Вечный. Книга VII Финал.

Глава 1

Я отшатнулся. Слишком поразило то, что я увидел сквозь небольшой пролом в огромной белой стене, которая растянулась до самого горизонта. Сразу за ней находилось идеально ровное поле с низкой травой, будто его специально выровняли, чтобы использовать как хранилище.

А вернее, места, где дожидалась своего часа армия вторжения Иань-Ши.

Ровными рядами стояли тысячи одинаковых гигантов из живого металла. У их ног застыли низкорослые фигуры спутниц, тех самых, с которыми мне уже довелось повстречаться в заброшенном городе Иань-Ши, и которые показали себя как весьма неприятные и быстрые противники.

Сколько на самом деле здесь собралось роботов из живого металла, понять было невозможно. Последние ряды терялись в туманной дымке. Но даже на первый взгляд их количество явно переваливало за сотню тысяч. Сколько же их было всего?

На этот вопрос у меня не было ответа. Но что-то подсказывало, что речь шла о таких числах, думать о которых не хотелось. На миг меня будто молнией пронзило.

Один гигант из живого металла при поддержке пары низкорослых воительниц вполне способен тягаться на равных с отрядом Вечных пятого — шестого рангов. У человечества просто нет такого количества операторов эора. Но это было только начало.

В небе без намёков на движение висели огромные белые корабли, похожие на вытянутые вперёд треугольники. Каждый из них достигал нескольких километров в длину. Никаких резких углов, никакой дисгармонии. На вид они казались произведениями умелого скульптора. Но я знал, что если военная техника выглядит красиво, то есть высокая вероятность того, что она и действовать будет эффективно.

Но больше всего меня поразило то, что посреди роботов то и дело виднелись живые представители Иань-Ши. Трёхметровые жуки на шести ногах, они возвышались над остальными соплеменниками, словно колоссы. Несколько человекоподобных гуманоидов с полупрозрачными стрекозиными крыльями. Видел я и низкорослых девочек-подростков в серебряных доспехах.

Похоже, именно по их подобию создавались роботы из живого металла. Виднелись среди роботов и люди. Единственное отличие состояло в том, что их кожа была бледной, практически белой, а лица застыли без единой эмоции.

Оказалось, что древняя раса отнюдь не погибла. Она то ли отступила в глубь меридианов, то ли отгородилась от человечества стеной. Хотя я был уверен, что молочно-белая хмарь появилась уже после «моего» исчезновения. Если у меня нынешнего хватило умений и понимания, что нужно делать, чтобы проделать небольшой проход, то у предыдущего меня и подавно хватило бы сил и знаний, чтобы проломить стену. А значит, за всем этим стояло нечто другое.

Пролом в стене медленно затягивался. Печать, утратив подпитку, развеялась. В этот момент я молился всем богам, чтобы меня не заметили. Роботы, похоже, были переведены в нерабочий режим, иначе они точно обратили бы внимание на чужака.

Я развеял копьё, чтобы не возмущать потоки эора его присутствием. Кто знает, какими методами слежения обладали Иань-Ши. Возможно, именно по моему оружию меня и заметят.

Но всё было тихо. На небольшой пролом в стене никто не обращал внимания. Я медленно, шаг за шагом, отступал. Хотелось развернуться и переместиться как можно дальше от этого места, но я не спешил. Не хотелось резкими движениями привлечь к себе внимание.

А также я понимал, что мне срочно нужен источник точной информации. Мне нужно было понять, что произошло много тысяч лет назад, и почему Иань-Ши оказалась живы и, похоже, собрались взять реванш. Мне не верилось, что роботы из живого металла всего лишь охраняли стену. Нет. За этим стояло нечто другое. Намного более страшное.

В тридцать втором меридиане просто не было людей. Они не поднимались так высоко. Если бы не Тьма в моей груди, которая вытягивала из меня лишний эор, то я бы уже давно катался бы по земле и пытался содрать с себя кожу. Концентрация силы оказалась запредельной.

В этот же момент мне вспомнились слова «Аники» о том, что у человечества не так много времени. Мог ли это быть намёк на то, что Иань-Ши собрались вновь заявить о себе? Возможно. Опять же, мне требовался правдивый источник информации. Сейчас же приходилось додумывать и строить теории на основе весьма разрозненных фактов.

Не прошло и минуты, как стена затянула пролом. Я наконец выдохнул. Страшное напряжение отступило. Если бы противники заметили моё присутствие, то меня могло спасти только беспорядочное бегство. Несколько минут я пятился подальше от стены, отслеживая любые изменения вокруг, но всё оставалось таким же спокойным, как и в тот момент, когда я прибыл.

Шаги перенесли меня километров на тридцать назад, на один из высоких холмов. Отсюда стена казалась ещё более впечатляющей.

— Шейд, пора возвращаться, — тихо сказал я сам себе и поспешил к Кругу Иштар. В голове носились сотни мыслей, и большинство из них вращались вокруг вопроса: как мне добраться до сестры? Она точно многое знала, хотя и старалась держать информацию при себе.

Уже находясь рядом с Кругом, всего в одном прыжке от него, я почувствовал покалывание в висках. Я так и не сумел найти и развить подходящий навык, который позволял предчувствовать опасность, но количество ментальных навыков позволяло обходить это своеобразным предчувствием.

И сейчас оно буквально кричало, что мне стоило опасаться. В какой-то момент мелькнула мысль, что приближаться к Древу — не самая разумная идея. И будет лучше, если я преодолею расстояние до крепости с помощью Шагов.

Нет.

В высоких меридианах можно нарваться на такого зверя, что уж лучше вступить в бой с сотней гигантов из живого металла, чем пересечься с таким. Поэтому я и выбрал Круг Иштар. Оказалось, зря.

Когда полуразрушенное здание уже показалось на горизонте, мои виски сдавило, словно многотонным прессом. На несколько секунд зрение помутилось.

— Люди не должны знать, пока не станет слишком поздно, — позади послышался тихий шипящий голос на языке Иань-Ши.

Разговаривать я не собирался. Мне хватило мига, чтобы понять: пора уходить. Копьё оказалось в руке раньше, чем я о нём подумал. Покров накрыл несколько сотен метров вокруг меня. Вуаль скрыло тело от автоматических датчиков, если таковые имелись в распоряжении противника. Я ничего не знал о возможностях Иань-Ши, поэтому напал первым.

Шаги перенесли меня на три метра назад, и я увидел того, кто говорил. Это оказался трёхметровый жук с шестью лапами и отвратительной мордой. Его тело оказалось покрыто серебристым доспехом.

Копьё ударило ровно туда, куда я и хотел. В центр груди. Только вот существо окружала незнакомая серебристая аура. Копьё распалось на лоскуты, будто его пропустили через мелкое сито.

Ещё две попытки не привели ни к чему. Я не смог поразить врага. При этом я совершенно не чувствовал угрозы с его стороны. Он как будто не замечал стараний человечишки.

— К чёрту тебя, — рыкнул я и воспользовался Шагами, чтобы переместиться к древу.

Только вот моя способность отказалась работать. Лишь на миг потемнело в глазах.

— Смешно смотреть на старания низшего, — спокойно сказало существо.

В следующую секунду я рухнул на землю. Меня придавило с такой силой, которую я никогда раньше не ощущал. Даже во время битвы за базу аристократов, когда мне довелось встретиться с Внеранговым Вечным, и то было легче.

Один за другим из воздуха начали появляться другие воины Иань-Ши. Ещё несколько огромных жуков, пара «девочек-подростков» с резкими чертами, три представителя человечества с серыми лицами. Я не успевал отслеживать всех. Хуже всего оказалось то, что я не видел их силуэтов в истинном зрении, будто рядом со мной никого и не было.

— Сестра, что делать с низшим? — обратился огромный жук к «девушке-подростку». — Убить?

В голосах воинов Иань-Ши не было и намёка на эмоции. Голоса казались безжизненными, роботизированными.

— Нет, брат. Нам давно не попадались столь интересные экземпляры. Нужно его изучить, — скрипучим и низким голосом для столь небольшого тела ответила «подросток».

Воительница спокойно посмотрела на меня. И мне не понравилось то, что я увидел в этом взгляде. Холод и жажда изучить низшее животное. Я представлял, что примерно так же учёные на Земле смотрели на лабораторных лягушек.

— Твоя стихия, низший? — спросила воительница, глядя на меня, как на животное.

— Да пошла ты, — выругался я и ещё раз попытался переместиться Шагами.

Ничего не получилось.

Из меня будто вырвали возможность использовать эор.

— Зачем разговаривать с Низшим? — спросил жук-колосс. — Это не более чем животное.

— Ты думаешь, мы бы лишились части нашего дома много тысячелетий назад, если бы они были обычными животными? Не поддавайся ярости, брат мой.

Давление на меня усилилось. Сухожилия взорвались болью. Кости, хоть и тихо хрустели, но всё ещё держались.

— В прошлый раз они играли подло, только это позволило им отсрочить своё уничтожение, — ответил жук-колосс.

— Ты плохо понимаешь то, что на самом деле произошло, мой необразованный брат. Я начинаю думать, что тебе стоит пройти через обнуление, раз ты рассуждаешь столь неразумно.

— Как будет тебе угодно, сестра, — сказал жук.

«Девчушка-подросток» кивнула одному из людей, и тот сорвался с места с такой скоростью, что я не разглядел перемещения. Зато увидел, как брызнула кровь и отвалилась голова жука. Никакого сожаления в глазах остальных не было, будто они только что не потеряли своего собрата по оружию.

— Четвёртый, обратись к хранителю, нам нужен новый брат.

— Да, сестра, уже сделано.

Всё, что происходило между Иань-Ши, казалось настолько будничным, что я не мог в это поверить. Но с другой стороны, я начал хоть немного понимать иерархию отряда. Девчушка-подросток явно являлась лидером. Остальные подчинялись ей безоговорочно. Также только сейчас я понял, что и отряд подобран правильно. Несколько огромных жуков, которые выполняли роль своеобразных танков. Несколько летунов, три юрких представителей человечества и командный центр в виде невысокой «подростка». Я не знал, как назывались виды, поэтому мне пришлось подбирать аналогии.

— Вернёмся к тебе. Ты так и не ответил, какая у тебя стихия?

Давление на меня ослабло, и я понял, что могу говорить. Делать я этого не стал. Зачем выдавать что-то явным врагам.

— Не хочешь? Хорошо. Я сама узнаю.

Часть серебристого доспеха Иань-Ши отделилась от тела девушки-подростка и зависла в воздухе серебристой кляксой. Края живого металла постоянно двигались, отчего казалось, будто передо мной висело живое существо.

Клякса медленно поплыла в мою сторону. Когда до тела оставалось всего несколько сантиметров, сама собой активировалась чёрная перчатка. Она погрузила всех врагов в чёрный туман, а серебряную кляксу просто сожгла одной мимолётной вспышкой.

— Интересно, — задумчиво протянула невысокая воительница, — ничего подобного я раньше не видела.

Чёрное марево пропало так же быстро, как и появилось.

— Я слышал о подобном, — сказал один из трёх представителей человеческой расы. — Древний рассказывал о старых врагах, которые обладали чем-то похожим, но это оставалось на уровне сказок.

Меня понемногу начала раздражать манера речи Иань-Ши. В ней не было ничего, что можно отнести к эмоциям. Холодный рациональный разум и ничего более. На всякий случай я решил проверить, не поменялось ли что-нибудь рядом со мной. В глубине сознания витала надежда, что чёрное марево нарушило те силы, которые удерживали моё тело и навыки.

Нет. Невидимая сила блокировала меня так же крепко, как и в самом начале.

— Похоже, нам попался интересный образец низшего, — протянула воительница. — Нам точно стоит показать этот экземпляр Древнему. Думаю, он захочет изучить его.

— Если он будет интересен, то мы получим доступ в арсенал, а возможно, и к Озёрам эволюции.

— Мы не можем так рисковать, — сказал невысокий ксенос с полупрозрачными крыльями, — ведь вам известно, что произойдёт, если мы ошибёмся.

Не знаю, показалось ли мне, но я уловил страх в словах ксеноса.

— Нас развоплотят, а биомассу используют для производства более совершенных экземпляров, — спокойно сказала воительница, будто говорила о лёгком летнем дождике.

— Мы должны проверить, — сказал другой жук-колосс.

— Как? — спросил представитель человеческого племени. У меня не поворачивался язык назвать это существо человеком. Слишком далеко оно находилось от того, как должен выглядеть настоящий мужчина.

— Человек, ты готов сразиться с одним из нас? Нам нужно оценить твой боевой потенциал и стихию, — сказала воительница.

— И что я получу взамен? — спросил я. — Отпустите меня?

— Нет. Ты в любом случае останешься пленником. Других вариантов у тебя нет.

— Тогда предпочту отказаться, — усмехнулся я. — Помогать вам я не собираюсь.

Кажется, мой ответ удивил воительницу.

— Почему? Ты ведь хочешь в последний раз ощутить радость битвы? У тебя будет шанс доказать, что ты чего-то стоишь.

Воительница совсем немного наклонила голову в сторону, ожидая моего ответа.

— Нет.

Воительница пожала плечами. Живой металл на её руке пошёл волнами и превратился в экран. Несколько манипуляций и энергия, что сковывала меня всё это время, пропала.

— Ты в любом слу…

Договорить я ей не дал. Похоже, у ксеносов не было опыта в общении с людьми, иначе они бы никогда не дали мне свободу, даже временно. Но и не воспользоваться подобным моментом я не мог.

Тьма в груди с рёвом вырвалась на свободу. Эор в истинном зрении пошёл волнами и начал скручиваться в небольшие торнадо. Я напал сразу на всех. Десяток чёрно-оранжевых шаров рванул в сторону ксеносов. Шаги перенесли меня под облака, откуда я увидел, как половина воинов Иань-Ши встретила свой конец. Чёрные шары взорвались одновременно и буквально испарили половину отряда, а остальных отбросили в сторону.

Волна Тьмы рванула во все стороны, накрывая холмы внизу. Ещё несколько шаров сорвалось с моих рук, и понеслись к оглушённым врагам.

Дожидаться, когда они найдут цели, я не собирался. Древо Иштар находилось совсем близко, а мне следовало обдумать, что только что произошло. Не было сомнений, что скоро человеческую цивилизацию ждут не самые простые времена, и мне нужно было предупредить о том, что грядёт.

— Интересно. Нам точно стоит показать тебя Древнему, тёмный. Давно нам не попадались носители Тьмы, ты станешь первым за многие тысячи лет, — сказала воительница. Она висела в воздухе в нескольких метрах от меня. Миг, и её пальцы коснулись экрана, после чего моё тело отказало. Я вновь потерял возможность двигаться или использовать навыки.

Но я так и не рухнул камнем на землю, нет. Мелкая воительница как-то удерживала меня в полёте. Её лицо напоминало холодную маску, казалось, её совершенно не беспокоили потеря половины отряда и серьёзные раны у второй половины.

— Не будем дожидаться остальных, отправимся сразу, — сказала воительница, и мы поплыли по воздуху.

С каждой секундой скорость возрастала. В ушах ревел ветер. Одежда хлопала под напором ветра. Довольно быстро мы добрались до молочно-белой пелены и преодолели её. Не было никакого сопротивления. Мы проникли сквозь стену так, будто её и не существовало.

Оказавшись по другую сторону пелены, я понял, что ошибся в размерах армии роботов или скорее големов из живого металла. Куда ни брось взгляд, он натыкался на вражеские механизмы. Как ни странно, но всё это время я не чувствовал ни страха, ни раздражения, лишь немного злости и интерес.

Мы поднялись ещё выше, и я увидел, что армия вторжения состоит не только из големов и боевых кораблей в воздухе. Сразу за пологим холмом находились тысячи боевых машин с округлыми обводами. По размеру они почти вдвое превышали осадные шагоходы, которыми пользовались люди в меридианах.

Чем дольше мы летели, тем в большее уныние я впадал. Иань-Ши оказались настоящими маньяками. Количество големов из живого металла, техники, кораблей, живой силы превышало любые разумные пределы. Я не сомневался, что если эта армада обрушится на меридианы, а после и на Иш, то любое человеческое сопротивление будет сметено.

Индомито и проблемы с аристократами сразу показались мелкими и несущественными. Но зато разгадка навыков предыдущего «меня» показалась ещё более важной. Похоже, я всё-таки угадал, что именно они лежали в основе выживания.

Резкий рост концентрации эора заставил стиснуть зубы. Кожу жгло огнём, голова налилась тяжестью. Мне хотелось получить информацию, и единственный её источник летел неподалёку, в считанных метрах. Ментальный толчок заставил низкорослую воительницу встрепенуться.

— Ты что-то хотел, низший?

Странная технология блокировала моё тело, поэтому говорить я не мог. Воительница поняла затруднение, поэтому сняла блокировку с моего лица.

— Сколько всего меридианов? Почему раса Иань-Ши всё ещё существует? Почему произошло разделение?

Я понимал, что у воительницы совсем другое восприятие мира, и она вполне способна ответить на эти вопросы.

— Твой интерес удивителен, — после короткой паузы сказала воительница. — Всегда считала, что низшая раса не способна к анализу. Но отвечать я не стану. Скоро ты встретишься с Древним. Если он захочет, то ответит на твои вопросы.

— Кто такой Древний?

— Он не один. Так называют тех из нас, кто застал времена, когда раса Иань-Ши безраздельно властвовала над Осколком.

— Шардом?

— Да, низшие именно так называют Осколок. Не понимая значения этого слова.

Встречаться с непонятным Древним мне не хотелось. Особенно после мысли, что во мне могут опознать того, кто попил немало крови расе Иань-Ши в прошлом. Но разве меня кто-то спрашивал?

Глава 2

Низкорослая воительница, нисколько не напрягаясь, несла меня по воздуху. Скорость мы набрали приличную. Под ногами пролетали поля, леса, неширокие реки. Попадались и небольшие поселения. Все они казались на первый взгляд странными. Слишком упорядоченными. Каждый городок Иань-Ши имел форму геометрической фигуры: квадрата, треугольника, ромба и других многоугольников. Я не видел в этом смысла, но кажется, для союза рас это было чем-то важным.

Ещё несколько раз я обращался к воительнице, но она молчала, не желая отвечать. Она даже перестала время от времени посматривать в мою сторону.

Мы начали спускаться только тогда, когда на горизонте показался довольно большой город. Снежно-белые небоскрёбы в сотню этажей пронзали небо. Между ними то и дело мелькали странного вида флаеры и тонкие платформы с сотнями живых существ.

К моему удивлению, это не было конечной точкой нашего путешествия. Лишь очередным его витком. Воительница опустила нас на взлётной площадке и ушла договариваться о транспорте. Двигаться или использовать способности не получалось. Пришлось сидеть и ждать, когда за мной придут.

Местные жители оказались крайне любознательными. Буквально через минуту вокруг собралась немалая толпа в несколько сотен особей различных рас. Они смотрели на меня, не отводя взгляды и не мигая. Навязчивое внимание раздражало, хотелось выхватить копьё и разогнать представителей Иань-Ши. Только вот сделать я этого не мог. А ещё мне с каждой секундой становилось всё хуже.

Концентрация эора в воздухе росла с потрясающей скоростью. Можно было бы снять блоки со стихии и позволить ей порезвиться, только вот сделать я этого не мог.

— Низший, с какой целью ты прибыл в наши владения? — спросил меня один из почти сотни зевак — огромный жук с шестью лапами. В ментале от него веяло агрессией.

— Тебя забыл спросить, — мои губы сложились в злую ухмылку.

Волна гнева буквально ворвалась в моё сознание. Похоже, жук обладал развитыми ментальными навыками. Только вот он не учёл одного. Ментал — это единственное, что ещё находилось под моим контролем.

Я на миг закрыл глаза, собирая внутри всю жажду вырваться из плена, всю злость и ненависть. Тугая волна ментального удара рванула к толпе. Первые ряды, в том числе и бронированный жук, осели. Их глаза закатились, а из пастей и ртов пошла пена. Иногда белая, иногда синяя или жёлтая. У каждой расы был свой цвет.

Послышались истеричные вопли. Толпа отхлынула от меня в разные стороны. К сожалению, без подпитки стихией я не мог использовать ментал в полную силу, иначе вокруг меня сейчас лежала бы сотня трупов. Но и того, что было, хватило, чтобы разогнать зевак.

Спустя несколько секунд в небе появились две круглые платформы из серебристого металла. С них тут же начали спрыгивать воины. Большинство оказались представителями человеческой расы. И вёл их рослый воин со шрамом через всё лицо.

Его глаза, в отличие от большинства, оказались колючими. Складывалось впечатление, будто он заглядывал внутрь меня.

— Низший, ты нарушил правила и должен понести наказание, — сказал воин и начал зачитывать мне своды местных правил и законов. Для меня это звучало словно белый шум. Я всё равно не разбирался в местных правилах.

Ничего. Юри фиксировала всё, что говорят Иань-Ши, и структурировала полученные знания. И они накапливались с удивительной скоростью. Это я мог думать о чём-то своём, но для ИИ хватало и одного взгляда, чтобы разобрать многие моменты.

Например, устройство городов. Я бы никогда не подумал об этом, но Юри уже выдала мне десятки параметров, которые могли помочь в будущем. Количество оборонительного вооружения, плотность трафика, предполагаемое количество жителей и другие важные данные.

Но я отвлёкся.

— Если я что-то нарушил, то готов отправиться в изгнание за пределы владений Иань-Ши. Достаточно освободить меня, и я сразу уйду.

— Ты по своей воле готов покинуть нашу великую Империю? — удивился человек. Похоже, для него мои слова стали настоящим сюрпризом.

А ещё я заметил, что большинство местных жителей не сильно-то и развиты, будто их мышление остановилось на уровне пятиклассников. Лишь некоторые из них могли мыслить в полном объёме. Это же наводило на интересные мысли о внутреннем устройстве Империи Иань-Ши.

Получалось так, что большинство населения превращено в послушных болванчиков, которыми можно управлять, как того захочет верхушка империи. И лишь немногие получали возможность мыслить полноценно, например воительница, которая доставила меня в этот город.

По всему выходило, что это сделано на уровне то ли генной инженерии, то ли высокотехнологичной лоботомии.

— Да, я готов покинуть империю и сделаю это с удовольствием.

Несмотря на полное отсутствие эмоций на лице, я чувствовал смятение в головах местных стражей.

— Никто никуда не уходит, — низкорослая воительница появилась так неожиданно, будто воспользовалась телепортацией.

— Сестра, — человек-страж почтительно поклонился.

— Брат, — воительница кивнула, после чего слегка повела ладонью, и меня вновь подняло в воздух.

— Древний уже знает о том, кто попал нам в плен. Он ждёт тебя, — сказала воительница, когда разместила меня в двухместном флаере.

Белая машина резко выстрелила вверх и почти моментально набрала скорость. Краем глаза я видел, как мимо мелькали сотни километров. Флаер работал на непонятной мне технологии, но я мог точно сказать, что он на несколько порядков совершеннее, чем-то, чем пользовались люди в Ише.

Чувствовалась в нём некая завершённость и выверенность конструкции. О том, что он мог летать при огромной концентрации эора в воздухе, я предпочитал не думать.

Несколько раз мы пролетали мимо огромных мегаполисов, а количеству мелких городков я потерял счёт уже на первых десяти минутах полёта. Их были тысячи.

— Скоро ты увидишь одно из чудес Осколка, — сказала воительница, — город Рашар. Немногим низшим удалось его увидеть. Тебе повезло.

— Уже радуюсь, — зло бросил я.

Вид на город открылся неожиданно. Его скрывала пелена, но стоило пересечь её, и перед взглядом действительно открылся потрясающий вид. Раньше я считал Иш огромным городом, но то, что предстало передо мной сейчас, заставило глаза раскрыться шире.

Геометрически правильная планировка города, тысячи белоснежных башен, вершины которых терялись в облаках, многочисленные парки — всё это создавало чувство уюта. Блистательный град походил на жемчужину, сверкающую в лучах заходящего солнца.

— А это что? — с удивлением спросил я, когда увидел Пролом в космос, такой же, как и в Ише, только в разы больше.

— Выход в нашу галактику, — соизволила ответить воительница. — Разве низшие не знают, что мы колонизируем ближайшие системы?

— Они считают вас вымершей расой, — ответил я.

— Занятно, — сказала воительница. Она не поворачивалась в мою сторону. Её внимание сосредоточилось на управлении флаером.

— Хрррр… — захрипел я, когда летающая машина пересекла пределы огромного города.

Концентрация эора в этом месте оказалась смертельной. Меня будто вывернуло наизнанку. Внутренние органы начало перекручивать. Из носа, ушей, глаз потекла кровь. Голова перестала работать, и я впал в беспамятство.

В себя я пришёл в весьма странном месте. Полностью белая комната казалась нереальной. Мозг пытался обрабатывать информацию, но для этого требовались хоть какие-нибудь вводные. А как их получить, если единственный ориентир — это я сам? Ощущение было таким, будто я завис посреди белой бездны.

— Человек, я здесь, повернись, — от силы голоса незнакомца мир содрогнулся. По моему телу прошла дрожь.

Говорил незнакомец на человеческом языке, но с явным акцентом.

— И кто ты такой? — спросил я, глядя на трёхметрового гиганта с идеальными пропорциями тела. Каждая линия тела, каждая мышца лишь подчёркивала невозможную гармонию тела. На миг я поймал себя на том, что рассматриваю незнакомца, как произведение искусства.

Всё изменилось, когда я посмотрел на лицо. Резкие, даже грубые черты лица. Узкие глаза. Голый череп, лишённый волос. Гармония, созданная идеальным телом, развеялась. Передо мной стоял враг, и не стоило им восхищаться.

— Как я понимаю, Древний? — спросил я.

— Да, так некоторые низшие называют меня, — сказало существо.

Его голос пробирал до мурашек.

— И чего же ты хочешь, Древний? — спросил я, с удивлением осознав, что меня больше не сковывали ограничения. Тело слушалось, Тьма готова была вырваться из груди по первому моему требованию и вцепиться во врага.

Меня останавливало лишь то, что я пока не понимал истинную силу своего противника. С людьми было проще. Там сразу понятно, кто передо мной, и стоило ли его опасаться. Иань-Ши каким-то образом закрывались от сканирования.

— Я? Хочу? — удивился Древний. Он смотрел на меня как на незначительную букашку. Похоже, для него я лишь нечто вроде лабораторной крысы. — Может ли небо хотеть что-нибудь от жука? Нет. Ты здесь лишь затем, чтобы я сумел понять, чего достигло человечество. Мне нужна информация.

— Ты думаешь, я буду с тобой сотрудничать?

На губах Древнего появилась лёгкая ухмылка.

— Это и не требуется.

Волна ментальной энергии оказалась настолько неожиданной и сильной, что у меня моментально пошла носом кровь. Ноги стали ватными, но я не позволил себе упасть. Кем бы ни был этот гигант, он ничего от меня не получит.

— Ты ведь знаешь, что ты не сможешь мне противостоять? — спросило существо.

— Это мы ещё посмотрим.

Давление Древнего сминало моё сознание. Он оказался невероятно сильным оператором ментала. К его несчастью, за последние полгода я тоже поднялся в лигу сильнейших менталистов человечества. Ни один известный мне Вечный не обладал даже близко чем-то похожим. По некоторым слухам Канцлеру повезло родиться с тремя врождёнными навыками ментала, и даже по этому параметру я уже обошёл его и останавливаться не собирался.

Я разогнул спину и расправил плечи, при этом услышал несколько щелчков. Суставы — моё слабое место. Они с трудом выдерживали напряжение, и мне приходилось терпеть жгучую боль.

Древний увидел, что его усилия ни к чему не приводят. Его лицо перекосило от злости. Серые зрачки вытеснили белок. Теперь он начал работать на полную силу.

— Не… хватит… силёнок… — прохрипел я. Ладонь обожгло холодом. В ней появилось копьё. Я не сдерживался. Почти полмиллиона единиц эора заставляли воздух дрожать и плавиться.

— Низший… — в ответ прохрипел Древний и надавил ещё сильнее, но так и не смог прорваться сквозь ментальную защиту и подчинить меня.

Шаги давались мне с огромным трудом. Я словно пытался протиснуться сквозь застывшую смолу.

— Ты… не… Древний… ты… низший, — делая долгие паузы между словами, прорычал я.

Кровь залила моё лицо и глаза. Я почти перестал видеть хоть что-нибудь. Но мне это и не требовалось. Чем ближе я подходил, тем чётче проступали очертания Древнего в истинном зрении. Тьма увидела цель и вырвалась из груди. Миг и она вцепилась в тело врага.

Он закричал. Давление на меня ослабло, и я переместился Шагами к противнику. Удар копьём не вышел. Враг не стоял на месте. Он тоже ушёл в сторону.

— Воины! — Древний вскинул руку. В его ладони ярко горела сфера. Она заставила меня на секунду отвернуться. Свет буквально выжигал глаза.

Когда я открыл глаза, увидел рядом с Древним десяток гвардейцев и двух гигантов из живого металла. Теперь я понял, по подобию кого Иань-Ши создавали своих големов. Невозможно было не заметить сходства между Древним и бездушными машинами.

— Он нужен мне живым, — сказал Древний. Его лицо исказила ярость.

Гвардейцы подчинились и тут же бросились на меня. Несколько жуков-переростков выступали в роли танков. Они пёрли, даже не помышляя о защите. Сверху над ними мчалась тройка летунов. Между их лап уже формировались алые сферы. По бокам жуков прикрывали люди, каждый держал в руке по слегка изогнутому клинку. И позади всех стояли две низкорослые воительницы. Они пока никак себя не проявляли, но я уже понял, что нельзя сбрасывать их со счетов. Их сумасшедшая скорость и способности к оперированию эором могли неприятно удивить.

Древний тоже решил не оставаться в стороне. Он вновь попытался придавить меня ментально. Только вот они не учли того, что я являлся истинным носителем стихии. Тьма будто почуяла, что мне грозила смертельная опасность, и вгрызлась в Истоки противников.

Жуки даже не успели ничего понять. Количество эора в их телах оказалось ничтожным, и Тьма выкачала их за секунду. Лапы живых танков разъехались в стороны, и они повалились на белый пол, измазав его зеленоватой слюной.

Я не мог себе позволить стоять на месте. Шаги перенесли меня к жукам. Два удара копьём, и противники лишились голов. Тут же я накрыл Покровом несколько сотен метров вокруг. Для летунов это оказалось неожиданностью. Они замерли в воздухе и крутили головами, не понимая, что им делать дальше.

Три копья из Тьмы поразили их в грудь. Пролилась светло-алая кровь, и противники упали на пол. В следующую секунду мне едва не отрезали ноги. Двое представителей человеческой расы, людьми я называть их отказывался, бросились на меня. Следуя приказу Древнего, они не били в голову и грудь. Но пытались поразить руки и ноги, чтобы в итоге вывести меня из игры.

Я давно собирался опробовать в бою своё последнее приобретение. Телекинез. Никогда я не ставил себе задачи обзавестись им специально. Он достался мне среди прочего с одного неприятного ящера в двадцать шестом меридиане, когда я охотился за ментальными навыками. Но оценив потенциал, я решил, что навык достоин прокачки.

И сейчас навык показал себя во всей красе. Клинки, как и сами противники, застыли на месте в неестественных позах. По искажённым лицам я видел, что они пытались бороться с моим влиянием. Но Внеранговый навык перебороть непросто или даже невозможно, если уровень не достиг того же ранга или близкого к нему.

Лезвие копья одним махом пересекло троих, разделив их на неравные части.

К этому моменту мне удалось адаптироваться к давлению Древнего. Он хоть и замедлял меня, но этого оказалось явно недостаточно.

Телекинез справился и с остальными. Враги замирали на месте и не могли пошевелиться. Копьё с вложенным в него полумиллионом единиц эора не встречало сопротивления и кромсало врагов с лёгкостью. Двух големов из живого металла я решил оставить напоследок. Они оказались слишком медлительными и не поспевали за мной.

Печати сформировались на кончиках пальцев и отправились в полёт. Как только они закрепились на серебристой броне, в них проникла Тьма. Я так и не понял, что сделала стихия, но големы застыли и начали покрываться чёрной коркой. Их движения стали ломаными, неестественными. Десяток секунд, и я почувствовал, как часть моего сознания отделилась.

Теперь уже я мог приказывать големам.

Похоже, мои действия не на шутку встревожили Древнего. Всё это время он держался в стороне от боя и наблюдал. Теперь же я увидел в его глазах страх.

Рядом с врагом открылось несколько порталов. Из одного начали потоком выходить гвардейцы всевозможных рас и видов. Оказалось, что их намного больше, чем я мог вообразить.

Вторая арка портала использовалась големами. Как трёхметровыми гигантами, так и мелкими воительницами.

Когда знаешь, как создавать печать, на это уходит всего миг. Причём их можно было создавать хоть сотнями. Этим я и занялся. Каждый голем, только попав в зал, застывал на месте и чернел. Чтобы спустя короткий миг броситься в бой уже на моей стороне. И как мне показалось, Тьма делала их намного сильнее и быстрее, чем они были изначально.

Древний осознал свою ошибку и закрыл вторую арку портала. Осталась только та, что пропускала живых существ. Только вот к моменту закрытия прохода в зал успело попасть несколько сотен големов. Они не жалели себя и врубались во вражеские ряды.

Иань-Ши явно не ожидали ничего подобного и растерялись. Десятками они падали под ударами големов. Я же выжидал момент, когда Древний отвлечётся. И такой миг настал совсем скоро, когда один из големов устремился к своему бывшему повелителю.

Шаг сквозь тьму и я оказался перед Древним. Копьё рвануло снизу вверх и развалило гиганта пополам. Я усмехнулся и перехватил оружие. Пора было разобраться с тем, куда я попал и как отсюда выбраться.

Только я не учёл один небольшой нюанс.

Мир перед глазами мигнул, и я оказался посреди большого зала из светло-серого камня. Сотни представителей Иань-Ши расположились вдоль стен, а передо мной стоял Древний. Вернулось и ощущение полной блокады сил. Я не мог ни пошевелиться, ни использовать способности.

— Как видите, братья и сёстры, — сказал Древний, — симуляция показала, что люди крайне нестабильные и опасные создания. Конкретно этот экземпляр показал возможности, которыми люди не должны обладать. Нам придётся разобраться, как этот экземпляр получил их.

Несмотря на то, что общество Иань-Ши практически полностью лишено эмоций, я видел в их глазах страх, когда они бросали на меня короткие взгляды. И я был бы не я, если не заставлю их пожалеть о том, что они решили оставить меня в живых.

— В клетку его, — сказал Древний и небрежно махнул рукой в мою сторону. — Позже займусь им лично.

Глава 3

Из зала я вышел на собственных ногах. Воительница не стала меня блокировать полностью, ограничилась только навыками и состояниями. Но это нисколько не улучшило настроение. Я не понимал, как выбраться из сложившейся ситуации. Слишком далеко находилась стена, чтобы даже задумываться о том, чтобы добраться до неё пешком. А Шаги были мне недоступны.

Также я понимал, что мой боевой потенциал сейчас равен нулю, если не считать ментальных навыков. Только вот они не помогут пробиться сквозь армию Иань-Ши. Напугать, развеять несколько сотен, возможно, тысяч ксеносов — да. Но не более того. Достаточно одного менталиста, и меня тут же скрутят.

О чём говорить, если даже одной мелкой воительницы хватило, чтобы у меня даже не появилась мысль о побеге. Самое скверное оказалось в том, что я не понимал, как работает блокировка. Никакие нити эора не пронзали моё тело, не было и других признаков, что меня что-то сдерживало. Технология оказалась за гранью моего понимания.

Воительница вывела меня из здания. На миг я оглянулся и понял, что огромный комплекс Иша, где заседал канцлер и другие высшие чиновники Шарда, мерк на фоне той громады, что осталась за спиной. Что говорить, если даже высокие горные цепи смотрелись блекло на фоне гиганта из серого камня.

Здание покрывала едва заметная дымка. Она обманывала зрение и маскировала комплекс. На что был похож дворец местных властей? Невероятных размеров цилиндр из серого камня. Его вершина терялась в высоте, и казалось, будто уходила в космос. В ширину строение оказалось не менее монументальным. Округлые края лишь угадывались. Если смотреть с близкого расстояния, то казалось, что стоишь напротив бесконечно длинной стены.

Я не мог назвать строение красивым. Для человеческого взгляда оно выглядело слишком простым и неказистым. Даже окна отсутствовали, хотя изнутри я заметил проёмы в стенах.

— Не советую снимать амулет с шеи, — тихо и со странной интонацией сказала воительница. — Он блокирует влияние эора на твоё тело. Без него ты быстро потеряешь сознание, а тело начнёт расползаться. Умереть мы тебе не дадим, это гарантировано, но никто не будет тратить ресурсы, чтобы вернуть тебе здоровье.

Я опустил взгляд и увидел на своей груди круглый камень в коричневатой бронзовой оправе. От него веяло холодом, но снимать его я и не собирался. Слишком хорошо помнил, чем закончилось моё появление в столице Иань-Ши в Шарде. То, что это лишь малая часть огромной империи, сомнений не было.

Похоже, люди Иань-Ши обладали проходом в одну из галактик. Причём, если я правильно понял, совершенно в другую, где об империи Шести и не слышали.

Моя провожатая вела себя странно. Она то и дело коротко посматривала в мою сторону, будто боялась задержать взгляд. Похоже, её, как и остальных, впечатлили результаты симуляции. Тем страннее выглядело, что ко мне не приставили других сопровождавших.

Древний приказал закрыть меня в клетке, и я предполагал, что это будет нечто вроде одноместной камеры. Оказалось совершенно не так. Флаер доставил меня к площади, в центре которой находились десятки кругов с красной точкой посередине, окантованных чёрным камнем.

Это никак не вязалось с тем, что я видел до этого момента. Иань-Ши оказались помешаны на сером и стальном цветах. Не удивлюсь, если для них это имело религиозное значение. Ещё один цвет, который они не воспринимали воинственно, был зелёный. Траву и деревья Иань-Ши любили. Об этом говорило множество парков в городах.

— Сейчас ты встанешь в один из кругов и будешь стоять смирно, — сказала воительница.

— А если я откажусь? — спросил я.

Ответ пришёл сразу. Моё тело застыло в стазисе, но спустя миг блокировка спала.

— Сделай это сам, чтобы мне не пришлось делать это в унизительной для тебя форме, — сказала воительница.

— Почему Иань-Ши отказались от эмоций? — прежде чем сделать то, чего хотела воительница, спросил я.

— Эмоции — проводники ментала. Эмоции несут разрушение, если использовать их бездумно, — после недолгой паузы ответила воительница. — Лишь избранные имеют право ступить в озёра эволюции и вернуть себе то, что забирают у нас при рождении.

— Хочешь сказать, что вас насильно кастрировали ментально ещё детьми? — спросил я.

— Кастрировали? Нет. Это не то слово. Наша раса пошла на это добровольно и с радостью. Ответы закончились, низший. В центр круга, — воительница махнула рукой в сторону ближайшего.

— Имена у вас хоть есть? Или оставили только числовой код?

Я уже начинал понемногу понимать внутреннее строение империи Иань-Ши. Мелкие пазлы медленно собирались в единую картину. В самом верху находилась раса Древних, хотя у меня было ощущение, что и они не являлись высшей точкой. Ниже находились все остальные.

И нельзя сказать, что им повезло. Ментальная кастрация всего населения низвела их фактически до состояния рабов. Самое плохое, что они этого даже не понимали.

— Человек, — в голосе воительницы прорезался металл.

— Иду, — сказал я.

Хотелось призвать копьё и хорошенько потолковать с воительницей, но сейчас этого делать не стоило. Нужно сначала разобраться с блокировкой.

Я встал на красную точку в центре круга, не понимая, что ждало меня дальше. Круг под ногами слегка завибрировал и начал опускаться. Оказалось, что это обычная платформа лифта. И вела она в весьма странное место. Во-первых, здесь царила кромешная тьма. Ни один луч света не проникал сюда. К счастью, состояние Ночного зрения хоть как-то, но работало. Не идеально, я видел лишь на сотню метров перед собой. Это позволило рассмотреть глубокую круглую шахту с многочисленными ярусами и тысячами небольших ниш. Похоже, они служили пристанищем для местных обитателей.

Коих, кстати, оказалось довольно много. Большинство из них принадлежали к человеческой расе, но и других видов хватало. Низкорослые воительницы, жуки-колоссы, летуны. Большинство из них не обладало ночным зрением, и они поворачивали в мою сторону уши, улавливая вибрацию.

Платформа остановилась почти у самого дна шахты, возле узкого каменного моста. На нём не смогли бы разминуться даже два самых субтильных существа, не говоря уже о массивных жуках.

На другой стороне моста меня уже ждали. Около десятка существ, и смотрели они на меня… оценивающе. Что поразило меня больше всего, так это эмоции. Они ясно читались на лицах. Злость, недоверие, брезгливость. Хотя до этого все узники больше напоминали некое подобие живых роботов, в следующую секунду я понял причину подобного поведения.

Стоило мне сделать шаг с платформы, как на меня навалилась ментальная тяжесть. Она монолитной плитой начала сжимать сознание. Если бы не блокировка, то скорее всего я бы и не почувствовал её. Тех же, кто не обладал чем-то похожим на мои способности, это влияние лишило бы разума или подавило до состояния зомби.

Несколько секунд я стоял неподвижно, стараясь привыкнуть к давлению. Мои кулаки непроизвольно сжались. Дыхание сбилось и больше походило ни хрип.

— Ты смотри, а он борется, — сказал жук-колосс.

Голос существа, когда в нём появились эмоции, оказался совершенно другим. Грохочущий и одновременно шипящий. Некоторые звуки жуку приходилось глотать, похоже, его глотка не была предназначена для их воспроизведения.

— Сейчас немного привыкну и расскажу тебе, что такое бороться, — сказал я, когда адаптировался к давлению. Оно больше не плющило сознание, а воспринималось как резь в висках и комариный писк в ушах.

— Ха, да он ещё и говорить способен, — с кривой ухмылкой сказала представительница низкорослой расы воительниц.

— Кого же нам прислали? — с интересом спросил человек.

— Похоже, кого-то интересного.

Встречающие меня сделали несколько шагов назад и разошлись полукругом.

— Он ещё и видит нас, — удивился человек, — посмотри, как переводит взгляд, похоже, оценивает.

— Новичок, покажешь, на что способен? — мелкая воительница.

— Сперва назовись, — сказал я. Мне надоело придумывать прозвища для этой расы. Требовалось хоть что-то узнать о тех, с кем приходится иметь дело.

— Нара, из расы Нешари, — пожав плечами, ответила Нара. — Так что? Нам интересно, кого к нам прислали, обычно новичков оставляют наверху. Здесь внизу давление намного сильнее, и у большинства начинает плавиться мозг.

— Проверка? Я не против.

Стоило мне это сказать, как жук-колосс сорвался с места и понёсся в мою сторону. И он явно был настроен решительно. Оружие ему не требовалось, его легко заменяли острые лапы, покрытые хитином. Когда до меня оставалось меньше пяти метров, противник подпрыгнул.

Только вот он не ожидал того, что сделаю я.

Моя скорость позволяла двигаться намного быстрее противника. Три быстрых шага в сторону, и я оказался вне зоны действия лап. Ментальный шип сформировался за секунду и поразил врага в голову. Тот не пережил удара и обмяк прямо в воздухе. На пол он приземлился безвольной грудой плоти и хитина.

— Интересно, — сказала Нара. Она перевела взгляд на своего спутника и спросила у меня. — Он жив?

— Убивать его я и не планировал, — ответил я и прошёл сквозь окруживших меня существ.

Разговаривать с ними мне резко перехотелось после нападения. По крайней мере, до тех пор, пока я не пойму, куда я попал, и какие правила игры здесь действовали.

В отличие от достаточно населённого верхнего уровня, нижний оказался практически пустынным. Других существ, кроме тех, кто вышли меня встречать, заметно не было. Да и слой пыли говорил о том, что обитателей здесь не так много.

Найдя одну из свободных ниш с каменным ложем, я наконец уединился и закрыл глаза. За последнее время произошло слишком много событий, и у меня появилась возможность их как следует обдумать.

Я в очередной раз прошёлся по своему телу истинным зрением. Никаких блоков, которые хотя бы теоретически могли препятствовать использованию навыков, не было. Единственное, что бросалось в глаза — это амулет. Он создавал вокруг меня прозрачный купол, отсеивающий часть эора.

Амулет появился позже. Так что он никак не мог стать причиной блокировки. Час за часом я пытался хоть что-то предпринять, но все мои попытки оказались тщетными. А ещё мне приходилось постоянно контролировать пространство вокруг себя.

Те, кто встретили меня у подъёмника, проявили упорство и собрались неподалёку, и по тому, как они время от времени бросали взгляды в мою сторону, им не терпелось продолжить знакомство. Но я пока не понимал, стоит ли.

Иань-Ши слишком другие. Они жили по незнакомым мне канонам и правилам. То что я мог посчитать зазорным или недостойным, например, сотрудничество с Древними, они могли воспринимать как нечто почётное. Культурные различия нельзя сбрасывать со счетов. И то, что рядом со мной явные узники, ничего не меняло.

Точно так же уже я мог сделать что-то не то, за что получу проблемы на свою голову.

Спустя несколько часов, когда я так и не вышел из своего закутка, Нара всё-таки не выдержала и сама подошла ко мне.

— И долго ты ещё собираешься здесь сидеть? — спросила она, опершись плечом о полукруглый косяк входа.

— Пока не пойму, что вокруг меня происходит, — ответил я.

Что-то в моём тоне заставило Нару нахмуриться.

— И что тебе непонятно? — спросила она. — Ты не прошёл отбраковку, так же как и все, кто находится в этом проклятом месте. Стихия Тьмы в нас слишком сильна, чтобы её могли сдержать барьеры. Так что думай, стоит ли сидеть здесь в одиночку. Утилизировать тебя вряд ли станут, а полное одиночество не самое приятное времяпровождение.

— Вы все носители Тьмы? Поэтому у тебя есть эмоции?

— Тебя откуда вытянули, такого дремучего? — спросила Нара. — Тебя как звать-то?

— Шейд.

— Не слышала таких имён, ты откуда-то из колоний прибыл?

— Нет, с другой стороны стены. Со стороны людей.

— Ты знаешь о стене на границе Осколка? — удивилась Нара. — Эта информация не для многих. Скорее наоборот. Обществу проще живётся, когда они не знают о монстрах и о том, что Осколок конечен. И что означает «со стороны людей»?

Я усмехнулся. Оказывается, не только человечество не знало о том, что происходит в Шарде. Обычные жители Иань-Ши тоже не в курсе, что находилось по другую сторону Осколка.

— Человеческая раса, Иш, меридианы, империя Шести…

Я называл известные каждому человеку понятия, но по глазам собеседницы видел, что они ничем не откликались в её сознании. Для неё это было набором из странных звуков.

— Думаю, ничего страшного не произойдёт, если я расскажу тебе правду, — сказал я, после чего начал рассказывать, как на самом деле устроен Шард, или если смотреть со стороны Иань-Ши, то Осколок.

Как-то незаметно к нам присоединились и остальные члены небольшой группы существ. Единственный, кто остался в коридоре — это жук. Небольшая ниша оказалась не способна вместить его огромное тело. Но гигант чутко прислушивался к разговору.

Единственное, о чём я не стал рассказывать, так это о своём прошлом. Наверняка даже у стен здесь имелись уши, и я не хотел давать Древним намёки, кто на самом деле попал к ним в руки. Узнай они мою небольшую тайну, и меня моментально изолируют. А скорее всего, попытаются убить.

И у меня не было никакой уверенности, что я переживу свою смерть. Как бы странно это не звучало.

— Если то, что ты рассказал, правда, это меняет всё представление о нашем обществе и империи. Я и раньше понимала, что что-то не так, но не могла и подумать, насколько всё далеко от оглашаемых истин.

— Нара, мне кажется, этот человек врёт. Слишком всё это… странно.

— Возможно, — сказала Нара. — Но многое из сказанного заполняет пробелы в моём понимании мира. Это не может быть совпадением. Он знает о стене. Многие ли хоть когда-нибудь слышали о ней? Нет. Ещё меньше тех, кто знает, что за ней не находится пропасть. Если бы не пробудившаяся Тьма в моей груди, то я бы уже наверняка прошла третий или даже четвёртый цикл озёр эволюции.

— Ты вернула бы себе эмоции? — спросил я.

— Лишь их тень. Только те, кого называют Древними, и те, кто стоят над ними, имеют право на весь спектр. Или те, кому не повезло родиться с чёрным сгустком внутри. Но озёра — это не только возвращение утраченного, но и одновременно ранговая система. Чем больше эволюций, тем выше стоит индивид. Например, губернаторы миров-колоний проходят одну эволюцию. Контролёры секторов — две. И лишь единицы могут пройти третью или четвёртую. О пятой ходят лишь слухи. В империи нет тех, кто достиг этого ранга.

— Кем же в таком случае была ты? — спросил я.

— Мы пока не будем говорить на эту тему, — ответила Нара.

— А я считаю иначе, — твёрдо сказал я. — Вы услышали от меня то, что никогда бы сами не узнали. В ответ я хочу того же. Если нет, то прошу всех на выход. Считайте, что вы услышали интересную сказку.

Я махнул рукой на круглый проём в стене.

Нара, да и остальные члены её команды сверлили меня тяжёлыми взглядами, но мне было плевать. Я уже понял, что их ментальные способности далеки от моих, и если потребуется, я смогу их сломать, даже не вступая в бой. Возможно, только низкорослая сможет хоть что-то ответить на моё давление, но и она не выстоит против меня в одиночку.

— Шейд, не стоит горячиться. Мы тебе не враги, и если ты думаешь, что нам нравится прозябать в этом месте, то ошибаешься. Каждый член команды, — Нара обвела рукой присутствующих, — каждый из них полезен и, возможно, именно благодаря кому-то из них у нас появится возможность выбраться. Но если ты желаешь знать, то хорошо. Когда-то, до того как внутри меня пробудилась Тьма, я возглавляла столицу Осколка. Два этапа эволюции.

— Нара, зачем ты открываешься этому человеку?! Возможно, он засланный и прибыл к нам, чтобы позже донести Древним наши разговоры, — буквально прорычал мужчина средних лет. Если бы не этот поступок, то я бы никогда не выделил его среди толпы. Средний рост, невнятная внешность. И как здесь заведено, бледная, практически белая кожа. Его явно раздражало моё присутствие.

— Сейчас мы это проверим. Есть у меня одна идея, как проверить правдивость его слов, — Нара наклонилась в мою сторону, будто собралась прыгнуть. — Шейд, ты говорил о древах, сможешь нарисовать их.

Нара протянула мне непонятно откуда взявшийся уголёк.

Я был далеко не самым лучшим художником, но даже моих способностей оказалось достаточно, чтобы изобразить свой старый герб. Несколько минут стараний и на полу появился знакомый рисунок.

— И ещё кое-что, — сказал я и дорисовал снизу змея.

В нише повисло молчание.

— Знаешь, я хочу тебя кое с кем познакомить, — сказала Нара. — Обычно он не хочет никого видеть, но в твоём случае, думаю, сделает исключение. Ведь он носит такой же герб, какой только что нарисовал ты, и это очень странно, так как сидит он здесь с самой постройки этой тюрьмы, а возможно и намного дольше.

Глава 4

Мы с Нарой шли по коридору. Девушка была явно взволнована. Она то и дело посматривала в мою сторону.

— Что? — спросил я.

— Только сейчас я поняла, что Древний наверняка захочет с тобой поговорить. Что он сказал, когда ты видел его в последний раз?

— Сказал, что скоро займётся мной.

— Хорошо, значит время ещё есть. Сутки, возможно, двое.

— Это ты определила по столь расплывчатой формулировке, — усмехнулся я.

— Во многом Древние довольно предсказуемые создания, которые держат слово. Похоже, это как-то связано с их генетикой, а возможно, воспитанием. Скорее всего, ты не в курсе, но никто и никогда не видел представителей этой расы в младенчестве. Только половозрелые особи, только те, кто прожили десятки тысяч лет. Второй подобной расы в империи Иань-Ши не существует.

— К кому мы идём? — спросил я, понимая, что пленник, который знал о Кругах Иштар и существует дольше местной тюрьмы, не может быть обычным человеком. Не может быть даже обычным Вечным. Слишком много прошло времени. А значит, он мог оказаться полезным, если захочет говорить со мной.

Нара вела меня по пыльным коридорам нижнего уровня. Оказалось, что этот уровень комплекса пронизывал целый лабиринт. Если бы не провожатая, то я потратил бы немало времени, прежде чем самостоятельно нашёл путь к незнакомцу.

В какой-то момент Нара остановилась и сказала:

— Дальше иди один, он просил не беспокоить его, но ты новичок, так что тебе он ничего не сделает.

Я усмехнулся. Если я правильно понял, кто сидел в этой клетке уже несколько тысяч лет, то найти с ним общий язык не составит труда.

Этот коридор ничем не отличался от сотен таких же, которые я преодолел за последний час. Тот же серый камень, та же пыль. Отсутствие любого освещения. Передо мной появилась развилка на три коридора. Я с удивлением посмотрел на неё, не понимая, куда мне стоит повернуть. Нара ни словом не обмолвилась о том, что мне придётся сворачивать.

— И долго ты собрался там стоять? — послышался густой басистый голос человека.

Но главное было не в голосе. То, что я кого-то встречу здесь, было понятно изначально. Незнакомец говорил на земном диалекте, который я хоть с трудом, но всё ещё помнил.

Я ухмыльнулся и выбрал левый коридор. Именно оттуда шёл голос.

— Здравствуй, — сказал я на земном, когда оказался в небольшой келье без мебели. Каменное ложе и то отсутствовало.

— Давно я не слышал эту речь, — сказал молодой на вид парень. Лет двадцать пяти — тридцати. Короткие, почему-то синие волосы едва заметно мерцали, но не были способны разогнать царивший в келье мрак. Тело невольник держал подтянутым. Серая футболка практически не скрывала бугры мышц.

Незнакомец не смотрел на меня. Он сидел в позе медитации, и его глаза были закрыты.

— Не думал, что подобный голос может принадлежать кому-то с таким, как у тебя видом, — сказал я и тоже сел в позу медитации.

— Главное то, что находится внутри. Я обречён на бессмертие и даже если бы захотел, то не смог бы от этого избавиться. Тот, кто совершил это со мной, потерян слишком давно.

— И ты вот так просто об этом сообщаешь? — спросил я. — Такое не рассказывают на каждом углу. И мало кто вообще знает, что подобное возможно.

Незнакомец стойко отказывался смотреть на меня. Веки даже не дрогнули.

— Думаешь, Иань-Ши не в курсе этого? — усмехнулся незнакомец. — Последние несколько тысяч лет обо мне не вспоминают, но раньше для них это был настоящий праздник. Каждые несколько дней меня казнили на главной площади их столицы и делали это до тех пор, пока желающих посмотреть на казнь не осталось. Ты пришёл из-за завесы? Из Иша? Или как и встарь, переместили прямо с Земли?

— Я прибыл из-за завесы.

Кажется, мой ответ стал для собеседника неожиданным. Он разомкнул веки, и я увидел два молочно-белых глаза.

— Ты слеп, — сказал я.

По губам собеседника пробежала улыбка.

— Для тех, кто может смотреть иначе, это не является проблемой, — сказал он.

— Истинное зрение, — догадался я.

— Ты умеешь его использовать? — спросил парень… Или старик. Я пока не понимал, как его воспринимать. Глаза говорили одно, а разум подсказывал, что я общался с древним и уставшим от жизни человеком.

— Да. Как тебя зовут?

— Не знаю, — ответил узник. — Плетение бессмертия обладает одним изъяном. С каждой смертью часть сил уходит из Вечного, так же как и часть памяти. Если умирать часто, как это сделали со мной, то остаётся лишь оболочка. Можно оставить только самые сокровенные воспоминания, но и те со временем затухают.

— Вот значит как… — протянул я.

Что-то подобное я и сам подозревал. Лорэл и остальные главы великих домов хорошо постарались, чтобы вычистить из меня всё, что я когда-то знал и умел. Сколько моих смертей понадобилось? Тысяча? Сто тысяч? Не удивлюсь, если последнее число окажется близким к правде.

Фактически единственное, что осталось от меня прежнего — это странные сны. Жар, холод, женский крик. Вот и всё, что отпечаталось в моей памяти навсегда.

— Да. Скажи мне, что случилось с Орденом, я помню, что был его частью.

— Орден не погиб, но сначала я расскажу тебе, что происходило с человечеством за последние тысячи лет, чтобы ты сумел составить полную картину происходящего.

Лишь единожды узник перебил меня, когда я начал рассказывать о странном тумане, который подчинял Вечных и заставлял их бросаться на своих же союзников.

— Это одно из многих оружий Иань-Ши. Мне много раз приходилось проходить сквозь это. Они думали, что сумеют сломать меня с его помощью, но я всё-таки сохранил разум. Если говорить просто, то туман является законсервированной ментальной силой. Причём его можно запрограммировать на определённого человека и отравлять его издалека. Порой это может давать поразительные результаты.

— И как не поддаться этому? Как ты выстоял? — спросил я, понимая, что скоро мне придётся пройти через непростой разговор и возможно, пытки от Древнего. Он точно не забудет о моём существовании.

— Старые знания ушли из моего сознания вместе с именем. Я забыл всё, что знал.

— Но что-то ведь сохранилось?

Я медленно выдохнул. Где-то глубоко внутри я надеялся, что смогу обрести древние секреты работы с эором. Мой собеседник не мог быть обычным смертным, раз ему досталось плетение бессмертия. Я знал всего шестерых, кто мог похвастаться тем же.

Наверняка я был знаком с узником очень хорошо. Только вот его лица я не помнил.

— Да. Образ моего лидера. Его лицо отпечаталось в моём сознании.

— Имя помнишь? — спросил я.

Уже понимая, что сейчас услышу, я подался немного вперёд.

— Аррн… — одновременно сказали мы.

— Ты его знаешь? Слышал о нём? — пальцы собеседника затряслись. На лице появилась тень. — Нет. Не говори. В этой тюрьме даже у стен есть уши. И это имя вызывает среди Древних такую ненависть, что они могут сделать всё что угодно. В том числе убить тебя, выпотрошить мозг, чтобы добраться до этих знаний. Не остановит их даже то, что мы говорим на земном языке. Он им отлично известен.

— Я хочу, чтобы ты увидел моё лицо, — сказал я.

Истинное зрение хоть и позволяло собеседнику видеть стены и людей вокруг себя, но оно не давало идеальной картинки. Я потянулся, взял руку «парня» и приложил к своему лицу. Только так он смог бы понять.

Несколько секунд он водил пальцами по моему лицу, после чего спокойно убрал ладонь. На его лице ни дрогнул ни один мускул. Лицо оставалось таким же спокойным.

— Спасибо, теперь мне будет проще. Ты пришёл сюда не просто так, — сказал бывший член Ордена.

Хотя почему бывший? Пока он верен, он остаётся действующим членом.

— Нара сказала, что ты можешь помочь, — сказал я. — Только я до сих пор не понимаю, в чём?

С самого начала я заметил, что у собеседника отсутствовал Исток. Он свернулся до крошечной точки, и если бы не истинное зрение, рассмотреть его не получилось бы.

— Тебе не нужно то же самое, что и другим. Их путь состоит в ином. Тьма дала им силу, эмоции, но они никогда не понимали и не знали, что это такое. Тебе же нужно другое. Амулет у тебя на груди, ты должен избавиться от него. Он блокирует тебя и действует не хуже рабского ошейника. Достаточно Древнему пожелать, и ты умрёшь.

— Концентрация эора убьёт меня.

— Нет. Не убила же меня. Не убьёт и тебя. Если действовать правильно. Ты носитель Тьмы, она сбережёт. Мои смерти закончились давно, за это время я успел многое понять. После твоего рассказа многое сложилось в единую картину. Понимаешь, почему люди сумели отбросить Иань-Ши? Заметь, я не сказал — победить. Я сказал — отбросить.

— Эта война закончилась слишком давно, чтобы понять это.

— Я скажу. Здесь в столице Иань-Ши в Осколке, концентрация эора равняется той, которая витает в их галактике. Он там повсеместно. На каждой планете, в космосе, даже в экстрамерностях. Человечество же ушло условно в пустошь. Много бы люди навоевали, если бы попали в пространство без воздуха? Нет. То же самое произошло и в те давние времена. Что смогли сделать люди, так это не умереть сразу. О них на время забыли. Но многое начало меняться в последнюю тысячу лет. О вас вспомнили. Иань-Ши создали завесу, и рано или поздно она дойдёт до Иша, обеспечив империю пристойной средой обитания. Сомневаюсь, что люди смогут тягаться со столь древней цивилизацией.

Слова узника казались логичными, но что-то казалось неправильным, будто я слышал только часть правды. Никаких оснований сомневаться у меня не было, но странное ощущение не давало покоя.

— Амулет, — напомнил «парень». — Чем раньше ты начнёшь привыкать к жизни без него, тем быстрее ты сможешь от него избавиться.

— Ты хочешь начать прямо сейчас? — спросил я.

— Ты сильно занят и есть множество других дел? — ухмыльнулся собеседник.

— Мой график свободен, — я вернул ухмылку.

— Тогда снимай. Первые разы будет больно, я помогу, если потребуется вернуть амулет. Тело должно адаптироваться к новому уровню энергии, это может занять время. И главное — оставайся в сознании.

Я сосредоточился и снял амулет. Когда собрат по Ордену рассказал о боли, я и не думал, что будет настолько плохо. Мне удалось продержаться всего несколько секунд. Затем моё сознание снесло могучей волной. Тело выгнуло дугой. Перед глазами появилась пелена. Всё, что я чувствовал, это всепожирающую боль. Она заполнила меня целиком. Единственное, на что меня хватало — это удерживать себя на грани обморока. Все мои ментальные навыки оказались бесполезны. Трудно контролировать себя, когда внутренности буквально плавятся. Не какой-то один орган, а все сразу.

Пытка казалась бесконечной. Я давно потерял счёт времени. В сознании ярко горела только одна мысль: «Шейд, не вздумай отключаться».

— Всё, для первого раза достаточно, — послышался голос.

Я не сразу понял, кто говорил. Воспоминания о страшной боли всё ещё туманили сознание чуть ли не сильнее, чем сама пытка.

— Ты выдержал, — задумчиво сказал брат по Ордену.

— Я сейчас сдохну… — прохрипел я, и если бы не состояние регенерации, то скорее всего так бы и произошло.

— Шейд, если ты решишь повторить, то делай это не раньше, чем через сутки, — сказала Юри. — Тело не успеет восстановиться. И всё это может закончиться печально для тебя.

— И не собираюсь, — ответил я.

Брат по Ордену не торопил меня. Дал возможность прийти в себя.

— Ты оказался намного крепче, чем я предполагал. Если я правильно понял то, о чём ты хотел сказать, это легко объяснимо. Обычно все, кто ко мне приходят, не могут выдержать и нескольких минут. Ты продержался несколько часов. Можно сказать, рекорд. Я бы и дальше не трогал тебя, но пришёл сигнал. Тебя хотят видеть сверху. Древний ждёт.

— Что будет, если я откажусь? Стражников или надсмотрщиков я здесь не видел.

— Не получится. Сначала придёт боль. Не только к тебе, но вообще ко всем в темнице. Она будет нарастать, и скажу тебе откровенно — другие узники не станут этого терпеть. Они отправят тебя на платформу, даже если им придётся избить тебя до полусмерти.

— Даже Нара и её люди?

— Они будут первыми. Устои империи Иань-Ши сильно отличаются от порядков человечества. Смирись.

— Противиться я не стану. Если он хочет меня видеть, то я сам приду к нему.

— Хорошо. Прежде чем ты уйдёшь, я скажу тебе кое-что. Так у тебя будет больше мотивации не умирать. И скажу сразу. Повторять или объяснять не стану. Даже у ментала есть уши.

В моё сознание ворвался голос брата по Ордену.

— Она жива. А теперь уходи.

Глава 5

Я шёл по тёмному коридору. Шаги эхом отражались от серых стен и улетали вперёд.

Разговор с узником многое поменял в моём восприятии. Всё это время я считал, что человечество победило в древней войне. Реальность же оказалась совершенно иной. Мы убежали в никому не нужные пустоши и закрепились там. Иань-Ши хоть и пытались добить отколовшихся, но не смогли справиться со слишком низкой концентрацией эора.

И нас временно оставили в покое. Но что-то мне подсказывало, что сейчас Иань-Ши уже практически готовы к тому, чтобы закончить начатое. Они считали Шард своей вотчиной, и не станут терпеть конкурента.

Да, у человечества всё ещё оставалась целая галактика, где оно могло развиваться, но потеря Шарда поставит крест на любом сопротивлении, когда Иань-Ши решат подмять под себя многочисленные миры, и они это сделают.

Древняя империя обладала такими технологиями, которые казались людям невозможными. Тот же живой металл, големы из него, пустотные корабли, способные летать в Шарде, и много чего другого. Человечеству нечего противопоставить этой силе. Даже Вечные, и те проигрывали своим соперникам по другую сторону стены.

Абсолютно все существа, которых я видел на поверхности Шарда, обладали Истоками. И немалыми. Они светились в истинном зрении так же как у Вечных третьего-четвёртого ранга. Сотни тысяч имели Истоки примерно первого ранга. Внеранговые тоже встречались часто, примерно каждый сотый житель. Если смотреть на человечество, то мы имели в лучшем случае одного Внерангового Вечного на несколько миллионов врагов.

Из всего этого выходило, что человечество просто не в состоянии сопротивляться. Нас сомнут сразу, как для этого сложатся подходящие условия.

— Ты долго, — сказала Нара.

Низкорослая воительница стояла в проходе, прислонившись плечом к стене и скрестив ноги.

— Тебя никто не заставлять ждать, — ответил я. — На самом деле я удивлён видеть тебя.

— Кто же тогда проведёт тебя обратно? — спросила она с ухмылкой.

Я ещё плохо воспринимал мимику ксеносов, она казалась непривычной. Порой комичной. И часто показывала совершенно не то, что я чувствовал.

— Я бы и сам справился.

— Уверен? Мне будет интересно на это посмотреть. Проводишь меня? Заодно и проверим, не расходятся ли твои слова с делом.

Я пожал плечами и двинулся в сторону выхода из лабиринта. Юри подсвечивала мне все повороты. Откровенно говоря, самостоятельно я вряд ли нашёл бы дорогу, слишком много развилок встречалось по пути.

— Ты неразговорчив… — сказала Нара, глядя на меня.

Мне действительно не хотелось говорить. Слишком меня придавило истинным положением дел. Скорая встреча с Древним тоже не добавляла оптимизма. Есть немалая вероятность того, что я с неё не вернусь.

— Ты наблюдательна, — ответил я.

Около минуты мы шли молча.

— Не хочешь рассказать, как тебя встретил наш теперь общий знакомый?

— Не хочу.

— Да что с тобой такое?! — вспылила Нара. — Я из кожи вон лезу, чтобы разговорить его, а он даже внимания не обращает.

— Если бы боль усилилась, вы бы выбросили меня на платформу? — с ядом в голосе спросил я.

— Да, — не понимая, к чему я клонил, сказала Нара. Из её уст это прозвучало настолько естественно, что я даже на секунду усомнился в правильности своей позиции.

— Вот этим мы и отличаемся, — сказал я. — Мне бы не пришло в голову выбросить кого-нибудь из вас на платформу. Хотя стихия Тьмы и находится у вас в груди, но вы так и остались рабами империи. Сомневаюсь, что это можно изменить.

— И как же мы должны были бы поступить? — спросила Нара. — Умереть от боли?

— Да. Либо разнести тюрьму на клочки. Поднять восстание. Да что угодно. Всем в этой темнице нужно понять, что вы не Иань-Ши. Вы те, кого отвергли. Посчитали отбросами. Но это не так. Вы чуть ли не единственные в этой империи, кто способен решать что-то самостоятельно. Именно благодаря Тьме. Но я не буду развивать эту тему. Вы выбрали то, как вам жить. А вернее, как вам умирать. И вмешиваться в это я не собираюсь.

На этот раз повисло длительное молчание. Нара зло посматривала на меня, но ничего не говорила. Мои же мысли вернулись к последней фразе узника о том, что она жива.

Я не понимал, что он имел в виду. На вопросы он отвечать отказывался и вообще делал вид, что ничего подобного не произносил. Так ничего и не добившись, мне пришлось идти на встречу с Древним.

Она? Кто?

Кто-нибудь из моих знакомых? Ариэлл? Лара? Кто-то из каракатиц?

Нет.

За мой короткий путь в Шарде я не успел потерять никого, достаточно значимого для себя. Да, крови и болезненных утрат хватало, но ничего такого, что я мог бы посчитать невосполнимым.

Единственное, что мне приходило в голову — это Плетущая. Загадочная личность, которая, похоже, являлась для Аррна кем-то вроде соратницы и, возможно, наставницы. Я практически ничего не знал об этом сотрудничестве.

Аррн лишь несколько раз упоминал её в своих книгах, и всегда это сводилось к тому, что он не мог разгадать некие загадки, связанные с её умениями или словами.

Но что она означала для меня сегодняшнего? Ничего. Я не знал о Плетущей ровным счётом ничего. Возможно, отношения между Аррном и Плетущей отнюдь не были идеальными.

Но даже если принять, что Плетущая жива и содержится в неволе. Как я мог ей помочь? В эту секунду это казалось невозможным. Самому бы уцелеть.

За этими размышлениями и я провёл остаток пути. Нара довела меня до центра платформы и молча проводила взглядом, когда диск дрогнул и полетел вверх.

Ксенос явно на меня злилась. Это читалось и по недовольному лицу, и по резким движениям. Но я не её психоаналитик. Правда зачастую неприятней, чем ложь.

— Ты не спешил, — послышался густой голос, когда платформа только вынесла меня наверх. Солнце на несколько секунд ослепило, а до ушей донёсся лёгкий гул флаеров над головой.

— Будто это что-то меняет, — нагло ответил я, глядя в глаза Древнему.

Его могучая фигура возвышалась надо мной. Аура силы немного давила, но ничего такого, с чем бы я не справился. Хотя я был уверен, что в симуляции не увидел и сотой доли того, на что на самом деле способно это существо. И если бы нам довелось драться сейчас, он бы раздавил меня за несколько секунд. Или за минуту.

Я ожидал, что Древний разозлится, но он, наоборот, ухмыльнулся.

— Истинный носитель Тьмы. Несгибаемый, наглый, всегда идущий к своей цели, — Древний окинул меня взглядом. — Мы можем поступить двумя способами. Первый — ты отвечаешь на мои вопросы, мы беседуем, словно равные. Второй вариант — ты выдаёшь мне всё с помощью боли. Какое-то время ты продержишься, но потом сломаешься и всё равно расскажешь то, что меня интересует.

— Предпочту первый вариант, но с условием. Ты задаёшь вопрос, я задаю вопрос.

— Это может быть даже интересно. Я согласен. Но если я посчитаю, что ты соврал или не до конца раскрыл тему, что меня интересует — мы перейдём ко второму варианту. А теперь пойдём, не люблю стоять на одном месте.

Древний двинулся в сторону ближайших зданий, оставив меня одного. Я понимал, что это лишь видимость свободы. Каждый мой шаг отслеживался, каждое слово взвешивалось. Нет. Никакое помилование и свобода меня не ждали. Но от вынужденного сотрудничества я тоже мог получить выгоду.

Древний не спешил задавать вопросы. Он медленно шёл по широким улицам с обилием зелени. Жители столицы с почтением склонялись перед ним. С удивлением я увидел ещё одного представителя этой таинственной расы. Многометровый гигант сидел в одном из парков и о чём-то говорил с десятком существ, среди которых виднелись и люди.

Я знал, что Древних много, но не думал, что встречу второго представителя этой расы так скоро.

— Сколько по твоим сведениям людей проживает в Осколке? — нейтральным тоном спросил Древний.

Мне не верилось, что Древний не знал ответа на этот вопрос. Наверняка он в курсе таких сведений, а задал его, чтобы проверить меня и мою искренность.

Ответ дался мне легко. Точного количества я не знал, но мог предположить. Спрашивать Юри я не собирался.

— Хорошо, теперь скажи мне, сколько новых миров люди успели колонизировать?

— Не так быстро. Теперь моя очередь задавать вопрос. Что из себя представляет завеса, как она сделана?

— Другой вопрос. Я не обещал, что буду отвечать на всё.

Древний посмотрел на меня и добавил:

— Меняй вопрос, Шейд. Отвечать на этот я не стану, но и от договорённости отступать не планирую.

— Что такое озёра эволюции? Как действует эта технология?

Несколько часов мы бродили по столице Иань-Ши в Шарде. Древний в основном задавал мне довольно банальные вопросы. Уклад жизни, развитие, технологии — всё то, что знал каждый ребёнок в Шарде и за его пределами. Я чувствовал, что мы и близко не подошли к важным темам. Для этого ещё придёт время.

Мой собеседник старался держаться спокойно и даже в некоторых моментах обходительно, похоже, понимая, что с носителем Тьмы проще договориться, чем ломать.

— Мы можем попасть туда? — спросил я, когда увидел огромное сооружение вдали. Оно походило на невероятных размеров готический собор из чёрного камня. По бокам виднелись многочисленные статуи, несколько квадратных башен взмывали высоко вверх и тягались в высоте с ближайшими небоскрёбами. Всё это резко контрастировало с тем, как Иань-Ши строили свои жилища, и больше походило на постройку людей. Только увидев его, я понял, что обязан попасть внутрь.

Я сделал шаг в направлении собора, но остановился. Если Древний сочтёт моё поведение нерациональным, он примет меры. В лучшем случае обездвижит, о худшем варианте и думать не хотелось.

— Не сегодня, Шейд. Наша встреча подошла к концу, — слишком резко сказал Древний, будто он только что изменил свои планы и больше не желал меня видеть. — Но мы встретимся через несколько дней. И возможно, если ты будешь и дальше отвечать правдиво, то попадёшь туда, куда так стремишься.

Древний не стал провожать меня. Передал уже знакомой воительнице, которая и сопроводила меня до тюрьмы.

— Тебе повезло, низший. Древние нечасто общаются даже со своими братьями и сёстрами, не говоря о чужаках, — сказала она, когда я уже стоял в центре платформы.

— Это ему повезло, — усмехнулся я.

Платформа дрогнула и медленно пошла вниз. Слишком медленно. Хотя скорее всего, она двигалась так же, как и в прошлые разы, а моё нетерпение было вызвано жаждой побыстрее добраться до собрата по Ордену и вытрясти из него всё, о чём он отказался рассказать в прошлый раз.

Я был уверен, что от этого зависило практически всё.