Вечный. Книга VI

Глава 1

Подземье встретило нас звенящей тишиной. Лишь редкие звуки падающих капель разбивали застывшее царство тьмы.

Идти было нелегко. Эор и не думал восстанавливаться, а грудь заледенела. Дышать было сложно. Ариэлл чувствовала себя намного лучше. Последние капли эора я потратил, чтобы привести её тело в порядок, и сейчас она шла без посторонней помощи.

Проблема заключалась в том, что после призыва сути Истока Вечная тоже какое-то время будет полностью беззащитной.

— Ты хотела рассказать мне о наших врагах, — напомнил я Ариэлл на ходу.

Нам нельзя было останавливаться. После того что мы учинили в сотом секторе, а вернее, оставили от него, за нами должна развернуться настоящая охота.

— Да, Шейд, — сказала Ариэлл. — Я всё поняла, когда речь зашла о базе Алагондар в третьем меридиане.

Я посмотрел в глаза Вечной, и она тут же отвела взгляд.

— Шейд, эта база принадлежит канцлеру империи и его дому. Одна из самых укреплённых и сильных позиций во всём Шарде. Сотни Вечных, тысячи Просветлённых, а о том, сколько там обычных гвардейцев, даже говорить не стоит, их там десятки тысяч. А меры безопасности такие, что просто так не проскользнуть, это невозможно. К тому же, сам канцлер империи может обрушить такие беды на нашу голову, что такого не переживёт ни один дом.

Несколько минут мы шли молча, я обдумывал информацию.

— Твой отец — ключ к нашим проблемам, — медленно сказал я. — Вернее к тому, что мы наконец начнём их решать. Без подтверждения его смерти либо без его участия мы можем действовать только вне правового поля. Вернув твоего отца, мы сможем объявить легальную войну всем, кто нам противостоит, и власти Шарда не смогут быть на стороне наших врагов.

Глаза Ариэлл округлились.

— Шейд, ты понимаешь, что ты предлагаешь? — спросила Вечная. — Если мы освободим моего отца, то нам стоит незаметно пробраться на ближайший корабль из Шарда и просто убежать. Забиться на самой дальней планете и скрестить пальцы, чтобы нас не искали.

Я посмотрел на Ариэлл. Она была явно напугана и растеряна. Неужели Канцлер такая важная персона, что на него не найдётся управы?

— Я никуда не собираюсь улетать. Если ты хочешь, то можешь сделать это хоть сейчас. Это не изменит моих планов.

Моя отповедь слегка привела Ариэлл в чувство. Глаза Вечной сузились, а губы сжались. Я кивнул. Такая Ариэлл мне нравилась намного больше. А что она злилась? Пусть. Мне плевать, если она будет держать себя в руках, и не будет паниковать.

— Ты знаешь, что я этого не сделаю, — вспыхнула Ариэлл.

— Тогда вопрос считаю закрытым. Я вот чего не могу понять. Юри вывела мне список первых домов Шарда, и рода Канцлера среди них нет. Как это возможно?

— Канцлер — непростая фигура в империи. Вступая на этот пост, он отрекается от своего дома. Но как это зачастую и бывает, лишь на словах. Он всё равно тайно поддерживает свою семью. Дом Шариот находится в тридцатке самых влиятельных, но по своей силе он превзошёл уже тех, кто находится намного выше. За последние сто лет эта семейка лишь усилилась, и негласно считается неприкасаемой, а всё потому, что канцлер использует своё влияние. И если Шариот каким-то образом узнали, что в Подземье можно неплохо поживиться, то они не отступят.

— А как же другие дома, с которыми мы столкнулись? Не могу сказать, что они были слабыми.

— Союзы, — пожала плечами Аирэлл. — Вассальные кланы делают то, что скажут им сюзерены, союзники прикрывают спины. Заказчик остаётся в тени. Шард — самый большой клубок противоречий и интриг во всей вселенной. Тысячи аристократических домов ежедневно плетут паутину, пытаясь возвыситься.

По словам Ариэлл выходило, что борьба с настолько сильным противником обречена на провал. Я же считал иначе. Да, у нас нет тех сил, что и у союза домов. Нет влияния канцлера. Но я понимал, что это наносное. У нас тоже имелись козыри.

Во-первых, это мой дар по созданию из обычных Вечных настоящих монстров. Если найти источник эора или подняться в пятнадцатый меридиан, то через несколько месяцев можно получить армию Внеранговых Вечных, которые сметут кого угодно.

Второй козырь — это Зов. Моё умение, которое заработает, когда я перейду на первый ранг владения Тьмой или же стану Внеранговым. Это позволит издавать ментальный крик и собирать вокруг себя созданий Тьмы. Сколько тварей придёт на мой зов, оставалось загадкой, но что-то подсказывало, что в правильном месте их может оказаться очень много.

Да и в целом я уже успел понять, что ключ к могуществу — не кредиты, не многочисленная гвардия, не количество городов. Всё это конечно важно, но это не идёт ни в какое сравнение с силой эора и Внеранговыми статусами. Только один из нескольких десятков тысяч Вечных мог похвастаться чем-то подобным. И один Внеранговый воин стоил десятков или сотен обычных Вечных. Просто подняв два десятка доверенных союзников до Внеранговых статусов, я смогу значительно уравнять шансы.

Но для этого требовалось просто огромное количество эора…

На одном из поворотов выскочили десяток крупных ползунов. Они тут же бросились на нас, пощёлкивая клешнями и стрекоча жвалами. В ментале я чувствовал их жажду добраться до добычи.

К их сожалению, даже без эора мы с Ариэлл были ползунам не по зубам. Вечная орудовала коротким клинком, отсекая головы и лишая противников конечностей. У меня из оружия имелись только руки. Но хватило и этого. Изменённый организм в десятки раз превосходил обычный человеческий. Поэтому я без затей отрывал конечности, а после этого всаживал их в головы ползунов.

— Ты испачкался, — сказала Ариэлл, когда мы закончили бойню, оставив после себя десяток нашинкованных собственными клешнями тел ползунов.

— Это ты называешь «испачкался»? — ухмыльнулся я.

Моё лицо, руки, грудь — всё было покрыто ихором. Запах от меня тоже шёл соответствующий.

До лагеря мы с Ариэлл добрались без особых приключений. Ещё несколько раз мы натыкались на стаи ползунов, но быстро показывали им, что двое Вечных — не та добыча, о которой им мечтать.

Стоило нам появиться в пещере, как я услышал голос Иреля:

— Да, вот так. Вот так, — старик говорил мягко, и спустя несколько секунд я понял, почему.

Я увидел Лару с подобиями грубых бионических протезов на ногах и одной руке. Я и раньше знал, что Ирель тот ещё кудесник и безумный изобретатель, но то, что он сумел смастерить из подручных средств протезы, заставило меня задуматься, что неплохо было бы и его захватить с собой, когда дело дойдёт до Внеранговых статусов.

Изобретатель хоть и являлся Вечным, но скорее формально, чем по-настоящему. У него просто не было достаточно кредитов, чтобы поднимать врождённые навыки, вот он и завис в самом начале. Да и его навыки были не самыми полезными. Как и Лара, он относился к тем, кто может взаимодействовать с различными механизмами человеческого производства. Только вот делали они это по-разному.

Врождённые навыки Лары позволяли ей напрямую подключаться к электронной начинке. Искать бреши, переписывать код силой мысли, подчинять себе машины, либо находить неполадки. Ирель же наоборот, воздействовал на саму материю механизмов. Он мог сплавить вместе разные металлы, изменить форму деталей, подогнав одну к другой.

К сожалению, и Лара, и Ирель не имели возможности развиваться полноценно и застряли в самом начале пути.

— Шейд, я хожу, — сказала Лара.

Хрупкая и невысокая блондинка с короткими волосами сделала один шаг вперёд и чуть не упала. Она взмахнула обрубками рук, но этого не хватило, чтобы сохранить равновесие. Ирель подхватил девушку и помог ей присесть на ближайший ящик.

— С**и, ********, *****, — прорычала Лара.

Я изумился. Сколько я знал Вечную, она всегда была кроткой и стеснительной. Теперь же я слышал сталь в голосе и едва сдерживаемую ярость. Глаза Лары тоже поменялись. В них пылали воля и стержень. Похоже, то что с ней произошло, сильно поменяло её характер.

— Ирель сказал, что вы добрались до этих ублюдков, — спросила Лара.

Ариэлл кивнула, а я добавил:

— Оставили в живых только командира.

— Зачем? — слегка охнув, спросила Лара.

— Убить было бы слишком просто, — сказал я и присел напротив Вечной. — Я выжег ему Исток и лишил конечностей. Теперь он никому не нужный калека. Его жизнь закончена. Как по мне, это намного хуже, чем смерть.

Несколько секунд Лара сидела молча, обдумывая мои слова.

— Да, Шейд, ты прав. Это намного хуже.

— Чем закончилась встреча с информатором? — спросил Ирель. — Всё прошло гладко?

Я посмотрел на покрасневшую Ариэлл.

— Совсем не гладко. Но мы выяснили, где глава дома Невер.

Следующие полчаса я рассказывал о том, что произошло за последнее время, и о том, как мы угодили в ловушку, и о том, что нас ждало.

— Я не держу вас, — сказал я, глядя на Лару и Иреля. — Вам незачем участвовать в этой схватке. Долговые контракты я уже давно расторг, так что вы свободны.

— Решил от меня избавиться? — спросила Лара, и по тому, как сверкнули её глаза, я понял, что разозлил Вечную. — Я пришла к тебе добровольно, и не твоя вина в том, что со мной случилось. Но ещё я поняла, что больше не хочу быть слабой. Если твои слова, что ты сможешь вывести меня на следующий уровень, правдивы, то я с тобой… До самого конца, каким бы он ни был. Я больше никому не позволю сделать со собой то, что со мной сделали.

Лицо Лары раскраснелось. Я видел, что она говорила от души.

— Ты? — я посмотрел на Иреля.

— Я тоже с тобой. Если ничего не менять, не набираться сил, то мне осталось не так уж и много. Лет пятьдесят, может сто. А если я поднимусь на три — четыре ранга, то это позволит утроить эти годы.

— А если сложишь голову? — спросил я, глядя в глаза Ирелю.

— Я прожил немало, но так и не добился практически ничего. Здесь же, в секторах, я впервые за долгое время ощутил себя живым и нужным. Чувствовал, что я на своём месте. Так что, Шейд, даже если будешь прогонять, я не уйду.

Я кивнул. Мотивы Лары и Иреля были просты и понятны. Особенно после того как я прошёл школу Эльтара с его вечными недоговорками, двойным и тройным дном во всех действиях и целях.

Вопрос о том, как нам быть дальше, я решил отложить на следующий день. Нам всё равно пока не стоило выходить из логова. После того что произошло в сотом секторе, на нас наверняка спустили всех собак, и Подземье наводнили группы наёмников.

К тому же, мне стоило разобраться, почему эор не восстанавливался.

Целую неделю я ходил по лагерю мрачнее тучи. Мой Исток опустел, и держался я только за счёт большого запаса эора в контейнерах. За это же время Ариэлл успела полностью восстановиться и набраться сил.

Только на десятый день появились первые признаки, что ситуация с моим Истоком понемногу меняется к лучшему. Сняв ненадолго завесу перед голодной Тьмой, я увидел, что эор понемногу начал восстанавливаться. При этом процесс сопровождался такой болью, что меня скрутило вдвое.

— Никогда больше не буду повторять то, что я сделал в сотом секторе, — в один из вечеров сказал я Ариэлл, когда мы лежали на соседних койках небольшого модульного дома.

— Ты сам знаешь, что выбора у тебя не было, — сказала Ариэлл. — Если бы не ты, то я уже давно была бы мертва. А тебя, скорее всего, схватили бы и потом тоже убили.

В дверь вошла Лара. За неделю Ирель сумел подогнать бионические протезы ног, так что теперь Вечная могла передвигаться довольно легко. Чего нельзя было сказать о ёё способностях.

Потеря конечности для Вечного — это катастрофа, а всё потому, что вместе с потерей руки или ноги нарушался рисунок эора в теле носителя. Это приводило к тому, что человек больше не мог использовать свои навыки. До тех пор, пока не восстановит утраченные конечности.

— Шейд, Ирель нашёл интересную информацию и хотел бы её обсудить, — сказала Лара.

Она провела взглядом сначала по мне, а после и по Ариэлл. Немного нахмурилась и вышла.

— Что за информация? — спросил я, выйдя из модульного домика.

— Я сохранил кое-какие рычаги по контролю за Станцией Подавления. И недавно там по сети проскочил интересный отчёт, — Ирель сидел неподалёку от электрической печи с казаном и медленно помешивал бульон из мяса ползунов. — Отчёт касался накопленного там эора.

— Не томи, — сказал я. Изредка на Иреля нападали приступы загадочности, и он делал нарочито театральные паузы.

— Станция Подавления не останавливала работу ни на один день, и за это время там скопились огромные запасы эора, тебе ведь это как раз и нужно?

— Да. И сколько?

— Около пяти миллионов единиц, — сказал Ирель.

Я прикинул необходимое количество и вынес неутешительный вердикт.

— Будет миллионов пятьдесят, тогда скажешь. Ради пяти миллионов я не стану рисковать нашими шеями. Станция наверняка сейчас хорошо укреплена, и там много Вечных. Просто так нам не пробиться. Да и не решит такое количество ничего.

— А сколько же тогда тебе нужно? — спросил Ирель. По тому, как округлились глаза Лары и старика, я понял, что они ошарашены.

— Только мне и только для прокачки до первого ранга основного навыка требуются сотни миллионов единиц, — я кивнул Ариэлл. — Тебе сколько хотя бы до второго ранга основы? А лучше до внерангового?

Ариэлл ненадолго задумалась. Сейчас Вечная находилась на четвёртом ранге, так что подсчёты заняли немного времени.

— Если до внерангового, то около миллиарда, — сказала Ариэлл, чем ещё раз вызвала приступ удивления у Лары и Иреля.

— Подозреваю, что вам нужно даже больше, — сказал я.

— Если до Внеранга, то да, но это невозможно. Где нам взять столько эора? — широко распахнув глаза, спросила Лара.

На самом деле я уже давно всё решил и просто дожидался того момента, когда оживёт мой Исток. С каждым днём становилось всё лучше, а эор прибывал в тело всё быстрее.

— Дно Разлома, иных вариантов нет.

— Что? — подавившись неизвестно чем, закашлял Ирель. — Там невозможно выжить. Тварей такое количество, что ни один человек не пройдёт. Даже дроны не долетают до самого дна.

— Это и есть ответ на твой вопрос. Что может заставить дроны выйти из строя?

— Концентрация эора…

— И чем глубже в Разлом… — продолжил я мысль Иреля.

— Тем концентрация сильнее, — старик мотнул головой из стороны в сторону. — Шейд, нет. Ты погибнешь. Тварей слишком много. Их просто невозможно убить.

— Да, Шейд, послушай Иреля, — сказала Лара. — Это невозможно. Лучше уж отправимся в пятнадцатый меридиан и будем там собираться с силами.

— Уверена, что за это время её отцу не оторвут голову, когда уладят все вопросы? — я кивнул в сторону Ариэлл.

На это Ларе и Ирелю ответить было нечем.

— И когда мы отправимся к Великому Разлому? — спросила меня Ариэлл. Для неё это было такой же новостью, как и для Лары с Ирелем.

— Не будет никакого «мы», я отправлюсь один. Мне так будет проще, в случае чего я смогу уйти Шагами. Ты же летать пока не научилась.

Ариэлл уже привыкла к тому, что если я принял решение, то со мной можно только согласиться. Поэтому и на этот раз она спорить не стала, лишь кивнула.

— Надеюсь, ты понимаешь, в какую авантюру ты решил вляпаться в этот раз.

Я ухмыльнулся. План действительно был смертельно опасным, но я уже успел всё продумать, да и тянуло меня на дно Разлома словно магнитом. После получения второго ранга в навыках Тьмы, Вуаль обзавелась дополнительными свойствами. Теперь меня не замечала не только техника, но местонахождение частично скрывалось в ещё нескольких спектрах. Так что попробовать стоило.

Как мне тогда показалось, этого достаточно, чтобы пробраться на самое дно. Только вот мой путь сразу не задался, буквально с первого же часа.

Глава 2

В путь я собирался молча. Ариэлл, Лара и Ирель сидели неподалёку и наблюдали за мной.

— Уверен, что пойдёшь в одиночку? — спросил старик.

— Да, так будет проще и безопаснее.

— Не спускайся слишком глубоко, — сказал Ирель. — Оттуда ещё никто не возвращался.

— Так же, как и из высоких меридианов, — ответил я.

Собрав припасы на несколько дней, пару банок с эором и несколько экстракторов, я выпрямился и обвёл взглядом пещеру. На первый взгляд не самое удобное жилище, но здесь мне было намного спокойнее, чем в большинстве мест, которые я посетил за последние месяцы. Даже надоедливый звук падающих в воду капель стал практически родным и больше не раздражал, как в самом начале.

Прощаться я не стал, вместо этого сказал лишь одну фразу:

— Вернусь, как смогу. Ждите.

Лабиринт туннелей показался намного мрачнее, чем раньше. Отовсюду доносились скрипы и завывания. Прошло не более двадцати минут, как мне попались и первые враги.

Стая крупных ползунов почти в двадцать особей направлялась на север, при этом всё время щёлкая жвалами и клешнями. Обходить стаю я не стал, как и ввязываться в бой. Мне нужно было проверить действие Вуали. Этим я и занялся.

Чёрный огонь поглотил тело, будто кто-то плеснул на меня бензина и поджёг. Только вот Тьма не могла мне навредить. Внутри неё я, наоборот, чувствовал себя намного спокойнее и увереннее. До ползунов было около двухсот метров, и я начал быстро сокращать расстояние, перебегая от одного укрытия к другому.

Не выяснив свою заметность для монстров Подземья, соваться к Великому Разлому не стоило. Сожрут быстрее, чем успею вдохнуть.

Сократив расстояние до пятидесяти метров, я около пяти минут следовал за ползунами и выяснял границы дозволенного. Задевал камни, чтобы по туннелям прокатывался рокот. Скрёб кончиком ножа по стене. Громко дышал, как после изматывающей пробежки.

Ползуны реагировали на шум. Поворачивали отвратительные морды в мою сторону, долго всматривались в темноту, но так и не заметили.

Расстояние в тридцать метров показало примерно те же результаты. С той разницей, что ползуны всматривались дольше.

А вот волноваться они начали, когда я сократил расстояние до двадцати. Стая остановилась, воинственно застрекотала и задрала клешни вверх. Прошло несколько секунд, и один из ползунов медленно пошёл в мою сторону, быстро перебирая многочисленными острыми лапками.

Вступать в бой я не хотел. Поэтому пригнувшись, отбежал назад ещё на несколько десятков метров. Ползун-разведчик добрался до того места, где я находился несколько секунд назад, и начал нарезать круги. Тварь явно почувствовала запах чужака.

Несколько минут ползун выискивал меня, после чего недовольно прострекотав, вернулся к своим собратьям.

Нельзя сказать, что результаты опыта меня сильно обрадовали. Двадцать метров — это всё ещё довольно большое расстояние для того места, куда я направлялся. В Великом Разломе несметное количество тварей, и стоило одной из них понять, что рядом находится чужак, как вся многотысячная масса обрушится на меня.

Благодаря тому, что Ирель плотно занимался Подземьем много месяцев и покупал карты, у меня сейчас имелся чуть ли не лучший атлас во всём Шарде. Юри вывела трёхмерную карту Подземья, после чего я наметил путь.

Выходить к Разлому слишком высоко не имело смысла. Чем выше к поверхности, тем концентрация эора меньше. Мне же в этой вылазке требовалось улучшить хотя бы навык лечения на несколько рангов, чтобы вернуть Ларе конечности.

Без этого выходить в меридианы или задумываться о большем не имело смысла. Платные клиники с профильными навыками были для нас закрыты по понятным причинам. Стоит обратиться, как на нас сразу же обрушится вся мощь наших врагов.

Спустя несколько часов пути я поймал себя на мысли, что находиться в Подземье мне намного комфортнее и спокойнее, чем в Ише. В отличие от людей, монстры не предавали. Пытались сожрать, но такова их природа. И тут уже на первый план выходила сила самого Вечного.

На полпути к Разлому состоялась неприятная встреча. В дальнем конце туннеля мелькнул слабый огонёк. С каждой секундой свет становился всё сильнее и сильнее. Я тут же спрятался за ближайшее препятствие и начал наблюдать. Монстр, источавший свет, был мне неизвестен.

Но удивление разрешилось буквально через несколько секунд. До моих ушей донеслось тихое жужжание моторов. Это могло означать только одно, кто-то с поверхности занимался исследованием Подземья с помощью дронов.

Крошечная машина из белой плистали жужжала моторами и быстро летела в мою сторону. Вуаль всё ещё полыхала на мне, так что особого беспокойства по этому поводу у меня не было. Каким бы сверхтехнологичным дрон ни был, он не способен засечь меня.

Я ошибся.

Поначалу всё шло хорошо. Дрон пролетел мимо и начал быстро удаляться. Но не прошло и нескольких секунд, как крохотный разведчик развернулся, метнулся ко мне и застыл в нескольких метрах. Небольшой прожектор в его носовой части нацелился на меня.

У меня не оставалось другого выбора, кроме как призвать копьё и нанести один быстрый удар. Дрон разлетелся на несколько частей, после чего я растоптал упавшие детали.

Мои враги оказались настоящими параноиками. Сомнений в том, что это именно они, у меня не было. Дрон мог засечь меня только в одном случае, если им напрямую управлял человек. То есть где-то на поверхности сидели люди и ВРУЧНУЮ исследовали Подземье.

Полнейший бред по меркам этого мира, когда один даже не особо сильный ИИ мог контролировать рой из нескольких тысяч дронов.

Но это означало только одно. Мне нужно поторапливаться. Не знаю, сколько у врагов имелось разведчиков-дронов, но наверняка сейчас они все уже мчались в мою сторону, так же как и команды Вечных.

Я сорвался и побежал в другую сторону от намеченной цели. До Разлома мне оставалось чуть больше двадцати километров, но выходить к нему с дронами за спиной — не самая лучшая идея. Примерно такая же тупая, как появиться у Разлома в сопровождении группы играющих музыкантов с мощными колонками и горластым вокалистом.

Шаги помогали двигаться ещё быстрее. Иногда хватало нескольких секунд, чтобы переместиться на километр — другой. Но только в том случае, если попадались длинные прямые участки, что в Подземье встречалось редко. Едва обработанные ходы обычно виляли так же, как пьяница после пятикратной нормы.

— Только этого не хватало, — выругался я, когда наперерез вылетел ещё один дрон.

Дрон сразу поднялся к потолку, направил на меня прожектор и начал быстро кружиться, уворачиваясь от ударов копьём.

Несколько секунд я гонялся за дроном с помощью Шагов, но похоже, мне попался опытный человек-оператор. Он вовремя уводил машину, будто предчувствуя, где я вынырну в следующий раз. Стрелять или иным образом навредить мне дрон не мог. Вооружения у него не было. А вот показывать моё расположение своим — легко.

Ощущая, как утекало время, я остановился и двинул перед собой волну Тьмы. Дрон дёрнулся и попытался удрать, но моя способность накрыла его раньше. На каменный пол посыпались многочисленные искрящиеся обломки.

Устранить одного разведчика оказалось мало. Спустя минуту меня нашли сразу двое. Оба сделали выводы из судьбы своего товарища и держались в нескольких сотнях метров.

Я сбросил бесполезную Вуаль, чтобы не расходовать эор, после чего понял, что мне не уйти. Уже и позади слышалось тихое жужжание. Дроны явно прибывали быстрее, чем я мог их уничтожить.

— Юри, найди мне щель, сквозь которую я смогу протиснуться, а дроны — нет, — сказал я ИИ.

Бежать куда-либо без цели больше не имело смысла.

— Секунду, — сказала Юри, и практически сразу перед глазами появилась красная линия. Она и должна вывести меня к узкому проходу.

Ситуация быстро накалялась. К дронам-разведчикам присоединились несколько боевых. Они также держались вдалеке и осыпали меня тяжёлыми пулями.

Если бы я всё ещё находился на этапе Просветления, то меня, скорее всего, уже не было бы в живых. Но с формированием Истока каждый Вечный получал и возможность держать вокруг едва заметную плёнку энергетического щита, практически непробиваемого для обычного кинетического оружия. Поддерживать его было нетрудно, главное, чтобы хватило эора.

Пробежав около трёх километров, я нашёл едва заметную щель в стене. Карта показывала, что через несколько метров проход расширялся и переходил в другой туннель. По-быстрому втиснувшись между острых камней, я усмехнулся. Жужжание дронов осталось позади. Даже самый опытный оператор не сможет провести небольшую машину без повреждений.

Моё ликование длилось совсем недолго. Похоже, мои преследователи тоже обзавелись картой туннелей. Ведь едва стены рядом со мной расширились, как вдалеке показались ещё несколько дронов.

Возвращаться — привести врагов к лагерю. Поэтому мне пришлось резко менять планы. Я выбрал на карте небольшой тупик за крутым поворотом и стал ждать. Первая пара дронов попалась спустя минуту. Я накрыл их Покровом и забросал сгустками Тьмы. Сгустки не имели такой же силы, как другие атакующие навыки, но зато крепко цеплялись за жертву. Погасить их без специальных навыков было невозможно.

За несколько минут я почти втрое уменьшил количество разведчиков. Даже успел порадоваться своей находчивости. Но всё оказалось намного хуже. Дроны не просто так следили за мной. Они подсвечивали своим хозяевам место, где находилась их добыча.

Это я понял, когда услышал далёкие человеческие голоса. Туннели могли переносить звук на многие километры, так что я нисколько не удивился, когда не увидел никого с помощью обнаружения живых существ.

Мне требовалось срочно придумать, как избежать надвигающейся катастрофы. Убивать юркие дроны хоть и весело, но уже бесполезно. Меня уже выследили и теперь не отпустят. А то, что за мной пустили сильный отряд, сомнений не было. Наверняка учли ошибки сотого сектора.

Мои опасения подтвердились почти сразу же, как я вышел в основной туннель. Прятаться больше не имело смысла, так что я перестал обращать внимание на дроны, что кружились вокруг меня, а сконцентрировался на приближавшемся отряде.

И как только я увидел первых преследователей, то понял, что дело плохо. Отряд из двадцати человек появился из-за поворота и быстро двигался за мной. Вечные не спешили. Зачем? Жертва никуда не денется. От дронов мне не уйти.

Все бойцы были облачены в доспехи Иань-Ши. Но поразило меня не это, а трое бойцов в бордовых плащах. Их Истоки горели ярко. Намного сильнее, чем я видел у кого-либо в Шарде. Даже Эльтару до подобных результатов ещё расти и расти.

Мысли в голове метались в разные стороны. Что делать? Вести их в лагерь? Нет. Ариэлл, Лара и Ирель с ними не справятся. Пытаться пробиться на поверхность? Тоже не самая лучшая идея. Противников там будет ещё больше.

Единственный вариант — это следовать изначальному плану и двигаться к Разлому. Да, с преследователями за спиной. Но и иных вариантов вырваться у меня не осталось.

Шагами я переместился почти на сотню метров и побежал. Туннели виляли то влево, то вправо. Отряд Вечных тоже не отставал. Даже наоборот. Несколько преследователей стремительно сокращали расстояние.

Позади послышался треск электрического разряда. Туннели осветило короткой вспышкой. Я дёрнулся влево. Как раз вовремя. Молния толщиной с руку пролетела совсем рядом со мной.

— Зря обрадовался! — усмехнулся Вечный, появившись из молнии в двадцати метрах впереди. Высокий и мускулистый мужчина лет сорока, гладко выбритый и с горделивой осанкой. Его глаза смотрели немного насмешливо, будто охота уже закончена, и он победил.

Оказалось, что молния — ни что иное как способ перемещения.

Шаги перенесли меня за спину Вечного. Ещё три прыжка, и я вырвался вперёд. Вступать в драку было нельзя. Стоит мне хоть на несколько секунд остановиться, как остальные преследователи сразу же нагонят.

Концентрация эора в воздухе быстро росла. Это означало, что я уже совсем близко к Великому Разлому. Выжимая все силы из организма, я всё-таки сумел вырваться из туннелей. Вуаль вспыхнула на моём теле чёрным огнём.

Великий Разлом встретил меня тишиной. Ползунов поблизости не было, лишь несколько сотен скримеров медленно проплывали в воздухе в нескольких сотнях метров выше.

— Стой! — послышался крик Вечного. Он застыл у входа в туннель и не решался выйти ко мне в одиночку.

— Ага, прям разбежался, — ухмыльнулся я и направился к краю обрыва.

Спустя несколько секунд появились и остальные преследователи. Они тоже застыли у входа и размахивали руками. Похоже, общаясь между собой с помощью мыслеречи.

Противников отделяло от меня чуть больше сотни метров. Мне повезло, и я оказался на одном из многочисленных каменных плато, которые глубоко вклинивались вглубь Разлома.

— Вернёшься сам, и возможно, ещё поживёшь, — предложил мне один из них после небольшой паузы.

Лёгкий крик разнёсся эхом по Разлому, но он всё ещё был слишком тихим, чтобы спровоцировать вал тварей.

Я стоял спиной к врагам и всматривался в тёмный провал. Даже моего ночного зрения не хватало, чтобы увидеть то, что находилось внизу. Разлом уходил вглубь почти на десяток километров, и если посмотреть на него сбоку, он походил на букву V, где ширина между рожками равнялась примерно пяти километрам.

Мне так и не удалось найти ни одного упоминания об экспедициях в нижнюю часть разлома, будто это место было под негласным запретом. Но нет. Ариэлл ничего о подобном не слышала.

Вражеские Вечные не выдержали. Они настолько уверовали в свои силы, что всё-таки решили взять меня силой.

Изначально я не собирался спускаться глубоко, а попробовать набрать достаточное количество эора, чтобы излечить Лару. Теперь же у меня не оставалось иного выбора. Я повернулся к бегущим ко мне врагам. Мои пятки повисли над чёрной бездной.

— Зря вы это сделали, — сказал я. С моей ладони сорвался чёрный сгусток и ударил в камни в сотне метров выше.

Послышался грохот камнепада, а следом за ним и многоголосый вой тысяч тварей, которые наверняка сейчас придут проверить, что происходит в их владениях.

— ******, — заорал один из трёх Вечных с гигантским Истоком в груди.

Отвечать я не стал. Мои губы растянулись в усмешке. Я раскинул руки в стороны и сделал шаг назад. Ноги потеряли опору, и я полетел в бездну.