Веда Вера

Пролог

Перебирая древние пыльные фолианты, принесенные старшим советником, светлейший правитель Виронейского царства обдумывал варианты дальнейшего развития событий. Как же не вовремя кровожадные варвары решили поживиться за счет соседских земель. Их армия с каждым днем всё глубже вторгалась на территорию вверенной ему страны, разоряя все деревни на своем пути. Собственными силами справиться возможности не было, и западное королевство после конфликта с Хэссун не в состоянии оказать поддержку.

Единственный, кто соблаговолил предложить помощь, выскочка из княжества Шидиж. Только вот цена этого содействия совсем не радовала, помимо оплаты золотом он потребовал в жены единственную дочь царя. И это несмотря на то, что её помолвка со старшим принцем из Вивока состоялась больше года назад, а свадьба намечалась на праздник урожая в этом году.

Пока помощник что-то бубнил про отчеты, зачитывая их с желтого листа пергамента, Вирнор упорно размышлял, как же лучше поступить? Лениво перемещая свитки по столешнице и бегло вчитываясь в древние писания, резко выпрямился, заметив что-то любопытное. Пробежав по рукописным строкам несколько раз, злорадно ухмыльнулся.

— Будет тебе жена, князь Рэйен, — ехидно скривившись произнес царь.

Глава 1

Вера Устицева

— Верочка, — елейным голосом произнес низкорослый пузатый нахал, занимаемый в этой конторе должность старшего специалиста, — Как все разойдутся по домам, загляни ко мне в кабинет.

— Вера Николаевна! — уже в который раз гневно возразила на такое фамильярное обращение. — Мое рабочее время заканчивается ровно в шесть вечера, а после я уже не являюсь вашим сотрудником!

На протяжении последних двух месяцев этот лысеющий обрюзгший хмырь постоянно доставлял мне всяческие неудобства. С чего-то возомнивший себя Аполлоном местного разлива, всё время пытался то зажать на корпоративной кухне, то полапать, подходя к рабочему столу непозволительно близко. А его мания притереться в лифте причинным местом вызывала зубовный скрежет.

Вот и сейчас он перехватил меня возле кулера, где набирала горячей воды в кружку с пакетиком чая. Не ожидая подставы, аж подпрыгнула, когда схватил за зад своими потными ладошками. Если бы не достойная оплата труда, ноги бы моей в этой компании не было. И коллектив подобрался вполне дружелюбный, но, как очень точно говорится, в семье не без урода.

— Устицева! — прищурил пухлые глазки этот хряк. — Завязывай ломаться! И так вокруг тебя сколько уже кружу! Чтоб в полседьмого как миленькая в моем кабинете оказалась! Иначе премии лишу, ты знаешь я могу!

— И я могу! Заявление на вас написать о сексуальных домогательствах! — не дала себя в обиду.

— Аха-ха-ха! Не надейся, что тебе это поможет, в отделе кадров мой брат работает! Так что выбора у тебя нет! Или под меня, или вылетишь отсюда как пробка! И убытки на тебя повешу, вообще ни черта не получишь, еще и должна останешься!

Довольно улыбаясь, удалился в сторону своего кабинета. Мне ничего не оставалось, как пройти за свое рабочее место, устало опуститься в мягкое офисное кресло и протяжно вздохнуть. Естественно, никуда подкладываться после смены не собиралась. Как только часы покажут шесть, меня ветром сдует из здания. Только угроза повесить на меня неподъемный долг засела в голове так, что не вытащишь.

После похорон родителей денег осталось совсем впритык. Слишком внезапно и рано они ушли из жизни, оставив меня разбираться со всеми проблемами самой. Чуть до суда дело не дошло, когда страховая фирма отказалась закрывать кредит, оформленный на маму. А для чего тогда им столько взносов платили? Троглодиты чёртовы, километры моих нервов сожрали и не подавились! Мало мне было разборок с банками, так еще и этот толстый хрен с горы доколупать решил.

Нервная дрожь опять прошила тело, в последнее время это случалось всё чаще. Быстро поднявшись из-за своего стола, направилась в уборную. Нужно было срочно умыть лицо холодной водой, пока не накрыл очередной приступ паники. Зайдя в помещение туалета, щелкнула выключателем, но лампочку, сгоревшую дня три назад, так и не заменили. Буквально наощупь сделав шаг, оступилась и полетела на пол. Уже представила, как колено больно ударяется о кафель, а ладони саднят от удара, но этого не случилось. В том месте, где должно быть твердое покрытие, оказалось ничего. Пустота, сквозь которую полетела вниз, громко взвизгнув. Беспорядочно махая руками, пыталась зацепиться хоть за что-нибудь.

Падала совсем недолго, но эти секунды показались мне вечностью. Да и приземлилась на не очень твёрдую бугристую поверхность. Сияя со всех сторон, по глазам ударил багровый свет, причиняя боль. Ладонями нащупала под собой что-то мягкое, хотя кое-где поверхность была твёрже и с… волосами? Подняла перед лицом пальцы, на которые намотались чьи-то длинные, перепачканные вязкой жидкостью локоны. Куда я попала?! Интенсивность освещения резко пошла на спад, наконец позволив рассмотреть, на что приземлилась.

Пупырчатые мурашки прокатились вдоль позвоночника ледяной волной, а мозг впал в ступор. Я лежала на самой верхушке горы хранящих тепло человеческих тел. Заметила, что некоторые ещё были живы, но двигаться не могли из-за нанесенных им ран. Багровое сияние сменилось теплым жёлтым, и до заступорившегося мозга дошло, что всё моё тело перепачкано в чужой крови. От ужаса даже заорать не смогла, так сильно открывшаяся картина повергла в шок.

На звук шагов сбоку даже внимания не обратила, погрязнув в собственном безумии. Кто-то резко схватил меня за ноги и скользящим движением стащил вниз по трупам. Незнакомая речь резанула слух, выводя из оцепенения. Вздернув не сопротивляющуюся меня, подхватили под руки и буквально потащили через проём. Туго соображая, пыталась рассмотреть окружающую обстановку, но кроме каменных сырых стен какого-то подвала ничего не увидела.

Зато разглядела тех, кто меня вёл. Странная, будто бы средневековая одежда из грубой ткани с неровными швами, без липучек или молний. Начищенные пластинчатые кирасы поверх толстых поддоспешников бликовали на свету. На поясах ножны с круглыми эфесами мечей. Меня словно на карнавал закинули, только сервис явно подкачал.

Дотащив мою бренную тушку, видимо, до цели, а именно в комнату, очень напоминающую лабораторию алхимика, грубо шлепнули задницей на стул, отчего тот покачнулся назад. Тут же подскочил пожилой лысый сморчок с бородавкой на носу, типичный такой волшебник из старых сказок. Что-то шепча на незнакомом языке, протянул к моей голове ладони, и от них полилось сиреневое свечение.

— Так! Стоп! Какого черта происходит? — наконец проснулся инстинкт самосохранения.

Но мои попытки перехватить руки мага пресекли охранники, приведшие сюда. Больно ухватив с двух сторон за плечи, приставили к горлу широкий кинжал. Желание сопротивляться улетучилось в момент. Широко раскрыв глаза, смотрела, как неизбежно приближаются к моему лбу светящиеся конечности. «Может, всё обойдётся?» Мысль исчезла с первым прикосновением, принесшим нестерпимую агонию.

Резко дёрнувшись, случайно напоролась на кинжал, и по шее потекло что-то тёплое, но это заботило меня меньше всего. Ощущение, что голову стягивает раскалённый обруч, перекрывало всю прочую боль. Рвано сделав несколько вдохов, заорала во всё горло. Кричала до хрипа, до конвульсий в несчастных связках. Дыхание сбилось, но даже закашляться не выходило, казалось, мозг сейчас просто лопнет, разорвав череп и забрызгав своим содержимым всё пространство вокруг. Если бы не люди, держащие меня по бокам, давно мешком свалилась бы на пол. Сколько времени заняла эта пытка, понятия не имела, но когда она закончилась, даже обрадоваться не было сил. Повиснув на руках у воинов, болталась, словно тряпичная кукла. Но и чёртово сознание никак не желало меня покидать.

Опять подхватив под руки, меня куда-то потащили, волоча непослушными ногами по полу. Все чувства перепутались, отчего-то начала слышать глазами, а видеть кончиками пальцев. В один момент, кажется, всё же кожей ощутила, как меня грубо плюхнули на довольно мягкую поверхность, напоминающую матрас, но доверять чокнувшимся в край ощущениям до конца не могла. Если правильно поняла сигналы, связали по рукам и ногам и, кажется, наконец оставили в покое. Теперь нужно немножко полежать и попытаться прийти к консенсусу между собственным мозгом и телом. Оказалось, что сделать это довольно тяжело, некоторые нейронные связи отказывались работать в привычном режиме, выдавая полный сумбур.

Из полуобморочного состояния вывел звук скрипящей двери. Как всё-таки хорошо слушать ушами. Даже глаза смогла немного разлепить, чтобы рассмотреть, кого еще принесло по мою душу. Оказалось, всё того же чародея, довольно симпатичную девушку в простом платье и некую высокомерно гладящую особу мужского пола. Весь его вид кричал о принадлежности к высшему свету. Бордовый камзол сшит явно из бархата и украшен золотой вышивкой по краям, белоснежная рубашка, застегнутая на все пуговки под самое горло. Брюки в тон пиджаку классического кроя, явно пошитые личным портным. И, конечно же, богато украшенная камнями корона, контрастно выделяющаяся на седых волосах. Его взгляд выражал высокомерие и полное презрение.

— Ворт, ты уверен, что она проживет достаточно для выполнения миссии? — прозвучал дребезжащий голос короля.

— Силы в ней на десятерых хватит, может, даже чуть дольше, — уверил правителя старикашка. — Лишь бы времени хватило её успеть подготовить.

— Этим займется Микта, — он повернулся к девушке и тоном, не терпящим возражения, спросил, — Ты же не подведешь своего царя?

— Ни за что, Ваше Величество! — вдохновенно произнесла та.

Не сразу до воспаленного сознания дошло, что говорят они не на русском. Язык был абсолютно не похожим ни на один мной ранее слышанный, но с какого-то чёрта понимала его как родной. От этой неожиданной мысли даже дернуться смогла, о чём тут же пожалела. За подбородок очень жёстко ухватила костлявая рука и потянула в сторону, чуть не сворачивая шею.

— Совсем на Елину не похоже! Сколько человек на исправление внешности потребуется? — проскрипел король у меня над головой.

— Не больше десяти, заклинание не такое трудоёмкое, как призыв из другого мира, — важно рассуждал маг.

— Пленники закончатся, пошлю тебе каторжников, — коронованный, расцепив пальцы, бросил мою голову обратно на кровать.

— Лишь бы не худых, в них крови с гулькин нос, — Ворт задумчиво почесал макушку.

— Значит, с запасом пришлю. Всё должно быть сделано, чтоб комар носа не подточил! — повысил голос венценосный хмырь.

Едрить вашу качалку! Как бы ни было сейчас больно, а сообразить, что ради портала, через который выпала с Земли сюда, эти мрази укокошили сотни людей, смогла. Но и этого им оказалось мало, собираются загубить ещё! Сама мысль, что я в другом мире, не пугала, непонятно было лишь, куда запропастились полагающиеся попаданкам привилегии? Магия невообразимой мощи, красавцы-драконы готовы жениться еще вчера, прекрасные принцы, дерущиеся за возможность поцеловать ручку. Вот это вот всё где?

Какая-то неправильная попаданка из меня получилась, аж взгрустнулось. Получается, розовые сопли, размазанные по страницам женских романов, сплошная ложь и разочарование. Или это мой косяк, что неверным жанрам отдавала предпочтения? Надо было читать романы, в которых герои поднимаются из грязи в князи, продираясь через невообразимые препятствия. Но уже поздно метаться, что имеем, с тем и будем работать. «Реализм проснулся, значит, потихоньку прихожу в себя», — эта мысль немного порадовала.

Вокруг началась какая-то суета. Король, резко развернувшись, удалился, а за ним и остальные. Вместо них в комнату быстро вошли два уже знакомых стражника. Двигаться без боли всё еще не представлялось возможным, так что оставалось только лежать и взирать на охранников, поглядывающих на меня с каким-то сочувствием.

Спустя довольно много времени в сопровождении всё той же девушки вернулся сморчок. И снова, схватив за плечи, мое многострадальное тело вздернули над кроватью, усадив на край. Даже помычать на них матом немного смогла, что уже достижение при моем состоянии нестояния. Еле-как подняла голову, чтобы оглянуться, и пришла в дикий ужас от увиденного.

Старый хрыч держал возле моего лица большую стеклянную банку, внутри которой ползала по стенкам огромная отвратительная черная многоножка. Когда маг пытался поймать её клещами на длинной ручке, она уворачивалась и противно шипела. Справившись с задачей, Ворт вытащил извивающуюся тварь наружу и протянул к моему горлу. Попытку увернуться пресекли на корню, сдавив руки с такой силой, что синяки точно останутся. Чуть ли не бросив в меня сколопендру, колдун резко отпрянул, а за ним и воины. Брякнувшись на бок, вяло пошевелила рукой в попытке снять с себя эту мерзость, только сделать ничего не удалось. Она скользнула к моему горлу и обвила его, как удавка. Вцепилась ледяными лапками по всему периметру и вдавила их в кожу. Не душила, но пустить кислород в легкие не удавалось совершенно, как и вообще шевелить телом.

— Дыши! — услышала четкий приказ Микты и смогла сделать вдох. — Встань!

А вот теперь я поняла, что такое по-настоящему страшно. Моё тело беспрекословно повиновалось приказам девушки. Поднявшись с кровати, стояла с закрытыми глазами.

— Открой глаза. Моргай, когда нужно, сглатывай слюну, если понадобится, захочешь в туалет, сделаешь вот такой знак и пойдешь до уборной, — она показала сложенные щепотью пальцы, — Захочешь есть — скажешь «я голодна», и тебе принесут пищу. Отзываться будешь на имя Елина. Отныне ты дочь короля Вирнора Прутэ, правящего Виронеей.

Она начала давать очень четкие указания, будто делала это не в первый раз. Инструктаж, как пользоваться собственным телом, длился больше часа. Говорить мне можно было только в особых случаях и с определенными людьми. На каждый мой шаг имелся отдельный пункт в очень четком распорядке. Оказавшись запертой в собственном теле, не могла не то что моргнуть, когда захочется, даже посмотреть в неуказанную кукловодом сторону не выходило.

Дикое отчаяние затопило сердце, а плакать не получалось, и это рвало сознание на части. Пытаясь вернуть контроль над телом, безуспешно натыкалась на непреодолимые стены. Хотелось заверещать во всю глотку, но даже вдохнуть поглубже мне было недоступно. Единственная мысль засела в ограниченном пространстве: «Как вырваться из этого состояния?»

Закончив раздавать указания, она убедилась в моём полном послушании, потребовав раздеться догола прямо перед всеми. Под похотливыми взглядами охранников стало совсем хреново, захотелось немедленно провалиться сквозь пол. Но, вспомнив, чем закончилось предыдущее падение, резко перехотела. Повертев меня туда-сюда, осмотрела, а затем принесла из соседней комнатки мокрую тряпку. Наспех обтёрла место недавнего пореза и шею от крови. Хмыкнула, вертя земное нижнее бельё в руках, и принялась переодевать меня, как куклу.

Через десять минут облачённая в громоздкое тяжёлое платье шла перед Миктой по запутанным каменным коридорам. У каждого поворота она чётко произносила, куда необходимо свернуть. Сделав круг почёта, вернулись в ту же комнату, откуда ушли. На столе возле окна обнаружился поднос с несколькими прикрытыми металлическими колпаками тарелками. Усадив меня на стул, тюремщица принялась учить манерам. Этот прибор держим так-то, этой вилкой накалываем вот так вот, это едим, другое не трогаем. А запертой внутри мне ничего не оставалось, как только воображать, будто этой самой ложкой, что держала сейчас в руке, выковыриваю ей глаз. Вот этим тупым ножом вскрываю всем окружающим мразям горло. А этот кубок засунуть царю в жопу плашмя и три раза провернуть! Будьте вы все прокляты до двадцатого колена, мерзкие твари!

Тело, несмотря на бешеную усталость, продолжало выполнять команды, пока окончательно не выбилось из сил, упав посреди комнаты на ковер. Только тогда до недальновидной тюремщицы дошло, что новой игрушке сначала необходимо передохнуть, а потом уже осваивать муштру. Получив с барского плеча разрешение переодеться самостоятельно, тушка направилась в гардеробную. Скинув громоздкие одежды, влезла в мягкую широкую сорочку и с позволения кукловода направилась в кровать. Накрывшись чуть ли не с головой, лежала с закрытыми глазами, но сон отказывался приходить, пугаясь тяжелых раздумий.

Хоть в этой мелочи сознание взяло верх над руководством сколопендры. Плохо, что недосып до хорошего не доведёт. Как там мямлил тощий маг: «Силы на десятерых хватит»? Знать бы ещё, как этим воспользоваться. Вспоминая, что делали в таких случаях герои из книг, попыталась найти в себе внутренний источник. Понятия не имела, как это сделать, поэтому естественно ничего не вышло. Провалявшись в бесплодных попытках больше двух часов, сдалась. Сама прекрасно понимала, что без отдыха долго не протяну. Пришлось угомонить поток неприятных мыслей тёплыми воспоминаниями и позволить себе расслабленно уснуть.

Глава 2

Вера Устицева

Утро началось с резкого толчка в бок, от которого, по идее, должна была подпрыгнуть над кроватью, но лишь открыла глаза. Перед лицом тут же нарисовалась Микта, внимательно вглядывающаяся в мое лицо. Не знаю, что она там искала, но, видимо, не нашла. Хмыкнула своим мыслям, приказала подниматься, топать в уборную и приводить себя в порядок. Спасибо хоть по нужде разрешение спрашивать не нужно было. Пройдя в умывальную, несколько раз поплескала себе на лицо водой из тазика возле раковины и вытерлась полотенцем.

Мельком зацепила свое отражение в старом зеркале: светло-русые прямые волосы, запутанные после ночи, торчали во все стороны вороньим гнездом. Припухшие покрасневшие веки контрастировали с голубой радужкой глаза и светлыми ресницами. Тонкие губы в кровавых подтёках, которые искусала от боли. Да и все лицо выглядело вполне себе бледным и уставшим. Но самое странное, что на шее не было заметно каких-либо следов пребывания черной сколопендры. Хотела начать искать зубную щётку, но тело развернулось в обратном направлении, сходило по-маленькому и направилось обратно в комнату. Как же бесила невозможность управлять собственными действиями! Дайте только выбраться отсюда, всем бошки поотрываю!

В спальне обнаружилась юная девушка в простом, даже потертом коричневом платье в пол и с белым передником поверх юбки. По приказам, которые отдавала моя тюремщица, поняла, что это простая служанка. Именно с её помощью меня облачили в очередное пышное безобразие, в просторечии именуемое платьем. Явно зашуганная девушка принесла поднос с едой и быстро удалилась. Она вообще была какая-то забитая и постоянно озиралась по сторонам.

Меня усадили завтракать, периодически поправляя те или иные действия, которые посчитали неверными. Покормив, приказали подняться и повели выгуливаться всё тем же путем. Ничего принципиально нового, глядя по сторонам, так и не увидела, сплошной камень и кое-где узкие окна с матовым непроглядным стеклом. Вернувшись с променада, усадили на диванчик и приказали вышивать какое-то растение на пяльцах. Учитывая, что этим никогда ранее не занималась, получилась полнейшая хрень. Нити то и дело путались, приходилось разрезать их, начиная заново. По итогу вместо красивой глади получился абсолютно запутанный клубок. Еще и пальцы все исколола с непривычки.

Всё время, пока наблюдала за мучениями своего тела, оставалась в комнате совершенно одна. Спустя некоторое время вернулась кукловод, но не одна, а в сопровождении знакомого мага. Он торжественно, выставив худые руки перед собой, нес деревянную шкатулку, украшенную резьбой. Поставив ее на небольшой столик возле дивана, открыл костлявыми пальцами, вытащил здоровую булавку и пошел с ней ко мне. Помня, что добра от таких действий не бывает, внутренне напряглась, внешне это, естественно, никак не проявилось. Подойдя вплотную и буквально уперевшись причинным местом мне в лицо, взял за голову, распределил пробор над левым виском и вогнал под кожу на всю длину чёртову иголку. Может, тело и не дёрнулось, а вот боль ощутило ещё как. Конечно, не сравниться с той, когда этот хмырь в прошлый раз приложил фиолетовую магию, но тоже ни разу не приятно.

— Ты превзошел сам себя, — проворковала тюремщица, разглядывая меня.

— И всего одиннадцать человек понадобилось! Экономно! — гордо задрав нос, сказал маг.

Чтоб ты споткнулся на верхней ступеньке самой крутой лестницы и катился по ней, кувыркаясь, экономист долбанутый! Сколько же смертей на твоих руках? Очень хотела рассмотреть его получше, но глаза не слушались. Громкое «ах» от дверей прервало мои горькие мысли и привлекло внимание тела, там стояла та же служанка. Она нервно теребила принесенную стопку белья и с округленными от ужаса глазами смотрела на меня.

— Чё уставилась? — прикрикнула на неё Микта. — Неси всё в шкаф! И чтоб никому ни слова о том, что увидела! Иначе сдам тебя Ворту на опыты, поняла?

Бедняжка отчаянно быстро закивала головой и, глядя сугубо в пол, унеслась в гардеробную. Вернувшись, помогла уложить мои волосы в вычурную прическу, выпустив две пряди вдоль лица над висками. Сначала не поверила тому, что мельтешило перед глазами, но постепенно пришло осознание, что цвет моих волос изменился со светлых на безнадежно черные. Ещё секунду назад они были совершенно привычного цвета. Получается, булавку мне в голову не просто так воткнули, а с целью изменить внешность.

— Лишь бы первую брачную ночь пережила, — поцокал, глядя мне в лицо маг, — Поговаривают, князь Рейен бешеный, из его койки девки целыми не уходят. Как бы он пришлую не пришиб ненароком.

— Думаешь, посмеет царскую дочку изуродовать? — меланхолично спросила Микта.

— Да кто ж этому краснокожему указ? Ты уж подлечи, если он её не до смерти покалечит, настои соберу какие надо.

— И отраву посильнее! В прошлый раз подействовало плохо, пришлось прирезать! — возмущалась девушка.

— Дозу неверно рассчитала значит! У меня промашек не бывает! И следи внимательнее за пришлой, чтоб лишнего ничего не приключилось, иначе царь нас обоих обезглавит. Не посмотрит, что ты лучшая из гильдии убийц, а я мудрейший маг своего поколения, — сважничал сморчок.

— Конечно, умнейший, остальных-то ты уже перебил! — захохотала в ответ бестия.

— Ты главное не упусти момент, когда нужно убить князя! Да следи, чтоб её, — кивнул на меня, — Кто не оприходовал, пока наместника царь не пришлёт. А то знаем мы этих южан, хоть у них и может вдова в руки взять власть, да там семья не маленькая, быстро желающие найдутся!

— Если понадобится, всех перетравлю. А как вдова, отгуляв траур, замуж выскочит, — она погладила меня по голове, — Так южные земли и присоединим к Виронее.

Лениво рассуждая, как собирается перебить кучу народа, она ловко прятала под платье склянки, протянутые ей магом. К ее бёдрам были примотаны кожаные подвязки со специальными выемками для колбочек и кинжалов. Этого арсенала, спрятанного под юбкой, могло с лёгкостью хватить на уничтожение небольшого отряда. Приказав мне вышивать дальше, оба мерзких человека удалились, рассуждая, как и где лучше прикончить неугодного князя.

Несчастная тряпка уже вся была пропитана кровью от моих израненных пальцев, когда тело среагировало на тихий скрип двери и повернулось. На пороге комнаты стояли два практически идентичных блондинистых молодых человека в расфуфыренных одеждах. Чем-то отдаленно каждый из них очень напоминал царя. Выражение брезгливости, по крайней мере, было именно таким же. Бегло осмотрев помещение, нагло хмыкнули и двинулись ко мне. Первый, больно схватив за подбородок, потянул наверх, заломив голову назад. Второй шарил масляным взглядом по моему телу так откровенно, что противно стало.

— Как думаешь, папаня сильно расстроится, если мы сестру, — на этом слове он странно хмыкнул, — Разогреем для князя?

Большим пальцем надавил на губы, просовывая его глубже. От омерзения очень хотелось стошнить прямо на него.

— Ну, если аккуратно и не оставляя синяки… — рассуждал второй вслух.

В этот момент вдоль позвоночника должна была прокатиться ледяная волна ужаса, но у непослушного тела даже дыхание не сбилось. Каким надо быть ублюдком, чтобы желать собственную сестру? До одури хотелось со всей силы сжать челюсти и откусить мерзкий палец, что шарил у меня во рту. Второй времени зря не терял и уже лез к груди через декольте, когда дверь внезапно отворилась. Этих упырей от меня аж откинуло, так сильно они струхнули быть пойманными. Значит, всё же трусили, но пакость сделать решились.

К своему несчастью, это была всего лишь давешняя служанка, принесшая ведро воды для умывальни. Увидев незваных гостей и оценив обстановку, плюхнула бадью на пол и, развернувшись, попыталась сбежать. Но не успела, перехваченная поперек тела сильной рукой одного из братьев.

— Смотри, что я поймал, Риб! Так и быть, пришлую девку не тронем, есть кто безопаснее! — он с силой тряхнул испуганную девушку.

— И то верно! А то отец прознает, гневаться будет! — согласился второй блондин.

Ухватив за пучок, собранный на затылке, и заткнув рот рукой, тот, что понаглее, потащил её к кровати. Брат от него тоже не отставал, быстро забежав вперёд, схватил за ноги сопротивляющееся тело. С силой швырнув на покрывало, влепил звонкую пощечину, чтоб заткнулась, и они в четыре руки принялись рвать на несчастной девушке лиф платья. Ошмётки ткани, полетевшие во все стороны, оголили небольшую грудь, в которую тут же вцепились эти уроды. Положив девушку наискосок постели, первый подтащил за ноги и задрал ей юбку. С силой развел колени жертвы и, приспустив свои штаны, принялся за дело. Второй урод, ухватив за горло, развернул её ближе к краю, тыкаясь ей в рот тонкими скособоченными причиндалами. Когда бедняжка попыталась отвернуть голову, со всей силы залепил по лицу так, что голова, как у болванчика, быстро качнулась туда-сюда. Замахнувшись повторно, сломил её сопротивление.

«Отвернись! Пожалуйста, посмотри в другую сторону! Вернись к вышивке! В туалет зайди в конце концов! Зачем ты смотришь туда? Прошу тебя, просто закрой глаза!» Молила собственный организм одуматься, но ничего не выходило. Благо закончилось всё крайне быстро, и минуты не прошло, как оба ублюдка, конвульсивно дёрнувшись, довольно отвалились от истерзанного ими тела. Натянув штаны обратно, еще раз облапали меня взглядом и, гогоча, удалились.

Несчастная служанка медленно сползла с кровати, беззвучно рыдая. Дрожащими руками кое-как пыталась прикрыть грудь остатками платья. И с жалостью посмотрела на неподвижно сидящую меня. Именно от этого взгляда пришло осознание, что меня ждет участь еще более страшная, чем то, что произошло сейчас. Если уж жертва насилия сострадает, ничего хорошего можно не ожидать. Лихорадочные мысли завели меня в совсем непролазные дебри о самовыпиле. Проблема заключалась только в одном: тело совершенно не подчинялось. Единственное, что могла, — это не давать ему спать, но не представляла, как может помочь хроническая усталость.

Тем временем служанка тихо вышла из комнаты, но вернулась спустя непродолжительное время уже в другом платье. Принеся с собой тряпки, принялась вытирать разлитую из ведра воду, периодически с отчаянием поглядывая на меня. Мелькнула мысль, что если бы не её внезапное появление, на кровати оказалась бы я сама. Только подумала, что их бы никто так и не остановил, дверь резко распахнулась и с грохотом ударилась о стену рядом, напугав служанку еще больше.

В комнату влетела дивного вида молодая особа. Красивое лицо с тонкими аристократическими чертами, пухлые губки в лёгкой полуулыбке и большие, как у лани, карие глаза в обрамлении пушистых тёмных ресниц. Сложная прическа, очень похожая на мою, украшала голову. А цвет волос один в один повторял мой нынешний. Только крайне пышное платье еще вычурнее моего портило всю картину, девушка была явно стройна, но в этом огромном наряде казалась толще себя раза в три. Подойдя ближе ко мне, подняла за подбородок и повертела туда-сюда моей головой.

— Ничего себе! Я знала, что красивая, но чтобы настолько! Это же потрясающе! Папенька, а нельзя её оставить? Буду на неё платья примерять! — как только она открыла рот, всё очарование миловидной внешности моментально испарилось. За ее спиной краем глаза зацепила самого короля.

— Елина, если хочешь стать женой западного князя, а не южного, оставь пришлую в покое! — строго произнес правитель, подходя ближе.

— Значит, достань мне еще одну! — капризно надула губки принцесса. — Поставлю её в гардеробной!

Во все глаза рассматривала всё еще держащую меня девушку, понимая, что теперь выгляжу вот так.

— Тебе скоро уезжать и готовиться к свадьбе, как ты будешь её скрывать в чужой стране? До праздника урожая четыре месяца осталось, тебе бы церемонию успеть подготовить. А дальше Рукта позаботиться, чтобы ты быстро взошла на трон, устранив лишних конкурентов.

— Тогда подаришь мне такую, когда овдовею! Стану королевой Вивиока, мне никто будет не указ! — она состроила такое лицо, будто корона уже на её голове.

Надо же, как хорошо устроились, меня, значит, на юг отправят власть захватывать, настоящую дочку — западное гнездо разорять. Амбиции у царя, конечно, дай бог каждому. А весь мир он там не планирует захватить случайно? Лицо наконец отпустили, и тело вернулось к поставленной задаче по вышиванию, больше не смотря на венценосных особ.

Как же противно, больно и горько быть абсолютно беспомощной марионеткой. Внимательно слушала и мотала на ус их планы на будущее, которые они, не стесняясь, озвучивали. Это означало, что в своей неприкосновенности и безнаказанности уверены на сто процентов. Одно знала точно: если я смогу выбраться, костьми лягу, но рано или поздно отомщу за всё.

Когда узурпаторы наконец удалились, в комнату вернулась Микта, неся поднос с едой. Бегло глянула на забившуюся в углу служанку и кивком головы отправила ее прочь. Поставила еду на столешницу и приказала есть. Едва я закончила, начала новый инструктаж, от которого очень хотелось натурально вздыбить шерсть.

— Завтра у тебя свадебная церемония в храме Пресветлого. Жениха зовут Рейен Тэлут, он князь южных земель под названием Куалонт. Твоя задача — пройти к алтарю и, когда священник спросит, согласна ли ты выйти замуж за него, ответить «да». После церемонии ты будешь сопровождать мужа на пиру, а вечером, когда он потащит тебя в постель, примешь его без колебаний и сопротивления, чего бы не захотел. Твоя задача — выжить хотя бы номинально, а уж утром мы тебя подлатаем. Князь горяч на расправу и препираний не терпит ни в каких проявлениях, захочет ударить — не убегаешь, захочет задрать тебе юбку при всех — не одергиваешь. Киваешь и улыбаешься ему, отвечаешь «да», «нет», «не знаю», «как скажешь» и «прости». Нашего языка он все равно толком не знает. Пока с тебя хватит, дальше по обстоятельствам будем действовать.

Выдав столь однозначные инструкции, кукловод приказала подниматься и идти за ней. Оказалось, путь наш лежал к портнихам, которые при нашем появлении вздрогнули и опасливо опустили глаза в пол. Под чутким руководством моей сопровождающей долго и муторно примеряли свадебный наряд, подгоняя его по фигуре. Одна из швей, втыкая булавку, случайно вонзила её мне под кожу. На это воздействие даже не шелохнулась, потому что команды реагировать на боль моему телу так и не дали. Лишь заметив пятнышко крови, растекающееся по голубой ткани, мастерица поняла, что наделала, и испуганно сжалась в комочек, бухнувшись на колени. Мирта тут же подскочила к ней и со всей силы пнула несчастную под бок. Мне даже послышался хруст ломаемых рёбер. «Тварь! Какая же ты мразь! Удавила бы своими руками!» — бешено проносились мысли в голове.

Закончив примерку и вернув мою тушку в спальню, оставили одну, сунув в руки какой-то сопливый роман местного производства. Приказали читать и запоминать, как должна вести себя хорошая жена, до темноты, а потом ложиться спать. Хорошо было то, что читать научили вместе с разговорным языком, плохо, что чуть не сдохла, пока получала знания. Судя по этой галиматье, супруга должна быть в любой момент на всё готовая. И опять ничего полезного для себя в книге не обнаружила, даже мироустройство не было толком описано, сплошные постельные сцены, перемежающиеся редкими диалогами. Не желая того, значительно расширился запас поз и пополнился лексикон пошлых постельных словечек. Когда свет начал гаснуть, тушка, следуя указаниям, изобразила жест пальцами и, сходив в туалет, улеглась спать. Не стала мешать в этот раз, хотела как можно быстрее забыться, сбежав в царство Морфея.

Глава 3

Вера Устицева

Неожиданный гомон над ухом заставил быстро проснуться. Тело открыло глаза и село на кровати, оглядываясь по сторонам, ища источник шума. Повсюду сновали служанки в коричневых платьях, организуя приготовления. Невыспавшийся мозг кое-как сообразил, что сегодня свадебная церемония и сейчас меня начнут готовить к обряду. Микта слилась с остальными горничными и лишь изредка, проходя мимо, тихо давала какие-то команды. Направившись в умывальную, разделась и погрузилась в горячую воду, которую старательно натаскали слуги ведрами. Долго отмокать не позволили, тут же налетели с трех сторон и принялись обмывать тело и волосы. Захода после третьего кожа аж скрипела от чистоты, и мне позволили покинуть ванну.

Усадив на стул посреди комнаты, начали экзекуцию по укладке прически. Несколько раз больно зацепив расческой булавку, покоящуюся под кожей, пропустили практически электрический ток по телу. Вдоль лица опять спустили две черные прядки от виска, завив их в тугую спиральку. Что творилось на голове, понятия не имела, зеркало мне так и не показали. Зацепив краем глаза новые лица в проёме, ужаснулась, когда в комнату торжественно внесли огромных размеров голубоватое платье, похожее на взорвавшийся тортик. Обилие рюшек, бантиков и прочих атрибутов даже визуально утяжеляло наряд, не говоря уж о его весе. Как швеи умудрились всего за сутки нашить всё это безобразие, ума не приложу. На вчерашней примерке всё выглядело более-менее прилично.

Наблюдая за суматохой, почувствовала голод, о чем тело с радостью тут же заявило во всеуслышание. Одна из служанок унеслась из комнаты и буквально через несколько минут появилась с подносом еды. Поставила небольшой столик прямо передо мной, расставила тарелки и налила напиток в стакан. Наконец позавтракав, почувствовала себя гораздо бодрее. Горничные, убрав ставшую ненужной мебель, продолжили собирать меня к торжеству. Напялили какие-то драгоценные цацки на шею, уложив кулон промеж грудей. На голову водрузили что-то вроде тиары с капелькой, щекотавшей лоб. Кучка разномастных колец примостилась на пальцах, а тяжеленные серьги украшали уши, больно оттягивая мочку. На ноги напялили белоснежные чулки на завязках и крайне неудобные туфли на небольшом каблучке. Перед самым выходом на плечи опустилась небольшая шубка, закрывающая верхнюю половину тела.

Микта, пристроившись за правым плечом, тихо давала указания, куда идти, как себя вести и кому кивнуть в ответ. Таким образом дошли до выхода из замка, где нас встретила ликующая толпа. Облачка пара, вылетающие изо рта, указали, что на улице царила морозная погода. Под громкие пожелания счастья и кучи детишек загрузили моё тело в шикарную карету, запряженную четырьмя серогривыми лошадьми. Проанализировав увиденный внутренний двор замка, еще раз убедилась, что попала в какое-то средневековье.

Трясло в этом древнем транспорте, будто по старой стиральной доске едешь, укачало так сильно, аж мутить начало. Когда завтрак уже вот-вот готов был вернуться в этот мир, мы резко затормозили. Снаружи услышала гомон толпы, а дверь распахнулась, очертив яркий квадрат света. Разодетый лакей подал руку и помог спуститься по ступенькам. Античная церковь из серого камня упиралась в небо острыми шпилями, создавая мрачное впечатление. Слуги махом раскатали рулон красной ткани перед моими ногами, и подгоняемая кукловодом, улыбаясь как дура, я прошествовала ко входу.

Внутри оказалось не продохнуть от желающих насладиться дивным зрелищем. Дышать резко стало трудно из-за духоты, голова начала кружиться от недостатка кислорода. На пороге меня перехватил царь и, состроив важное лицо, повёл к алтарю. Получив тихие указания, на кого смотреть, влюблённым взглядом рассматривала огромного мускулистого мужчину, стоящего возле жреца. Все из свиты южного князя были минимум на голову выше остальных мужчин и, соответственно, шире в плечах. Эдакие богатыри с огромными мечами, притороченными к поясам, на фоне простых мужиков. Их одежды тоже выбивались из привычной картинки: кожаные коричневые штаны со шнуровкой по бокам, куртки-косухи расстёгнуты, показывая меховое нутро, светлые рубахи, обтягивающие мощные торсы, совсем не вычурные. Причём одеты все одинаково, что свита, что сам князь.

Разительно отличались еще и внешностью. С загорелым оттенком кожи они очень сильно напоминали представителей индейцев с Земли. Даже вплетенные перья птиц присутствовали на их черных как смоль длинных волосах. Медленно вышагивая, сосредоточила внимание на будущем нечаянном муже. Грубые черты, черные глаза, прожигающие насквозь цепким взглядом, казалось, что он вот-вот догадается, что его решили подставить. Суровое выражение лица тоже не укрылось от моего внимания, правда, так он смотрел на моего «отца», а когда перевел очи на меня, взгляд немного смягчился. Очень надеялась, что слухи про его бешеный нрав — враньё, только вот он всем своим видом выражал недовольство.

Вирнор подвёл меня к алтарю, по-отечески припечатал поцелуем в лоб и передал с рук на руки жениху. Развернув послушное тело к священнику, он приказал начинать церемонию. Повинуясь приказам, в нужном месте сказала «согласна», и на моё правое запястье надели довольно изящный браслет из светлого металла, украшенного изумрудного цвета камнями. Он полыхнул зелёным магическим светом и сжался, буквально прилипая к коже. Когда мне в руки сунули точно такое же украшение, тушка определённо не знала, что с ним делать. Никаких инструкций по этому поводу не давалось. Стояла и глупо моргала, переводя взгляд с проводившего церемонию старичка на Рэйена. Последний выглядел в крайней степени разъярённым.

— Надеть! — зло прошипел сквозь зубы, протягивая руку ближе.

Тело мгновенно подчинилось, заставив его нахмурить брови. Видимо, он решил, что невеста решила заартачиться, но что-то не складывалось с дальнейшим поведением. Завершилась церемония стандартно — поцелуем новобрачных. Князь, резко притянув меня ближе, склонился к лицу, жестко ухватив за затылок. Ожидая грубости, никак не могла поверить, насколько нежно он прикоснулся к моим губам, хотя со стороны казалось, что чуть ли не клюнул.

Зал взорвался криками и аплодисментами, ликующий народ кидался цветами и каким-то зерном. Новоиспечённый муж прикрыл моё тело своим широким плащом и повёл наружу мимо галдящей толпы. Очутившись на улице, ждала, когда пойдём к карете, но вместо нее спутники князя подвели запряженных массивных лошадей. Ловко запрыгнув на огромного коня, он перехватил меня поперёк талии и, подняв, усадил перед собой боком, будто я была пушинкой. Сквозь толпу тут же прорвалась Микта и бросилась наперерез отъезжающим.

— Что же вы делаете, пресветлый князь? Принцессе не положено ездить верхом! Только в карете! Сейчас её подадут, и поедете в замок на пир! — она протянула руки, чтобы помочь мне спуститься, но Рэйен грубо оттолкнул её сапогом и тронул с места.

— Что здесь происходит? — громыхнул царь с крыльца церкви, глядя, как его шпионка поднимается с земли, потирая бок.

— Увозить жена дом! — низкий бас за спиной прозвучал неожиданно громко.

— Елина всё ещё принцесса Виронеи, и ей положены все полагающиеся почести! Карета, пир и штат служанок! — зло выплюнул Вирнор.

— Она княжна Куалонт! Жить по его закон! Пир без нас! Служанка дома хватает! — прогрохотал мой муж и, развернув коня задом к местному правителю, пустил вскачь, не заботясь о безопасности попавших на его пути людей.

Клином рассекая толпу, отряд выдвинулся в противоположную сторону от церкви. Учитывая, что на лошади сидела впервые в жизни, понятия не имела, как и за что держаться. Хорошо, что Рэйвен быстро это понял и, крепко притиснув к себе рукой, держал, пока мы скакали по улицам довольно грязного и запущенного города.

Мне что, придется всю дорогу в этом пышном безобразии провести? Только подумала, что мой наряд вообще путешествиям не способствует, мы затормозили возле небольшого каменного домика. Вывеска над дверью гласила, что здесь продают готовые наряды. Мысленно вздохнула с облегчением, все же мужчина, которому меня всучили, не был дураком.

Заботливо придерживая моё болтающееся в седле тело, спустился на землю и, подхватив за талию, поставил меня на ноги. Взяв под локоток, быстро повёл в мастерскую. Оказывается, нас там уже ждали. Шустрая пухленькая женщина с помощницей быстро помогла выпутать меня из голубого безобразия и переодеть в приемлемые вещи. Очень порадовали удобные походные штаны, синяя рубашка и приталенная куртка на меху с большим капюшоном. Даже размер обуви угадали как надо. Сейчас на ногах красовались тёплые сапожки на небольшом каблуке.

Получив у мастерицы ещё пару мешков с одеждой, князь рассчитался и вышел на улицу, а моё тело, подчиняясь данным ранее установкам во всём с ним соглашаться, как хвостик следовало по пятам. Заметила, что украшения, которые напялили на меня ради свадьбы, он аккуратно сложил в небольшой кисет и спрятал за пазухой. Проделал тот же маневр, что перед входом в церковь, только усадив не боком, а как положено, и пустил коня рысью. Очень скоро наша процессия выехала прочь из города и помчалась по промёрзлой дороге, унося меня всё дальше от мерзкой семейки. Теперь только время покажет, что ждёт впереди.

— Хочу есть, — тихо сказало моё тело спустя полдня тряски в непривычной для передвижения позе.

— Терпи, — пробасили за спиной, но все же решили уточнить, — Быстро таверна.

Я-то потерплю, а как быть с инструкциями, что прописали бывшие кукловоды? Но, видимо, сколопендра уже переключилась на нового владельца и послушно выполняла его команды. Вот чёрт! Ей же приказали во всём слушаться князя, но сроки не указали. Это плохо, очень плохо для меня. Рэйвен не понимает, кто на самом деле едет перед ним, и это грозит смертельной опасностью именно для меня. Оставалось надеяться, что прошлые установки помогут выжить.

Спустя примерно полчаса показалась долгожданная таверна. Спешившись перед коновязью, князь ловко стащил на землю моё затекшее тело и еле успел подхватить, когда начала заваливаться на абсолютно непослушных ногах. Недовольно поджав губы, взял на руки и понес в здание. Усадив на лавку, приказал ждать тут и, оставив в окружении своих подчиненных, ушел заказывать еду. Кожей ощущала колкие взгляды его спутников, спасибо хоть не похотливые.

Вернувшись, новоиспечённый муж предложил проводить в уборную, на что радостно согласилась, вновь выведя его на сомнения в моей адекватности. Вспомнив поведение настоящей Елины, напугалась несовпадениям. По идее, должна была яро протестовать, капризничать и требовать соответствующих условий, а не с дурацкой улыбкой выполнять все указания, чуть ли не в рот заглядывая новому хозяину. Боюсь, добром это не кончится, уж больно часто он поглядывает на меня с подозрением. Если бы всё шло по плану и со мной отправилась Микта, никто бы и не понял, что со мной что-то не так. Что теперь будет без грамотного кукловода, даже представить боялась.

В харчевне надолго задерживаться не стали, быстро пообедали и двинули в дальнейший путь. На этот раз лошадей сильно не гнали, давая им немного передохнуть. Остановились на ночлег в небольшом лесочке, предварительно свернув с дороги вглубь. И опять князю пришлось тащить меня на руках, потому что ноги ходить напрочь отказывались после целого дня тряски в седле. Члены свиты, по очереди махая деревянными лопатками, выкопали небольшое углубление, обложили его бревнами по кругу и развели внутри костер. Не сразу поняла, что это сделали, чтобы огня не было видно издалека. Получается, мы от кого-то прячемся? Наверное, поэтому же не остановились ночевать на каком-нибудь постоялом дворе.

Кое-как поднявшись, сходила в сопровождении мужа до кустиков и вернулась на свое место к костру. Пока отсутствовали, кто-то заботливо положил довольно толстое бревно, чтобы мне было удобнее сидеть. Молча ждала свою порцию еды, сосредоточив зрение на периферийном. Воины вели себя довольно дерганно и явно чувствовали себя не в своей тарелке, при этом часто поглядывая в мою сторону и переговариваясь на незнакомом языке.

Наконец дождавшись ужина, с улыбкой приняла тарелку из рук подошедшего воина, быстро съела вкусную, чуть пересоленную кашу с мясом и запила предложенным тёплым напитком с мягким запахом трав. Рэйвен, сидящий напротив, внимательно наблюдал за моим взаимодействием с его подчинённым и явно остался крайне недоволен. Наконец, не выдержав, рявкнул на меня, испугав до чёртиков.

— Что ты радоваться? — пророкотал очень зло.

Ответы, которыми позволили пользоваться, были крайне ограничены. Пришлось выбрать нейтральный.

— Не знаю, — произнесла, продолжая сверкать улыбкой, глядя на него.

— Что происходить? Прошлый раз капризная, как девчонка, и скандалил по любой повод, а теперь лишь покорность! Посадил на коня ты молчать. Штаны, а не дорого платье - не пикнуть. Забрать украшения - должна быть в лицо вцепиться! А сейчас есть плохая еда и не морщиться!

— Прости, — сказала с тем же выражением. Молилась любому, кто услышит, чтобы мне не оттяпали голову, поняв, что я не Елина.

— Хватит скалить зубы! — взорвался он.

— Как скажешь, — сразу же перестала улыбаться, маска отчуждения сковала лицо, взбесив его еще больше.

— Когда дочь Вирнора стать такой послушной? — раздувая от злости ноздри, продолжал допрос.

«С тех пор как мне на шею прицепили чертову многоножку!» — заорала мысленно, а губы ответили другое.

— Прости, — повторила, надеясь что не пришибет в гневе.

Такой неопределенный ответ, да еще и с постной миной, разозлил его окончательно, и, соскочив, в два шага приблизился, нависая надо мной, как скала. Страшно было до одури, стоит ему просто махнуть рукой, и меня переломает к чертям. Кулачищи, которые он то сжимал, то разжимал, наводили ужас своими размерами. Ему же ничего не стоит сломать мне шею одним движением. Спасибо всем богам, князь взял себя в руки и, нервно тряхнув головой, ушел куда-то в темноту. В отсутствии хозяина сколопендра перешла в режим ожидания, тупо уставившись перед собой. Только боковым зрением видела, как шушукаются окружающие, неопределенно пожимая плечами.

Когда с неба закапал мелкий дождик, тело даже не шелохнулось. Зато остальные быстро метнулись к мешкам, выуживая из баулов куски непромокаемой ткани. Если так пойдет, промокну, заболею, и тогда мне точно хана. Неожиданно сильный толчок в бок повалил с бревна на землю. Повернув голову, поняла, что Рэйен уже вернулся и обескураженно смотрит на меня, видимо, не такого эффекта хотел добиться, когда толкнул. Протянул руку, помогая встать с мокрой травы, и, буркнув «пора спать», позвал за собой. Моментально подчинившись, направилась к подготовленному для меня спальному месту. Тело присело на мягкие еловые лапы, покрытые толстой шкурой, и собиралось лечь, когда князь, поворчав на своем языке, приказал снять куртку и обувь.

Замотав мои вещи в плотный мешок, спрятал их под низко стелющимися ветвями ближайшего хвойного дерева, чтобы не намокли. Пока возился с одеждой, я накрылась меховым одеялом и улеглась, прикрывая глаза. Лёгкий шорох прямо перед лицом заставил тут же разлепить веки, обнаружив перед глазами огромные сапоги. Хотела было испугаться, но князь просто накинул поверх меня плотную, пропитанную, кажется, воском ткань и отошёл.

Больше не чувствуя опасности, попыталась уснуть. Только получалось плохо, по всему телу периодически прокатывалась дрожь. Оно отчаянно замерзало, а спустя время ещё и зубами стучать начало. Видимо, слишком громко, потому что Рэйен поднялся со своего места и направился ко мне. На ходу расстегнул куртку и, не раздеваясь, забрался под моё одеяло, накрывая нас обоих широкой накидкой. Притянул ближе к тёплому телу мою измученную и уставшую тушку, обнял крепкой рукой и сказал: «Спать».

Какое-то время не могла уснуть и размышляла над сегодняшними событиями. Пока что всё шло не совсем уж плохо по сравнению с пребыванием в замке. Никто не пытался меня изнасиловать, специально боли не причиняли, в какой-то степени даже заботились. Да, пугали своим взрывным характером, но и сдерживали его всеми силами. Конечно, рано делать выводы, но день, проведенный с этими людьми, не принес тех неизгладимых впечатлений, которых с избытком хватило в семействе Прутэ. Оставалось только мечтать, что в дальнейшем всё будет так же спокойно. Может быть, даже успеют понять, что со мной не так, и спасти. Надежда в душе робко подняла голову, и, согревшись об горячего, как печка, князя, наконец уснула.

Глава 4

Вера Устицева

Перед глазами проплывали знакомые каменные коридоры замка. Только почему-то я летела над полом, словно привидение. Стены многократно отражали мой громкий злорадный хохот, а впереди, убегая от меня и истошно визжа, неслись все члены семьи Прутэ. Они то и дело пытались увернуться от мандаринов, которыми в них швырялась со всей силы, как снарядами. Периодически залепив сочным плодом по кому-нибудь из отвратительной семейки, победно кружила вокруг своей оси, взмывая к потолку. Мне безумно нравилось ощущение полёта и полного контроля над телом. Только когда проснулась и поняла, что это был всего лишь сон, разочарование накрыло с головой.

На лежанке оказалась совершенно одна, видимо, моя ночная грелка проснулась раньше и свалила. Привстав, оглянулась по сторонам. Светило только начало пониматься, окрашивая макушки высоких деревьев багровым цветом. Вокруг сновали воины, неспешно собирая вещи для дальнейшего путешествия. Рэйен заметил моё пробуждение, протянул одежду, спрятанную накануне от дождя под ёлку, и повёл к небольшому ручью. Умываться ледяной водой — то ещё удовольствие, зато очень хорошо бодрит. После сытного, но довольно пресного завтрака быстро собрали оставшийся скарб и приторочили к сёдлам. Стоя возле лошадей, ожидала, когда все окончательно соберутся, и совсем не предполагала, что князь решит поговорить.

— Одна верхом ездить? — уточнил, глядя на меня.

— Нет, — ответ вышел очень тихий.

— Хочешь научить? — склонил голову набок, слегка приподняв уголки губ. И так как инструкций на этот счет не давали, смогла ответить самостоятельно.

— Да, — очень хотелось улыбнуться в ответ, но мне запретили.

— Встать сюда, — он развернул меня спиной к себе, лицом к боку лошади, — Это стремя, сунь ногу. Руками взять за седло, прыгай вверх, я помочь.

Сделала всё, как он сказал, и в считанные секунды оказалась на широченной спине его жеребца. Не укрылось и то, что в процессе меня нагло облапали за зад. Князь взялся за уздечку и повёл коня за собой по кругу, попутно как мог объясняя тонкости верховой езды. В общем-то, меня учили не падать с лошади, а если уж слетела, то сделать это правильно, не сломав себе при этом шею. Полезный навык, особенно учитывая, что иных средств передвижения не наблюдалось и в помине. Проведя в поводу пару кругов, одобрительно кивнул, скинул стремя с моей ноги и ловко вскочил позади. Приподнял и, усадив поудобнее между бёдер, первым направился к дороге. С тех пор на каждой остановке он брался обучать меня не только ездить, но и ухаживать за лошадьми.

— В Куалонте растить самый лучший порода коней, — поделился планами на одной из стоянок. — Мы разводить быстрый скакун, сильный тяжеловоз и выносливый горный пони, могут жить в любой условий. Ты княжна и должна знать всё про лошадь.

— Как скажешь, — о-о-о, как ему понравился этот ответ. Благосклонно хмыкнув, он продолжил моё обучение «семейному» делу.

На одной из стоянок Рэйен решил, что я уже достаточно крепко держусь в седле, и снял его, посадив меня на широкую спину своего жеребца. Пока шагали, было еще сносно, но стоило коню перейти на рысь, как меня начало клонить в бок. И если бы не быстрая реакция князя, сверзилась на землю. Одной рукой вернув вертикальное положение моей тушке, разочарованно вздохнул и повёл коня шагом, давая мне больше времени освоиться с таким нелёгким навыком. Всеми силами старалась не утратить оказанное доверие.

Всё чаще обдумывала несоответствие в полученной информации из замка о князе и его поведении вживую. Да, он был суров с войнами и нередко гаркал, когда кто-то из них косячил, но при этом довольно терпеливо относился к моим проколам. А косячила довольно часто, учитывая полное отсутствие опыта дальних путешествий. И самое главное, что теперь каждую ночь грелась об очень горячего мужчину, потихоньку привыкая к мысли, что рано или поздно мы доедем до пункта назначения. В свои тридцать лет прекрасно понимала, чем занимаются муж с женой в первую брачную ночь. И была безмерно благодарна, что не потребовал исполнения супружеского долга на первой же стоянке посреди леса.

В общей сложности дорога заняла чуть больше семнадцати дней, и под конец я была в крайней степени измотанности. Меня буквально отказывались держать ноги. Мой зад, каждодневно отбивавшийся в седле, ныл не по-детски, а самое обидное, что даже пожаловаться не могла на неудобство. Последние два дня пути Рэйен в качестве нового витка обучения позволил мне самостоятельно ехать верхом на запасной смирной лошадке. Судя по его довольным хмыкам, получалось вполне сносно.

Куалонт, являющийся одноименной столицей государства, космически отличался от Виронеи. Располагался он на трех небольших холмах, окруженный обширной полосой леса. А вокруг раскинулась сплошная зелёная, пышущая разнотравьем степь. Добротные домики все сплошь из дерева, не больше двух этажей в высоту. Ни тебе нечистот, выплескиваемых на узкие улочки, ни вони разлагающихся трупов животных, да и сами люди выглядели куда более дружелюбнее.

Только княжеский дворец был высотой аж в три этажа из светлого круглого сруба и находился, как ни странно, не в центре города, а обособленно с краю, упираясь задней частью садовых насаждений в густой подлесок. Так что в само поселение даже заезжать не понадобилось, обогнув его по краю, устремились прямиком в огромный терем. На подъезде нас встречали радостные слуги, завидевшие процессию издалека. Ловко спешившись, вручила поводья подскочившему мальцу и приблизилась к Рэйену. Уставших лошадей конюхи увели в сторону стойл. Часть воинов отправилась со двора наружу, остальные проследовали за нами в помещение.

Всё же деревянные строения несли более тёплую энергетику, чем каменные. Даже дышалось в таком доме гораздо легче. Князь, периодически оглядываясь в мою сторону, шёл вперёд. Пока провожал в покои, объяснял по пути, где и что располагается. Приготовленная для меня просторная комната с большой деревянной кроватью порадовала своей простотой и уютностью. Разглядывала большое напольное зеркало в резной оправе рядом с точно так же украшенным шкафом. Несколько кресел рядом с одноногим столиком и мягкий диванчик возле книжного шкафа. Ещё заметила неприметную дверку в углу комнаты, видимо, уборная, и два огромных окна без ставен. Легкие изумрудные шторы прекрасно вписались в интерьер, оформленный в зелёном стиле.

— Пришлю служанка, знать твой язык лучше. Помочь убрать вещи, позже ужин, — он скинул три больших мешка на пол и удалился.

Четких указаний не поступило, и сколопендра не знала, что делать дальше, просто стояла посередине комнаты, пока не пришла прислуга.

— Княжна Елина, — от прохода обратилась ко мне пожилая женщина в синем сарафане и белой косынке, подождала, когда поверну к ней голову. — Меня зовут Длия. Что же вы стоите? Вам нужно помыться с дороги.

А вот это уже инструкция! Причем говорила она довольно сносно, практически не коверкая слова, разве что акцент немного мешал понимать сказанное. Бодро зашагала за ней в умывальную, где обнаружила деревянную бадью, уже наполненную горячей водой. И когда только успели?

Поверхность призывно испускала теплый пар, обещая расслабить утомленное тело. Практически без помощи разделась и опустилась в ванну, испытывая неимоверное блаженство. Внимательно следила, какими баночками пользовалась помощница, чтобы в случае чего могла искупаться самостоятельно. Она ловко, перебирая пряди, промыла мне волосы и завернула меня в одеяло, когда встала из воды. Буквально предугадывая каждое движение, помогла влезть в простое, без изысков, платье и заплела обычную косу. Но самое главное, сама того не ведая, выдала четкие инструкции, как вести себя за ужином.

— Вы же не местная, княжна, наверняка у вас там свои правила были. Но мы в Куалонте, и здесь всё может быть по-другому. За стол раньше князя не садитесь, выкажете неуважение. И первой не уходите, только после мужа. Он сам определит, когда пора.

Очень мягко давая такие простые советы, существенно облегчила моё существование, за что испытала к доброй женщине огромную благодарность. А уж случайно оброненные: «Понимаю, что не мил он вам, но уж хоть иногда улыбайтесь» вообще растопили мое сердечко. Тут же опробовала новое разрешение и растянула губы в легкой полуулыбке. Вроде бы такое простое действие, а как приятно сделать его самостоятельно. Да и служанке было в радость. Вот так прислушиваясь к мудрым словам спускалась со второго этажа, следуя в столовую.

За длинным столом собралось довольно много народа, в том числе некоторые воины, что нас сопровождали. Получается, они не просто охрана, а занимали какие-то должности. Проводив меня на место и усадив по правую руку от князя, Длия отступила за мою спину, но далеко не ушла. Рэйен перекинулся с ней парой слов на незнакомом мне языке и чем-то очень довольный посмотрел на меня. Мягко улыбнулась в ответ, вызвав некоторое замешательство с его стороны, но он быстро отвлекся на подчиненных.

Мужа постоянно о чем-то спрашивали, иногда он отвечал спокойно, а порой очень жестко и даже немного порыкивая, именно в такие моменты его поведение вызывало неконтролируемый ужас. Весь вечер служанка следила, чтобы моя тарелка сильно не опустела, подкладывая новые кусочки незнакомых, но очень вкусных блюд с больших тарелок. Насытившись, наслаждалась минутным затишьем и рассматривала те места, которые привлекли внимание многоножки. Правда, надолго на чем-то одном она взгляд не задерживала.

Наконец Рэйен решил, что с него хватит застолья. Ухватив меня под руку, поднялся, распрощался со всеми и под дружное улюлюканье направился на второй этаж. А мне вдруг стало очень страшно. Да, надеялась, что слухи, которые про него распускали, вранье и меня после этой ночи не придется собирать по частям. Хотя при его габаритах даже если случайно ударит, позвоночник в трусы ссыпется. Время, проведенное рядом с ним в пути, примирило с мыслью, что все равно никак воспротивиться не смогу, да и не то чтобы он был мне противен. Тут вся ситуация была из ряда вон выходящая. Встреться мы при других обстоятельствах, с удовольствием приняла бы его ухаживания. А сейчас оставалось лишь отстраниться как можно дальше от происходящего процесса.

Зайдя в покои, провел сразу до кровати и встал за спиной. Неожиданно мягко и медленно провел ладонями по моим плечам. Аккуратно потянул за завязки платья и стянул его к ногам, оставляя только в нижней рубашке и чулках. Горячей рукой притронувшись к моему животу, сильнее прижал к своему телу. Поясницей почувствовала жар его желания, которым он потерся об меня через ткань. Мягко крутанув, стянул сорочку через голову и уложил на постель не сопротивляющееся тело. Очень быстро разделся и накрыл собой, плавно проникая сразу на всю длину и причиняя небольшой дискомфорт.

Не знаю, как с другими, а с «княжной Елиной» он был крайне нежен и внимателен. Ничего из того, чем пугали Микта с Вортом, не было. Размеренные движения, и никакой боли или побоев. Да и закончилось всё довольно быстро, спустя минуты четыре он уже сыто отвалился. Перекатившись рядом на бок и положив руку мне на живот, нежно поглаживал. Явно наслаждаясь зрелищем, водил ладонью по всей поверхности моей кожи, чаще всего задерживаясь на груди. И как бы ни пыталась в этот момент думать о чем-то другом, а возбуждение всё равно накатывало волной.

— Мы не с того начать, Елина, — произнес тихо. — Да, ты отказать мне замуж сначала. Понимать, что тебя заставил отец. Ты бросить сопротивлять — это хорошо, я понять. Сейчас видеть, ты стараться, и я очень это ценить. Ты нужна мне. Будь хорошая жена, я стать хороший муж.

— Как скажешь, — только и оставалось ответить.

— И больше ничего не сказать?

— Нет, — а у самой в голове гуляла мысль: «Я бы тебе сейчас столько всего высказала и на всех наябедничала, будь у меня возможность! Уши бы в трубочку свернулись!»

— Ясно, — произнес как-то разочарованно, поднялся с кровати и, одевшись, ушел.

Оставалось только заставить тело сходить помыться и вернуться в постель. Очень хотелось разреветься, но кто мне позволит. И так уже начала ко всему относится с абсолютно пофигистской точки зрения, чтобы не свихнуться окончательно. Вопреки периодически появляющимся суицидальным мыслям основной стратегией было — выжить и отомстить!

Утро началось с шебуршания Длии в моей комнате. Она очень старалась передвигаться как можно тише, пока прибирала оставленный вчера бардак. Заметив мой взгляд, притормозила.

— Простите, что разбудила. Княжна Симия с утра в гости заявилась, спешит познакомиться с невесткой. Раз уж встали, давайте помогу вам собраться.

А вот и родня мужа пожаловала. Поднявшись, быстро умылась, оделась, и служанка повела меня к завтраку, но не в общую столовую, а в какой-то уютный кабинет. На резной столешнице массивного стола уже находились большие круглые подносы с разнообразной едой. Но именно множество полок с книгами, фолиантов и свернутых в трубочку свитков притянули внимание моей удавки. Да так, что не сразу заметила сидящую в глубоком мягком кресле пожилую, но очень красивую женщину. Пока рассматривала стеллажи, она разглядывала меня. С первых же ее слов стало понятно, что мне совсем не рады в этом семействе.

— Не пойму, зачем он так рвался взять тебя в жены. Капризная избалованная девчонка, даже на лошади верхом ни разу не сидевшая. Да еще и обещанная другому. Чем ты привлекла его внимание? — вот кто в совершенстве владел языком, которому меня научили в Виронее. Возможно, она и князя натаскала.

— Не знаю, — а что было еще ответить? Я ведь даже настоящей Елиной не являлась.

— Ну разумеется, — произнесла, брезгливо окинув меня с головы до ног, — Мой сын глупец, что связался с тобой! Его выбор не поддерживаю, но должна относится к нему с почтением. Так что хочу предупредить: будешь крутить хвостом перед другими мужиками или выкинешь что-то позорящее князя, я тебя самолично вздерну на первой же ветке!

— Как скажешь, — вообще-то крайне затруднительно в моем положении сделать что-то не так.

— Ты издеваешься? — вскочила она с места. Насколько отвратительным было настоящее поведение принцессы Виронеи, чтобы до такой степени остро реагировать на мою покорность?

— Нет.

Свекровь подошла близко-близко и внимательно вгляделась в мои глаза. Увидев в ее зрачках голубое свечение, моментально сообразила, что она магичка.

— Что-то с тобой не так. Не пойму только что, — она прикоснулась пальцами к моим вискам, помолчала какое-то время, а потом начала перечислять. — Желание кому-то отомстить. И сильнейшая ненависть, но не к Рэйену. Страх, печаль и безысходность.

Она вдруг отстранилась, приложив ладони к груди, а по ее щекам ручьём потекли слёзы. Симия провела дрожащими пальцами себе по лицу и неверяще уставилась на мокрые капли. Постояла немного, приходя в себя, резко развернулась и ушла. А я смотрела ей вслед и ликовала! «Эмпат!» Возможно, именно она станет моим спасением.

Но долго радоваться не вышло, чуткая Длия тут же подскочила и, причитая, что всё ещё образумится, накидала мне в тарелку еды с больших блюд. Спокойно позавтракав, согласилась на предложение прогуляться и отправилась за служанкой. Та расстаралась и привела меня в совершенно чудесный уголок фруктового сада. Оставив меня наедине со своими мыслями, ушла, сообщив, что стоит только крикнуть, и она явится на зов.

Продолжительное время сидела в увитой плющом беседке, наслаждаясь тишиной. Иногда складывалось впечатление, что в такие моменты, когда рядом совсем никого нет, сколопендра отпускала контроль, позволяя мне смотреть куда захочу. Но стоило только попытаться открыть рот, начинала безжалостно сдавливать шею. Мне ничего не оставалось, как любоваться разнообразными цветами, чем-то напоминающими пионы и астры. Порой мимо проносились красивые крохотные птички, на лету ловя насекомых. Очень медленно двигаясь, вышло даже сорвать яблоко с ближайшей ветки и сочно им похрустеть. Путем проб и ошибок выяснилось, что главным критерием было одиночество и отсутствие резких движений. Что ж, уже плюс! Может, всё же смогу как-то подать сигнал о своем бедственном положении, пока эта чертова штука меня не убила.

Услышав тихие шаги даже раньше меня, многоножка мгновенно лишила тело контроля. Надкушенное яблоко сиротливо покатилось по коленям на пол. Проводив его взглядом, повернулась на источник шума, которым являлся сам князь. Выглядел он как-то взволнованно и почему-то мялся, будто не знал, с чего начать разговор. Наконец, придя к консенсусу с самим собой, предложил:

— Показать тебе город?

Глава 6

Вера Устицева

Предложение, разумеется, заинтересовало любопытную меня. Даже несмотря на плачевное состояние психики, жажда новых знаний никуда не исчезла.

— Да, — произнесла, глядя ему в глаза, и слегка улыбнулась.

— Идем, — позвал за собой, протягивая руку.

Приняла подставленную ладонь, и мы, обойдя замок сбоку, направились через густые заросли леса в сторону города. Глядя на поселение, складывалось впечатление, что это скорее большое село. Каждый дом обязательно располагался на собственном участке. Земля разделена на сад и огород, обеспечивая своих жителей разнообразными овощами и фруктами. В палисадниках только-только распускались пышные цветы, на небольших высоких грядках во всю цвели белоснежные цветочки клубники. Аромат, который распространяли цветущие плодовые деревья, говорил, что сейчас в самом разгаре конец весны.

Рэйен как мог на ломаном виринейском рассказывал и показывал, где и что растет, с чем это едят и как готовят, будто ребенка малого учил. Хотя, если вспомнить настоящую Елину, она вряд ли знала, откуда берутся продукты на её столе. Улицы оказались довольно широкие, две телеги могли спокойно разъехаться, не задевая друг друга. Дороги, правда, пылевые, и, скорее всего, в дождь здесь стоит страшная слякоть. Ближе к центру Куалонте всё чаще встречались небольшие лавки с продовольствием, амуницией для лошадей и огородными инструментами. По пути даже узрела несколько таверн, из которых исходили потрясающие ароматы.

Так, рассказывая истории о создании столицы, князь провел меня через весь город и, пройдя сквозь лес, вывел к конюшенному комплексу. Узнала, что это он, не только по лошадиному ржанию, но и характерному запаху. Кони действительно были гордостью земель Куалонтэ. Увидела в загонах и толстоногих мощных тяжеловозов с длинной гривой, лениво пережевывающих сено, и тонконогих горячих скакунов, которые и секунды не могли устоять на одном месте. В стороне заметила низкорослых толстопопых поняшек, покрытых густой шерстью, отчего смотрелись они очень комично.

А еще обратила внимание, что при рассказах о лошадях Рэйен становится гораздо мягче, даже суровость с лица спадает, и можно внезапно обнаружить озорного, по уши влюбленного в свое дело мальчишку. Правда, когда он внезапно осознает, что его застукали, резко возвращается в свой привычный образ грозного и серьезного правителя обширных земель. В общем-то, обзорная экскурсия на этом закончилась, потому что смотреть больше было не на что.

Проторчав какое-то время на конюшне, вернулись тем же путём в замок и сразу направились в столовую. Где, к моей пущей радости, нас помимо прочих уже ждала свекровь. Приветственно улыбнулась ей во все тридцать два зуба, отчего у той дёрнулся глаз. Заняла свое место возле князя. За спиной тут же нарисовалась Длия и принялась исполнять свои обязанности. А после довольно сытного обеда, когда Рэйен встал из-за стола, увела в мою комнату. Вроде бы не так уж много мы прогулялись, а устала, будто весь день пахала. Хорошо, что служанка помогла переодеться и прилечь отдохнуть.

Спать не хотелось, но и навалившаяся усталость не давала оторваться от кровати. К ужину кое-как отскреблась, чтобы поесть. Хочешь не хочешь, а спускаться в обеденный зал пришлось. Глядя, как вяло ковыряюсь вилкой в тарелке, князь недовольно поджимал губы, а его мать постоянно пыталась вывести на разговор. Правда, получая односложные ответы, быстро забросила это дело, прищуренно смотря на сына. Между ними явно проходил какой-то незримый диалог, жаль, я не понимала, в чём его суть.

С трудом дотелепав обратно до своих покоев, как мешок рухнула на постель. Бедной Длии пришлось стаскивать с практически неподвижной меня одежду. Даже помыться сил не было. Еще во время поездки сюда заметила, что силы покидают слишком быстро, но тогда списала на усталость от непривычного метода передвижения. А теперь со страхом задумалась, что всё дело в сколопендре. Слишком быстро она поглощала мои жизненные силы, подводя к краю пропасти. Неужели вот так всё закончится? Меня убьет эта чертова удавка, не дав даже шанса её снять и отомстить обидчикам? От вселенской несправедливости хотелось реветь в три ручья и орать во все горло, пиная пятками матрас. Получилось только очень быстро уснуть.

Проснулась от того, что меня нежно погладили по щеке, не успела даже голову повернуть, как Рэйен натянул мне почти до самого носа одеяло и вышел из комнаты. Видимо, он пришел за супружеским долгом, но даже будить не стал. Или это именно к Елине столь трепетное отношение, или всё, что про него говорили, сплошное вранье. Очень хотелось верить во второе, тогда есть шанс, что не свернёт мне шею, узнав, что я совсем не та, кого он рьяно добивался. Под эти тяжелые мысли вновь уплыла в сон.

Утро далось нелегко, тело поднялось тяжелее обычного. Но всё же смогла умыться и переодеться, разумеется, не без помощи служанки. Вот уж кто точно стал мне опорой. Мудрая женщина, поняв, что буквально дословно выполняю все ее советы, старалась постоянно наставлять меня на путь истинный, вылепляя идеальную княжну. Приятно было наблюдать радость на ее лице, когда она понимала, что ее помощь неоценима. Видя, что мне часто нездоровится, сходила к местной ведунье и принесла какие-то травки. Сделав на них травяной чай, дала выпить, и, о чудо, я почувствовала себя намного лучше. Видимо, колдунья и правда знала толк во врачевании.

Практически каждую ночь Рэйен посещал мои покои, и не всегда ради супружеского долга. Чаще всего он заваливался рядом со мной на кровать и рассказывал, как прошел его день. Видя, что внимательно слушаю с легкой улыбкой, порой делился и тем, что было на душе. В один из вечеров он сказал, что его беспокоит мое состояние здоровья, из-за этого он отозвал с границы придворного мага, тот должен приехать в течение нескольких недель и проверить, все ли со мной в порядке. Кто бы знал, как я в этот момент обрадовалась. Колдун наверняка поймет, что на мне магическое воздействие, и решит разобраться, откуда оно. Видя, как я засветилась улыбкой и постоянно повторяла «да», князь ловко завалил меня на спину, нависая сверху. Даря нежный поцелуй, принялся стягивать сорочку. Может, у меня и засвистела фляга, или стокгольмский синдром расцвел во всей красе, но перестала в такие моменты думать о другом. Наоборот, начала наслаждаться его присутствием и теми вещами, что он проделывал с моим телом. Правильно говорили в моем мире: «Если насилия не избежать, попытайся расслабиться и получить удовольствие».

Еще не один раз Рэйен выводил меня на прогулки по городу и его окрестностям, даже подобрал смирную лошадку, чтобы не уставала от пеших прогулок. Только вот с каждым днем самочувствие становилось все хуже, даже чудо-травки не спасали от постоянного чувства тяжести в конечностях. Наконец настал тот день, когда вернулся придворный маг. Слуги заранее оповестили о его прибытии, и мы вышли на крыльцо встречать важного гостя. Князь буквально сдёрнул с коня въехавшего во двор молодого симпатичного блондина и потащил ко мне, что-то быстро втолковывая на местном языке. Хокон покачал головой и, пройдя мимо, позвал за собой.

Некоторое время поблуждали по зданию и вышли к спуску в подвал. Именно там обнаружилась целая алхимическая лаборатория, наподобие той, что видела у Прутэ. Отличие было только в содержании различных склянок. Здесь не было ни забальзамированных кусков человеческих тел, ни младенцев. Только различные склянки с разноцветными жидкостями. И запах разнотравья не шел ни в какое сравнение с вонью гниющей плоти.

Маг прошелся вдоль стеллажей, покопался на полках и выудил небольшой пузырек с фиолетовой искрящейся жидкостью. Откупорив плотно заткнутую пробку, быстро выпил содержимое и развернулся ко мне. Его глаза ярко полыхнули золотистым светом. Как только ладони тоже начали мерцать, он стал водить ими вдоль моего тела, не прикасаясь. Прошло минуты три, прежде чем Хокон закончил и отошел, озабоченно глядя на меня.

— И? — поторопил его князь.

— Ничего, — произнес озадаченно маг.

— Как это? Почему Елина с постели не вставать по пол день?

— Я же не лекарь! Магией на нее не воздействовали, тело здоровое. Может, просто характер поганый?

— Думай, что мелешь! — рявкнул Рэйен, отчего маг аж присел, но продолжал гнуть свою линию.

— Что вижу, то и говорю! — упорствовал колдун. — Притворяется хворой, чтоб из тебя веревки вить! А ты и рад быть обманутым! Глаза-то протри! Это же дочь Вирнора! Вспомни, как она тебя тряпками ссаными прогнала со двора в первую вашу встречу. Ей, поди, папаша напел, как грамотно себя подать, чтоб добиться желаемого, а ты уши развесил!

Всё это громко и четко произносил маг, внимательно смотря в мою сторону. И чем дальше говорил, тем больше недоумевал. Судя по тому, что знала и слышала настоящая Елина, еще на первых словах кинулась бы ему глаза выцарапывать. Только я стою, молчу, улыбаюсь как дура, а душа плачет. Он не почувствовал многоножку и шанс спастись растаял на глазах. Апатия навалилась с такой дикой силой, что, устав бороться с изнеможением, мешком рухнула на холодный каменный пол. Плевать на всё, даже на то, что больно ударилась локтем и виском. Дошло до того, что сколопендра не смогла меня заставить встать, даже с силой сжатые лапки на шее ей не помогли.

Видимо, слова Хокона поселили сомнения в уме князя, потому что он не спешил меня поднимать. Оба мужчины стояли рядом и молча думали каждый о своем. Первым отмер маг.

— Прием «дама в обмороке» еще на кого-то работает? Интересно, долго она так пролежать сможет?

— Позови кто-нибудь, пусть вернут её в комната, — вот и Рэйен определился с дальнейшими действиями.

Резко крутанувшись на каблуках, быстро покинул лабораторию. Колдун ушел на несколько минут и вернулся в сопровождении двух воинов. Они подняли моё не сопротивляющееся тело и волоком под руки протащили из подвала на второй этаж в мои покои. Жестко кинув спиной на кровать, охранники удалились, а маг навис надо мной.

— Может, князю ты и смогла мозги запудрить, но только не мне! Я вижу насквозь твою змеиную натуру, Елина! Завязывай со своим спектаклем, веры тебе больше нет!

— Как скажешь, — пробормотала на грани слышимости и устало закрыла глаза.

Я так ждала его появления, надеялась, мечтала, строила планы. Оказалось, всё зря. Чёртов криворукий маг, как можно было не почувствовать такую мерзость? Интересно, сколько мне осталось? С момента, как подсадили многоножку, прошло больше двух месяцев, и теперь всем телом ощущая упадок сил, казалось, что существовать осталось не очень чтобы долго. Трезво оценивая свои дальнейшие шансы на жизнь, пришла к выводу, что они близки к нулю. Что ж, в преддверии смерти неплохо бы оценить прожитые моменты. Другого всё равно ничего не остается.

Сейчас даже ситуация на работе перед моим выпадением в этот мир казалась столь глупой, и решений вдруг нашлось множество. Родителей вспомнила и приятные воспоминания из детства. Даже бывшего мужа, смывшегося в итоге к любовнице, помянула «добрым» словом. Не желал этот хмырь спокойного семейного очага, эмоциональных качелей ему не хватало. Зато его новая бабёнка с удовольствием совокупляла ему мозги по расписанию и вне. А вообще ничего примечательного в моей жизни-то и не случалось. Как же так вышло? Силилась отыскать в воспоминаниях хоть один по-настоящему яркий момент, и не вышло. Даже попутешествовать не удавалось дальше родительской дачи. Черт, а ведь совершенно скучное существование выходило.

С каждым днём становилось всё хуже, я медленно и мучительно умирала. Не оставалось сил даже на поесть. Как ни старалась, чёртова сколопендра с кровати моё тело не могла поднять. Всё, что мне оставалось, — беспомощно лежать в ожидании смерти. Поток темных мыслей прервало появление внезапного гостя. Давно князь ко мне не заглядывал на огонек. Обычно рядом почти всегда была Длия, старающаяся подсобить во всем. Бедная женщина не знала, чем ещё мне можно помочь, но отчаянно старалась быть полезной.

Рэйен подошёл вплотную к кровати и таким взглядом зыркнул на служанку, что ее смыло из комнаты. Проследив за тем, как закрылась дверь, всё внимание перевел на меня, некоторое время рассматривая тяжелым взглядом.

— Долго ты быть притворяться? — его ехидный подзуживающий тон в обычное время должен был выбесить, но сейчас мне было абсолютно фиолетово. — Что тебе не хватать? Язык твой учу, отношусь с почтение, свобода не лишать, руку не поднимать, к делам пристроить стараться! Мага с граница вызвать из-за твоё здоровье! А ты только и делать что изображать немощная! Подниматься!

«Катись в бездну!» — подумала злобно, вслух ответить сил не осталось.

— Хватит прохлаждаться! — скинул с меня одеяло и дёрнул на себя за руку, стаскивая с постели. — Ты княжна Куалонти! Вставать и принимайся за свои обязанность!

Как только он разжал руку, сломанной куклой упала на пол. Князя накрыл неконтролируемый гнев, он натурально зарычал и со всей силы пнул ножку кровати, да так сильно, что она сдвинулась, будучи довольно тяжёлой. Страшный грохот разнёсся повсюду, а Рэйен, гневно выговаривая что-то на своем языке, ходил из стороны в сторону по комнате. Спустя буквально полминуты на шум в комнату вбежала Симия и, увидев меня, лежащую на ковре, кинулась вперёд.

— Что здесь происходит? — в ответ её сын, рыча через слово, принялся что-то объяснять на их языке, активно жестикулируя.

Немного поспорив с князем, оттолкнула его и подошла ближе. Опустилась на колени и убрала с моего лица прядь волос, заправив ее за ухо.

— Елина, тебе надо подняться. Не спорь с ним, пожалуйста. Он сейчас не в том состоянии, чтобы суметь сдержать себя толком, — она нечаянно прикоснулась к коже на виске, и ее радужка сию секунду вспыхнула голубым светом.

Явно что-то почувствовав, притронулась другой рукой с правой стороны. Как и в прошлый раз, из ее глаз моментально брызнули слезы и ручьями потекли по щекам.

— Отчаяние, — произнесла очень тихо, нежно погладив мое лицо. — Почему оно всё затмило? Ничего не осталось, кроме него.

Да потому что не сегодня так завтра уже умру. Больше эта мысль не пугала, а дарила покой. Наконец кончится эта страшная мука — быть запертой в собственном немощном теле. Ворт не ошибся с расчетами, сколопендре вполне хватило бы времени, пока Микта убирала князя, а потом с моей помощью посадила на трон ставленника Вирнора. А дальше уже не имело значения, жива княжна или кони двинула.

— Елина, — позвала свекровь, но мне было трудно даже глаза в ее сторону повернуть, тем более звали даже не меня. — Почему ты сдалась? Зачем хочешь умереть?

— Что она хотеть? — обескураженно громыхнул князь над нашими головами.

«Сдохнуть, просто тихо и безболезненно помереть. И желательно, чтобы не роняли на пол и не орали на ухо. Оставьте меня в покое…»

— Елина сдалась, сын, у нее пропало желание жить. И это не притворство, ты сам знаешь, мою магию не обмануть.

— Хокон сказать, что она здорова! — настаивал на своем Рэйен.

— По-твоему, это нормально? Да ты сам посмотри, она даже моргает через раз! Зови мага, пусть проверит ещё, с ней явно что-то не так! — указывая на мое плачевное состояние, чуть ли не кричала Симия.

Князь, немного поколебавшись, вышел из комнаты. Свекровь сходила до умывальни, вернувшись с ведром и мягкой тряпочкой, начала обтирать прохладной водой моё лицо. Вот странность, в первую нашу встречу она явно дала понять, что совершенно меня не выносит. Почему её отношение изменилось сейчас?

Хотя какая разница, мне уже ничего не поможет. Учитывая, что есть дня четыре как не могу, физических сил вообще не прибавлялось, а всё, что оставалось, бодро высасывала чёртова сколопендра. Тяжёлые шаги послышались сбоку, а потом в поле зрения нарисовались князь с колдуном. Последний с кислой миной опять начал магичить надо мной светящимися руками.

— Да нет здесь ничего! Я ещё в первый раз сказал, что она притворяется! — спустя какое-то время выдал Хокон.

— Должно быть! — упорствовала Симия. — Не может человек ни с чего лечь умирать!

— Ну раз мне не верите, везите к Елину к Кэтери! — неизвестное мне имя чертов маг буквально выплюнул.

__________________________

Кудяп-кудяп, мои хорошие! К сожалению, коммерческих отношений с «Автор.Тудей» у меня не сложилось, в связи с чем здесь будет размещен только ознакомительный фрагмент. Для продолжения чтения Вы можете найти меня на просторах интернета. Не забывайте подписываться на автора, Вам не трудно, а мне приятно! И конечно же ляпать звездочки, сердечки и пальчики вверх!

(ɔˆз(ˆ⌣ˆc)