - прошептала устроившаяся в кроне дерева девушка, и нахмурилась.

Ожидаемо, дом был окружён оберегами, причём качеством выше ожидаемого для такого захолустья. Но это не заслуживало внимания; что действительно привлекло взгляд Джайрис, так это два… объекта?

Чудо открытых глаз, при всей его полезности, было ограниченным. Направляющий воинов не даёт рыбу, он даёт удочку, в конце концов. Так что под его воздействием жрица видела два могущественных магических предмета (и ещё ряд намного более, в разной степени, слабых) но определить их природу и свойства не могла. В Церкви Воителя были мудрецы, способные на это, но она к таковым не относилась.

Всё же… Один из предметов, во дворе, имел довольно тёмную природу, и был - вероятно - либо магическим стражем, либо оружием. Другой… Тут было ещё сложнее определить, поскольку он, похоже, старался скрыть себя и свою природу. Некое… Благословение?.. Контракт?..

Девушка раздражённо помотала головой. Непонятно.

Но уже похоже, что раньше она недооценила этого мага.

Следует продолжить изучение.

Она планировала продолжать наблюдение несколько дней, используя… различные методы, но уже на утро в сопровождении местного жителя маг покинул свой дом. Удобная возможность… или ловушка?

…Ну, если наблюдаемый смог заметить её, и устроить ловушку, то это само по себе ответит на вопросы. В этом случае, вероятно, придётся извиниться за сомнения, но проблем быть не должно.

Так что Джайрис, убедившись, что хозяин дома действительно ушёл, и других свидетелей нет, проникла в дом.

Преодолеть оберег было несложно - всё же это обычный тревожный, невысокого уровня - и девушка принялась осторожно, не оставляя явных следов, осматриваться.

Быстро убедившись, что на виду обычный дом обычного мага общей практики, без чего-либо предосудительного либо выделяющегося.

Разве что вино в сундучке хранения было неожиданностью - редкость даже в столице, пусть и не что-то совсем уж экзотическое или хотя бы дорогое.

…Ну, не то, чтобы жрица всерьёз рассчитывала найти что-то так в открытую. На самом деле, её главной целью были обнаруженные ночью магические объекты.

Поправка. Магический объект. Второй из них хозяин унёс с собой.

Перебирать слабомагические предметы в кладовой она не стала - очевидно, инструменты ремесла хозяина, и не то, чтобы она в них разбиралась - и вместо того направилась во двор, где находился источающий тёмные эманации объект, готовясь защищаться.

Не понадобилось.

Ещё одно мелкое чудо заставило землю слегка расступиться, открывая скрытое в ней. Джайрис аккуратно развернула свёрток, запомнив, как он был свёрнут и как лежал, и уставилась на его содержимое.

…Как ни посмотри, это был именно он.

"Последний коготь". Один из дюжины клинков, созданных из когтей могущественного демонического существа несколько тысяч лет назад. Джайрис хорошо знала всё знаменитое оружие, но вдобавок к тому Церковь Воителя владела Седьмым и Одиннадцатым Когтями. Все Когти то и дело всплывали и исчезали, оставляя за собой следы из трупов, преступлений, и подвигов, но Последний, лишённый номера на клинке, был самым редко и ярко проявляющимся. Это оружие окружено множеством мифов, вроде того, что оно само находит себе владельца, или что его невозможно забрать или украсть, только передать другому владельцу, а убийство предыдущего налагает на убийцу проклятье, но что из этого правда, а что вымысел, жрица не знала.

…Нужно проверить, что затеял его текущий хозяин.

Оставленный магом след был достаточно чётким, чтобы вновь заподозрить ловушку, но Джайрис всё же сочла это маловероятным.

И оказалась права. Это была не ловушка. Это было… Нечто иное.

Следы когтей. Следы крови.

Бестиология была одной из сильных сторон Наставницы, а очередное мелкое чудо позволило воссоздать образ зверя по остаткам крови: подземный дракон. Убит почти без борьбы. Туша спрятана где-то в другом месте… или просто сброшена в глубокую воду, маловероятно, но возможно.

На этот раз Джайрис пошла на больший риск, вновь пробравшись в дом мага пока он спал, и таки изучила содержимое кладовой. По большей части, обычные, более-менее ожидаемые (с учётом её слабого представления о том, чем занимается нормальный маг общей практики) вещи, но…

Несколько фляг драконьей крови. Драконьи рога. Шкура старого вервольфа.

Рога - хороший материал для жезлов и амулетов. Кровь - ингредиент многих продвинутых зелий. То и другое легко замаскировать, или просто спрятать, да и отделить от туши тоже просто, в отличие от, скажем, шкуры или костей. Шкура вервольфа - есть варианты скрытного использования, но на самом деле очень немногие способны определить, чья она, всё же верфольфы - твари редкие.

…Обычный маг общей практики. Ага, как же.

Провинциал в столице.

…Может, просто такой стиль здесь сейчас в моде?..

Я никак не могу назвать себя человеком высокого стиля. Куда там, я всегда с готовностью признаю, что я скромный провинциал-деревенщина. Но то, что было в этом дворце… Такое впечатление, что кто-то очень старался создать нечто цельное из произвольного набора совершенно различных вещей. Чучела и головы, маски и тотемы, статуэтки и рельефы различных видов. Это только главный холл выглядел пустоватым; другие коридоры и помещения, что мне удалось увидеть, были… не то, чтобы заставлены, но в них было более чем достаточно этих зачастую довольно неприглядно выглядящих предметов.

Причём тот, кто проводил расстановку, очевидно заботился только об эстетике, не придавая большого значения содержащейся во всём этом магии.

Зря.

Впрочем, опять же, я скромный провинциал, и наверняка просто чего-то не знаю. Да и кому-то на уровне сестры-Наставницы вредные эманации от конфликтующей магии не страшнее лёгкого сквозняка. Собственно, даже до него не дотягивают. Вот слуги…

Я поморщился. Не то, чтобы это было моё дело, но аккуратно указать всё-таки стоит. Только сперва выяснить, насколько это намеренно.

Но уж о том, что рядом и особенно в выделенных мне покоях, точно стоит позаботиться сразу, если проведу здесь хотя бы одну ночь. Моя пассивная устойчивость ненамного выше, чем у тех же слуг, в конце концов.

Магический бардак в "моих" комнатах был, на самом деле, минимальным. Здесь имелось всего два предмета с ощутимой без касания маной: уродливая статуя некоей крылатой твари размером с ребёнка, и не менее уродливая деревянная маска. Лежащие на них чары я определить не мог, но… определённо, в отцовских книгах что-то такое было.

Я открыл прихваченный с собой из дома сундучок и принялся листать, выискивая.

Отец, прежде чем осесть, изрядно поколесил по миру, и часть его книг - его собственные заметки. Помимо того, что он просто был любопытным человеком, ещё он считал, что знание и мастерство способны как минимум частично компенсировать нехватку силы; сложно сказать, насколько он прав, но ценность знаний отрицать глупо.

…Угу, вот оно. Тут и зарисовки есть.

Подобные маски создают несколько разных южных племён. Функции бывают различные, но есть определённый набор шаблонов… в общем, то, для чего маска создавалась, можно определить по её внешнему виду. Конкретно эта должна защищать от зла и отпугивать злых духов.

Статуя на самом деле несёт ту же функцию, так что их не зря поставили вместе, хотя совсем рядом и не стоило.

Согласно отцовским записям, оба предмета, хоть и происходят из очень далёких друг от друга мест, имеют изрядно сходств. И активируются одинаково: кровью.

Хм.

В гостевые покои такое не могли поставить просто так, так что вероятно стоит воспользоваться, но пускать себе кровь как-то… не хочется. Да и вообще, сомнительная магия сомнительных туземцев…

…С другой стороны, любопытно. Определённо, я пошёл в отца.

Поколебавшись, я достал из сундучка новый предмет - флакон с трофейной кровью. Собирался найти в городе кого-нибудь, кто сможет её опознать, но можно пожертвовать парой капель и на небольшой эксперимент.

Я осторожно капнул на рот маски, затем - статуи, готовясь улепётывать за дверь, если что-то пойдёт не так.

Хм. Что-то определённо было, некая реакция. Но очень тонкая и непонятная… вероятно, просто естественная реакция остаточной маны в крови с остаточной маной в изношенных магических предметах.

- Ну и ладно - с лёгким разочарованием произнёс я. - Главное, на слуг не бросайтесь.

Ответа, естественно, не последовало.

Разобравшись со своим непосредственным окружением, я, чуть поколебавшись, взялся за "украшения" возле выделенных мне хором, решив ограничиться теми случаями, где магический конфликт очевиден, и его можно хотя бы поправить маленькими изменениями. Там подвинуть, тут поправить… определённо, дышать стало легче.

Магия без должного контроля - штука довольно опасная, ничего удивительного, что на магов в давности были гонения. Да и сейчас всякое случается, собственно.

В любом случае, хотя всякие "искусства правильной расстановки мебели для достижения позитивной энергетики, способствующей удаче и успеху" - суеверия и ересь с изрядной примесью аферизма, в тех местах, где магия действительно присутствует, её правильное течение необходимо просто для сохранения здоровья. Не понимаю, почему здесь всё так… запущенно.

Я смотрел на ещё одну охранную статую, на этот раз явно уличную, в виде некоей помеси пса и льва, и пытался понять, почему её притащили внутрь дома, на второй этаж. И как именно, если на то пошло.

К слову, пространство вокруг того угла, куда её запихнули, было на удивление пыльным - подозреваю, аура отпугивает слуг. Хотя она не такая уж сильная, но вероятно в общем негативном воздействии конфликтующих чар излучаемое ей давление было последним камушком в чашу.

Я осторожно протянул руку, готовясь отдёргивать, если что, но на удивление давление со стороны статуи лишь ослабло.

- Хороший мальчик - хмыкнул я и потрепал каменного зверя по загривку. Вероятно, настроен просто на отпугивание…

- В-ваше милосердие, Наставница Джайрис просит вас пожаловать к столу - чуть запинаясь, окликнул меня слуга с безопасного расстояния. Я обернулся и кивнул.

- Проводи, будь любезен.

Столовому этикету я почти не обучен, но старался в меру своих представлений о нём, благо было хоть и вкусно, но ничего экстраординарного или экзотического. Суп он и есть суп, а каша она и есть каша, даже если незнакомые.

- Энна А-Хишнель должна вернуться через пару дней - сообщила сестра-Наставница. Энна, хух? Не то, чтобы я был удивлён, но всё же несколько неожиданно слышать такое обращение. Какие-то пара лет, и никому не известная деревенская девчонка - уже энна, кто бы мог подумать.

…Ну, я мог, но всё же.

- А пока, если желаете, я могу показать вам столицу - продолжила жрица.

- Был бы признателен - чуть подумав, ответил я, склонив голову. - Боюсь без знающего сопровождающего попасть в неприятности, а упускать возможность взглянуть на столицу было бы как-то неправильно, не находите?

Девушка кивнула.

Я хотел прогуляться просто по достопримечательностям, туристическим местам, но… полагаю, следовало ожидать, что у сестры-Наставницы будут свои взгляды относительно того, что является интересными для посещения местами.

Королевская Библиотека заставила меня тоскливо вздыхать - хотя любезная Наставница порадовала тем, что возможно оформить пропуск. Конечно, "возможно" - это не "сделаю", но хотя бы на базовый гостевой доступ можно надеяться, разве нет? В смысле, надеяться вообще даже из самых лютых тиранов почти никто не запрещал…

Мастерские и лавки оружия и доспехов… Ну, не то, чтобы было неинтересно, но всё же это не моё. Вот лавка чаротворца Энгио Великолепного (хотя гонора у этого мастера изрядно, судя по прозвищу) была уже интереснее… но отсутствие денег на выставленный товар заставляло сердце обливаться слезами и кровью.

Впрочем, не то, чтобы мы пропустили все достопримечательности. Королевский парк, площадь Тюльпана, Сухой мост, Царская ножка - если у меня будут дети, определённо будет о чём рассказать. Перед деревенскими-то хвастаться таким немного не по чину… да, дома бывает немного одиноко.

Наставница, конечно, не экскурсовод, и быть таковым не пыталась, но историю столицы и государства в целом знала хорошо, и хотя её призвание - учить несколько другому, рассказывала она вполне интересные вещи. Та же история "Царской ножки" в её изложении была подробнее и интереснее той краткой, что знал я: например, недобросовестному каменщику, из-за которого государыня столь удачно споткнулась, в итоге досталось пять плетей, пять золотых, и сломанная туфелька. Плюс она приказала именно ему вырезать на камне, с которым утопили главу заговорщиков, слова "тяжкая доля - каждому свой камень".

Несколько раз нам попадались знакомые Наставницы, как на экипажах так и совершающие пеший променад, но общение обычно ограничивалось парой приветственных фраз и косыми взглядами на меня. Полагаю, её репутация ограждала от очевидных вопросов.

Впрочем, с парой знакомых она ненадолго отходила в сторону. Для неких тайных разговоров проходило слишком быстро, так что, полагаю, она просто щадила мои чувства.

Один из таких знакомых, к слову, поспешно удалился со странным видом, даже любопытно стало. Впрочем, не моё дело.

Не уверен насчёт графика работы Наставников, но у сестры Джайрис очевидно было достаточно свободного времени, чтобы разгуливать со мной. Впрочем, очень вероятно, что она каким-то образом сочетает: те же оружейные лавки находятся в общем-то под покровительством её церкви, хотя деталей я и не знаю.

…Кстати, а почему бы и не спросить?

- Церковь гарантирует качество товара благословлённых производителей и продавцов - пояснила Наставница. - Это хорошо для всех. Кроме разве что халтурщиков, производящих барахло. Мы проводим контроль, выплачиваем компенсацию в случае доказанных проблем, и взимаем её пятикратный размер с виновного.

- Другие церкви тоже таким занимаются? - полюбопытствовал я. Девушка кивнула.

- В разных сферах, но да. Вы совсем не пользуетесь услугами оружейников?

- Нет нужды - я пожал плечами. Я даже охотничьим оружием не владею, предоставляю это профессионалам, которые потом добычей оплачивают услуги. - Если уж мне пришлось браться за оружие, значит, дело совсем плохо.

Она задумчиво кивнула.

К некоторому моему смущению, отобедали мы в городе, в ресторане "Лебединая шейка", и хотя мне не пришлось платить, было некомфортно… по множеству причин. Начиная с того, что пришлось-таки выскребать из памяти казалось бы основательно забытые остатки столового этикета, то, что преподал-таки отец, и заканчивая тем, что за меня заплатила девушка, для которой я ничего не сделал в ответ. Если это стратегия, цель которой добиться, чтобы я ощущал себя должным, она работает.

Опять же другие посетители на нас косились. Ресторан, вероятно, средний для столицы, но всё же.

Некомфортно.

После этого ужин в доме Наставницы, вновь за общим столом, воспринимался уже значительно проще. Всё же, ко сну я отошёл с изрядным облегчением.

Я проснулся резко и внезапно, и в первое мгновение не понимал, где я, и что вообще происходит. Потребовалась секунда, чтобы вспомнить ответ на первое, и ещё больше растеряться со вторым.

Глаза маски на стене сияли призрачным зелёным. Два зелёных луча практически не рассеивали тьму, лишь пронзали её, упираясь в некую тёмную фигуру на полу, от которой доносился негромкий, но отчётливый хруст.

Я застыл, вглядываясь во тьму, и готовясь выпрыгивать из кровати.

- Фу! Фу, не ешь его! Выплюни!

Страж-статуя послушно оторвалась от тела, выплюнув остатки… кинжала, кажется. Тонкого, вроде стилета. Выплюнула, и вернулась на своё место, а я, вздохнув, принялся искать верёвку.

- Простите, что прервал ваш сон, но я счёл ситуацию вынуждающей к этому - сообщил я. Сестра-Наставница кивнула.

- Вам не за что извиняться, это я благодарю за сдержанность.

Вероятно, хозяйка дома напрямую получала сообщение от сработавшей системы безопасности, поскольку когда я воспользовался колокольчиком, явился не только слуга, но и она.

- И часто у вас тут в столице такое случается? - полюбопытствовал я. Жрица поморщилась.

- К сожалению, бывает.

Я кивнул и заметил:

- Ну, полагаю, можно сказать что удачно, что он забрался сюда, а не куда-то ещё. С успехами такие мелкие банды начинают наглеть, и могут становиться проблемными.

Джайрис странно глянула на меня. Хм? Но под мешковатой одеждой скрывался мелкий подросток, - точно возраст не назову, впрочем - а наличие на его шее дурацкой татуировки в виде трёхглазого черепа свидетельствовала о том, что он принадлежит к какой-то банде. Добровольно ставить на себя дурацкое клеймо станет только кто-то из них. Татуировки - это вообще или элемент магии, или каторжное клеймо, или отметка глупости. Есть, правда, ещё татуировки наёмников, но они сочетают элементы всех трёх, и тут явно не тот вариант - в конце концов, пацан просто слишком мелкий для этого.

- Что-то не так? - всё же спросил я.

- …Нет, всё нормально. Могу я его забрать?..

Я пожал плечами.

- Разумеется, вы выполняете свою работу, да и дом не мой. Это я хочу спросить - могу вам ещё чем-то посодействовать?

Щёки девушки, неожиданно, чуть покраснели, но тон оставался ровным.

- Благодарю, но вы гость в этом доме, и заставлять вас ещё что-то делать было бы слишком негостеприимно. Надеюсь, вы сможете продолжить отдых.

Какая ответственная хозяйка…

- В таком случае это я и попытаюсь сделать - с благодарностью произнёс я.

POV: Жрица наблюдающая.

После появления гостя в доме, по словам слуг, стало "легче дышать". Сама Наставница не замечала особых изменений, но всё же воспользовалась чудом Открытых глаз… да, определённо некие изменения были. Не везде, только рядом с покоями мага, но определённо были.

И да, судя по увиденному, слова о том, что он "укротил жуткую статую" тоже были правдой, хотя жрица и так не то чтобы сомневалась в словах слуг.

В любом случае, будь то намеренная забота о своём комфорте, или личная сила, заставившая присмиреть дикую магию, но гость очевидно оставлял свой след - в малом, но свойство героев.

Это становилось всё интереснее.

Прогулка по городу дала достаточно пищи для ума, и не только. Не из наёмников; те всегда проявляют хоть какой-то интерес к оружию и доспехам, даже маги, даже когда давно уже обзавелись чем-то персональным и менять это не планируют; Антон Хишнель, однако, продемонстрировал лишь толику отстранённого любопытства. Судя по отношению к прозвищу чаротворца - не из Федерации, и, похоже, не в курсе новинок. При этом проявляет интерес и тягу к знаниям, редкую даже среди аристократии.

Старая Империя? Похоже на то.

Проверка историческими анекдотами, похоже, это подтвердила - по крайней мере, известные ему версии были схожи с имперскими. Определённо, "третий сын" Империи.

"Продемонстрировать" мага своим… знакомым, было спорным решением, но имеющим свой смысл. Да, это привлечёт к нему внимание раньше времени, но… а, неважно. Джайрис честно признавала, что политические интриги не её сильная сторона, так что - что будет, то будет. Что-то будет наверняка, но с проблемами можно будет разбираться по мере возникновения.

Вроде этой.

- Достопочтенная наставница, простите мне моё удивление, но что могло заставить вас тратить время на явного деревенщину? - со своим всегдашним высокомерием осведомился Карл Онгри. Весьма неприятный тип, изрядно раздражающий, но увы - поделать с ним ничего было нельзя. - Я могу освободить вас от этого неприятного ничтожества.

- О, вы, безусловно, можете попытаться - жрица хмыкнула, но с сожалением отказалась от пришедшей в голову идеи. Тем более, что этот… слишком самоуверенный тип даже не стал дослушивать её до конца, и повернулся в сторону мага. Всё же, когда она продолжила, он остановился. - Но, не сомневаясь в вашем мужестве, должна всё же сообщить - это Антон Хишнель. Тот самый Хишнель.

Онгри замер.

- Но, это значит… - Джайрис с интересом ожидала, как он оправдает грядущую ретираду. - Прошу простить за то, что оставляю вас, но мой глубокочтимый батюшка должен срочно узнать нечто столь важное!

Без капли храбрости и воображения. Ну, она особо и не рассчитывала на что-то оригинальное. Особенно когда обе стороны прекрасно понимают, как оно на самом деле.

Вероятно, решение раскрыть личность спутника всё же было ошибочным. Впрочем, кто на её месте мог ожидать столь быструю и резкую реакцию?

…Ну, вероятно, всё же можно было, учитывая характеры многих аристократов. Но всё же.

В любом случае, если у Джайрис и оставались сомнения относительно способностей "подопечного", этот инцидент… дал порядочно знания. Энн Хишнель - и да, согласно справочнику, это один из мелких аристократических родов Старой Империи, хотя выяснить подробности было невозможно ввиду уймы этих родов и их отпрысков - обезвредил агента Черепа, судя по всему, без малейших затруднений и без борьбы, и определённо не придавал этому инциденту большого значения. Даже назвал "Череп" "мелкой бандой"… ну, технически Наставница была согласна с его словами во всём. Эта карманная ночная гильдия нескольких аристократических родов действительно была невелика, и действительно постепенно становилась проблемой. Очевидно, "провинциал" имеет доступ как минимум к той информации из столицы, что имеет для него значение. Абсолютно естественное и нормальное дело для профессионала… хотя всё ещё оставался вопрос, какой именно профессии.

Наставница предпочла не спешить с выводами, по крайней мере в этом случае.

Пленник утверждал, что его задачей было проверить и припугнуть Хишнеля, и Джайрис была склонна верить. Убивать мага и нет смысла, и откровенно опасно, красть что-то… ну, это могло быть ещё одной задачей, о которой убийца умолчал. В конце концов, магический браслет на руке гостя дома был интригующим… Наставница сделала себе пометку проверить, наконец, в храме информацию о нём. Жаль, что короткий взгляд не дал каких-то особых примет, но попробовать стоит.

Что же до того, кто отправил убийцу, и как на это ответить церкви, под чьей защитой находился маг - этим уже будут заниматься другие. Скорее всего, Онгри просто заплатят умеренный харай, в конце концов их агенту не удалось ничего сделать, так что обида была небольшой.

Но, пожалуй, теперь точно не стоит оставлять Хишнеля без присмотра. Во избежание новых инцидентов и больших проблем.

Столица - опасное место…

Похоже, после инцидента с воришкой Наставница чувствовала ответственность; вполне естественно, на самом деле. Традиции ответственности за гостя не встроены в тенеты заповедей Воителя, но это общая традиция, хотя разные персоны в разных местах придерживаются её по разному. В любом случае, «дабы избежать новых инцидентов» сестра-Наставница решила продолжить сопровождать меня, несмотря на свои обязанности. Немного неоднозначно, но в целом к лучшему, тем более что действительно нельзя отрицать возможности нового столкновения с криминалом, или ещё каких-то затруднений. Судя по настрою моей спутницы, в столице с этим было сложнее, чем я ожидал. Ещё раз укрепляет мою уверенность в том, что лучше жить спокойной жизнью в провинции.

Впрочем, полагаю, основной причиной того, что почтенная жрица держалась рядом со мной, было желание вызвать у меня некое чувство обязанности и благодарности. И, потенциально, отпугнуть другую возможную сторону, желающую повлиять на Инну?.. Впрочем, это уже чистые домыслы.

Как бы там ни было, я действительно был весьма признателен Наставнице как минимум за то, что она действительно выступила поручительницей для получения доступа в библиотеку. Больше того, с правом переписывания… Я всё ещё намерен сперва пообщаться с самой своей ученицей и прояснить ситуацию, прежде чем что-то ей предлагать, — если она вообще станет меня слушать — но как-то отплатить жрице в меру моих сил было бы хорошо.

В любом случае, хотя понадобится ещё какое-то время на одобрение запроса, из библиотеки я шёл в приподнятом настроении.

…Пока брусчатка в паре десятков метров от нас не взорвалась под ударом молнии. Разлетевшиеся осколки камня застучали по стенам домов по обеим сторонам широкой улицы; где-то зазвенело разбившееся стекло.

Я даже не заметил, в какой момент Наставница, шедшая сбоку от меня, оказалась впереди, с щитом и булавой в руках — почти гротескно большими в руках довольно невысокой, хоть и крепко сложенной, девушки. И откуда она их достала?..

— Йо! — произнёс, подняв одну руку, светловолосый мужчина между двадцатью и тридцатью годами, на вид. Во второй его руке было вонзённое в камень — скорее, землю в небольшой воронке — копьё, по которому бегали короткие молнии, как и по доспеху из светлого серебристого металла на его теле. Шлема он не носил.

Наставница явственно вздохнула, и её оружие исчезло.

— Инграм, ты представляешь, сколько работы подкинул городским каменщикам своей выходкой? — осведомилась она. Погодите, Инграм?..

— Они за это получают жалование — отмахнулся Герой. А это очевидно был один из них. Инграм Джоз, Сверкающее копьё. Никогда не встречался, очевидно, но кое-что слышал.

— Но ты-то получаешь его как раз за то, чтобы ТАКОГО НЕ БЫЛО! — внезапно рявкнула жрица.

— Серьёзно? — мужчина казался искренне удивлённым. — Разве не за то, чтобы дрючить врагов королевства?

Он подвигал копьём взад-вперёд.

— Твоя грёбаная задача — не давать причинять городу вред! В идеале, отбивая даже желание нападать! Угхх, кому я это говорю…

Девушка помотала головой.

— В любом случае, какого х… — она запнулась — зачем ты это устроил? Я вообще-то занята.

Она снова запнулась. Хух. Вот уж не ожидал увидеть сестру-Наставницу в таком состоянии. Впрочем, Герои не каждый день почти на голову падают… Наверное. Даже для столицы это было бы перебором.

— …Только не говори?..

Джоз широко улыбнулся и перевёл взгляд на меня.

— Антон Хишнель, верно?

Я медленно кивнул.

— А вы Инграм Джоз, как я понимаю?..

Он тоже кивнул, улыбнувшись ещё шире.

— Приятно слышать, что вы меня знаете. Прекрасно, прекрасно!

Он снял перчатку и протянул мне руку. Я всё так же медленно и осторожно, после небольшой неуверенной паузы, пожал её.

— Прекрасно — повторил Герой в третий раз. — Ну, я явился, как только узнал, где вас искать, чтобы бросить энну Хишнель вызов на поединок. Отказ не принимается!

И он снова широко улыбнулся.

Сестра-наставница со стоном хлопнула себя рукой по лицу.

— Отец наш небесный, надели меня силой, выдержкой, и мудростью — прошипела она сквозь зубы. — Чтобы не прибить этого придурка.

Я, со своей стороны, замер, не представляя, что за хрень творится, и как мне быть. Джоз выглядел совершенно искренним в своём абсурдном утверждении, и ожидающим моего ответа; я бросил взгляд на жрицу в поисках поддержки, но она встретила меня беспомощным взглядом.

Я точно что-то не понимаю. Впрочем…

— Это точно не какая-то странная местная шуточная традиция? — без надежды осведомился я. Джоз отрицательно помотал головой.

— Неа! Я всё же служитель Златоглавого, с такими вещами не шучу.

…Ладно. Очевидно, «дуэль» мыши с орлом — это даже не смешно, но я кажется знаю, как быть.

— Если вы так настроены — я вопросительно глянул на него, он кивнул — то ладно, но у меня три условия. Во-первых, всё это в каком-нибудь месте вне посторонних глаз, и где это никого не затронет.

Жрица, явно напоказ, несколько раз хлопнула в ладоши, выказывая свою полную поддержку.

— Хорошо — Герой без возражений кивнул.

— Во-вторых, прежде чем, мм, приступать, я хотел бы с вами побеседовать.

— Ничего не имею против — он снова кивнул. — Я тоже имею пару вопросов.

— Чудно. Ну и третье. Скорее символическое, на самом деле,

Главное, на самом деле.

— Будем уважать Направляющего воинов и его принципы. Признание поражения следует принимать и не оспаривать.

Улыбка Героя чуть померкла, но он всё же кивнул.

— Честно. Согласен.

Иии я облегчённо вздохнул — про себя.

— Сестрёнка Джайрис, Храм же выделит нам площадку?

Наставница молча кивнула. «Сестрёнка», хм?..

К храму мы направились пешком, все втроём.

— Приношу извинения, энн Хишнель — негромко, но не пытаясь таиться от нашего третьего лишнего, произнесла Наставница. — Брат Инграм действительно выдающийся воин, благословлённый Воителем, но… в этом и проблема. Его разум, похоже, не приспособлен ни к чему кроме бытия воином…

— И Героем! — вставил обсуждаемый.

— И Героем — безропотно согласилась жрица. — И всё рассматривает через эту призму. Так что если кто-то привлекает его интерес… ну, вы понимаете.

Она тяжело вздохнула, и я понимающе кивнул. Действительно, понимаю. Вроде бы. Более-менее.

За исключением одного ключевого момента: я-то тут при чём?..

Вот и попытаюсь это выяснить.

Маленький столик, чай, и печенье. Было решительно невозможно, не зная контекста, сказать, что планируется дуэль.

— Итак, прежде всего — произнёс я. — Почему? С чего вдруг вы решили бросить мне этот абсурдный вызов? Мы никогда не встречались, я всего сутки как в Эльсо, и за это время я никак не был связан с вами прямо, и насколько мне известно, косвенно тоже. Я просто не понимаю.

— Вы не из тех, кто любят хорошее сражение с достойным противником? — осведомился Джоз. У меня дёрнулась щека. Даже если игнорировать всё остальное, какое, адская пасть, тут может быть «сражение», вообще? Мы же в несравнимых категориях!

Всё же, я ответил сдержанно.

— Хорошее сражение — то, которого не случилось. А хорошая победа — победа без боя. По крайней мере, я считаю так.

— Хм, понятно — оппонент задумчиво кивнул. Почему-то у меня сложилось впечатление, что он о чём-то не о том. Вообще с самого его появления остаётся чувство, словно мы находимся в неких не совсем совпадающих реальностях — вполне резонное чувство, учитывая и разницу положений, и вообще. — Ну, для меня схватка — лучший способ понять и улучшиться.

…Ну, судя по прочитанному (и слышанному в слухах), большинство Героев такие. Так что я кивнул.

— Ну, могу заверить, что схватка со мной вам ничего не даст. Она будет просто слишком короткой — сообщил я вполне очевидный, во всяком случае для меня, факт.

— Вы в этом настолько уверены? — хмыкнул Джоз. Я пожал плечами.

— Это даже не вопрос уверенности, это очевидность. Нет, конечно, если случится что-то непредвиденное и экстраординарное, или мы оба по какой-то неведомой причине решим затягивать… но это ни о чём. При сколько-то нормальных условиях схватка закончится, не успев начаться.

Он вгляделся в меня.

— …Хм.

Хух. Присутствовавшая в комнате Наставница Джайрис тоже как-то странно на меня посмотрела.

…А. Понял. Могу предположить, что Инна всё же что-то говорила обо мне, и обо мне сложилось некое превратное представление, так что ожидалось, что я смогу продержаться хотя бы несколько секунд. Хух, в принципе это многое объясняет…

— И ещё кое-что — решил добавить я. — Как мудро заметила Наставница Джайрис, вы играете важную роль в защите страны, и её имидже. Задумайтесь о последствиях этой схватки.

Ну да. Потеря лица имеет значение, если соперники королевства узнают о том, что один из наших Героев вызвал на бой слабенького небоеспособного мага, они не упустят возможности измазать его в грязи и высмеять. Особенно если он меня ранит, а то и убьёт.

Герой продолжал вглядываться в меня, и всё больше хмурился. Приоткрыл рот — но так ничего и не сказал.

Допивали мы чай молча.

Храмовая площадка для поединков выглядела пустой, но божественная сила накрывала её так плотно, что мне пришлось как следует проморгаться, чтобы всё вокруг перестало расплываться; и то до конца не вышло. Защита стен (и мест для зрителей), «страховка» от нанесения смертельных ранений… Увы, последняя была неидеальна, что любезно подтвердила Наставница. Всё же это было не прямое чудо, а опосредованное, созданное и поддерживаемое жрецами Защитника. При площадке и имелись и дежурные целители, но при такой разнице в силе, как в нашем случае… Мне жизненно важно успеть первым.

Мы встали друг напротив друга, Герой с сверкающим копьём, давшим ему прозвище, и безоружный маг общей практики. Джоз снял перед площадкой свой доспех, но я был уверен, что это всё равно ни на что не повлияет.

— Я сда…

…он оказался быстрее меня даже так.

— Я сдаюсь — громко, заглушая мой голос, перебил меня Герой.

…Чё?

POV: Жрица просветлённая и замышляющая.

Найти прежнего брата по церковной школе было несложно: Инграм не покинул Храм, только перешёл на площадку для медитаций. Вообще-то оставить энна Хишнель без присмотра было спорным решением, но… Джайрис испытывала жгучее желание, нет, скорее необходимость, пообщаться с Инграмом.

Она уселась рядом с парнем и принялась ждать.

Наконец, Инграм открыл глаза и взглянул на сидящую рядом девушку. После чего поспешил поднять лежащее рядом копьё и вглядеться в отражение в наконечнике, изучая свой лоб.

- Мы уже не дети - неодобрительно заметила Джайрис. - Да и мягкого карандаша под рукой не было…

- Про неуместность такого под взглядом Солнцеликого ты не сказала - вздохнул парень. - Ладно, начинай ругаться.

- …Почему?

Инграм Джоз снова вздохнул.

- Поскольку ты меня знаешь, вопрос, очевидно, не о том, почему я устроил эту схватку. Ну… Энн Хишнель - интересный человек.

- Да уж - пробормотала девушка. - Я всё ещё слушаю.

- Ну… Ты же присутствовала. Я сперва решил, что это очередной случай чрезмерной самоуверенности, хотя в этот раз она была очень уж чистой, без тени сомнений. Вообще ни капли неуверенности в исходе схватки, даже не припомню, сталкивался ли с таким вообще когда-нибудь. Это не могло не заставить задуматься.

- Даже тебя?

- Даже меня - согласился парень. - Я никогда не утверждал, что непобедим. Даже не близко. Но это ладно, я всё равно не упустил бы возможность испытать свои силы. Однако, ты видела. Он не хотел меня ранить. И для этого был готов сдаться без боя.

- Беспокоился о защите столицы - задумчиво произнесла Наставница. - И королевства. Возможно, что-то знает?..

Герой кивнул.

- Я хочу использовать это - произнёс он. - Энн Хишнель честно заслужил эту победу, но это ещё и возможность. Попробовать спровоцировать врагов королевства. Я уже поговорил с целителями.

- …Иногда можно забыть, что ты намного хитрее, чем кажешься - произнесла жрица и встала. - Или тебе было откровение?

- Солнцеликому нет нужды отвлекаться на такие мелочи. Всё есть в его писании - заметил Герой. - Кто кому это должен объяснять?

- Уел - девушка улыбнулась. - Ладно, будем с этим работать.

Встреча и откровения.

…Это был очень странный день. Настолько странный, что я был полностью растерян и не знал, что и думать. Что это вообще было?.. И почему?..

Однако… Моя работа поместного мага общей практики научила меня многому, но одно из важнейшего — «если не знаешь, что происходит, не показывай это — народ должен считать, что ты всё контролируешь». Ошибку можно прикрыть, отмазаться; незнание — однозначно. Так что я по этой привычке делал вид, что всё нормально, и возможно даже прошло по плану.

Сложно сказать, насколько мне это удавалось, несмотря на опыт: ситуация была слишком уж… слишком.

Предложение Наставницы вернуться в дом я всецело приветствовал. Продолжать прогулку по городу сейчас определённо было бы… Излишним.

Сама сестра Джайрис меня вскоре покинула, что заставило слегка нервничать, но всё же уж в её доме-то ничего ещё не может случиться?..

…Молитву Защитнику я всё же на всякий случай вознёс.

Любопытно, к слову, но в доме Наставницы не было ни алтаря, ни даже символики её бога. Первое, на самом деле, можно понять, Солнцеликий не сторонник излишних формальностей, а сестра, насколько я понимаю, Наставница воинов, а не мирян-обывателей, и почитает своего бога действием, а не ритуалами. Но вот отсутствие символики всё же было странно.

…Может, это просто я такой странный, а всё вокруг как раз нормально для столицы?..

…Да не, есть же очевидные общепринятые вещи.

В общем, сомнения, вопросы, и непонимание. Я попытался хоть немного развеять их, пообщавшись со слугами, но те явно меня избегали; приказы выполняли быстро, я бы сказал поспешно, но на вопросы испуганно мямлили что-то невнятное, и всячески старались побыстрее отделаться, не учинив при этом обиды. Лучшее, чего удалось добиться — свежей газеты… содержание которой, увы, мало что мне говорило.

В итоге, поскольку выходить из дома не хотелось, я взялся за изучение маленькой библиотеки дома.

К сожалению, она была действительно небольшой, и набор книг… странный, пожалуй. Свежеотпечатанные дамские романы вперемешку со справочниками разного возраста и по разным темам, а между ними — кое-как собранные вместе странички чьих-то записей, древние даже на первый взгляд тома… гримуар, скреплённый костями?.. Хух. Кажется, это чернокнижья, конфискованные у каких-то культистов.

Быстро пролистав, я убедился, что так оно и есть. Впрочем, книги довольно безобидные, не имеющие собственной силы и содержащие от силы описания проклятий умеренной силы и рецепты ядов. Небесполезно, в принципе, но опять же странно видеть такое здесь.

Мои мысли, впрочем, снова и снова возвращались к Джозу. Почему он сдался?.. Даже если мои слова что-то смогли в нём затронуть, сдаваться-то зачем? Мог просто отказаться от схватки.

Хотя… Насколько мне известно об этой личности, — всё же все Герои так или иначе на слуху — он начинал как паладин Златоглавого. Так что, возможно, некий обет?.. Паладины и обеты идут рука об руку, в конце концов. Так что у него может быть что-то вроде «не отказываться и не отступаться от битв». Так хоть какой-то отблеск резонности появляется…

Несмотря на то, что книгопечатание успешно распространяется по континенту уже почти век, и практически в каждом городе, не говоря уж о столице, есть хотя бы одна своя газета, книги всё же остаются относительной редкостью. Многие трактаты остаются всего в нескольких переписанных от руки экземплярах, а то и вовсе в одном, и цена знаний, особенно связанных с магией, остаётся высока. Так что, несмотря на мягко говоря странные обстоятельства, я всё же сосредоточился в итоге на книгах. Королевская Библиотека всё ещё не гарантировано, что откроется мне, а тут уже кое-что. Не следует упускать возможность изучить и переписать. По крайней мере, с бумагой и писчими принадлежностями никаких сложностей не было — кое-что уже было в библиотеке, и слуги исправно снабжали по требованию, так что я погрузился в переписывание полезных фрагментов. Мне этим ещё годы вперёд пользоваться, и детям завещать, так что — отбросить посторонние мысли, и за работу…

…хотя и хотелось бы просто продолжить прогуливаться.

Сестра-наставница вернулась лишь утром, и присоединилась ко мне за завтраком.

— Свежая утренняя газета, энн — сообщил старший слуга, с поклоном подавая мне оную газету. Странно, но на хозяйку он обращал, кажется, меньше внимания, чем на меня. Я кивнул, отпил чаю, развернул бумагу на столе, и едва не подавился напитком.

«Срочные новости: Инграм Сверкающее Копьё проиграл в дуэли!»

— Можете сказать мне, что это? — осведомился я у сестры-Наставницы, откашлявшись и продемонстрировав ей статью. — Как они узнали, вообще? Я специально попросил закрытую площадку без лишних свидетелей!

— Да, газетчики в наше время чрезвычайно пронырливы… — без тени удивления заметила она. — Всегда интересовало, как они узнают некоторые вещи. Связи и информаторы, полагаю.

— …А это? — я постучал пальцем по следующей части статьи. — «Как нам удалось узнать, Герой получил в поединке тяжёлое ранение, и сейчас восстанавливается в целительских покоях при храме Солнцеликого».

— В нашем храме есть несколько симпатичных целительниц — пояснила жрица. — Инграм отнюдь не чужд женской красоты. Тем более, он не первый раз с ними… общается.

Я уставился на неё. Она спокойно смотрела на меня. Я помассировал виски. Чёткое ощущение, что что-то не так, но понятия не имею, что и как.

— …Ладно. Прошу простить за несколько… нервную реакцию, но меня можно понять, всё это… несколько слишком.

Девушка кивнула.

— Да, даже для столицы это достаточно… бурно. Приношу извинения за то, что не сумела оградить вас, как гостя, от хлопот. Но писание Направляющего воинов гласит, что испытания, которые мы преодолеваем, делают нас сильнее.

— Со всем уважением, но я не стремлюсь жить по Его заповедям — я скривился. Ладно, мне всё равно всего пару дней тут быть, полагаю. И они не могут быть так же насыщены происшествиями, благо моё имя в газете не упомянуто… не упомянуто же?..

Я ещё раз прошёлся взглядом, и с облегчением убедился, что действительно нет. Было бы очень скверно, попади я в новости. Даже предполагать не хочу, какие были бы последствия, но точно ничего хорошего.

Хм. А между прочим.

Я, нахмурившись, взглянул на Наставницу.

— Между прочим, почтенная… Откуда вообще сиятельный узнал моё имя? Я совсем забыл спросить его самого.

Девушка пожала плечами.

— Он много общался с энной Иннессой. Очевидно, знал и о вас.

Эм. Это что, всё было из-за какой-то глупой ревности, что ли?.. Или что?..

Пока я переваривал эту мысль, с улицы послышался какой-то шум.

А затем дверь распахнулась.

— Ой.

Я встал из-за стола, намереваясь официально поприветствовать появившуюся из-за двери девушку, но она, вместо того, чтобы остановиться, побежала вперёд — и прыгнула.

Когда в твою сторону с разбега прыгает девочка лет десяти — это одно. Однако когда это же делает почти двадцатилетняя девушка, а рядом ещё и стул — уже другое.

Поймать я её поймал. Но вот удержаться на ногах уже не смог.

Рядом зазвенела по полу слетевшая с головы диадема, а я, ухнув от удара о пол, потёр локоть и попытался приподняться.

Вышло с усилием.

Инна, на самом деле, всё так же не была тяжёлой. Она подросла и похорошела во всех значимых местах, да, но не то, чтобы сильно. И вообще…

— Всё такая же чумазая — проворчал я. Достал одной рукой платок, второй рефлекторно придерживая её, и принялся стирать копоть со щеки ученицы. Свой огонь ей не вредит и следов не оставляет, но вот продукты горения — другая история.

В следующую секунду я опомнился. Ой. Она же действительно уже не девочка, да ещё и вроде как замуж собирается, так что…

Я поспешил отстраниться и подняться.

…Ну, попытался.

— Эм, люди смотрят, вообще-то — смущённо заметил я, обнаружив, что она вцепилась в меня и похоже не собирается отпускать.

— И хрен с ними — отозвалась она.

— Юная леди, как вы выражаетесь! — в моих словах звучало не столько неодобрение, сколько удивление. Инна хихикнула.

— Сообразно ситуации и положению, строго как ты и учил. — Она продолжая шокировать, потёрлась второй щекой мне о плечо, оставляя чёрный след.

— Такое впечатление, что ты не повзрослела, а вернулась в детство — я вздохнул, но улыбнулся, и потрепал её волосы. Совсем не ожидал, но, похоже, это стиль столицы — выкидывать то, чего совсем не ожидаю.

Ну и не буду скрывать — тепло и приятно, в эмоциональном плане.

— …Даже не знаю, с чего начать — пожаловалась Инна. Я покосился на Наставницу; у той было странное выражение лица.

— Начни с того, что отпусти уже меня — я не мог не улыбнуться. — Серьёзно.

— Не хочу — сообщила она.

— Что, так и будем сидеть на полу?

— Угу.

— А как же приличия?

— Мой дом, мой наставник, что хочу, то и делаю.

…Погодите, «мой дом»?..

Хух. Дом, где мы находились, вместе с землёй принадлежал Инне, а вовсе не сестре-Наставнице.

Впрочем, важнее было другое.

— Удивительно сильная реакция на встречу — заметил я. — Я полагал, ты обо мне уже давно забыла, учитывая отсутствие писем.

Это заставило её нахмуриться.

— Отсутствие писем?.. Я писала каждый месяц, когда могла.

— Я получил последнее примерно через год после твоего отъезда — сообщил я.

В следующую секунду температура вокруг стала быстро повышаться.

— Спокойнее, спокойнее! — поспешно произнёс я, хватая её за руку и помогая ей взять себя в руки. Вспыльчивость и сложности с самоконтролем у всех огненных магов присутствуют, и тут лучше явно не стало. Скорее наоборот. — Давай по порядку. Так ты отправляла письма?

— Угу — буркнула она, став чем-то похожей на сердитую ярко-рыжую лису. — И если ты их не получал, мне придётся с кем-то хорошенько поговорить.

— Разберёмся — кивнул я. — Только спокойнее. Вряд ли скандалы чем-то помогут. Холодная голова куда эффективнее. Мне вот тоже обидно, но стоит держать себя в руках и спокойно выяснить, почему и как.

Она закрыла глаза, пару раз глубоко вздохнула, и температура, вместе с давлением её маны, стала падать. Очень вовремя, а то не только влиять на её ману становилось утомительно, но и так и вспотеть недолго, а учитывая, что мы так и лежали рядом на полу — только что на принесённых слугой подушках — это было бы совсем уж. Я и так уже не представляю, как объясняться перед Наставницей, а если ещё слуги расскажут кому-то об увиденном… н-да. Лучше даже не думать.

— Для начала, как именно ты их отправляла?

Оказалось, что письма шли через почтовую службу Королевской Академии. Одно из преимуществ учеников, Академия управляется с корреспонденцией, имеет даже собственных ямщиков и городских курьеров.

— Ты же выпускница — заметила Наставница. — Хотя формально срок обучения ещё шёл, но фактически-то ты уже выпустилась, так что они могли не заниматься твоей корреспонденцией, а ты всё так же отправляла через них. Детали имеют значение.

— …О. Эм.

Инна смущённо взглянула на меня. Я пожал плечами.

— Бывает. Жизнь — штука сложная. Ну, в таком случае расскажи так, как жила. И, может всё-таки встанем?..

…Хух. Я это уже говорил, но… Хух.

С трудом укладывается в голове.

— Всегда знал, что ты далеко пойдёшь, но это… Поразительно — я помотал головой.

Моя девочка… эм, неуместно. Инна была завербована Королевским Дивизионом Боевых Магов. Самая молодая боевая волшебница в истории этого элитного подразделения. Самый молодой член оного, получивший «Пылающее солнце».

О-фи-геть.

…А ещё она его покинула, по собственной воле, несмотря на уговоры и обещания. Без скандалов, но отпускать её не хотели — что и неудивительно, с такими-то вводными. Удивительно то, что она решила уйти.

…Такое впечатление, что отправившись в столицу, я оказался в каком-то странном мире, живущем по своим собственным правилам с совершенно безумными вывертами.

— Дивизион неплох, но самостоятельно я могу достичь большего — продолжала девушка. — Так что я вступила в Гильдию. Меньше политики, меньше контроля, больше свободы. Мне нравится.

— И какое у тебя прозвище в гильдии?.. — осведомился я, испытывая больше чем подозрение.

— Да оно дурацкое — отмахнулась девушка.

— Но всё же?.. Смеяться я точно не буду.

— «Ведьма апокалипсиса» — неохотно призналась она.

…Я так и знал.

На самом деле, была уйма вопросов, которые следовало задать, но с этой новой порцией безумных поворотов и откровений вполне понятно и простительно, что я хотел сперва переварить то, что уже узнал. Да и позавтракать всё же тоже не помешало бы, так что я всё же убедил Инну занять места за столом.

Где она немедленно заметила газету.

— Хух. Да, мастер, ты только приехал, и уже выделился — заметила девушка.

— …Там же нет моего имени — заметил я. Инна пожала плечами.

— Ну да, но это вполне очевидно. Кто ещё это мог быть? Надеюсь, ты его не слишком сильно?.. Инграм вообще-то неплохой парень.

— Энн Хишнель не виноват — вставила Наставница. — Инграм сам напросился.

— Понятное дело. Мастер вообще не любит сражаться.

Такое чувство, что это странное непонимание продолжает разрастаться.

Инна и сестра Джайрис оказались… подругами? На самом деле, их отношения продолжали вызывать вопросы, но они очевидно были достаточно близкими, поскольку жрица ночевала в доме моей ученицы и распоряжалась её слугами, даже не будучи при этом её наставницей.

Впрочем, куда важнее…

— Да уж, у тебя были насыщенные несколько лет, как я погляжу. Я полагал, что мои ожидания к тебе очень высоки, но ты их превзошла и оставила далеко позади, могу только восхищаться — заметил я. — Но это всё карьера, а как с личной жизнью?

Щёки Инны — нормально отмытые — зарозовели.

— Ну, вообще-то…

Она замялась, прикусив губу. Я ждал.

— Трём юношам, попытавшимся сделать энне Иннессе предложение, понадобилась срочная целительская помощь и длительное восстановление от ожогов — сообщила вместо неё Наставница через несколько секунд. — Ещё двое отделались более лёгкими ожогами. В целом, она порядком прибавила работы специалистам по ожогам и производителям защитного снаряжения. А ещё у нас в Эльсо появилась поговорка, «обжечься в любви».

Инна недовольно зыркнула на жрицу, что та проигнорировала.

— Напыщенные самоуверенные болваны — сообщила девушка мне. — Ещё и слабаки вдобавок.

— И что, совсем никого не нашлось? — удивился я.

— У меня высокие требования и самоуважение — заметила Инна. Я кивнул. Собственно, я же её этому и учил… Даже если в чём-то ошибаюсь, но это соответствует моим взглядам на жизнь, и моему собственному воспитанию.

— Ну и правильно — я извиняющеся глянул на жрицу, но та, на удивление, согласно кивнула. Хух?.. Разве всё дело было не в планирующемся браке?.. — С твоими успехами ты так сможешь создать свой род, и принимать в него, а не входить в чей-то.

— Нуу… — протянула девушка, опустив взгляд и потерев указательные пальцы друг о друга.

— Да ладно, с таким-то стартом это вопрос времени — подбодрил я её. — Можешь взять новую фамилию, или оставить мою, я не возражаю.

Она снова покраснела. Вообще-то на её месте лучше, думаю, взять новую фамилию. «Хишнель» может разве что принести проблемы; даже если у меня остались живые родственники по отцу, и род всё ещё сохраняет аристократический статус, толку с этого никакого. Скорее уж вред, если родственнички заявят какие-то права, или, скажем, их кредиторы.

Отец, впрочем, гордился бы «славой, привнесённой в имя рода».

Ну, о таких вещах всё же стоит разговаривать без посторонних, так что я не стал развивать тему.

В любом случае, к сути. Я повернулся к жрице.

— Итак, почтенная. Инна здесь, вы здесь, и я хотел бы наконец узнать, зачем здесь я.

— Я хочу, чтобы мастер присоединился к моей группе.

— Я хочу, чтобы вы убедили энну Иннессу присоединиться к церкви Воителя.

— Простите, но не могли бы вы повторить раздельно? — попросил я. — Сложно понять, когда вы говорите одновременно.

— Ну, я же создала свою команду в Гильдии Авантюристов — пояснила девушка. В смысле, моя девушка. В смысле, моя ученица. В смысле, моя бывшая ученица.

Привычки умирают с трудом, да… В любом случае.

— И я бы очень хотела, чтобы мастер в неё вошёл — она просяще взглянула на меня. Хм.

— …Понятно. А вы, почтенная? — я обратился к Джайрис.

— Примархи Церкви Воителя желают видеть энну Иннессу А-Хишнель среди наших рядов — сообщила жрица. — Она явно благословлена Солнцеликим, и это предначертанное ей место. По крайней мере, по мнению примархов — очевидно, даже они не могут говорить за Златоглавого. Но не думаю, что найдётся кто-то, кто не согласится с мнением, что она сможет блистать ярче всего под опекой Его служителей.

— Кроме меня — вставила Инна. Джайрис вздохнула.

— Помимо наилучших возможностей для взращивания её таланта и дара, Церковь сможет защитить её от врагов. Как вы понимаете, отношение к потенциальным женихам отнюдь не создало ей друзей среди обладающих властью родственников пострадавших. Да и других врагов накопилось немало.

— Я вполне в состоянии о себе позаботиться — заметила Инна.

— Но церковь сможет это лучше — ответила жрица. Похоже, они уже не раз это говорили друг другу.

— Понятно — повторил я. — Но понятно в общих чертах, то и другое. Полагаю, тут стоит сперва узнать подробности. Но, мм… Инна, я полагал, что ты знаешь меня лучше, чтобы предлагать такое.

— Мастер, тебе достаточно быть почётным членом и наставником группы! — немедленно сообщила она. — Это уже удвоит нашу силу, а то и утроит, даже если не будешь участвовать в миссиях и рейдах. Ну пожалуйста!

Эм. Как-то оно… Ладно, проигнорирую пока что абсурдную шутку в её утверждении, и начну с самого очевидного и объективного.

— Вообще-то у меня есть работа. И обязанности перед подопечными.

— Джайрис кого-нибудь пришлёт на замену — сообщила Инна и повернулась к жрице. — Пришлёшь же?

Та закатила глаза, но неохотно кивнула.

— …Давайте спокойно позавтракаем, обстоятельно обо всём побеседуем, а вопросы будем решать, скажем, завтра. Хорошо?

Девушки согласно кивнули. Однако, похоже, сложностей и странностей становится только больше…

POV: Жрица любопытствующая.

Никогда не бывает легко и быстро. За исключением тех случаев, когда бывает, но это редкость.

В любом случае, Джайрис не рассчитывала на быстрые результаты. Откровенно говоря, изначально она не рассчитывала ни на какие результаты; обращение к энну Хишнелю было скорее смесью любопытства с попыткой раскрыть глаза восходящей звезде. Сейчас, однако, она уже даже про себя называла мага "энн" без внутреннего сопротивления.

Впрочем, то она. Вряд ли другие члены команды примут новичка так же легко.

В том, что Инна уговорит самого мага, Джайрис почти не сомневалась изначально. Её подруга умела добиваться своего.

Герои - они такие.

Хотя Хишнель ещё не дал неизбежного согласия на присоединение, на следующий день Инна повезла его знакомить со своей командой. Естественно, Наставница присутствовала, не только как член оной команды, но и из желания взглянуть, как оно пройдёт.

Девушке свойственно любопытство, в конце концов.

Эйрон Джараз и Конрад бесфамильный всегда выглядели впечатляюще в своих зачарованных латах, даже после самых тяжёлых битв, оставляющих на их снаряжении ясно видимые следы. Сейчас же они успели облачиться в запасные, неповреждённые, комплекты, и вообще… хотя оба они действительно были великолепными воинами, но определённая тяга к показухе присутствовала у обоих.

На их угрожающе-возвышенном фоне черного и серебряного энн Хишнель смотрелся… Как рабочий сцены во время спектакля о героях в королевском театре. То бишь как некто, на кого просто никто не станет обращать внимания.

И тем не менее именно он был центром внимания сильнейшей команды гильдии авантюристов Эльсо.

- Это Эйрон Джараз, имперский рыцарь без герба - представила своего мастера оружия Инна. - Его прозвище "Тысяча клинков", но он его не любит, потому что владеет не только клинками, а вообще любым оружием, хоть дробящим, хоть стрелковым. Одного дракона успел прикончить в одиночку ещё до того, как вошёл в команду, что уже даёт представление о том, насколько он силён.

- Это был вурм, а не дракон, энна - чуть приглушённо послышалось из-за закрытого шлема. - Не стоит присваивать мне незаслуженных заслуг.

- Вурм - тоже дракон - Инна пожала плечами и глянула на своего наставника. - Так ведь?

Хишнель кивнул.

- Не "истинный", но по классификации Старой Империи - дракон. Выражаю вам глубокое уважение, сэр Джараз.

Он склонил голову, и слегка - корпус.

- Хм. Позволите удовлетворить толику любопытства? - осведомился рыцарь. Маг кивнул.

- Спрашивайте.

- Вы родич Хишнелей Ауберкских?

Маг помедлил, затем хмыкнул.

- Мой отец был третьим сыном, не получившим почти ничего, кроме фамилии, так что любые связи, были они или нет, можно считать несуществующими.

- Понимаю - рыцарь кивнул. - Простите, что остаюсь в шлеме. Моё лицо - довольно неприятное зрелище даже для меня самого.

- Шрамы?

- Да.

- Сочувствую, если всё настолько плохо.

Рыцарь молча кивнул, принимая и соглашаясь, и Инна перешла к следующему.

- Этот очкарик - Конрад, паладин Низвергающего. Воспитанник церкви, как и Джайрис, так что без фамилии. В очках - потому что часто использует чудеса своего бога, очки защищают глаза.

Блондин, относительно скромно выглядящий на фоне энна Джараза, протянул магу руку. Хишнель принял её, и Джайрис рефлекторно вздрогнула, вспомнив собственный опыт, но - ничего не произошло. Примечательно.

Паладин приподнял бровь и уважительно кивнул.

Маг отступил на шаг и огляделся.

- А кто там прячется? Посторонний, или тоже из твоей команды? - осведомился он у Инны, кивнув в сторону, где не было ничего, кроме пыли и пней. Джайрис поспешила прибегнуть к чуду открытых глаз.

Хух.

- Серое - кивнула Инна, и рыцарь с паладином дружно повернулись в указанном направлении, безуспешно вглядываясь в пустоту. - Наш разведчик. Утверждает, что не ассассин.

Среди пней проявилась фигура в мешковатом сером одеянии; даже не внезапно, а словно наблюдатели внезапно поняли, что она… он? всё время был там.

- Он всё время так странно себя ведёт? - тихо и озадаченно осведомился Хишнель. - Если уж прятаться, демонстрируя навыки, то не настолько же заметно. Или не делать так вовсе.

"Настолько заметно"?.. Жрица покосилась на мага, но он выглядел искренним.

- И, между прочим… Прошу прощения, если вопрос бестактный, но это мужчина или женщина?

- Это эльф - сообщила Инна. Маг продолжал вопросительно смотреть на неё, и она пожала плечами. - Не знаю, правда. Но у всех есть право на свои секреты и загадки, пока выполняет свою работу и не тянет команду назад.

Один из тех моментов, с которыми Джайрис была категорически несогласна. Впрочем, отрицать профессионализм эльфа… или эльфийки, она не могла. Как не могла и ни отбросить, ни обосновать подозрения в том, что их скаут - шпион одного из эльфийских княжеств.

В том, что паладин честно отвечает на вопросы своих старших, можно было не сомневаться. Инна А-Хишнель - слишком лакомый кус, и слишком существенная фигура, чтобы за ней не старались присматривать все, кому это по силам. По сути, и сама Джайрис была тут ровно по той же причине.

Первое, что проделала Иннесса, после того, как представила всех - продемонстрировала всей своей команде газету. Ожидаемо… Хвастаться своим "мастером" было одним из её любимых занятий, сколько Джайрис знала свою подругу.

Ожидаемо и предусмотрено.

Энн Хишнель, как и ожидалось, оказался от участия в последовавших тренировочных схватках, но с явным интересом наблюдал за ними, вглядываясь в применяемые техники. Сама Джайрис вскоре тоже решила размяться, и вступила в поединок с энном Джаразом, в то время как Иннесса жонглировала заклинаниями с Конрадом (что заставляло Хишнеля морщиться).

Серое, как обычно, куда-то пропал(а).

…А затем появился, когда жрица с рыцарем разошлись - вничью, поскольку это всё равно было больше разминкой, чем даже тренировочным поединком.

И не один.

Эльфа "сопровождали" - в кавычках - двое подростков, паренёк и девушка, схожих возраста и внешности.

- Подглядывали - коротко сообщил(а) скаут, усаживаясь на пенёк. В этот раз он(а) исчезать не стал(а).

- М-мы просто на речку за рыбой шли, мы тут живём поблизости - чуть заикаясь, произнёс парень, продемонстрировав ведёрко. - Увидели, что тут происходит, и решили спрятаться и переждать.

Жрица махнула рукой.

- Не бойтесь, ничего с вами не будет. Просто Серое перестраховывается, ему за это и платят. - Она бросила взгляд на эльфа. - Но их правда не было смысла тащить, даже если бы шпионили.

Уж точно не ему доколупываться до кого-то из-за таких мелочей… Впрочем, то, что Серое получает деньги за подобную паранойю, было правдой, и это не раз выручало.

- Тогда мы можем идти?.. - осторожно спросил парень. Джайрис махнула рукой, но девушка потянула его за рукав.

- М, можно мы сперва посмотрим?.. - робко осведомилась она. Жрица снова махнула рукой, и подростки уселись на пеньки. Поскольку близость Серое очевидно их отнюдь не успокаивала, а энн Хишнель выглядел здесь наиболее безобидным, они выбрали место рядом с ним.

- М, простите… - девушка замялась, подбирая обращение - почтенный, но вы кто?..

Хишнель, продолжая наблюдать за постепенно набирающим обороты "перекидыванием" Иннессы и Конрада (к последнему присоединился энн Джараз, и сейчас девушка противостояла сразу двоим), взмахнул рукой, обводя присутствующих.

- Команда Гильдии авантюристов практикуется. - Повернулся к Джайрис. - Как там она называется, почтенная?

- "Первый завет" - сообщила жрица, отметив себе, что маг, похоже, всё ещё считает, что сможет отвертеться от вступления, раз не утруждается запомнить название. Хе. - Это если официально, так - Амбиция.

Схватка меж тем продолжала разгораться, приближаясь к уровню реального боя. Растительность вокруг, не обращённая в пепел огнём Иннессы и молниями Конрада - к счастью, намного более тихими, чем небесные или исполняемые менее умелыми практиками магии - на глазах погибала от волн магической интерференции при взаимоуничтожении магических атак. Энн Хишнель, похоже, прикрывал подростков от их негативного воздействия, но Джайрис внесла и свой вклад - это было просто естественным поступком. Маг кивнул ей, и тут -

Это почти наверняка было намеренным действием, свойственной многим сильным попыткой проверки. Применённая Конрадом Громовая волна лишь краем зацепила его противницу; основная часть стены молний помчалась в сторону зрителей. Джайрис рефлекторно накрыла обывателей - и заодно себя - щитом божьим, однако энн Хишнель оказался вне зоны действия её магии. Всё то же, неосознанное в этот раз, желание проверить. Плюс банальные ограничения дальности чуда.

Хишнель начал вставать, но ещё не успел выпрямиться в полный рост, когда полыхнуло. "Полёт феникса", заклинание, сочетающее атаку со скоростным перемещением, швырнуло Иннессу в точку между Хишнелем и бегущей к нему сверкающей и грохочущей стеной, но то ли опасаясь задеть зрителей, то ли не удержав контроль над действительно сложным заклинанием, девушка выпала из огненного покрова и едва не полетела кубарем. Возможно, и полетела бы, если бы маг ещё до этого не бросился навстречу и не подхватил её. Даже не успев выпрямиться и уверенно встать на ноги, девушка подняла руку в сторону молний; перед выставленной вперёд ладонью сформировался огромный огненный шар - и мгновенно изменил форму, скрутившись спиралью в нечто вроде дрели, когда Хишнель взял её за руку, направляя чуть в сторону. И ощущение от магии Иннессы заметно изменилось… Джайрис с удивлением осознала, что маг направляет её ману, если не полностью взял под контроль. Крайне сложная задача, если не превосходишь направляемого в мощи на голову.

Молнии были уже совсем рядом, когда огненная дрель ударила в них.

Заклинания взорвались светопреставлением огня, искр, и буйства магической интерференции… ?

На удивление, последняя была намного слабее, чем ожидалось. Как и взрыв. Большая часть энергии обоих заклинаний, похоже, просто рассеялась, исчезла без серьёзных последствий. Совсем не тот эффект, что следовало бы ожидать при столкновении подобных заклинаний/чудес. И совсем не тот, что бывал на практике.

Хишнель определённо что-то сделал.

Однако что бы он ни сделал, это определённо далось ему непросто. Отпустив свою воспитанницу, маг осел на землю, тяжело дыша.

…Ну, это определённо было интересно.

А как же техника безопасности?

Хотя, очевидно, идею о присоединении к команде авантюристов я не мог даже рассматривать всерьёз, но взглянуть на товарищей-соратников Инны было любопытно. Не в плане "могу ли доверить им её", очевидно, тут уже всё определила сама девочка… девушка, а просто… ну, я имею право на любопытство. Да и Инна явно хотела похвастаться своей командой, а я не видел причин не позволить ей это.

Прежде чем мы отправились за город, улучив момент, когда Инны не было рядом, ко мне подошла сестра Джайрис.

- Энн Хишнель, я хочу обратиться к вам с небольшой просьбой.

- Я слушаю.

- Не могли бы вы не рассказывать, как в действительности прошла дуэль с Инграмом? В идеале - скажите, что это был тяжёлый для обеих сторон бой, если это не противоречит вашим принципам.

Я на секунду нахмурился. Впрочем, тут всё достаточно очевидно - пытается сохранить гордость и честь своего, полагаю, приятеля. Ну, для меня это не должно быть проблемой, полагаю?..

Я кивнул.

- Хорошо, постараюсь так и сделать, если придётся.

- Благодарю - жрица слегка склонила голову.

Хух. Эта отмазка на самом деле пригодилась и мне самому, когда весьма… доминирующие товарищи Инны предложили поучаствовать в спаррингах. Я даже не врал - "я всё ещё не отошёл от дуэли с Инграмом Джозом" можно понимать по разному, но это правда.

…Монстры.

Первое подавляющее впечатление, производимое командой Инны, не то что не было ошибочным - на деле они были куда более впечатляющими. Ну, за исключением эльфа… эльфийки? Серое и выглядел невпечатляюще, и его попытка маскировки… чувствовалось же сразу. Может, какая-то особенность, связанная с приспособленностью против мощных врагов со слабой чувствительностью?.. Да нет, не может быть такой зияющей дыры, особенно если он считается в своей сфере на том же уровне, что и остальные. Однако его присутствие я сразу ощутил, хотя визуально действительно разобрать не вышло.

Странно. Но, опять же, я прекрасно осознаю ограниченность своих знаний.

Поединки были захватывающими и зрелищными, хотя волны интерференции и заставляли меня морщиться. Но тут уж ничего не поделаешь, высокая мощь и низкий контроль. Вроде как в местах больших магических битв вообще погибает всё живое, даже не попавшее под прямой удар; потому зачастую войны и обходятся практически без участия обычных солдат.

…Потому Инне и удалось остановить войну. Н-да.

Жрица и рыцарь сражались примерно наравне, хотя я и подозревал, что оба - не в полную силу. Всё же это всего лишь практика. Но и так искусное сочетание использования оружия и магии впечатляло. Оба были скорее рукопашниками, но жрица по большей части полагалась на общее укрепление и защиту, а рыцарь использовал классический имперский стиль усиления ударов и блоков, плюс "точечной" контрмагии. "Маги-артиллеристы, маги поддержки, маги-стрелки, убийцы магов" - четыре столпа Имперской военной доктрины. Работает до сих пор, и сэр Джараз очевидно относится к последним.

Не ожидал, к слову, что он будет осведомлён о вероятно моём роде. "Вероятно" - поскольку сам я в этом не уверен, отец на самом деле мало что рассказывал о родственниках.

Ну, вряд ли это имеет какое-то значение, всё равно.

В отличие от относительно аккуратно разрушавшего чудеса жрицы рыцаря, моя достойная ученица тонкостью не отличалась, как всегда. Нет, она определённо достигла неких успехов после того, как отправилась из Гладей в столицу, но всё же, похоже, в первую очередь шла классическим путём боевого мага огня - мощь, скорость, множественность. Её оппонент, в общем-то, был практиком церковного аналога того же стиля, только что использовал вместо огня основное оружие своего бога, молнии. Не просто так одно из имён Ярило - Громовержец.

Его умеренно яркие и не такие уж громкие молнии снова и снова сталкивались с пламенем Инны; временами "вязли" во вспыхивающем вокруг неё пламенном ореоле, временами девушка встречала их собственными встречными атаками. Сама она била нечасто - похоже, отрабатывала защиту - но каждая такая атака заставляла паладина слегка отступать, и сопровождалась весьма неприятной волной интерференции.

На самом деле, менее неприятной, чем стоило бы ожидать при таких мощностях. Возможно, некий неизвестный мне навык профессионалов.

Всё же, вновь и вновь возникающие неприятные ощущения… Высокая чувствительность - одно из немногих преимуществ слабых магов, но и оно может быть недостатком, в подобных условиях.

Особенно учитывая, что поединщики всё больше подбавляли жару, и фигурально, и буквально. Добавление в их парный танец третьего участника, сэра Джараза, на самом деле улучшило ситуацию, поскольку он нейтрализовывал магию Инны куда мягче для моих чувств, но добавился новый фактор: я не мог не волноваться за девушку. Ну что поделать, я ей не отец, конечно, но несколько лет был опекуном, а тут такой бой… Впечатляет и немного пугает.

Когда эльф притащил пару посторонних свидетелей, Наставница, к счастью, прикрыла их от вредных воздействий.

А затем паладин, похоже, слишком увлёкся.

"Слишком" как "потенциально фатально".

Сверкающая стена молний, выпущенная в неудачном направлении, двигалась в мою сторону не то, чтобы молниеносно, но быстро. Я просто не успел среагировать - в отличие от жрицы, накрывшей подростков-рыболовов и себя защитным куполом, который я ощутил не глядя; знакомое чудо. Хотя в исполнении деревенского жреца оно было намного слабее, но размер и общие свойства примерно те же.

Я оказался вне защиты. Прямо перед несущимся на меня убийственным боевым чудом.

Меня окатило неким чувством… не страха, на самом деле. Скорее, досады и раздражения, с примесью недоумения и бессилия. Это же просто нелепо… Но есть, и ничего не поделать.

Самое обидное, что чудо-то было, на самом деле, так себе. Сил в него вложено преизрядно, своих с капелькой божественных, к коим имеют доступ жрецы и паладины достаточно высокого ранга, но вот исполнение… Повторить я это не смог бы даже с достаточным количеством сил, но вот изъяны в конструкции "видел" довольно ясно. Однако моих сил было недостаточно, чтобы разрушить его даже идеальным ударом по самому слабому месту - якорную цепь не разомкнуть руками, даже если видишь повреждённое и погнутое звено.

Всё же, попытаться нужно.

…И вновь меня опередили.

Я даже не знаю, что это была за магия, но на миг Инна буквально обратилась огнём, одной стремительной вспышкой-росчерком метнулась в мою сторону - и вновь обрела плоть, сохраняя инерцию и едва не полетев кубарем.

Не уверен, как я успел её поймать, но в следующее мгновение уже обнаружил, что держу её, а она поднимает руку, намереваясь ударить по стене молний встречной магией.

…Не-не-не. Если она сейчас это сделает, с такой мощью и на таком расстоянии, меня убьёт просто интерференцией. Это будет предельно нелепая и обидная смерть.

Но…

Я перехватил руку Инны.

Контроль чужой маны - задача весьма непростая. Собственный контроль хозяина над ней существенно выше, чем какое-либо влияние извне, и чтобы как-то перехватить его, нужно либо обладать куда большей силой, либо хозяин должен вообще не сопротивляться, желательно даже помогать. Но даже сознательно пытаясь это проделать, подавить инстинктивное сопротивление крайне сложно.

К счастью, у нас с Инной была особая ситуация.

С детства, с того момента, как я взял над ней опеку, Инна регулярно страдала от стихийных выбросов, с которыми долго не могла справиться самостоятельно, и каждый раз мне приходилось ей с этим помогать. Снова и снова, раз за разом, приучая не бороться, а помогать моим усилиям помочь ей.

Как оказалось, этот… настрой у неё всё ещё сохранился. А ещё - достаточно доверия, чтобы позволить мне направить её руку и её ману куда следует, чтобы разрушить враждебную магию с минимальной интерференцией. Не то, чтобы у меня было много опыта (хорошо, что был хоть какой-то) или теоретических знаний, но зато была большая необходимость.

Её хватило.

Хотя и случилось нечто странное, когда браслет на моей руке заметно потеплел, и остатки интерференции, вместе с повышенным фоном маны, резко угасли. Но какая разница, главное - мы все живы…

…нафиг такие развлечения.

Подростки, приведённые эльфом, были в порядке. Они даже не поняли, что им угрожала серьёзная опасность… а ещё они, похоже, слышали об этой команде, и были в восторге, что смогли понаблюдать за её тренировкой.

- Приношу свои извинения, энн - Конрад покаянно опустил голову. - Я слишком увлёкся схваткой. Знаете как это бывает…

- Не знаю - сухо ответил я. - Впрочем, должен признать, что толика вины и на мне, и объективно говоря, на Инне. Учитывая ваши способности и обстоятельства, практиковаться в применении подобной магии тоже необходимо, и следовало учесть это, как наблюдателям, так и участникам, а в первую очередь - организаторам.

Инна виновато опустила голову, потерев переносицу. Впрочем, немедленно, и даже энергично, подняла взгляд на меня.

- Вот! Я же говорила, мастер - с твоей помощью мы можем стать гораздо эффективнее.

- Уверен, сестра Джайрис сможет позаботиться о подобных вещах лучше меня - заметил я. Странно, кстати, что не позаботилась.

- Но не позаботилась же - совершенно резонно указала Инна. Жрица отвернулась.

Я вздохнул.

- Слушай, ну это же очевидно совершенно не мой уровень, и ты это прекрасно знаешь. Не то, чтобы я не хотел тебе помочь, но…

- Мастер, тебе достаточно будет ограничиться рекомендациями, управлением ресурсами, и связями с общественностью! - немедленно надавила девушка, почуяв слабину. - Управлять кланхоллом, договариваться с властями, всякое такое. Ты же и так этим занимался.

Я снова вздохнул. Похоже, она подтянула навыки не только огненной магии, но и убедительности. Всё вполне резонно, а я всегда придерживался правила быть с Инной максимально честным. Банальная практичность, в плане не только надежд на будущую благодарность, но и самозащиты: с её могучим даром и слабым контролем раскрытая ложь может привести к обиде, а обида - к пожару. Так что я зашевелил усталыми после вмешательство в её магию мыслями в поисках убедительного и правдивого контраргумента.

…Ладно, я сдаюсь.

Временно.

- …Ладно. - Этот мой вздох был особенно тяжёлым. - Если сестра-Наставница обеспечит мне временную замену, и если твоя команда не возражает, то я попытаюсь… временно. Но, пожалуйста, никаких ожиданий.

Я недоверчиво взглянул в ключную книгу Иннессы. Нет, уже по виду как оказалось её дома можно было о чём-то догадываться, но всё же…

Текущее состояние девочки, которую не так уж давно выгнали из дома за сожжённый сарай, составляло почти сто тысяч корон в золоте. В смысле, только в золоте, так-то у неё была и другая собственность, начиная с этого самого дома, где я сейчас находился.

О, а ещё она являлась энн-баронессой, с правом наследования титула в случае одарённых детей. Воинский чин, с его привилегиями, тоже сохранился со времени службы в Дивизионе.

Её команда, на самом деле, была не столько командой, сколько наёмниками, причём работающими на разных условиях. Имперский рыцарь работал за жалование и долю трофеев, паладин вместо жалования автоматически получал все реликвии своего бога и имел право не являться по зову, если занят какими-то церковными делами. Эльф был полностью на жаловании и обеспечении расходов.

Мне Инна предложила "полное содержание и долю от прибыли".

Адская бездна. Поместным магом общей практики я получал щедрое жалование в одну корону ежемесячно. Ну, плюс ещё мелочёвка от местных.

…Появляется соблазн и правда взяться за эту работу, как-нибудь убедив монстров в команде Инны, что я с ней справлюсь.

Эх. Мечты. Очевидно, что долго они этого терпеть не станут, пусть даже и работают на Инну - у таких людей есть своя гордость. Удивительно, что они сейчас-то возражать не стали… Видимо, решили уступить главе команды, тем более что я сразу сказал, что это временно.

Всё же, возможно, в бытовой части я действительно смогу чем-то и поспособствовать.

…Собственно, кое-что уже вижу.

- У меня есть кое-какие соображения по финансовой части - сообщил я. Инна вернулась из города, где у неё были какие-то дела, и сейчас мы с ней - без сестры Джайрис, на этот раз - вместе ужинали.

Готовка её слуг, к слову, ещё одна причина задержаться здесь. Н-да, столица полна не только опасностей, но и соблазнов…

- М? - осведомилась девушка, обгрызая куриную ножку. Я оценил скорость и объём съеденного, затем всё такую же изящную фигуру девушки… Гм. Магия, действительно.

- Ну и стоит кое-что сделать.

Она пожала плечами.

- Делай.

- Так ты же хозяйка - указал я очевидное. В её взгляде появилось понимание.

- О, точно. Есть же формальности, документы… Нужно оформить тебя как управляющего, сделать доступ в банке, представить в гильдии…

Ну… Я говорил не совсем о том, но это тоже верно.

- Ну, пройдёмся завтра с утра - решила Инна. - Заодно закупимся тем-сем. Ну и просто…

Я подождал, но что "просто" она так и не пояснила.

Утро можно было считать добрым уже хотя бы по той причине, что ни за ночь, ни собственно утром, пока мы наслаждались обеспечиваемыми столичным домом бытовыми удобствами и завтраком, ничего не случилось. Воистину ценность отсутствия событий можно осознать лишь побывав в серии заварушек.

- Хм… - задумчиво произнёс я. - Инна, судя по всему, что я успел узнать от вас с сестрой Джайрис, ты в столице достаточно известна.

- Пожалуй - без особой уверенности согласилась девушка. - А что?

- Не очень хотелось бы отвлекаться на зевак и поклонников - пояснил я. У меня было время подумать, и вчерашняя пара рыбаков тоже дала пищу для ума. - И неудобно, и потенциал для проблем.

Она кивнула.

- Пожалуй. - Задумалась на секунду. - О, знаю.

Инна подняла со стола колокольчик; взмах, и рядом появился слуга.

- Принеси из кладовой белую брошь в виде льва - приказала она. Хух. Какой… командный тон.

Доставленная через пару минут брошь оказалась магической. "Один из трофеев", как сообщила Инна. Я бы сказал, что это творение одного из множества странных культов, создающих для своих членов странные вещи. Конкретно эта, похоже, принадлежала достаточно высокопоставленному, поскольку была боевым артефактом, и неплохим, хоть и, как уже отмечено, странным: эта штука позволяла управлять своими волосами, и использовать их как оружие и защиту.

Инна использовала её, чтобы поменять цвет волос и причёску, для изменения внешности.

…Ну, если работает - почему нет.

С волосами, изменившими цвет и удлинившимися аж до локтей, плюс туфли на толстенных подошвах, добавившие ей пару пальцев роста, Инна действительно выглядела сильно иначе. Вдобавок у неё нашлось ещё и зелье, изменившее цвет глаз… кажется, она вообще увлеклась идеей изменения внешности. В любом случае, сейчас идущая рядом со мной девушка выглядела мило и привлекательно, что само по себе может быть источником проблем, но по крайней мере с "Ведьмой Апокалипсиса" она у окружающих точно не ассоциировалась, так что мы могли спокойно прогуляться по городу… хотелось надеяться, что спокойно.

Я быстро осознал одну неудивительную на самом деле вещь: Инна очень плохо знала столицу. Некоторые люди могут жить в городе - тем более, большом - всю жизнь, и толком его не знать, а Инна прожила в Эльсо всего несколько лет, и её жизнь была изрядно загружена более важными вещами, чем прогулки по достопримечательностям. Или просто прогулки. Так что, как ни странно, я знал об Эльсоу нье больше, чем она.

- А почему "Царская ножка"? - озадаченно осведомилась девушка, оглядываясь, словно пытаясь отыскать ответ в пейзаже. Вероятно, действительно пыталась это сделать.

- На самом деле, история весьма интересная - сообщил я. - Но я же тебе вроде рассказывал?..

- Не помню - призналась она. Я пожал плечами.

- Ну, ладно, почему бы и не повторить. На месте оно всё равно лучше. Сестра Джайрис, правда, рассказала бы лучше, но тебе придётся обойтись тем, что есть - я улыбнулся. - В общем, пару веков назад умер царь Корган Прямой, не оставив детей. Борьба за власть шла между его женой, королевой Линной, и братом Анатольдом. С одной стороны, власть переходила по мужской линии, с другой - у Анатольда было не так чтобы очень с поддержкой. Вдобавок у королевы было ещё два преимущества: она была сильным магом огня, - вроде тебя, даже имя похоже - и заявила, что беременна. В целом, всё шло к тому, что корона достанется ей, ну и сторонники Анатольда решили действовать. Ей подсыпали какой-то яд, который должен был её не убить, но ослабить, чтобы её показательно победили, показав якобы слабость, из-за чего она должна была потерять поддержку, чтобы взяли в плен, и заставили отречься. Тонкость в том, что из-за убийства нерождённого ребёнка царя у заговорщиков были бы большие проблемы с церковью, так что пришлось использовать хитрый яд, который всего лишь на короткое время ослабляет и блокирует течение маны. План сложный, рискованный, но в их пользу было то, что царица была весьма педантична и всегда придерживалась чёткого графика. В десять завтрак, с двенадцати до часа прогулка, всякое такое. Ну и в день плана заговорщиков она прогуливалась здесь - я постучал ногой по брусчатке площади. - Тут как раз провели благоустройство, и она хотела проверить лично. Но пара камней были уложены неровно, и она споткнулась, вывихнула ногу. То-сё, и из-за этого она задержалась достаточно, чтобы эффект яда начал выдыхаться, так что она смогла справиться с заговорщиками лично. В итоге её репутация ещё сильнее поднялась, а заговорщиков обвинили не только в нападении, но ещё и в смерти ребёнка… хотя сестра Джайрис считает, что его изначально не было. В любом случае, от этого инцидента пошло и название площади, и новая династия.

- Хух - произнесла Инна. - Надо же.

Подобные исторические экскурсы были ещё несколько раз, из-за чего со стороны, полагаю, всё выглядело так, словно это я - житель столицы, а Инна - только приехавшая провинциалка. Ну или, скорее, мы оба провинциалы (коими по сути и являемся), просто я выглядел более обжившимся.

Маскировка моей экс-подопечной, а ныне похоже что работодательницы не помешала ей оформить мне право распоряжаться её имуществом и средствами на счёте в банке. Слишком широкое право, на самом деле; по сути я мог бы, к примеру, с лёгкостью снять всё со счёта и сбежать… ну, с тем, что удастся унести. Понятное дело, на поиски отправилась бы как минимум команда авантюристов высшего разряда, но всё же такой подход не кажется разумным и предусмотрительным. Я, конечно, грабить Инну не собирался, но нужно же быть осторожнее - это вопрос принципа и необходимых привычек.

Видимо, я многое упустил в воспитании будущей волшебницы. Ну, не то, чтобы я считал себя хорошим учителем и/или наставником.

Служащий банка, к слову, тоже намекал Инне на такое, но она отмахнулась. Этот мужчина ещё и подозрительно поглядывал на меня… Могу понять, но было неприятно.

Инна даже отказалась от естественного варианта подтверждений с её стороны на достаточно крупные расходы, заявив, что это пустая трата времени.

Банк мы покинули не только с оформленными допусками, но и с кучкой снятого со счёта золота, большую часть которого моя спутница собиралась потратить в ближайшее время. Собственно, не только "собиралась", но и немедленно начала - с приобретения целого мешка (маленького, но всё же) сладостей.

…Ну, я и сам их люблю, и у практикующих магов всегда хороший аппетит.

Покупка угощений и сувениров, прогулка по туристическим местам… Заказ костюма у портного… Посещение нескольких торговцев разными товарами… В общем, наша прогулка успешно совмещала деловые и развлекательные элементы.

Я, на самом деле, хотел только навестить торговцев, у которых закупается команда Инны. Проверка её расходов показала, что "Первый завет" закупается нерегулярно, у нескольких разных торговцев, так что я немедленно подумал о том, чтобы заключить эксклюзивные контракты. Команда закупается у одного торговца, а тот соответственно делает скидку. Плюс, пожалуй, раз уж её команда так известна, торговец сможет написать, что они закупаются у него. Всем выгодно, все довольны.

Очевидно, есть свои тонкости, но всё же идея вполне здравая. Но для этого следовало поговорить с самими торговцами, и вероятно с членами команды - кто знает, у них могут быть какие-то свои возражения или аргументы.

Торговцы, во всяком случае, идеей заинтересовались.

- Слушай, тебе не кажется, что за нами следят?.. - негромко осведомился я у Инны. Она осмотрелась.

- Не знаю. Такими вещами занимается Серое, и Джайрис немного. Но если так считаешь…

Она схватила меня за руку и потащила куда-то в переулок между домов.

Вдруг, откуда ни возьмись… Дурацкое выражение, но я действительно не понял, откуда взялись несколько мужчин с обвязанными кусками ткани лицами.

- Кажется, нас собираются ограбить - сообщил я Инне. И с толикой растерянности добавил:

- Честно говоря, даже не уверен, как с ними быть.

Особой угрозы я не ощущал; даже моих скромных способностей должно бы хватить хотя бы для того, чтобы сбежать, а уж Инна более чем в состоянии изжарить, а то и испепелить, куда больше народа. Однако что потом?

С другой стороны… Что Инна с её воинским званием, что, в меньшей степени, я, являемся в каком-то плане стражами порядка, и соответственно оставлять такое без внимания нехорошо. С третьей - я вот совсем не герой, ни в древнем смысле, ни в современном.

- Угу - согласился один из грабителей. - Мы в курсе, что у вас есть наше золото. Сами отдадите, или сперва пощупать?

Он помахал ножом.

- Ну, у меня есть пара идей… - задумчиво произнесла девушка, проигнорировав мужика.

- Хм? Ну, если так, действуй. А я посмотрю.

Инна кивнула. Мана в её руке принялась собираться в пламя, но затем она оглянулась, поморщилась, и вместо того её волосы словно взорвались.

На самом деле, конечно, никакого взрыва; они просто принялись с бешеной скоростью вытягиваться в разных направлениях. Брошь имела некоторое количество собственной маны, но когда Инна подала в неё свою, эффект магического предмета усилился в разы; бандиты даже толком не смогли среагировать. Буквально пара секунд, и все они оказались вздеты в воздух обмотавшимися вокруг частей тела прядями волос. Увы - для них, в основном - движения прядей были не особо аккуратными, и при захвате некоторые ударились о здания; у одного определённо была сломана рука, у ещё одного, кажется, шея. Бандит со сломанной рукой попытался заорать, но волосы немедленно обмотались вокруг его рта, заставив умолкнуть.

- Кто ваш главарь? - осведомилась Инна. Взгляды пленников скрестились на одном из них, вполне непримечательном усатом мужчине.

- Мастер? - осведомилась Инна, повернувшись ко мне.

- Отлично вышло - заметил я. - Думаю, стоит довериться тебе и дальше.

Она удовлетворённо кивнула и вернула взгляд на главаря.

- Над тобой кто-то есть? - осведомилась она. Тот молчал, оглядываясь, и девушка хмыкнула.

А затем вторая рука ранее пострадавшего явственно хрустнула, и его глаза выпучились ещё больше.

- Можешь молчать, никаких проблем - заметила Инна. - Я просто буду ломать по одной руке каждому из твоих людей, а потом сломаю тебе ноги и оставлю вас тут, пока схожу за стражей, предоставлю возможность поблагодарить за верность и лидерство. Или можно подвесить вас голыми на стены…

Она задумчиво потёрла кончик носа.

- Креативно - заметил я. - Я тебя такому не учил. Это уже армейский опыт?

Она кивнула.

- Как думаешь, мастер, какой вариант лучше?

Я пожал плечами.

- Да пусть этот бандит сам решит.

- Щедрость и великодушие - это хорошо - согласилась Инна. Глянула на бандита. - Что скажешь? Если ничего, то я выберу первое.

- Я отведу к боссу - поспешно сообщил бандит.

- Правильное решение. Скучное, но правильное.

…Похоже, служба в Дивизионе повлияла на неё не лучшим образом.

Не могу сказать, что меня воодушевляла идея идти в бандитское логово, но я доверял Инне. Если она считает, что всё нормально… Ну, если совсем немного подумать - у неё достаточно и полномочий, и сил. Так что если не подставляться под потенциальные стрелу в глаз или нож в спину, всё должно быть нормально… так ведь? В последнее время наблюдательность у меня порядком обострилась, и кое-чем для защиты владею, так что постоять рядышком, пока чинится справедливость, будет безопасно?..

…Ладно, буду честен: я опять угодил в сомнительную и потенциально опасную ситуацию. Это со столицей что-то не так, или всё-таки со мной? Вопрос без ответа.

Бандитское логово располагалось, довольно неожиданно (по крайней мере для меня), в плотницкой лавке. Одинокий мужичок неспешно сколачивал то ли дверь, то ли столешницу, и не обратил на нас внимания, только что чуть покосился на нашего проводника.

Членов его ватаги Инна связала, и, как и говорила, привязала на стенах соседних домов, только что не голыми. Главарь шёл впереди, освобождённый от волосяного захвата - ну, по большей части освобождённый. На его шее оставалась прядь, придушившая его при немедленной попытке к побегу.

Интересно, это брошь настолько эффективна, или всё-таки дело в мане Инны?.. Да, у бандитов не было магов, но они не смогли оказать вообще никакого сопротивления. Проклятье, да даже сбежать не смогли, хотя среди них и обнаружился жрец Ночного Бродяги! Ну, скорее послушник, но всё же.

- Вы не знаете, кто за нами стоит… - просипел крепкий пожилой мужчина, почти сумевший оказать сопротивление. Почти.

Я вздохнул. Не высшая же аристократия прикрывает обычных бандитов? А какие-нибудь купцы баронессе и боевому офицеру Дивизиона, даже бывшей, проблем не представят. По идее.

Собственно, и связываться-то не станут из-за такого.

- Это вы не знаете, с кем связались. Просто запомните - расплата и возмездие приходят ко всем, даже если кажется, что это не так. Вы выбрали не ту работу.

- Испортили день - вздохнул я, выходя из здания и усаживаясь на вероятно выставленный на продажу стул. Инна выдала огненный залп в небо, подавая сигнал городовым, и следовало дождаться их. Не та компания, с которой хотелось бы общаться, но под прикрытием титула и звания моей спутницы, полагаю, проблем быть не должно.

- Разве? - удивилась девушка. - По-моему, нормально. Сделать хорошее дело - это же и правильно, и приятно.

- Ну, если так посмотреть… - задумчиво произнёс я. - Осталось надеяться, что со стражей не будет проблем.

Появившийся вскоре отряд городовых возглавлял совсем молодой жрец Защитника. Как ни странно, общаться с ним пришлось в основном мне, и как ни странно, парень обращался со мной весьма уважительно… возможно, я был несправедливо низкого мнения о городовых, или может просто попался юный идеалист, ещё не утративший в рутине пыла. Не то, чтобы он был сильно моложе меня - лет на пять, может даже на три.

Ну или выданная сестрой-Наставницей подвеска сыграла. Я бы, пожалуй, предположил смесь того и другого.

В любом случае, нас вскоре отпустили, и - Инна как ни в чём не бывало продолжила прогулку.

Ну, полагаю, для неё это и правда мелочь, не заслуживающая особого внимания.

…Безумный город.

POV: Аристократ недовольный и опасающийся.

Последние дни были для Карла Онгри столь неудачными, что впору заподозрить проклятье. Сперва провалилась намечавшаяся сделка. Затем провал агента Черепа привёл к трениям с церковью Защитника.

А теперь ещё и это.

Арест маленькой, пусть и довольно успешной, банды сам по себе был неприятным, поскольку означал потерю одного из рычагов и источников финансов, но не был сколько-то проблемой; собственно, через какое-то время их можно будет, возможно, даже вытащить и снова поставить на дело. Проблема была в другом.

"Запомните - расплата и возмездие приходят ко всем, даже если кажется, что это не так."

- Антон Хишнель, это точно?

Информатор кивнул.

- Он представился десятнику, и имя есть в протоколе.

Можно было бы предположить, что в инциденте участвовала Ведьма - какая-то девушка там присутствовала - но здание ещё стояло. Да и огонь не использовался. Так что это определённо не её работа.

Онгри помассировал виски в попытке отогнать подступающую головную боль. Снова Хишнель. Неужто он пытаясь раздавить гриб наступил на гвоздь?.. Пожалуй, какое-то время следует быть осторожнее.

…И, возможно, всё-таки сообщить отцу.

И дома нету нам покоя…

В целом на мои идеи возражений ни у кого не было, но спешить я не стал, желая сперва узнать чуть больше. В таких делах мелочи могут быть важны, вроде того, что заключим эксклюзивный контракт на починку снаряжения с одним мастером, а потом у какого-то индивидуального снаряжения обнаружатся особенности, с которыми тот не умеет работать. Признаться в этом не захочет, попытается сам, и запорет ценный предмет… Случай из жизни, и не стоит считать, что с городскими мастерами не может выйти той же оказии, что и с деревенскими. И это просто пример, сходу пришедший на ум. Так-то много всего - колебания цен на материалы, к примеру… Так что в контракт следует записать право закупать их самостоятельно отдельно. И ещё много такого…

Всё же, я полагал, что проблем быть не должно. Главное, не прописывать в контракт жёсткие условия и штрафы, лучше просто попытаться договориться без оформления в документах - по крайней мере, пока что.

Собственно, я уже договорился с мастером, обслуживающим снаряжение сэра Джараза. Он и был-то основным объектом этих расходов - входит в его жалование, и вообще рыцарь тратил большую часть финансов на собственную боеспособность.

С хозяином мастерской "Джанис, Джиллис и сыновья", услугами которой команда Инны пользовалась чаще всего, вообще удалось договориться довольно легко. Скидка, правда, была небольшой - мастерская была обеспеченной и уважаемой, и не так уж нуждалась в подобных договорах - но всё же была. В идеале стоило бы прошерстить их конкурентов, но я не планировал задерживаться в столице на такой срок.

…Пожалуй, всё же попытаюсь, раз уж взялся за дело. Да и не хочется ударить в грязь лицом перед Инной. По крайней мере, сильно. Она, кажется, несколько завышенного мнения обо мне, и не хочется разочаровывать.

И, вообще-то Джайрис же говорила, что её храм в курсе мастеров оружейных дел. Полагаю, сама она не проделала что-то такое просто потому, что её дело - моральные наставления, а не финансовые.

Ну, в любом случае нужно будет с ней об этом поговорить.

Инна наблюдала за мной, лёжа на животе на диванчике и оперев подбородок на сцепленные руки. На мой взгляд - весьма неудобная поза, но она ухитрялась даже спать, наполовину свесившись с кровати, и на том фоне это выглядело вполне нормально.

Я покосился на неё.

- Приятно наблюдать, как кто-то работает за тебя - сообщила она.

- Не поспоришь - согласился я. Моя ученица… И по крайней мере понимает и признаёт, что это вообще-то её работа. - Бесстыдно, но приятно. Но вообще-то ты могла хотя бы, не знаю, нанять управляющего.

- Так я и нанимала. Попался на воровстве, пришлось поджарить. Другие наниматься не захотели.

- Негативный аспект репутации… - задумчиво произнёс я. Она кивнула. Ну, с этой точки зрения есть определённый смысл во втягивании меня… Самой Инне никогда не давались ни управление хозяйством, ни счетоводство.

Я хмыкнул.

- М? - осведомилась девушка.

- Ну, вся эта управленческая работа своего хозяйства в Империи - традиционное женское занятие, плюс рукоделие - пояснил я. - Ну, по словам отца. Я, получается, на взгляд потенциальной родни нечто вроде жены-домохозяйки.

- Хмм… - задумчиво протянула Инна, щёки которой зарозовели. - Купим нитки и иголки?

Я ногой подтянул к себе упавшую на пол подушку, и швырнул её в наглую девчонку.

От входа в кабинет послышался странный звук, словно кто-то подавился, и это перешло в кашель.

Ожидаемо, источником звука был старший слуга. Надеюсь, он ничем не болеет… Стоит проверить, наверное. Попозже.

- Прибыла сестра-Наставница Джайрис - сообщил он. - Вы указывали сообщить.

Я кивнул.

- Угу, благодарю. - Сложил бумаги в папку и прижал грузом. Глянул на Инну. - Не хочешь немного поделать за меня свою работу?

- А зачем? - резонно возразила она. И действительно…

Вырастил эксплуататоршу.

Жрица пожаловала с прекрасной новостью: мне таки одобрили, и уже оформили, пропуск в библиотеку. Как только освобожусь от бухгалтерских завалов экс-ученицы, немедленно воспользуюсь столь ценной возможностью…

На решение тех хозяйственных задач, что были мне по силам, понадобилось пара дней, но вышло даже лучше ожидаемого. Арбалеты эльфа, снаряжение рыцаря, паладина, и жрицы, алхимия для всей команды - договориться, ощутимо уменьшив расходы, удалось со всеми мастерами. Плюс, что для этой команды даже важнее, я смог оговорить приоритетную работу над их вещами, чтобы при нужде можно было получить результаты существенно быстрее.

С Инной было сложнее.

Из более-менее стандартного снаряжения у неё была разве что "мантия" Дивизиона. Хотя "мантией" эта лёгкая зачарованная броня называлась исключительно в силу традиции.

И, к слову, стоила она как небольшой дом. Можно и большой, если не в столице.

Да, цены на недвижимость в Эльсоу нье, в просторечии Эльсо, были воистину "дивные", в соответствие названию… Я бы побоялся заглянуть в документы на дом Инны, если бы текущее положение не обязывало.

Впрочем, возвращаясь к теме. Текущее снаряжение Инны было полностью индивидуальным; набор трофейных артефактов, вроде той броши, подбираемых под обстоятельства. Что ещё хуже, это были именно что артефакты, уникальные творения разных мастеров, зачастую являвшиеся священными предметами различных сект и культов. Как я уже отметил, реликвии Громовержца забирал паладин, различную нечестивую пакость конфисковывала для дальнейшего уничтожения Джайрис, но большая часть добычи от весьма активной деятельности авантюристов доставалась Инне. С её мощью она оказалась в состоянии использовать даже некоторые проклятые вещи без вреда для себя - что зачастую и делала.

Очевидно, с обслуживанием и ремонтом подобных вещей имелись… Сложности.

Нет, большинство из них попросту не нуждались ни в каком обслуживании. Однако ремонту и обслуживанию подлежало их хранилище, и это стоило приличных денег.

По хорошему, часть этих штуковин стоило бы продать, а то и вовсе уничтожить.

И, между прочим…

- Слушай, Инна - обратился я. - Это ты, что ли, прислала мне проклятый меч? Скорее даже большой нож, такой вот длины - я показал руками.

- Проклятый? Я присылала один, что взяла из кучки одного убийцы. Решила, что тебе он понравится.

- Из кучки? - я поднял бровь. Она кивнула.

- Пепла. Там только этот меч и остался, я и вспомнила, как ты жаловался на плохую сталь. А тут уцелел без повреждений, так что явно хороший.

Я вспомнил, по какому поводу это говорил.

…

- Ты серьёзно хотела, чтобы я использовал этот… артефакт в качестве кухонного ножа?

- А почему нет?

Я на секунду умолк, подбирая слова. Потому что им наверняка кого-то убивали? Потому что хрен его знает, как его магия воздействует на еду?

Однако заметил, как губы Инны изгибаются в улыбке, которую она уже не может сдерживать. Уф, она всё же сохранила толику здравого смысла.

- Шучу, шучу. На самом деле, просто сувенир. Да и оружие не самое плохое, пригодится.

…Ну, по крайней мере это лучше, чем предыдущая версия.

Вообще-то мне стоит, наверное, забрать клинок из деревни. Равно как и некоторые другие вещи. Да и вообще надо бы съездить домой, сообщить деревенским, что меня какое-то время не будет, возможно - представить замену и помочь ему ознакомиться… Да, нужно будет поговорить с Джайрис.

Как и я, сестра-Наставница ценила повара Инны. В храме, по её словам, с едой не так плохо, как полагают некоторые, но всё же повара заботятся о сытности и количестве, чтобы у всех было достаточно сил для работы и тренировок, а не о вкусе. К счастью для служителей Златоглавого, аскезы их бог совсем не требует, так что они вполне могут позволять себе любые удовольствия, пока те не мешают служить и сражаться, и сестра Джайрис этим пользовалась.

- Угу, нашла я паренька, готового этим заняться - сообщила жрица, облизывая ложку. Не знаю, кто как, а лично я люблю обсуждать дела за обедом… Инна тоже от меня подхватила, а сестра Джайрис как минимум не возражала.

- Это хорошо - произнёс я. - Не уверен, насколько задержусь в столице, так что мне стоит съездить в Глади, забрать кое-какие вещи, и заодно введу вашего человека в курс дел. Ну, и вашего, и своих.

- Хорошая идея - согласилась Наставница. - Но я так понимаю, это не всё?

Я кивнул. Хорошая интуиция, или у меня по лицу видно? Ну, полагаю, то и другое.

- Да. Ещё я хотел бы… проконсультироваться, пожалуй, по поводу мастеров.

Хотя сама Наставница и не занималась вопросами, связанными с ремесленниками и торговцами, но проконсультировать, предоставив список достойных мастеров, была вполне в состоянии. На мой вопрос, почему она раньше не помогла Инне с этими делами, жрица немного смущённо сообщила, что финансы и управление - это не её дело.

Похоже, немного лукавила, судя по тому, как отводила взгляд.

- Я с тобой - сообщила Инна. Я обнаружил девушку уже в карете, устроившейся на сиденьи с мешком орешков.

- Но как же… - попыталась провожавшая меня жрица.

- Подождёт - перебила её моя экс-подопечная, не дав ей даже договорить.

- Но…

- Я глава нашей команды, и я решаю. Довольствием все обеспечены, - она вопросительно глянула на меня, я кивнул - ничего действительно срочного нет, да и мы ненадолго.

Сестра Джайрис вздохнула и посмотрела на меня. Понятия не имею, что она хотела увидеть, какую реакцию, но я просто пожал плечами и занял своё место в карете.

- …Лёгкого пути - жрица вновь вздохнула, признавая безнадёжность попыток отговорить Инну. Я так даже не понимаю, зачем и пытаться - не в том плане, что это сложно, а просто в плане отсутствия необходимости.

- Ни-че-го не изменилось - заметила Инна. Я пожал плечами.

- Ну так деревня же. Тут вообще жизнь стабильно течёт в одном русле. Скучно, зато достаточно спокойно.

Пока не случается эпидемия, война, или вторжение монстров. Я непроизвольно нахмурился. Эпидемия - это личное и для меня, и для Инны… И поделать с ними мало что возможно.

А вот относительно другой из частей этой троицы несчастий у меня были определённые планы.

Присланный сестрой-Наставницей молодой жрец, как я и ожидал, уже прибыл, и остановился в доме старосты. Я планировал позволить ему в своё отсутствие жить в моём доме, и заранее об этом сообщил, но очевидно самовольно лезть он не стал и дожидался меня.

К некоторому моему удивлению, священник оказался карнаем.

Нечеловеческие виды в нашем королевстве не то, чтобы были невидалью, но всё же довольно редки. Карнаи, или "моховцы", вроде бы третьи по распространённости, но мне даже в Столице довелось заметить всего одного, а до того за всю жизнь встретился ещё один. Впрочем, я не особо покидал Глади.

В любом случае, нелюдь… Я просто не уверен, как местные к нему отнесутся. Нет, реальных проблем не будет, слуга божий всё-таки, причём на удивление даже не какой-нибудь послушник, а вполне себе жрец, пусть и младший. Однако сложности могут быть… А может и нет. Не уверен.

Жрец чуть поклонился и протянул мне четырёхпалую руку. Выглядит как деревянная…

Я ответил тем же жестом, лёгкий поклон и рукопожатие. Рука ощущалась твёрдой, прохладной снаружи и горячей внутри. Пальцы более толстые, чем у людей, без ногтей, почти что обрубленные вместо закруглённых. Зелёный мох на голове выглядит довольно забавно, но вызывает скорее позитивное впечатление; да и в целом моя временная замена выглядел дружелюбно и мирно, скорее похож на служителя Плетельщицы трав, чем Златоглавого, хотя символика говорила за себя.

- Заим Брадди - представился он.

- Антон Хишнель - ответил я. Представил бы и Инну, но она осматривалась снаружи; жрец ей был неинтересен, в отличие от воспоминаний.

В общем, временная замена меня вполне устраивала. Его самого, похоже, ссылка в провинцию тоже не особо беспокоила, так что в целом всё было хорошо. Местные… ну, замена ржи на ячмень их не особо радовала, но по крайней мере претензий не было, благо парень казался профессионалом, а я должен бы уехать ненадолго. Ну и новое лицо, возможность пообсуждать и перемыть косточки…

Забрать из дома, на самом деле, нужно было всего ничего. Самое основное я и так уже сразу сложил в сундучок, инструменты в столице приобрету новые - раз уж сейчас работаю на Инну, она и оплатит, не вижу причин отказываться от таких вещей - и оставались, по большому счёту, только "сувениры" от Инны. Шкура, меч и рога.

Впрочем, говоря о "сувенирах" - я хотел навестить не только свой дом.

- Отличная идея! Я ожидала, что будем действовать всей командой, но так даже лучше.

Инна не просто согласилась на моё предложение, но и сделала это с неожиданным энтузиазмом. Ну, если она довольна - то и хорошо, пусть и из ложных предпосылок. Становиться на самом деле частью её команды я как не собирался, так и не собираюсь.

В любом случае, если неподалёку от деревни имеется обитель неведомого монстра - это работа для истребителей монстров, к коим относится и моя экс-ученица. Правда, тот, что выжил, явно водный, так что вряд ли доберётся до деревни, но всё же… Плюс в пещерах вероятно есть и другие, и лучше что-то с этим сделать.

Как я и подозревал, работа по замуровыванию входа в глубокие пещеры если и была начата, то едва-едва. Старосту можно понять, это отнюдь не просто провернуть так, чтобы слухи не разошлись, но оно лишь подтверждало, что я верно решил навестить это место с Инной.

К счастью, или к сожалению, но никаких зверей нам не попалось. В итоге я просто оставил в коридоре магическое пугало; маны Инны должно быть достаточно на какое-то время, пока не замуруют-таки проход. Закончив с этим, мы направились к выходу.

- Можешь немного подождать здесь?.. - осведомился я у своей спутницы.

- Могу, конечно, но в чём дело?

- Просто… нужно отойти.

Она понимающе кивнула, и достала и сумки на поясе похожий на монетку деревянный диск.

- На всякий случай. Хотела ещё в экипаже отдать.

- И что это? - осведомился я, принимая предмет. Зачарованный, и ощутимо. Не боевые чары… - Сигналка?

- Угу, одноразовая, на два варианта сигнала, с одной стороны "Опасность", с другой "Ко мне!" - она постучала пальцем. Я кивнул.

Я хотел отойти не для того, чтобы оросить кустики… ну, не только. Ещё при приближении к пещере у меня было подспудное свербящее чувство на краю сознания, что что-то привлекает внимание в лесу, некая неправильность. Инна в тихом ходе по лесу всё ещё хуже меня, так что я предпочёл оставить её ненадолго, чтобы разобраться со странным чувством.

Которое определённо усиливалось с каждым шагом. Пока я не обнаружил, что мой взгляд уперся в ничем не примечательный участок земли между таких же деревьев, как везде вокруг.

Тут точно что-то есть.

Под тонким слоем земли скрывалось некое существо размером с… телёнка, пожалуй. Некая маскировка тут присутствовала, определённо, но как и в случае с Серое, она толком никого не скрывала; присутствие было совершенно очевидно.

И да, так же очевидно к этому моменту, что эта моя наблюдательность совершенно не естественна. Почти наверняка - работа браслета, больше нечему.

В любом случае… Я осмотрелся, не сдвигаясь с места. Один, два, три… Дюжина.

Бежать… не следует. Сделать вид, что ничего не заметил, отступить, и уже потом буду надеяться, что что бы это ни было, оно меня не заметило и не станет преследовать.

О. И нужно предупредить Инну.

Отступив за деревья, я достал деревянный диск и приложил к нему палец, через который пустил толику маны. "Монетка" рассыпалась, без демаскирующего выброса маны, как и ожидалось.

А теперь драпать. Место я запомнил, нужно срочно вызывать войска владетельного лорда. Съездил, называется, до дома…

Что что-то не так, я ощутил немедленно, но что именно, не мог сообразить.

Единственное, что я мог сделать - поднажать, так что в это и вложил все силы. Бег по лесу - удовольствие весьма ниже среднего, и скорость соответственно, но у меня получалось не так уж плохо… однако ощущение угрозы только увеличивалось, и быстро. Магию сокрытия провернуть просто не успею, нужно какое-то укрыти…

Впереди невидимым столбом света в небо полыхнула вспышка маны, быстро трансформирующейся из невидимой нейтральной в ярко-огненную.

А затем появившаяся на виду Инна от души жахнула "Рекой пламени" мне за спину.

Вой и визг на полдюжины глоток угасли очень быстро, вместе с короткой вспышкой нескольких разных источников маны. Жар от заклинания был болезненным, но чуть поджаренная шкура всё-таки лучше, чем порванная в клочья.

- Я же послал сигнал "опасность" - заметил я, осторожно исцеляя ожог. Удар Инны испепелил деревья, проделав в лесу длинную широкую просеку, и оплавил землю, но девушка немедленно погасила огонь, так что пожара не будет.

- Ну да, я и заняла позицию для удара - ответила юная волшебница. - Отлично сработали, словно не первый год этим занимаемся. А что это были за существа, собственно?

Я вздохнул.

- Сам хотел бы знать.

После магии Инны целых тел не осталось, только горка повреждённых костей. Но кости тоже были странные.

- Джайрис или Серое лучше смогут сказать - заметила Инна, изучая серую, с металлическими прожилками, кость - но похоже на имперских химер. У них такие укреплённые металлом кости.

- Стоит собрать, покажем им - я вздохнул. Не было печали…

Подозрительное место с подземной лёжкой мы тоже осмотрели, но когда мы с Инной там появились, оно было уже пустым, только ряды из даже не одной, а двух дюжин ям. И никаких следов.

Об этом точно нужно сообщить властям.

Вообще, по хорошему я должен бы лично сообщить об этом представителю землевладельца, но Инна была права, что сообщить сестре-Наставнице будет эффективнее, и дела пойдут быстрее, а полномочий у моей экс-ученицы вполне достаточно, чтобы пересилить стандартную процедуру. Собственно, граф Конзи будет только рад такому перекладыванию, хотя полностью отстраниться от происходящего на его земле у него и не выйдет.

В любом случае, забрав немногочисленные вещи из моего дома, мы с Инной поспешили обратно в столицу.

POV: Жрица, что получила ожидаемое, но не может не тревожиться.

Ну разумеется, без инцидента обойтись не могло.

Инна и в одиночку склонна притягивать инциденты, - судьба Героя, ничего не поделать - а уж вместе со своим наставником… Ну, это работа, и с этим придётся жить.

Как бы там ни было, схрон с боевыми химерами неподалёку от столицы?.. Это серьёзно. И как раз тогда, когда "скромный провинциальный маг" намекал на что-то подобное. Посчитал, что намёк восприняли недостаточно всерьёз, или этот инцидент действительно стал случайной неожиданностью для него? Возможно, враг стал наглеть в связи с "травмой" Джоза? Всё может быть.

Сам Хишнель ни в чём признаваться явно не собирался. "Это работа для серьёзных людей вроде вас, совсем не мой уровень". Угу. И не понять, это издёвка, или такое чувство юмора… Вероятно, всё же второе, поскольку в целом маг предпочитал быть вежливым.

В любом случае, большая игра получила свой следующий шаг, и он был… проблемным.

"О, и они, похоже, использовали некую маскировку, что-то схожее по уровню с тем, что использует ваш эльф".

Способности Серое к маскировке были близки к феноменальным. Если хозяева химер используют нечто близкого уровня, найти их будет практически нереально. Единственное, что позволяло жрице не впасть в мрачное настроение и не пытаться перевесить всю эту дурнопахнущую историю на кого-то старше саном, так это, что в её руках были свежие кости, с которыми можно попробовать кое-что неортодоксальное.

Придётся повозиться. И хочется надеяться, что молодая ведьма и её нестарый наставник не подкинут за это время новых проблем.

Фантазии - для юнцов, серьёзные мужчины строят планы.

После возвращения в столицу мы с Инной снова разделились. Ей нужно было написать докладную-объяснительную, всё же уничтоженный ей участок леса имеет владельца, а я хотел навестить мастера амулетных дел, способного идентифицировать мои браслет и меч. Шкуру и кровь тоже, но это - к другому специалисту. Сестра-Наставница порекомендовала нескольких хороших мастеров, и Инна тоже парочку от себя, и я начал с ближайшего.

Было немного боязно оставлять наверняка ценный, и что важнее, подарок Инны, для изучения, но в моём списке были только самые надёжные мастера, так что я решил рискнуть.

Ждать пришлось недолго: я даже не успел допить чай. К сожалению, новости были так себе.

- Есть две главные проблемы, не позволяющие адекватно изучить этот артефакт - сообщил хозяин лавки, решивший лично пообщаться со мной. - Хотя можно сказать что и одна. Это не одобренная общепринятая магия, а тайные плетения какого-то забытого истинными богами культа. Ничего чернушного, насколько я могу судить - собственно, иначе и не разговаривал бы тут, а вызвал слуг Защитника - но их ритуалы и их результаты крайне, крайне сложно декодировать. Это же не нормальная человеческая магия, в которой есть своя логика, а воля божков, когда результат не имеет очевидной связи с отслеживаемыми чарами. Вдобавок артефакт ещё и настроился на хозяина, и если пытаться что-то с ним делать, могут сработать защитные меры. И нет, ваше присутствие при процедуре не вариант, у моей работы есть свои секреты, так что присутствие посторонних недопустимо.

- То есть идентификация невозможна? - осведомился я.

- Ну, не то, чтобы… Вам стоит обратиться к кому-то из жрецов, специализирующихся на таких вещах. У них есть и списки подобных артефактов, возможно, смогут назвать по ним. С мечом, собственно, так и вышло, он есть в списке.

Хозяин раскрыл принесённую с собой книгу на отмеченном закладкой месте и продемонстрировал мне текст. "Последний Коготь", хух. Однако… интересные подарочки Инна подкинула. Подозреваю, что с остальными тоже будет "интересно".

Ну, да. Шкура старого оборотня, рога дракона… Ничего так сувенирчики. За эту шкуру все Глади можно купить, знаете ли. А потом ещё и отстроить.

Откровенно говоря, после всего этого я уже не был уверен, стоит ли продолжать разбираться с браслетом. К таким вещам, вероятно, лучше вообще не привлекать внимание, благо внешне он непримечательный. Кое-какую пользу он и так приносит, а если разойдётся информация о наличии у меня такой ценности, то могут найтись ценители чужого добра, и даже привязка к владельцу (она когда, вообще, случилась? При первом надевании?) не остановит; я таки не Инна, которая может за себя постоять, и к которой даже соваться не станут. С другой стороны, хозяин магической лавки - уже точка утечки. Он так-то обещал секретность, но на такие вещи лучше не полагаться.

А ещё - сестра-Наставница, по идее, уже в курсе наличия у меня сих культистских артефактов, так что к ней можно обратиться. Да и даже если не обратила внимание, что вряд ли но возможно… ну, она достаточно надёжна, вроде как.

Попробую.

Наставница находилась в выделенном её кабинете; я постучался.

- Это Хишнель. Можно побеспокоить вас на минуточку?

Жрица тяжело вздохнула.

- Входите.

- Много работы? - сочувственно осведомился я, открывая дверь и бросая взгляд на аккуратно разложенные на столе бумаги; девушка как раз что-то писала.

- Более чем - она снова вздохнула. - Но жаловаться было бы хулой на Защитника. Могло быть куда хуже. С чем вы пожаловали?

Я положил браслет на стол.

- Если возможно, я хотел бы получить консультацию специалиста по поводу сей реликвии.

Она нахмурилась. Взглянула на браслет, на меня, почему-то подозрительно, перевела взгляд на бумаги на столе.

- Вы уверены, что стоит обращаться с таким ко мне? - осведомилась она. - Всё же это реликвия культа. Если я передам его кому-то из храмовых специалистов, могут и конфисковать.

Я пожал плечами.

- Если коротко - я вам доверяю. Но если вы считаете, что риск слишком велик - то не стоит. Не хотелось бы потерять подарок Инны, да и её это определённо огорчит.

Мне не показалось: жрицу определённо передёрнуло.

- Хорошо, я займусь - кивнула она. Ещё раз взглянула на бумаги, и добавила:

- Прямо сейчас.

Благодаря мне Наставница освободилась от бумажной работы, а вот я, напротив, был вынужден в неё погрузиться. Доходы-расходы, налоги, содержание, выплаты, продажа трофеев… хух, у Инны и своя земля есть? Нет, так-то логично, титул без земли бывает, но личностей с её способностями стараются привязать различными способами, и землевладение - один из них. Однако, судя по документам, моя безалаберная экс-ученица напрочь игнорировала управление своим владением. Ну, впрочем, там какая-то глухая горная деревня, с которой действительно нет смысла возиться при наличии источника доходов. Но всё же…

…Оу. Это не просто бесполезная глушь. Они поставляют ценные алхимические материалы. Да, совсем немного, но это по количеству, а не по ценности. Определённо нужно будет заняться… но не сразу. Всё же добираться неудобно, так что сперва следует разгрести то, до чего ближе и проще дотянуться.

"Благо" разбирать было что. Без хоть какого-то управляющего… ну, благодарение сестре-Наставнице, которая временами помогала Инне, но всё же ситуация с хозяйством моей подопечной была та ещё. Работы много.

В моей голове проклёвывалась несколько сомнительная мысль о том, чтобы остаться на этой работе. Да, столица - место со слишком уж бурной и странной на мой вкус жизнью, да, работа не самая простая, да и Инна чудит (столица, её вина определённо…), но комфорт и заработок искупают. Соблазнительно, да… Ну, посмотрим, как пойдёт, пожалуй. Пока что нужно сделать то, на что уже подрядился - разгрести хозяйственные завалы подросшей, но так и не научившейся управляться с ними девчонки.

А ещё максимально воспользоваться библиотекой, и её личной, и столичной. Знание - золото.

Я положил очередную фрагментарную опись имущества и задумался. Я прежде жил… ну, просто жил. Про такое говорят "плыл по течению". Моё положение не подразумевало никаких перспектив, так что я и не пытался барахтаться - устраивался в том пруду, что есть, насколько можно в его границах. Да, талант Инны был шансом на что-то, почему я и занимался с ней со всем старанием, но я рассчитывал… не знаю, на пару подарков к юбилеям, возможно? Может быть, попросить прислать что-то из столицы, вроде тех же книг. Я никак не ожидал, что она достигнет столь многого, и при этом не забудет о благодарности. Но раз уж есть такая ситуация, почему ей не воспользоваться? Очевидно, злоупотреблять попросту опасно, но раз уж тут такие дела… Чего я хочу, и что возможно?

…Не знаю. Пожалуй, я слишком привык к своей жизни, слишком вжился в своё положение. Но всё же, если попытаться?

Развить свою магию. Знания - тут уже двигаюсь. Благосклонность богов - с хорошей зарплатой возможны хорошие жертвы, и есть знакомства с парой служителей богов. Артефакты… тоже работа ведётся.

Обеспечить себе достаточно обеспеченную старость. Опять же, зарплата у меня хорошая, и вполне возможно, если постараться, добиться даже не "достаточно обеспеченной", а "богатой".

Найти хорошую жену, что сочетается с предыдущим. Ну, тут пока никаких подвижек, но с деньгами задача несложная, я же не собираюсь искать жену-аристократку.

…Или?.. Сам же подумал о том, что слишком самоограничиваюсь.

Я пожал плечами. Не. С одной стороны, как ни крути, для высшей аристократии я заслуживаю разве что мимолётного взгляда, а с другой - честно не уверен, что оно мне надо, даже будь такая возможность. Я же хочу спокойную, комфортную жизнь, а не влезть в то аристократическое болото, из которого сбежал отец. И вообще, что главное в жене? Кто-то скажет "сиськи", но это неправильно - сиськи важны в любовнице. В жене важна комфортность общения и совместной жизни.

Хотя, конечно, статус аристократа лучше иметь, чем его не иметь. У меня он формально есть, и даже наследуемый - но нет возможности его подкрепить. Так что, пожалуй, найти жену среди мелкой провинциальной аристократии - хороший вариант. Можно будет позакидывать удочки в будущем. Лет через пять, если всё будет идти нормально, как раз и деньги будут, и вообще.

Что ещё? Да в общем-то и всё. Ну, разве что убедиться, что Инна не наделает каких-то глупостей и не обанкротится. Всё же чувствую за неё ответственность.

Пожалуй, стоит подыскать и ей мужа, попробовать.

Да. Вполне достойные планы на будущее, а теперь - снова за работу.

POV: Наум Дерник, брат-Наставник редкой специальности. Слышать голоса - это нормально. Или нет?

Брат Наум временами сам удивлялся, какими кривыми тропками судьба занесла его на нынешний пост. В конце концов, поиски и сохранение знаний если и затрагивают домены Златоглавого, то очень уж косвенно. Впрочем, Воитель не чужд изучению нового и изучению существующего; в конце концов, мудрость про "познай себя и познай врага" остаётся ценимой и ныне, спустя века после того как её изрёк некий мудрец, пусть и не принадлежащий к последователям Воителя. Так что в храме Солнцеликого имелась и библиотека, которой требовался свой хранитель, и свои отделы исследований и разработки, в основном конечно оружия, брони, и рукотворных чудес. Но не только, отнюдь не только…

В любом случае, изучение и анализ чар хоть и были несколько чужды общепринятой доктрине Храма, - что некоторые последователи Воителя не стеснялись высказывать вслух - но ими занимались. И Наум Дерник, человек весьма мирный и неконфликтный, тем более для почитателя Златоглавого, был пожалуй что лучшим специалистом в этом направлении. И не потому, что их в Храме действительно немного - он действительно был хорош.

Хотя, конечно, личные способности тут играли от силы половину роли. За оставшееся отвечали обширная храмовая библиотека и откровения Солнцеликого. Безусловно, как и любой достойный последователь владыки брат Наум старался просить его о помощи лишь тогда, когда это действительно необходимо, но факт возможности и её эффективности оставался.

Хотя обычно не было нужды. Тем более, что сильно большую часть работы Наставника занимала идентификация различных безделушек, притаскиваемых братьями и сёстрами по вере; зачастую он даже затруднялся сказать, было ли это храмовой работой, или просто одолжениями знакомым. Ну, во всяком случае иерархи не высказывали порицания, так что определённо всё нормально.

Сестра Джайрис редко обращалась с просьбами. В основном, вероятно, потому, что большая часть трофеев доставались её подопечной, - брат Наум был наслышан о достижениях Ведьмы Апокалипсиса - а те, что оставались в руках сестры-Наставницы, всё равно без особых разбирательств шли на уничтожение.

Ну, всегда бывают исключения.

Браслет, вероятно, был создан культом Искрящейся ночи. Или Алмазной скрижали, возможно? Не так много культов создают свои реликвии столь невзрачными.

И столь могущественными. Хотя брат Наум не был настолько хорош, чтобы с одного взгляда определить суть реликвии, но этого одного взгляда было достаточно, чтобы насторожиться и собраться. Нет, присутствия нечестивых сил он не ощущал, скорее даже, что кому-то могло бы показаться странным, наоборот, но скрытая за невзрачной оболочкой мощь подавляла. Нечто… некая привязанная сущность. Светлая?.. Да, определённо светлая.

Первой мыслью жреца было, очевидно, освободить сущность. Впрочем, первая мысль редко бывает верной; необходима осторожность. Светлость скованной сущности значит не так уж много; даже слуги истинных богов могут быть опорочены, подвергнуты порче, или иметь ещё какую-либо опасную ношу, сохранив при этом светлую силу. А ведь были и древние боги, что имели светлую природу, но чьи слуги враждебны к тем, кто правят ныне.

В общем - осторожность и предусмотрительность. Они вообще необходимы при работе с магией, особенно когда твой талант не в силе, и уж тем более с неизвестными сущностями и артефактами.

Браслет лёг на рабочий стол, между двух благословлённых свечей, перед статуей-оберегом Воителя. Жрец осторожно прикоснулся к нему.

Верните этот сосуд его владельцу, пожалуйста.

Брат-Наставник рефлекторно отдёрнул руку. Сосредоточился, анализируя то, с чем вступил в контакт.

- Дела-а… - пробормотал он вслух.

Страсти вокруг жаркого.

С утра, когда наступило время завтрака, сестра-Наставница была уже за столом и явно ждала меня, поскольку на столе перед ней лежал мешочек с браслетом - который она пододвинула ко мне.

- Наш специалист поблагодарил за возможность, но просил больше так не шутить. Сказал, что это близко к неуважительности по отношению к высшим сферам - сообщила она.

Я нахмурился.

- В каком смысле? И что насчёт анализа браслета?

Жрица пожала плечами.

- Передаю то, что мне было сказано.

При этом смотрела на меня она так, словно это я должен был ей что-то объяснить.

- Я надеялся на… более подробный ответ - заметил я. - Ну, благодарю вас за приложенные усилия, и прошу простить за хлопоты.

Сестра Джайрис махнула рукой.

- Обращайтесь, чего уж там. Это, как бы, моя работа.

В столовую вошла Инна; сонная, взлохмаченная, и в пижаме. С зайчиками.

- Мило - заметил я. - Но тебе стоило хотя бы причесаться. Ты всё-таки девушка.

- Мой дом… - начала была она, но встретив наши с Джайрис неодобрительные взгляды, скривилась и неохотно кивнула.

Затем она оживилась.

- О! Джай, как там у вас говорят, инициатива имеет инициатора?

Жрица кивнула, даже не смущаясь.

…В общем, в этот раз расчёсывать неряху пришлось мне. К слову, я наслышан, что доля неряшливости присуща всем огненным магам. Инне так точно - сколько лет с этим боролся, и практически безрезультатно.

- Это не слишком по детски? - с долей сомнения осведомилась жрица, изучая результат моей работы в виде пары торчащих в стороны косичек.

- Самое то для той, кто так и не выросла достаточно, чтобы ухаживать за собой - припечатал я. Жертва… эм, причёсанно-заплетённая чуть надулась, глядя на себя в зеркало, и я ощутил приступ милоты.

- А вообще-то что-то в этом есть… - задумчиво произнесла Джайрис. Похоже, её тоже зацепило. - Один момент.

Она отошла, и вернулась с остроконечной широкополой шляпой, которую и водрузила на голову нашей юной ведьмы.

- Хух… - синхронно произнесли мы.

- На удивление хорошо смотрится - констатировала Наставница, и я согласно кивнул.

- Мастер хорош во всём! - гордо заявила Инна, немедленно забыв - или по крайней мере отбросив - предыдущую обиду, и Джайрис задумчиво кивнула.

- Похоже на то…

- Мастер, собирайся!

Ворвавшаяся в мой кабинет - ну, выделенный мне - Инна всё ещё была с косичками и в шляпе, что я отметил краем разума.

- В смысле, "собирайся"? - осведомился я.

- Дворянские смотрины гильдии! - "пояснила" девушка.

- Ничуть понятнее не стало - заметил я. Инна на секунду задумалась.

- Джаа-ай! - выкрикнула она, и я смог расслышать громкий, протяжный вздох с первого этажа.

Ну, объяснять жрица действительно умела намного лучше, и вскоре ситуация прояснилась.

Гильдия авантюристов - организация… Специфичная. Она по сути просто объединение наёмников, и существует в основном благодаря аккуратному балансу интересов разных групп, от черни до аристократии. Баланс, однако, происходит не через индивидуальные интриги, а именно через общие интересы и предсказуемость; как раз-таки в интригах и тайных операциях, по словам обеих девушек, Гильдия старается не участвовать, насколько может. Тем не менее, открыто её используют не только через вывешивание работ на доске объявлений.

В отличие от ремесленных гильдий, членство в Гильдии авантюристов практически не обязующее. На самом деле, "настоящие" гильдии пытались запрещать использование авантюристами слова "гильдия" и бороться с этим, но слово запретить сложно, так что всё-таки прижилось. В любом случае суть та (упрощённо), что в этой организации её членов держит почти исключительно удобство, и если выпадает возможность получше - они обычно ей и пользуются. А многим аристократам полезны собственные, а не на разовом контракте, головорезы с навыками. Вот время от времени совместными усилиями и устраивают мероприятия в стиле "себя показать, на людей посмотреть, и похавать на халяву".

Да, и на вопрос "зачем вообще выдающаяся волшебница, которая успешно делала карьеру, отбросила армейские перспективы и ушла наоборот в Гильдию?" ответ довольно простой: свобода действий. Те же задания, что могли бы поручить в Дивизионе, Инне всё равно предложат, но уже не как приказ, а как договор. В общем, есть свои плюсы.

Однако, возвращаясь к актуальному.

- Понятно - я кивнул. - Но я-то тут при чём?

- Как же без тебя-то? - искренне удивилась Инна. Джайрис вздохнула и пояснила.

- Она хочет сказать, что как "временный" (я отчётливо слышал кавычки) член команды вы должны присутствовать. А наша команда присутствовать должна как лицо Гильдии, столичной ветви.

Я на секунду задумался, и кивнул.

- Хорошо, но только если можете гарантировать отсутствие если не внимания, то хотя бы вызовов.

- Там такое не принято - успокоила жрица. - Команды, ищущие покровителя, показывают свои навыки в основном в схватках с людьми потенциальных нанимателей. Высокоранговые команды вроде нашей могут комментировать и высказывать мнения, но демонстрировать свои способности от нас не требуется.

- Постоять с умным видом и попробовать угощения? С этим я, пожалуй, справлюсь - я улыбнулся. - Надеюсь, не случится ничего необычного.

- Да что необычного может случиться? - удивилась Инна.

- Вот этого я и не хочу выяснять - заметил я.

На самом деле, я не верю в удачу. Человеку просто свойственно выцеплять из множества событий самые яркие или наиболее касающиеся его, и приклеивать им ярлыки. Однако нельзя отрицать, что количество этих ярких событий зависит от личности и от среды, и в столице с её бурной жизнью их куда больше, чем я привык. И количество, и масштабы… Скромному провинциалу вполне хватит и одного события, чтобы перекосить всю жизнь. А в моём случае это складывается с окружением, в которое входят личности отнюдь не рядовые… Впрочем, я рассчитывал на то, что не стану привлекать ничьё внимание: я всего лишь новый управляющий, и с имеющейся у Инны тенденцией народ разве что станет со смешками обсуждать, как долго продержится этот экземпляр, полагаю.

Народ собрался на пустыре за пределами города. Сестра Джайрис пояснила, что это территория Гильдии, в десятилетней аренде с правом продления или замены, и обычно используется как полигон и тренировочная площадка. У меня, признаться, было наивное ожидание, что мероприятие будет проходить в доме аристократа, но полагаю и слишком много чести, и в текущем виде меньше проблем от потенциально буйных или вороватых авантюристов. Глупо отрицать, что публика это специфичная, пусть даже топы, благодаря которым во многом Гильдия и существует всё ещё, вполне себе соответствуют статусом высшей аристократии и Героям (собственно, последними обычно и являются).

Мы прибыли не первыми; уже были расставлены столы и скамьи, часть угощений уже тоже были расставлены, часть готовились неподалёку. Пища по большей части простая; каши (но с мясом), жаркое, с картошкой и другими овощами, пиво.

- Неприхотливо, да, но вкусно - прокомментировала Наставница, заметив мой взгляд. - Продукты и поваров выделяют хороших.

Подтверждая свои слова, она подошла к одному из столов, взяла из столба плоских деревянных тарелок парочку, плюхнула на них еды, и вернулась к отдельному маленькому столу, который заняла наша команда.

К слову, у меня было лёгкое подозрение, что меня в чём-то надурили: ни паладин, ни эльф на этом мероприятии не присутствовали, так что, вероятно, и в моём присутствии не было никакой реальной нужды.

В любом случае.

- Правда неплохо - согласился я. - И специй не пожалели.

Вполне себе наглядная демонстрация щедрости и доброжелательности организаторов. Хотя последние лет пять-шесть цены на специи уверенно падают, - и с эльфами смогли нормально договориться, и морская торговля поднялась, и даже культ Искрящейся ночи порядком придавили… ну, это отдельная история - но цены на многое остаются ощутимыми. На тот же лиловый перец, который чётко ощущается в мясе. Всего какую-то сотню лет назад им зачастую платили вместо золота, а сейчас вот - даже низкоранговых Авантюристов угощают.

Я понемногу кушал угощение, наблюдая за собирающимся народом. Самих аристократов тут не было, и вряд ли появятся, присутствовали лишь их слуги (что вполне понятно и логично). Но слуги аристократов сами могут иметь высокий статус (некоторые из них, собственно, тоже аристократы, просто куда ниже рангом и положением; в старой Империи вообще была прослойка низовых безземельных аристократов, поколениями служащих высшим не как вассалы конкретного рода, а как учителя, архитекторы, и прочие специалисты. Я бы подумал, что мои предки как раз из таких, но по редким упоминаниям отца выходило, что нет).

В любом случае, меня интересовали не они, а авантюристы. Разношёрстная и местами вызывающая любопытство публика.

Медные авантюристы, низшего ранга, здесь на самом деле почти отсутствовали, по очевидной причине: потенциальных покровителей не интересуют новички-неумехи, им нужен народ достаточно опытный и профессиональный. Будь возможность - нанимали бы стальных, но элите уже выгоднее сохранять независимость. Тех немногих медных, что присутствовали, было сложно отличить от бронзовых; по сути, они и были уже на этом ранге, просто не успели пройти проверку и получить ранг официально, но приличным снаряжением, по которому на первый взгляд и определяются, уже обзавелись. Медные зачастую выглядят как вооружённый чем попало сброд, от коего недалеко и ушли на самом деле, а бронза - это уже нормальные наёмники с нормальным снаряжением.

Хотя "нормальное" - понятие расплывчатое. Взять хотя бы дэва со здоровенным каменным топором… или дубиной? Каменной палицей, возможно? В любом случае, эти ребята не очень любят металлическое оружие, но недооценивать то, чем они пользуются, не стоит. Благодаря некоей то ли врождённой магии, то ли божественному благословению, используемое ими оружие из камня, дерева, и кости не уступает стальному, а сами они к металлу малоуязвимы. С другой стороны, металл их обжигает при касании, не опасно, но болезненно. Вроде бы следствие давнего конфликта богов… ну, неважно. В любом случае, несмотря на каменное оружие и облачение из шкур, лохматый трёхметровый детина почти гарантированно бронзовый авантюрист; для меди все дэвы слишком сильны, а будь он стальным, Наставница вероятно предупредила бы.

- О. Стальной авантюрист, и настоящая элита - заметила она, стоило подумать. - Глэм Неодиночка.

Она ткнула пальцем в сторону здоровяка. Не дэва, человека; черноволосый, с короткой но густой бородой, так что его лицо было в кольце чёрных волос. Рядом с ним шла здоровенная кошка… пятнистая пантера?

Ростом авантюрист был на треть с лишним ниже дэва, но почти таким же широким в плечах. Одет, к слову, тоже в шкуры, но хорошо выделанные, так что несмотря на толику дикости это выглядело в целом неплохо.

- Неодиночка? - переспросил я. Жрица кивнула и пояснила.

- Он укротитель зверей, работает без команды, со своими питомцами. Так что сперва называли Глэм Одиночка, но он возражал, что не один, а с друзьями. Ну в итоге так и стали называть.

Немного помедлив, она добавила.

- Очень любит поесть, и ходят слухи про его… специфичные интимные предпочтения, но как бы там ни было, хороший специалист с отличной в остальном репутацией. Разве что несколько вспыльчив, но и отходчив.

- Довольно силён и сам по себе, без своих зверей - вставил сэр Джараз, принесший четыре кружки пива. - Не рыцарь, конечно, но для укротителя очень хорош. Правда, если не считать его дар общения со зверями, полный ноль в магии. Но для этого имеет свои контрмеры.

- Понятно - произнёс я. Принюхался, и поднял бровь. - Что такое с этим пивом?.. Какой-то особый сорт?..

Сестра Джайрис забрала одну кружку у рыцаря - который тоже поднёс напиток к шлему - и втянула воздух.

- Да нет, самое обычное пиво - заметила она. Рыцарь согласно кивнул. - И это… Энн Хишнель, можете на минутку пройтись со мной?

Я пожал плечами.

- Хорошо.

Девушка кивнула, взглянула в глаза Инне - та кивнула в ответ - и поставила кружку на стол; рыцарь молча проделал то же.

Кажется, опять происходит какая-то фигня.

Ещё какая. Мы только подошли к наиболее загруженному едой столу, когда в бочку с пивом со стороны Инны прилетело некое ледяное заклинание, мгновенно заморозившее жидкость и заставившее бочку лопнуть.

- Простите за инцидент, я куплю новую бочку! - выкрикнула Инна. Я покосился на жрицу, но та сохраняла невозмутимость.

Еда на самом деле пахла вкусно, но я быстро ощутил запах… не неприятный, но странный. Даже описать не могу, но для еды это явно не нормально, даже на специи не списать.

Джайрис, судя по отсутствию реакции, этого не ощущала. Мне всё любопытнее, что за функции у этого браслета, а объяснить происходящее мог только он. Ну, или некая пробудившаяся тайная родовая способность, но это скорее из разряда комических версий.

- Большая птица возле середины стола - тихо произнёс я. - Практически шибает.

Наставница кивнула, и с неожиданной для довольно изящной девушки лёгкостью подхватила со стола деревянный поднос с обжаренной тушкой размером аж с поросёнка. Выглядела она, к слову, румяно и весьма аппетитно, да и запах мяса, странным образом почти не смешивающийся со вторым ощущаемым мной запахом, был тоже соблазнительный.

- Эй! - гулко и недовольно бухнул мужской голос. - Это моя еда!

- Вообще-то моя - возразил ему другой, и к столу присоединился ещё один весьма опасный тип - даже два, в общем-то.

У нас образовался своеобразный треугольник противостояния. На одной вершине - безымянный для меня дэв. На другой - зверовод Стального ранга со своей пантерой. На третьей - жрица и я.

В центре - жареная птица преткновения.

То, что Инна и сэр Джараз направлялись к нам, меня особо не успокаивало.

Сестра-Наставница без слов плюхнула блюдо на землю, сделала шаг назад, а затем - с обеих её рук ударили струи пламени, сошедшиеся на птице.

- Чё… - начал было как там его, Глэм, но умолк. Дэв, шагнувший было подхватить еду, тоже замер.

Под воздействием боевого заклинания, предназначенного испепелять плоть, мясо не спешило обугливаться. А ещё я ощутил слабую, но определённо интерференцию.

- Я подозреваю эту бруку в нечестивости - произнесла жрица, и как бы смешно ни было такое обвинение по отношению к жареной птице, но никто не улыбнулся. Наставница повысила голос. - Всем отойти от столов. Именем Солнцеликого, Защитника нашего, я объявляю обвинение неизвестным злоумышленникам, и начинаю расследование.

…Н-да. Вот и сходил спокойно поесть на халяву.

Я всегда надеялся, что никогда не выясню, как именно работает инквизиция. С другой стороны, насколько я понимаю, обычно она работает не совсем так.

- ААА!

- Ах ты ж су…

БУМ! БАБАХ!

Свись!

К сожалению, Наставница опоздала. Брука и бочонок пива были не единственными угощениями в застолье, с которыми что-то проделали, и хотя народ у ближайшего стола послушно остановился, не желая спорить с сестрой-Наставницей из золотого отряда, у двух других возникло неожиданное недовольство.

- Да что эта баба себе позволяет!

Коренастый тип с густой бородой и бритой головой звучал и выглядел искренне возмущённым. Авантюристы, конечно, народ вольный, но вот так вот наехать на объявившую расследование Наставницу… ну, это очевидно ненормально.

Возмутившийся немедленно получил затрещину от соседа, наоборот безбородого и с густой шевелюрой.

- Ты чо оборзел?

- А не наезжай на девку. Да и рожа мне твоя не нравится.

В первый миг показалось, что на этом остановится и дальше ситуация будет развиваться спокойно, но - в следующую секунду бородач выхватил откуда-то нож в и вонзил его в бок волосатому. На секунду замер, словно в растерянности, и немедленно огрёб нокаутирующий удар от рыцаря - вернее, два быстрых удара.

- Хмм… - задумчиво протянул сэр Джараз, в то время как мы с жрицей бросились к раненому.

…Который вместо того, чтобы падать, или хотя бы корчиться от боли, принялся пинать упавшего бородача, словно и не замечая, что истекает кровью.

- Ах ты ж су...!

- Вам нужна помощь - обратилась к нему жрица. - И хватит уже его бить.

- Ты мне тут не командуй - огрызнулся раненый. - Бабы должны знать своё место.

Девушка переглянулась с рыцарем, и секунду спустя удар по шее отправил раненого в отключку; сэр Джараз аккуратно подхватил его, не давая упасть. Наставница аккуратно извлекла нож, и воспользовалась малым чудом затворения ран… безрезультатно.

- Проклятье?.. - пробормотала она.

- Благословение - сообщил я, подходя. - Перенасыщенное. Я о нём позабочусь.

Жрица кивнула, и рыцарь передал пациента мне, молниеносно стянув его руки каким-то шнуром.

Тело раненого было пропитано несколькими благословениями, не оставлявшими места для исцеляющей магии, - по крайней мере, на моём уровне - но магия для меня никогда и не была основным инструментом. А целительская помощь… ну, я уже понял, что в столице лучше всегда носить с собой аптечку.

К сожалению, хотя рана оказалась не столь опасной, как могла быть, и требовала по большей части лишь остановить кровь - насколько я могу судить, благословения добавляли живучести - но даже секунд, понадобившихся на это, хватило, чтобы ситуация вокруг заметно деградировала. Народ вёл себя всё более агрессивно; кто-то отбирал друг у дружки самые аппетитные куски мяса, кто-то уже начал обмениваться ударами… Дэв вырубил какого-то мужика с клочковатой бородой, но отнюдь не так мягко, как рыцарь; на миг я испугался, что жертва дикой силы мертва, но затем заметил движения груди. Но шея определённо вывернута.

- Энн Хишнель, вы можете сказать, что с ними? - осведомилась жрица, отклоняя маленьким диском щитового чуда прилетевшую в нас бутылку.

- Некое… увеличение стойкости, устранение страха и боли, и что-то… подстёгивающее эмоции? - без уверенности предположил я. Чёрт, слуги аристократа вместо того, чтобы остановить нарастающий беспорядок, к нему присоединились. - Плюс… Защита от огня?.. Инна!

- Я не думаю… - начала жрица, но нахмурилась и кивнула.

- Инна! - выкрикнул я. - Иди сюда, быстрее!

- Мастер, да я сейчас разберусь! - отозвалась она, и я поспешил в направлении её голоса, как-то не задумываясь, что вряд ли смогу чем-то помочь, да и вообще мне так-то лучше просто отойти подальше, не мешать профессионалам, и не попадаться под удар.

Насколько я видел, большая часть жертв благословений в еде - те, кто не дрались друг с другом - окружили девушку.

Полыхнула круговая волна пламени. В обычных условиях этого было бы достаточно, чтобы болезненно, но не фатально обжечь и шугануть даже впавшего в бешенство воина; окружить себя кольцевой огненной стеной моя экс-ученица, а ныне работодательница, тоже не забыла.

К сожалению, тот, кто это организовал, явно рассчитывал на нечто подобное. Устойчивости к огню, дарованной благословениями, было достаточно, чтобы полубезумные авантюристы просто проигнорировали пламя; даже хуже, это спровоцировало ещё большую агрессию, и они всей толпой бросились на обидчицу.

Маги огня, безусловно, обладают самой высокой разрушительной мощью из всех. Но в плане защиты они вероятно самые слабые. Обычно это не проблема, поскольку атака - это лучшая защита, но в данном случае Инна явно не хотела устраивать крематорий из по сути жертв чьей-то интриги, а врагов было много, и дистанция слишком мала.

Я почти видел то, что произойдёт в следующие секунды. Кто-то оказывается на расстоянии удара, заставив девушку ударить на поражение, но защита от огня позволит кому-то если не из первого, так из третьего ряда дотянуться. Плюс перегретый кровавый пар - в человеке много воды. Ожоги, ранения, возможно - даже летальные, хотя это и маловероятно.

…О, и если из-за стресса она ударит в полную силу, здесь, вероятно, будет оплавленный кратер. Секунды через три-четыре.

Странно, но мне было не особенно страшно. Вместо этого вокруг этой картины ближайшего будущего словно прокручивались варианты действий, что можно предпринять.

Замороженный бочонок. Подхватываю на бегу. Цель… выше, левее. Добавить вращения.

Бросок.

Сразу двое взбешённых авантюристов споткнулись и отлетели в стороны, падая на соседей и заставляя их тоже упасть. Те попытались ухватиться за что-то, чтобы удержать равновесие, но это привело лишь к тому, что соседи, в которых они вцепились, тоже завалились.

- Словно цепочка домино… - со странным выражением пробормотала Джайрис рядом.

То, что только что была нападающей на одинокую девушку безумной толпой, неожиданно для всех - включая меня - превратилось в шевелящийся и пытающийся встать ковёр человеческих тел.

- Какой удачный бросок… - произнёс я. И жрица, и рыцарь покосились на меня с каким-то непонятным выражением на лицах.

- Спасибо, мастер! - выкрикнула Инна, пиная ближайшего человека.

После этого, к счастью, остающихся на ногах обезумевших авантюристов осталось немного. Собственно, большинство из них нейтрализовали дэв и зверовод… боюсь, если бы безумие затронуло и их, ситуация была бы куда более мрачной.

Пострадавших, однако, было много. Благословение стойкости повышало лишь стойкость, не живучесть; оно позволяло некоторое время игнорировать травмы, но никак не уменьшало их опасность. Вдобавок, похоже, увеличение силы черпало из жизненных сил, что тоже никак не улучшало самочувствие, особенно после завершения действия комплекса благословений. По сути, это было набором "последнего шанса", или даже "последнего рывка". Вдобавок эта пакость была составлена так, что при попытке исцеления получаемая сила направлялась не на собственно исцеление, а на реактивацию благословений, по сути убивающих "бенефициара".

Пакость, но вызывающая уважение продуманностью.

К счастью, мне ломать голову над её нейтрализацией не пришлось. Объявление Наставницей начала расследования было не просто устным заявлением, но ещё и сигналом, так что вскоре на место пожаловали её коллеги из Храма Воителя.

На удивление, меня почти не допрашивали. Так, пара вопросов, на которые я с готовностью ответил - а затем нас с Инной отправили восвояси. То ли репутация отряда, то ли заступничество Наставницы, то ли то и другое вместе. Сама Джайрис, очевидно, осталась, и сэра Джараза попросила тоже задержаться.

- Мастер, как думаешь, что это было? - поинтересовалась Инна в карете по пути в её дом. Я пожал плечами.

- Кто знает? На первый взгляд впечатление такое, словно это попытка избавиться от тебя.

Я немедленно поспешил уточнить.

- Но это наверняка просто моя мнительность, основанная на незнании. Огонь - самый очевидный вид магической атаки, в конце концов, так что логично, что защитили от этого.

Подумав ещё секунду, я добавил:

- Джайрис разберётся.

- Хмм… - задумчиво протянула Инна, а затем пожала плечами. - Пожалуй.

POV: Сэр Эйрон Джараз, рыцарь задумчивого образа. Любой человек - это загадка.

Есть множество качеств, необходимых настоящему рыцарю. Стойкость, сила, мастерство и тому подобное - очевидно, это в общем-то не следует и упоминать. Что следует упомянуть - так это два куда менее очевидных качества: спокойствие и способность точно оценивать оппонента (и, соответственно, любого, кто может таковым стать) - смесь того, что называют интуицией, и опыта. Спокойствие - то, что позволяет не допускать ошибки, оценка помогает действовать правильно. Без обоих этих качеств не стать рыцарем, а если каким-то образом это и удастся - не выжить.

Эйрон, очевидно, был ещё жив (хотя откровенно говоря были те, кто в этом сомневались), так что с этими качествами у него было хорошо.

Вероятно. В последнее время у него закрадывались некоторые сомнения.

Сэр - или всё же энн? - Хишнель был странной личностью.

Очевидно, как и все члены команды энны А-Хишнель, Эйрон был… наслышан о сием предположительно достойном человеке. Всё-таки глава команды то и дело упоминала своего наставника, в весьма хвалебных тонах.

Естественно, как любой стоящий своей фамилии аристократ Империи, сэр Джараз знал о роде Хишнель из Ауберка. Не так уж много их осталось, старых аристократических родов. Впрочем, у Хишнелей, насколько ему было известно, по сути только и осталось что фамилия, за которой стоят века, да маленькое имение где-то в провинциальных землях. Какими-либо подробностями рыцарь, увы, не владел. Впрочем, сам факт принадлежности к такому роду кое-чего стоил… и намекал на различные варианты.

При личной встрече Антуан, или на местный манер, Антон Хишнель совершенно не впечатлил. Манера поведения, аура, то, как разговаривает… Всё, включая интуицию, говорило о том, что это непримечательный человек, обычный слабенький маг, разбавленная кровь. Поспешность выводов, впрочем, практика весьма порочная, так что рыцарь продолжил наблюдать.

Яснее не становилось.

Когда лорд Хишнель разрушил чудо паладина и нейтрализовал интерференцию, Эйрон решил было, что понял, в чём дело: именно специалист-наставник, с упором на точность и разрушение магии; не совсем классический подход, но вполне в рамках имперского. Коллега, как минимум частично. Хотя интуиция всё ещё сомневалась, логика определённо указывала на это. Даже способность обнаружить Серое, в принципе, говорила в пользу этого: в отсутствие силы - до предела развитое восприятие. Необычный, как уже отмечено, но возможный быть действенным подход.

То, что он взял на себя роль казначея и управляющего команды, несколько царапало. В старой Империи эти занятия были традиционно женскими. Мужчина, занимающийся таким… это не то, чтобы порицалось - просто было не принято, мужчины обычно попросту не владели такими навыками. Лорд Хишнель, однако, продемонстрировал вполне неплохую компетентность. При этом - явное избегание контактов с другими членами команды, практически прямо демонстрирующее нежелание участвовать в боевой части деятельности. Странный набор навыков, на первый взгляд не укладывающийся в рамки привычного.

…Но только привычного. Медитация помогла кое-что вспомнить. Всего лишь слухи, но - большая часть информации о делах двора всегда была "слухами".

Якобы, Хишнели когда-то играли роль тайных порученцев императора, занимающихся некими тонкими задачами, пока по каким-то причинам не оказались отлучены от двора и отосланы в провинцию, потеряв своё место.

Потеряв ли?

Специфичные, но весьма развитые навыки. Минимальное личное участие с максимумом результата. Если смотреть так… то выходит весьма занятная картина.

Произошедшее на смотринах подтвердило выводы. Обнаружить заговор, но предоставить другим решать проблему? Да. Когда другие не смогли её решить, вновь изменить ситуацию минимальным воздействием? О, да.

Даже то, что было с раненым… Готовность к любой ситуации, и простой метод её разрешения под рукой.

Эйрон Джараз мог бы честно и с толикой гордости заявить, что страх - не то, что влияет на него. Однако лорд Хишнель сумел вызвать уважение - и толику опаски.

Этот фактор определённо нужно будет учитывать.