Вечный. Книга V

Глава 1

Трёхметровый гигант из живого металла нависал надо мной, словно скала. Сбоку от него поблёскивали в солнечных лучах девять его подручных. Дворец давно вымерших Иань-Ши за их спинами казался громадным и загадочным.

— Что же ты будешь делать, когда твои союзники перейдут на службу ко мне? — спросил меня гигант.

Я повернул голову и увидел, что серый огонь в глазах Вечных никуда не исчез. Лица Ариэлл и Кронка выглядели так, будто они давно умерли. Аника обхватила руками голову и наклонилась. Просветлённая явно пыталась бороться с внушением. А вот Эльтар и его братья попадали на колени. Серость в их глазах то отступала, показывая разноцветные зрачки, то волной накатывала обратно.

— А что будешь делать ты, если потеряешь свой разум? — со смехом спросил меня древний защитный механизм города, воплощённый в гиганте из живого металла.

В следующий момент я почувствовал, как могучая воля стиснула мои виски. Давление оказалось настолько оглушающим, что спустя вдох мне пришлось опуститься на одно колено, чтобы не упасть. Состояние ментальной защиты оказалось бесполезным.

Я пытался бороться, чувствуя, как лопались мысленные преграды, что я кидал в бой против чужеродного вмешательства в мой мозг.

— Сопротивление бесполезно, дитя Пустоты. Тебе не выстоять.

— Хрен тебе! — зарычал я и встал на ноги. Меня то и дело бросало из стороны в сторону. Копьё, сотканное из самой Тьмы, вновь оказалось в моей ладони.

— Не-е-ет! — пронзительный, словно крик орла, крик Аники разлетелся над пустой площадью. Глаза Просветлённой полыхнули золотом, её кожа зажглась огнём.

— Хрен тебе, мудак! — Просветлённая выпрямилась и сделала несколько шагов вперёд. Её плечо коснулось моего.

— Дитя Света, не разочаровывай меня, ты единственная, кого я готов отпустить, — голос гиганта рокотом прокатился по площади.

— Куда Шейд, туда и я! — рыкнула Аника.

— Как скажешь. Значит, вам придётся сразиться со своими же друзьями.

В следующий момент я почувствовал, как вокруг Ариэлл и Кронка начали закручиваться потоки силы. В отличие от Эльтара и его братьев, эти двое оказались под полным контролем гиганта.

— Бери на себя Кронка! — крикнул я, уворачиваясь сразу от пяти синих птиц, что сорвались с ладоней Ариэлл.

Просветлённая кивнула и бросилась в сторону своего противника. Шансы у неё были, если она сможет сократить дистанцию. Боевая медитация подскажет ей, как нужно действовать.

В этот же момент я понял, что гигант из живого металла не спешил вступать в битву. Похоже, боялся получить повреждения или лишиться нескольких из своих воительниц. С его стороны это было логично. Хозяева, которые могли бы подарить новое тело, давно погибли. А возможно, ИИ просто спятил.

— Шейд, я давно этого хотела! — прорычала Ариэлл, и из её руки вырвался ледяной конус. С каждым метром он расходился всё шире и не позволял мне приблизиться к Вечной.

— Сомневаюсь, что именно этого ты хотела, — моё лицо перекосило ухмылкой.

Ариэлл быстро шла в мою сторону, мне приходилось отступать, чтобы не попасть под удар.

— После твоей смерти я заберу себе этот город и выпотрошу его до основания. Мой дом возвысится!

Я хотел ответить Ариэлл, что этого не случится. Гигант и его подручные просто убьют её, если удастся покончить с теми, кто всё ещё сопротивлялся. Но отвечать было бессмысленно, Ариэлл под контролем чужого сознания и не станет слушать.

Десяток полупрозрачных с голубым отливом птиц мелькнули в считанных сантиметрах от моей груди. С моей ладони сорвался тёмный сгусток, в полёте он заострился и стал похожим на копьё. Ариэлл то ли не успела, то ли не захотела от него уворачиваться. Приняла его на прозрачный щит, который есть у всех Вечных. Тьма на секунду окутала Ариэлл. Я услышал тихий вскрик.

Мысленной командой я развеял Тьму и увидел кровоточащую рану на боку Вечной. На языке крутились десятки ругательств. Если бы это был обычный противник, то я бы не мешкал и атаковал копьём и всеми доступными способами. Но с Ариэлл так было нельзя. Её нужно просто вывести из игры и при этом сохранить ей жизнь. Вот мне и приходилось каждую секунду прыгать из стороны в сторону, уворачиваясь от десятков атакующих навыков.

Мельком посмотрел, как обстояли дела у Аники. Просветлённая сошлась клинок к клинку с Кронком. Вечный скалился, ругался, но Аника всё время оказывалась быстрее. Она предугадывала действия противника.

— Ха-а-а! — рассмеялась Ариэлл, когда я не успел увернуться от очередной птицы. Та попала мне в плечо и глубоко рассекла мышцы, оголив кость. Техниты тут же принялись за дело и начали смыкать края раны.

— Нет, так не пойдёт, — рыкнул я и использовал Шаг сквозь Тень.

Миг перехода, и я оказался за спиной Ариэлл. В руках зашипело копьё, сотканное из чистой тьмы.

Удар, и копьё пронзило ногу Вечной. Я обернул нас Покровом, и мир для Ариэлл погрузился в темноту. Она попыталась развеять Покров выплесками эора, но я оказался быстрее. Покров за Покровом срывались с кончиков моих пальцев.

— Умри! — прошипела Ариэлл. Её прекрасное лицо исказила злость. Прокушенная в запале боя губа кровоточила.

Мне было жаль делать то, что пришлось, но иных вариантов не осталось. Пять ударов, каждый под стук грохочущего от адреналина сердца, и Вечная практически лишилась конечностей. Обе руки, обе ноги, грудь чуть выше сердца получили по дыре.

Я поморщился, осознавая, на что мне пришлось пойти. Ариэлл рухнула на землю, шипя, словно змея, и истекая кровью. Я очень надеялся, что нанёс не смертельные раны.

Сильный удар сшиб меня с ног. В полёте я увидел, Аника пошла по тому же пути, что и я, она исполосовала Кронка от пяток до макушки. Многочисленные раны выплёскивали из себя кровь.

Но думал об этом я лишь миг. Так как понял, что всё, шутки закончились. Гигант из живого металла послал по мою голову своих подручных. Трёх из девяти.

Я развернулся в воздухе и приземлился на ноги. В метре от меня оказался Эльтар. Он по-прежнему боролся с наваждением.

— Шейд, окутай меня Тьмой, — прорычал Вечный.

У меня ушла секунда, чтобы понять, чего именно хотел Эльтар. Окутать Тьмой? Просьба явно не подразумевала простой Покров. Вечный явно хотел чего-то иного. Времени, чтобы раздумывать, не осталось. Три стремительные фигуры уже спешили ко мне. В руках они сжимали короткие клинки, которые выросли из их тел.

Я сделал единственное, что мог. Призвал Тьму и накинул её на Эльтара. Это смотрелось так, будто тело Вечного утонуло в чёрном огне. Лишь изредка показывались голова и руки.

— Хррр…! — рык Эльтара едва не заставил меня убрать Тьму с его тела. Я испугался, что навредил. Оказалось, зря.

Фигура, окутанная чёрным пламенем, поднялась. Тёмный огонь равномерно распределился по его телу, и теперь это смотрелось так, будто Эльтар превратился в тень.

— Остальных, быстрее! — сказал Эльтар и ринулся в сторону трёх фигур воительниц.

Я действовал на инстинктах. Костёр диаметром в десять метров накрыл остальных Вечных. Секунда, и они встали на ноги. Чёрный магический огонь трещал на их телах, но кажется, не наносил никакого вреда.

— Убить его!

Голос гиганта громыхнул над заброшенным городом настолько мощно, что мне показалось, будто почернели сами небеса. В этот раз я услышал в его голосе испуг.

Пятёрка стремительных теней сошлась в бою с тремя воительницами. Я не мог поверить своим глазам. Коротышки из живого металла игнорировали Эльтара и его собратьев, словно те не отсекали у них одну конечность за другой.

Сомнений в том, кого гигант приказал ликвидировать, у меня не было. Речь явно шла о моей персоне. Но не настолько же…

Остальные шесть воительниц бросились вперёд, и я решил проверить свою догадку. Сначала Вуаль, а после неё я мысленно зажёг вокруг себя чёрный огонь. Он не вредил мне и даже не ощущался, но это сразу же привело к удивительному результату. Все девять воительниц встали на месте и перестали двигаться. В этот недолгий момент они напоминали статуи.

— Неужели? — выдохнул я.

По всему выходило, что моя Тьма блокировала способности боевых машин Иань-Ши. Так же как и блокировала их возможность брать под контроль носителей других сил, если не считать Анику. Её Свет, похоже, тоже способен на многое.

Несмотря на то, что Ариэлл получила множество ран, она не смирилась с поражением, продолжала ползти в мою сторону, оставляя за собой кровавый след. Её глаза по-прежнему застилала серая пелена. Секунда, и Вечную окутала Тьма, после чего я услышал наполненный болью голос по мыслесвязи.

— «Спасибо, Шейд».

Осознание того, что Иань-Ши больше не контролировали сознание Вечной, вселило в меня уверенность в собственных силах. На лице появилась кривая усмешка, а руки сжались в кулаки. Я сконцентрировался и бросил вперёд сразу три трёхгранных плоских снаряда. Они зажужжали, разрезая воздух.

Все снаряды поразили свои цели. Груди сразу троих воительниц развернулись цветками.

— Дитя Тьмы, тебе не помогут твои уловки! — громыхнул великан. Его руки начали медленно расходиться в стороны, а ладони налились серым светом.

— Ну уж нет, — моё лицо перекосило от гнева. Ноги сами бросили тело вперёд. Во мне не осталось страха. Я жаждал побыстрее добраться до противника, пока он не сделал что хотел.

Спустя два вдоха, когда между мной и гигантом осталось чуть меньше двадцати метров, я понял, что не успел. Руки противника налились ярким светом. Ладони резко пошли навстречу друг другу.

— Получай! — закричал я, одновременно перемещаясь с помощью Шагов.

Внутри меня полыхнул пожар. Я мысленно сжал все три тысячи эора, что остались, чтобы нанести один-единственный удар. Сложно сказать, что именно собирался сделать гигант, но это явно не понравится никому. Не исключено, что он мог уничтожить город вместе со всеми сокровищами, что в нём находились.

Тьма выплеснулась из меня всепожирающим потоком и ударила в гиганта. Тот не выдержал напора и упал на колени. Я увидел, как Тьма пробила дыру в его теле, сантиметр за сантиметром двигаясь вперёд. Живой металл тоже не стоял, серебристые края раны всё время пытались зарастить пробоину и восстановить тело хозяина. Тьма схлестнулась с живым металлом.

Несмотря на удар, гигант и не думал отступать. Свечение в его руках лишь усилилось. Я несколько раз использовал Покров, но он даже не успевал сформироваться.

Руки жгло всё сильнее, боль затапливала сознание. Я немного изменил угол и перевёл поток на предплечье гиганта. И оно не выдержало. Миг, и его рука отвалилась.

Взрыв!

Волна серого пламени рванула во все стороны. Тело гиганта пропало в ослепительной вспышке. Я потерял сознание.

— Шейд! — пришёл в себя я оттого, что Юри пыталась меня дозваться.

Всё тело болело. Неудивительно. Едва я разлепил глаза и немного проморгался, как увидел, что моя правая рука вывернута под неестественным углом. На брюшине виднелся глубокий порез, а левая нога сломана, и из неё торчала кость. Но хуже всего оказалось с ладонями. Тьма взяла свою плату и поджарила пальцы практически до корки.

Но не это послужило сигналом для Юри. С меня и со всех остальных спала Тьма. И парочка не растёкшихся лужами уцелевших воительниц сейчас бежали в мою сторону. Эльтар и двое его братьев по Ордену бежали за ними, но сильно проигрывали в скорости. Они пытались осыпать противников навыками, но видно было, что битва и взрыв взяли свою дань.

Я хотел вновь призвать Тьму, но для этого у меня не осталось эора. Чёртова энергия как всегда закончилась в самый неподходящий момент.

Когда между мной и серебристыми воительницами осталось меньше пяти метров, и они уже заносили свои короткие клинки, перед ними появилась Аника. Волосы и тело девушки по-прежнему сияли золотом, движения были стремительными.

Не прошло и секунды, как она резким ударом короткого клинка разрубила одну из воительниц надвое, а у второй отсекла ногу. Я смотрел и не верил, что Аника способна на подобное. Да, я знал, что она опасный боец, но не настолько же.

Боевая медитация вместе с её Укреплением, или как там сейчас назывался её навык, после перехода на следующий ранг творили чудеса. Просветлённая казалась спустившейся с небес валькирией. Не прошло и пары вздохов, как две воительницы были рассечены на множество мелких кусочков.

На меня никто не обращал внимания. Взрыв разметал противников, но многие из них всё ещё представляли опасность. Убедившись, что мне ничего не угрожало, Эльтар, Аника и двое Вечных из Ордена рванули к месту взрыва.

Кое-как мне удалось отползти в сторону и опереться спиной о стену дома. Силы иссякли. Слишком серьёзные травмы я получил, и теперь даже при малейшем движении или попытке встать меня будто в печь закидывали. Издалека я наблюдал за сражением Вечных, Юри всё фиксировала и передавала обстановку.

Оказалось, даже мощнейшего взрыва оказалось недостаточно, чтобы убить гиганта. Его тело разлетелось по всей площади, и сейчас мелкие лужицы живого металла сползались, пытались собраться воедино.

Нам повезло. Без тела гигант мог только призывать кары на нашу голову. Причём, похоже, понимал его слова только я. Для остальных они звучали полной тарабарщиной. Возможно, Ариэлл могла бы понять, но сейчас Вечная лежала без сознания.

Около часа нам потребовалось на зачистку площади от остатков воительниц и гиганта, после чего абсолютно все попадали на землю, вымотанные до предела.

— Шейд, ты как? — спросила меня Аника.

В пылу схватки я этого не заметил, но Просветлённая тоже получила множество ранений. Лоб пересекла кривая рана, края которой разошлись и открыли вид на кость черепа. На руке не хватало пары пальцев, а шея была обожжена.

Я слегка подвинулся, давая место для Просветлённой, после чего сказал:

— Садись, тебе тоже досталось.

Аника слегка скривилась, когда присела рядом. Похоже, ей досталось намного сильнее, чем я предположил. Но переживать не стоило, Просветлённые, а особенно Вечные — живучие создания, в чём я неоднократно убеждался, в том числе и на собственной шкуре.

— Знаешь что, Шейд, если ты ещё раз найдёшь рунный ключ Иань-Ши, то иди ты в задницу. Я в такие места больше ни ногой, — Аника посмотрела мне в глаза, но спустя секунду расхохоталась. — Нет, ну серьёзно. У тебя талант попадать в неприятности. То, что ты до сих пор жив, не иначе как чудо.

Я слегка улыбнулся, Аника не собиралась меня задеть. Тем более, что в её словах было зерно истины.

— Будешь? — Аника слегка отклонилась в сторону и достала небольшую фляжку, после чего хорошенько к ней приложилась.

— Это ещё что? — спросил я и принюхался к горлышку.

Последний раз, когда я пил что-то крепче травяного настоя, подействовал на меня… специфически.

— Неплохое пойло, глотай, поможет, — сказала Аника.

Я принюхался и услышал нотки спирта, после чего сделал несколько больших глотков. Алкоголь волной жара прокатился по пищеводу. Я был рад этому. Ощущение хоть немного заставило боль отступить.

— Смотри, Ариэлл поднялась, — Аника кивнула вперёд.

И да, действительно, я заметил стройную фигуру, которая с трудом пыталась поставить себя на ноги. Вечная упёрлась одним коленом в землю и раз за разом пыталась поднять себя.

— Поднимайся, — сказал я Анике, — пора идти. Эта чокнутая всё равно от нас не отстанет, пока мы не выпотрошим это место до последней тайны или кредита.

— Это ты точно подметил, — сказала Аника и начала с кряхтением подниматься.

Глава 2

Мы с Аникой медленно продвигались вперёд по площади, поддерживая друг друга. Несмотря на ожесточение закончившейся битвы и многочисленные кровоточащие раны, меня то и дело пробивало на смех. На окровавленных губах мелькала улыбка.

У нас получилось! Мы справились, несмотря на все препятствия!

— Тебе кто-то говорил, что когда ты скалишься окровавленными зубами, ты сам похож на кровожадного монстра из меридианов? — сказала Аника.

Сначала я принял эту фразу за шутку, но посмотрев в глаза Просветлённой, понял, она не шутила.

— Шейд, мне иногда страшно, когда я смотрю на то, что ты делаешь. Когда робот из живого металла подчинил Ариэлл и Кронка, я уже смирилась, что нам осталось жить совсем немного. Но ты каким-то образом смог вытянуть нас всех из этой задницы, — в этот раз в словах Аники слышалось искреннее уважение. — Как ты вообще это сделал?

В этот момент Просветлённая смотрела на меня, словно на ожившего героя древности.

— У меня к тебе тот же вопрос. Ты тоже не поддалась влиянию чужого разума, — сказал я, с трудом переставляя ноги. После взрыва меня откинуло в сторону практически на сотню метров от эпицентра событий, так что, с учётом многочисленных ран и парочки переломов, путь предстоял неблизкий.

— Ошибаешься, — сказала Аника. — Сначала поддалась. Моё сознание затопила чужая воля. Тело мне не принадлежало. И я сделала то единственное, что смогла. Использовала врождённое Укрепление Светом. После этого сознание очистилось.

Аника с вопросом в глазах посмотрела на меня.

— У меня примерно так же. Тьма защитила моё сознание, и чужая воля так и не смогла сломить меня. Когда я окутал себя Тьмой, давление окончательно отступило. После этого я помог остальным.

Несколько десятков метров мы двигались молча. Каждый обдумывал услышанное.

— Иань-Ши явно не любят Тьму, — задумчиво сказала Аника. — Есть у меня подозрение, что не любят именно потому, что не в состоянии контролировать. Заметил, насколько быстро сдались Аника и Кронк? Они не продержались и нескольких секунд.

— Возможно, ты и права, — ответил я.

Мои мысли сходились с наблюдением Аники, но делать выводы из случившегося рано. Да, Иань-Ши действительно ненавидели мою стихию, но причин может быть великое множество. Вполне возможно, что и религиозных. Только по одним названиям, которые дала мне оборонительная система заброшенного города, можно выстроить целостную теорию. Дитя Пустоты, Жнец, Зверь — все эти названия не могли появиться на пустом месте. За ними явно стояла некая история.

— Будешь ещё? — спросила Аника и вновь протянула мне флягу с крепким пойлом.

— Давай, — сказал я и приложился к горлышку.

— Эй, не налегай, — рассмеялась Аника, когда я сделал ещё пару глотков. — Это всё, что у меня есть.

— Ух, крепкая зараза, — хохотнул я.

— Шейд, Аника, быстрее, — закричала Ариэлл, когда мы оказались метрах в двадцати от неё.

Вечная выглядела откровенно плохо. Множественные дыры в теле ещё кровоточили. Металлический покров технитов на ранах уже был отчётливо заметен, но микроскопические роботы ещё не успели закупорить раны окончательно. О восстановлении работоспособности мышц не могло быть и речи. На это уйдёт не один день. Это означало, что нам придётся задержаться в заброшенном городе.

Ариэлл двигалась странными ломаными движениями. Ей приходилось прыгать на одной ноге. Волосы на голове частично сгорели, так же как и брови. Но всё это меркло по сравнению с тем, как сияли глаза Вечной.

— Шейд, у нас получилось! — закричала Ариэлл, после чего допрыгала на меня на одной ноге и бросилась обниматься.

— Тихо, женщина, на нас смотрят, — сказал я.

Аника на это замечание ухмыльнулась.

— Будто в Заасте полгорода не слышало, что происходило в твоей комнате.

В последнее время ревность Просветлённой утихла, у нас установились дружеские отношения. Она больше не вспыхивала, когда рядом со мной появлялась любая женская особь. Подобные изменения пришлись мне по душе. Между нами не осталось и капли напряжённости, и теперь я мог полностью положиться на Анику, как на боевого товарища.

С Ариэлл тоже всё было отлично. Мы не вспоминали происшедшее в Заасте, списав это на действие Эфира. Наследница дома Невер стала мне отличным деловым партнёром. Что будет дальше? Я и сам не мог ответить на этот вопрос. Одно мог сказать точно, я не стану связывать себя долгосрочными отношениями. Мне это не нужно.

Слишком много у меня было планов: Исток, Оплот, Подземье, получение ранга аристократа, власть и деньги, в конце концов. Променять всё это на сомнительные ценности в виде отношений. Нет, это не мой путь.

Тем не менее, Ариэлл слегка покраснела после реплики Аники. Но совсем немного.

— Что было, то было, — со смешком ответила Вечная. — Тем более, что было хорошо. Но сейчас не об этом. Шейд, пошли скорее смотреть, что нам досталось. Уверена, что нас ждёт много интересного.

— Нет. Располагайся, будем приходить в себя. Слишком много ран, слишком все истощены, — сказал я, глядя за спину Ариэлл.

Там Эльтар хлопотал над своими братьями по Ордену и над Кронком. Я пересчитал всех и выдохнул. Несмотря на тяжесть битвы, нам удалось обойтись без потерь. На секунду в груди потеплело, хотя я и постарался не показывать вида.

— Но, Шейд, там… — продолжала настаивать Ариэлл.

Я не собирался отступать от своего решения, слегка нахмурился и послал Вечной такой взгляд, что та сразу всё поняла.

— Отдых, значит отдых, — сказала Ариэлл.

Несмотря на то, что пострадали абсолютно все, мне и Эльтару пришлось вернуться в меридианы и забрать там пожитки, среди которых имелись и лекарственные средства: регенерирующие таблетки, заживляющий гель, перевязки. Вечные, конечно, крепкие ребята, но и им не помешает принять несколько стимулирующих препаратов, чтобы быстрее прийти в себя.

Два дня у нас ушло, чтобы залечить раны и хоть немного прийти в себя. Заброшенный город Иань-Ши радовал нас комфортной погодой. За это время мы успели обследовать несколько десятков ближайших домов.

Это ещё сильнее укрепило моё мнение, что древняя раса — отнюдь не монообщество. В убранстве домов чётко прослеживались разные стили, порой совершенно не предназначенные для человека. Нам попалось несколько домов, которые были пронизаны десятками небольших проходов, словно головка сыра. Человеку или похожему на него существу совершенно невозможно было жить в таких условиях.

Нам повстречались сотни странных механизмов, но мы не имели понятия, что это такое, и старались обходить их стороной, опасаясь, что можем навредить себе либо городу.

После битвы мы сумели собрать почти двести семьдесят килограмм живого металла. В основном с гиганта, который, похоже, и был в этом городе главным. Ариэлл бегала вокруг нескольких десятков контейнеров, словно ребёнок, улыбка практически не сходила с её губ.

Я понимал её настроение. Дом Невер получит примерно треть от всей добычи. Пока я даже не мог оценить её окончательно, но то, что речь шла о десятках миллиардов, сомнений не было.

И ведь это только начало. Первый из множества рейдов в город за грудами ценностей.

— Пора идти, — сказал я, глядя на огромное сооружение в виде полумесяца.

Всё это время я откладывал поход в самое крупное здание города, опасаясь, что там могли найтись ловушки или другие оборонительные системы.

Как оказалось, переживал я зря. Мы обследовали дворец, но так и не наткнулись на то, что могло угрожать нашим жизням. И ничего интересного нам тоже не попалось, если не считать множества предметов искусства Иань-Ши. Особенно много оказалось статуй, и все они принадлежали к одному виду.

Похоже, общество Иань-Ши оказалось гораздо сложнее, чем я представлял. У них была одна доминирующая раса, все остальные ей подчинялись. Юри подтвердила мои предположения.

Статуи во дворце изображали человекоподобных существ. Чуть выше полутора метров, тонкие руки и ноги, длинные уши, которые смыкались за макушкой. В голове всё время вертелось слово «эльф», но нет. Я отмёл подобное название. Черты лиц Иань-Ши были резкими, острыми. В глазах виднелась воля и злость. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — древняя раса отнюдь не отличалась дружелюбием.

— Шейд, я нашёл нечто интересное, — ко мне подошёл Эльтар.

— Показывай.

Вечный провёл меня по полупустым коридорам с круглым сводом.

— Спускаемся, — сказал Эльтар, когда мы подошли к лестнице.

Спускаться оказалось неудобно. Ширина и высота ступенек оказались слишком маленькими, и мне всё время казалось, что нога вот-вот соскользнёт.

— И что это? — спросил я, когда Вечный привёл меня в большой подземный зал, заставленный непонятными ёмкостями и оборудованием. Сотни массивных агрегатов стояли вдоль стен.

— Я не могу ответить на этот вопрос, — усмехнулся Эльтар. — Здесь нужны учёные. Но кое-что покажу.

Эльтар подошёл к одному из нескольких сотен контейнеров и резко ударил по крышке ладонью. Ёмкость немного смяло, крышка отскочила в сторону.

— Живой металл? — с удивлением спросил я.

— Да, — серьёзно ответил Вечный. — Если я правильно посчитал, сколько всего здесь контейнеров, то тут сотни тонн. Но даже не это главное, пойдём.

Эльтар ушёл в дальний конец зала, где располагалась причудливая конструкция, закрытая стеклом. Внутри клубился туман.

— Присмотрись к соплу, — сказал Вечный и кивнул в сторону неизвестного агрегата.

Я подошёл ближе и присмотрелся. На кончике острой, словно игла, трубки свисала небольшая капля. Ей было далеко до того момента, когда гравитация оторвёт её, и она упадёт в колбу под ней.

Я внимательно посмотрел на лицо Эльтара, после чего ещё раз перевёл взгляд на свисающую каплю.

— Ты хочешь сказать, что эта штука производит живой металл? — спроси я.

— Выглядит именно так.

В этот момент я совершенно не думал о том, какие барыши я мог получить, если овладею доступом к производству живого металла Иань-Ши. Нет. Наоборот, мне захотелось призвать Тьму и разгромить здесь всё. Измельчить все агрегаты до состояния пыли. Обладание подобными технологиями — это смертельный приговор.

Дом Невер тоже не поможет. Если смотреть на табель о рангах, то дом Ариэлл лишь немного оторвался от самого дна. Кроме громкого имени и кое-каких плюшек, доступных только аристократам, им предложить нечего.

Узнай о производстве живого металла в Шарде, и нас сметут. Речь даже не идёт о том, что мы сможем сопротивляться. Просто придёт один из шести великих домов и заберёт всё, предварительно вырезав бывших владельцев.

— Как Ариэлл смогла пропустить это место? — спросил я.

— Иань-Ши пользовались эором так же, как и те, кто служит Ордену. Им не нужны прокладки. Они использовали силу напрямую. Поэтому некоторые вещи могут видеть только такие, как я или мои братья. Но даже мне было непросто найти это место.

Я кивнул, после чего сказал:

— Уходим отсюда, быстро. Ариэлл не должна узнать о том, что хранит эта комната. Сможешь скрыть это?

— Да, Шейд. Смогу.

Мы с Эльтаром вышли в коридор, после чего Вечный застыл перед проходом в зал с агрегатами. Ладони Эльтара засветились белым светом. Миг, и проход в стене заплыл серым туманом.

— Если не искать специально, то наткнуться будет практически нереально, — сказал Эльтар, скрыв проход.

Я кивнул.

Несмотря на весь её ум и проницательность, я считал, что сейчас не стоило говорить с Ариэлл о находке. Она оказалась слишком возбуждена заброшенным городом и могла наделать ошибок. Я решил, что сначала поговорю с её отцом. Именно с ним у меня договор, как с главой дома Невер. Именно он в состоянии принимать рациональные решения. Уверен, что он согласится с моими доводами. А ещё я пообещал себе, что не возьму и капли живого метала из хранилища, пока не разберусь с другими вопросами.

Город мы покинули спустя сутки с момента обнаружения зала. Каждый из нас взял по небольшой колбе с живым металлом из тех запасов, что мы получили после убийства гиганта и девяти его прислужниц. Всего получилось около двадцати килограмм. Этого количества будет достаточно, чтобы полностью рассчитаться с кредитом дома Невер и оставить на развитие.

— Шейд, оказывается, отец решил заскочить в город и дождаться нас с новостями, — сказала Ариэлл, когда город на плато уже был в прямой видимости.

Я кивнул и не стал отвечать. Чего-то подобного я и ожидал. Глава дома Невер явно был заинтересован в том, чтобы получить информацию о находках как можно скорее.

— Вы вернулись! — вскинул руки мэр городка.

К моему удивлению, он решил встретить нас у самого подножия города. Глаза мэра придирчиво осмотрели каждого из нас, будто что-то выискивая.

— Была ли охота удачной?

— Вполне, — бросил я. — К нашему счастью, мы не повстречали редких тварей, и платить штраф нам не придётся.

— Да, я знаю, — радостно сказал толстячок.

Я резко остановился и пригвоздил мэра взглядом.

— И откуда же? — сам того не желая, я добавил в голос стали.

Зря.

Несмотря на не самый презентабельный внешний вид, мэр городка был сильным Вечным. Подобные личности не станут терпеть оскорбления или хамоватый тон.

— Шейд, здесь вопросы задаю я, — с лица толстячка спала маска добродушного хозяина.

— Задавай своим охранникам, а к нам лезть не нужно, — ответил я и с кривой ухмылкой осмотрел мэра.

Он явно понял скрытое оскорбление, глаза налились кровью. Мне было плевать, что подумал мэр. Меня интересовало другое. Если он знал, что мы не охотились на редких зверей, то мог ли он знать о портале? Вполне. И если это так, то нас поджидали очень большие неприятности.

А возможно, я слишком сильно загнал себя в паранойю, и теперь мне мерещились враги даже там, где их нет. В любом случае, я не планировал надолго задерживаться в городке.

Встречать нас вышли все члены отряда. И «каракатицы» Кронка и Аники, и гвардейцы дома Невер, и сам глава дома.

— Шейд, поздравляю с удачной охотой, — на губах отца Ариэлл играла довольная улыбка.

Вечная уже успела переслать предварительный отчёт, поэтому глава дома Невер уже знал практически все подробности нашего выхода.

— Спасибо, глава, — сказал я, кивнув аристократу. — Но нам нужно поговорить.

Я решил не откладывать разговор. Чем дольше я буду с этим тянуть, тем больше меня это будет тяготить.

— Это срочно?

— Информация серьёзная. Нам нужно место, где нас не смогут подслушать.

— «Всё настолько серьёзно?», — уже мысленно спросил меня глава дома Невер.

Я кивнул.

— «В мою машину».

После того как мы оказались в Скороходе с гербом дома Невер, отец Ариэлл закрыл дверь и сказал:

— Здесь нас не услышат, выкладывай.

Я скинул заранее подготовленный пакет информации главе дома Невер, после чего откинулся на ложемент и принялся ждать. Глаза аристократа расфокусировались на несколько минут.

— Ты принял эту установку за то, что производит живой металл Иань-Ши?

Я кивнул.

— Нет, Шейд, ты немного ошибся. За всю историю Шарда ещё никому не удавалось найти ничего подобного. Но то, что нашёл ты, тоже очень ценно. Пару раз людям попадались подобные устройства. Это так называемый ресайклер, он позволяет перерабатывать живой металл в различные предметы, оружие, доспехи. Это очень хорошо. Человечество научилось работать с этим устройством. Но наши изделия всё равно не идут ни в какое сравнение со схемами Иань-Ши. Последние намного лучше по качеству.

Несмотря на то, что находка оказалась не такой ценной и поэтому опасной, как я предполагал изначально, я мысленно выдохнул, а с плеч будто упала скала.

Глава дома Невер расплылся в улыбке, достал небольшую фляжку и передал её мне, предварительно отхлебнув несколько глотков.

— Поздравляю, как я и думал, ты справился на отлично. Какие планы?

— Исток, — сказал я и тоже приложился к горлышку.

— Значит, ты всё-таки решил стать Вечным. Давно пора.

Глава 3

Тризор из Великого дома Москрот стоял напротив огромного окна в космос, сравнимого с несколькими небоскрёбами или с лёгким имперским крейсером. Он видел, как к его станции подходили сразу четыре экспедиционные эскадры других Великих домов.

Сотни линкоров, тысячи фрегатов, бесчисленное количество крейсеров и эсминцев. Один из домов привёл даже пару авианосцев, огромных кораблей размером с небольшой спутник-планетоид. Залпа даже одной эскадры хватило бы, чтобы разнести в клочья средних размеров планету.

Только вот для Вечного всё это не имело значения. Что такое человеческие технологии против эора? Ничто. При желании каждый из великой шестёрки мог бы уничтожить подобную эскадру в одиночку.

Визит других Великих домов не оказался неожиданным. Даже удивительно, что они прибыли столь поздно. Он рассчитывал, что это произойдёт месяцем ранее. Похоже, они решили подождать, чтобы прибыть всем вместе.

А возможно, разведка остальных домов не так хороша, как считал один из Великих. А это уже можно обратить в свою пользу.

На вид парень лет двадцати восьми, с короткими волосами и атлетическим телосложением никак не тянул на одного из владык империи. Но лишь на первый взгляд. Сила этого существа давно преодолела все мыслимые пределы и вышла за грань, где наступает сумасшествие.

Четыре эскадры окружили Куб, как называлась самая большая станция над одним из шести столичных миров. От каждой из эскадр отделился корабль. Тризор знал их названия: «Ярость», «Возмездие», «Грех», «Пламя». Каждый из этих гигантов почти в десять раз превосходил стандартный имперский линкор. «Ярость», например, имела в длину почти тридцать километров и насчитывала до ста тысяч человек команды. Три остальных флагмана ничем не уступали первому кораблю.

— Братья и сёстры, я не доставлю вам милости и не стану встречать вас лично у посадочных аппарелей, — усмехнулся Тризор.

Великий знал, о чём пойдёт разговор, и то, что он не будет простым. Когда-то самые близкие люди в галактике отдалились друг от друга и теперь относились с подозрением. Хотя какая разница? Никто из них не станет нападать друг на друга. Это просто не имело смысла…

Прошло полчаса, и Тризор почувствовал прилив сил. Четыре главы других домов высадились на Кубе и теперь шли к нему. Ни с чем не сравнимое чувство захлестнуло Великого. Его тело пело, силы, казалось, утроились. Он готов был вступить в схватку с кем угодно. И выйти из неё победителем.

Так всегда происходило, когда он встречался сразу с несколькими Великими. Почему так происходило, оставалось для него загадкой. На секунду его мысли нырнули в тысячелетия назад, он мысленно почувствовал истинное величие того времени.

— Нет, — Тризор резко мотнул головой и поморщился.

Этого лёгкого раздражения хватило, чтобы по сотням колонн огромного зала побежали тысячи молний. Четыре главы великих домов были уже в соседнем коридоре. Он ощущал каждого словно частичку себя. Лея — глава Великого дома Римн, повелительница огня. Дагорион из дома Реншат. Сильнейший менталист империи, способный свести с ума сотни тысяч людей одной своей мыслью. Валорис из дома Вотар — самый спокойный из них. Повелитель глубин и воздуха. И последний, Рашат из дома Аэгир. Природа его силы всегда оставалась загадкой, но для большинства он был Повелителем Тверди.

Огромные двустворчатые двери почти пятидесяти метров в высоту с множеством барельефов из золота распахнулись.

— Рад приветствовать вас, друзья, — с лёгким поклоном сказал Тризор.

Ему никто не ответил. Четвёрка продолжала быстро приближаться. По тому, как огненно-рыжие волосы Леи начали наливаться огнём, Тризор понял, Вечная крайне раздражена. Трое остальных тоже не выглядели радостными.

— Тризор, как это понимать? Почему мы узнаём ПОДОБНЫЕ новости чуть ли не последними? — прорычал Дагорион, когда оказался в нескольких метрах от Тризора.

Глава Великого дома Москрот едва заметно улыбнулся одним уголком губ, после чего махнул рукой в сторону массивного стола из этельмарила. Одного из немногих минералов во вселенной, который не рассыпется под воздействием силы глав домов.

— Не будем торопиться, — сказал Тризор и присел во главе длинного стола.

— Не заговаривай нам зубы, — сказала Лея, но тоже присела на один из каменных стульев. — Почему ты не сообщил, что он вырвался на свободу? Какого чёрта, Тризор? Ты хоть понимаешь, какими последствиями это может грозить?

— Я всё отлично понимаю, но думаю, что ты драматизируешь. Ситуация давно изменилась. Мы больше не те, какими были. Правда, Лея? Ты ведь помнишь свою роль в том, что произошло?

— Я сделала то, что ты сказал мне, ни больше, ни меньше, — волосы Вечной всё же воспламенились. Воздух рядом с ней поплыл.

— Тризор, к чему бросаться подобными обвинениями? Мы тогда сделали то, что ты приказал. Именно ты составил план. А действовали мы все вместе. Забыл? — спокойно сказал Валорис.

— Не забыл. Но не вижу причин для паники. Я уже принял меры, и его ищут по всей империи. Сотни тысяч человек рыскает по всей галактике в его поисках.

— Тьма хранит его, хрен твои гончие поймут, что это он, — сказала Лея.

Тризор посмотрел на Вечную и мысленно усмехнулся. Да, этой сучке действительно стоило беспокоиться. Если Он и начнёт мстить, то начнёт непременно с неё, учитывая её роль.

— Твоих действий недостаточно. Нужно поставить всю империю на уши. Особенно Шард и тем более Иш. Если уж он где-то и появится, то именно там.

— Я бы не был так уверен, — сказал Тризор. — В империи сотни тысяч планет, и он может объявиться на любой из них. В том числе и тех, что нет в реестрах. Что ему делать в Ише? Забыл, что многие планеты даже не догадываются о существовании Шарда?

— Ты ведь ЕГО знаешь, Тризор. Он всегда добивается того, что хочет. Всегда. Теми или иными способами. Он пройдёт по головам, но всё равно сделает так, как посчитает нужным, — сказала Лея, нахмурившись.

— Ему нечего делать в Шарде. Его наследие уничтожено.

— Уничтожено только то, о чём мы знали, — Рашат парировал слова Тризора. — Я не уверен, что мы знали обо всём.

— Вы, возможно, и не знали, — усмехнулся Тризор. — Мои источники всегда были намного лучше, чем все ваши вместе взятые. В любом случае, — продолжил Тризор, — того, что я уже сделал, достаточно. Нужно просто подождать. Результат обязательно будет.

— А вот я так не считаю, — сказал Рашат, после чего вскочил со стула и начал ходить взад-вперёд. Спустя минуту он добавил. — Я отправляюсь в Шард. Буду искать его там.

— Ты ведь знаешь, что в Шарде нам лучше не появляться. Слишком велик шанс, что впитаешь слишком много эора и не сможешь этого перенести, — рассудительно сказал Валорис.

— А мне плевать! — практически закричал Рашат.

Глава Великого дома на секунду обернулся, чтобы посмотреть, нет ли в зале посторонних. Подобные эмоции не должен был видеть никто из аристократов или слуг. Приговор за подобное — смерть.

— И тем не менее, — сказал Тризор. — Я не советую тебе лезть в Шард.

— Ты уже насоветовал. Именно из-за тебя мы оказались в этой ситуации, — взорвался Рашат. Его лицо исказила злоба.

— Я согласна, — сказала Лея. — Того, что мы делаем, совершенно недостаточно. Он всегда стремился к власти. Сейчас он пойдёт тем же путём. И я буду ждать его.

На лице Вечной появилась ухмылка.

Тризор знал, что лучше не перечить. Решение уже принято, и главы Великих домов не остановятся.

Ещё несколько часов Великие решали имперские вопросы, после чего разлетелись по своим кораблям дожидаться следующего дня и новой ругани.

Когда Тризор перестал чувствовать присутствие своих собратьев, он встал с кресла и подошёл к огромному во всю стену окну. В руке он сжимал невероятно острый короткий клинок. За пределами зала виднелись тысячи пустотных кораблей. Они кружились вокруг Куба, словно стая ос вокруг мёда.

Тризор остановился и поморщился. Голова Великого раскалывалась. Он знал, что скоро наступит тот предел, за которым он потеряет себя.

Мысленное усилие, и перед его глазами появилась проекция улыбающегося парня с коротким ёжиком волос и острыми чертами лица. Несколько секунд Тризор смотрел на него, после чего сказал:

— Тебе стоит поспешить, тот, кто зовёт себя Шейд. Очень поспешить.

Проекция погасла, Тризор медленно выдохнул. Его рука с кинжалом, на котором были нанесены самые сильные яды вселенной, быстро пошла вниз. Секунда, и клинок пробил грудь Великого вместе с его сердцем.

— Поспеши, — прошептал Тризор окровавленными губами и упал на колени.

***

— Шейд, мы добрались! Шестой пояс, — едва шевеля губами, сказала Ариэлл.

Вечная выглядела так, будто голодала несколько месяцев. Кожа немного обвисла, возле глаз появились тёмные круги. Некогда розовая кожа сейчас выглядела так, будто её окунули в муку.

Все остальные члены отряда выглядели не лучше. Измотанные до предела. Истощённые. Даже Эльтар едва передвигал ноги.

Я посмотрел на зелёные равнины пятого пояса позади и выругался. Пятый меридиан встретил нас негостеприимно. Все пятьсот километров, которые нам пришлось преодолеть пешком, слились в непрерывную битву. За время пути у нас не было ни единого часа, чтобы нас не пытались атаковать. По земле, с неба, попадались твари, которые таились и под землёй. Если бы не проводники, которые время от времени ходили по этим местам, то мы потеряли бы половину отряда уже в первый день.

А так нам удалось немыслимое. Мы потеряли лишь троих гвардейцев из дома Невер, и то они сами поплатились из-за своей глупости и игнорирования приказов. Но к сожалению, это не всё. Потеряли мы немногих, а вот ранены были практически все. Медикаменты давно закончились, а лекари из числа каракатиц сбивались с ног. Просветлённые просто не в состоянии впитать в себя достаточно эора, чтобы поставить на ноги всех раненых.

— Быстрее! — крикнул я, осматриваясь по сторонам. Не вылезет ли из очередного куста очередная новая тварь.

Люди старались, как могли, я видел в их глазах решимость. Но человеческие силы не безграничны. Силы нам придавало то, что согласно карте в нескольких километрах впереди находился небольшой аванпост, где мы сможем отдохнуть и привести себя в порядок. Высокая башня, сложенная из огромных красных блоков уже маячила над пригорком.

Сил, чтобы передвигаться бегом, у меня уже не осталось. Я несколько раз использовал Шаг сквозь тень и оказался в голове колонны, рядом с Эльтаром и Аникой. Несмотря на то, что Просветлённая уступала рангом Ариэлл, она выглядела даже свежее, чем Вечная.

— Шейд, три дня отдыха, не меньше, — усмехнулась Аника потрескавшимися губами.

— Я бы даже сказал, дней пять, — согласился я с Просветлённой.

— У нас нет столько времени, — сказал Эльтар. — Нас уже ждут в городе Трёх водопадов. Места для медитации уже зарезервированы, а это не всегда так просто сделать.

Я с удивлением посмотрел на Вечного. До этого он ни разу не говорил, что нас там ждали, и уж тем более о том, что кто-то зарезервировал места для каракатиц.

Город Трёх водопадов считался уникальным местом. Построенный недалеко от границы седьмого уровня он представлял собой одну из сильнейших человеческих крепостей в меридианах. А всё потому, что река приносила с собой эор из более опасных мест. По насыщенности эором город можно было отнести к восьмому, девятому, а то и десятому меридиану. Это и позволяло ему процветать.

Бесчисленные караваны с Просветлёнными стремились в этот город, чтобы попытать счастья и сформировать Исток. Любой Восходящий всегда стремится к следующему этапу. С формированием Истока многим приходят деньги и более сытая жизнь, чем они привыкли на этапе Просветления.

— А как ты собираешься поставить всех людей на ноги за пару часов? — спросил я, искренне не понимая, что задумал Эльтар. — Мы еле прошли пятый меридиан, едва не умерли там все. Ты же предлагаешь пересечь более опасный, шестой, когда почти все истощены.

Эльтар слегка улыбнулся.

— Я не говорю, что отдых не нужен. Но не неделю. Скоро ты сам всё увидишь.

Загадочность Эльтара меня порой раздражала. Почему нельзя сказать прямо? Но сейчас я задавил в себе недовольство. Вечный предан мне, так же как и его собратья по Ордену. Без моей команды они не сделают ничего, что потенциально может нанести мне ущерб.

На всякий случай я проверил незримую связь. Тонкая ниточка по-прежнему тянулась из центра моей груди к средоточию Вечного. При желании я мог бы оборвать жизнь Эльтара за несколько секунд. Естественно, делать этого я не собирался. Мы заключили сделку, и я намерен чётко выполнить её условия.

Несмотря на усталость, я нашёл в себе силы и немного ускорился. Хотелось поскорее посмотреть на шестой пояс и на аванпост.

Минута, и я оказался на гребне холма. И увиденное мне не понравилось. Пятый пояс был полон жизни, зелени, рек и лугов, а шестой больше походил на каменистую равнину. Оранжево-красные булыжники виднелись до самого горизонта.

Ни единого зверя, ни травы, ни деревьев, ничего. Выжженное каменное плато. А ведь по всей информации, что я успел найти, шестой пояс был даже опаснее пятого. Здесь практически не встречались поселения.

Аванпост я тоже увидел. Он находился чуть левее, на одиноком каменном уступе. Три ряда высоких стен и башня в самом центре. Крохотное место, способное вместить в лучшем случае несколько сотен человек.

— Что-то как-то не очень, — сказала Аника, перевалив через холм и остановившись рядом со мной.

— Согласен, но разбираться будем позже, сначала отдых.

Аванпост оказался практически пуст, если не считать около сотни защитников и одного небольшого каравана из десяти человек.

— За каждого вошедшего вы должны заплатить, мы не собираемся вас кормить и лечить бесплатно, — сказал нам широкоскулый воин с верхушки стены. Ворота, как и ожидалось, были закрыты.

— Заплатим, — крикнула Ариэлл.

— Это хорошо, по пятьдесят тысяч кредитов с носа и проходите. Деньги вперёд.

— Хорошо, — согласился я. Тем более что претензия была более чем оправдана. Аванпосты, в отличие от городов, кормились только с того, что предоставляли временную защиту путникам в высоких меридианах.

Будь цена даже втрое выше, я всё равно не отказался бы от отдыха в защищённом месте. После того, как отец Ариэлл добрался до Иша и продал живой металл, на моём балансе появилось чуть больше полутора миллиардов кредитов. Учитывая, что дом Невер уже вернул себе свои деньги.

Миллиард я сразу отправил на развитие сто девятнадцатого сектора и покупку пары ближайших к нему секторов, а также на восстановление Станции Подавления в Подземье. Пятьсот пятьдесят миллионов лежали сейчас у меня на счету и грели душу. У меня наконец получилось выползти из финансовой ямы.

Сутки пролетели незаметно. Несмотря на не самые лучшие условия, аванпост располагал всем необходимым. Несколько казарм с трёхэтажными койками, медицинским центром и даже парой магазинчиков с медицинскими расходниками и снаряжением.

— «Шейд, жду тебя на стене», — прислал мысленное послание Эльтар.

Вечный нечасто пользовался этой формой связи, только в самые нужные моменты. Именно поэтому я поспешил к нему. Во дворе чувствовалась суматоха. Солдаты гарнизона бегали туда-сюда с тяжёлыми ящиками с патронами. Командиры раздавали десятки приказов. Складывалось ощущение, что аванпост готовился к отражению нападения.

Спустя секунду я увидел Ариэлл. Она выводила из казармы гвардейцев и строила их вдоль стены. Времени у меня было немного, поэтому я бросился вперёд по каменным ступеням. Эльтар уже ждал меня.

— Мы дождались тех, кто проведёт нас сквозь шестой меридиан. Пора готовить людей к выходу, — сказал Вечный. На этот раз он был спокоен.

А вот я нет. Особенно после того как посмотрел за стену на каменистое плато. Оно ожило. Я чётко видел десятки чёрных точек, что мчались к аванпосту. Их преследовала бессчётная орда тварей, похожих на тараканов. Если бы эти мерзкие создания вырастали размером с собаку, имели бурый цвет и серповидные передние лапы.

Немного присмотревшись, я понял, что чёрные точки — это люди. Они опережали орду буквально на сотню метров. Казалось, стоило одному из них хоть немного сбавить скорость, и их тут же захлестнет волна тварей, но нет. Вечные не делали ошибок, наоборот, они словно летели над землёй. Зрелище было завораживающим.

Когда до людей в чёрных одеждах осталось чуть меньше километра, я понял, что уже множество раз видел подобные одеяния.

— Только не говори, что это твои братья? — сказал я Эльтару.

— Не стану. Шейд, ты и так уже сам всё понял. Именно они станут нашими проводниками к городу Трёх Водопадов.

— Если выживут, — с сомнением сказал я, глядя, как к аванпосту приближалась орда тараканов в несколько тысяч голов.

— Если бы мои братья не могли совладать с подобным, то как бы они смогли взять под контроль Три Водопада? — Эльтар усмехнулся на мой слегка растерянный взгляд. — Наследие Ордена велико.

— Похоже, я даже начинаю догадываться, насколько, — усмехнулся я.

Глава 4

Я стоял на стене и смотрел, как четыре десятка братьев Эльтара по Ордену быстро пересекали красную каменистую равнину. За ними по пятам гнались тысячи монстров-тараканов. Сомнений не было, стоило хоть одному из Вечных споткнуться или замедлиться, как их тут же захлестнёт вражеская орда.

Я сам не заметил, как наклонился вперёд, а пальцы впились в камень.

— Им нужна помощь? — спросил я у Эльтара, который стоял рядом со мной.

— Нет, они намеренно собрали противников у себя за спиной. Так будет проще, когда мы выйдем все вместе, — спокойно ответил Эльтар. — Но если ты хочешь помочь им, уверен, лишним не будет.

— Хорошая тренировка, — хмыкнул я, оценивая количество противников и то, с каким остервенением кричал комендант аванпоста на своих подчинённых.

Солдаты бегали туда-сюда, занимали заранее назначенные места, подносили ящики с патронами и заряды к ракетницам.

— Быстрее, идиоты! Быстрее! — во всё горло орал комендант. — Расстреляю!

Спокойствие Эльтара и беспокойство в глазах коменданта настолько контрастировали между собой, что я невольно ухмыльнулся.

— Шейд, что происходит? — на стене появилась Ариэлл.

Похоже, Вечная как раз принимала душ, так как выглядела растрёпанной, а длинные белоснежные волосы были мокрыми.

— По словам Эльтара, у нас небольшая неурядица, — усмехнулся я.

Ариэлл послала недоумённый взгляд на Вечного.

— Леди, — сказал Эльтар, обращаясь к Ариэлл, — мы находимся в шестом меридиане. Здесь нет места слабакам. Если ваши люди будут бояться чего-то подобного, — Вечный кивнул на орду жуков, — то им лучше остаться здесь, либо повернуть назад.

Тем временем бойцы Ордена пересекли плато и построились в три ряда в узком проходе между скалами, ожидая, когда орда нагонит их.

Я смотрел на это и едва сдерживался. Несмотря на то, что пятый меридиан вымотал до предела, тело требовало разминки. Моё лицо исказила злая усмешка.

— О нет, Шейд, — взмолилась Ариэлл. — Я знаю этот оскал. Неужели ты собра…

Дослушать я не успел. Ноги сами бросили меня вверх, через парапет стены. Как только я понял, что не могу безучастно наблюдать за происходящим, тело начало петь. В висках отчётливо послышалось быстрое биение сердца.

До земли было около пятнадцати метров. Я выжидал до последнего момента. Земля быстро приближалась.

Шаг сквозь тень, и я вывалился в двадцати метрах впереди.

— Я даже не сомневался, что ты согласишься, — слева появился Эльтар.

— Псих! Шейд, ты псих! За это ты мне и нравишься! — крикнула Ариэлл, которая появилась справа. На лице Вечной играла злая усмешка, а в руке полыхал голубым пламенем короткий клинок.

Ещё трижды мне пришлось использовать Шаги, чтобы не разбиться, после того как я спрыгивал со скал в пропасть. Этот способ передвижения вызывал у меня восторг. Вот я уже практически у земли. Секунда, и тело превратится в лепёшку. Но нет. Шаг, и я выныриваю из чёрного облака в двадцати метрах впереди и продолжаю бежать.

— Магистр, — один из братьев Эльтара слегка поклонился. — Как вы и просили, мы прибыли.

Эльтар кивнул, после чего мы начали пробираться в первый ряд.

— Шейд, монстры называются резаками. И не просто так, нужно беречься передних конечностей. Они остры и могут перерубить человека пополам. Активных навыков на основе эора противник не имеет, — сообщала мне Юри.

Я кивнул, думая о том, что при таком количестве «тараканам» навыки и не нужны. Несколько тысяч жуков сами по себе опасны даже без навыков. По телу разлилась волна дрожи, в воздухе появились многочисленные голубые завихрения. Бойцы Ордена формировали плетения и готовились отражать накат монстров.

Эльтар уже достаточно натренировал меня, чтобы я заметил формирование навыка. И если в самом начале обучения я старался избегать тренировок, то сейчас воочию убедился в их эффективности.

— Шейд, я тебя прибью, — с усмешкой сказала Ариэлл.

Вечная успела облачиться в серебристый доспех, в её руке полыхал меч.

На несколько секунд мне пришлось закрыть глаза и сосредоточиться. В отличие от копья из живого металла, формирование оружия из Тьмы требовало немалой концентрации. Ладонь обожгло холодом, и я понял, что получилось.

Так и есть. Я открыл глаза и увидел в своей руке чёрное копьё. Полностью чёрное, оно полыхало небольшими языками пламени. Единственный минус этого оружия заключался в том, что оно требовало невероятного количества эора. За минуту могло уйти до тысячи единиц при моих-то скромных четырёх тысячах.

— Приготовиться, — громко сказал я и шагнул вперёд.

Волна жуков уже втянулась в узкое ущелье и находилась в жалких тридцати метрах от нас. «Тараканы» настолько желали добраться до людской плоти, что наваливались друг на друга. Порой доходило до того, что на нижнем жуке ехало до трёх-четырёх его сородичей.

С кончика копья сорвался сгусток тьмы и рванул вперёд. Это и стало сигналом к атаке. Почти полусотня Вечных одновременно высвободила свои силы. Дикий рёв ударил по ушам. Молнии, шары огня, ураганный ветер, кислота, камни — всё это ударило в строй метровых тараканов.

Жуки даже не успели заверещать. Первые двадцать рядов смело и развеяло за несколько секунд, параллельно раскалив камни настолько, что сейчас они напоминали оранжевую лаву в жерле вулкана.

Каждые несколько секунд с острия копья срывался чёрный сгусток. В полёте он немного растягивался и напоминал падающую каплю воды. Когда снаряд достигал цели, он взрывался чёрным пламенем и сжигал не меньше десятка монстров. Ариэлл и остальные Вечные не отставали, атаковали чем могли.

Меня захлестнул азарт. Я так до конца и не научился пользоваться своими новыми способностями, предстояли ещё месяцы или даже годы тренировок, прежде чем я смогу осознать всю суть своей стихии. Тьма слишком многогранна, и мне казалось, будто сейчас я использовал микроскоп, чтобы забивать гвозди.

Тем не менее, я не останавливался. Чёрные сгустки срывались всё чаще. Каждый из них находил свою цель.

— Да сколько же их там! — закричала Ариэлл спустя минуту.

Битва повисла в шатком равновесии. Жуки всё так же пытались прорваться, но нам удавалось держать их на расстоянии примерно пятнадцати метров. Я потушил копьё из тьмы и решил попробовать другое. Свёл ладони вместе, будто держал огромное яблоко, после чего выставил их вперёд.

Секунда, и вперёд рванула струя чёрного огня, настолько плотного, что на секунду показалось, будто наступила ночь. Сотни жуков завизжали, но это нисколько не сказалось на их желании убить жалких людишек, будто у этих насекомых полностью отсутствовало чувство самосохранения. А скорее всего, так и было.

Пятнадцать минут нам потребовалось, чтобы перебить всех противников до последнего. Когда шквал атакующих способностей схлынул, мы увидели, что красный песок покрыт полуметровым слоем чёрного пепла.

— Я ведь сказал, что переживать не о чём, — сказал Эльтар.

Я не был согласен с Вечным. Противников было слишком много, и будь они чуть быстрее, смогли бы подобраться и атаковать. С другой стороны, я не знал истинного потенциала бойцов Ордена. Возможно, они действительно расценивали эту битву как лёгкую прогулку.

— Магистр, это тот, о ком вы нам писали? — спросил один из бойцов ордена в чёрном шёлковом халате.

— Да, — серьёзно сказал Эльтар. — Я не буду заставлять вас сделать то же самое, на что пошёл я. Только вам решать, приносить ли временную присягу.

— Он точно сможет помочь? — спросил всё тот же боец.

— Он может это сделать! — твёрдо сказал Эльтар.

— Нам этого достаточно. Тем более, что он, не раздумывая, пришёл к нам на помощь и встал в первый ряд, словно опытный боец Ордена. Тьма повинуется ему.

Я не до конца понимал, о чём шла речь, пока все сорок человек единым движением не повернулись ко мне и встали на одно колено.

— Нихрена ж себе, — охнула Ариэлл.

Дом Невер хоть и успел за последнее время сильно усилиться и набрать себе множество новых людей, в том числе и высоких этапов, но всё равно отец Ариэлл мог рассчитывать не более чем на три десятка Вечных. Если говорить откровенно, то весьма посредственных.

Сейчас же передо мной стояли сорок выходцев из Ордена, готовых предложить мне свою преданность, хоть и временно. Так что удивление Вечной было оправдано, особенно учитывая, что братья Эльтара зачастую многократно превосходили по силе других носителей эора.

— Прошу принять нашу клятву верности, — сказал боец Ордена.

Я несколько секунд смотрел в спокойное лицо парня, после чего ответил:

— Нет.

— Ты отвергаешь нас? — с удивлением спросил выходец из Ордена.

— Мне достаточно того, что клятву принёс Эльтар. Он магистр Ордена, этого мне достаточно.

Большинство бойцов Ордена моментально встали и посмотрели на Эльтара. Магистр павшего Ордена выглядел задумчивым, но спустя несколько секунд кивнул. Единственный, кто остался на коленях, был тот самый парень, который завёл разговор изначально.

— Я прошу изменить своё решение, — настойчиво сказал он. — Если магистр Ордена решил, что готов передать свою верность, то и я хочу последовать по тому же пути.

— Бейн, тебе уже ответили. Шейд не желает принимать клятву, и я с ним согласен, — сказал Эльтар с нажимом. По всему выходило, что Вечный знал нрав своего молодого и горячего подопечного и был готов к подобному повороту событий.

Но того, что случилось дальше, не ожидал даже Эльтар. Глаза Бейна сверкнули голубым. Вокруг него начала закручиваться невидимая для большинства Вечных спираль из эора.

— Чего ты пытаешься добиться? — спросил я.

— Бейн, прекрати! — Эльтар сделал несколько шагов вперёд, чтобы перекрыть послушнику зрительный контакт со мной, но немного не успел.

Из Истока бойца Ордена выстрелила голубая нить и за долю секунды впилась мне в грудь. Вернее, попыталась. В последний момент я рефлекторно обратился к Тьме внутри себя. Голубая нить столкнулась с чёрной. Они переплелись примерно на равном расстоянии между мной и Вечным из Ордена.

В этот момент я почувствовал сильное давление, будто пытался устоять под порывами шквального ветра. Чёрная и голубая нити боролись между собой, отвоёвывая по несколько сантиметров друг у друга.

— Бейн! — зарычал Эльтар и начал готовить нечто убойное. Подобной концентрации силы я давно не видел вокруг Вечного.

— Нет, — проскрежетал я и вскинул раскрытую ладонь, останавливая Эльтара.

Несмотря на страшное давление, я пришёл в себя и начал быстро продвигаться по нити к груди противника. На лбу Бейна выступила испарина, а лицо, наоборот, стало спокойнее. Чёрная нить разбухала. Если с самого начала она была примерно такой же толщины, как и нить Бейна, то сейчас больше походила на толстый канат. Это сказалось и на силе.

Тьма быстро продвигалась вперёд и спустя несколько секунд вошла в грудь парня. Он дико закричал, упал на землю. Его тело выгнуло дугой, а на губах появилась пена.

— Шейд, что ты делаешь? — крикнула Ариэлл и повисла на моём плече.

Я и сам не ответил бы на вопрос Вечной, даже если бы хотел. Внутри меня крепло ощущение, что я всё сделал правильно. Что так и должно быть. Это даже не моя привилегия, а моя обязанность поступать подобным образом. Именно так я ощущал происходящее в тот момент.

Бейн катался на земле и кричал, но я продолжал напитывать его тело Тьмой. Глаза, до этого момента полыхавшие голубым, почернели. Тело перестало корчиться и расслабилось. Спустя несколько долгих секунд Бейн встал.

— Шейд, что ты сделал? — спросил Эльтар. Вечный выглядел растерянным и озадаченным. Глаза Бейна продолжали гореть чёрным пламенем.

— Пока и сам не понимаю, — ответил я. — Но я чувствую его точно так же, как и тех, кто принёс клятву. С небольшим различием. Я не могу приказывать ему и не могу убить по желанию.

Эльтар несколько раз обошёл Бейна по кругу, задумчиво почесал подбородок.

— Ты видишь, как изменился его Исток? — спросил Эльтар.

— Ты ведь знаешь, что настолько далеко я ещё не продвинулся, — ответил я. — Чувствую, что он есть, но видеть не вижу.

— Жаль, — сказал Эльтар. — Это весьма интересно. Раньше мне видеть подобного не доводилось. Его Исток будто покрыт тонкой чёрной плёнкой.

— И что это означает? — спросила Ариэлл, которая тоже с удивлением наблюдала за происходящим.

— Не знаю, — ответил Эльтар. После чего обратился ко мне. — Шейд, ты сможешь снять её?

— Можно попробовать, — ответил я и подошёл к Бейну, который всё это время стоял неподвижно и даже не моргал.

Исток я не видел, поэтому мне пришлось положиться на ощущения. Тьма всегда с радостью делилась со мной силой, и я научился её чувствовать. Моя ладонь легла на грудь Бейна. Я закрыл глаза и прислушался к себе. Чуть впереди я почувствовал что-то тёплое и мысленно потянулся к нему.

— Движется, — сказал Эльтар. — Шейд, это удивительно. Я ещё не видел, чтобы стихия вела себя подобным образом.

Впервые за время нашего знакомства я увидел искреннее восхищение в глазах Вечного.

Я медленно втянул в себя Тьму, и глаза Бейна сразу же просветлели. Он пошатнулся и закашлял.

— Прошу простить меня, господин, — сказал Бейн. — Я не думал, что делаю, но теперь понимаю, что магистр Эльтар не ошибся.

Когда Бейн говорил об Эльтаре, в его словах слышалось восхищение, и я понял, почему парень так поступил. Он хотел подражать своему кумиру.

— Возвращаемся на аванпост, — громко сказал я, развернулся и быстрым шагом начал удаляться.

— «Шейд, у меня есть просьба», — мысленный голос Эльтара догнал меня спустя минуту. — «Когда мы прибудем в город Трёх водопадов, ты сделаешь со мной то же самое, что и с Бейном. Прошу. Я должен понять».

— «Договорились», — коротко ответил я.

Двинуться в путь нам удалось спустя несколько часов с момента возвращения на аванпост. Всё это время комендант обихаживал меня и просил задержаться ещё на несколько дней, чтобы другие группы смогли пройти под защитой столь сильного отряда.

Мне пришлось отказать, так как было непонятно, сколько придётся ожидать. День, два, пять. Комендант и сам не мог сказать точно.

Схема движения по шестому меридиану сильно отличалась от того, к чему я привык с первого по пятый. Здесь нельзя было задерживаться надолго в «поле», особенно ночью. Разнообразных тварей и монстров здесь обитало столько, что даже наш отряд не справился бы со всеми.

Поэтому нам приходилось двигаться короткими перебежками примерно по пятьдесят — семьдесят километров от одного аванпоста к другому. Темп приходилось держать такой, что многие не выдерживали, и их приходилось нести.

Но спустя восемь долгих и изматывающих дней пути мы всё-таки увидели город Трёх водопадов. Он прижимался к красной отвесной скале, которая тянулась до самого горизонта и имела в высоту не меньше пяти километров.

Название тоже было подходящим, даже с расстояния в десять — пятнадцать километров мне чудилось, что я ощущал рокот огромного количества воды, которая обрушивалась вниз, как мне показалось, в самом центре города. На самом деле нет. Город приятно поразил своими размерами. Даже с первого взгляда было видно, что здесь проживало не менее нескольких сотен тысяч человек.

Бесчисленные дома жались друг к другу, ощетинившись комплексами ПВО. И всё ради того, чтобы занять своё место за циклопической стеной поселения. Не ошибусь, если скажу, что даже стены Иша, которые так поразили меня, не сильно выше или толще, чем те, что высились передо мной сейчас.

В отличие практически от всего меридиана с его красным каменистым грунтом, окрестности города Трёх Водопадов утопали в зелени. Могучие деревья высотой под сотню метров росли как внутри, так и снаружи поселения.

— Что думаешь? — спросила меня Аника. Просветлённая тоже была поражена увиденным.

— Думаю, что нам с тобой недолго придётся здесь побыть. Эльтар говорил о том, что тебе и мне здесь делать нечего. Мы оставим здесь бойцов, Ариэлл, Кронка, а сами двинемся выше. Эльтар говорил о двенадцатом меридиане. Именно там мы сможем сформировать Исток.

— Да, — сказала Аника, — я тоже слышала это. Только вот я не понимаю, как мы сможем втроём добраться так высоко? Нас просто сожрут по пути.

— Меня мучает тот же вопрос, — ответил я.

Глава 5

Чем ближе мы подходили к городу, тем выше поднималась циклопическая стена. Она была сложена из серых пятиметровых глыб и выглядела неприступной. Хотя даже с расстояния ста метров я увидел следы от когтей монстров. Не знаю, на что рассчитывали зверюги, нападая на такую твердыню, но шансов против защитников у них было немного.

— Что происходит? — спросила у меня Ариэлл, когда мы подошли ближе к распахнутым настежь воротам.

Я пожал плечами.

С обеих сторон от ворот толпились люди. В основном Вечные. Истоки в их груди так и горели голубым огнём. В этот же момент рабочие над воротами начали разворачивать два стяга. Ярко-оранжевый с эмблемой парящего в небе феникса и тёмно-коричневый с одинокой остроконечной скалой на фоне белого шара солнца.

— Что? — удивилась Ариэлл. Глаза Вечной расширились. — Это эмблемы сразу двух Великих домов. Но почему?

Стоило нам приблизиться, как до нас долетел голос глашатая. Высокий мужчина в белом доспехе и с суровым лицом стоял на небольшом постаменте и раз за разом повторял одну и ту же речь:

— Два великих дома империи людей объединились, чтобы даровать своим подданным небывалую возможность! Милостью Леи Пламенной и Рашата из дома Аэгир объявляю, что в скором времени в Ише состоятся состязание лучших сынов и дочерей империи за право получить титул аристократа. Все условия на подачу заявки отменены. Участвовать может любой, кто сформировал Исток.

Сразу за этим шёл длинный список того, насколько это великая честь для каждого, и многочисленные восхваления двух монарших особ из Великих домов.

— Странно, — сказала Ариэлл. — Такого раньше никогда не происходило. Великие игры всегда проводились на одной из шести столичных планет, и к ним допускались только те, кто сумел выполнить довольно непростые условия. Сейчас же участвовать может любой.

Сбоку от меня появилась Аника.

— Шейд, так может и тебе записаться? — предложила Просветлённая. — Ты ведь всё равно собирался.

Несмотря на странность внезапных изменений правил, идея мне понравилась. Я действительно метил создать собственный дом, и уже был близок к тому, чтобы выполнить несколько условий для подачи заявки. Статус аристократа снимет в будущем множество проблем.

Мне не верилось, что никто из аристократов не положит свой глаз на сектора или Подземье, как только я там обустроюсь, и деньги потекут мне в карманы. Обязательно найдётся несколько домов, которые захотят обобрать меня полностью или убить. Простолюдину же крайне трудно соперничать с домами аристократов. Разница в правах грандиозна.

Я не раз и не два наблюдал, как Ариэлл пользовалась этим в переговорах. Достаточно того, что любой аристократ мог вызвать на дуэль любого простолюдина, даже если тот просто проходил мимо. Отказаться у бедолаги не получится, если за ним не стоит ещё более грозная сила.

— Чего молчишь? — переспросила Аника.

— Ты ведь слышала, записаться могут исключительно Вечные. То есть те, у кого есть Исток. Я к ним не отношусь.

— Но ты ведь хочешь? — Аника ткнула меня локтем в бок и подмигнула.

— Да, хочу. К тому же будет интересно вживую посмотреть на глав самых могущественных домов империи. Легендарные личности.

— Это уж точно, — кивнула Ариэлл. — Они очень редко показываются в Шарде. Никто не знает причину, но это факт.

Пройдя в арку огромных ворот и попав на улицы города Трёх Водопадов, я начал крутить головой по сторонам. Место сильно отличалось от того, что мне доводилось видеть раньше. Бросалось в глаза, что на улицах не было практически никакой электроники. Неоновые вывески, роботы-доставщики, флаеры и тысячи других мелочей остались в низких меридианах.

Внутренности города больше напоминали средневековое поселение с каменными домами, деревянными вывесками, брусчаткой под ногами и черепицей на крышах. Всё это легко объяснялось простым фактом. Внутри города концентрация эора оказалась в разы сильнее, чем снаружи. Юри сообщила, что пассивное восстановление эора достигло двух тысяч единиц в час.

Эта новость заставила мои брови невольно взлететь вверх. Грандиозная величина для того, кто даже не сформировал Исток. По слухам и из различных справочных материалов я знал, что подобным могут похвастаться далеко не все Вечные. Даже те, кого причисляли к середнячкам, не говоря уж о слабых представителях этого сословия.

Ещё бросилось в глаза практически полное отсутствие обычных людей на этапе тела. Я с удивлением смотрел на прохожих и видел только Просветлённых и Вечных.

— Шейд, тем, кто не перешёл на этап Просветления, уже опасно находиться в столь высоких меридианах. Эор действует на них, словно яд. Это легко может привести к смерти, — пояснила мне Юри.

Почти каждый встреченный прохожий носил на поясе холодное оружие. Клинки разной длины и толщины. От небольших кинжалов, больше похожих на кухонные ножи, до двуручных оглобель за спиной. Много было и тех, кто, как и я, предпочитали копья. Несколько раз мне повстречались и Вечные с луками.

Несмотря на то, что техники в городе практически не было, он был чистым и опрятным. А ещё в нём ощущался воинский дух. Это объяснялось тем, что обычные обыватели в столь высокие меридианы не забирались.

Эльтар шёл рядом и показывал путь. По Вечному было хорошо заметно, что он знал здесь каждый поворот. Много раз люди кивали ему в знак приветствия или пытались переброситься парочкой слов.

— Сейчас ты увидишь то, что называют жемчужиной этого меридиана, Шейд, — сказал Эльтар.

Я хмыкнул. За время пути до города Трёх Водопадов чего мне только не довелось повидать. Зелёные луга, огромные пропасти в земле, величественные горы. Я считал, что меня трудно удивить.

Но я ошибся.

Постепенно людей становилось всё больше, улицы превратились в широкие проспекты, дома начали напоминать античные дворцы.

— Них… себе, — выдохнула Аника, когда спустя минуту толпа разошлась в стороны, и мы увидели подковообразную набережную из белоснежного камня.

Перед нами лежало огромное озеро, края которого терялись в водном тумане. Также здесь было шумно. Три колонны воды, каждая примерно по километру в высоту, срывались со скал и с грохотом падали в озеро.

Самым же удивительным было то, что над водной гладью, практически теряясь в тумане, витали тысячи белых дисков. От совсем крохотных, где с трудом помещался один человек, до огромных, где одновременно медитировали сотни Просветлённых. И примерно на четверти из них я видел братьев Эльтара по Ордену в чёрных халатах.

Они неспешно прохаживались между Просветлёнными, время от времени давали указания, либо наблюдали за одним человеком. Я не успел подумать о том, сколько же здесь всего бойцов распущенного Ордена, как Юри уже выдала ответ:

— Я вижу четыреста двадцать семь Вечных в чёрных халатах.

Я с трудом удержал челюсть, чтобы она не опустилась, после чего повернулся к Вечному.

— Эльтар?

Задавать вопрос необходимости не было. И так всё было понятно.

— Я ведь говорил, что наследие Ордена велико́, — с лёгкой улыбкой сказал Эльтар. — К сожалению, те, кого ты видишь, лишь послушники. Полноправных членов Ордена намного меньше. Этот город живёт за счёт тех, кто хочет сформировать Исток. Вот младшие члены Ордена и помогают Просветлённым в этом нелёгком деле. Не бесплатно.

— И этот город принадлежит вам?

— Не принадлежит, — поправил меня Эльтар. — Мы его контролируем.

Одновременно с Вечным мы сделали десять шагов вперёд и застыли около резной ограды из белого камня. Внизу я увидел чистейшую воду и сотни небольших рыб практически всех оттенков радуги. С боков нас обступила пятёрка бойцов Ордена, отсекая от нас зевак. Затем Эльтар продолжил.

— Юридически Город Трёх Водопадов принадлежит семье Гейн, достаточно влиятельному дому, против которого не выступит большинство аристократов Шарда. Печаль Гейнов в том, что без нас этот город умрёт. Те, кто считают себя Вечными в эти времена, просто не смогут поддерживать фон эора на достаточном уровне. Только Орден и, возможно, представители шести великих домов знают тайну работы с эором напрямую.

Несмотря на холодную маску на лице Вечного, я видел, насколько ему приятно находиться в этом городе. Даже крохотные капли воды, что долетали до нас в виде тумана, радовали Эльтара. Он чувствовал себя дома.

— А разве можно как-то сконцентрировать эор в одном месте? — спросил я, понимая, что любимая фраза Эльтара о том, что наследие Ордена велико, имеет под собой намного бо́льший смысл, чем я придавал ей изначально.

— Для Ордена это возможно. Рассказывать подробности не стану, уж прости. Пока ты не сформируешь Исток, это бесполезное занятие. Но я буду настаивать, чтобы ты познал эти тайны позже.

Я оглянулся и увидел, как люди бросали на меня изумлённые взгляды. Во многих из них читалось раздражение. И чем я успел заслужить подобное отношение? Не тем ли, что разговаривал с магистром Ордена? Возможно.

Самое плохое, что среди этих людей я видел и аристократов. Они недовольно хмурились. Смена обстановки не прошла незамеченной и Эльтаром.

— Комнаты для всех выделены, — сказал Вечный и повёл весь отряд влево.

Когда я думал о том, где нам поселиться, то представлял неплохую гостиницу с множеством комнат и отличным поваром. Всё оказалось намного интереснее. Мы миновали ряды дворцов напротив набережной и вошли в туман. Людей здесь было гораздо меньше. Попадались лишь редкие прохожие. В основном это были Вечные Ордена.

— Прошу в обитель Ордена, — сказал Эльтар, застыв напротив входа внутрь горы. По сторонам от арки врат стояли два бойца в чёрных шёлковых халатах. Они немигающими взглядами смотрели вперёд и всем своим видом показывали, что зевакам не стоит подходить к ним.

Оказалось, что резиденцией Ордена являлась сама скала. И комплекс оказался огромным. Он был рассчитан на десятки тысяч человек. Количество залов, комнат для тренировок, переходов и обычных комнат для жизни поражало.

Большая часть из этого комплекса оказалось заброшенной. Многочисленные послушники не поспевали убирать везде пыль и снимать паутину.

— Не нравится мне всё это, — сказала Аника, когда Эльтар вырвался немного вперёд.

— Что именно? Или ты чувствуешь опасность? — спросил я и мысленно подобрался. Рука по привычке скользнула к боку, где раньше висело копьё. Несмотря на прошедшее время, я всё ещё не избавился от этой привычки.

— Нет, опасности я не ощущаю. Наоборот. Впервые за долгое время надо мной не висит призрак опасности. Но сам подумай. Эльтар много раз говорил, что Орден практически уничтожен и распущен. Но что мы видим сейчас? Город Трёх Водопадов наводнён послушниками и бойцами Ордена. Просто подумай об этом. Здесь тысячи Просветлённых под его началом и сотни Вечных. Не очень-то похоже на то, что Орден переживает трудные времена.

В этот же момент я услышал мысленный голос Эльтара. По тому, как вздрогнула Аника, я понял, что и она получила послание. Скорее оно было адресовано в первую очередь именно ей.

— «Аника, Орден действительно переживает упадок и распущен. То, что ты видишь, лишь тень былого величия. У нас были сотни поселений по всему Шарду. В нашем подчинении находились десятки планет и миллиарды жителей. Просторы космоса бороздили наши эскадры, а торговый флот обеспечивал процветание».

В голосе Вечного слышалась лёгкая досада.

— «И да, Аника, весь этот комплекс имеет уши. При желании я могу услышать или увидеть всё, что происходит даже в самых отдалённых уголках».

От подобной отповеди Аника слегка покраснела, а я постарался спрятать улыбку. Не получилось, и я заработал очередной пинок локтем в бок. Не выдержав, я рассмеялся.

Впереди послышался гул водопада, а спустя минуту Эльтар вывел нас в богато украшенный зал с рядами длинных деревянных столов. Не успели мы занять места, как помещение начало заполняться запахами мяса, овощей и свежего хлеба.

Когда с обедом было покончено, а послушники начали разводить нашу сотню гостей по их комнатам, Эльтар подошёл ко мне и сказал после лёгкого поклона:

— Шейд, я прошу тебя отложить отдых. У нас есть дела, которые не терпят.

Я уже научился отличать настроение Эльтара по голосу, и сейчас он действительно был немного взволнован, а значит, вопрос был неотложным.

— Что нужно делать? — спросил я.

— Следуй за мной.

Вечный повёл меня вглубь горы, и я ещё раз поразился размерам комплекса. Он казался бесконечным. Больше часа у нас ушло, чтобы добраться до места назначения. За пыльной дверью обнаружилась никем не обработанная тёмная пещера.

Сверху, порой достигая пола, свисали тысячи сталактитов. Под ногами попадались острые камни. Чуть в стороне слышалось журчание воды.

— Идём, — сказал Эльтар и двинулся вперёд к противоположной части пещеры.

Ещё издалека я увидел нечто необычное. Практически вся стена была изъедена барельефами. Я подошёл ближе и присмотрелся. Разобрать что-либо оказалось не так уж и просто. Несомненно гениальный скульптор уложил в своё произведение слишком много смыслов. Битвы с невиданными монстрами переплетались с космическими баталиями тысяч кораблей. Пляшущие в чёрном огне люди бились с такими же, за тем исключением, что вторые носили серый цвет. Праздничные застолья сменялись траурными процессиями. И подобных картин были тысячи. Я понял, что смотрю на историю Ордена. К сожалению, расшифровать картины без привязки к событиям было практически невозможно.

— Здесь, — сказал Эльтар и кивнул на стену перед собой. Я подошёл и всмотрелся.

Небольшая фреска показывала, как десяток бойцов Ордена в белых халатах сошлись в странной битве с другими братьями по Ордену, но уже в чёрных одеяниях. Что-то в этой картине мне показалось знакомым. Несколько секунд я не мог понять, что именно, а после вспомнил то, как моя сила столкнулась с силой Бейна несколько недель назад.

Из груди послушника тогда тянулся ровный, словно стрела, поток голубой энергии. Из моей груди навстречу чужой силе рвался чёрный канат, который постоянно двигался, словно змея, и закручивался водоворотом. Я подошёл ещё ближе и понял, что картина практически идентична тому, что я наблюдал вживую.

— И что это означает? — спросил я, сделав два шага назад, чтобы видеть лицо Вечного.

— Это означает, что я не ошибся, — на лице Эльтара появилась улыбка. — А ещё ты обещал сразиться со мной.

Без предупреждения с ладони Вечного сорвался тугой, толщиной с руку мужчины, жгут силы. Он стремительно приближался, и явно было нацелен мне в грудь.

В первую секунду я едва не убил Эльтара. Связь между нами всё ещё действовала, и мне не составляло труда оборвать жизнь Вечного.

Моя ладонь поднялась, и из неё навстречу голубому жгуту хлынула волна Тьмы. Она извивалась, а остриё было похоже на оскаленную пасть монстра. Две силы столкнулись с сухим треском. На секунду незримая битва проявила себя небольшой вспышкой. Хотя сторонний наблюдатель просто не заметил бы, что происходит.

Как и в первый раз, я почувствовал давление, будто меня сдувало ураганным ветром. Несколько секунд, и я пришёл в себя.

Тьма будто почувствовала мой азарт и начала быстро поглощать силу Эльтара. Она двигалась вперёд, практически не встречая сопротивления. В какой-то момент я подумал, что Эльтар решил мне поддаться, но только взглянув на его лицо, понял, что ошибся. По лбу и щекам Вечного стекали струи пота, лицо раскраснелось, а руки слегка подрагивали.

Эльтар бился в полную силу и проигрывал.

Когда Тьма оказалась в считанных сантиметрах от тела Вечного, я прекратил давление, опасаясь навредить.

— Нет! — сквозь прокушенную губу прошипел Эльтар. — Продолжай.

Я хмыкнул и собрал все силы, чтобы окончательно сломить сопротивление. Голубой жгут силы Вечного смяло за несколько секунд, а Тьма вошла в его тело и добралась до Истока.

Голубой шар в центре груди начал тускнеть и покрываться тёмной плёнкой.

— «Не останавливайся», — послал мне мысленную просьбу Эльтар. Похоже, говорить у него уже не осталось сил.

Тьма вливалась в Исток Вечного полноводной рекой. Свет в центре груди Эльтара окончательно угас, сменившись тьмой. Но не ушла сила. Теперь я чувствовал её намного лучше, чем раньше.

— Не… останав… — проскрежетал Эльтар.

Вечный не выдержал и упал на колени.

Мне не нравилось происходящее, но я не решался остановиться. Наоборот. Я ещё сильнее усилил напор Тьмы.

— Всё! — крикнул Эльтар и с силой хлопнул ладонью по каменному полу так, что по пещере разлетелось эхо.

Я тут же оборвал связь, что соединяла нас. Тьма, словно послушный щенок, втянулась в мою ладонь и пропала. Секунды летели, а Вечный продолжал стоять на коленях. Его тело била крупная дрожь. Наконец Эльтар нашёл в себе силы встать. Он поднял голову, и я увидел, что его глаза превратились в два тёмных провала, заполненных Тьмой. Она клубилась в глазницах и заставляла ёжиться. Никогда не думал, как это выглядит в моём исполнении. Оказывается, жутко.

— Может ты всё-таки объяснишь, что происходит? — спросил я.

Глава 6

— Шейд, это поразительно, — сказал Эльтар. Он поднял ладонь, развернул её так, чтобы тыльная сторона смотрела в потолок, после чего на ней появился чёрный язык пламени. Он быстро разрастался, пока не поглотил сначала ладонь, руку, а затем и всё тело Вечного.

Фигура Эльтара стала практически неразличимой во тьме пещеры.

— Тьма поразительна, — сознался Эльтар с явным восхищением.

— Ты так и не ответил, — сказал я. — Что происходит?

Волевым усилием Вечный погасил чёрный огонь.

— Твоя сила впиталась в меня. Отторжения, как бывает с другими стихиями, не произошло. Она действует словно фильтр. Мой Исток теперь мало отличим от того, что получают редкие счастливчики, которые имеют первородную стихию от рождения.

— То есть теперь ты способен пользоваться частью моих навыков? — спросил я и отошёл обратно к стене с тысячами фресок.

— Не совсем так. Я могу пользоваться лишь тем, что у меня получится освоить. Не более того. Мне кажется, ты не совсем понимаешь. Большинство Вечных хоть и принадлежат к той или иной стихии, но это не более чем врождённая предрасположенность. Встретить же носителей истинной стихии практически невозможно. Они слишком редки. Твоя Тьма истинная. В этом нет сомнений.

Я смотрел на Эльтара и видел, что тот с трудом сдерживался, чтобы прямо сейчас не испытать свои новые силы и способности.

— Но даже если появляется кто-то с истинной предрасположенностью, обычно он не в состоянии менять стихию других. У тебя получилось.

Я всё ещё не понимал, почему Эльтар так обрадовался.

— Вспомни, насколько легко ты устоял против воли защитной системы Иань-Ши в их городе. Единственный, кто сумел сопротивляться чужому влиянию. Даже я со всеми своими возможностями и знаниями сумел лишь упасть на колени и скрипеть зубами. Ты же даже не заметил этого.

— Думаешь, это из-за Тьмы? — спросил я.

У меня и раньше были подозрения, что это именно так. Но до этого момента я считал, что на остальных я повлиял, закрыв их неким аналогом Вуали, которая отлично работала против любых машин. Роботов из живого металла можно с лёгкостью причислить к неживым существам, хотя и другого рода.

— Уверен, — сказал Эльтар. — Мне ещё предстоит многое понять, но я практически уверен, что теперь меня будет намного труднее подчинить.

Глаза Вечного на несколько секунд прищурились, после чего он метнулся к краю гигантской фрески и начал водить по ней пальцем, явно что-то выискивая.

— Где же оно? — голос Эльтара звенел от нахлынувших чувств, а палец летал всё быстрее.

— Вот оно! — практически закричал Эльтар. Его голос эхом разлетелся по пещере.

Я подошёл и всмотрелся в небольшую картину, на которую указывал Вечный.

Она повествовала о некоем сражении. Или скорее о подготовке к нему, так как вражеских сил заметно не было. Зато я отчётливо видел тысячи Вечных, что выстроились рядами на огромном поле. Чуть в стороне виднелась странная и немного архаичная техника. Но больше всего меня поразило то, что среди людей стояли и сотни монстров. И не жалких ползунов или скримеров. Нет. Среди людей стояли огромные чёрные кошки. Их рост достигал четырёх, а то и пяти взрослых мужчин.

Мне сразу вспомнился момент, когда я повстречал похожую тварь на первом меридиане, когда мы пытались сбежать от людопауков. Тогда зверь не тронул нас, лишь обнюхал. Я долго ломал голову, почему это произошло. И вот, кажется, получил ответ.

Помимо огромных кошек я видел и других созданий. В небе летали небольшие драконы со всадниками на спинах. Кажется, этих созданий называли дрейками. Посреди Вечных мирно стояли представители разных зверей.

— Ты понимаешь? — спросил меня Эльтар.

— Раньше Орден умел приручать животных из меридианов? — спросил я, хотя и так уже знал ответ.

— Не всех, — сказал Эльтар. — Посмотри. Дрейки, огнеклыки, рирамины и другие. Все эти существа носят в себе частичку Тьмы.

Палец Эльтара скользнул чуть в сторону, к предыдущей картине, где был показан ритуал приручения. На вид он не сильно отличался от того, что происходило между людьми. За исключением того, что в этой связке только Вечный выпускал из себя чёрный луч энергии.

В этот момент даже у меня между лопатками пробежал холодок. Если моя сила позволяла приручать животных с похожей на мою стихию, то из этого можно сделать очень интересные выводы.

Во-первых, если у нас получится подчинить хотя бы одного монстра нужной стихии, то это означает, что Эльтар будет связан со мной навсегда. Ведь похоже, именно Тьма позволяла подчинять себе монстров. Тот самый путь, по которому когда-то шёл Орден.

Во-вторых, это означает, что в меридианах я смогу развернуться по-настоящему. Можно только представить, что произойдёт, если поселение будут охранять те же дрейки. Это может взорвать Шард. И уж точно привлечёт к этому событию невероятное внимание.

В-третьих, мне захотелось немедленно вернуться в сто девятнадцатый сектор и проверить некоторые интересные мысли. Но в этом вопросе выводы делать пока рано.

— Шейд, мы должны это обязательно проверить! — глаза Вечного блестели от предвкушения новых открытий.

— Тогда чего мы ждём? — усмехнулся я. Мне и самому хотелось понять, получится ли у нас хоть что-нибудь из того, что мы сами себе придумали. — Надеюсь, у тебя найдутся проводники до места, где водятся подходящие создания?

— Я сам стану таким проводником, — Эльтар ответил мне кривой усмешкой. Вечному явно хотелось как можно быстрее покинуть город Трёх водопадов.

В целом я не видел причины отказаться. Каракатицы и Просветлённые гвардейцы Ариэлл пристроены в надёжные руки и скоро начнут тренировки. Все остальные бойцы тоже нуждались в отдыхе, да и говоря откровенно, ничем не могли помочь.

Я кинул взгляд на огромную стену с тысячами небольших барельефов и пообещал себе, что обязательно вернусь в это место. Слишком много интересного я успел узнать за очень короткое время, чтобы не попробовать нырнуть ещё глубже.

Мы покинули пещеру и двинулись по бесчисленным коридорам и залам. Большинство из них были давно заброшены и не использовались братьями Ордена. Толстый слой пыли и горы разбитой мебели не давали усомниться в правильности этой мысли.

Меня постепенно захлёстывал азарт. Ноги то и дело пытались перейти с быстрого шага на бег, но я старался держаться. Эльтар, похоже, находился в похожем состоянии.

Повернув на очередном перекрёстке, мы попали в один из многочисленных залов. Он ничем не отличался от остальных. Шагов сто в ширину и раза в два больше в длину. Только вот в отличие от остальных помещений, здесь находились люди.

Шестеро братьев Ордена стояли в центре зала и явно ожидали именно нас.

— Эльтар, — один из членов Ордена слегка поклонился и сделал два шага вперёд.

Короткая седая борода, выцветшие глаза, пожелтевшие от старости руки. Всё говорило о том, что этот человек один из старейших людей в Ордене. Это же ощущалось и на уровне эора. Тело незнакомца буквально горело изнутри, если посмотреть на него так, как меня учил Эльтар.

— Ави? — удивился Эльтар. Похоже, Вечный совершенно не ожидал встретить здесь своих братьев по Ордену. — Брат, что ты делаешь так глубоко внутри комплекса?

— У меня к тебе тот же вопрос, — сказал Ави. — По какому праву ты пускаешь чужака в недра нашего дома и показываешь ему наши секреты?

Старик зло прищурился и сжал кулаки. Даже несмотря на превосходную выучку Ордена по контролю за эмоциями, я буквально кожей ощутил ярость, направленную на меня и на Эльтара.

— Я магистр Ордена, — ответил Эльтар слегка растерянно. — Я могу сам решать, кого допускать к нашим тайнам, а кого нет. Брат Ави, мы не с того начали. Я хотел поделиться с тобой замечательными новостями…

Закончить Эльтару не позволили. Ави резко вскинул руку и прошипел:

— Ты магистр только до того момента, пока я позволяю это. Забыл, кто поставил тебя на эту должность? Забыл, кому ты обязан своим положением? Забыл, кто собрал остатки Ордена после падения и дал ему новую жизнь?

Пока Ави пытался отчитать Эльтара, я ощутил нечто странное. Чувство тревоги и лёгкого давления, будто кто-то пытался вытолкнуть меня из собственного тела. Нечто подобное мне уже доводилось испытывать в заброшенном городе Иань-Ши. Точно так же на меня давил гигант и его мелкие помощницы из живого металла.

Ариэлл и Кронк тогда не смогли выдержать напора чужой воли и переметнулись на сторону противников. Эльтар и его братья устояли, но это всё, на что их тогда хватило. Они даже подняться на ноги не смогли.

И сейчас я ощутил то же самое, только не так сильно.

— Уважаемый Ави, ты старейший в Ордене. Твои заслуги в его сохранении безмерны, но именно я магистр, а не ты, — тяжело роняя каждое слово, сказал Эльтар.

— Ты провёл чужака в сердце нашего дома, Эльтар. Ты подчинился ему. Ты принял Тьму в свой Исток. Не нужно отрицать. Я отлично вижу, как эта мерзость заполонила тебя, и ты стал её рабом.

На моём лице появилась кривая усмешка. Я уже понял, что миром нам с ними не разойтись.

— Чужак, ты зря смеёшься, и скоро ты в этом убедишься! — прорычал Ави.

— Ты ошибаешься, старик, — не повышая голоса, ответил я. — Тьма ни разу не приказывала мне. Не влияла на мои поступки. Наоборот, она много раз защитила меня от подобных тебе.

— Подобных мне?! — старик сделал несколько шагов вперёд. Его лицо перекосило от злобы.

— Что ты делаешь, старейшина? — с ужасом спросил Эльтар.

Не знаю, что послужило тому, то ли Тьма во мне, то ли то, что я уже сталкивался с этим раньше, но сейчас я отчётливо увидел, как глаза Ави заполнились серым туманом.

Он клубился и извивался в глазах старика, ни секунды не оставаясь неподвижным.

Первым ударил Ави. Воздух вокруг него полыхнул. Камни под ногами старика взмыли в воздух и за секунду превратились из квадратных булыжников в длинные серые копья.

— Остановись! — закричал Эльтар. — Я приказываю тебе, как твой магистр!

Рык Эльтара нисколько не подействовал ни на Ави, ни на Вечных за его спиной.

— Он заражён! — крикнул я и ушёл Шагами в сторону.

Доля секунды, и острые каменные копья со свистом разорвали воздух в том месте, где я находился мгновение назад.

Эльтар вскинул ладони, и вокруг него появился голубоватый полупрозрачный щит, о который тут же разбились плетения остальных Вечных из Ордена. Каменные глыбы, огненные шары, алые плети — всё это летело в него без остановки и с грохотом вспыхивало за полметра от его тела. На секунду лицо Эльтара перекосило от боли. Мне даже трудно было представить, как он сумел выжить после этого удара.

Если бы по мне ударили таким, то от меня мало что осталось бы.

— Смерть предателям! — взревел Ави и бросился на меня.

Его движения были столь стремительны, что я не успел моргнуть и глазом. Когда Вечный оказался рядом, с его руки сорвались десятки полупрозрачных лезвий. В ответ я использовал Покров и тоже взорвался парой десятков тёмных сгустков.

Снаряды встретились за полметра от моего тела. Звук разбитого стекла резанул по ушам, но я не позволил себе отвлечься.

Вуаль, Покров, Шаги, в ход пошло всё.

Зал затопило Тьмой. Вечные из Ордена пытались развеять мои навыки, но я тут же накладывал всё новые плетения.

— Получи! — закричал я, выпрыгивая из-за спины Ави и целя копьём под лопатку старейшине.

— Ха! — рыкнул он и переместился на метр в сторону.

Копьё, состоящее полностью из Тьмы, со свистом разорвало воздух, но так и не встретилось с плотью врага.

— «Шейд, ты можешь что-нибудь сделать?» — ворвался мысленный голос Эльтара.

В первую секунду я не понял, о чём просил Вечный, так как мне срочно пришлось уходить Шагами в противоположный угол зала. Ави буквально летал над землёй и осыпал меня десятками атакующих навыков. Мне сильно везло, но это не могло продолжаться вечно.

Но спустя пару вдохов я понял. Эльтар догадался, о каком заражении я сказал, и просил меня сделать то же самое, что я сделал в затерянном городе. Окутать всех чёрным пламенем.

Скоротечная схватка выпила из меня практически половину эора. В шестом поясе, а особенно вблизи водопадов, он быстро восстанавливался, но не настолько быстро для Просветлённого, который бился со взбешённым старейшиной Ордена.

Мне пришлось рискнуть. Чтобы вызвать огонь, мне требовалась секундная концентрация. Ави не давал мне этого времени. Пришлось использовать Покров под самым потолком.

Я вывалился из Тьмы под самым сводом зала и сразу же приступил к действию. Пятеро Вечных, которые атаковали Эльтара, вспыхнули чёрным пламенем. Двое от неожиданности вскрикнули, и их навыки сорвались. Пока я падал, сумел взглядом найти Ави и покрыть и его.

Серость из глаз Вечного сразу же ушла. Она растворилась, будто бы её никогда там и не было. К сожалению, это никак не повлияло на то, что он хотел меня убить.

— Ты думаешь, я под контролем? — расхохотался Ави. — Нет, щенок! Это не так. Я действовал всегда сам. И во время падения Ордена и сейчас.

Я использовал Шаги и одновременно метнул в старейшину сгусток Тьмы. Тот лишь выбросил перед собой волну голубого пламени и не пошевелился.

— Ави, пожалуйста, скажи, что ты никак не причастен к падению нашего братства! — закричал Эльтар. На его лице виделся ужас.

— Сопляк, — расхохотался Ави, глядя на Эльтара с презрением.

Во мне закипала злость. Я сцепил зубы, а из горла доносилось едва заметное рычание. Это помогло мне сконцентрироваться.

— Получай! — закричал я и бросился вперёд, целя остриём копья в сердце старейшины Ордена.

— Ты хочешь биться со мной?! Ты даже не представляешь, с кем столкнулся! — старейшина Ави сорвал с пояса узкий меч, который тут же покрылся густой цепью искр.

— Мне всё равно! — ухмыльнулся я и атаковал.

Старик двигался быстро, но меня поглотила злость. Я отвечал на удар и наносил сам. Моё тело быстро покрывалось ранами и ссадинами.

Эльтар тоже не стоял на месте. Он метнулся к пятёрке Вечных. Что там происходило, я видеть не успевал. Меч старейшины так и порхал перед моим лицом. Ави отпрыгнул назад и атаковал меня каменными копьями.

Шаг сквозь тень.

Ави попытался прыгнуть вперёд. Он уже знал длину моего копья и не опасался его. Только вот он не рассчитал, что моё оружие подвластно моей воле. Остриё копья резко удлинилось практически на метр и вошло в глазницу старейшины.

Два шага вперёд. Преобразил копьё в широкий меч и ударил слева направо.

Голова Ави с хрустом отделилась от тела. На секунду она зависла в воздухе, и я увидел изумление и страшную злобу в глазах бывшего старейшины Ордена. Он попытался что-то выкрикнуть, но не имея лёгких, это было невозможно.

Я резко повернулся и понял, что всё кончено. Эльтар и двое Вечных стояли над тремя поверженными противниками.

— Они не нападут? — всё ещё держа в ладони копьё, спросил я.

— Нет, — растерянно ответил Эльтар. — Но, Шейд, я не понимаю, что происходит. Ави был одним из самых старых и уважаемых членов Ордена. Как такое возможно? Он предатель? И что это за серый свет в его глазах?

Мне нечего было ответить на вопросы Вечного, поэтому я пожал плечами, хотя по спине то и дело пробегали небольшие мурашки. Происшедшее мне сильно не понравилось.

— Нам нужно вернуться к остальным, — сказал я.

В этот же момент горный массив, в котором находилась обитель Ордена, вздрогнул. По стенам побежали трещины, а пол вздыбился. Меня подбросило на полметра вверх.

— Что происходит? — спросил один из Вечных.

— Не знаю, — ответил я, уже бегом направляясь к проходу в стене.

Похоже, что со смертью одного предателя всё только началось. И мне нужно было как можно быстрее попасть к своим людям. Я сильно надеялся, что они ещё живы.

Глава 7

Я оставил Эльтара в зале, чтобы он помог освобождённым из-под контроля Вечным, а сам бегом направился к заселённой части комплекса. Волна взрывов не замолкала ни на секунду. Потолок и стены крошились и покрывались трещинами, всё пространство передо мной заволокло пеленой пыли.

Но мне было плевать. Где-то там, впереди, сейчас происходили события, об исходе которых мне не хотелось даже думать. Чтобы сотрясти горный массив, требовалась огромная сила, а значит, в жилой части комплекса творился настоящий ад, а многие мои спутники могли быть к этому моменту уже мертвы.

Узнать точнее не получалось. Комплекс, где жили выходцы из Ордена, был полностью закрыт для связи. Только избранные вроде магистра или старейшин могли что-то увидеть.

Мои ноги мелькали с потрясающей скоростью, сливаясь в единое марево. За секунду проскочило воспоминание о том, как я впервые попал в сто девятнадцатый сектор, и о том, чего сумел добиться за несколько лет, проведённых в Шарде.

Многие сказали бы, что я счастливчик и родился с золотой ложкой во рту. Но те, кто так говорят, не прошли и одного процента тех испытаний, что выпали на мою долю. Так что пусть закроют рты и рыдают под одеялом.

Прогремел ещё один взрыв. Меня слегка подбросило, а потолок чуть впереди начал трескаться с потрясающей скоростью. Огромные валуны волной сыпались на пол, грозя перекрыть дальнейший путь.

— Не в этот раз! — оскалился я и использовал Шаг.

Чёрное марево появилось в двадцати метрах, как раз в том месте, где камни валились особенно густо. Стоило мне переместиться, как я сразу почувствовал сильный удар в спину и по затылку. Я невольно зашипел. И ещё раз использовал Шаги.

Мне приходилось прорываться сквозь каменный дождь, получая десятки ран, ударов и царапин. По голове текла кровь, а лицо оказалось покрыто длинными порезами.

Наконец мне удалось прорваться на относительно спокойный участок. Но радовался я зря. Буквально спустя километр на меня выскочили трое послушников и атаковали. С их ладоней сорвались десятки голубых полупрозрачных снарядов. Они разрезали воздух со свистом и оставляли после себя хвост, словно у небольшой кометы.

Мне пришлось отпрыгнуть в сторону. Использовать Шаги я не стал. Эора в теле и так осталось непозволительно мало.

Внутри послушников ощущалась такая же чужеродная сила, как и у старейшины, но не настолько чётко.

От Эльтара я успел узнать, что всего старейшин в Ордене было трое. И если все три из них подверглись тому же недугу или, скорее, контролю, то дела Ордена плохи.

— Умри, тёмный! — закричал один из послушников и метнулся ко мне с длинным листовидным клинком.

Парень явно ещё не успел познать, как действовать в команде. Он заслонил своим телом обзор паре своих братьев. Шквал снарядов в мою сторону моментально стих.

Я смотрел в глаза послушника и пытался понять, действует ли он по своей воле или нет.

— К чёрту! — скривился я и бросился вперёд.

В любом случае призыв Тьмы и попытка выгнать чужеродную силу из тела послушника обойдётся мне слишком дорого. У меня просто не хватит эора, чтобы проделать это сразу с тремя братьями Ордена.

Пришлось действовать жёстко.

Первый послушник пытался ударить меня потрескивающим от молний мечом сверху вниз, так же как опытный лесоруб рубит дрова. Только вот я не бездумная деревяшка.

Два шага в сторону. Копьё в руке загудело от вложенной в него силы. Удар.

Послушник дико заорал и упал на пол. Правая нога лежала в полуметре от него. Столь быстрая расправа над собратом повергла двух оставшихся послушников в панику. Их руки затряслись, глаза расширились от ужаса.

Вместо того чтобы осыпать меня десятками навыков с расстояния, они совершили грубую ошибку. Бросились на меня врукопашную.

Шаг сквозь тень, и я вынырнул из тьмы сбоку от одного из противников. Полыхающее Тьмой копьё со свистом разрезало воздух снизу-вверх, и рука послушника вместе с зажатым в ладони мечом упала на пол. Боец не сразу осознал пропажу. Сделал ещё несколько шагов вперёд, продолжая воинственно кричать.

— Поклонник Тьмы! Будь ты проклят! — закричал последний из троих и побежал на меня.

Чтобы расправиться с этим противником мне не потребовалось много времени. Я пробил сначала правое плечо навылет. После этого поступил точно так же и с левым. Мне не хотелось убивать послушников, так как вполне возможно, что они сейчас просто не понимали, что делали.

Поморщившись от залитого кровью пола и от криков раненых, я бросился вперёд. Где-то там сейчас могли убивать моих спутников.

Звуки битвы я услышал ещё за пару километров. Грохот, крики, визг защитных и атакующих навыков слились в единую мелодию. Я спешил, как только мог, но чёртов комплекс оказался слишком большим.

— «Шейд?», — мысленный вопль Аники острым клинком резанул по сознанию. — «Ты где был? У нас здесь чёрт знает что творится! Половина Ордена взбунтовалась и пошла войной на вторую».

В словах Аники слышалась одышка, а значит, Просветлённая сражалась.

— «Держитесь!», — приказал я и, наплевав на сохранение эора, начал передвигаться с помощью Шагов, раз за разом выныривая из чёрной кляксы. Это позволяло практически вдвое увеличить скорость.

— А это ещё что? — удивился я, когда путь привёл меня в огромную дымящуюся пещеру.

Внизу, среди каменных булыжников, я сразу увидел десятки мёртвых послушников и полноправных бойцов Ордена. Большинство из них лишь отдалённо напоминали людей. Чёрные от сажи и пыли, обугленные, многие лишились рук и ног, а иногда и голов. Побоище выглядело страшно.

Только спустя несколько вздохов до меня дошло, что это не пещера. Это последствия одного из взрывов. Похоже, заряды были настолько мощными, что просто снесли множество стен и перегородок, образовав огромный зал.

Я спрыгнул на нижний ярус и помчался дальше. Юри успела найти большинство моих союзников. Они оказались всего в нескольких сотнях метров впереди, и к моему облегчению, большинство из них живы. Аника, Ариэлл, Кронк и другие сейчас вели неравный бой и, похоже, проигрывали.

Основное противостояние обнаружилось за следующим поворотом. Здесь тоже взорвался заряд, он вырвал часть стены и сейчас зал быстро заполнялся водой из водопадов.

— Шейд! — я услышал голос Ариэлл.

Вечная укрылась за валуном и пыталась обработать рану на руке. Приблизившись, я понял, что всё ещё хуже, чем я предполагал. Рука Вечной была поломана. Белые кости торчали наружу, а кровь хлестала, словно из ведра. Рядом с Ариэлл склонился лекарь из её гвардейцев, но я и так знал, что подобные повреждения невозможно зарастить даже за пару часов.

— Что происходит? — с перекошенным от боли лицом спросила Ариэлл. — Сначала взрывы, а после половина Ордена взбунтовалась.

— Разберёмся, — ответил я и пригнулся.

Сверху по валуну ударили чем-то кислотным. В носу сразу защипало, а на языке появился металлический привкус.

Если смотреть на карту, то зал поделился на две части. В одной засели мятежники, которые желали перебить всех пришлых и меня в том числе. Они без остановки бросали в нашу сторону сотни плетений, отчего разобрать что-либо в зале становилось решительно невозможно. Тысячи разноцветных сполохов перекрыли обзор полностью.

С другой стороны огромного зала обосновались верные Эльтару послушники и Вечные при поддержке каракатиц и гвардейцев Ариэлл. Их оказалось почти вдвое меньше, чем противников.

— Отдыхай, — сказал я и сжал плечо Ариэлл.

В подобном состоянии Вечная всё равно не способна помочь в битве. Я высунул голову из-за валуна и осмотрелся. Больше всего меня интересовали два старейшины Ордена. Даже если они находятся под контролем неизвестной серой силы, то я мог это изменить. Да, с Ави это не сработало, он идейно ненавидел Орден, но ведь должен быть и тот, кто действительно не понимал, что сейчас делал.

Если это не так, то у меня возникнет множество вопросов к Эльтару. Куда он смотрел, как магистр ордена? Почему не понял, что среди его людей, пусть и доверенных, есть прямые предатели?

Минута поисков, и я нашёл одного из старейшин. Он поступил хитро и скрылся под невидимостью. Только вот моё Ночное зрение, которое теперь позволяло видеть жизнь на многие сотни метров, и также уроки Эльтара по определению эора не позволили старейшине скрыться от моего взгляда.

В отличие от первого старика, иссохшего и с бородой, второй магистр был невысоким и плотным. Даже сквозь халат виднелись бугры мышц. А выбритая начисто голова и бычья шея не позволяли усомниться в силе Вечного.

Плохо было то, что вокруг него собралось около двух десятков братьев Ордена. Нападать на подобную толпу равносильно самоубийству. Даже послушники Ордена вполне дотягивали по силе до Вечных, которые только сформировал Исток и ещё не разобрались в своих истинных силах. Полноправные братья обычно намного превосходили даже опытных бойцов.

Но спустя секунду мне стало не до старейшины. В голову ворвался крик Аники.

— «Шейд, спасай!»

Благодаря заработавшей сети я знал, где находилась Просветлённая. Она вместе с Кронком и ещё парой Вечных укрылась за огромной глыбой на самом дне «пещеры». И прямо сейчас их с обоих боков обходили противники.

Я выругался, но и бросить Просветлённую не мог. Разогнавшись, я спрыгнул с обрыва и полетел вниз. В ушах заревел ветер. Меня зацепило шальным навыком и пробило немалую дыру в бедре. Причём я так и не понял, с какой стороны прилетело умение. Навыков с двух сторон летело столько, что разобраться в этом было невозможно.

Покров накрыл одну из наступающих групп, которые продвигались к Просветлённой и Кронку. Похоже, среди них не было особо опытных бойцов, так как чёрная клякса продолжала висеть в воздухе и медленно извиваться.

Шаг сквозь тень.

Я вынырнул из Тьмы и сразу нанёс три коротких удара. Два противника лишились ног. А третий успел почувствовать неладное и прикрылся навыком. Он не мог этого видеть, но удар по щиту высек целый водопад искр.

В этот же момент рядом со мной появилась Аника. Кожа Просветлённой горела ярко-жёлтым, практически белым светом. В руке она сжимала короткий клинок. Если я думал, что неплох в выведении противников из строя, то ошибся. Аника двигалась стремительно и экономно, каждое движение было идеально выверено. Она будто танцевала.

Просветлённая действовала, словно мясорубка. Её то и дело обдавало фонтанами крови, руки и ноги братьев по Ордену разлетались в стороны.

— Ну уж нет! — усмехнулся я и вступил в бой.

Вместе с Аникой мы продвигались вперёд. Послушники падали один за другим, благо я успел передать нашим информацию, что скорее всего, противники даже не понимали, что именно они делали.

— Чёрт! Шейд, ты выиграл. Тринадцать на одиннадцать! — с огнём в глазах рыкнула Аника. Лицо Просветлённой было заляпано кровью, что ручейками стекала по подбородку.

— Ты ожидала другого результата? — усмехнулся я и прыгнул в сторону. Кто-то из противников додумался, что под Покровом из Тьмы происходит неладное, и развеял мой навык. Мне же пришлось спасаться от десятков атакующих плетений.

Причём противоборствующую сторону абсолютно не заботила смерть своих же товарищей. Навыки в первую очередь ударили по тем, кто валялся на земле с отрубленными конечностями.

Пока мы с Аникой разбирались с одним отрядом, Кронк и другие Вечные смогли обезвредить вторую группу. Не обошлось без потерь. Кронк сейчас прислонился спиной к валуну и поливал заживляющим гелем неприятную рану на животе.

— Жить будешь? — спросил я у Вечного.

Кронк скривился от боли, но кивнул. Сил у Вечного, похоже, не осталось совсем.

— Всем прекратить сражение! — голос Эльтара громыхнул с такой силой, что по воде пошли волны. Я оглянулся и увидел Вечного на пару ярусов выше. Он стоял в проходе, а вокруг него струилась полупрозрачная Тьма.

Только вот приказ магистра Ордена не заставил противников остановиться. Наоборот, они тут же перенесли шквал навыков на него. Эльтару пришлось спасаться бегством и спрыгивать вниз. Даже он не способен устоять против сотен навыков.

На несколько секунд я выглянул из-за валуна и удостоверился, что второй старейшина остался на том же месте, где и находился в начале боя. Я отобрал несколько пузырьков с эором у Кронка и ещё один у Аники. Мне они сейчас явно были нужнее. Если получится моя задумка, то это сильно облегчит наше положение. Я не верил, что большая часть Ордена решила выступить против своего главы.

Получив подпитку, Тьма внутри меня хищно заурчала. Мне потребовалось чуть больше двадцати вдохов, чтобы выровнять дыхание и приступить к действию. Всё ещё находясь под защитой огромного валуна, я закрыл глаза и расставил руки в стороны. Тьма рванула из меня волной. Она прокатилась по нижнему ярусу и начала быстро подниматься всё выше.

Стихия была подвластна моей воле. Именно я направлял её и отдавал мысленные приказы. Ярус за ярусом стихия поднималась всё выше, пока не перевалила через край площадки, на которой и находился старейшина и множество его подчинённых.

Вечные попытались атаковать Тьму. Но лишь проделывали в ней большие дыры и не наносили никакого вреда. Можно ли навредить густому туману, выстрелив в него из пистолета. Нет. Вот и навыки Вечных не смогли ничего поделать против Тьмы.

Она быстро собралась в пучок и прыгнула, окутав старейшину с ног до головы. Рёв старейшины послышался даже сквозь грохот битвы. Серая волна рванула из него навстречу чёрной. Две стихии столкнулись в воздухе. Как бы я ни старался, сколько бы эора ни вливал, этого не хватало, чтобы пробиться внутрь тела старейшины Ордена.

От натуги я и не заметил, когда прокусил губу. Ощутил только солоноватый привкус во рту.

— Я помогу, — мысленно сообщил Эльтар. С другого конца зала в сторону жилистого старика полетела ещё одна волна Тьмы.

И этого хватило. Серая пелена вокруг тела старейшины лопнула и истаяла в воздухе. Плотный старик упал на колени и обхватил голову ладонями. Его рот был открыт, словно в крике, но ничего слышно не было.

В этот же миг, как я и предполагал, часть бойцов Ордена начали приходить в себя. Эльтар не растерялся и приказал:

— Всем прекратить сражение!

В этот раз подействовало. Большинство послушников и Вечных опустили руки. Если с ними произошёл тот же фокус, что и с Ариэлл и Кронком в заброшенном городе Иань-Ши, то члены Ордена понимали, что совершают страшное преступление против своих братьев. Понимали, но не могли ничего поделать.

— Шейд, последний старейшина тоже бился в рядах противников, и сейчас он уводит часть Ордена из города, — Эльтар появился словно из ниоткуда. — Нам нужно его срочно догнать.

Первым моим желанием было подпрыгнуть и броситься в погоню за предателем, но спустя миг я сказал:

— Нет, Эльтар. Ты нужен своим людям здесь и сейчас. У нас сотни раненых и умирающих. Я же на нуле. У меня осталось пятьдесят единиц эора. Этого не хватит на ещё один раунд. И никакими склянками это не исправить настолько быстро.

Эльтар смотрел на меня пустыми глазами. Он явно был в смятении. Неудивительно, ведь Ордену нанесена серьёзная рана и так неожиданно.

— Ты прав, мы ещё успеем выследить их, далеко они не уйдут без припасов и снаряжения.

После битвы мы занялись ранеными, которых насчитывалось сотни. Лекари сбивались с ног, но не успевали. Ещё хуже то, что многие лишились конечностей, а это быстро не исправить. Особенно в шестом поясе. Из-за высокой концентрации эора, специализированное оборудование для отращивания конечностей здесь не работало.

Эльтару придётся везти пострадавших в пятый, а то и в четвёртый пояс, чтобы восстановить их былую силу.

— Шейд, — Эльтар подошёл ко мне ближе к вечеру. — Я понимаю, что облажался по полной. И думаю над тем, чтобы сложить с себя звание магистра. Я недостоин такой должности, раз не смог предотвратить мятеж. Но прежде чем я это сделаю, у меня будет просьба. Ты можешь защитить всех братьев Ордена Тьмой? Надеюсь, ты уже понял, что только она способна защитить от влияния серой мерзости?

Глава 8

— Следующий, — устало сказал я, глядя на ещё десятки послушников и бойцов Ордена, которые растянулись в длинную очередь.

Моя ладонь в очередной раз легла на большую склянку с эором, после чего я отправил голубоватую жидкость себе в рот. Гортань опалило холодом, а желудок подпрыгнул к самому горлу. Я уже потерял счёт, сколько литров эора выпил, сидя на скамье. В глазах двоилось.

Вперёд ступил молодой послушник в чёрном шёлковом халате. Его волосы были белыми, а в глазах читался страх.

— Не бойся, брат, это для твоего же блага, — сказал Эльтар, который стоял слева от меня и раз за разом успокаивал своих подчинённых.

Тьма уже привычно сгустилась в центре груди, после чего хлынула волной из тела и начала впитываться в послушника. В первую же секунду послушник дёрнулся и сделал шаг назад. Но мне это никак не помешало. Я уже успел наловчиться покрывать чужие Истоки Тьмой.

После окончания битвы Эльтар всё-таки уговорил меня поделиться Тьмой с остальными братьями Ордена. Идея показалась мне не очень разумной, но Вечного было не переубедить. После случившегося мятежа он хотел избежать даже малейшего шанса на повторение бойни. И по его словам единственной возможностью была моя стихия.

Тьма — единственная сила, которая защищала от контроля неизвестного кукловода.

Заполнив чёрным ещё пять Истоков, я понял, что всё. Больше сил нет. Перед глазами всё плыло. Тело дрожало от холода. В ушах поселился неприятный писк. Я попробовал подняться на ноги, но едва не упал. Злость придала мне сил, и я вовремя выровнялся.

— На сегодня всё? — спросил Эльтар.

— Да, — ответил я, всё-таки встал и пошёл в сторону выделенной мне комнаты.

По пути я думал о происхождении неизвестной серой силы, которая контролировала братьев Ордена. К сожалению, ничего толкового в голову не приходило. Я не понимал, с чем столкнулся. Единственная приемлемая версия сводилась к тому, что кто-то сумел найти и использовать технологию Иань-Ши.

Это наводило на ещё дюжину вопросов. Почему решили взять под контроль именно Орден? А ещё более важный вопрос: сколько всего людей в Шарде находилось под серым влиянием? Может ли быть так, что сотни высших чиновников и глав самых сильных аристократических домов находятся в руках неизвестного?

Если это так, то перспективы вырисовывались далеко не радужные.

Выкинув лишние мысли из головы, я добрался до своей кельи и упал на кровать. Внутренности жгло холодом, и мне требовался отдых, но передышки никто давать не собирался. Спустя двадцать минут, когда я только начал приходить в себя, в дверь постучали.

— Открыто! — недовольно сказал я и перевёл себя в положение сидя.

Гермодверь отъехала в сторону, и я увидел Ариэлл.

— Что-то срочное? — спросил я.

— Да, Шейд, я хотела поговорить с тобой, — Вечная вошла в комнату, выдвинула стул из-под стола и присела на него.

Я внимательно смотрел на Ариэлл. Если бы дело не было серьёзным, Вечная не решилась бы прийти ко мне в комнату.

— Я хочу, чтобы ты сделал со мной то же, что и с бойцами Ордена.

— И зачем тебе это? — спросил я.

— После города Иань-Ши, когда я не могла владеть собственным телом, я много думала. Знаешь, это страшно, когда ничего не можешь сделать, — Ариэлл опустила глаза, я видел, что признание далось ей нелегко.

— Я не знаю последствий, — честно признался я.

— Но ты ведь сможешь, если что-то пойдёт не так, вернуть всё как было, — сказала Ариэлл. В её словах было столько уверенности в моих силах и способностях, что я так и не придумал, как отказать.

За время отдыха у меня набралось достаточно эора, чтобы провести ещё несколько процедур.

— Готова?

Ариэлл кивнула.

В тот же момент с моей ладони сорвался поток Тьмы. Он ударил Вечную в грудь, отчего та охнула и слегка побледнела. С каждой секундой жемчужина её Истока всё больше покрывалась тёмной плёнкой. И это отличалось от того, что я проделывал с бойцами Ордена. Там Тьма сразу начинала заполнять Исток. Здесь же она обволакивала Вечную изнутри.

Мои пальцы начали дрожать, и в какой-то момент я понял, что хватит. Ещё немного, и Тьма уплотнится настолько, что хлынет внутрь Вечной. Чувствовал я себя так, будто сражался несколько часов без перерыва.

— Всё, — выдохнул я.

— Спасибо, Шейд, — Ариэлл подошла и поцеловала меня в щёку, после чего направилась на выход. Но прежде чем выйти, спросила:

— Я знаю твои планы на двенадцатый меридиан и формирование Истока именно там. Ты уверен? Мы с трудом добрались до шестого…

Мне нечего было ответить на этот вопрос. Я доверял Эльтару и был уверен, что у него есть план. Но откровенно говоря, я всё ещё не понимал, как Вечный собирался доставить нас так высоко.

— Думаю, мы справимся, — ответил я.

Как только за Ариэлл закрылась гермодверь, я попросил Юри оповещать каждого, кто подойдёт к моей двери, что если меня разбудят, то я вызову его на поединок и хорошенько пройдусь по спине палкой. Возможно именно поэтому, а возможно, потому что меня наконец оставили в покое, никто в тот день меня больше не побеспокоил. Даже не пытались связаться мысленно.

Следующее утро началось с сюрприза. Едва я открыл глаза, как получил послание от Эльтара:

— «Шейд, как будешь готов, жду тебя».

К сообщению были прикреплены координаты места. К моему удивлению, оно находилось в глубине комплекса, а не в зале, где я вчера проводил манипуляции с Истоками. Плеснув в лицо холодной водой из крана и прожевав энергетический батончик, я отправился к месту встречи.

Юри безошибочно вела меня по бесконечным коридорам и заброшенным залам. В какой-то момент я понял, что если мой ИИ отключится, то я вовек не выберусь из этого лабиринта. Спустя двадцать минут я всё-таки оказался на месте.

Помимо Эльтара, в зале с дырой в потолке, через которую падал свет, находились ещё трое Вечных из Ордена. Они выстроились полукругом вокруг большого металлического ящика выше роста человека. И мне сразу не понравилось ощущение, которое исходило от него.

— Шейд, мы тебя ждали, — сказал Эльтар.

— Что здесь происходит? — спросил я.

— Я решил, что отправляться в меридианы сейчас рано, предатели вполне способны устроить засаду на тебя. Мы так и не смогли их выследить. Поэтому я приказал отловить монстра, связанного с Тьмой. И сегодня ночью у нас получилось это сделать.

В этот же момент из закрытой клетки послышался недовольный рык. Металлическая клетка зашаталась.

— И что же там за зверюга сидит? — с интересом спросил я, а ещё подумал о том, что мне повезло. Не будь город Трёх Водопадов под контролем Ордена, такое действие, как привезти монстра из меридианов вглубь человеческого поселения, могло иметь очень неприятные последствия.

В Ише подобные действия карались очень строго, вплоть до лишения головы.

— Смогли поймать котёнка ириса, — с гордостью сказал Эльтар, после чего махнул рукой тройке Вечных.

Братья Ордена приблизились к ящику и выдернули засовы, которые удерживали металлические пластины и закрывали вид на монстра. Первой же мыслью было уйти в сторону Шагами, так как зверь вот-вот освободится, но оказалось, что я зря переживал. За металлическими пластинами обнаружились толстые пруты. Они и сдерживали зверя.

— Ты называешь эго котёнком? — спросил я с плохо скрываемым удивлением.

— Да, — спокойно ответил Эльтар.

Внутри клетки я увидел здоровенную кошку с лоснящимся чёрным мехом. В холке около трёх метров, в длину больше десяти. Налитые мышцы монстра так и играли при каждом движении.

— Взрослый ирис может достигать семи — восьми метров в высоту и до тридцати в длину. Они считаются одними из самых опасных хищников седьмого меридиана. В первую очередь за счёт своих ментальных способностей, маскировки и опасного боевого навыка.

Юри тут же вывела перед глазами небольшой поясняющий ролик. В нём кошка сражалась с монстром, похожим на кабана с красной шерстью. Противник был вдвое больше чем кошка, но безбожно проигрывал ей. В один момент когти ириса засияли алым светом. Быстрый удар и голова кабана покатилась по траве.

Глаза кошки уставились на меня немигающим взглядом. Я видел в них столько злобы и ненависти, что хватило бы на десяток монстров. Ирис задрал голову вверх и рыкнул.

Эльтар и трое его братьев по Ордену тут же прикрылись голубыми полями. И спустя секунду я понял, почему. Ощущение было таким, будто меня окатили ледяной водой. Кожа тут же покрылась мурашками, а голова немного закружилась.

Дёрнув головой из стороны в сторону, чтобы убрать последствия ментальной атаки, я пошёл вперёд. Ирис настороженно наблюдал, как я приближался. Несколько раз он недовольно зашипел и ударил лапой по металлическому полу клетки.

— Шейд, я бы не подходил на расстояние удара лапой, — предупредил меня Эльтар.

Я проигнорировал наставление Вечного и приблизился вплотную к клетке. В глазах ириса я увидел торжество. Секунда, и лапа монстра проскользнула между прутами решётки и ударила когтями по тому месту, где я находился всего мгновение назад.

Я был готов к чему-то подобному.

— Не стоит, — спокойно сказал я, глядя в глаза чёрной кошки.

Я чувствовал странную связь с этим, без сомнения, грозным существом. Некое сходство. Такое же, когда встречаешь совершенно незнакомого человека, но спустя пять минут разговора уже общаешься с ним, словно со старым другом.

— Оставьте меня, — требовательно сказал я, глядя на Эльтара.

— Ты уверен, Шейд? Это не простой монстр. Седьмой меридиан. Попади подобная тварь в тот же Фриран, и местным сильно достанется, прежде чем они убьют эту тварь.

— Всё будет хорошо, — сказал я.

— Мы подождём в коридоре, — сказал Вечный, но я перебил его и приказал.

— Нет. Занимайся своими делами. Я останусь один.

Эльтар осмотрел меня с ног до головы. Увидел требовательный взгляд и решил не спорить.

— Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — сказал он и махнул рукой троице Вечных.

Когда шум шагов в коридоре затих, я повернулся в сторону ириса. Кошка продолжала сверлить меня взглядом.

— Зря, — усмехнулся я и вновь подошёл к клетке. Но на этот раз на расстояние, на котором зверь не смог бы меня достать лапой. Я опустился на пол и скрестил ноги, после чего начал играть с монстром в гляделки.

Ирис несколько раз фыркал и отводил взгляд, но я ощущал, что делал всё правильно. Будто я уже тысячи раз проводил подобные опыты с положительным результатом.

Ирису явно не нравились мои действия. В какой-то момент ему надоело смотреть на меня, он лёг на землю и отвернул от меня морду.

— Смотри на меня!

Неожиданно для меня самого мой голос громыхнул, словно усиленный эором, хотя я мог поклясться, что не потратил и капли. Ирис тут же вскочил на ноги и злобно зашипел.

— Смотри на меня! — приказал я ещё раз.

Кошка будто поняла мои слова и застыла на месте. Я поднялся на ноги и без опаски подошёл к клетке, после чего просунул руку внутрь и провёл пальцами по чёрной шерсти. На удивление, та оказалась довольно мягкой и приятной на ощупь.

Глаза ириса слегка распахнулись от подобной наглости, но отойти в сторону он не мог. Размеры клетки не позволяли этого сделать. Я посмотрел на запас эора. Он был практически полон. Четыре тысячи единиц должно было хватить на то, что я задумал.

— Тихо… — прошептал я, после чего послал Тьму сквозь пальцы, которые продолжали лежать на плече ириса.

Я старался действовать максимально приближенно к тому, что увидел на фресках несколько дней назад. Тьма впитывалась в тело ириса, и мне показалось, что это даже понравилось зверю. Он выгнул шею и поднял голову, после чего я услышал довольное урчание.

В отличие от людей, я не видел пределов, до которых стоило напитать тело ириса. Физиология зверей сильно отличалась от человеческой, точно так же как и строение Истока. Фактически всё тело монстра было источником его силы.

Тьма с радостным рёвом расползалась по телу ириса. Я чувствовал, как кожа зверя нагревалась всё сильнее. Спустя две минуты она раскалилась настолько, что я начал переживать, не убью ли я зверя своими действиями.

Я попытался снизить поток, но это явно не понравилось кошке. Ирис повернул голову в мою сторону и испустил короткий недовольный рык.

— Понял тебя, приятель, — усмехнулся я.

Эор в моём теле быстро заканчивался, а я всё ещё не чувствовал, что сделал всё, что нужно. Я резким движением сорвал пару пузырьков с магнитных захватов на поясе и опрокинул их содержимое внутрь себя. Дополнительный эор придал сил, но не остановил падения запаса.

Когда энергии в моём теле осталось чуть меньше двух сотен, и я уже задумал резко отпрыгнуть назад, но тут тело ириса начало дрожать. Из пасти монстра вырвался то ли стон, то ли хриплый рык. Раздвоенный на конце хвост твари взметнулся вверх и начал закручиваться спиралью. Серые с красной радужкой глаза ириса потемнели.

В этот же момент я почувствовал, как между мной и монстром появился небольшой канал связи. Чем-то он походил на тот, что связывал меня с Эльтаром, но при этом немного отличался. Вечный был полностью в моей безраздельной власти. Я мог убить его одной мыслью, как и ещё десяток Вечных, что присягнули мне на верность.

С ирисом всё было иначе. По ощущениям я бы сказал, что это договор равных. Мы обещали друг другу, что будем заботиться друг о друге в случае опасности и не станем нападать без причины. Плохой новостью для меня стало то, что я недосчитался семисот единиц размера запаса эора. Четыре с небольшим тысячи превратились в три тысячи триста.

Жаль. Я уже раздумывал над тем, чтобы собрать себе несколько сотен подобных зверюг и пройтись катком по тем, кто мне угрожал. Что-то подсказывало, что подчинить действительно сильных тварей у меня не выйдет.

Если на «котёнка» у меня ушло семьсот единиц эора, то сколько может уйти на взрослого ириса. Четыре тысячи? Пять? Или десять?

Для этапа Просветления мой запас эора был огромным, но чем дальше в меридианы я забирался, тем сильнее понимал, насколько он мал. И вот ещё одно доказательство этого факта.

Я вытянул руку из клетки и перешёл к распашным воротам клетки с цифровым замком. Юри потребовалось меньше секунды, чтобы красная полоска сменилась зелёной. Я дёрнул одну из створок в сторону. По спине пробежала предательская дрожь перед лицом, без сомнения, сильного хищника, но я заставил себя собраться и открыл вторую створку.

Ирис смотрел на меня, и в его глазах читалось изумление. Тьма из белков пропала, и глаза выглядели обычными.

— Выходи, чего сидишь? — сказал я и сам поразился своей наглости.

Огромная кошка неуверенно сделала шаг вперёд. За ним следующий. Каждый последующий сопровождался вопросительным взглядом. Ирис будто спрашивал у меня разрешения.

Я развернулся, после чего Шагами переместился на крышу клетки, присел, свесив ноги вниз. Ирис наконец, понял, чего я от него жду. Он вышел из клетки с гордо поднятой головой и подошёл ко мне. Его пасть, в которой при желании можно было поместить взрослого человека и моё лицо оказались на одном уровне.

— Не будешь кусаться? — спросил я.

Ирис фыркнул и слегка боднул меня своей мордой.

Спустя час, который я потратил, чтобы познать грань дозволенного с монстром, появился Эльтар в сопровождении Ариэлл. Оба Вечных выглядели предельно собранно.

— Кхе, — подавилась словами Ариэлл, когда увидела, как я сидел верхом на лежащем ирисе и гладил его шерсть.

Эльтар тут же окружил себя полупрозрачным щитом, а в его ладонях появились тёмно-синие языки пламени.

— Шейд? — с удивлением спросила Ариэлл. — Как это возможно? Это ведь ирис?

Вечная была явно напугана видом свободно лежащего монстра.

— У тебя получилось! — сказал Эльтар.

— Да, — кивнул я Вечному. — А вы с чем явились?

— Мы нашли следы беглецов и собираемся организовать погоню, — сказала Ариэлл. — Но как я погляжу, у тебя намного интереснее, чем у нас.

Глава 9

Ирис, лёжа на боку, слегка приподнял голову и зевнул, обнажив клыки размером с мою руку. Ариэлл сделал два шага назад и едва не споткнулась о небольшой валун.

— Шейд, ты уверен, что это безопасно? — спросила Вечная, продолжая отступать.

Я всё ещё продолжал лежать на боку ириса. Шелковистый чёрный мех был очень приятным на ощупь, а ещё он был тёплым.

— Не бойся, — ответил я и похлопал монстра под собой по боку.

Ирис фыркнул и слегка боднул меня мордой размером в половину меня.

— Что-то у меня есть сомнения, — сказала Ариэлл. Глаза Вечной расширились от изумления и страха.

Подтянув ноги под себя, я слегка подпрыгнул, отпружинив от бока ириса.

Покров. Шаг сквозь Тьму, и я выскользнул из чёрного марева в метре от Ариэлл. У ириса не получилось разобраться с ходу, что именно произошло. Похоже, он воспринял применение способностей, как сигнал к нападению.

Пятиметровый без учёта настолько же длинного хвоста монстр одним движением оказался на ногах. Его когти полыхнули алым огнём, а морда оскалилась рядом острейших зубов. Сдвоенный хвост нервно раскачивался из стороны в сторону.

— Шейд! — крикнула Ариэлл. Её руки по локти полыхнули голубым огнём.

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что происходит. Я мысленно потянулся к ирису и послал ему волну дружелюбия. Общаться с подобным монстром обычными словами было невозможно. Только образами.

В ответ ирис послал мне видение того, как он растворяется в пространстве, используя свои навыки маскировки, после чего резко атакует наглых людишек, которые позволили себе потревожить его.

— Нет, это друзья, — сказал я голосом и постарался донести до ириса, что с ними нужно обращаться так же, как и со мной.

— Шейд, оно идёт к нам! — с ужасом сказала Ариэлл. Глаза Вечной тоже полыхнули голубым.

Я понимал, почему Ариэлл вела себя так. Даже детёныш ириса по классификации опасности относился к одному из самых грозных хищников седьмого, восьмого и даже девятого меридианов. Взрослые особи обитали вплоть до пятнадцатого, хотя в столь высоких меридианах они уже находились далеко не на вершине пищевой цепочки.

— Погаси навык, — требовательно сказал я Вечной. — Я прослежу за тем, чтобы ирис тебя не тронул.

Ариэлл и даже Эльтар посмотрели на меня так, словно у меня внезапно вдвое увеличилась голова. Смесь удивления и лёгкого непонимания.

— Но ведь это невозможно, — сказала Ариэлл.

— Кто тебе подобное сказал, девочка? В Шарде встречаются разные навыки, в том числе и уникальные. Есть те, что уже многие поколения не попадаются человечеству. О каких-то мы только слышали из легенд. К тому же история Ордена говорит о том, что раньше мы умели это делать, — спокойно сказал Эльтар.

Ариэлл нахмурилась и ответила:

— Все знают, что приручать тварей из меридианов невозможно. Разве что самых тупых, но это не приручение, это дрессировка безмозглой твари. Ирис явно к таким не относится.

— Разве ты ещё не поняла, насколько Шейд уникален? Где ты видела тех, кто может получать новые навыки на этапе Просветления, или покажи мне тех, кто в состоянии развивать любые навыки вне зависимости от ранга.

На это Ариэлл было нечего ответить. Она кивнула, а после перевела взгляд на меня. Было в нём нечто странное. Небольшое смущение и робкая… надежда?

Огромный кот подошёл к Ариэлл и втянул запах девушки, отчего её волосы слегка потянулись в сторону морды ириса.

— Хороший котик, — медленно сказала Ариэлл и протянула ладонь вперёд. Её пальцы застыли в нескольких сантиметрах от морды ириса. Вечная явно не решалась прикоснуться к монстру.

Я взял ладонь Ариэлл и мы вместе преодолели последние сантиметры.

— Какой мягкий мех, — тут же расплылась в улыбке Вечная. Её пальцы медленно провели по щеке ириса. Я же был занят тем, что контролировал состояние монстра и мысленно давил любое проявление агрессии.

Не могу сказать, что получалось у меня легко и непринуждённо. Врождённая агрессия по отношению к людям давала о себе знать. В голове ириса то и дело проносились картинки, как он расправляется с Ариэлл и Эльтаром десятками различных способов.

— А можно на него залезть? — спросила Ариэлл с лёгким смущением.

Я несколько секунд размышлял. После чего отправил мысленный образ в голову ириса, как Ариэлл сидит на нём сверху. Коту подобное предложение не понравилось. Он слегка оскалился, после чего вскинул голову вверх и отошёл в сторону.

— Лучше не стоит, — сказал я. — Возможно, позже. Но вы пришли сюда не просто так. Давайте вернёмся к предателям.

Эльтар кивнул.

— Да, мы обнаружили их. Они остановились в комплексе пещер в дне пути от Трёх Водопадов. Похоже, чего-то выжидают, — сказал Эльтар и выслал мне координаты через ИИ.

Я тут же сверился с картой, и оказалось, что по пути к городу мы уже посещали эту местность. Я запомнил небольшой горный массив с множеством пещер, над которыми кружились твари, похожие на огромных грифов, если бы те выросли до нескольких сотен килограмм.

— Предателей около сотни, и если всё пойдёт по плохому сценарию, то нам придётся драться.

— Ты так и не выяснил, что это за странное серое влияние? — спросил я.

Эльтар поджал губы и мотнул головой из стороны в сторону.

— Нет. Ничего найти так и не удалось.

Как я и предполагал.

Единственное, что у меня получилось выяснить насчёт странной серой силы, так это то, что некоторые рунные ключи считались проклятыми. Ни одна экспедиция из них так и не вернулась. Не потому ли, что чужое сознание брало людей под контроль и убивало их без всякого сочувствия?

Возможно.

— Бойцы Ордена уже готовы выступить, — сказал Эльтар, — и ждут в одном из залов.

— Тогда не вижу причин, почему бы нам не отправиться прямо сейчас, — сказал и двинулся в сторону обжитой части комплекса.

Ирис не оставил мои действия без внимания. Поднялся на ноги, слегка потянулся, выставив передние лапы вперёд и слегка наклонившись. После чего последовал за мной.

— Он что, пойдёт с нами? — удивилась Ариэлл.

Я кивнул.

— Да. Я не хочу оставлять ириса здесь. Неизвестно, что может произойти, если я отдалюсь на большое расстояние. Боюсь, он может начать шалить.

— Шалить? — нервно усмехнулась Ариэлл. — Эта тварь может легко перебить пару десятков послушников. К тому же, ты представляешь, что случится, когда ты появишься с ним в городе?

Я усмехнулся.

— Пусть привыкают.

— Нет, Шейд, ты явно сумасшедший. Таких наглецов ещё поискать, — рассмеялась Вечная, но тоже последовала за мной, хотя часто косилась в сторону ириса.

Хотя Эльтар и успел передать сообщение братьям Ордена о том, что к нам присоединится ирис, то город Трёх Водопадов явно оказался не готов к появлению моего питомца.

Колонна в полторы сотни Вечных со мной во главе вышла сквозь арку входа в комплекс и погрузилась в водный туман. Грохот падающей воды заглушал все звуки.

Первый же встреченный нами прохожий выпучил глаза, заорал, словно его рвала на куски сотня чертей, и убежал. Чем дальше мы двигались, тем больше зевак нам попадалось. И каждый раз реакция была одинаковой. Люди с криками разбегались.

Водный туман оказался за спиной, и мы наконец оказались на набережной с тысячами зевак и просто отдыхающих от бесконечных попыток сформировать Исток.

— Я предупредил власти города об ирисе. Проблем быть не должно, — сказал Эльтар. — Хотя вопросы наверняка появятся.

— Пусть попробуют заставить меня на них отвечать, — усмехнулся я и положил руку на бок ирису, чтобы остальные жители города видели, что монстр не представляет для них опасности.

Слухи о том, что по городу бродит детёныш ириса, распространился по Трём Водопадам моментально. Не прошло и пяти минут, как наше шествие превратилось в парад. Со всех сторон нас окружили тысячи Просветлённых и Вечных, среди которых было и множество аристократов.

Ирис воспринимал происходящее с настороженностью, и мне всё время приходилось мысленно гладить его по загривку и успокаивать.

В глазах людей одновременно читался ужас и восхищение. В Шарде невозможно было увидеть подобную картину, когда в центре города бок о бок шли два изначально враждебных друг другу существа. Я ловил на себе сотни взглядов. И если обычные люди смотрели на меня с раскрытыми ртами, то аристократы, наоборот, пристально и расчётливо.

Наверняка после подобной демонстрации я получу не одно и не два предложения поделиться секретом или тем, где можно найти навык, позволяющий приручать тварей меридианов. Я не сомневался, что именно так и будет. Уже давно осознал, насколько навредило человечеству изобретение технитов и возвышение с их помощью. Подавляющая часть просто не поймёт того, что я делал, даже если я попытаюсь им объяснить.

Такой глупости я, естественно, не планировал.

Чем больше я задумывался над тем, как повело себя человечество в этом мире, тем больше склонялся к тому, что техниты — это тупиковая ветвь развития. Да, до какого-то предела она позволяла развиваться многократно быстрее. Но в этом и таилась ловушка.

Подавляющее большинство Просветлённых так и останется на этом этапе. Не потому, что они не талантливы, а потому что их загнали в рамки определённой модели.

Если бы не занятия с Эльтаром, я бы никогда не смог приручить ириса. Я просто не смог бы выплеснуть из себя стихию Тьмы. Для меня это было бы чем-то сверхъестественным и непонятным.

Чем дальше мы продвигались по городу, тем больше внимания привлекали. Когда наш путь вывел на площадь, то мы уткнулись в людское море. Даже на крышах сидели зеваки.

Мне хватило одной мысленной команды, чтобы ирис оскалился и рыкнул. Толпа бросилась врассыпную, предоставив нам проход.

— Это кто такой?

— Почему зверь ему подчиняется?

— Что-то здесь нечисто…

И ещё сотни подобных реплик сопровождали меня, пока мы, наконец, не вышли из города. Я медленно втянул носом слегка прохладный утренний воздух и сверился с картой.

Невольные предатели Ордена расположились на юг от города Трёх Водопадов. Эльтар тут же принялся командовать и рассылать пятёрки Вечных в разные стороны. Настолько большой отряд — редкость для шестого меридиана, и мы, без сомнений, привлечём к себе внимание местных монстров.

Не сговариваясь, мы перешли сначала на быстрый шаг, а спустя десяток минут и на бег. В поход отправились только Вечные, поэтому нас не сковывала необходимость дожидаться самых слабых. Мы летели по меридиану, словно смерч.

Несколько стай монстров, что преградили нам путь, разбились о нас, словно вода о камни. Ирис тоже показал, на что способен.

Во время второй стычки с монстрами, походивших на двухметровых крабов, мой питомец буквально растворился в воздухе, после чего возник в самом центре волны противников. Его когти полыхнули алым пламенем. А вот дальше я толком и не разглядел, так как для противника наступил локальный армагеддон.

Площадка двадцать на двадцать метров буквально взорвалась зелёным ихором, крабьими клешнями, частями панцирей. Всё это смешалось в воздухе, заслоняя обзор. Сквозь это марево я видел лишь частые алые сполохи и воинственный рык ириса.

Не прошло и десяти минут, прежде чем строй противника окончательно поредел, а немногие выжившие счастливчики разбежались во все стороны. Весь покрытый зелёным ихором ирис с довольным видом прошествовал мимо Вечных в мою сторону. Он всем видом пытался показать, насколько он превосходит обычных людишек в бою.

К назначенному месту мы прибыли уже в сумерках. Оранжевый диск светила наполовину скрылся за горизонтом, а воздух стал прохладным.

— Что будем делать? — спросила Ариэлл Эльтара, когда мы выдвинулись из компактного лагеря в ущелье.

— Наблюдать, — ответил я, пытаясь с помощью прокачанного состояния ночного зрения уловить намёки на присутствие людей.

Разведчики Ордена выяснили только примерное место логова предателей.

Часы летели один за другим, небо почернело. Появились звёзды.

— А мы вообще уверены, что они здесь? — спросила Ариэлл, разглядывая горный массив со множеством входов в пещеры.

Эльтар не стал отвечать, ограничился кивком.

Чем дольше мы сидели, тем сильнее во мне крепло чувство, что мы приближались к катастрофе. Неприятный холодок то и дело пробегал между лопатками.

— Ты что-то чувствуешь? — спросил я, когда увидел, как вмиг изменилось лицо Эльтара.

Вечный сначала нахмурился, а спустя короткий вдох его глаза расширились до предела, а пальцы впились в пористый камень и начали его сминать, словно тот был пенопластом.

— Да, сейчас увидишь, — сказал Эльтар.

Вечный оказался прав. Не прошло и минуты, как я заметил всплески эора от одного из входов в пещеры. Словно тысячи голубых светлячков он вырывался во тьму ночи и быстро растворялся.

— Что там? — спросила Ариэлл. В отличие от меня и Эльтара, она не могла видеть происходящего без специальных навыков.

— Что-то жуткое, — ответил Эльтар. — Такие всплески силы могут быть только в двух случаях. Либо в пещерах нашли залежи кристаллического эора и сейчас раскалывают их один за другим, либо там сейчас умирают Вечные.

Я не стал медлить. Перепрыгнул через ближайший валун и бросился в сторону пещеры. По голосу Эльтара я понял, что он ни на секунду не верил в первый вариант, а значит, внутри одной из пещер сейчас массово убивали членов Ордена.

В голове раздался сигнал к нападению, а значит, сейчас полторы сотни Вечных ринутся к пещере. Я бежал вперёд, но уже чувствовал, что не успеваю. Внутри горного массива зарождалось нечто страшное и голодное.

Возле пещеры я оказался одновременно с ирисом. Он шумно втянул воздух сквозь ноздри и мотнул головой. Мне тоже не понравилось то, что я почувствовал. В воздухе витал запах крови.

Ночное зрение позволяло видеть в неосвещённых пещерах, словно на улице в солнечный день. Я рванул вперёд и за первым же поворотом наткнулся на тело послушника Ордена. Его горло было вскрыто, а рот открыт в безмолвном крике.

Я скрипнул зубами и помчался дальше. Чем дальше по туннелю я пробирался, тем больше находил тел. И все они выглядели одинаково.

Проход вывел меня в большой круглый зал. Стены носили следы земной техники, похоже, раньше здесь пытались добывать полезный минерал, но забросили. Но главное оказалось в другом. В центре зала стоял последний из трёх старейшин Ордена с раскинутыми в стороны руками. Вокруг него застыли десятки послушников и бойцов Ордена. Все они находились в трансе и не реагировали на появление чужаков.

Секунда мне понадобилась, чтобы перестроить зрение и увидеть, что на самом деле происходило внутри тел людей. От каждого члена Ордена к старейшине тянулся ручеёк силы. И по тому, что эора в телах Вечных практически не осталось, я понял, что отдавали они его не добровольно.

В зал влетели Эльтар, Ариэлл и остальные бойцы Ордена, что пришли вместе со мной.

— Вы опоздали, глупцы! — хохот раскатом грома пронёсся по пещере.

Старейшина вскинул руки к своду, и от него начала раскатываться волна серой пелены. Все пойманные в ловушку Вечные зашлись в крике и упали на землю. Я видел, как их истоки затухали, отдавая всю энергию своему «хозяину».

Старейшина дико хохотал. Его тело начало быстро увеличиваться в размерах, покрываться белыми наростами и острыми шипами. Голова превратилась в гротескную маску, лишь отдалённо напоминавшую человеческое лицо.

— Что ты такое? — рявкнул я, усилив голос с помощью эора.

Старейшина ответил лишь тогда, когда его тело увеличилось до гигантских размеров, практически подперев макушкой свод пещеры.

— Тебе этого знать не нужно, тёмный.

Ответил он на языке Иань-Ши.

Глава 10

Серая волна растекалась по пещере. Бывший старейшина Ордена, а сейчас жуткий пятиметровый монстр, хохотал. Раскаты его смеха волнами прокатывались по пещере.

Я оскалился. В руке полыхнуло копьё. Оно слегка вибрировало и обжигало кожу холодом. Тело само собой бросило меня вперёд.

— Ты думаешь, ты всесильный?! — заорал я со злостью.

Чудовище перевело на меня взгляд. Одна из его рук быстро удлинилась. За несколько секунд белые кости сформировались в длинный клинок. Во второй руке появилось белое пламя. Оно не было радостным, как лучи солнца, наоборот, навевало отчаяние и тоску.

Я мотнул головой и отогнал лишние мысли. Моё тело оказалось в серой мгле, и я сразу же почувствовал давление, такое же, как и в забытом городе Иань-Ши. С ладони монстра сорвался поток белого пламени. Я тут же отскочил в сторону и ушёл Шагами за спину гиганта, со злостью наблюдая, как белое пламя падало на камни и лежащих бойцов Ордена.

Чего бы не касалось белое пламя, оно разъедало под собой всё. Камни вспыхивали и разлетались осколками по пещере. Тела людей плавились вместе с одеждой. Грохот и визг неприятно били по ушам.

Не остались в стороне и Эльтар, Ариэлл и сотня Вечных. Они обрушили на гиганта поток плетений и навыков. Настолько безжалостный, что мне не доводилось раньше видеть ничего подобного. Сама земля меридианов протестовала против подобного выплеска силы и тряслась в горячке.

С потолка падали десятки каменных булыг. К сожалению, многие из них падали на бессознательные тела Вечных из Ордена.

Я бежал вперёд, не обращая внимания ни на что. Использовать Шаг не получалось. Уродливого гиганта окружало белое марево, которое блокировало способности. Оно же впитывало в себя всё, что использовали бойцы Ордена.

Тысячи плетений разбивались в нескольких метрах перед противником и не наносили ему никакого вреда. Гигант взревел, и серая мгла рывком заполнила всю пещеру.

Я не ожидал, что для меня это станет огромной проблемой. На меня будто гора свалилась. Ноги подогнулись, и я упал на пол. Меня выгнуло. Ощущение было таким, будто внутрь меня пробрались сотни небольших жуков и сейчас раздирали внутренности когтями и пастями с тысячами острых клыков.

Несмотря на то, что я пытался сдержаться, из моего рта послышался стон. Я прикусил губу, чтобы отогнать от себя марево. Только секунда мне потребовалась, чтобы понять, что именно произошло. Серая пелена пыталась взять под контроль Вечных из Ордена, но у неё не получалось. Моя оболочка из тьмы сдерживала чужую силу. Только вот теперь мне приходилось за это расплачиваться.

Получить боль сразу за сотню человек — это не то, о чём можно мечтать.

Боль не отпускала. Я катался по полу, прижимая ладони к вискам. Казалось, ещё немного, и мои мозги вытекут сквозь уши. Глаза перестали видеть хоть что-нибудь.

— Ты не выдержишь! — взревел монстр. Он явно обращался ко мне. — Зачем страдать? Отступи, и боль уйдёт!

— Не дождёшься! — взревел я и подскочил на ноги.

Я практически ничего не видел и не ощущал. Только примерно осознавал, с какой стороны до меня доносился голос врага.

— «Шейд!», — мысленный крик Ариэлл ворвался в сознание, и я понял, что нужно уходить, тем более со стороны врага послышалось знакомое шипение белого огня.

Шаг сквозь тьму, и я вывалился в двадцати метрах в стороне. Всё такой же ослепший и неспособный осознавать окружающую реальность. Грохот битвы мешал всё сильнее.

У меня оставался только один выход. Тремя Шагами я оказался в самом конце пещеры, за пределами основной битвы. Давление пелены всё так же пыталось смять моё сознание, но я сопротивлялся. А ещё я чувствовал, что мог противостоять даже этому давлению. Мне просто нужно немного времени, чтобы понять, как именно.

Я упёрся ладонями в стену и постарался отрешиться от происходящего. Это было сложно. Крики раненых бойцов Ордена, грохот, падающие с потолка камни — всё это не позволяло взглянуть внутрь себя.

Около минуты мне потребовалось, чтобы сконцентрироваться. Бесконечность по меркам боя. Звуки слегка притихли, и я начал видеть мир так же, как это делал Эльтар. В энергетическом поле всё выглядело совершенно иначе.

В центре пещеры стоял колосс, объятый белым пламенем. Даже фигуру было практически невозможно рассмотреть, лишь отдельные части тела: руки, ноги, иногда мелькал торс и лицо. И он совсем не походил на того монстра, которого я видел глазами.

Нет. Он напоминал гиганта из затерянного города Иань-Ши. Практически обезличенное лицо, бугры мышц. Ни намёка на одежду. От этого существа исходили потоки белой хмари. Это напоминало падающую воду, что растекалась по всей пещере.

Совершенно иначе выглядели бойцы Ордена. Каждый из них полыхал чёрным пламенем. Особенно выделялись Эльтар и Ариэлл. Именно в них я вложил больше всего своей стихии, и сейчас это приносило свои плоды.

Белая хмарь накатывала на бойцов Ордена, но гасла и теряла силу в метре от человеческих тел. Пелена превращалась в неприятные белые щупальца и пыталась пробиться внутрь. Пока у неё не выходило.

— «Эльтар, нам так не пробиться сквозь щит!», — рыкнул я мысленно, даже не сформировав её окончательно. Спасибо Юри, что смогла передать моё желание.

— «Что ты предлагаешь?!», — мысленный голос Эльтара дребезжал и прерывался. Чувствовалось, что Вечному приходится тяжело.

— «Выплесни из себя Тьму. Только так!»

В следующую секунду поле боя слегка изменилось. Фигура Эльтара стала вдвое выше и начала сочиться Тьмой. Белая пелена с недовольным шипением отступила. Но этого было мало.

— «Передай приказ всем, кто может это повторить!», — приказал я, чувствуя, как из тела немного ушла слабость и боль. Едва-едва, но это позволило хоть немного сосредоточиться.

Эльтар всё правильно понял, и в следующую секунду бойцы Ордена, те, кто были более опытными, начали испускать из себя Тьму. Она потоком столкнулась с белой пеленой. Это было одновременно и красиво, и пугающе, словно раскалённая магма столкнулась с океанской волной.

С каждой секундой мне становилось всё лучше. Я уже мог стоять ровно. Прежде чем ринуться к врагу, я поочерёдно опрокинул в себя три пузатых флакона с эором. Мой запас уже показал дно.

— Любые ваши трюки обречены на провал! — взревел белоснежный гигант в центре пещеры.

— Посмотрим! — наклонив голову и сверкая кривой усмешкой, ответил я.

Гигант почувствовал мой настрой и ударил огнём по тому месту, где я находился секунду назад. Но и Вечные из Ордена не спали. На полпути перед потоком огня появилась полупрозрачная стена льда. Пламя ударило в неё с рёвом, расплескалось по ней и отхлынуло в сторону.

Всё это я наблюдал боковым зрением, пока мчался, перепрыгивая через многочисленные валуны, к своей цели. Уже подбегая к уродливому гиганту, я нырнул в сторону, уходя от удара меча. Белый клинок полоснул по полу и проделал в нём полуметровую канаву.

Гигант двигался быстро. Меч так и мелькал в воздухе. Разрезаемый воздух протестующе свистел. На очередном замахе гиганта я бросился вперёд, практически нырнул и оказался возле его ноги. Удар копьём, и гигант взревел, а на его щиколотке появилась рваная рана.

Из неё тут же хлынула молочно-белая жидкость. Она растекалась по полу.

На первом ударе я не остановился. Копьё так и мелькало вокруг противника. Десятки ран покрыли тело гиганта. Я срубил несколько десятков уродливых и острых наростов. Оказалось, что они выплёскивали белую кровь ещё обильнее.

Противник сосредоточил все силы на мне. Он пытался бить ногами, лягался, направлял пламя себе под ноги. У меня получалось уворачиваться, но оказалась, что белая кровь токсична. Она разъела мои ботинки и сейчас быстро пожирала ступни. Кожа слезала с меня лоскутами, показались мышцы икр и кости ступней. Я стиснул зубы и продолжал бить противника.

В какой-то момент я понял, что так дальше нельзя, если я не хочу лишиться ног. Шаг перенёс меня к самому потолку. Уродливый гигант на секунду растерялся. Он не понял, куда я делся.

Осознание пришло к нему, когда я приземлился ему на плечо и ударил копьём в висок. Рёв противника заглушил все звуки. Я пошатнулся, но успел ухватиться за нечто, отдалённо напоминавшее ухо, так как никакой ушной раковины и уж тем более слухового канала там не было.

Моё копьё из Тьмы было лишь продолжением моего сознания. В любой момент я мог менять его форму по своему усмотрению: уменьшать или заставить разрастись в размерах. Этим я и воспользовался. Древко копья резко удлинилось в десяток раз. Через каждые пару сантиметров у него проросли десятисантиметровые шипы.

Я понимал, что отпускать копьё нельзя, поэтому использовал его как опору, а в другой руке у меня появился короткий клинок. К сожалению, все эти манипуляции тянули из меня огромное количество эора, и запас уже показывал дно.

Удерживая себя за копьё, я всадил клинок рядом. Затем ещё раз.

Гигант попытался скинуть меня. Хлопнул себя ладонью по плечу. Я был готов к этому. Использовал Шаг и появился в полуметре сбоку. Это позволило успеть схватиться за копьё, прежде чем оно развеется.

Противник понимал, что теряет силы. Бросился к стене и со всего разбега ударился плечом. Позволить себе ещё одно перемещение я уже не мог. Эора остались считанные единицы. Я сгруппировался и принял удар.

Ощущение было таким, будто грузовой флаер на лету сбил меня. В голове помутилось.

Конец гиганта был быстрым. Его даже никто не ожидал. В один момент он взревел и начал растекаться по полу белой, резко пахнущей жижей. Я всё ещё надеялся увидеть внутри старейшину Ордена, но нет. Мутация полностью сожрала Вечного.

— Убирайте пострадавших от жижи! — заорал я со вскинутым вверх клинком.

Те, кто пережил битву, тут же кинулись оттягивать пострадавших, а я медленно опускался, по мере того как таяло тело врага. Дождавшись, когда я опущусь практически к самому полу, использовал Шаг и вынырнул чуть в стороне.

— А где ирис? — спросил я, окидывая пещеру взглядом.

Моего питомца нигде не было видно.

— Не знаю, — ответила Ариэлл. — Я видела, как он бросился на «старейшину», получил мечом рану на боку и отлетел в сторону. Даже его силы и скорости не хватило.

Вечная выглядела уставшей. Кожа на лице побелела и приобрела оттенок волос.

— Куда именно? — спросил я.

Ариэлл кивнула влево, на небольшую гряду из сталагмитов.

Моё участие в излечении раненых не требовалось. У меня не было ни единого целебного навыка, так что помочь было нечем. А оттянуть пострадавших от белой жижи успели и без меня. Причём оттянули и тех, кого высосал монстр. Многие из них всё ещё были живы. Погибли в основном послушники. Их выпили без остатка.

Тело просило об отдыхе. Мозг предлагал каждый изгиб пола в качестве замечательного места, где можно перевести дух. Каждая булыга с острыми краями казалась чуть ли ни императорским троном. Но я задавил в себе эти мысли. Меня интересовал ирис и его самочувствие.

Я этого не видел, но он тоже принял участие в битве. И главное — не сорвался, когда я оказался без эора. Именно это подвигло меня разыскать питомца сразу.

— Вот ты где, — сказал я и перепрыгнул через небольшой уступ.

Ирис лежал на боку и прерывисто дышал. На его животе виднелась страшная рана. Если бы удар углубился ещё на несколько сантиметров, то внутренности кота уже давно бы вывалились. Но и так положение было отнюдь не радостным. Ирис умирал, и это было очевидно.

— «Нужен лекарь!», — послал я мысленный сигнал Эльтару.

— «Твой питомец?», — догадался Вечный.

— «Да. Он умирает», — сказал я и подошёл к огромному монстру.

В глазах ириса я видел жажду жизни. Он просил меня оказать ему помощь.

— Сейчас будет, — сказал я и погладил его по морде.

Только сейчас я заметил, что во многих местах мех питомца выгорел. Похоже, он попал под струю пламени.

Двое Вечных явились спустя пять — шесть вдохов. Они внимательно осмотрели рану ириса, а один из них сказал:

— Шейд, мы не уверены, что наши навыки способны излечить монстра.

— Делайте что можете.

Вечные одновременно кивнули. У одного из них руки полыхнули ярко-салатовым светом, у второго голубым. Они вместе приложили ладони к телу ириса.

Мой питомец из последних сил вскинул голову и зашипел. В ответ я послал ему мыслеобразы того, как его рана затягивается, а он бежит по зелёной равнине. Ирис ненадолго задумался, после чего положил голову на камни и спрятал клыки.

Текли минуты, но я не видел никакого результата. Рана так и продолжала кровоточить.

— Кажется, я понял, — вскинулся один из бойцов Ордена. Голубой огонь на его ладонях сменился красным с ярко-оранжевыми прожилками.

Ирис недовольно зашипел и мне пришлось придавить его морду к полу. Нужно ли говорить, что ощущение было таким, будто я пытался сдвинуть грузовой флаер.

— Получается, — кивнул я, когда края раны наконец начали смыкаться.

Ирис тоже понял, что смерть откладывается, и расслабился.

— Это займёт ещё какое-то время. Ирис, несмотря что детёныш, слишком большой.

Я моментально понял, что моё присутствие слегка мешало лекарям, сам иногда чувствовал, как чужая сила сбивала целебные навыки и заставляла тратить больше сил. Поэтому спорить не стал и отправился к тому месту, где и проходила основная схватка.

Все пострадавшие бойцы Ордена лежали длинной шеренгой. Многим всё ещё требовалась помощь, но смертельно раненых уже вытянули.

— Мы потеряли больше пятидесяти послушников и двадцать воинов, — сказал Эльтар.

Я поморщился.

— Это вместе с теми, кого выпила тварь?

Эльтар кивнул.

Несмотря на то, что я предполагал нечто подобное, я оказался не готов к таким жертвам. За последние дни Орден получил сильный удар. И ему потребуется не один год на восстановление, если всё продолжится так же, как шло раньше.

Пятьдесят Просветлённых и двадцать Вечных — это потери, которые не могли себе позволить две трети аристократических домов. А малые дома вообще не располагали подобными силами. Далеко ходить не нужно. Дом Невер располагал примерно таким же количеством бойцов, если не считать гвардии дома.

Если бы Ариэлл потеряла столько же, то можно считать, что её дом практически перестал бы существовать. Его сожрали бы более сильные и наглые хищники, которых хватало в Ише.

— Раны зарастут. Мы восстановим Орден, — сказал я.

— Мы? — бровь Эльтара слегка приподнялась.

В этот момент я понял, что не имел прямого отношения к Ордену. Да, магистр принёс мне присягу, как и некоторое количество бойцов, но это совершенно не означало, что я имел хоть какое-то отношение к организации. И тот факт, что сейчас две трети его членов носили внутри мою Тьму, ничего не означал. Лишь услуга, за которую Орден рассчитается позже.

— Ты неправильно понял мою реакцию, — спокойно и даже немного торжественно сказал Эльтар. — Я отнюдь не против, что ты не отделяешь себя от нас. Это радует. Знаешь, после принятия Тьмы я много времени провёл в комнате с барельефами. Раньше я многого не понимал, но сейчас картины прошлого предстали передо мной совершенно в ином свете. Я понял, что наш путь с самого основания был связан с носителями Тьмы. Теперь это чётко видно. И во главе нашей организации всегда стояли те, кто был способен делиться этой стихией с другими.

Откровение Эльтара меня нисколько не удивило. Что-то подобное я предполагал с самого начала. Слишком сильно картины напоминали то, что я видел и делал собственными руками.

Жаль было только, что примерно треть барельефа не сохранилась. Начало и конец этой монументальной картины кто-то старательно уничтожил. И теперь я догадывался, кто именно. Один из старейшин Ордена, или даже все трое. Это мне уже не выяснить никогда.

— Поэтому у меня будет к тебе просьба, Шейд, — Эльтар выглядел серьёзным. — Я прошу тебя официально вступить в Орден и занять мою должность.

Зная Эльтара, я уже давно видел его желание. Он принял решение ещё в момент, когда принял Тьму, только не знал, как меня об этом попросить.

— Я не стану этого делать, — твёрдо ответил я. Эльтар вскинулся, словно от пощёчины, но я остановил его, приподняв ладонь. — Мы поступим так…

Глава 11

— Больше не лезет, — выдохнул я. И моего рта вылетело облако ледяного пара.

— Нужно ещё немного, — сказал Эльтар.

— Нет, — я встал и накинул куртку, после чего вышел из медицинского кабинета и отправился в сторону обеденного зала, где как раз принимали пищу Аника и Ариэлл.

После возвращения в город Трёх Водопадов и мне, и Просветлённой приходилось нелегко. Эльтар загрузил нас так, что и голову поднять было некогда.

Утро начиналось с того, что нас с Аникой будили и отправляли в медицинский отсек, где в нас вкачивали эор до тех пор, пока мы не отключались или уже не могли переносить боль. К сожалению, технологии быстрого усвоения эора остались в низких меридианах и Ише. В шестом поясе подобные устройства просто не работали из-за концентрации силы.

Всё это делалось для подготовки нас к предстоящему походу в двенадцатый меридиан. День за днём я поднимал навыки и состояния. В основном то, что до этого висело мёртвым грузом. Ментальная защита с девятого ранга поднялась до пятого и, как я и предполагал, преобразилась в нечто иное.

Ментальный контроль — вы в состоянии подавлять противника, затуманивая его сознание. Для поддержания эффекта требуется эор. 130 единиц в секунду.

Также сильные изменения коснулись и Алмазных костей. С восьмого ранга удалось перевести его на четвёртый. Название состояния изменилось. Теперь он назывался Алмазная плоть и укреплял мышцы и кожу, делая её практически непробиваемой для малокалиберных пуль. Но даже не это главное. Чем ниже ранг навыка, тем сильнее на первый план выходило основное свойство состояния. Оно сильно поднимало количество эора в теле носителя.

На высоких рангах это было ещё не так заметно. От уровня к уровню я прибавлял по триста — четыреста единиц к своему запасу. Но при переходе с шестого на пятый будто пробило плотину. Только один этот уровень добавил мне около тысячи, ещё столько же добавил и переход с пятого на четвёртый.

В итоге у меня в запасе уже чуть больше семи тысяч единиц эора. По словам Эльтара — это нечто невероятное. С его сформированным Истоком он мог рассчитывать примерно на лишь вдвое большее количество.

Также получилось добавить два уровня в состояние Ночного зрения. Ничего принципиально нового не появилось, но теперь я ещё лучше видел ночью и ещё лучше замечал противников.

На одну единичку повысилась и Выносливость до третьего ранга.

К сожалению, никто из нас не понимал, как подступиться к моим теневым навыкам. Единение с Тьмой третьего уровня уже являлось огромным прорывом, но перевод его на второй уровень был невозможен. У Ордена просто не было столько эора, чтобы вкачать в меня.

Да и физически это было невозможно. Не мог же я пить эор сотнями литров в день.

У Аники всё продвигалось примерно так же, с той разницей, что у Просветлённой было намного меньше навыков и состояний, которые можно было развивать.

Хорошо освещённый коридор, продолблённый в горной породе, вывел меня в небольшую столовую. Людей было мало, меньше десяти человек. Ариэлл и Аника сидели за дальним столом и что-то обсуждали. Причём вид у аристократки был недовольный. Она хмурилась, отчего на лбу появлялись небольшие складки.

— Что обсуждаете? — спросил я, присаживаясь за стол с подносом в руках.

— Я говорю, что путешествие в двенадцатый меридиан — это самоубийство, — недовольно сказала Ариэлл.

— Мы уже это обсуждали, — сказал я и закинул в рот ложку каши с мясной подливой.

В Ордене кормили хоть и не по высшему разряду, но всегда питательно и вкусно.

— Да! — вспыхнула Ариэлл и резко оттолкнула от себя поднос. — Ты хоть понимаешь, на что вы согласились? Я навела справки, Эльтар и сам никогда не бывал в двенадцатом меридиане. Он хочет провести вас к так называемому Трону. Месту силы, где сходятся множество потоков эора. Его концентрация в том месте зашкаливает. Но это же приманивает тысячи тварей из ближайших меридианов.

Я закинул в рот ещё одну ложку, внимательно выслушивая Ариэлл. Отступать от своего решения я не собирался, но получить дополнительную информацию было полезно. К тому же, Ариэлл не пыталась отговорить нас из вредности, я видел, что она действительно обеспокоена.

— Но если и этого мало, то вот тебе ещё один факт. Возле Трона живёт одно из самых опасных существ всех меридианов. Дракон, которого за количество убитых людей назвали Погибелью. Понимаешь, о чём я?

Ариэлл сверлила меня взглядом.

— Ты этого не знаешь, но я расскажу. Одну из ночей я посвятил тому, чтобы попробовать сформировать Исток. И знаешь, что? У меня ничего не получилось. Энергии этого места недостаточно.

— Да мы купаемся в эоре в этом городе, — недовольно ответила Ариэлл. — Я не знаю, кому может потребоваться больше.

— Мне, — довольно резко ответил я.

Этот аргумент Ариэлл было крыть нечем. Она поджала губы.

— К тому же, план у нас есть, — сказал я, чтобы немного разрядить обстановку, — мы полетим.

— Я знаю эту затею с дрейками и считаю её сумасшествием. То, что у тебя получилось с ирисом, ещё не означает, что получится с дрейками. К тому же вам потребуется сразу несколько животных.

— Решаемо, тем более что после обеда мы как раз и отправимся это выяснять, — на моих губах играла лёгкая улыбка, но Ариэлл не оценила этого небольшого знака примирения.

Доедали молча.

После обеда мы с Аникой отправились вглубь комплекса, туда, где почти никогда не появлялись братья Ордена. По пути ко мне присоединился ирис. Огромный кот облюбовал себе один из больших залов и каждый раз пугал послушников, когда те приносили ему горы мяса.

— Мррр… — ирис подошёл ко мне и боднул головой в плечо, требуя почесать его.

— Задавишь, — рассмеялся я и всё-таки выполнил желание монстра из меридианов. Хотя я его больше таким не воспринимал. Но в скором времени мне как раз предстояло проверить, устоит ли он против своей природы.

— Готовы? — спросил Эльтар.

Вечный стоял в центре квадратной платформы в окружении трёх бойцов в чёрных шёлковых халатах.

Я кивнул и встал рядом с Эльтаром на помост. Следом за мной поднялись и Аника с ирисом. Из всех людей в цитадели Ордена Просветлённая сумела ближе всех сдружиться с ирисом и совершенно его не боялась.

Платформа под ногами слегка дрогнула и начала медленно подниматься. Было заметно, что путём в седьмой меридиан пользовались не очень часто. Слой пыли вырвался из-под помоста и начал закручиваться в небольшие спирали.

Над головой открылся первый шлюз: полуметровая стальная плита со вставками плистали. С каждой секундой подъёмник набирал ход. От перепада высоты заложило уши.

Спустя пять минут подъёмник наконец достиг поверхности, и мы смогли насладиться видами седьмого меридиана. Каждый раз для меня это был сюрприз. Незримые границы уровней Шарда отличались разительно.

Седьмой меридиан сразу показался не самым гостеприимным местом. Песчаные барханы тянулись до самого горизонта, изредка я видел небольшие скальные пики. Ни единого дерева или даже чахлого куста. Радовало только то, что температура оказалось комфортной для человека.

Стоило мне сделать шаг вперёд и почувствовать под ногой мягкий песок, как Юри сообщила о новой метке на карте. В сорока километрах левее находилось горное плато. В пещерах которого и свили себе гнёзда дрейки.

Но прежде чем отправиться в путь, стоило закончить с ещё одним делом. Я повернулся к ирису и послал ему образы того, что собираюсь сделать. Забрать Тьму из его тела. К сожалению, я не мог себе позволить отказаться от целой тысячи единиц эора.

Ирис вскинул голову и недовольно выдохнул воздух. Глаза его сузились. Похоже, монстру пришлась по душе жизнь в последнюю неделю.

Забирать силу из чужого тела оказалось намного проще, чем вливать. Тьма вливалась в меня потоком и заставляла ёжиться. Не прошло и минуты, как всё закончилось. Ирис оказался свободен.

Эльтар и Аника разошлись в стороны, ожидая, что последует дальше. Существовала вероятность того, что зверь нападёт в ту же секунду, как последние крохи моей стихии уйдут из его тела. К счастью, этого не произошло. Ирис медленно сделал несколько шагов назад и наклонил голову.

Со стороны это выглядело так, будто зверь обладал таким же интеллектом, как и человек. И теперь благодарил за проведённое вместе время.

Секунды хватило коту, чтобы развернуться и броситься вперёд. Туда, где братья Ордена сумели отловить его.

— Всё оказалось лучше, чем я ожидал, — сказал я и медленно разжал пальцы. Оказалось, что я сдавил их так сильно, что они затекли.

— Да, — кивнул Эльтар. — Но нам пора выдвигаться.

Следующие пару часов мы двигались с максимальной скоростью, на которую были способны. Хищники седьмого меридиана нам не попадались, будто мы были для них неинтересны. Всё изменилось в один момент.

По песку пошла заметная рябь. Мелкие песчинки начали немного подпрыгивать. Я остановился и поднял ладонь вверх. Из нас троих я теперь обладал чуть ли не лучшими поисковыми возможностями по обнаружению жизни.

— Что такое? — спросила Аника. В её руке уже появился меч.

Ответить я не успел, так как в сотне метров впереди увидел несколько десятков странных полос на песке. Ощущение было таким, словно кто-то быстро приближался к нам, прикрываясь толщей песка.

— Песчаные кролеры, — сказал Эльтар. — В круг, они всегда нападают с разных сторон.

Я тут же развернулся спиной к напарникам, закрывая свой сектор. Если сначала следов на песке было совсем немного, то сейчас счёт пошёл на сотни. В этот момент я пожалел, что так рано отпустил ириса. Сейчас он мог бы помочь нам.

Копьё в руке позволило отбросить лишние мысли.

Когда до меня осталось чуть больше двадцати шагов, песчаные струи взорвались песком, а из-под земли выпрыгнули уродливые существа длиной около двух метров. Продолговатое туловище, покрытое толстыми хитиновыми пластинами. Два десятка тонких лап и круглая пасть. Глаз у кролеров не было.

Я не стал дожидаться, когда противники подойдут ко мне. Бросился на них первым. Твари неприятно запищали. И это был не простой крик, а ментальный навык. Такой же использовали скримеры в Подземье. Я и раньше был не самым восприимчивым к этим навыкам благодаря Тьме, а сейчас, после прокачки Ментальной защиты, практически не ощутил дискомфорта.

Лёгкая боль прокатилась по вискам и сразу же отступила. На секунду я повернул голову, чтобы проверить, как справились Эльтар и Аника. Оказалось, что они тоже стойко перенесли ментальный удар и уже вступили в битву.

Копьё чёрной молнией упало на голову первой твари и разрубило ей пополам.

Слегка повернулся и ударил наотмашь. Ушёл Шагами в сторону и ещё раз ударил.

Я старался беречь силы и не использовать навыки. Противников оказалось намного больше, чем я думал изначально. Струйки на песке продолжали стекаться ко мне со всех сторон.

Копьё мелькало с невероятной скоростью. Моё лицо покрылось болотно-зелёным ихором тварей. В этот момент я пожалел, что лишился доспеха Иань-Ши.

Тварей становилось всё больше. Они стекались ко мне со всех сторон. При этом они не переставали пищать.

— Не получится! — сквозь зубы прорычал я, когда оказался в полном окружении. Куда бы ни падал мой взгляд, он натыкался на оскаленные пасти.

Шагом ушёл вверх на три десятка метров, после чего ушёл вверх ещё дважды, оказавшись практически в ста метрах над землёй. Времени падения мне хватило, чтобы вырвать зубами пробки из двух пузырьков с эором и влить их в себя. Ситуация с ним не была критической, но глядя сверху на сотни противников, я понял, что лишним эор не будет.

Я вынырнул из Покрова в двадцати шагах от скопления монстров и покрыл им всё поле боя. Твари недовольно заверещали и начали недовольно крутить подобиями голов. Секунда, и с моих ладоней сорвались десятки тёмных копий. Они легко пробивали хитиновые панцири, временами проходя сквозь двух — трёх противников.

От количества эора, выплеснутого в очень сжатый срок, внутри меня всё похолодело, но отступать нельзя. Бросился в бой и рубил до тех пор, пока в руках не появилась усталость.

— Шейд! — крикнула Аника.

Я обернулся и увидел, что Просветлённую повалили на песок и сейчас десятки монстров пытались добраться до тела девушки своими пастями.

Покров. Шаг сквозь Тень.

Я вынырнул рядом с Аникой и начал рубить. Свободной рукой схватил девушку за руку и рывком поднял на ноги. Просветлённая получила множество колотых ран от заострённых лап монстров.

— Ты как? — с трудом проталкивая воздух в лёгкие, спросил я.

— Бывало и лучше, — хрипло отвечает Аника и схватилась за окровавленный бок.

В этот же момент к нам подлетел Эльтар. Вечный хоть и не получил ранений, но его кожа выглядела бледной.

— Нужно прорываться к ближайшей скале, — сказал он.

— Хорошо, тогда приготовьтесь! — сказал я, оценивая расстояние до цели, небольшой скалы или, скорее, огромного валуна.

Мне пришлось использовать около сорока Покровов, чтобы Просветлённая смогла вырваться из окружения. Она единственная ещё не имела навыков для увеличения мобильности.

Я же остался на прежнем месте и использовал себя в качестве приманки. Кроулеры накинулись на меня со всех сторон, и я с трудом успевал отбиваться. Получил несколько ран на ногах и рваную рану на животе.

— Шейд, уходи! — крикнула Аника, когда оказалась на валуне.

Просить дважды не понадобилось. Шаги перенесли меня от скопления монстров в сторону, а уже через несколько вдохов я добрался до валуна.

Позиция оказалась в несколько раз удобнее, чем голое плато из песка. Монстры хоть и пытались нас достать, карабкаясь вверх по камню, но делали это слишком медленно. Втроём мы успевали убивать всех, кто пытался взобраться.

Ещё полчаса нам пришлось работать руками, прежде чем противники закончились. И когда последний кролер был повержен, каждый из нас рухнул на камень, с трудом пытаясь привести дыхание в норму.

— Чтобы я ещё хоть раз за тобой пошла, Шейд… — хватая ртом воздух, просипела Аника.

— Нам ещё к дрейкам идти, так что воспринимай это как разминку, — пошутил я.

— Иди к чёрту, — рассмеялась Аника и слегка поморщилась. Рана на боку всё ещё доставляла ей неудобства.

Отдыхать долго, лёжа на камне посреди меридианов, опасно. Поэтому нам пришлось встать через несколько минут и продолжить путь.

— Нет, Шейд, я тебя точно убью рано или поздно, — раз за разом причитала Аника, переставляя ноги по песку.

— Давай сначала выберемся, а потом посмотрим, — усмехался я.

Ещё час пути, и мы оказались у подножия невысокой горной цепи из красного камня. Она не была ни высокой, как величественные горы третьего горизонта, ни впечатляющей. Единственное, что в ней вызывало удивление, так это длина.

Горная цепь уходила вдаль и терялась за линией горизонта.

Сверху над пиками можно было без труда увидеть тех самых дрейков, ради которых мы и пустились в опасный путь. Отдалённо они напоминали драконов, с тем отличием, что не имели передних лап. Их место занимали широкие складные крылья.

Цвет дрейков тоже отличался: белые, голубые, красные и ещё десяток других расцветок. Не хватало только тех, ради которых мы и отправились в это место. Чёрных.

— И где же они? — спрятавшись за камнем, спросил я у Эльтара.

— Нам придётся дождаться ночи. Чёрные дрейки выходят на охоту именно в то время, — ответил Эльтар.

Я глянул на солнце и понял, что ждать осталось совсем недолго. Час, возможно два, и Шард погрузится в темноту.

Как только я прислонился к камню и принял удобную для отдыха позу, мне пришло сообщение от Ариэлл:

— «Шейд, не могу говорить много. Сильно рискую. Творится что-то странное. Власти Иша объявили тебя в розыск по всему Шарду. За твою голову назначена награда в пятнадцать миллиардов кредитов. Не знаю, что происходит, но держись от городов подальше. Тебя тут же схватят или попытаются убить. Держись».

Глава 12

Я попытался дозваться Ариэлл, но моё сообщение улетело в пустоту. Это могло значить только одно. Вечная передала сообщение и вернулась в комплекс.

— И как это понимать? За что? — спросила Аника, после чего провела взглядом по горной цепи перед нами.

Похоже, Ариэлл передала сообщение не только мне, но и Анике с Эльтаром.

— Не знаю, — ответил я.

Единственное, что пришло в голову, на это повлиял ирис. По всем законам Шарда никто не имел права доставлять в поселения животных из меридианов. Слишком велика опасность, что тварь вырвется наружу и устроит геноцид.

Но эта версия не выдерживала критики, учитывая, что мы-то как раз получили разрешение от Трёх Водопадов. Местный мэр дал все разрешения, и сам прошёлся в колонне и даже погладил ириса.

Я попробовал представить, кому я ещё мог перейти дорогу. И к своему удивлению, обнаружил, что список не такой уж и маленький. У союзников павшего дома Хоринто вполне могло появиться желание отомстить наглому выскочке. Ещё меня могли подать в розыск, как на напавшего на аристократа в Заасте. То, что это мы подверглись нападению, мало кого волновало в кругах аристократов. Особенно когда речь шла о неблагородном.

Были и другие стычки с теми же Егерями.

С каждой секундой список расширялся, пока не достиг устрашающих размеров.

— И что будем делать? — спросила Аника.

— Будем идти до конца. Мы собирались в двенадцатый меридиан. Вот туда и отправимся. Мало какие наёмники и охотники за головами рискнут отправиться за нами вслед.

— Да, но мы ведь не готовы. Мы не взяли снаряжения. Даже еды и воды с собой нет, — сказала Аника, поджав губы.

— Предлагаешь вернуться? — с ухмылкой спросил я. — Думаю, что нас там уже ждут. Пятнадцать миллиардов — это огромные деньги. Месячный доход не самого слабого дома. Я даже не уверен, что сейчас по нашим следам не идёт группа наёмников.

— Нет, возвращаться не стоит, — сразу же ответила Просветлённая.

— Тогда я не вижу причин, чтобы отступать. За то время, что мы будем заняты, Ариэлл и её отец успеют прояснить обстановку, и кому нужно оторвать голову, чтобы это закончилось.

— Я согласен с Шейдом, — сказал Эльтар. — Возвращаться не стоит. Еду и припасы мы вполне способны добыть и по дороге.

Солнце уже практически скрылось за горизонтом, и на седьмой меридиан наступали сумерки. Белые, синие, зелёные дрейки, что до этого кружили в небе над горной грядой, понемногу возвращались в свои гнёзда.

— Чёрный, — сказала Аника, кивнув в сторону ближайшей горы.

Я перевёл взгляд и тоже присмотрелся.

Благодаря состоянию ночного зрения я отлично видел цель. Большой ящер вышел из пещеры и застыл на скальном уступе. Он несколько раз повернул голову на длинной шее, словно высматривая опасность. Когда её не обнаружилось, он поджал ноги и прыгнул, одновременно расправляя крылья.

— Мелкий, — сказал Эльтар, глядя в ту же сторону, что и мы с Аникой.

— Ты шутишь? — удивилась Аника.

Я промолчал, но был согласен с Просветлённой. Десятиметровый мускулистый ящер отнюдь не выглядел мелким. Выставь его против ириса, и я бы не сказал, на кого сделаю ставку.

— Это подросток, а мы направляемся в двенадцатый меридиан, — спокойно и даже буднично сообщил Вечный. — Там водятся такие твари, что могут убить дрейка одним ударом. Нам нужна скорость. Это единственное, что позволит достичь успеха.

Долго нам ждать не пришлось. Спустя двадцать минут начали появляться особи покрупнее. Некоторые из них разлетались по округе в поисках пищи. Некоторые оставались у входов в свои пещеры. Несколько раз нам приходилось прятаться между камнями, когда мимо нас пролетали стаи чёрных дрейков.

— Я нашёл то, что нам нужно, — сказал я, после чего Юри отметила на карте то, что я увидел: двух крупных дрейков, которые лежали у входа в своё логово.

Самец и самка.

— Хороший вариант, — сказал Эльтар.

Следующая часть плана была разработана заранее. Так же как и выстроен маршрут между скалами. Ошибаться нам было нельзя. Если мы попадёмся на открытой местности, то дрейки не упустят возможности поживиться нашими телами.

Благо, нам практически не грозило обнаружение. Аника благодаря своему дару выбрала момент, когда она не чувствовала опасности, и мы ринулись вперёд. От ближайшего укрытия нас отделяло практически два километра. Поэтому нам пришлось торопиться.

Песок под ногами предательски хрустел, слегка подпрыгивал и рассыпался после каждого шага. Мне пришлось покрыть тела Эльтара и Аники покровом из Тьмы. Не знаю, насколько хорошо видели ночные дрейки, но осторожность лишней не будет.

— Всё тихо? — спросила Аника, когда мы нырнули в трещину между двух огромных валунов, что лежали у самого основания горной цепи.

Я осмотрел небо на предмет увязавшихся за нами монстров.

— «Тишина», — мысленно ответил я.

Путь до нужной точки занял около трёх часов. Мы передвигались небольшими перебежками между укрытиями. Время от времени нам приходилось пережидать моменты, когда над нами пролетали стаи монстров.

Но в конечном итоге мы добрались до нужного места. Оно находилось на десяток метров выше от скального карниза, на котором лежали два крупных дрейка. С близкого расстояния они показались ещё более сильными тварями. Ненадолго я засомневался, а не влезли ли мы в очередную авантюру.

И я практически убедил себя в этом. Но и иных вариантов у нас не было. Идти пешком в двенадцатый меридиан слишком опасно. А благодаря тому, что меня разыскивали, мы не сможем попасть в поселения, чтобы восстановить силы или пополнить запасы, как рассчитывал Эльтар изначально.

Остались только дрейки.

— «Нет», — мысленно сказала Аника, когда я слегка перегнулся через скалу, чтобы упасть неподалёку от входа в пещеру.

Привязывать монстров на открытом пространстве было самоубийством. На крики и вопли сразу же слетятся сотни крылатых ящеров. Поэтому цели нужно было заманить внутрь пещеры, и у меня даже созрел план. Опасный. Но другого у нас не было.

— Чувствую опасность, — пояснила Аника. — Нужно подождать.

Я кивнул и присел, прислонившись спиной к скале и стараясь двигаться как можно меньше, чтобы не привлекать к себе внимания монстров в небе. Повода не доверять ощущениям Просветлённой у меня не было. Скорее наоборот. Аника уже сотни раз доказывала, что к её чутью следует прислушиваться.

И спустя несколько минут я убедился ещё раз, что её чутью стоило доверять. Со стороны шестого меридиана послышался противный писк. Я повернул голову и увидел в небе чёрную тучу. Сначала я даже не понял, что это. Но всмотревшись, различил, что к горной цепи подлетала огромная стая каких-то тварей.

Дрейки тоже заметили вторжение незваных гостей. Все те, кто лежал на камнях и отдыхал, сразу же взмыли в небо и начали сбиваться в огромную стаю. Не такую большую, как у противника, но на стороне ящеров выступали размер и сила.

— Пора, — сказала Аника и подошла к краю склона, собираясь начать спуск.

— Потеряем время, — сказал Эльтар и подхватил девушку на руки, отчего та ойкнула, но протестовать не стала.

Вечный подошёл к краю обрыва, его окутал едва заметный пузырь силы, после чего он начал медленно опускаться. Я же хмыкнул, дождался, когда Эльтар и Ариэлл окажутся на ногах.

— Шейд, чего ты ждёшь? — мысленно спросила меня Аника.

— Сейчас, — сказал я и прыгнул с обрыва.

Несколько секунд ветер трепал мою одежду, а в ушах слышался гул. Покров, Шаг сквозь Тень, и я вывалился из чёрного пятна в метре от Эльтара.

— Мне бы так, — усмехнулась Аника, после чего мы все вместе поспешили внутрь довольно просторной пещеры. Я ожидал ощутить жуткий смрад, но к своему удивлению, не почувствовал его. Лишь лёгкий и даже немного приятный запас животного.

Оказалось, что дрейки довольно чистоплотные твари. Внутри пещеры не было ни помёта, ни других испражнений. Единственное, что удалось заметить, это старую чешую, сброшенную при линьке, и ещё сотни небольших круглых чешуек. Они слегка переливались, когда я смотрел на них, и создавали ощущение звёздного неба под ногами.

Со стороны входа в пещеру послышались первые отзвуки битвы между дрейками и тварями, отдалённо напоминавшими огромных нетопырей. Мне хотелось выйти и посмотреть на побоище хоть одним глазом, но я запретил себе это делать. Миссия превыше всего.

В этот же момент в моей голове появился голос Юри.

— Шейд, идёт трансляция по широкому диапазону. Вызывают тебя.

— Чего они хотят? — напряжённо спросил я, так как понимал, что искать меня могут исключительно охотники за головами и те, кто позарился на огромный куш.

— Неизвестно, но могу воспроизвести. Они не смогут обнаружить нас, пока ты сам этого не прикажешь.

Терять мне было нечего, поэтому я согласился.

В ту же секунду в голове послышался неизвестный мужской голос.

— «Шейд, я знаю, что ты меня слышишь. Ты не мог уйти достаточно далеко, чтобы сигнал не дошёл до тебя. Меня зовут Рикс, и у меня твоя подружка. Предлагаю тебе самому явиться к подъёмнику к рассвету, иначе я вынесу твоей подружки мозги. Ты ведь этого не хочешь?»

Сообщение сопровождалось коротким видеорядом. Ариэлл стояла на коленях, а на её шее и запястьях красовались браслеты, блокирующие способности. Лицо Вечной было в крови, белоснежные волосы спутались.

Невольно мои ладони сжались в кулаки. Я с трудом удержался, чтобы не призвать копьё. Тьма так и просилась выплеснуться из меня.

— Шейд, что с тобой? — спросила Аника.

Просветлённая подошла, положила руку мне на плечо и заглянула в глаза. Я тут же переслал сообщение. Похоже, оно было настроено исключительно на мой идентификатор.

— Проклятье! — оскалилась Аника.

— Если мы хотим успеть к рассвету, то нам стоит поспешить, — сказал Эльтар. — Либо я могу попросить братьев заняться ими.

Предложение Эльтара было заманчивым. Это решило бы проблему, но если наёмники действуют официально и получили лицензию, то Орден получит море проблем. Сейчас же я состоял в нём неформально. Никакие официальные обязательства нас не связывали.

— Нет, — мотнул головой я. — У нас есть ещё около часа до выхода. Если получится обуздать дрейков, то и добраться сможем в разы быстрее.

Аника кивнула, а в её глазах зажёгся злой огонёк.

Ждать развязки битвы между дрейками и нетопырями пришлось совсем недолго. Около двадцати минут мир за пределами пещеры был заполнен криками, писком и рёвом монстров, а потом всё резко стихло. Насчёт того, что дрейки могли проиграть, я не переживал ни секунды. По словам Эльтара, ящеры гнездились на этом хребте уже несколько столетий, и пока ни один захватчик не сумел их отсюда выбить.

Так и получилось. Не прошло и пары минут с момента окончания битвы между монстрами, как у края пещеры послышались хлопки крыльев.

— Готов? — спросил я у Эльтара. Именно Вечному предстояло отвлечь на себя второго дрейка, пока я буду подчинять первого.

— Эй! — крикнул я, когда получил утвердительный кивок от Эльтара.

Со стороны входа в пещеру послышалось недовольное сопение и тяжёлые шаги. Похоже, один из дрейков всё-таки решил проверить, что за непрошеные гости заявились в его логово.

Звук шагов приближался, и спустя несколько вдохов я увидел чешуйчатую морду твари. Она подслеповато водила головой из стороны в сторону, пытаясь обнаружить нарушителей. Мы же всё это время ждали в засаде за небольшим валуном.

Дрейки не были тупыми сознаниями. Так же как и ирисы, они обладали зачатками разума и вполне могли мыслить. Недодракон припал на задние лапы, после чего резко прыгнул вперёд. Здоровенная туша, сравнимая по размеру с грузовым флаером, легко перелетела через валун, развернулась в воздухе и уже открыла рот, чтобы заорать.

Дрейк не успел. Тугая волна Тьмы, которую я раскручивал внутри себя несколько последних минут, рванула вперёд и ударила тварь в морду, после чего обтекла её и ударила в тело. Дрейк всё же вскинул голову к потолку и взревел. Да так, что у меня на секунду заложило уши.

— Эльтар, займись, — сказал я, когда услышал вторую пару лап, которые приближались на звук шума.

Вечный тут же сорвался с места и устремился к выходу. Я не сомневался, что Эльтару хватит силы и умения, чтобы задержать противника.

Моя Тьма вырывалась из протянутых в сторону дрейка пальцев сплошным потоком. Её оказалось столь много, что она заполонила практически всю пещеру. Если бы не передача информации между ИИ, Аника сейчас ослепла бы.

Дрейк прыгнул вперёд и ударил лапой в то место, где я находился секунду назад. Шаг спас меня в очередной раз. Удар у монстра получился такой силы, что валун с треском раскололся на несколько неравных частей.

Тьма продолжала втекать в тело дрейка. Я уже начал беспокоиться за запас эора, ведь впереди меня ждала ещё и самка, которую сейчас отвлекал Эльтар.

— Всё, — выдохнул я, когда понял, что дрейк больше не сопротивляется.

Монстр перестал трепыхаться и пытаться достать меня лапами или зубами. Он затих, прислушиваясь к своим чувствам. У меня не было времени на долгие прелюдии и обмен мыслеобразами, поэтому я использовал свои новые навыки из ветки ментальности и волевым усилием рявкнул на дрейка, чтобы тот лежал и не встревал в разборку с его самкой.

Монстру это явно не пришлось по душе, и когда я пробегал мимо него, он попытался меня укусить, за что получил ещё одну волну ментального давления.

Мы с Аникой выбежали в соседний коридор и увидели, как Эльтар изо всех сил сдерживал рвущуюся вперёд самку. Она оказалась практически на двадцать процентов меньше своего супруга и имела более изящные формы. Но при этом в глазах самки горел такой огонь ненависти, что хватило бы на троих.

Подчинить самку дрейка у меня вышло даже быстрее, чем я ожидал. То ли я уже набрался опыта, то ли она не так сильно сопротивлялась. Всего минута прошла, и дрейк уже стояла смирно и сверлила меня взглядом.

— У нас получилось! — с явной гордостью в голосе сказала Аника, будто это она подчинила двух монстров.

— Да, — кивнул я. — А теперь оставайтесь здесь. Мне нужно спасти Ариэлл.

— Разве мы не пойдём с тобой? — удивился Эльтар.

— Сейчас это только мои проблемы. Если ввяжетесь и вы, то нам будет закрыт вход в любые поселения на пути к двенадцатому. Я могу подождать и за воротами.

— Мне это не нравится, — сказала Аника.

Я не стал отвечать. Моё решение было самым разумным, пусть и не всем нравилось.

На то, чтобы объяснить самцу дрейка, что именно я от него хотел, ушло несколько минут. Он никак не соглашался с тем, чтобы я залез на него сверху, а всё время присылал мне образы того, как он несёт меня в одной из своих лап. Подобный вариант меня не устраивал, поэтому пришлось настоять на своём, намекнув дрейку, что я могу ещё раз использовать ментальные навыки.

Общаться столь непривычным образом было трудно. Не всегда получалось понять, что имел в виду собеседник, либо правильно донести своё желание. Но я справился, влез дрейку на спину и схватился за один из костяных наростов на гребне.

В этот же момент я понял, что полёт в двенадцатый меридиан будет отнюдь не лёгкой прогулкой. Сидеть на дрейке оказалось так же удобно, как и на стуле с двумя ножками.

Подчинённый монстр неспешно вышел из пещеры. Несколько раз повернул голову из стороны в сторону, проверяя, нет ли поблизости опасности, после чего спрыгнул вниз с обрыва.

— ЯЯяяххх…! — неожиданно для самого себя заорал я, когда после резкого манёвра дрейка мои руки на костяном наросте разомкнулись, и я потерял опору. В этот момент я почувствовал злое торжество твари, будто она сумела меня перехитрить.

— Нет уж! — рыкнул я и подгадал момент, пока тварь ещё находилась в зоне досягаемости.

Шаг сквозь Тень, и я вновь оказался на спине дрейка. Монстр недовольно всхрапнул, но понял, что так просто от надоедливого человека не избавиться.

После этой небольшой ссоры путь до места встречи с охотниками прошёл относительно спокойно. Несмотря на мои опасения, ни один из «свободных» дрейков не кинулся на меня, хотя несколько раз мы пролетали довольно близко от сородичей моего «скакуна».

А ещё я оценил скорость. За несколько минут мы с дрейком сумели преодолеть то расстояние, которое заняло у нас несколько часов, когда мы двигались пешком.

Чуть в стороне я увидел широкую реку и обрыв. Я знал, что именно за ними и лежал город Трёх Водопадов, а значит, приближаться нельзя. Автоматические турели легко изрешетят и десяток дрейков. Но главное то, что я нашёл охотников за головами.

Те не стали ничего выдумывать и расположились небольшим лагерем в пяти километрах от подьёмника.

— Глупцы, — усмехнулся я и направил дрейка в сторону похитителей.

Глава 13

Охотники оказались глупцами, это бесспорно. Всего их было шестеро, и они отошли на достаточное расстояние, чтобы сеть городских турелей и датчиков перестала их отслеживать. А значит, они развязали мне руки.

Второй ошибкой, которую они совершили, стало то, что в первую очередь они сделали ставку на полтора десятка автоматических турелей. Довольно мощных. То ли Скорпион МК7, то ли Страж 1200Б. В любом случае, они не подготовились и не выяснили всё о своей будущей цели. Благодаря Вуали я невидим для любых средств автоматического обнаружения.

Также я видел и Ариэлл. Она стояла на коленях в центре полукруга, образованного наёмниками для моей встречи.

Наверх охотники за головами не смотрели. А зря. Дрейк витал высоко в небесах и не интересовал будущую добычу.

Я слегка завалился набок, воздушный скакун повторил моё движение и начал разворачиваться. Для атаки требовалось зависнуть прямо над головами наёмников.

Чем ближе я приближался к намеченной цели, тем больший азарт разгорался внутри меня. Тело наливалось силой. Губы сами кривились в злой усмешке, а пальцы всё сильнее стискивали костяной шип на теле дрейка.

Короткий мыслеобраз, и дрейк сложил крылья, после чего камнем рухнул в пике. Ветер в ушах взревел. Я слегка привстал на ноги, чтобы у меня была возможность вовремя оттолкнуться.

Когда до земли оставалось чуть меньше сотни метров, охотники за головами заметили дрейка. Автоматические турели развернули стволы вверх и открыли лихорадочную стрельбу. Сотни трассёров расчертили ночное небо короткими линиями.

— «Уходи!», — приказал я дрейку и оттолкнулся ногами, придавая себе ускорение.

На мне уже полыхала тьмой Вуаль, это ещё сильнее затрудняло обнаружение во тьме ночи.

Пятачок десять на десять метров вдруг покрылся Тьмой. Десяток усиленных Покровов сделал своё дело. Послышались крики.

Я почувствовал, что терял время. Два Шага, и вывалился в самом центре построения противников. Инерция толкнула меня вперёд, а в руках полыхнули Тьмой два клинка.

Бросился вперёд и ударил по ногам первого же, с автоматом в руках. Короткий вскрик, и он упал. Из обрубков ног хлестала кровь, но остальные его соратники этого не увидели. Зато до них донёсся жуткий вой их товарища.

Следующий противник, похоже, услышал звук моих шагов. Он повернул голову на шум и тут же получил удар в лицо. Короткий меч, сотканный из стихии, без проблем пробил и щит, и кости, выйдя из затылка.

Выдёргивать клинок из черепа было слишком долго. Я бросил рукоять и тут же создал следующее оружие в этой же руке. Противники не были дураками, они сразу же встали спина к спине, окружили себя золотистым полем защиты и начали бросаться атакующими навыками во все стороны.

В нескольких метрах от себя я заметил Ариэлл. Девушку, похоже, чем-то накачали, так как она не отреагировала даже на то, когда красноватый диск едва не раскроил ей голову на две неравные половины.

Шаг сквозь тень, и я оказался рядом с ней. К сожалению, мой навык не позволял перемещать других людей, поэтому я просто сбил Ариэлл ногой на землю, чтобы хоть немного уменьшить вероятность ранения.

Оставшиеся противники орали и бросались навыками во все стороны. В глазах у них стоял ужас. Я не пытался пробиться сквозь их барьер. Вместо этого выпрыгнул Шагом над их головами и начал рубить. Всего несколько секунд потребовалось, чтобы перебить всех, кроме одного, одетого в самую дорогую броню, но при этом хуже всех подготовленного к бою.

Осознав, что творилось что-то странное, противник тонко завизжал и бросился в темноту. В этот же момент Покров развеялся, и он увидел меня.

— Кто ты, демон? — заорал охотник за головами. В его руке появился пистолет. Я ожидал услышать грохот выстрелов, но ошибся. Оказывается, наёмник владел слабой копией моего Испепелителя. Несколько голубых вспышек мелькнули рядом со мной. Один снааряд зацепил по касательной, поцарапав щеку.

— Я — юстикар властей Иша! Если ты не остановишься, то тебя уже ничего не спасёт! — со страху заорал мужчина. Оказалось, что я ошибся, и наёмники действовали не сами, а в сопровождении официального лица.

Только вот это не имело никакого значения.

— Ты сам выбрал свою судьбу, когда согласился отправиться с ними, — я кивнул в сторону мёртвых охотников. — К тому же ты забыл, что вы решили перестраховаться от других групп и поставили глушилку. Никто никогда не узнает, кто вас убил.

Под Вуалью мой голос менялся. Становился грубым и низким, а прокачанная Ментальность даже без моего желания давила на психику слабых людей. Похоже, дополнительное влияние оказывало и тело, покрытое чёрным огнём с ног до головы. Губы чиновника тряслись. Ствол, выставленный в мою сторону, не держался на месте и водил круги.

Противник не выдержал и бросился к небольшой коробке на подставке. Похоже, именно она глушила сигнал. При этом чиновник пытался остановить меня, поливая снарядами.

Я выскочил в метре от него. Чёрное лезвие сверкнуло снизу вверх и отсекло руку с пистолетом по локоть. Я не стал мучить его, по-быстрому снёс голову с плеч и поспешил к Ариэлл. Вечная лежала на земле с открытыми глазами и даже не пыталась встать.

Благо у меня в подсумке всегда хранилось несколько доз антидотов широкого спектра. Перевернув Ариэлл на живот, я вколол ей одну дозу в упругую задницу, после чего занялся оковами. Ключей доступа к цифровому замку у меня не было, поэтому пришлось ломать.

Действуя с хирургической точностью, я перерубил оковы, оставив лишь крошечный порез на шее Вечной. Это сразу принесло плоды. В глазах Ариэлл появилось хоть какое-то выражение.

— Шейд? Это ты? — слабым голосом произнесла Ариэлл и положила ладонь мне на предплечье.

— Да, уже всё позади, но нам нужно уходить. Могут появиться и другие группы наёмников.

— Дай мне несколько минут, чтобы прийти в себя, — попросила Вечная и закрыла глаза.

Благодаря Юри и обмену с ИИ Ариэлл я знал, что этого времени будет достаточно, чтобы вывести токсин и привести Вечную в чувство.

Я встал и закрутил головой в поисках дрейка. Ящера нигде не было видно, но я чувствовал его присутствие. Мне пришлось использовать то, что до этого момента использовать не приходилось. Прокачанная ментальность позволяла издать псионический крик. Именно так я и поступил. По телу пробежала волна эора и вырвалась из меня концентрированным призывом питомца.

— Ой…! — глухо вскрикнула Ариэлл и схватилась за голову, при этом поморщилась так, будто съела что-то очень кислое.

Я с недоумением глянул на Вечную и понял, что немного перестарался. Ментальный крик влиял на всех в зоне действия.

— Шейд, ты мне чуть мозг не взорвал, — открыв глаза, сказала Ариэлл.

— Прости, — ответил я и увидел, что дрейк откликнулся на призыв. С неба в нашу сторону неслась чёрная точка.

Спустя десяток вздохов дрейк приземлился в десяти метрах от нас, широко расправив огромные крылья.

— У тебя всё-таки получилось, — сказала Ариэлл с раскрытыми во всю ширь от восхищения глазами.

— Как видишь, — усмехнулся я.

Ариэлл встала на ноги и разразилась такой тирадой бранных слов, что я заслушался. Никогда прежде аристократка не позволяла себе такого лексикона.

— Они за это заплатят. Охотники за головами напали на аристократа. Немыслимо, отец порвёт их на части, — нос Вечной сморщился от злости, пальцы сжались в кулаки.

— Не получилось выяснить, что происходит? — спросил я, понимая, что за меня взялись очень крепко. Подобный наезд ведь кто-то оплатил.

— Из шестого меридиана не так просто передать сообщения. До Иша они будут идти дня три, а потом ещё столько же назад. К тому же отцу нужно будет разобраться с тем, что происходит. Понадобится время.

Я кивнул и отправился к замеревшему на земле дрейку.

— А ты куда? — спросил я, когда увидел, что Ариэлл следовала за мной.

Бросать Вечную я не собирался, но с её скоростью преодолеть несколько километров до подъёмника — дело нескольких минут.

— Как куда? — удивилась Ариэлл. — Я только что поучаствовала в убийстве наёмников и чиновника. У меня тоже могут быть проблемы. Временные, пока отец не разберётся, но я хотела бы их избежать.

Вечная подошла к дрейку раньше меня и похлопала его по шее, отчего глаза монстра расширились от удивления. И он тут же начал транслировать мне в мозг картинки того, как он отрывает Ариэлл голову. Мне пришлось довольно в резкой форме объяснить монстру, что это будет его последнее действие в жизни.

В отличие от ириса, ящеры оказались намного более своевольными животными.

— И ты хочешь отправиться в двенадцатый меридиан с нами? Понимаешь, чем это может грозить?

Я подозревал, что Ариэлл просто нашла удобный повод, чтобы присоединиться ко мне. Она и раньше неоднократно пыталась меня уговорить, но я был непреклонен.

— Отлично понимаю, — сказала Ариэлл, а на её лице заиграла улыбка.

— Чёрт с тобой, — я махнул рукой. — Но ты сама на это согласилась.

— Да. Тем более что я уже предупредила Кронка, что он остаётся за старшего.

На секунду у меня мелькнула мысль, а не подстроила ли Ариэлл своё похищение, чтобы отправиться со мной? Уж слишком всё гладко у неё вышло. Но я отогнал от себя эту конспирологию. Если ей так хочется сунуть голову в пасть раориксу, то я не стану её отговаривать.

Я залез на спину дрейка, немного свесился вбок и рывком поднял Ариэлл. Вечная устроилась позади и обняла меня за талию.

Дрейк недовольно фыркнул, после чего разбежался и взмыл вверх, быстро работая крыльями. Ариэлл восторженно пискнула, когда мы начали быстро подниматься.

— Не думала, что это настолько круто, — сказала она мне на ухо.

— Это только начало, — усмехнулся я и передал дрейку своё желание.

Летающий ящер сложил крылья и рухнул вниз.

— Что происходит? — заорала Ариэлл, когда мы начали пикировать, и вцепилась острыми коготками в мою грудь.

Спустя несколько вдохов дрейк выровнял полёт, а Вечная догадалась, кому принадлежала идея фигуры пилотажа.

— Гад! — рассмеялась она.

Дальнейший полёт прошёл без происшествий. Мы вернулись в пещеру, где нас ожидали Аника с Эльтаром.

— Вернулись? — спросил Вечный, слегка приподняв голову.

Иногда спокойствие Эльтара меня раздражало, будто я вернулся с увеселительной прогулки, а не из боя, где имел все шансы лишиться головы, если бы охотники подготовились получше.

— Вернулись, — ответил я, слегка напрягшись.

— Ариэлл теперь с нами? — спросила Аника.

Я кивнул.

— Это даже хорошо, — сказала Просветлённая. — Будет проще.

С этим утверждением можно легко поспорить, но я не стал.

Смысла задерживаться в пещере больше не было. Путь предстоял неблизкий и не самый простой. Хотя и намного быстрее, чем представлялось в самом начале. Благодаря своим навыкам, дрейки легко развивали скорость в сотню километров в час, что не доступно ни одному наземному транспорту в этих меридианах.

Два дрейка с седоками вышли из пещеры и застыли на краю скального карниза. Аника осталась с Эльтаром, у меня за спиной сидела Ариэлл. У меня мелькала мысль подчинить ещё парочку дрейков, но я отогнал её в сторону.

Два крылатых ящера и так съели половину моего запаса эора. Подчинить ещё двухозначало лишиться оставшегося и стать практически беззащитным.

— Готовы? — спросил я, мысленно набираясь терпения на предстоящий путь.

— Да, — практически одновременно сказали Аника и Ариэлл. Эльтар ограничился лёгким кивком.

— Тогда больше не будем откладывать. Нас ждёт двенадцатый меридиан.

***

— Слева! — закричала Ариэлл.

С пальцев Вечной сорвался голубой сгусток и словно самонаводящаяся ракета полетел в сторону небольшого дракона. Небольшого для тех монстров, что встретились нам пару раз до этого, и от которых мы улетели сломя голову и используя всё, что только могли.

Несколько вдохов, и голубой снаряд размазался о морду твари. Дракон взревел и мотнул головой из стороны в сторону. Из его рта вырвался поток пламени и едва не поджарил хвост нашему дрейку.

Несмотря на все старания и нежелание быть сожранным огромной тварью, дрейк не был способен конкурировать с небольшим драконом в скорости.

— «Догоняет!», — в голове прозвучал голос Аники.

Они с Эльтаром летели чуть в стороне, и Вечный осыпал тварь десятками умений. Только это не особо помогало. Твари десятого меридиана не шли ни в какое сравнение с теми, что водились дальше.

Наш дрейк вилял в воздухе из стороны в сторону. Делал резкие манёвры, но оторваться у него не получалось. Несколько раз он настойчиво предложил мне скинуть Ариэлл, чтобы лететь быстрее. Естественно, я не согласился с этим. Но и оставлять ситуацию в том же состоянии было нельзя.

Дракон пусть и медленно, но нагонял нас. Пройдёт пять — десять минут, и струя огня обязательно дотянется до дрейка. Я развернулся к Ариэлл и крикнул, пытаясь преодолеть шум ветра в ушах.

— Тебе придётся справиться самостоятельно, — сказал я.

— Что ты имеешь в ви… — закончить Ариэлл не успела. Я поднялся на ноги, с трудом удерживая равновесие, после чего прыгнул назад. Меня несколько раз перевернуло в воздухе, прежде чем я успел выровнять полёт.

К моему неудовольствию, дракон не обратил на меня внимания, а продолжал преследовать дрейка. Пришлось простимулировать тварь. С моей ладони сорвался поток Тьмы и ударил в морду дракона. Навредить столь сильной твари навык не мог, а вот привлечь внимание вполне.

Так и вышло. Дракон взревел и пустился вслед за мной.

— «Шейд, ты что делаешь, идиота кусок!», — в голове прозвучал крик Ариэлл.

Но я действовал не безрассудно. Благодаря Шагам падение с высоты больше не представляло смертельной опасности, максимум я мог содрать кожу, если не успею побороть инерцию и проедусь по земле.

Дракон быстро приближался. Его пасть раскрылась, и я увидел зарождавшийся в ней огонь. Пришлось дождаться нужного момента. И он настал довольно скоро. Шея дракона вытянулась струной, а из пасти вылетел поток пламени.

Шаг сквозь тень, и я переместился на тридцать метров выше. Затем повторил этот трюк ещё раз и оказался в полуметре от красной спины твари. Моя ладонь выстрелила вперёд и ухватилась за костяной нарост. Удар оказался такой силы, что мне показалось, будто мне оторвало руку по плечо. Не знаю как, но я не разжал пальцы, хотя боль была адская.

Дракон снизил скорость и начал крутить головой, не понимая, куда делась добыча. К этому моменту я уже был настолько зол, что копьё сформировалось в ладони без моего желания. Я знал, что пробить чешую и шкуру твари просто так не выйдет.

Все старания Эльтара и Ариэлл не привели ни к чему, они даже не смогли пустить кровь огромной твари размером с три — четыре грузовых флаера.

В моём распоряжении было чуть меньше трёх тысяч единиц эора. Поэтому я сделал то, на что никогда раньше не решался. Влил в копьё практически всё, что у меня было. Если бы я был обычным Просветлённым, то подобное количество энергии просто выжгло бы мои внутренности.

Но и так получилось нелегко. Тело заорало от боли. Меня скрутило в спазме, а ладонь едва не разжалась.

— Получи, тварь! — я размахнулся и со всей силой вонзил копьё в спину дракона. Поначалу остриё двигалось с трудом, словно сквозь резину, но спустя миг оно буквально провалилось внутрь.

Дракон взревел от боли. Его крылья начали беспорядочно трепыхаться. Энергия, что проходила сквозь мою руку, жгла тело всё сильнее. Я с трудом оставался в сознании, перед глазами всё плыло. Но ещё я знал, что дракону сейчас приходилось намного хуже. Внутренности твари не обладали той же прочностью, что и шкура, и сейчас тьма прорывалась вперёд. Она сносила всё на своём пути, превращая органы в кашу.

Дракон жалобно завыл. Повернул голову и дохнул пламенем себе на спину.

Пережить подобное я не мог. Останься я на месте, и моё тело превратилось бы в угли за несколько секунд. Пламя драконьего дыхания было перенасыщено эором и с лёгкостью пробивало даже самые сильные щиты.

Я спрыгнул со спины дракона и начал падать на зелёную равнину внизу.

— «Держись!» — послышался крик Ариэлл.

Она каким-то образом заставила дрейка развернуться и сейчас спешила ко мне. Дракона больше опасаться не стоило. Он не пережил мой удар и сейчас подожжённым бомбардировщиком падал в сотне метров выше.

Ариэлл подоспела в последний момент, когда я уже готовился использовать Шаги. Дрейк совершил быстрый рывок и сумел зацепить меня лапами. При этом он довольно оскалился.

Меня тряхнуло, но это было ничто по сравнению с той болью, что пришлось испытать во время удара.

— «Снижаемся?», — спросила Ариэлл с помощью мыслесвязи.

Я не успел вмешаться, так как в разговор вторгся Эльтар.

— «Нет, нам осталось совсем немного до одиннадцатого меридиана. В мёртвых землях нас ожидает намного меньше опасностей, чем в десятом».

Не доверять Вечному было нельзя. Последние две недели он вёл нашу группу довольно уверенно. Именно благодаря Эльтару мы смогли избежать множества опасностей, которые могли и не пережить, если бы отправились без него.

Полчаса полёта, и наши дрейки подлетели к одиннадцатому меридиану. С помощью Шагов я переместился на спину дрейка и сел на привычное место.

— Почему мёртвые земли? — спросил я у Ариэлл.

Одиннадцатый пояс выглядел более чем приятно. Зелёные луга, реки, леса. Чего я не заметил, так это монстров.

— Не знаю, — сказала Вечная. Похоже, для неё это стало таким же открытием, как и для меня.

Но спустя несколько секунд мы на собственной шкуре ощутили, почему эти земли получили такое название. Оказалось, что в одиннадцатом меридиане полностью отсутствовал эор. После пресыщенного энергией десятого попасть в эту область всё равно, что быть сбитым космическим кораблём на сверхсветовой скорости.

— Кхе, — вздрогнул я.

— Как же хреново, — выругалась Ариэлл.

Отсутствие эора заставило поёжиться. Но при этом я понял, почему Эльтар настоял на своём. В одиннадцатом меридиане не могли жить сильные противники. Им просто не хватало сил для развития, а значит, здесь было более-менее безопасно.

Моё предположение подтвердилось ещё и тем, что Эльтар выбрал место для стоянки на берегу небольшой реки. Его было видно за многие километры со всех сторон. После того как мы много раз забивались в самые узкие норы на протяжении нескольких недель, это место было непривычно открытым. Я то и дело оглядывался, ожидая, что на нас нападут. Но шло время, а всё оставалось тихо.

— Ты выглядишь уставшей, — сказал я Анике, когда мы расселись вечером у небольшого костра.

— Будто ты не устал, — огрызнулась Просветлённая.

Я с удивлением посмотрел на Анику. Чем дальше мы забирались вглубь меридианов и чем ближе подходили к цели, тем сильней она нервничала. Буквально не находила себе места. Её движения стали дёргаными, резкими. Она то и дело срывалась на Эльтара.

При этом она иногда посылала мне такие взгляды, будто молила о помощи. Я не понимал, что с ней происходит, хотя и спрашивал несколько раз.

— Прости, Шейд, — сказала Аника и виновато опустила голову. — Просто разное в голову лезет.

— Проехали, — сказал я, хотя внутренне уже собирал силы, чтобы дать достойный ответ.

— Что с ней? — спросила Ариэлл, когда я отошёл к реке и начал один за другим бросать камни в воду.

— Хотел бы я знать, — ответил я. — Она будто что-то хочет сказать, но боится.

— Да, я тоже заметила. Хотя возможно, это просто волнение. Я помню себя за несколько дней до того, как оказалась на пороге формирования Истока. Тоже сильно нервничала.

— Нет, здесь что-то другое, — ответил я и посмотрел на Просветлённую. Та ворочалась с боку на бок на покрывале, которое мы купили в одном из небольших посёлков восьмого меридиана, и не могла найти себе места.

— Если бы нам угрожала опасность, она наверняка сказала бы, — Ариэлл тоже взглянула на Анику.

— Да. А теперь нам пора спать. Уже завтра мы будем на месте и наконец приступим к формированию Истока. И что-то мне подсказывает, что этот день не будет простым.

Глава 14

— Я вижу его! — крик Аники долетел до меня даже с расстояния пятидесяти метров.

Просветлённая слегка наклонилась вперёд, заставляя дрейка ускориться.

— Это Трон? — спросила Ариэлл, которая сидела позади и обнимала меня за талию.

— Без сомнений, — ответил я.

Зелёная равнина перед нами простиралась до самого горизонта, но если напрячь зрение, то уже можно различить очертания того места, куда мы так стремились последний месяц. Трон — пережиток империи Иань-Ши и жемчужина всего Шарда.

Огромный диск из серого камня инородцем раскинулся на зелёной равнине. Через каждые десять-двадцать метров от его края к центру тянулся шип в виде когтя монстра, чтобы встретиться со своими собратьями в самом центре круга.

Ни строений, ни алтарей видно не было. Лишь голая сероватая плоскость.

Словно ощутив моё желание, дрейк начал набирать скорость. В ушах послышался свист ветра, а лицо обдувало тугим потоком прохладного воздуха.

Не прошло и нескольких минут, как мы приземлились у края гигантского сооружения.

— И зачем нам нужно было лететь сюда? — недовольно бросила Аника Эльтару и спрыгнула с дрейка.

С каждым днём настроение Просветлённой становилось всё хуже. Она кидалась на всех, кто хотел выяснить, что с ней происходит. Эльтару повезло меньше всех, так как он делил с Аникой место на спине дрейка. При этом я понимал, что настроение у боевой подруги испортилось не просто так. Аника явно боялась до дрожи в коленях. Я не понимал её чувств. Как по мне, ей стоило радоваться, что мы уже очень скоро получим столь нужные нам сейчас силы.

В том, что у нас получится, я не сомневался ни секунды.

— Здесь намного больше эора, — спокойно ответил Эльтар на вопрос Аники.

— Да? Я что-то не чувствую, — глаза Просветлённой блеснули.

— Когда попадёшь внутрь, поймёшь.

Мне уже откровенно надоело поведение Аники, и я собирался разобраться с этим сразу же, как только мы немного отдохнём с дороги. Поэтому я молча отправился к краю Трона.

Ничего необычного я не почувствовал. После полного отсутствия эора в одиннадцатом меридиане двенадцатый ощущался весьма приятным. Но намного слабее, чем я ожидал.

Когда я оказался в метре от Трона, мои глаза уловили странное подрагивание воздуха, будто передо мной стояла невидимая пелена. Я медленно протянул ладонь вперёд. Мои пальцы пересекли невидимую черту и ничего не ощутили, кроме странного покалывания. Но оно было даже приятным.

Два быстрых шага вперёд, и я пересёк черту.

— Ох…! — с трудом выдохнул я и упёрся ладонями в колени, чтобы не упасть.

— Шейд, — взволнованно окликнула меня Ариэлл, но я вскинул ладонь, останавливая её.

За невидимой стеной оказалась такая концентрация эора, что я едва не потерял сознание. Я буквально купался в силе, она была повсюду и в таком количестве, что её можно было загребать руками. На миг я задумался, что сильнее подействовало бы на меня, это место, или если бы я окунулся в цистерну с эором.

Я сразу же ответил себе на этот вопрос. Концентрация силы в этом месте в десятки, а то и в сотни раз превышала бассейн с эором.

Моя спина выпрямилась, плечи расправились. Я медленно втянул носом воздух, наслаждаясь приливом сил. Первоначальная слабость отступила, сменившись возбуждением.

— Заходите, но будьте готовы к сюрпризу, — сказал я Ариэлл, Анике и Эльтару.

Первой не выдержала Просветлённая и шагнула за пелену.

— Ох! — повторила она мои слова и тоже согнулась под напором огромной силы.

— ***** ****! — выругалась Ариэлл, сделав несколько шагов вперёд.

Эльтар зашёл с таким видом, будто ежедневно купался в подобном средоточии силы.

— Теперь ты понимаешь, Аника, почему мы прибыли именно сюда? — спросил Вечный.

— Понимаю, — с трудом проталкивая слова, ответила Просветлённая.

— Никогда не думала, что подобная концентрация энергии может существовать, — сказала Ариэлл. Она подняла ладонь вверх, и на ней зажёгся небольшой огонёк.

С каждой секундой он разрастался всё сильнее, пока не превратился в десятиметровый столб огня. Ариэлл рассмеялась и погасила его.

Следующие пару часов мы обустраивали лагерь, так как намеревались провести в этих местах немало времени. Несмотря на все улучшения, последний месяц выдался трудным, и тело нуждалось в отдыхе.

А вот на следующее утро началось то, чего мы все так долго ждали. С первыми лучами солнца я и Аника оказались в самом центре Трона и уселись в позах медитации.

— Концентрировать эор нужно в центре груди, — сказал Эльтар, замерев в нескольких метрах между мной и Аникой. — Наполняйте свое тело столько, сколько оно позволит. И даже больше. Вам придётся переступить через грань.

Лекция Эльтара слегка сбивала концентрацию, но мелкие детали его инструкций дополняли то, что нам предстояло сделать.

Я сидел на сером камне с закрытыми глазами. Но при этом я видел. Темнота вокруг расцвела тысячами мелких звёзд, они кружились в воздухе, завивались небольшими торнадо. Эор проник всюду. Он был основой Шарда. Основой силы человечества.

Основная проблема состояла в том, что Эльтар требовал от нас с Аникой пойти совершенно иным путём, чем это делали остальные Просветлённые.

В городе Трёх Водопадов уже давно была отработана методика формирования Истока, и заключалась она в том, чтобы влить в себя как можно больше эора в жидком либо кристаллическом виде и с его помощью сформировать Исток. Концентрация эора в воздухе служила сдерживающей силой, которая не позволяла эору выплескиваться из тела наружу.

В Ордене же была принята совершенно иная практика. Все братья Ордена формировали Исток, притягивая в себя эор извне. Сама среда служила им пищей. Этого же теперь требовал от нас и Эльтар.

Только вот мы с Аникой не были братьями Ордена. Мы не медитировали годами и десятилетиями, мы не читали сотни трактатов. Да, мы талантливы, но как мне казалось, Эльтар требовал от нас невозможного в столь короткий срок.

Но я не сдавался. И можно сказать, что появились первые успехи. Крошечные звёзды во тьме по одной, по две срывались с мест и влетали в моё тело. Ощущений никаких не было. Слишком мало силы пока удавалось привлекать.

Я не заметил, как подошёл к концу первый день. Садился я, когда солнце только показалось из-за горизонта, а встал, когда солнце уже спряталось, а на чёрном небе появились звёзды.

На следующий день всё повторилось. Как бы мы с Аникой ни старались, у нас не получалось притянуть к себе энергию в нужном количестве, и это с учётом того факта, что мы буквально купались в силе.

— Что-то мы делаем не так, как нужно, — сказала Аника вечером.

— Да, — согласился я и вытянул ноги перед весело полыхавшим костром.

— Вам нужно… — начал Эльтар, но увидев два тяжёлых взгляда, направленных на него, осёкся. За два дня бесконечных нравоучений Вечный уже успел надоесть всем. В том числе и Ариэлл, которая не принимала участия в испытании.

Я и сам задумывался, что именно мы делали не так, как нужно. Мы с Аникой в точности следовали советам Эльтара, но это не приносило никакого результата, а значит, нужно было что-то менять.

Когда все отправились спать, я решил попробовать ещё раз. Ночная прохлада лишь подстёгивала.

Усевшись в самом центре огромной площади, я закрыл глаза и привычно погрузился в мир с миллионами небольших синих звёздочек. Они кружились прямо передо мной. Но все мои попытки привлечь их к себе не приводили к результату.

— Шейд, поменяй что-нибудь, — тихо сказал я сам себе.

И я сделал то, чего сам не ожидал. Выплеснул из тела Тьму. Она быстро расширялась вокруг меня, захватывая всё новую площадь, пока не достигла полусотни метров в диаметре и метров десяти в высоту. Мысленно я сконцентрировался на ближайшей звёздочке и попробовал использовать стихию. Ничего не вышло.

— Да как так? — выругался я и со злости влил в искру кроху стихии.

На секунду крупица эора задрожала, а после сменила цвет, став полностью чёрной. Лишь небольшой белый ореол показывал, где она находилась.

— Ко мне, — приказал я.

Чёрная звёздочка эора дрогнула и безропотно поплыла в мою сторону. Миг, и она влетела в моё тело. Я решил повторить эксперимент. У меня и раньше получалось делать нечто подобное, но ценой таких титанических усилий, что с меня ручьями сходил пот.

Сейчас же всё получилось без особых усилий.

Я расширил зону контроля вокруг себя до метра. В этом пространстве уже плавали в воздухе тысячи крохотных искр. Тьма рванула вперёд и словно голодный зверь впилась в звёздочки эора. На миг я возликовал. У меня получилось.

В тело потёк ручеёк энергии. Ещё крохотный на фоне концентрации эора в этом месте, но уже ощутимый. В груди кольнуло холодом. Я сравнил бы это ощущение с небольшим глотком эора из склянки.

Летели часы, а я не останавливался, всё дальше расширяя зону.

— Шейд? Что происходит?

Голос Аники неожиданно ворвался в сознание. Я открыл глаза и увидел, что девушка встала со своего места и подошла ко мне. Всего несколько минут мне понадобилось, чтобы объяснить Просветлённой, что и как я делал.

После чего решил отдохнуть и понаблюдать за происходящим.

Аника сразу поняла, что я имел в виду, и буквально спустя несколько минут я заметил силуэт девушки посреди Тьмы. Смотрел я не обычным взглядом, а так как нас учил Эльтар.

Проекция Просветлённой быстро наливалась белым огнём. В темноте это смотрелось необычайно красиво. Не прошло и минуты, как Аника выглядела огромным костром. Её свет начал выдавливать Тьму, пожирать его со страшной скоростью.

Я почувствовал торжество Просветлённой. Её эмоции гремели в ментале и заглушали всё. Но в какой-то момент всё быстро закончилось. Огонь схлынул, и я услышал, как Аника тихо застонала.

Всего секунда мне потребовалась, чтобы оказаться рядом с ней. Лицо Просветлённой было залито кровью. Она сочилась из носа, ушей, и даже от глаз прокатились красные дорожки.

— Больше не смогла, — с трудом сказала Аника.

Несмотря на кровь и боль, она выглядела довольной.

— Ты, как всегда, опередил меня, — сказала Аника, после чего посмотрела на меня очень серьёзным взглядом. — Шейд, я хочу сказать тебе…

Голос Аники дрожал.

— Что бы ни случилось между нами в дальнейшем, знай. Я буду надеяться, что мы всегда сможем решить наши разногласия.

— О чём ты? — спросил я.

— Сама до конца не понимаю, но чувствую, что что-то произойдёт. А теперь прости, мне нужно отдохнуть.

Аника встала и на подгибающихся ногах отправилась к своему спальному месту.

Следующие несколько дней мы посвятили тренировкам. С каждым днём у нас получалось всё лучше. Мы отвоёвывали метр за метром. Уже в тот момент Эльтар полностью перестал понимать, что происходит, лишь твердил что-то о первородных силах Света и Тьмы. Вечный выглядел задумчивым и слегка подавленным.

— Знаешь, что я заметил, Шейд, — сказал он в один из вечеров, когда я отдыхал после тренировки и медленно потягивал травяной настой.

— Говори, — сказал я.

— Я заметил, что вместе с твоим прогрессом увеличивается и моя сила. Я теперь могу вбирать в себя значительно больше эора. По моим расчётам, мои силы увеличились вдвое.

Ариэлл, что сидела в нескольких метрах от меня, встрепенулась.

— А я думала, что только у меня так. Я тоже заметила, что мои силы возросли. Причём сильно.

От подобных новостей у меня слегка округлились глаза.

— Возможно, так действует это место? — предположил я. — У меня вообще ощущение, что одиннадцатый меридиан не просто так опустел. Похоже, Трон высосал одиннадцатый меридиан.

— Я тоже думала об этом, — сказала Ариэлл. — А знаешь что, Шейд? Давай проверим. Забери свою стихию из меня.

Я пожал плечами и приступил к делу. За последнее время мои силы и понимание стихии сильно возросли, так что мне хватило нескольких секунд, чтобы вытянуть Тьму из Ариэлл.

— Ох, — Вечная схватилась за виски и скривилась, после чего отмахнулась, давая понять, что приступ скоро пройдёт.

— И как? — спросил я, хотя уже и сам видел. Концентрация эора в теле Вечной быстро падала.

— Как это возможно? — задумчиво пробормотала Ариэлл. — Нет, я понимала, что ты и Аника довольно уникальны. Но чтобы такое…

Ариэлл перевела взгляд на Анику и спросила:

— А ты можешь сделать то же самое, что сделал Шейд?

Аника отрицательно мотнула головой.

— Нет. У меня другие способности. Я не умею оборачивать людей ни светом, ни тьмой. Мне это недоступно.

— Жаль, — по-доброму усмехнулась Ариэлл. — Мне было бы проще, знай я, что у меня внутри свет.

— Почему? — спросил я.

Ариэлл ненадолго задумалась.

— Понимаешь, Шейд. В Шарде нет предрассудков насчёт стихий. Даже насчёт Тьмы. Да, она крайне редкая, и мало кто способен развить её действительно до высоких рангов. Но всё равно к таким как ты относятся с настороженностью.

Я и сам неоднократно замечал, что люди начинали смотреть на меня странно, когда понимали, к какой именно стихии я принадлежал. Было в их взглядах что-то такое, будто они ожидали, что я в любой момент могу сорваться и начать кромсать всех, кто находится рядом. Такие предрассудки вызывали у меня лишь смех, но сейчас я немного переосмыслил то, как меня воспринимали.

Убедившись, что увеличение её сил связано именно со мной, Ариэлл попросила вернуть ей стихию.

Около двух недель у нас с Аникой ушло на то, чтобы развить свои способности до предела. Каждый из нас научился захватывать уже сотни метров территории и вытягивать из неё всю силу. Но и этого было недостаточно. Энергия втекала в нас потоком, и по заверениям Эльтара, любой человек уже давно сформировал бы Исток.

Но нам этого было мало. Энергия втекала в нас с Аникой и растворялась без следа, будто кто-то пытался оросить огромную пустыню с помощью ведра на пять литров.

— Ну, что? Попробуем ещё раз? — спросил я Анику после очередного провала.

— Да, — ответила Просветлённая, — но в этот раз поступим иначе. Нам не хватает сил по отдельности. Давай попробуем разделить территорию сбора, а после перенаправим в одного из нас. Предлагаю начать с меня.

Идея Аники мне понравилась. Как минимум, это было что-то новое, чего мы ещё не пробовали.

Мы сели в метре друг напротив друга в позу медитации и закрыли глаза. Картинка тут же сменилась. Окружающий мир вокруг нас пропал и стал тёмным. Миллионы крохотных искр висели в воздухе и притягивали взгляд своими хороводами.

— Начали, — скомандовал я.

Две волны стихий хлынули в разные стороны. Белая и чёрная. Мы старались сделать так, чтобы они не пересекались, так что граница установилась как раз между теми местами, где мы сидели.

Поток эора быстро превратился в полноводную реку. Тело начало разогреваться, в голове появилась знакомая тягучая боль.

Когда я дошёл до пика и понял, что больше не в состоянии принять дополнительную энергию, протянул руку вперёд. Полыхающий белым светом силуэт Аники сделал то же самое. Наши ладони соприкоснулись, и я начал отдавать всё то, что успел собрать.

Пальцы моментально свело судорогой от количества энергии. Сквозь мою руку сейчас прокачивалось столько, что этого хватило бы, чтобы стереть с лица земли городок. Внезапно силуэт Аники вспыхнул белым огнём. Языки пламени показались повсюду. Примерно такую же картину можно было бы наблюдать, если бы кто-то облил себя бензином и поджёг.

— Ещё! — потребовала Аника.

Голос Просветлённой сильно изменился. В нём появились властные нотки.

Я поморщился, но выполнил. Тьма вокруг меня разлилась до самого конца огромной площади из серого камня, захватив ровно половину Трона. Энергия вливалась в меня бездонным потоком, но сразу же перетекала к Анике, которая усиливалась с каждой секундой.

Внезапно белый свет, разлившийся на многие километры, пошёл в атаку на Тьму. Я ничего не мог с этим поделать, ведь в этот момент вся моя сила перетекала к Просветлённой. Я попробовал отдёрнуть руку, но Аника с силой схватила меня за запястье. Я попробовал выдернуть руку или разжать захват, но у меня не получилось. В тонких пальцах Аники появилась такая сила, которой там раньше никогда не было.

Свет пожирал Тьму, куда бы я ни кинул взгляд.

— Что ты делаешь? — закричал я, чувствуя, как силы начали покидать уже моё тело.

Не обращать на это внимание я не мог. Пройдёт совсем немного времени, и Аника выпьет меня до дна, оставив моё бездыханное тело на серых камнях.

Вместо ответа Просветлённая запрокинула голову и расхохоталась. Её смех прокатился по площади раскатами грома.

— Даа-а-а-а…! — словно после оргазма простонала она. — Я вспомнила.

— Что вспомнила, больная?! — закричал я, чувствуя, как приближалась та грань, за которой я уже не смогу сопротивляться.

Вместо ответа я услышал ещё один раскат смеха. Жёсткого, властного, такого, от которого многие в панике разбежались бы. Я понял, что передо мной уже не знакомая мне Просветлённая, а совершенно другой человек.

— Отпусти, — зарычал я и оскалился.

Вместо ответа «Аника» лишь усилила напор. Моя Тьма погасла окончательно, и сейчас я чувствовал, как стремительно терял силы. Я оказался во власти света. Он разлился на многие километры и сжимался вокруг меня со всех сторон.

Спустя секунду я уже не мог дышать. Лёгкие жгло огнём. Мышцы свело судорогой. Я стиснул зубы и почувствовал, как они начали крошиться.

— Сука! — прорычал я. — Что ты делаешь? И кто ты такая?

В эту же секунду практически весь свет рванул обратно в Анику и вошёл в неё без остатка. Пылающий белой энергией силуэт девушки разросся до нескольких метров, и я понял, что она сформировала Исток. При этом она так и продолжала тянуть из меня энергию сквозь стиснутые вокруг моего запястья пальцы.

— Бедный Аррн, — голос «Аники» громыхнул так, что у меня заложило уши. — Ничего не знает. Ничего не помнит. Спасший всех и забывший. Какая ирония.

— Что ты несёшь?!

Я попытался создать второй рукой клинок из Тьмы, но «Аника» молниеносным движением выпила из него всю силу.

— Или предпочитаешь, чтобы я называла тебя Шейд?

— Иди в задни…

Закончить я не успел. Из моего рта хлынул поток крови, а тело свело такой судорогой, что я рухнул набок. «Аника» продолжала смотреть на меня сверху вниз, и я чувствовал её желание убить меня. Но почему-то она медлила.

— Знаешь, Аррн, я покажу тебе то, с чего всё началось. Возможно, тогда ты поймёшь…

«Аника» резким рывком приблизилась ко мне, вывернула руку, а другой впилась мне в лицо. Острые коготки вспороли кожу и углубились на несколько сантиметров. Давление было таким сильным, будто мою голову зажали в тиски и медленно их закручивали.

— Смотри же… — сказала «Аника», и в мой мозг хлынул поток воспоминаний.