Вечный. Книга III

Глава 1

Гулкие шаги канцлера эхом разносились по коридору. Зелёный мрамор с Эрха-8 переливался под ногами всесильного чиновника, словно неспокойная вода. За килограмм этого камня в некоторых частях галактики можно было выменять немалых размеров крейсер с новенькими прыжковыми двигателями.

Золотые колонны, каждая больше сотни метров в высоту, слегка светились в полутьме коридора. По бокам застыли сотни имперских гвардейцев. Они не двигались и напоминали статуи, но канцлер знал, что каждый из них может без проблем справиться со многими десятками Вечных начальных этапов. Настоящие звери в человеческих обличиях, готовые без раздумий умереть по первому же слову господина.

Сейчас он направлялся к тому, кого не хотел бы видеть никогда в жизни, к главе одного из шести великих домов Галактической империи.

Канцлер подошёл к огромной двери, в которую без проблем пройдёт даже пустотный транспортный корабль. Несколько сотен метров в высоту, чуть меньше в ширину, дверь была сделана из чистейшего золота и исписана барельефами, повествующими о великих свершениях изначального дома.

Огромные двери начали медленно раскрываться, и в лицо канцлера дохнуло морозом. Нет, температура в зале, куда он собирался войти, отнюдь не была ниже нуля. Всё дело в чудовищной концентрации эора в воздухе. Обычный человек не выдержал бы и нескольких секунд. Он просто истаял бы, словно астероид в выхлопе плазменного реактора.

Благо канцлер и не был обычным смертным. Он прожил дольше восьмисот лет и являлся одним из сильнейших Вечных империи, и способен разломить малый крейсер силой своей мысли или свести с ума тысячи людей за несколько секунд.

Только вот всё познаётся в сравнении…

Канцлер сделал шаг вперёд и оказался в огромном практически пустом зале. В нескольких сотнях метрах впереди он увидел одинокую фигуру, стоящую напротив невероятно огромного арочного окна, выходящего в открытый космос.

За окном виднелись сотни крупных боевых кораблей. Мизерная часть того, что действительно находилось на орбите Орхана — одной из шести столиц галактической империи.

— Подойди, — приказал ему ментальный голос безграничной силы. Канцлер покачнулся и едва не упал. Его сила не шла ни в какое сравнение с тем, к кому он сейчас пришёл.

Хозяин этого зала стоял в сотнях метрах от канцлера. Его фигура едва виднелась на фоне огромного окна. Но как бы странно это ни было, правитель одного из изначальных домов заполнял своим сознанием каждый миллиметр пространства.

Его сила чувствовалась даже на подлёте к огромной станции, что висела над столичным миром.

Канцлер поспешил вперёд, вспоминая чувство из детства, когда он до дрожи боялся своего наставника.

— Повелитель, — канцлер приблизился к невысокому худому мужчине, стоящему к нему спиной, и упал на колени. Если бы не страшная сила, исходящая от этого существа, то его можно было принять за шестнадцатилетнего щуплого мальчишку.

Воздух тихо потрескивал от эора. То и дело мелькали небольшие голубые искры, что вспыхивали по всему залу.

— Скажи мне, Каледус, когда мы последний раз виделись? — тихо спросил мужчина.

Канцлер до боли вдавил лоб в пол и стиснул зубы. Сила главы великого дома разрывала его сознание на кусочки.

— Семьдесят лет назад, мой повелитель. Когда совет выбирал меня в качестве главы империи…

— Главы? — переспросил глава дома Москрот. В его голосе слышалось едва заметное пренебрежение.

— Простите, повелитель. Когда меня выбирали в качестве канцлера империи…

— В качестве слуги… — поправил его Тризор.

— Да, мой повелитель, слуги…

— А ты помнишь, что я сказал тебе тогда, после назначения?

Канцлер с трудом сдерживался, чтобы не застонать. Всё его тело пронзила ноющая боль, и с каждой секундой она становилась всё невыносимее.

— Да, мой повелитель. «Будь клинком и щитом империи».

— Не эти глупости. Первая фраза.

Ментальный удар хлестнул по сознанию канцлера, словно кнут с металлическим острием на конце, оставив зарубку на эфирном теле. Канцлер знал, что эта рана уже никогда не заживет, и он лишится части своих сил.

— «Твоя основная задача — сдержать существо, заточённое на планете Эрим-0. Не позволить ему вырваться никогда и ни за что», — процитировал канцлер после подсказки своего ИИ.

— Правильно.

На этот раз ментального удара не последовало.

— Господин, я всё сделал, как вы и приказали. Система окружена десятками орбитальных крепостей. Двадцать второй флот из сотен кораблей несёт постоянное дежурство возле планеты, уничтожая там любой подозрительный шорох. Тридцать второй флот стережёт границы самой системы, не подпуская к ней никого. Так же, как вы и приказали, ни один корабль не оснащён оптическими анализаторами…

Ладони главы дома сжались. По золотым колоннам поползли многочисленные молнии. Канцлер едва не потерял сознание от нахлынувшей на него силы. А ещё он ненадолго поднял голову и увидел, как несколько ближайших к станции кораблей смяло прямо в космосе. И сейчас они разлетались миллионами кусков покореженного металла.

— Это так. Но это больше не имеет значения. Я недавно прилетал с инспекцией к этой планете, и объекта больше нет на поверхности.

Канцлер чувствовал, как Тризор старался сдержаться, чтобы не смять своей силой весь космический комплекс. Колонны, специально созданные, чтобы отводить излишки энергии, вспыхнули тысячами молний. Зал наполнился электрическим треском и грохотом.

— Невозможно! — простонал канцлер.

— Мальчишка! Ты перечишь мне? — голос Тризора разорвал пространство. По колоннам поползли трещины, а молнии объединились и создали над огромным залом сияющий купол.

— Повелитель, прости… — закончить фразу канцлер не смог, из его рта хлынула кровь, тело пронзила ужасающая боль. Он упал на пол и потерял сознание.

— Очнулся? — спросил спокойный голос Тризора.

Канцлер попытался встать на колени, но не смог. Его голова разрывалась от боли.

— Объекта больше нет на планете, — сказал Тризор.

— Мы найдём это существо, где бы оно ни находилось!

— Да. Найдите и доставьте его ко мне. Переройте всю галактику. Задействуйте все службы. Хоть по камням разберите каждую планету, мне всё равно.

— Слушаюсь, повелитель, — сказал канцлер и едва слышно добавил. — Только я не знаю, что именно искать…

В ту же секунду он получил уведомление от своего ИИ о единственном пришедшем файле. Канцлер тут же открыл его, ожидая увидеть нечто страшное, что собрало вокруг себя два флота, сотни боевых кораблей, сотни тысяч людей, чтобы сдержать ЭТО на безжизненной планете.

Но увидел он фотографию улыбающегося молодого парня с холодными уставшими глазами и лёгкой улыбкой…

Глава 2

— Это ещё что за кадавр такой? — удивлённо сказал Рейн, когда перед воротами в посёлок появилась вершина инженерной мысли шахтёров, сделанная по моим расплывчатым описаниям.

Шахтёры демонтировали всё навесное оборудование с четырёх проходческих машин, соединили их металлическими балками и укрепили борта металлическими листами. По периметру странной конструкции навешены десятки турелей. Получилась крайне фантастическая смесь машины и орудийной платформы.

— Оно хоть поедет? — с сомнением спросила Аника.

— Ещё как, — ухмыльнулся я и хлопнул по металлическому борту машины.

— Ну раз ты так говоришь… — сказал Рейн, хотя в его глазах чувствовалось сомнение.

Если честно, то глядя на железного монстра, собранного из чего попало, я бы и сам сомневался, но я верил в свою задумку.

Идти без прикрытия в лес, где можно легко нарваться на стаю ракшас, практически самоубийство. А так, благодаря нескольким десяткам турелей, у нас будет хоть какой-то шанс. Возможно, я слишком сильно переживал перед предстоящим выходом, но предпочёл подготовиться с запасом.

— Шейд, до флаера три, а может быть, пять километров, если он действительно упал. Уверен, что нам нужна эта махина?

— Уверен, — я повернулся к шахтёру, который стоял у консоли, и сказал: — Открывай.

За последние дни шахтёры успели много чего сделать в посёлке: растащили мусор с центральной улицы, убрали тела монстров, что уже начали пованивать, собрали все компоненты, которые могли помочь в будущем. Но главное — отремонтировали ворота посёлка, благо на складе нашлись нужные детали.

Толстые металлические ворота дрогнули и медленно поползли в стороны.

— Готовы? — спросил я, глядя на Анику, Рейна и Гору.

— Готовы, — за всех ответил Рейн.

Наша орудийная платформа взвизгнула приводами и медленно покатилась вперёд, при этом всё время раскачиваясь из стороны в сторону, будто не могла определиться, куда ей следовало двигаться.

От ворот шахтёрского посёлка до леса раскинулась большая поляна в несколько сотен метров длиной. Её мы преодолели без проблем, хотя и были начеку. Меридианы — не то место, где стоило расслабляться. Здесь хватало животных и даже растений, которые могли легко пообедать зазевавшимся путником.

В лесу оказалось тихо. Единственный по-настоящему громкий звук исходил от орудийной платформы, что катилась в нескольких десятках метрах впереди.

— Рейн, ничего не видно? — спросил я.

Благодаря своим новым навыкам, Рейн теперь мог заметить опасность на значительном расстоянии. Мы продолжали медленно продвигаться вперёд. Километр за километром.

— Должен быть где-то здесь, — сказала Аника.

Именно вычислительные мощности её ИИ мы использовали, чтобы рассчитать примерное место падения вражеского флаера.

Перед глазами тут же появилась полупрозрачная карта местности с красным кругом посредине. Именно в нём мы должны были искать упавшую машину.

— Предлагаю разделиться, — сказал я. — Но далеко от кадавра не отходим.

Удача улыбнулась мне спустя пятнадцать минут поисков. Сначала я увидел дерево, что повалилось на соседнее. Сразу за ним лежало ещё несколько, но уже на земле. Этих следов оказалось достаточно, чтобы Юри рассчитала траекторию падения, после чего мы собрались вместе и пошли в нужном направлении.

— Стоп! — тихо сказал Рейн и остановился, перегородив путь Анике рукой.

— Что там? — спросил я.

— Множество мелких существ. Сказать, кто именно, я не могу. Скорее всего, венгеры собрались у флаера.

В целом, это было предсказуемо, если пилоты погибли во время падения, то их трупы своим запахом наверняка привлекли к себе местных падальщиков. Мы так и не успели добраться до флаера, как гул орудийной платформы привлёк венгеров раньше, чем мы успели к ним подойти.

Большая стая примерно в пять десятков особей выскочила из небольшого оврага посреди леса и помчалась в нашу сторону.

— Огонь! — приказал я Юри, которая и контролировала турели кадавра.

Лес заполнился грохотом десятков орудий. Во все стороны брызнули щепки, несколько деревьев упали, перерезанные крупнокалиберными пулями. Венгерам пришлось ещё хуже. Их слабые тельца не держали пулю. Она пробивала их навылет и вонзалась в следующую цель. Квадрат двадцать на двадцать метров заволокло кровавым туманом.

Куски падальщиков разлетались во все стороны. За это время я успел выстрелить всего несколько раз. И то вполне мог этого не делать. Турели справились самостоятельно.

— У кого-нибудь ещё есть вопросы, зачем я приказал шахтёрам сделать эту милашку? — спросил я, с ухмылкой глядя на своих бойцов.

— Ой, Шейд, иди ты, — со смехом ответила Аника.

— Сочту это за комплимент, — тоже рассмеялся я, после чего мы собрали эор с остатков венгеров. Получилось совсем немного. Турели буквально разорвали большинство падальщиков на части. А собирать эор с каждой оторванной лапы или куска плоти — не самая разумная идея.

Подбитый флаер нашёлся в ста метрах впереди. Пропустить его было невозможно. Он пропахал в земле немалую траншею и врезался в исполинское дерево, которое уже не смог повалить.

Крышка пилотского люка была откинута в сторону.

— Шейд, я чувствую впереди опасность, — сказала Аника и остановилась.

Предупреждения девушки не стоило пропускать мимо ушей. Благодаря навыку Предвидения она могла уловить опасность заранее. Жаль, это работало только в половине случаев.

— Рейн? — обратился я к охотнику.

— Ничего нет, Шейд. То ли враг замаскировался, то ли находится неподалёку, но я никого не вижу.

— Чем дольше мы остаёмся здесь, тем больше вероятность нарваться на неприятности, — сказал я и начал спускаться к флаеру.

Примерно на полпути я почувствовал неладное. Подул холодный ветер. Листва, что ковром лежала на земле, зашуршала. Причём я понимал, что это не проделки пилотов флаера. Окровавленные и разорванные остатки их комбинезонов лежали чуть в стороне, а значит, мы имели дело с местным монстром.

Ощущение опасности нарастало с каждой секундой. Ветер колыхал ветви всё сильнее. Секунда летела за секундой, но на нас так никто и не нападал.

— Чёрт с ним! — решился я и быстрым шагом двинулся к открытому люку флаера.

Юри уже подсветила мне узел связи, небольшую коробку, что была вмонтирована сразу за пилотским креслом.

— Шейд, он рабочий? — послала мне вопрос Аника.

— Сейчас узнаем, — я перепрыгнул через борт флаера и влез в кабину. На полу лежали осколки армированного стекла. Чуть в стороне валялись несколько суточных пайков. В целом не было ощущения, что команда спасалась бегством. Покинуть кабину они смогли без проблем.

Я мало что знал о местной технике, поэтому пришлось следовать рекомендациям Юри. Я повернул несколько рычагов. Прокрутил рукоять. Консоль управления оказалась такой же мёртвой, как и в самом начале.

— Шейд, — сказала Юри. — Скорее всего, повреждены энергоячейки. Послать отсюда сигнал не получится. Придётся демонтировать узел связи и отнести его в посёлок.

— Тогда говори, что делать, — сказал я, после чего приступил к работе, благо никаких специальных инструментов для этого не требовалось. Достаточно было отстегнуть десяток зажимов, отсоединить провода…

Закончить я не успел.

Лес вокруг нас наполнился грохотом автоматических турелей и криками моих бойцов. Я тут же выскочил из флаера и осмотрелся. В просветах между деревьями я увидел стаю ракшас, что мчались в нашу сторону. И явно не для того, чтобы поприветствовать.

— Наверх! — приказал я и помчался к нашей орудийной платформе. Сверху на ней была сделан небольшой помост, где как раз помещалось несколько человек.

Аника и Рейн рванули туда же, при этом не переставая стрелять. Гору остался на месте. С его габаритами помост мог не выдержать.

— Ты ведь говорила, что они ночные животные и не охотятся днём? — выругался я на Юри.

— Да, в основном они охотятся по ночам. Они не любят солнечный свет. Но в полутьме леса они могут чувствовать себя сносно, особенно если давно не ели, — в голосе Юри появилось смущение.

Вслед за Рейном и Аникой я взобрался на небольшой помост и открыл огонь. В нашу сторону мчалось не меньше десятка крупных особей. Намного крупнее тех, что нападали на шахтёрский посёлок. Их пасти были раскрыты, в глазах светилась жажда убийства, чёрные отростки на спине закручивались в спирали.

Приклад к плечу. Выстрел. И ещё один.

Я высаживал один магазин за другим. Грохот выстрелов бил по ушам, но никто не собирался останавливаться. Чем ближе приближались ракшасы, тем больший вклад в дело вносили турели. Некоторые пули толщиною в палец буквально взрывали морды ракшас.

До огрина добралось только две ракшасы. Да и то они еле стояли на ногах. Одна из них лишилась хвоста и обеих тентаклей на спине. Вторая не могла опереться на переднюю лапу, которая держалась на небольшой полоске кожи.

Огромный дробовик огрина изрыгнул пламя, и одна из двух ракшас лишилась головы, разметав кровавые ошмётки вокруг себя. Вторую добили огнём из винтовок. На этом наши проблемы не закончились. Десяток ракшас оказался лишь передовым отрядом разведки. Сейчас же появились основные силы. Они чёрной тучей заполнили пространство вдалеке и не собирались сворачивать.

— Шейд, давай отступать! — запаниковал Рейн.

— Поздно, мы не успеем убежать.

Именно к подобному исходу я и готовился, когда мне в голову пришла мысль соорудить орудийную платформу. И если бы не она, то у нас не было бы и шанса пережить такую атаку. Шансов и сейчас немного. Но несколько десятков турелей на близкой дистанции творили чудеса. Жаль только, боезапас не бесконечный. Всего по сотне крупнокалиберных патронов, каждый размером в несколько пальцев.

— Нравится вам?! — закричал Рейн. Он так же, как и мы с Аникой, стрелял без остановки.

Чем ближе накатывала стая, тем больше ракшас падало на землю. Но как бы мы ни старались, остановить огромную орду нам не хватало огневой мощи. Дробовик огрина выстрелил ещё раз, повалив крупного самца. После чего гиганту пришлось доставать свои тесаки и прижиматься спиной к орудийной платформе.

Я тоже отбросил винтовку и схватился за копьё. Ракшасы окружили платформу и сейчас яростно вгрызались в турели, неся при этом немалые потери.

— Нна-а-а! — я перегнулся через борт и всадил копьё в грудь твари, что вгрызлась в ствол одной из турелей и пыталась вырвать его.

Ракшаса выпустила ствол из зубов, за что моментально поплатилась. За долю секунды турель навелась на голову монстра и выстрелила. Пуля снесла ракшасе половину челюсти, после чего та свалилась вниз на спины собратьев.

Гору рычал и махал огромными тесаками. Одного удара его оружия хватало, чтобы опрокинуть или серьёзно ранить ракшасу. Перед огрином уже высилась немалая куча поверженных тварей. Но и он не остался без ранений. На предплечье не хватало большого куска мяса, плечо перечертили три рваные раны.

Несмотря на наши усилия, ракшасы выводили из строя одну турель за другой, хотя и платили за это страшную цену. На земле лежали десятки крупных особей. Но ещё больше наседали на нас.

Я крутился волчком по небольшой платформе и колол копьём направо и налево. Казалось, противникам не будет конца. Время будто застыло на месте. Руки с каждой минутой становились всё тяжелее. Сбоку от меня будто зажглось небольшое солнце. Это Аника достала меч и применила Укрепление. Один из своих навыков.

Пользоваться коротким клинком с платформы было неудобно, приходилось свешиваться вниз. Каждый удар девушки достигал цели, а укрепление позволяло убивать противников с одного удара. Так что за минуту боя Аника смогла убить даже больше ракшас, чем я. Её клинок буквально летал в воздухе, отсекая от тварей куски плоти.

Оставшиеся турели замолкали по одной. У большинства просто закончился боезапас, и теперь они стали бесполезны.

Рейн тоже выхватил копьё и начал колоть. У него не было никаких прямых навыков на ближний бой, но он тоже отлично справлялся, старался бить ракшас в уязвимые места: глаза и шею. Битва повисла в шатком равновесии. Ракшас осталось не так уж и много. Всего-то около десятка. Но и у нас закончились козыри. Дальше всё решала сила и желание жить.

Гору уже еле стоял на ногах. Его тело покрыли многочисленные раны, и мне пришлось прийти к нему на помощь. Сразу три твари сомкнули челюсти на его руках и ногах, а остальные подбирались, чтобы закончить дело.

Я перехватил копьё обеими руками и спрыгнул с помоста. Скорость помогла мне пробить голову крупной ракшасы и повалить ещё одну. Чем моментально воспользовалась Аника. Она тоже спрыгнула с помоста и вонзила клинок в голову противника. Её кожа и волосы по-прежнему продолжали сиять Укреплением.

Ещё несколько ударов, и огрин оказался свободен. Он взревел и снёс огромным тесаком голову ещё одной твари. Ракшас осталось всего трое. Они отступили на несколько шагов и скалились на нас, показывая острые клыки.

Сзади раздался выстрел. Рейн не терял времени и сумел снарядить несколько пустых магазинов. Бок одной ракшасы окрасился кровью. Она взвизгнула и бросилась вперёд. Да только теперь численный перевес оказался на нашей стороне. Три бойца под прикрытием стрелка — это то, чего хватит против тройки раненых тварей.

Так и получилось. Мы быстро добили остатки стаи, после чего Аника, лишившись сил, опустилась на землю.

— Неужели всё? — спросила она.

— Не расслабляться! — твёрдо сказал я, вспомнив самую крупную из ракшас перед поселением. — Рейн, у нас есть запасные боеприпасы. Займись перезарядкой турелей. Аника, помоги Гору, обработай и перевяжи раны.

— Шейд, зачем? — переспросил Рейн. — Сомневаюсь, что они ещё раз сунутся. Скорее всего, мы перебили всю стаю.

— Я в этом так не уверен.

Лицо Рейна стало серьезным, и он поспешил к ящикам, где был сложен дополнительный боекомплект для турелей. Аника достала перевязочный материал и начала обрабатывать раны огрина. Хотя судя по его виду, Гору придётся обмотать до состояния мумии. Столько ран он получил.

Я же поспешил обратно к флаеру. Нужно было как можно быстрее снять модуль связи и вернуться в посёлок зализывать раны.

— Тяжёлый, — закряхтел я, когда потянул на себя узел связи. Несмотря на то, что коробка была не особо большой, веса в ней было столько, что казалось, будто она сделана из золота.

— Готово, Шейд! Что дальше? — доложил Рейн.

Несмотря на наши старания, ракшасы сумели вывести из строя две трети турелей. Так что Рейн справился довольно быстро.

— Собирай эор, — сказал я, глядя на десятки мёртвых ракшас.

Рейн кивнул и помчался за ещё одним ящиком, где лежали экстракторы. Закинув ящик узла связи на борт платформы, я присоединился к Рейну. Мы сняли неплохой урожай. Если мелкие ракшасы давали нам по пятьсот — семьсот единиц эора каждая, то сегодняшние были раза в три крупнее, чем те, что нам повстречались ранее. А встречались и очень крупные особи, раз в пять больше.

— Шейд, экстракторы закончились! — сказал Рейн, после того как воткнул последнюю колбу из коробки в голову поверженного противника.

— Тогда заливай излишки в себя. Нам это точно не помешает.

— Нет, Шейд. Я тебе должен ещё за симбионта и технитов. Так что свою долю отдам тебе.

— Уверен? — спросил я.

— Полностью.

Наших экстракторов хватило только на треть поверженных противников. Причём эора с одной ракшасы хватало, чтобы под завязку заполнить экстрактор.

— Тогда помоги Анике. Собирай эор для неё, ей не помешает подтянуть несколько навыков, — сказал я Рейну.

Возражений со стороны девушки не последовало. Да я бы их и не принял. Она важный член команды, и я не собирался тянуть добычу в свою сторону.

Всего нам удалось собрать почти семьдесят тысяч эора. Из них тридцать остались в экстракторах. Этот резерв мы используем для подзарядки реактора. Как раз вовремя, так как эора в нём осталось на четыре дня. Остальные сорок тысяч мы разделили с Аникой.

Девушка смогла повысить Малую Выносливость до следующего ранга, потратив на это восемнадцать тысяч единиц эора. Я же наконец разблокировал Покров тьмы, а оставшийся эор залил в состояние Ночного зрения. Теперь эти навыки выглядели так:

Ночное зрение. Восьмой ранг.

Позволяет владельцу лучше видеть в темноте, вплоть до семидесяти метров. Активация цветового сопровождения на дистанции до двадцати метров.

Переход на седьмой ранг — 33 000 единиц эора.

И самое главное. Мой первый активный навык.

Покров тьмы. Седьмой ранг.

Активная способность седьмого ранга. Создаёт небольшой неподвижный сгусток тьмы в желаемом месте, перекрывая видимость во всех известных диапазонах. Время действия — 12 секунд. Активация — 30 единиц эора.

Стоимость перехода на шестой ранг — 57 290 единиц эора.

Я выждал несколько минут и решил попробовать. Руки чесались от предвкушения.

Чтобы активировать способность, мне было достаточно представить, как я ее использую. Техниты делали все остальное за меня. Я почувствовал, как волна холода прокатилась по моему телу и сконцентрировалась в двух пальцах правой руки: указательном и среднем.

Я вытянул руку вперёд и активировал навык.

— А это интересно… — сказал Рейн, подойдя к небольшой чёрной кляксе, что повисла в воздухе недалеко от него. По размерам она вдвое превышала размер человеческой головы и непрерывно извивалась, перекручивалась, словно огонь. А ещё было ощущение, что она вбирала свет вокруг себя…

— Поздравляю, Шейд, — сказала Аника и тоже подошла к тёмному сгустку. Её ладонь погрузилась во тьму и пропала из видимости. — Ничего не чувствую.

— Навык не атакующий, — сказал я.

— Он ведь врождённый? — спросил Рейн.

Я кивнул.

— Тогда тебе грех жаловаться. Навык хоть и не обычный, но интересный. А со временем наверняка вырастет во что-то большее.

Сгусток тьмы погас.

— Используй его на моём лице… — попросил Рейн.

Экономить эор больше не имело смысла, и я сделал так, как просил охотник.

— Что-то видишь? — спросила Аника, когда голову Рейна накрыла чёрная клякса.

— Нет, — Рейн поднёс ладони к лицу и помахал ими. — Мне кажется, что даже звуки стали приглушёнными.

Внутри меня боролись одновременно два мнения. С одной стороны, я был рад тому, что наконец-то обзавёлся активным навыком. С другой стороны, он получился уж слишком ситуативным. Он поможет перекрыть видимость любому противнику, но только в том случае, если тот не сможет сделать шаг в сторону.

Услышав мои мысли, Юри сказала:

— Шейд, я успела расшифровать то, что ты получишь на шестом ранге. С большой долей вероятности твой навык позволит прикреплять Покров тьмы даже к движущейся цели. То есть, он станет липким и сможет сопровождать цель, куда бы она ни двигалась. Не забывай, что седьмой ранг навыка — это ещё самое начало. Редко когда на этом уровне попадается нечто действительно убойное.

А вот это уже неплохо. Если Покров тьмы сможет сопровождать цель, то полезность навыка возрастёт во много раз. Проблема только в эоре. Для поднятия на шестой ранг требовалось почти шестьдесят тысяч.

— Возвращаемся в посёлок, — сказал я.

На середине пути нас ждал неприятный сюрприз. Над головой с ревом пролетела тройка боевых флаеров, а следом за ними и большой транспортник. Обычно на таких перевозили гвардейцев.

И что самое плохое, это отнюдь не помощь от дома Хоринто. На боку транспортника была изображена белая сова в черном круге. Я уже видел этот герб раньше, точно такие же были на шагоходах, которые прорывали периметр тренировочной базы…

Глава 3

— Их слишком много… — сказала Аника и укрылась за ближайшим деревом на опушке.

Мы с Рейном тоже спрятались в кустарнике, который скрыл нас от вражеских гвардейцев, которые сейчас массово выбегали из транспортника и устремлялись в пробитые ракетами ворота.

В шахтёрском поселении виднелись многочисленные столбы дыма. Винтовочных выстрелов слышно не было, а значит, шахтёры успели закрыться в убежище.

— Что будем делать? — спросила Аника, глядя мне в глаза.

— Их более полусотни, — ответил я. — Атаковать в лоб — самоубийство. Нас просто накроют с воздуха. К тому же, в их отряде наверняка есть Просветлённый или даже Вечный. Если окажется, что последний, то наши дела плохи.

Была ещё одна причина, из-за которой я пока не хотел ввязываться в бой. Среди штурмовых флаеров я заметил один с до боли знакомым символом. Синяя хищная птица на белом фоне. Герб дома Невер, наследницей которого являлась Ариэлл. Это могло значить только одно, её дом ввязался в войну против дома Хоринто. По своему ли желанию или нет, но кто-то нарушил договор о дружбе между домами.

Я пока не понимал, как мне к этому относиться. С одной стороны, мне очень не хотелось выступать на стороне дома Хоринто, учитывая мою «любовь» к Хенку. С другой стороны, а разве у меня оставался выбор? ИИ шахтёрского посёлка дотягивался до края леса своими передатчиками и его требования были более чем понятны: перебить всех гвардейцев из вражеских домов. Хорошо хоть ИИ не установил срок выполнения, а ведь мог это сделать…

— Укроемся в ближайших горах, — сказал я. — Ворота они проломили, и у них уже нет времени их починить перед наступлением темноты.

— Вторая стая ракшас? — на лице Рейна заиграла ухмылка.

— Возможно, нам повезёт, в любом случае оставаться здесь нам нельзя. Если не заметят гвардейцы, то придут местные монстры, и уж тогда нам точно несдобровать.

— А что с платформой? Бросим? — спросил Рейн и начал медленно отползать от кустов вглубь леса.

— Заберём эор и бросим. Оставаться в лесу на ночь — плохая идея.

Так мы и поступили. Вернулись к орудийной платформе и забрали весь эор, большую часть которого тут же приняли. Если посёлок захватят, то питание реактора станет нашей самой меньшей проблемой. Аника подтянула на один ранг выносливость. Также поступил и я. Рейн поднял обнаружение жизни. Это почти втрое увеличило дистанцию, на которой он мог обнаружить потенциальных врагов.

Солнце понемногу клонилось к закату, поэтому нам следовало поторопиться. С подходящим местом для ночлега мы определились быстро. Оно находилось в нескольких километрах от шахтёрского посёлка на небольшой, но крутой горе. Там мы и решили заночевать.

— Шейд, а ты оказался прав, — усмехнулся Рейн, разбудив меня посреди ночи.

С нашей стоянки отлично просматривался посёлок, и сейчас там творилось нечто плохое для вражеских гвардейцев. Скалы, что с двух сторон окружали посёлок, то и дело освещались вспышками. Временами до нас долетали отголоски взрывов.

Новое ночное зрение тоже порадовало. На близкой дистанции мои глаза видели так же, как и днём. Смущало только отсутствие теней от предметов. А вот с двадцати и более метров всё становилось серым. Хорошо, что ночное зрение — это врождённый навык, и я мог его поднимать хоть до внеклассового или, по-другому, нулевого ранга.

— Может и нам стоит принять в этом участие? — спросила Рейн.

— Ты хочешь отправиться в посёлок через ночной лес? — Аника с удивлением посмотрела на Рейна.

— Из твоих уст это прозвучало даже обидно, — усмехнулся охотник.

Бой внутри посёлка шёл не менее получаса. И непонятно, в чью пользу в итоге склонилась чаша весов. Со временем можно было видеть всё меньше и меньше вспышек на скалах, но это не означало, что гвардейцы погибли. Вполне возможно, что ракшасы закончились. Хотя вспоминая вожака одной из двух стай, я бы поставил именно на местных монстров.

Пятиметровый самец, чьи лапы были размером со взрослого мужчину, а клыки с мою руку. Он явно не та цель, которую могли убить несколько десятков гвардейцев.

Утром мы всё же решились посмотреть, к чему привёл ночной бой. В лесу мы наткнулись на небольшую группу венгеров из десяти особей. Использовать огнестрел мы не стали, чтобы не переполошить вражеских гвардейцев. Пришлось схлестнуться с падальщиками врукопашную. Впрочем, против трёх Просветлённых и огрина, хоть и раненого, у мелких падальщиков не было ни единого шанса.

Орудийную платформу мы нашли в том же месте, где и оставили вчера, предварительно обесточив, чтобы не расходовался заряд батарей. На земле можно было видеть многочисленные следы местных зверей, в основном они принадлежали ракшасам. Похоже, именно той стае, что вчера напала на вражеских гвардейцев.

— Что там? — спросил я Рейна, когда он вернулся из разведки.

Благодаря своим навыкам и опыту, он являлся лучшей кандидатурой в разведчики.

— Я вижу только половину посёлка. Дальше Обнаружение жизни не работает. Но я засёк всего четверых. Двое стоят на стенах, один сидит в транспортнике, и ещё один на входе в посёлок. Сколько их засело возле бункера, я не знаю.

— ИИ поселения сообщает, что до того как гвардейцы разбили датчики, их было около десятка. Так что при самом плохом исходе вражеских гвардейцев не больше пятнадцати, — сказал я.

— У нас есть все шансы… — сказал Рейн. — Всё-таки мы сильнее обычных гвардейцев…

— Головой винтовочные пули собрался останавливать? — усмехнулась Аника. — Пока у тебя не появится навык Щита или пока не перейдёшь на этап Вечного, где он появится автоматически, хватать пули своим телом так же опасно, как и на этапе тела.

— Доверюсь твоему мнению… — сказал Рейн, после чего посмотрел на меня. — Шейд, что делаем?

— Я думаю, что шахтёры пока в безопасности. Бункер — крепкий орешек и просто так в него не пробиться. Поэтому будем ждать, когда враг ошибётся. Аника права, идти напролом слишком рискованно.

Ждать ошибки нам пришлось долго. Гвардейцы старались не показываться из поселения. Только один человек дежурил в транспортнике, боевые флаеры улетели ещё вчера и не возвращались.

— Мы так скоро все бока отлежим, — пожаловался Рейн и перевернулся на другой бок.

— Радуйся, — усмехнулся я. — Нам не так часто выдаётся такая возможность.

День пролетел довольно быстро. Солнце начало клониться к закату, и я принял решение сменить позицию. Если стая ракшас лишилась не всех особей, то нам не стоило стоять у них на пути.

Вечером, взобравшись на тот же уступ, на котором мы провели прошлую ночь, мы наблюдали ещё один раунд противостояния между вражескими гвардейцами и ракшасами. В этот раз люди действовали умнее. И хорошо, что мы всё-таки не попробовали их атаковать днём.

Поле перед воротами оказалось заминировано. А на стене гвардейцы установили несколько автоматических турелей.

Каждый взрыв мины на поле на секунду освещал местность вокруг, и мы видели десятки ракшас, что мчались в сторону посёлка. За день гвардейцы успели завалить ворота металлоломом, так что тварям из меридианов приходилось взбираться по стенам.

С каждой минутой количество всполохов становилось всё меньше и меньше. Турели на стене замолкали, так же как и очаги сопротивления.

— Если там кто-то выжил, то я сильно этому удивлюсь… — сказала Аника.

— В любом случае, этот бой играет нам на руку. Когда враги уничтожают друг друга, не стоит им мешать…

Ночь для нас прошла относительно спокойно, если не считать нескольких нападений со стороны местных ночных птиц, похожих на воронов.

Утром мы вернулись на свои позиции в лесу, недалеко от шахтёрского посёлка. Поле впереди было перепахано десятками воронок от взрывов. Множество тел ракшас лежали без движения, что наводило на мысль, что внутри могло и не остаться гвардейцев.

В этот же момент кусты впереди слегка колыхнулись, словно от сильного ветра, и перед нами появился Рейн. Он словно соткался из воздуха.

— Трое лежат внутри флаера. Ещё один пытается оказать им помощь. Внутри посёлка я не обнаружил выживших, хотя они могли собраться в глубине.

Три пары глаз скрестились на мне, ожидая приказа. Я тоже понимал, что сейчас идеальный вариант для атаки. Вражеских гвардейцев осталось намного меньше, чем было изначально, и у нас появилась возможность провернуть всё по-тихому.

Гору мы решили оставить на месте, если кого и заметно издалека, то это шестьсоткилограммовая туша огрина.

— Готовы? — спросил я, сжимая винтовку.

В ответ увидел два кивка.

Транспортник находился от нас в ста метрах, для Просветлённых — всего несколько секунд.

— Вперёд!

Я пробил телом кустарник и устремился вперёд. Сбоку от меня бежали Аника и Рейн. Транспортник всё ближе. Дверь немного приоткрыта. Внутри оказалось темно, но мне с моим ночным зрением это не помеха. Вражеский гвардеец округлил глаза и дёрнулся в сторону автомата, что лежал в нескольких метрах.

Этап тела — понял я. Слишком медленно двигался. Я налетел на гвардейца и ударил прикладом в голову. Послышался треск кости, после чего враг мешком рухнул на пол.

— На помощь! — заорал один из тех, кто лежали в стороне на носилках. Его голова была перебинтована.

— Рот закрой, — Аники без всякой жалости ударила крикуна ногой в голову, после чего тот затих.

Два оставшихся раненых, похоже, пребывали в совсем плачевном состоянии, ибо пропустили скоротечный бой и даже не открыли глаз.

— Связать всех, — приказал я, после того как мы удостоверились, что здесь больше никого нет. Хотя скорее это было перестраховкой. Рейн со своим навыком и так просканировал ближайшее пространство. Скрыться мог только тот, кто обладал специальными навыками маскировки.

Рейн и Аника достали заранее заготовленные верёвки и начали связывать вражеских гвардейцев. Несмотря на то, что действовали мы довольно жёстко, все враги остались в живых. Добивать же пленных мне не хотелось. Только моральный урод будет поступать так, если есть более гуманный способ разрешить ситуацию.

— Сколько вас осталось? Сколько гвардейцев в посёлке? — спросил я, после того как мы привели в чувство одного из вражеских бойцов. Того самого, которого вырубил я.

— Не убивайте, — запричитал гвардеец. В его глазах застыл ужас. Губы тряслись.

— Если всё расскажешь, то тебя никто не тронет, — твёрдо сказал я. — Сколько ваших осталось в посёлке? Есть ли среди них Вечные или Просветлённые?

— Вечных среди нас не было. Один Просветлённый, зовут Кайро — мастер меча, может замораживать объекты, до которых дотронется. Сколько осталось гвардейцев, я не знаю. Видел четверых, но может быть и больше.

После допроса я оставил Рейна и Анику в транспортнике, а сам отправился в лес, где дожидалась своего часа орудийная платформа. И пусть на ней уцелело всего восемь турелей, они не станут лишними, когда придёт время.

— В поселение? — спросил Рейн, когда я подогнал платформу к транспортнику.

— Да.

Главный вход в поселение никто не охранял. Рейн каждые несколько минут сканировал местность своим навыком. Первые несколько противников попались нам ближе к бункеру. Два гвардейца, один из которых носил герб дома Ариэлл, засели в чудом уцелевшем здании.

Их мы нейтрализовали так же, как и предыдущих. Рейн ворвался внутрь здания под маскировкой и схватился врукопашную с одним из гвардейцев. Мы с Аникой прибыли спустя несколько секунд и обезвредили второго. Обошлось без жертв. Отличие от схватки в транспортнике состояло в том, что один из двух носил визор и успел передать сигнал тревоги.

Не успели мы связать ещё двух вражеских гвардейцев, как на улице послышался грохот выстрелов и взрывы. Я тут же оказался у окна и увидел, как пятёрка врагов перебегала от укрытия к укрытию.

— Стреляем по команде! — сказал я и спрятался сбоку от окна.

Аника и Рейн заняли позиции.

— Огонь!

Мы втроём появились в оконных проёмах и открыли огонь. Вражеские гвардейцы не ожидали такого, и мы смогли срезать двоих. Аника лишь ранила своего. Сейчас он катался по земле, зажимая ладонью дыру в плече. Винтовки в Шарде в первую очередь рассчитаны на монстров. С людьми же они делали совсем уж непотребные вещи.

На этом мы не остановились. Ещё несколько винтовочных пуль нашли своих новых владельцев. Последние несколько гвардейцев не выдержали и убежали вглубь поселения.

— Шейд! — закричала Аника.

Я кожей почувствовал, что позади меня кто-то появился. Не раздумывая, прыгнул в сторону. Именно этот манёвр спас мне жизнь. Там, где я только что стоял, мелькнул метательный нож. Он с хрустом вонзился в стену, после чего та начала покрываться льдом.

Развернувшись, я увидел в дверном проёме вражеского гвардейца. На вид ему было немного за сорок, волевая челюсть, лысый, и доспех явно более высокого класса, чем у остальных гвардейцев. А ещё от него явно веяло холодом. Не ментальным, а самым обычным. Дверной косяк рядом с ним покрылся снегом, меч, что он держал в руке, напоминал ледышку. Не удивлюсь, если он сделан с помощью навыка.

Вражеский Просветлённый не стал вести с нами разговоры. Он резко ускорился и метнулся в мою сторону. Сбоку Аника засияла Укреплением. Рейн размазался в воздухе. Я же схватился за копьё и активировал Покров. Перед глазами вражеского Просветлённого появилось чёрное облако. Он бросился в сторону и неуловимым для глаза движением метнул ещё один кинжал в меня.

Хотелось бы мне сказать, что я увернулся, но нет. Не полностью. Лезвие метательного кинжала слегка вспороло руку. Не страшно, я переживал и намного более серьёзные раны. Да только вот это не был обычный кинжал.

По руке поползли холод и боль. Пальцы перестали слушаться, кровь заледенела. Мне пришлось буквально вырывать копьё из онемевших пальцев своей правой руки.

Аника и Рейн воспользовались заминкой и атаковали Просветлённого с двух сторон. Именно в этот момент я понял, что означали слова пленника о мастере меча.

Вражеский командир порхал по комнате и с лёгкостью уходил от любых атак. Как бы Рейн и Аника ни старались, им не удавалось дотянуться до вражеского Просветлённого. Я тоже хотел было броситься в свалку, но не стал. Под ногами у меня лежала заряженная винтовка. Бросив копьё, я поднял огнестрел и выстрелил, практически не целясь. Трудно это делать, если одна рука не повинуется.

Ко всеобщему удивлению, я попал прямо в центр груди вражеского Просветлённого. Во все стороны брызнули осколки льда.

— Всё тело изо льда? — удивился я и ещё раз выстрелил. Пуля просвистела мимо противника и с треском углубилась в стену.

Всего мне удалось выстрелить четырежды. И лишь дважды я попал. После этого Просветлённый понял, откуда исходила основная опасность, и бросился ко мне, предварительно широко взмахнув мечом и отогнав от себя Анику и Рейна.

Я ещё раз призвал Покров. Тёмная клякса появилась посреди комнаты. Похоже, вражеский Просветлённый не знал, что это безобидный навык, так как сместился в сторону и вновь помчался ко мне.

Доли секунды мне хватило, чтобы подхватить копьё, выставить его вперёд и материализовать ещё одно чёрное облако. Наверное, нужно было проверить это раньше, но я с удивлением увидел, что первое облако не растаяло, а продолжало висеть в воздухе.

План созрел моментально. Я мог позволить себе создать десять Покровов на моих запасах эора в организме. Этим я и занялся. Создал ещё пять чёрных клякс вокруг вражеского Просветлённого. Это явно заставило его нервничать, так как просто так выйти из круга он не мог, не понимая, что кляксы не могли причинить вред.

В этот момент произошло сразу несколько событий. Я и Аника бросились вперёд, а Рейн подхватил ближайшую винтовку и всадил во врага пяток тяжёлых пуль. Этого хватило, чтобы тот потерял равновесие и упал. Аника проломила телом чёрное облако и атаковала лежащего на спине Просветлённого. Я тоже не остался в стороне и вонзил острие копья в его ладонь, которая сжимала ледяной клинок.

Вражеский командир закричал от боли. А мы утроили свои усилия. Кожа Просветлённого была настолько плотной, что нам с трудом удавалось пробивать её. Но общее количество ударов всё-таки сработало. Последней каплей стал мой удар в глаз противнику. Он дёрнулся и затих.

За время боя вся небольшая комната покрылась пушистым слоем снега.

— Силён оказался, сволочь, — Аника закинула меч в ножны и упёрлась руками в колени.

Скоротечная драка с чужим Просветлённым далась нам нелегко.

— Юри, что с рукой? — спросил я у ИИ.

— Не очень, Шейд. Техниты работают, но даже до частичного восстановления руки не менее нескольких часов. Часть сосудов повреждена, часть полностью разрушена. Советую тебе обильно питаться в ближайшие несколько дней. Это поможет технитам восстановить подвижность руки.

Последних вражеских гвардейцев мы нашли недалеко от входа в бункер. Они засели за баррикадой и отстреливались, не подпуская никого к себе. За последние дни они потеряли многих товарищей и командира, и сейчас пребывали на грани истерики.

Всё решило появление Гору. Огрин настолько испугал гвардейцев, что те моментально сложили оружие.

— Задание выполнено, временный администратор! — пришло сообщение от ИИ, когда последний гвардеец был связан.

Дверь в бункер открылась, и на улицу повалили испуганные шахтёры.

— Неужели вы всех убили? — спросил один из них.

Он смотрел на нас так, словно мы восставшие из пепла мертвецы.

— Нам помогли ракшасы, — сказал я, после чего добавил. — Нужно забрать узел связи с платформы и перенести пленников из транспорта. Справитесь?

— Конечно! — казалось, будто шахтёр готов помочь нам в чём угодно, такая благодарность светилась в его глазах.

Спустя несколько часов мы всё же смогли наладить работу узла связи. Можно было, конечно, воспользоваться каналом связи транспорта, но были сомнения, а не вызовем ли мы дополнительные силы врага, сообщив, что предыдущий отряд гвардейцев закончился.

Мы втроём собрались в командном узле бункера: я, Аника и Рейн. Огрина оставили сторожить пленников. Самый смышлёный шахтёр колдовал над узлом связи с флаера, подключая к нему разноцветные провода.

Внезапно динамики на стенах комнаты зашипели, и мы услышали незнакомый голос:

— Командный пост дома Хоринто. Кто вызывает? Назовитесь!

Связь оставляла желать лучшего. Часть звуков пропадала в шуме.

— Говорит командир отряда, Шейд. Поставленная задача выполнена. Две стаи ракшас уничтожены. Шахтёрский посёлок временно в безопасности. Также мы отбили атаку вражеских гвардейцев и захватили девять пленных и транспортный флаер. Просим эвакуации нас и выживших шахтёров. У нас больше нет непосредственной обороны, нам нечем сдерживать тварей из меридианов.

На другом конце провода повисло тягостное молчание.

— Это шутка? Система говорит, что Шейд и его команда в полном составе погибла во время крушения транспорта. Даже если бы рекруты выжили, они никогда не смогли бы пройти сотню километров по меридианам. А уже победить две стаи ракшас и взять пленников…

— Обычные рекруты, возможно, и не смогли бы. Только вот мы не обычные…

— Назовите, кто входит в ваш отряд, кто выжил?

— Просветлённый Шейд. Это я. Просветлённый Рейн. Просветлённая Аника. И ещё огрина нашли в поселении — Гору.

— Парень. Не знаю, кто ты такой. Но шутки у тебя хреновые. Те, кого ты перечислил, находятся на этапе тела, кроме Аники. Отбой связи…

Шум из динамиков затих, а я посмотрел на двух своих бойцов. Рейн не выдержал и расхохотался, следом за ним засмеялась и Аника.

— Не верят нам… — сказал Рейн, утирая слезу.

— Шейд, так может, к чёрту всех? Здесь останемся?

— Я бы с радостью, только вот я не увидел самого крупного ракшас среди тел. Да, стая уничтожена, но предводитель остался. И скажу честно, я не хочу с ним встречаться. Уверен, наших сил на него не хватит, а турелей практически не осталось. Мы можем только запереться в бункере, других вариантов нет.

— Снова решил пошутить? — послышался уже знакомый злой голос из динамиков.

— ***** **** ******, если ты не пришлёшь за нами флаер и заодно запасного пилота, чтобы забрать захваченный транспортник. Свяжись со старшим офицером тренировочной базы. Он наверняка сможет понять, кто говорит.

Ненадолго повисло молчание.

— Ожидайте.

Двадцать минут спустя в динамике мы услышали знакомый голос старшего офицера. Немного хрипловатый и уставший.

— Шейд, ты? — спросил он.

— Да.

На меня посыпались вопросы, ответ на которые мог знать только я.

— Действительно, выжил, — хохотнул офицер. — Вас всех уже в списки погибших занесли, а вы ещё и на следующий этап перешли. Удивил…

— Эвакуация будет? — спросил я, так как мне уже надоели эти игры.

— Да, жди завтра команду. Транспортный флаер нам не помешает, ну и вас заодно заберём, а то у нас здесь дела не очень продвигаются с этой войной…

В этот момент я крепко задумался, а не лучше ли действительно отсидеться несколько месяцев в бункере…

Глава 4

Мы вчетвером стояли на стене и наблюдали, как над посёлком шныряли юркие флаеры-перехватчики в фиолетовых цветах дома Хоринто. Чуть позади них, едва не задевая днищем верхушки деревьев, тяжело пыхтел транспортник, заходящий на посадку.

— Что-то мне кажется, что не стоило нам этого делать… — сказала Аника. — Теперь снова в пекло отправят.

— Решение уже не изменить, — сказал я и бросил взгляд на Просветлённую. — Мы выжали из этого места всё что смогли. Оставаться дольше слишком опасно даже для нас.

С рёвом движков над посёлком пролетел один из перехватчиков. Я увидел пилота, который помахал нам рукой.

— Идём встречать гостей, — сказал я и пошёл в сторону ворот.

Транспортный флаер далеко не самая вёрткая машина, и на посадку он заходил своеобразно: немного приподняв нос корабля и выкинув в стороны посадочные ноги. Под напором воздуха трава на поле пошла волнами.

Наконец, транспортник плюхнулся на землю, движки со свистом начали останавливаться. Тяжелая металлическая дверь с щелчком отъехала в сторону, и я увидел знакомого офицера, того самого, который командовал тренировочной базой.

— Не ожидал меня увидеть? — усмехнулся он и спрыгнул вниз, не дожидаясь, пока развернётся автоматическая рампа. Если учитывать, что офицер дорос до этапа Вечного, то не приходилось удивляться лёгкости его движений.

— Нет, — честно ответил я.

— Пока мы здесь одни, скажу тебе честно, когда на меня вышли некие люди и попросили за тобой присмотреть, я не понимал, почему и зачем. А сейчас, кажется, начинаю врубаться…

— Я не понимаю, о чём речь… — сказал я и пристально посмотрел на офицера.

— Не бери в голову, просто знай, что я был с тобой добр не просто так. За тебя попросили, — офицер улыбнулся и потёр пальцами, словно считал купюры. — Но сейчас я могу сказать, что не зря это сделал. Ты отстоял посёлок, который уже считался потерянным, захватил вражеский транспортник и взял пленных. Далеко не каждый командир нашего дома способен на такое. А ещё сам стал Просветлённым и вывел на этот этап одного из своих подчинённых. Молодец! За заслуги перед домом Хоринто перевожу тебя в полноправные гвардейцы и присваиваю ранг эрха.

Офицер смотрел на меня, ожидая реакции.

— Рад служить, — выдавил я благодарность, хотя не испытывал к дому Хоринто ни единой капли тёплых чувств. Трудно их испытывать, когда меня фактически превратили в боевого раба. А ещё меня мучил вопрос, кто просил присмотреть за мной? В голову приходила только Ариэлл. Среди моих знакомых не было того, кто мог бы заплатить за то, чтобы за мной «присмотрели». Тем страннее выглядела ситуация, когда я взял в плен гвардейцев дома Невер. Хорошо хоть не убил.

А ещё я мысленно поблагодарил богов за то, что офицер кажется не подозревал, что за меня заплатили враги его дома. И пусть лучше так и останется.

— Покажешь пленных? — спросил офицер.

Далеко идти нам не пришлось, вражеские гвардейцы содержались внутри их же транспортника.

— Хорошая машина, нам пригодится, — сказал офицер и похлопал ладонью по металлическому корпусу захваченного транспортника. А ещё он едва слышно добавил, — Слишком мало у нас их осталось…

— Подождите меня здесь. Мне нужно допросить пленных, — сказал офицер и вошёл в трюм захваченного транспортника.

Я же с удивлением заметил, что помимо офицера в посёлок прибыли и гвардейцы дома Хоринто. Около двадцати человек. Они деловито вытаскивали десятки ящиков из транспортника. Помимо обычных коробок с пайками или боеприпасами были и дополнительные турели.

Из трюма захваченного транспортника послышался крик. Я поморщился. Не думал, что офицер прибегнет к пыткам, хотя не факт, что человек кричал именно из-за них.

— Что он там делает? — недовольно спросила Аника.

— Это не наше дело. Не забывай, что мы всё ещё долговые, попробуем перечить, и нас быстро приведут в чувство…

К счастью, на этом всё и закончилось. Криков больше не было слышно.

— Они собираются оставаться? — спросил Рейн, видя, как горы припасов росли с ужасающей скоростью. Казалось, будто весь транспортник дома Хоринто забит ими под завязку.

Меня же беспокоила только одна мысль, о вожаке ракшас. Он так и не появился из лесу, но я почти уверен, что сейчас он находился неподалеку и наблюдал за происходящим. Тем более, что день уже приближался к ночи, и скоро на Шард должны упасть сумерки.

Я сомневался, что умная тварь простила нам истребление своей стаи.

Чуть в стороне приземлились два перехватчика, что до этого патрулировали вокруг посёлка.

— Шейд, я чувствую опасность, — вдруг сказала Аника.

— Предчувствие? — спросил я, намекая на способность девушки.

— Да.

— Откуда она исходит? — спросил Рейн и перехватил ружьё в руки.

— Из леса, и она приближается.

Действовать нужно быстро. Я побежал в сторону гвардейцев и крикнул:

— Готовьтесь к бою! Расчехлить турели, взять оружие!

— Ты кто такой, чтобы… — дальнейшие слова застряли у гвардейца в горле, так как из леса раздался громогласный рык. Настолько сильный, что сорвал часть листвы с деревьев и прибил траву к земле.

— Что здесь происходит? — тут же показался офицер из транспортника.

— Монстры, — сказал я и скинул одну из турелей на землю, тем самым переводя её в боевую готовность.

Также поступили и остальные гвардейцы. Они не стали ждать, хотя на их лицах я увидел растерянность и страх.

Ближайшие к нам деревья колыхнулись в стороны, будто кто-то огромный раздвинул их, чтобы появилась возможность пройти дальше.

Едва приземлившиеся перехватчики со свистом взмыли в воздух. Гвардейцы развернули большинство турелей и начали разбегаться, занимая места для обороны.

— Всем приготовиться! — закричал офицер и бросился вперёд. Его тело вспыхнуло тёмно-малиновым огнём. В тот же момент кусты, что отделяли лес от поля перед посёлком, взорвались листьями, и перед нами появился тот самый вожак ракшас, которого я так опасался, в сопровождении пары самок, которые не сильно уступали ему в размерах.

Оказалось, что у гвардейцев были не только стационарные турели, но ещё и дроны. Десятками они взмыли в небо и моментально открыли стрельбу. К ним быстро присоединились и турели на земле. Гвардейцы тоже открыли огонь.

Первой моей мыслью было тоже схватиться за винтовку, но я понял, что это неправильное решение. Если позволить тварям добраться до турелей или гвардейцев, то они моментально разметают всех. Единственный вариант — это вступить с ракшасами врукопашную.

Копьё раздвинулось, и я рванул вслед за офицером. Аника и Рейн бросились следом.

Вечный ещё сильнее вспыхнул тёмно-малиновым огнём и взлетел над землёй. С его руки сорвалась струя пламени и ударила в морду одной из самок. По полю прокатился рёв боли, а я увидел, как кожа и мясо буквально сползли, оголяя череп ракшас. Лапы самки подогнулись, и она пробороздила остатками морды землю. Вожак ракшас не оставил нападение без ответа. Его силуэт размазался в воздухе. Когти засияли бордовым светом. Он за доли секунды переместился к офицеру и ударил лапой.

Вечного спасло только то, что его прикрывал щит. Он отлетел в сторону и спиной врезался в транспортник, оставив на боку флаера внушительную вмятину.

Грохот выстрелов болью отдавался в ушах, но отступать было нельзя. Я разогнался насколько мог и активировал Покров Тьмы перед мордой второй самки. Это позволило выиграть несколько секунд, чтобы вогнать копьё чуть ниже бока твари, там, где кожа меняла цвет с тёмно-серого на бежевый.

— Р-р-р-аа-а…! — взревела самка. И похоже, это был не обычный рык, а некая способность.

Мои ладони разжались сами собой. Мышцы расслабились, и я едва не упал.

Сильнейший удар в грудь, и я отправился в длительный полёт. Лапа самки ударила меня в центр груди, выбив из лёгких весь воздух, и кажется, сломав несколько рёбер.

Как бы ни старались автоматические турели, они не могли пробить шкуры матёрых ракшас. Тяжёлые пули высекали искры, но практически не наносили никакого урона.

Несколько взрывов сотрясли землю и подняли столбы огня в воздух. В дело вступили перехватчики. Они выпустили десяток ракет, но лишь три из них достигли своих целей. Две из них попали в вожака и ещё одна в последнюю самку, содрав часть кожи на боку и оголив мышцы.

То ли гвардейцы сами поняли, куда стоит стрелять, то ли им подсказал ИИ, но практически все пули устремились в незащищённый бок ракшас. Во все стороны брызнула кровь.

Аника не теряла времени даром. Просветлённая засияла золотым светом и резко ускорилась. Даже уследить за её движениями было непросто. Она проскользнула сбоку от твари и нанесла удар по толстой шее. И в отличие от пуль, она смогла добиться гораздо большего. Шею ракшасы перечертила глубокая рана, из которой хлынул поток крови.

Вожак стаи увидел, как погибала его последняя самка, и впал в бешенство. Он зарычал и бросился вперёд. Офицер попытался встать у него на пути, но был буквально вдавлен в землю, после чего схвачен могучей пастью и отброшен.

Ракшас ворвался в ряд с автоматическими турелями и начал крутиться на месте. Каждый удар лапой разрывал ненавистные железки на куски. На то, чтобы уничтожить турели, вожаку потребовалось не больше нескольких секунд, после чего он рванул в сторону грузового флаера.

Гвардейцы запаниковали и бросились врассыпную.

Перехватчики в небе зашли в очередной вираж и выпустили второй залп ракет. На этот раз цель у них была только одна, но к сожалению, самая хитрая и опытная из всех. Вожак бросился в сторону, чтобы уйти от ракет, и зацепил транспортник.

Масса вожака если и не равнялась массе грузового флаера, то была очень близка к нему. Летающая машина застонала, заскрипела и опрокинулась набок.

Всё это время я лишь наблюдал за происходящим, пытаясь проглотить хоть немного воздуха. В глазах слегка двоилось. Я всё же нашёл в себе силы и побежал к мёртвой самке, в которой засело моё копьё.

— Гору, уходи! — закричал я, когда увидел, как огрин выхватил тесаки и помчался на вожака.

Не прошло и нескольких секунд, как ракшас повалил огрина и начал рвать его зубами и лапами. Гору закричал от боли.

В этот момент внутри меня сломался некий психологический стопор, и я побежал навстречу вожаку. Да, хотя огрин входил в мой отряд лишь формально, но это не означало, что какая-то тварь, пусть и размером с двухэтажный дом, могла его убивать у меня на глазах.

Я создал сразу пять чёрных сфер перед глазами у вожака, чтобы хоть как-то отвлечь его от огрина, который уже не сопротивлялся. Этого хватило, чтобы ракшас отпрыгнул в сторону и зарычал. Красные глаза монстра быстро обшаривали поле в поисках новой жертвы. Взгляд монстра остановился на мне. Он взревел и бросился вперёд, вырывая лапами комья земли.

В этот момент у меня перед глазами пролетела вся недолгая жизнь.

Вожак взмыл в воздух, чтобы приземлиться как раз в том месте, где находился я. Но его планам не суждено было сбыться. Вечный пришёл в себя после последней трёпки и ударил огнём в бок твари. Пламя хоть и выглядело как обычный огонь, но явно имело другую природу. Каменные наросты на боку и спине вожака вспыхнули и поплыли, словно воск. В нос ударил тошнотворный запах палёного мяса.

Вожак взревел от боли и упал совершенно не туда, куда метил. Лапы не выдержали, и он завалился набок. Вечный продолжал жечь тварь огнём, ослепляя её и мешая подняться. Я понял, что это мой шанс. Копьё в руке будто ожило, я почувствовал его от заострённых граней наконечника до тупого конца с другой стороны.

Я бросился вперёд, чувствуя, как волосы трещали от нестерпимого жара.

Несмотря на все наши старания, вожак не был побеждён. Он пытался подняться и добраться до обидчиков. Не хотелось представлять, что случится, когда у Вечного закончится запас эора.

Кожу на руках и открытой шее разрывало от боли и жара, но я заставил себя пробиться сквозь пекло и одним резким ударом вонзил копьё в глаз ракшаса размером в половину моего тела. Я навалился на копьё, чувствуя, как оно проникало всё глубже.

— Рар…! — взревел монстр и ударил меня лапой.

Этот удар оказался многократно сильнее, чем тот, что я получил от самки. Мне казалось, будто все внутренние органы превратились в фарш, а тело сковало такой болью, что я не мог нормально соображать. Меня проволокло несколько метров по земле, прежде чем я остановился. Из носа хлынул поток крови, я поперхнулся. После чего я увидел, как мимо меня мелькнул сияющий золотом силуэт Аники. Рядом с ней бежал Рейн под маскировкой. Его тело расплывалось в воздухе.

Руки Аники были пусты. Я не понимал, что она собралась делать, пока она не прыгнула перед самой мордой ракшас и ногой не вбила копьё ещё глубже. Рейн ударил своим клинком в другой глаз чудовища, окончательно ослепив его.

Вожак стаи раскрыл пасть и оттуда вырвался жалобный вой. Но он быстро сменился хрипом, после того как ещё несколько ракет впились в бок твари. Этого удара кожа ракшас не выдержала. Показались внутренности монстра, куда моментально влетела ещё парочка ракет, довершая дело.

На миг поле погрузилось в тишину.

— Юри? — мысленно позвал я ИИ.

— Не могу сказать, что всё хорошо, но ты выживешь. Но неделю тебе не стоит даже думать о любых резких движениях.

В целом я примерно этого и ожидал. Вожак неплохо меня отделал. Чудо, что я вообще выжил.

Тем временем на поле перед поверженным вожаком происходило нечто странное. Во все стороны рванула волна голубого света. Она выпускала щупальца и будто что-то искала. Силуэты Аники и Рейна скрылись в голубом мареве.

Всё изменилось, когда туман добрался до Вечного. Словно нащупав то, что искал, туман начал втягиваться в его тело.

— Юри, что происходит? — спросил я.

— Получение навыка, — ответила она. — Вожак ракшас оказался на той ступени развития, когда он мог передавать некоторые из своих навыков другим. Обычно это не происходит в первом меридиане, во втором тоже большая редкость. Представь себе Покров тьмы, который у тебя есть. Это не абстрактный набор эора, который ты выбрасываешь в мир, это слепок того, что находится внутри тебя. Можно назвать это руной, кто-то называет психоформой, это явление имеет множество названий. Когда кто-то умирает, слепок выходит из его тела в виде упорядоченного эора, и другие Вечные могут уловить и присвоить себе часть этой формы, получая новые навыки. Чем сильнее форма, тем больше вероятность её уловить. Именно поэтому с мелких тварей практически невозможно хоть что-то получить.

Часть этой информации я уже слышал от Юри раньше, часть оказалась для меня новой.

— Мы можем узнать, что именно получил офицер.

— Нет. Но когда ты перейдёшь на этап Вечного, то возможно, получишь нужный навык и сможешь это понимать, но сейчас — нет.

Рядом со мной оказалась Аника, она упала на колени рядом и спросила:

— Шейд! Жив?! — её пальцы слегка потряхивало, то ли от перенапряжения во время схватки, то ли от переживаний за меня.

— Жив, — вытолкнул я одно слово вместе со сгустком крови.

— Тебя нужно срочно доставить в больницу… — Аника попробовала приподнять меня, но я остановил её.

— Не помру я, но Юри говорит, что нужно лежать.

— Точно? — не поверила мне Просветлённая.

— Думаешь, я стал бы о таком врать? — я постарался натянуть на губы улыбку, но похоже, не получилось, так как лицо Аники нахмурилось сильнее.

Появился Рейн.

— Как Гору? — спросил я.

Охотник отрицательно покачал головой. Я ожидал подобного ответа, но легче от этого не стало. Я в очередной раз потерял бойца… С другой стороны, он сам сглупил, зачем-то пошёл врукопашную на ещё целого монстра, а не остался на позиции, как я велел.

Аника и Рейн отправились помогать пострадавшим гвардейцам, а меня по моей же просьбе оставили одного.

— Простите, офицер, но подняться я не могу, — сказал я, когда рядом со мной появился Вечный.

— Лежи, — устало ответил он и присел на траву в метре от меня. — Об этой твари ты говорил, когда просил эвакуацию?

Моих сил хватило лишь на то, чтобы кивнуть.

— Понимаю. Давно мне не доводилось встречаться со столь сильным монстром. Удивительно, что он вообще вырос в первом меридиане. Обычно подобных тварей можно встретить, начиная с четвёртого — пятого меридиана. Не раньше. Но там это рядовые твари.

От этой информации мои глаза немного полезли на лоб. Нет, я знал, что чем выше в Шард, тем сильнее монстры. Но никак не думал, что рост в силе настолько стремительный.

— Знаешь, Шейд, изначально я собирался доставить сюда гвардейцев и оставить их под твоим командованием, чтобы вы охраняли посёлок и шахты, но сейчас я передумал. Я видел, что ты сделал. Я видел, что сделали твои подчинённые и ваши навыки. Оставлять вас здесь будет преступлением. Тройка Просветлённых понадобятся дому Хоринто уже сейчас. Так что несколько часов тебе на то, чтобы прийти в себя, и мы выдвигаемся на базу…

Глава 5

— И долго ещё ты собираешься притворяться больным? — со смехом спросила Аника, после того как вошла ко мне в палату. — Уже пять дней отдыхаешь…

— А мне неплохо, — усмехнулся я в ответ.

Из шахтёрского посёлка нас забрали почти неделю назад и перевезли на одну из немногих уцелевших баз дома Хоринто, где меня поселили в местном госпитале.

Дела у аристократического дома и его союзников шли плохо. Просветлённые с лечебными навыками падали с ног от усталости. Заживляющих смесей на всех пострадавших гвардейцев не хватало. Поэтому местные врачи забыли о моём существовании со словами:

— Может сам выкарабкаться — молодец. Лежи и приходи в себя.

Я был только рад подобному исходу. Вожак ракшас меня неслабо потрепал, да и телу требовался отдых.

— Что слышно? — спросил я Анику, которая служила моими ушами на базе и рассказывала последние новости.

— Дом Хоринто потерял ещё несколько военных баз. Одну в первом меридиане, одну в третьем. На самом деле, для них всё идёт не очень хорошо. Для нас это тоже не самый лучший расклад. Мы можем попасть в дикую мясорубку.

— О Чане и Тертусе никаких вестей? — спросил я.

Аника отрицательно качнула головой.

— Нет, никаких следов найти не удалось. Сомневаюсь, что они выжили. Их прикрепили к другой команде, которая сгинула в полном составе. Шансы конечно есть, но не рассчитывай на многое.

— Что-то ещё? — спросил я у девушки, которая присела на кровать.

— Да, о тебе вспомнили в штабе. Им показалось подозрительным, что тебя никто не лечит, поэтому приказали явиться для нового назначения. Так что твой небольшой отпуск подошёл к концу, поднимайся, лежебока, — сказала Аника и рассмеялась.

Перепрошивка головы девушки и восстановление симбионта пошли ей на пользу. Она окончательно пришла в себя, на лице теперь можно было увидеть улыбку, чего раньше совсем не случалось. При этом она оставалась всё таким же жёстким и иногда даже жестоким бойцом, как и раньше.

— Эх, закончилась спокойная жизнь, — наигранно проворчал я и приподнялся.

Аника схватила меня за ладонь и дёрнула, окончательно поднимая на ноги.

За дверьми медицинского комплекса сияло солнце, и дул прохладный ветерок. Только впечатление портилось из-за десятков раненых, что потоком свозили в уцелевший госпиталь.

Как я понял, базы в меридианах строили по одному проекту. Так что я отлично знал, где именно находился местный штаб.

Послав запрос через Юри, я узнал, куда именно мне нужно добраться. В одном из многочисленных кабинетов меня поджидал незнакомый офицер дома Хоринто.

— Явился всё-таки, — недовольно сказал он, глядя на меня так, словно съел целый лимон.

Офицер был одет в стандартный фиолетовый мундир дома Хоринто и носил тонкие усы, которые никак не сочетались с массивной квадратной челюстью.

— Мне прописаны ещё три дня постельного режима, — я пожал плечами.

— Уже нет, эрх. Тебя и двух твоих подчинённых уже назначили на новое задание. Войдёте в команду Вечного Эльтара в качестве помощников и телохранителей, после чего все вместе отправитесь в Иш. Будете защищать Хоринто Тауэр от врагов.

Возражения застряли у меня в горле. Если и было место в этой вселенной, где я не хотел бы появляться, то это именно Хоринто Тауэр с её застенками. А ещё там был велик шанс столкнуться с Хенком. Этот Вечный вызывал у меня жгучее желание расправиться с ним за всё, что он успел со мной сделать.

То же самое касалось и Аники. Каковы шансы того, что именно Хенк сделал с ней то, во что она превратилась после застенков? Шансы весьма велики. Сомневаюсь, что в этом доме найдётся ещё один подобный урод. Хотя возможно, я недооценивал дом Хоринто, и подобных живодёров там хватало.

— Я могу просить о другом назначении? — спросил я.

— Нет, — сразу же ответил офицер и прожёг меня взглядом.

— Не хотелось бы прибегать к этому, но возможно, нам удастся договориться? — я сделал красноречивый жест пальцами, показывая, что готов заплатить.

Ещё со времён охоты в меридианах у меня осталось около пятнадцати тысяч кредитов, и я готов был расстаться с ними, лишь бы не отправляться в штаб-квартиру дома Хоринто.

— Что?! — незнакомый офицер подпрыгнул со своего кресла и впечатал в меня гневный взгляд. — Ещё одно слово, и отправишься прямиком в пекло? Понял меня?!

Лицо офицера перекосило от злости, а я понял, что перегнул палку. Не стоило предлагать деньги столь высокому чину.

— Через полчаса быть у взлётного поля. Приказ понятен?! — лицо офицера покраснело от злости. Переубедить его теперь точно не получится.

— Так точно, — ответил я и пошёл в сторону выхода из кабинета, раздумывая над тем, сколько же заплатили офицеру тренировочной базы, что он вёл себя со мной, словно шёлковый?

— Что-то ты не очень рад… — сказала Аника, которая поджидала меня недалеко от входа в штаб.

— Ещё бы мне быть довольным, — ответил я и пояснил Просветлённой, в какую задницу мы попали с новым назначением.

— Я ничего не помню из той части своей жизни… — сказала она. — Но верю, что нам лучше не возвращаться. Что будем делать?

— У нас нет выбора, — я с ненавистью взглянул на браслеты на руках. — Придётся согласиться и отправиться в Иш, по дороге молясь всем богам, чтобы там не оказалось Хенка.

Сборы не заняли много времени. Особо-то и собирать нам было нечего. Оружие, рюкзак и кое-какие бытовые мелочи — вот и всё наше имущество.

— А ты знаешь, как выглядит этот Эльтар? — спросил Рейн, когда мы попали на взлётную площадку с парой сотен флаеров.

— Да, — сказал я и отправил Анике и Рейну фотографию Вечного.

— Симпатичный, — тут же прокомментировала Аника.

— Тебе виднее, — сказал Рейн и подозрительно посмотрел на меня, будто я должен был что-то сказать.

У меня не выходила из головы мысль, что я где-то уже видел этого Вечного, только вот не мог вспомнить, где именно. Вдруг в голове будто щёлкнуло, и мысли встали на свои места.

Видел. И даже не единожды. Впервые я увидел этого парня на поле перед тренировочной базой. Он спокойно шёл там, где команды охотников пробивались с большим трудом. На него нападали десятки азиров, но не могли даже приблизиться к Вечному. Он убивал их играючи, словно муравьёв под ногами.

Второй раз я увидел его на площади во время защиты тренировочной базы. Именно он тогда одолел нескольких Вечных из вражеских домов. То, что он тогда делал на площади, не поддавалось описанию, казалось, что у его сил нет предела.

И мы будем его телохранителями? Смешно. Скорее, это мы будем в большей безопасности рядом с ним, чем наоборот.

— Идёт, — сказал Рейн и кивнул вправо.

На вид Вечному было не больше двадцати лет, хотя в этом вопросе никогда нельзя быть уверенным на сто процентов. Эльтару могло быть как двадцать, так и двести. Короткие волосы, аристократическое лицо, немного суховатая фигура — в целом он производил приятное впечатление.

— Ваша команда будет меня сопровождать? — спросил Эльтар, когда подошёл к нам.

Вблизи я заметил интересную особенность. Его кожа была белее, чем у большинства людей, а лицо застыло, словно маска.

— Да, Вечный, нас назначили к вам, — ответил я. У меня язык не повернулся сказать, что мы должны обеспечить его защиту. Это выглядело бы насмешкой.

— Хорошо, — тихо ответил Эльтар и провёл пальцами по подбородку.

В этот момент широкие рукава немного спали, и я заметил то, чего никак не мог ожидать. На запястьях Вечного были надеты такие же браслеты, как и у любого из моей команды.

Эльтар заметил мой взгляд.

— Я не из дома Хоринто, хотя и служу ему уже более девяти лет. Также я не принадлежу ни к какому другому аристократическому дому.

По тону Эльтара я уловил, что он не намерен развивать эту тему.

Спустя пару минут к нам подошёл пилот и пригласил на посадку. В этот раз нашим транспортом оказался не грузовой транспортник, а слегка увеличенная модификация штурмовика, с сидениями на десять человек десанта в задней части салона.

Пилот оказался лихачом. Мы даже не успели рассесться и пристегнуться, как флаер резко задрал нос и рванул вверх. Да так, что Аника и Рейн не удержались на ногах и попадали на пол.

— Поосторожней! — крикнула Аника.

В ответ из кабины послышался хохот и что-то о наземных крысах. За рёвом движков непросто было разобрать, что именно сказал пилот, но общий посыл Аника уловила. Из-за чего её лицо вспыхнуло красным, она сжала кулаки.

— Они часто так развлекаются с новичками, — сказал Эльтар. — Если устроить скандал, пилот отключит систему стабилизации и начнёт показывать трюки высшего пилотажа. Мне бы этого не хотелось…

Вечный сидел с закрытыми глазами. Его лицо было расслаблено, будто он спал.

Идти против Эльтара Аника не решилась. Предупреждение было чётким.

— Я им ещё покажу, — прошипела Просветлённая едва слышно.

И похоже, эти слова услышал не только я, так как губы Эльтара сложились в едва заметную улыбку.

Аника и Рейн заняли свои места, пристегнулись, и похоже, задремали. Полёт флаера выровнялся, он больше не нырял вниз и не взмывал вверх каждые несколько секунд.

Я тоже подумал о том, что неплохо было бы отдохнуть, поэтому закрыл глаза. Несмотря на слова Аники, я так до конца и не оправился от повреждений во время последнего боя. Вожак ракшас крепко отбил мои внутренности.

Поначалу мне мешал писк двигателей, но довольно быстро я свыкся с этим неудобством. В голове проносились десятки образов. Я старался продумать варианты, как мне действовать, если повстречаю Хенка. Не лучше ли напасть на него, пока он ничего не подозревал? Нет. Это никак не приблизит моё освобождение. Наоборот. Сделает его невозможным. А скорее всего, меня просто убьют на месте.

Чем дольше шло время, тем сильнее я погружался в глубины своего сознания. Пока не уловил на скуле лёгкий ветерок. Это не был поток воздуха в общем понимании. Скорее, нечто непонятное и податливое на секунду коснулось меня.

Я сразу же открыл глаза и не увидел ничего подозрительного рядом с собой. Показалось?

Аника, Рейн и Эльтар сидели с закрытыми глазами. Они не могли настолько быстро сесть на свои места. Да и щелчок ремней я услышал бы.

Решив, что мне показалось, я вновь закрыл глаза и постарался выровнять дыхание. Спустя несколько минут ощущение повторилось, будто по шее провели тончайшим шёлковым платком. На этот раз я решил не открывать глаза, а сосредоточился на этом ощущении. Постепенно чувство росло. Сначала шея, затем лицо, грудь, руки — меня будто окунали в ванну с идеально подобранной для тела температурой.

Я уловил, откуда исходило это ощущение и определил направление. Ошибки быть не могло. Это проделки Эльтара. Стараясь не нарушить ощущение, я медленно потянул его на себя.

Оно сразу же пропало. Я открыл глаза и увидел, как Эльтар, который сидел напротив меня всего-то в паре метров, пристально смотрел мне в глаза.

— Это ты сделал? — спросил он через симбионта.

— Если ты о том странном ощущении, то да. Это был я, хотя я и не понимаю, что это было, — также мысленно ответил я.

— Интересно… Ты где-нибудь учился Старому пути? У тебя был Мастер?

— Нет, я даже не знаю, что такое Старый путь.

— Как всё быстро забывается…, — голос Эльтара был настолько мягок и спокоен, что напоминал едва журчащую воду. — Старый путь — это то, с чего всё начиналось. Когда-то давно не существовало ни технитов, ни этапов как таковых. Люди учились управлять священной энергией, не прибегая к посторонней помощи. Постигали её, учились применять. Скажи мне, когда ты перешёл на этап Просветления, в тебе что-нибудь поменялось? Ты открыл новые грани себя?

Вопрос Эльтара явно был с подвохом, поэтому я не стал торопиться с ответом. Поменялось ли что-то внутри меня, когда я перешёл на следующий этап? Я стал сильнее, быстрее, появились новые возможности и навыки — это бесспорно. Но мне показалось, что вопрос состоял совершенно в другом. Поменялся ли я душевно? Наверное так будет правильно перефразировать вопрос Эльтара.

Ответ на вопрос — нет. Не поменялся.

— Вижу, ты уже и сам понял, — сказал Эльтар вслух.

— Нет, не поменялся, — ответил я.

— Да, ты прав. На самом деле ты не перешёл на этап Просветления. Знаешь, почему девяносто девять из ста не могут сформировать Исток? Именно по этой причине. Для них развитие — это набор цифр и символов. Не пройдя весь путь, не поняв суть, сформировать Исток можно только случайно. Или в редких случаях для этого есть другие факторы, как это происходит у потомственных аристократов. Благодаря идеально подобранной родословной, они с каждым поколением увеличивают шансы на формирование Истока у своих детей.

— Если всё так, как ты говоришь, Эльтар, то почему люди не обращаются к Старому пути? Почему не хотят пройти через него, чтобы сформировать Исток?

— Многие пытаются, но получается у единиц, а времени приходится потратить очень много. Скажу тебе откровенно, то, что ты почувствовал мою силу — это уже поразительно. У меня на подобное ушли годы и годы жесточайших тренировок. А уж то, что новичок смог повлиять на неё… Раньше я о подобном не слышал. Покажи мне свои настоящие глаза…

— Юри, — попросил я ИИ.

— Зелёные… Это даже интереснее, чем я думал. Раньше я таких не встречал…

— Как мне сказали, всё дело в мутации.

— Возможно, так и есть. А возможно, и нет. Ты и твоя подруга ощущаетесь не так, как большинство Просветлённых. В тех эор мёртв, в вас же он струится, словно вода по горному ущелью. Он ведь был с тобой с самого начала? И с девушкой тоже?

С каждой секундой я поражался этому Вечному всё сильнее. Эльтар за секунду расколол мою тайну и сделал выводы. Он прозрел не только меня, но и Анику. Нет, я и раньше подозревал, что она не так проста, как казалось изначально, но я и подумать не мог, что её организм тоже способен вырабатывать эор.

Я не знал, что собой представляли адепты Старого пути, но они явно видели и чувствовали намного больше, чем «обычные» Вечные.

Эльтар поднял раскрытую ладонь вверх. Сначала появился небольшой голубой шарик. Затем он начал источать из себя серебристый туман. Не прошло и нескольких минут, как он сформировался в полупрозрачный человеческий силуэт.

Я смотрел за этим действом, словно заворожённый, так как туман был не чем иным, как эором. Даже в самых смелых фантазиях я не мог подумать, что человек способен им управлять подобным образом: изменять, направлять, формировать как угодно разуму.

— Смотри, Шейд. Так выглядят обычные Просветлённые, которые пошли по пути цифр и коротких описаний. — Тысячи небольших звёздочек, из которых состоял силуэт, стали заметнее, они налились светом. — Видишь? Эор в них неподвижен. Он мёртв. Мёртвый эор никогда не сможет сформировать Исток, как бы человек ни старался…

Полупрозрачный человеческий силуэт неуловимо изменился. Отличия сразу бросились в глаза. Эльтар оказался прав. Эор в полупрозрачном теле тёк, словно вода. Медленно он струился по конечностям, перетекал из ног в грудь, от сердца поток стремился в голову, небольшой исток уходил вниз, к паху.

Это действительно походило на струящуюся в теле воду.

— Красиво. А что скажешь о Рейне? — спросил я, чтобы окончательно разобраться с членами команды.

— Прости, его эор мёртв. Он выбрал свой путь. — Эльтар опустил руку и закрыл глаза. — Пока закончим наш разговор. Тебе есть о чём подумать, ведь мы уже приближаемся к Ишу.

Я повернул голову к иллюминатору и удивился, насколько быстро пролетело время, ведь на горизонте показались циклопические укрепления огромного города.

Глава 6

Внизу под флаером раскинулся бескрайний город. Иш простирался до горизонта, сияя блеском десятков тысяч зеркальных башен и источая смрад нижних уровней.

— Мы уже прибыли? — Аника открыла глаза и присоединилась ко мне возле иллюминатора.

— Уже скоро, — сказал Эльтар.

Лицо Вечного всё так же напоминало белую фарфоровую маску. Казалось, будто его вообще не волновало ничего в этом мире.

Наш флаер немного изменил направление и встроился в поток других летающих машин. Сотни тысяч таких же сейчас рассекали небеса над огромным городом.

Около получаса нам пришлось лететь, прежде чем мы достигли нужной точки.

— Идём на посадку, — сказала Аника.

Я же обратил внимание на то, насколько изменилась башня Хоринто Тауэр с моего прошлого визита. Примерно треть окон огромного здания была демонтирована, в проёмах виднелись тысячи крупнокалиберных турелей. Дом Хоринто явно готовился к нападению. И если всё обстояло так, как гласили многочисленные слухи, то оно могло последовать в любой момент.

Пилот не решился на резкие манёвры и ювелирно посадил флаер. Настолько мягко, что мы даже не почувствовали, как посадочные лапы коснулись поверхности крыши.

— Назовитесь, — потребовал гвардеец в фиолетовых доспехах, когда мы покинули флаер.

В этот раз мне не пришлось отдуваться за всех. Раз Эльтар старший, вот пусть он и докладывает, кто мы и откуда. Я же смотрел на лицо офицера и не мог вспомнить, где я его раньше видел. Нет. Вспомнил. Именно он и его подчинённые проводили испытание, когда нас всех выпустили из камер.

Стоило Эльтару назваться, как лёгкую неприязнь офицера будто водой смыло. Он стал почтительным и обращался к Эльтару, словно к старшему. И это при том, что Вечный являлся долговым слугой.

И я вспомнил имя офицера.

— Я вас помню, — сказал Содер, когда закончил разговор с Эльтаром. — Вы из тех узников, что прошли тест и были отправлены на тренировочную базу.

— Да, офицер. Вы правильно вспомнили, — ответил я.

— Хорошо, тогда закончим с формальностями, наденьте визоры и передайте ваши идентификаторы.

— Нам это не нужно, — сказал я и попросил Юри передать офицеру всю нужную информацию, в том числе и за Анику с Рейном. Как командир их отряда я имел на это право.

— Это шутка такая? — офицер исподлобья посмотрел на меня. — У всех троих стоят симбионты и все трое на этапе Просветления?

— Да, — коротко ответил я.

— Но как? Пару месяцев назад вы были на этапе тела, и только у тебя был симбионт.

— Повезло, — сказал я и пожал плечами.

— Ладно, это не моё дело. Можете проходить, — сказал Содер и окинул нас подозрительным взглядом.

— Что дальше, Эльтар? — спросил я, когда мы подошли к Вечному.

— Нам предстоит доложить главе дома о прибытии. И вам троим придётся пойти со мной.

У меня моментально пробежал холодок по спине. Если Хенк вернулся, то шанс пересечься с ним моментально взлетел до небес.

— Что-то не так? — спросил Эльтар, когда увидел моё состояние.

Врать Вечному не имело смысла. Он почувствует ложь.

— Есть человек, с которым мне не хотелось бы пересекаться.

— Кто?

— Хенк. Второй сын главы дома.

— Знаю его, плохой человек. Гнилой. Но не беспокойся, пока вы входите в мою команду, он не посмеет вас тронуть, — сказал Эльтар, и его глаза заволокло тьмой. Она извивалась словно живая, ни на секунду не останавливаясь. А я почувствовал, как вокруг Вечного собирается водоворот силы, настолько жуткой, что моё тело покрылось мурашками.

Аника тоже уловила это изменение, она оглянулась, не понимая, что происходит. А вот Рейн ничего не почуял, он молча стоял и смотрел в сторону сотен турелей, что были установлены на крыше комплекса.

Богато украшенный лифт с позолотой на рифлёных поручнях вывел нас в коридор. Красная дорожка, деревянные панели и сотни трофеев монстров. Казалось, будто хозяин этажа помешан на охоте. Нормальный человек не будет развешивать такое количество чучел на стенах своего дома.

Два гвардейца распахнули перед Эльтаром массивные двери, и мы оказались в огромном кабинете или, скорее, в небольшом зале. По бокам стояли массивные полки с тысячами книг, пол устилали многочисленные шкуры. Посредине стоял длинный стол со множеством придвинутых стульев. Отдельно стоило упомянуть череп огромного монстра, который висел по другую сторону зала. На его фоне даже вожак ракшас смотрелся бы, словно муравей против волка.

В зале находились и другие люди, в основном богато разодетые аристократы. Они стояли по бокам или сидели на многочисленных диванах вдоль стен.

— Ждите меня здесь, — сказал Эльтар и смело шагнул вперёд.

— А, друг мой, — сказал мужчина в фиолетовом мундире, когда увидел Эльтара. По телосложению он походил на медведя, вставшего на дыбы. Массивная грудь, широкие плечи и шея. — Рад, что ты присоединился к нам.

— Как я мог отказать своему повелителю… — сказал Эльтар и склонил голову.

— Брось, мы давно знаем друг друга, ни к чему эти условности.

Я обратил внимание, что многие аристократы при этих словах едва заметно скривились. Им явно не понравилось то, что сказал глава дома. Чуть в стороне я увидел того самого мужчину, который освободил меня из заточения. Юстикар дома, если я правильно запомнил. Что-то вроде судьи, прокурора и адвоката в аристократической семье…

Глава дома Хоринто встал со своего места и подошёл к Эльтару, после чего пожал ему руку, словно старому другу. Не знаю почему, но мне показалось, будто Эльтару это неприятно. Хотя скорее всего, так и было. Не знаю, что за история стояла между этими двумя, но она явно прошита интригами.

— Пойдём, нам нужно поговорить наедине, — сказал глава дома, после чего махнул ладонью, призывая Эльтара за собой. Оказалось, что в дальней стене есть ещё одна дверь и, похоже, она вела в кабинет или то место, где можно поговорить без лишних ушей.

Я стоял сбоку от дверей и старался особо не двигаться, чтобы не привлекать к себе внимание. Так же поступили и Аника с Рейном.

— Ну и гадюшник, — сказала Аника через симбионта. — Всё вроде прилично, но сразу видно, что это игра. Половина из присутствующих с удовольствием перебила бы вторую половину и наоборот. Фальшивые улыбки, скрытые оскорбления, интриги.

Я не знал, как Аника смогла уловить это за столь короткий срок, но верил ей, хотя, как по мне, люди просто мило беседовали друг с другом.

В этот момент я почувствовал на себе чужой пристальный взгляд. Тут же пробежался мимолётно по гостям и увидел того, кого не хотел встречать.

На меня смотрел Хенк, и мне очень не понравился его взгляд.

***

В то же время.

Соседний кабинет.

Эльтар и Доминик Хоринто.

— Садись, друг мой, — сказал Доминик и указал на массивное кожаное кресло. Обивка его была сделана из кожи уникального животного. Она переливалась разными цветами.

Убранство комнаты тоже поражало богатством. Массивный стол из кости дракона, множество артефактов Иань-Ши стояли на полках. Продай их обычный человек, и он обеспечил бы безбедное существование себе и многим поколениям своих внуков и правнуков.

Эльтар не стал отказываться и присел на предложенное ему место, после чего принял в руки бокал с алкоголем.

— К чему всё это, Доминик? Мы никогда не были друзьями.

— Да знаю я, — слегка вспылил глава дома Хоринто.

По нему было видно, что дружелюбие ему приходилось буквально выдавливать из себя.

— Говори прямо, чего ты хочешь… — сказал Эльтар и слегка пригубил янтарную жидкость, после чего отставил бокал на ближайший стол.

— Мне нужен ты ещё на пару месяцев, пока не закончится война. Да, я знаю, как ты ждал этой минуты, когда браслеты раскроются, и ты получишь свободу, но я хочу заключить с тобой дополнительный контракт на время ведения боевых действий.

— У тебя десятки Вечных и сотни Просветлённых под рукой, не говоря уже о десятках тысяч гвардейцев и рекрутов. К тому же, под твоим началом ещё и другие дома со своими войсками.

Доминик сжал губы.

— Дом Раншат уничтожен. Последнего представителя этой семьи достали вчера у Пролома. Дом Уэйд потерял почти все войска. Они заперлись в своей башне и носа оттуда не показывают. Дом Гилл вообще вывели войска из Шарда и перебрался к себе на планету, прикрывшись десятками пустотных крепостей. Мы остались одни.

Эльтар спокойно сидел и смотрел на Доминика. На его лице не дрогнул ни один мускул.

— Неужели ты думаешь, что я в состоянии склонить весы войны в твою сторону. Ты слишком высокого мнения о моих способностях.

— Нет, войну ты не перевернёшь, но возможно, сможешь помочь мне выбить мир у домов Эрзарр, Килиот и Невер. Да, мы потеряем большую часть наших территорий и предприятий, но это не будет разгромом.

— Доминик, выйди в соседний зал, там десятки Вечных. Твоих родственников. Они готовы сражаться, особенно когда у них нет выбора.

— Ты живёшь намного дольше, чем я, и должен понимать, что половина из них уже готова сбежать. Если на нас нападут в Ише, то они даже и не подумают встать на защиту дома. Они прыгнут во флаеры и умчатся в сторону космопорта.

— И чего же ты хочешь от меня? — спросил Эльтар и сделал ещё один крохотный глоток из бокала.

— Продли контракт на два месяца, и я заплачу тебе настолько щедро, что ты сможешь выкупить ВАШУ базу в четвёртом меридиане.

— Руины, — поправил Эльтар. — Это просто руины.

— Я думал, для тебя это место священно…

— Так и есть, но кто там будет жить? Нас осталось не так много, мы не сможем защитить его, как раньше.

— Возможно, тебя заинтересуют предприятия или другая собственность?

— Ты отлично знаешь моё отношение к кредитам. Нет.

— Тогда скажи, чего ты всё-таки хочешь, не заставляй меня просить, — сказал Доминик и откинулся на спинку кресла.

— Свободу я получу сейчас же, не через три дня, как это положено по сроку, а сейчас. Это будет небольшой жест доброй воли с твоей стороны для моего благоприятного настроя.

Доминик кивнул, хотя по его лицу было видно, что он не хотел этого делать.

— Ты выкупишь Оплот и земли рядом с ним и передашь Оплот мне.

— Это непросто сделать, ты ведь знаешь…

— Я тоже не хочу служить твоему дому ни одной лишней минуты…

— Обещать этого не могу, но я попробую. Надеюсь, это всё? Слишком много ты просишь за несколько месяцев службы.

— Практически, — по губам Эльтара скользнула ухмылка. — Я хочу тех троих, что сейчас меня сопровождают.

— Вечные? — переспросил Доминик Хоринто. — Нет, пойти на это я не могу. Если они мои гвардейцы, то они понадобятся мне.

— Нет, не Вечные, — сказал Эльтар.

— Тогда жди, — глаза Доминика расфокусировались, он явно читал досье троицы.

— Это кто такие? За два месяца в Просветлённые, девчонка — обладатель навыка Предвидения? Откуда они вообще появились?

— Ты согласен? — спросил Эльтар.

Доминик сдавил бокал в руке. По калёному стеклу побежали трещины.

— Чёрт с тобой, согласен.

— Хорошо, но…

— Что ещё? — вспылил Доминик и подскочил из кресла. — Ещё чего-то хочешь?

— Ничего такого, что заставит тебя напрячься. Ты передашь мне контракты этой троицы, но так, чтобы они не знали об этом. Пусть система считает, что всё осталось по-прежнему. Когда наступит время, я сам всё поменяю.

— Не проблема. Значит договорились? — Доминик протянул руку.

— Браслеты, — сказал Эльтар и, дождавшись заветного щелчка, протянул руку в ответ.

— Та троица теперь твоя. Мой ИИ выслал тебе необходимые документы. Насчёт Оплота придётся подождать до конца дня.

— Договорились, — сказал Эльтар и, пряча улыбку, пошёл к выходу из кабинета. Доминик даже не подозревал, что главным для Вечного был не Оплот, не свобода, а двое Просветлённых, которых он встретил совсем недавно.

***

— Это ты? — спросил Хенк.

Он не стал долго думать, как только увидел меня, и быстрой походкой подошёл.

— Это я, — стараясь сдержать гнев, сказал я.

— Тебя не учили кланяться при разговоре с аристократами?

В тот же момент я почувствовал всё нарастающее давление на плечи.

— Учили, перед аристократами, учили.

— Шейд, что ты делаешь? — спросила Аника, не понимая, что происходит. Что ещё удивительнее, так это то, что Хенк даже не посмотрел на девушку, что полностью опровергало мысли, что её изначальное положение — его рук дело.

Давление на плечи всё возрастало, мне казалось, будто мне на спину обрушили целую гору.

— А ты стал сильнее, — сказал Хенк и усилил давление.

Ещё в камере я пообещал себе, что не склонюсь перед этим уродом, чего бы мне это ни стоило, и я не собирался отступать от своего слова. Глупо? Возможно. Но если бы не это обещание самому себе, то Хенк сломал бы меня ещё тогда. Я не выдержал бы тех ежедневных пыток на протяжении полугода.

Хенк продолжал давить. Я не сдавался. Глаза аристократа полыхнули эором, во все стороны рванула волна холода.

— Что здесь происходит? — тяжёлый, словно поступь великана, голос Эльтара нарушил тишину.

Давление на плечи исчезло. Хенк развернулся и посмотрел на Вечного.

— Ты будешь перечить мне, Эльтар? Ты забыл своё место? — в словах Хенка чувствовалась неприкрытая угроза.

— Молодой господин в очередной раз переходит черту? — спросил Эльтар. — Он забыл, чем это закончилось в прошлый раз? Неужели молодой господин хочет повторить?

От этих слов лицо Хенка перекосило от злости. Его глаза полыхнули ещё сильнее.

— Ты забыл своё место, отщепенец. Я накажу тебя.

— Остановись, Хенк, — громогласный голос главы рода Хоринто прокатился по залу.

Люди по бокам зала переместили взгляд на нас.

— Ты вновь ищешь неприятности на свою голову? — спросил глава дома.

— Этот выродок отказался подчиняться мне, — Хенк кивнул в мою сторону.

— И правильно сделал, — спокойно сказал Эльтар. — Эти люди входят в мой отряд, и я не позволю над ними издеваться.

— А ты не забыл, что принадлежишь нашей семье? Или напомнить?

Эльтар поднял ладони вверх, упавшие рукава оголили запястья, на которых больше не было браслетов. Остались лишь тонкие белые полоски.

— Как? — выдохнул Хенк, после чего перевёл взгляд на главу дома. — Отец?

— Он теперь свободен, — пришлось признать главе дома. — И эти люди действительно входят в его отряд. Он ими распоряжается, хотя они и принадлежат дому Хоринто.

— Раз мы выяснили этот момент, — сказал Эльтар, — то возможно, молодой господин хочет провести поединок чести со мной? Я готов отстоять свою позицию.

Хенк обвёл взглядом всех, кто находился рядом, и не нашёл поддержки. А ещё он явно боялся. Я так до конца и не разобрался, кем являлся Эльтар, но он явно силён, раз столь спокойно бросил вызов.

— Нет, с тобой я драться не буду. У меня нет претензий к тебе, Эльтар, но я хочу наказать вот этого, — Хенк кивнул в мою сторону.

— Этому не бывать, — сказал Эльтар.

— Что здесь происходит? — видя, что что-то пропускает, к нам подошёл Юстикар дома Хоринто.

После непродолжительных разбирательств он, как главный судья дома, вынес приговор.

— Хенк, ты можешь вызвать его на дуель, но законы чести дома Хоринто не позволяют биться с заведомо более слабым противником. Ты должен будешь выставить вместо себя другого кандидата этапа Просветления. Эльтар, ты согласен с моим решением?

Вечный повернул голову в мою сторону. Внимательно заглянул мне в глаза.

— Да, я ничего не имею против подобного поединка. Но если мой боец выиграет, то Хенк принесёт извинения перед ним.

— Ничего я не…

— Помолчи, племянник, — грубо обрезал Хенка Юстикар. — Да, этот вариант меня устраивает. Доминик, Хенк, у вас полчаса на то, чтобы найти подходящего бойца.

Я же стоял и не мог поверить в происходящее. Эльтар только что ещё сильнее усложнил ситуацию для меня. Если Хенк раньше просто отыгрывался на мне, мстя Ариэлл, то сейчас я стану для него настоящим врагом, которого нужно убить, невзирая на последствия.

А ещё меня очень волновал вопрос. Как будет проходить поединок и смертельный ли он?

И кажется, я догадывался, каким будет ответ…

Глава 7

— Ты ведь мог это остановить? — сказала Аника, зло глядя на Эльтара. — Почему не сделал?

Мы вчетвером стояли у одного из входов на небольшую арену, которая располагалась на одном из многочисленных этажей Хоринто Тауэр.

— Не посчитал нужным, — ответил Эльтар без единой эмоции на лице.

Манера разговора Вечного явно раздражала Просветлённую, с каждой секундой она заводилась всё больше.

— Что значит «не посчитал нужным»? — рыкнула Аника.

— Каждый из нас проходит сквозь множество битв в своей жизни, и я почувствовал, что именно эта будет необходима Шейду. Ты не поймёшь.

— Да ты хоть понимаешь, что этот дурень-аристократ выставит вместо себя пикового Просветлённого. Самого сильного из того, кого найдёт.

— Отлично понимаю, — ответил Эльтар. — Но я не изменю своего решения.

— Тогда я пойду вместо него, — твёрдо заявила Аника.

— Нет, — оборвал я Просветлённую, наблюдая за тем, как немногочисленные кресла вокруг арены заполнялись людьми.

— Что значит «нет», Шейд? Я на пике этапа Просветления, я сильнее тебя.

— Я не думаю, что это хорошая идея, Аника, — сказал Рейн. — Как я понял, у Шейда и Хенка давняя вражда…

— Аника, успокойся, пожалуйста. Я принял решение, и я сам выйду на арену. Это мой бой и больше ничей.

Несмотря на то, что впереди меня ждала схватка насмерть, я не чувствовал волнения. Наоборот, мышцы были расслаблены, только мысли носились туда-сюда.

— Как знаешь, — недовольно ответила Аники и скрестила руки на груди, показывая всем своим видом, что она не согласна.

Арена была не особо большой, метров десять в диаметре. Пол устилал жёлтый песок, ограждение из сетки не позволяло бойцам сбежать. Многочисленные лампы нависали гроздьями над центром арены, оставляя остальную часть зала в полумраке.

— Шейд, ты выбрал оружие? — спросил Рейн.

— Да, — сказал я и хлопнул себя по ремню, где висело копьё.

При этом я не отрывал взгляд от противоположного выхода. Именно оттуда должен появиться мой противник. Осталось всего пять минут до истечения получаса, так что Хенк должен привести своего бойца с минуты на минуту. Сомневаюсь, что аристократ сделает мне подарок и опоздает.

Так и произошло.

Двустворчатая дверь с другой стороны зала распахнулась, и в неё вошли двое. Хенк и двухметровый бугай, раздетый по пояс. Мускулатура бойца поражала. Мало того, что можно было увидеть каждый изгиб мышц, так и мышц этих было столько, что не верилось глазам. Синие вены покрывали тело бойца, словно причудливая татуировка.

— Доволен? — спросила Аника у Эльтара.

Просветлённая тоже успела оценить моего соперника.

— Шейд, не смотри на его мышцы, — сказал более опытный Рейн. — У тебя должно быть преимущество в скорости. Воспользуйся этим. А ещё не забывай о своём навыке, он может помочь.

— Готовься к смерти! — захохотал Хенк по другую сторону арены.

И как мог вырасти подобный ублюдок в аристократической семье? Глядя на остальных аристократов этого рода, никогда бы не сказал, что среди них мог найтись подобный псих. И глава рода и Юстикар производили если и не хорошее впечатление, то у меня не возникало желания убить их на месте.

— Шейд, я верю в тебя, — сказала Аника, после чего я открыл дверь на арену и вступил на мягкий песок.

Покрытие мне сразу не понравилось. Ноги вязли, и это не позволяло передвигаться настолько же быстро, как мне хотелось. По рядам зрителей пробежал шёпот, но он сразу затих, как только мой противник оказался на ринге.

Вблизи он казался ещё больше. Веса в нём наверняка раза в два больше, чем во мне. Глаза гиганта были красными. Нет, не от эора. Похоже, Хенк накачал своего бойца препаратами настолько, что у того лопнули сосуды.

— Дамы и господа! — послышался голос управителя арены. — Сегодня вы увидите бой между двумя Просветлёнными. Редкое зрелище в наши дни. В левом углу находится боец по имени Шейд. Гвардеец дома Хоринто. Боец в правом углу не нуждается в представлении, вы его и так отлично знаете, но правила обязывают меня назвать его. Гроза всех бойцов нашего великого дома — Кевир Могучий.

Гул на трибунах усилился, а лампы над головой, казалось, загорелись ещё сильнее.

Управитель отсчитал положенное время, после чего ударил гонг.

Мой противник взревел и бросился на меня. В одной руке он сжимал огромный двуручный молот, а во второй двуручную секиру. В этот момент я вновь почувствовал себя блохой против огромного монстра.

Свистя от разрываемого воздуха, секира ударила сверху вниз. Сразу за ней опустился и молот. Противник наседал и пытался задавить меня напором. И что-то я не заметил, чтобы он двигался медленнее меня. Нет. В лучшем случае, мы с ним были на равных.

Я выждал удобный момент и выстрелил копьём вперёд. Противник даже не обратил внимания не эту мелочь и спустя секунду я понял почему. Острие копья высекло искры о грудь Кевира. Он оказался прикрыт щитом.

— Повезло, — прорычал я.

Подобные навыки редко встречались среди Просветлённых. В основном щит можно встретить только у Вечных, да и то не у всех.

Мимолётная заминка едва не стоила мне головы. Секира рухнула вниз, и я едва успел уклониться.

Покров тьмы.

Перед глазами противника повисло тёмное облако. Он попытался отпрыгнуть в сторону, но именно подобного манёвра я и ждал. Отпрыгнул в ту же сторону, что и Кевир, и со всей силы вонзил копьё в его живот. Удар получился таким, как я и задумывал: резким, быстрым.

Сноп искр упал на песок арены.

— Ра-а-а-а! — взревел гигант и начал размахивать молотом и секирой с удвоенной скоростью.

Похоже, Хенк накачал бедолагу настолько, что он перестал воспринимать окружающую его действительность. За время схватки я так и не увидел ни единого проблеска разума в глазах оппонента. Исключительно звериная ярость.

Мне приходилось крутиться по арене, чтобы не попасть под удар. Крики зрителей звучали, словно издалека. Низко висящие лампы мешали взгляду, и мне приходилось щуриться.

И всё же в один момент мне не хватило скорости. Лезвие секиры ударило меня в грудь, оставив глубокую рану.

— Так его! — заорал Хенк.

— Шейд! — послышался взволнованный вскрик Аники и Рейна.

Удар отбросил меня назад, и я с трудом удержался на ногах. На лице противника появился оскал. Трудно было назвать это улыбкой, слишком много жажды убийства было в неё вложено.

Боль в груди немного туманила сознание. Я видел, как многочисленные красные капли крови срывались вниз и падали на песок, моментально в него впитываясь. Противник будто не чувствовал усталости, он носился за мной по всей арене, постоянно атакуя. Я же не мог в ответ сделать ничего.

Покров тьмы.

Противник дёрнулся в сторону, но сразу же остановился, похоже вспомнив, чем это закончилось в прошлый раз. Только вот и я не стал отпрыгивать. Собрал все силы и ударил в грудь. На этот раз искр было намного меньше, чем в прошлый. Лишь десяток крохотных огоньков брызнули во все стороны.

Но главное то, что на груди противника осталась небольшая рана. Это могло означать только одно. Его щит истощился.

Внезапно весь зал заполонил оглушительный рёв сирен. Красные лампы на стенах ожили и начали мерцать.

— Внимание! Нападение! Внимание! Нападение! — безжизненный голос ИИ повторял два слова раз за разом.

Зрители, что до этого момента с удовольствием смотрели за смертельным поединком, сорвались с мест и поспешили на выход. Послышались крики аристократок.

Кевир в очередной раз бросился на меня. Я отпрыгнул и прокричал ему:

— Не слышишь, на дом Хоринто напали, нужно выбираться из клетки!

Мой оппонент полностью проигнорировал мои слова, лишь удвоил усилия. Из уголка его рта потекла слюна, а зубы начали трескаться, настолько сильно он их сжал. Хенк явно переборщил со стимуляторами. От подобного количества можно легко погибнуть. Если не сразу, то на следующий день точно, когда наступит откат.

— Шейд! — закричала Аника и попыталась открыть дверь на арену, но та была слишком массивна и не поддавалась, и Просветлённая не могла с ней справиться. — Эльтар, чего ты стоишь? Помоги.

— Нет, он должен закончить эту схватку самостоятельно, я не стану вмешиваться. А двери откроются сами, как только один из противников будет повержен.

Не знаю, что задумал Вечный, и почему он решил подвергнуть меня этому испытанию, но я обязательно выясню, пообещал я себе. То что это именно испытание, я уже не сомневался. Эльтар легко мог не допустить этого поединка. Но предпочёл, чтобы бой состоялся.

В этот же момент я понял, что накачивать противника стимуляторами, чтобы он превратился в аналог робота, не совсем честно, так почему же я тогда играю по правилам?

Я отпрыгнул назад и ударил копьём. Нет, не в противника. А по низко висящим продолговатым лампам. Одна из них с хрустом рассыпалась тысячей осколков.

Ещё раз отскочить, ещё одна лампа.

На то, чтобы выключить свет, мне понадобился лишь десяток секунд. Арена и зрительские кресла погрузились во мрак. Немного света давали лишь небольшие красные огни тревоги на стенах, но недостаточно, чтобы осветить арену.

Когда погасла последняя лампа, Кевир взревел и начал наносить удары во все стороны. Моя догадка подтвердилась. У него не было состояния ночного зрения, а значит, битве конец.

Я кружился вокруг противника, словно хищная птица, и наносил удар за ударом. Его щит угасал. Убивать мне не хотелось. Достаточно просто обездвижить, поэтому бил я в основном по рукам и ногам. Многочисленные раны покрыли руки соперника, но он продолжал рубить во все стороны.

— Сдавайся! — крикнул я и ещё раз ударил копьём в ногу.

Щит противника с треском раскололся, и копьё пробило икру.

— Р-р-рааа! — в бешенстве заревел Кевир. Его ноги подогнулись. Он упал на спину, выронив оружие.

С гвардейцем происходило нечто странное. Его выгнуло дугой, изо рта полилась кровь, глаза закатились. Несколько секунд, и он обмяк, тело расслабилось. Хенк всё же переборщил с препаратами. Не стоило давать их в таком количестве. Его боец умер не от моей руки, хотя и я мог покончить с ним, а от передозировки стимуляторами.

По всей видимости, Вечный из дома Хоринто не рассчитывал, что бой продлится столь долго. Он ошибся. Сзади послышался щелчок магнитных захватов и лёгкий скрип двери.

— Шейд, ты как? — первым возле меня оказался Рейн. В руках он уже сжимал тюбик с заживляющим гелем и клейкую медицинскую повязку.

— Жить буду, — сказал я, пока охотник наносил гель. — Где Эльтар?

— Велел нам дождаться, когда ты победишь, а после пробиваться к нему. Как я понял, он сейчас находится на том же этаже, где тебя увидел этот аристократишка Хенк.

Здание мелко дрожало. Каждые несколько секунд слышались мощные взрывы. Похоже, за дом Хоринто взялись всерьёз. А учитывая количество оборонительного вооружения, то врагов должно быть целое море.

— Идём, — сказал я, когда закончил лепить пластырь на рану.

— Уверен? — спросил Рейн. — Можем попробовать отсидеться здесь, пока штурм не закончится.

— Если враги пойдут снизу вверх, то они нас просто сметут массой. Чем выше мы заберёмся, тем в большей безопасности будем.

— Но ведь они могут и десант высадить на верхних уровнях, — сказала Аника и посмотрела в сторону входа в зал, не появились ли там враги.

— В этом случае безопасных зон нет, но рядом с Вечными у нас будет больше шансов выжить в этой бойне.

А то, что это будет именно бойня, я ни секунды не сомневался. В Ише действовал негласный закон: на атаку других домов закрывали глаза только в том случае, если она молниеносная и с полным вырезанием рода до последнего человека.

Если же атакующий Дом проваливался в атаке, то на следующий день его объявляли преступным со всеми неприятными последствиями. Это простое правило позволяло держать аристократов хоть в каких-то рамках и не превращать Иш в постоянное поле боя.

С другой стороны, нападавший мог решиться на подобную атаку только в том случае, если полностью уверен в своём превосходстве.

Мы выскочили в коридор и тут же наткнулись на большой отряд гвардейцев. Они вскинули автоматы и нацелились на нас.

— Свои! — крикнул я, видя фиолетовые доспехи.

Командир отряда не сказал ни единого слова, обошёлся кивком, и отряд продолжил путь. Снизу послышался взрыв. Пол под ногами завибрировал, с потолка посыпалась белая крошка.

— Юри, где ближайшая оружейная? — спроси я ИИ. Прямо перед моим поединком на арене нас всех разоружили, и теперь нам нечем было отбиваться от нападавших.

— Строю маршрут, — отозвалась Юри, и перед глазами появилась тонкая красная линия.

Хоринто Тауэр была не только высотой в несколько сотен этажей, но ещё и занимала немалую площадь. Фактически это здание являлось небольшим городком под одной крышей.

Ближайшее место, где мы могли раздобыть оружие, находилось в нескольких сотнях метрах впереди, у самого края здания. Чем больше слышалось взрывов, тем больше отрядов дома Хоринто нам встречалось. Казалось, будто огромное здание превратилось в муравейник.

Коридор вывел нас в огромный зал, скорее ангар. По кромке здания выстроились десятки тяжёлых турелей, которые вели непрекращающийся огонь. В пустых оконных проёмах мелькали сотни юрких флаеров. Они безостановочно посылали одну волну ракет за другой.

Кто брал верх, было совершенно непонятно. На моих глазах пара флаеров взорвалась в воздухе и врезалась в здание на несколько этажей ниже. Взамен вражеские флаеры выпустили рой ракет и несколько из них ворвались в зал.

Серия взрывов отбросила меня назад. Огонь опалил волосы, а щёку посекло осколками. Я поднялся и увидел, что на месте нескольких турелей остались лишь полыхающие куски металла. Созерцать битву нам было некогда. Стойка с оружием нашлась в дальнем конце зала.

— Здесь только автоматы, — сказала Аника.

— Хватай что есть, — сказал я и вогнал заполненный магазин, после чего передёрнул затвор.

Так же как и остальные члены моего отряда, я предпочитал винтовки, но выбирать не приходилось. Винтовочный патрон весил почти вчетверо больше, чем патрон автомата. Убойная сила колебалась в тех же пределах.

В конце зала послышался взрыв и скрежет металла. Пол содрогнулся.

— В укрытие! — крикнул я, когда увидел, как сквозь пролом в стене внутрь здания ворвался вражеский флаер. Он не походил на те, что я видел раньше, только вот сомневаться в его предназначении не приходилось.

Флаер несколько раз развернуло на месте, после чего его борта раскрылись, и оттуда хлынул поток вражеских гвардейцев. Они сразу же открыли огонь по техперсоналу, что без устали подносил новые боеприпасы к турелям. Десятки гвардейцев рухнули на пол, во все стороны брызнула кровь.

Я не остался в стороне. Высунулся из укрытия и начал выпускать один патрон за другим. Несколько вражеских гвардейцев упали. Ещё нескольких подстрелили Аника и Рейн. Но их общее количество приближалось к сотне, так что столь незначительные потери они даже не заметили.

— Их слишком много, — прокричал Рейн.

— Вход перекрыт, нам не вырваться обратно в коридор, — ответил я и повесил несколько чёрных клякс перед вражескими гвардейцами, которые несли тяжёлые ракетницы.

В этот же момент люди, что сидели в турелях, наконец, сообразили, что происходит и повернули стволы внутрь здания.

Тысячи тяжёлых снарядов косой смерти прошлись по ангару. Им было плевать на укрытия, на доспехи, они разрывали на куски всё, до чего добирались. Даже стены не выдерживали и рушились под шквальным огнём. Половина вражеских гвардейцев погибла сразу, вторая половина, та, что попыталась укрыться за преградами, продержалась немногим дольше.

К сожалению, это оказались не последние противники. Из полутьмы вражеского флаера стремительно выбежал человек. Он подпрыгнул и застыл в воздухе, после чего в его руке показался длинный оранжевый хлыст.

Взмах руки, и две трети турелей вместе с их операторами распались на две части.

— Чёрт! Нам здесь только Вечного не хватало, — выругалась Аника.

Я был с ней полностью согласен.

Глава 8

Ангар заволокло дымом и пылью. Вражеский Вечный продолжал собирать кровавую жатву. Алый хлыст будто ожил. Он пробирался за укрытия и доставал всех, на кого падал взгляд хозяина.

— Не высовывайтесь, — сказал я Анике и Рейну, и сам прильнул к ящику так, чтобы меня не было видно.

Голова работала на пределе, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Выход из ангара находился слишком близко к позиции вражеского Вечного. Скорее всего, мы не сможем пробежать даже половину дистанции до выхода.

В этот же момент потолок в центре ангара пошёл волнами. Появились десятки крупных трещин, которые начали расползаться во все стороны. Бетон треснул, и половина потолка обрушилась вниз. Раздались крики придавленных гвардейцев из дома Хоринто. Многие из них попали под обвал.

Сквозь пыль я увидел, как из пролома в потолке показались три фигуры. Два мужчины и женщина. Они носили на себе серебристые доспехи, такие же, какой я видел у Ариэлл.

Обычные гвардейцы не могли даже мечтать о подобной экипировке, а значит, к нам пожаловала тройка Вечных.

Алый хлыст моментально изменил направление и охватил Вечного из дома Хоринто. Словно удав, хлыст обернулся вокруг тела союзника и начал мерцать. Послышался крик боли.

— Помогаем! — крикнул я и выскочил из-за укрытия, после чего начал стрелять одиночными.

Вражеский Вечный не стоял на месте, его тело парило над землёй и постоянно меняло направление полёта. Поэтому с попаданиями было не очень.

Щит пойманного хлыстом Вечного не выдержал и со вспышкой распался. Я видел, как проминались серебристые доспехи, и уже решил, что союзнику пришёл конец, но я ошибся.

Двое аристократов атаковали непрошеного гостя. Девушка, похоже, обладала навыком телекинеза. Десятки бетонных обломков взмыли в воздух и с огромной скоростью понеслись во вражеского Вечного. Треск камня, пыль, что заволокла весь ангар.

Схватка продлилась недолго. Камни сумели разрушить щит, а последний свободный аристократ дома Хоринто подпрыгнул и снёс голову своему оппоненту. Хотелось бы сказать, что мы смогли внести решающий вклад в эту победу, но нет.

Пара автоматных магазинов, что мы всадили в спину врага, вряд ли сильно повлияли на ход событий. Как бы мы ни старались, но мы всё ещё не в той лиге, чтобы противостоять столь сильным существам. После подобных битв у меня язык не поворачивался назвать Вечных обычными людьми.

Тройка аристократов из дома Хоринто не задержались в ангаре надолго. Влили в себя по паре пузырьков с эором и помчались в сторону выхода. Сомневаюсь, что прорыв обороны случился только в этом зале. Скорее всего, подобные стычки сейчас шли по всем этажам Хоринто Тауэр.

Не успела осесть пыль, как мы тоже побежали в сторону ближайшей лестницы на верхние уровни. Со всех сторон слышался грохот оружия и визг навыков. Башня тряслась мелкой дрожью.

— Сюда, — сказал я и плечом выбил хлипкую дверь, что вела к одной из многих технических лестниц. Лифтами я решил не пользоваться. Неизвестно, работали ли они, да и слишком велик шанс нарваться на вражескую пехоту.

Если судить по другим зданиям, что я видел в разбитых окнах, то мы сейчас находились на двадцать пятом — тридцатом этаже. Эльтар ждал нас на сто пятнадцатом. Последующие десять минут я не раз возблагодарил технитов и состояние Малой выносливости. Особенно наблюдая, насколько нелегко подъём давался Рейну. А ведь он тоже Просветленный, как и я с Аникой. Только вот у нас были состояния выносливости, а у него нет. Да и природный эор в крови многое решал.

Когда мы поднялись на восьмидесятый этаж, послышались крики людей и грохот. Это происходило совсем рядом. Всего несколько пролётов отделяли нас от места боя.

— Не расслабляемся, — сказал я.

— Расслабишься здесь, — прохрипел Рейн, его лицо заливал пот.

— Ждите здесь, — сказал я и начал медленно подниматься, прижимаясь к стене.

Существовало всего два варианта. Либо я увижу врагов, что пытаются подняться выше, либо спины союзников, что преследуют вражеских гвардейцев. Первый вариант был намного лучше. Так мы сможем зажать вражескую пехоту в тиски.

Медленно, стараясь не шуметь, я поднимался всё выше, пока не увидел спины гвардейцев с синими птицами на шевронах. Дом Невер. Как я и думал, Ариэлл и её род тоже участвовали в нападении и войне. Убивать этих гвардейцев мне не хотелось, но вариантов нет. Либо мы их, либо они нас. Третьего варианта не существовало. Да и браслеты могли среагировать и сжечь нам руки, если мы не будем действовать согласно приказу.

— Подходите, только тихо, — мысленно сказал я Анике и Рейну.

Мои бойцы появились спустя минуту.

— Готовы? — спросил я и дождался двух кивков.

Втроём мы вылетели на следующий пролёт и открыли ураганную стрельбу. Вражеские гвардейцы не успели среагировать и полегли практически там же, где и стояли. Лишь парочка успела повернуться в нашу сторону, но я использовал Покров и перекрыл им зрение.

На лестнице наступила тишина.

— Эй, наверху, — крикнул я гвардейцам дома Хоринто, которые держали оборону на два пролёта выше.

В ответ на моё приветствие послышался отборный поток брани.

— Юри, скинь им идентификатор, — попросил я ИИ.

Спустя несколько секунд сверху послышался удивлённый голос:

— Свои, что ли?

— Да.

— Что с нападающими?

— На лестнице их больше нет.

Несмотря на расстояние, мне показалось, что я услышал вздох облегчения.

— Не стреляйте, — крикнул я.

— Оружие не поднимай, и не станем, — послышалось сверху.

Поднявшись немного выше, я понял, почему новости о том, что врагов больше не осталось, так обрадовали гвардейцев дома Хоринто. Их осталось всего трое против почти двадцати человек из дома Невер. Не подоспей мы на помощь, и их довольно быстро сковырнули бы с позиции. Особенно учитывая, что один из них лежал у стены и зажимал рану в животе. Кровь медленно струилась между пальцами и уже образовала небольшую лужицу под гвардейцем. Помочь мы ему ничем не могли. Никто из моей команды не обладал лечебными навыками, а жаль. В нашем случае это стало бы огромным преимуществом, учитывая, в какие переделки мы встревали раз за разом.

— Эрх, — обратился ко мне один из гвардейцев по званию, которое мне присвоили ещё в шахтёрском посёлке. — Мы можем присоединиться к вашей команде? Своего командира мы потеряли.

— Там, куда мы направляемся, может быть ещё опаснее, чем здесь, — предупредил я. — Вы что, собираетесь оставить своего сослуживца? Сомневаюсь, что он выдержит.

— Нет больше Мика, — сказал гвардеец.

Я перевёл взгляд и понял, что он прав. Раненый боец умер.

— Тогда согласен, — ответил я. — Но ждать мы вас не будем. Отстанете, и вы сами по себе.

Гвардеец кивнул и перебросил автомат за плечо.

Чем выше мы поднимались, тем сильнее становился грохот. И к обычным орудиям он не имел никакого отношения. Наверху сражались Вечные и Просветлённые. Была бы моя воля, я бы ни за какие коврижки не сунулся туда, где шла подобная битва. Да только приказ Эльтара чётко гласил, что мы должны найти его.

Девяносто девятый этаж встретил нас наполовину оплавленной и разогретой докрасна лестницей. В стороне лежали несколько обугленных тел. Кому они принадлежали, я так и не понял. Доспехи стекли с тел лужами, комбинезоны сгорели.

— Не нравится мне это, — сказал Рейн.

— Никому не нравится, — ответила ему Аника и последовала за мной.

Нам пришлось торопиться и буквально лететь над оранжевыми от жара полосками металла. Остановись мы хоть на секунду, и обувь могла вспыхнуть и начать плавиться.

Ещё спустя несколько этажей мы столкнулись с проблемой, которую не смогли решить. Пять пролётов лестницы просто обвалились вниз. Как-либо добраться до следующего этажа мы не могли. У нас просто не было подходящего снаряжения, поэтому пришлось выходить на этаж и искать обходной путь.

Верхние этажи здания пострадали намного сильнее, чем нижние. Здесь творился хаос: половина стен была разрушена, повсюду полыхали пожары, горы тел устилали коридоры.

— В сторону! — крикнул я, схватился за рукав Аники и дёрнул её.

Вовремя, ибо с другого конца коридора показались два небольших шагохода. Точно такие же, какие использовала Ариэлл во время зачистки логова ползунов. Дула их шестиствольных пулемётов за секунду раскрутились, и по коридору пролетела волна металла. Пули разрывали всё, во что попадали: стены, тела павших, доспехи, немногочисленные уцелевшие предметы интерьера.

— Вы куда палите, олухи? — выругался я, так как шагоходы были покрашены в фиолетовый цвет дома Хоринто.

На запрос никто не отозвался, и я понял, что за штурвалом машин находились вражеские гвардейцы. Они сумели захватить шагоходы и теперь пользовались своим преимуществом.

Хоринто Тауэр качнулась в сторону. Дикий скрежет металла заглушил даже пальбу из пулемётов. В разбитых окнах в конце коридора я увидел, как часть здания обрушилась вниз. Казалось, что все этажи, что были над нами, разом обрушились вниз.

К сожалению, пилоты шагоходов не обратили на это внимания. Они продолжали заливать пространство вокруг себя пулями. Я на секунду высунулся из-за укрытия и создал десяток тёмных сфер внутри шагоходов.

— Вперёд! — крикнул я и перепрыгнул гору мусора, за которой мы с Аникой укрылись.

Рейна видно не было, но Юри подтвердила, что он жив. Кожа и волосы Аники засияли.

Я бежал сквозь тучи пыли. Камни, что сыпались с потолка, лупили по голове, но я не останавливался ни на секунду. Ослеплённые пилоты шагоходов палили во все стороны.

— На! — крикнул я и пронзил грудь одного из пилотов копьём сквозь щель.

У другого шагохода вынырнул Рейн. Всё это время он находился под навыком маскировки, поэтому я и не мог понять, где именно находился охотник. Он просунул ствол автомата в щель между обшивкой и дверью и нажал на спусковой крючок.

Послышался десяток выстрелов. Стеклянную капсулу изнутри забрызгало кровью.

— И никого мне не оставили? — спросила Аника, оказавшись рядом со мной.

— Уж прости, — усмехнулся я. — Не до того было.

Сзади со стороны лестничного пролёта показались гвардейцы, что присоединились к нам. В их глазах читалась смесь страха и изумления.

До соседней лестницы мы добрались, так и не встретив противников. Шагоходы успели зачистить весь этаж.

— Небо! — изумилась Аника, когда мы поднялись ещё на пару этажей выше.

И было чему удивляться. Если верить схеме здания, над нами должны были находиться ещё как минимум этажей двадцать, но нет. Их больше не существовало. Часть здания обрушилась вниз на улицы Иша. В просвет я увидел несколько десантных флаеров.

Но не это меня смутило, а то, что в небо сейчас вырывались сотни навыков. Грозовые тучи смешивались со смерчами. Тысячи голубых нитей переплетались в толстые канаты, а после выстреливали вниз. Алая паутина раскрылась над половиной комплекса и рухнула на головы Вечных. Глаза не успевали отслеживать всё, что творилось этажом выше. Мозг отказывался обрабатывать подобный поток информации.

— Это без нас! — закричал один из гвардейцев и, развернувшись, побежал вниз по лестнице. Двое его сослуживцев поступили так же.

Я понимал их выбор. Наверху сошлись в битве самые сильные существа этого мира — Вечные. Обычные люди, даже на пике этапа тела, в подобной битве просто мясо, не более. Даже Просветлённым лучше туда не соваться.

— Оставайтесь здесь! — сказал я Анике и Рейну, а сам медленно двинулся вверх по лестнице.

Бросаться вверх без всякого плана — верный путь к гибели. Как для меня, так и для моих людей. Нет. Сначала я решил разведать обстановку. Не успел я высунуть голову, как мне пришлось прятаться. Над самой макушкой пролетел десяток искрящих полумесяцев. Они не только разбрасывали молнии вокруг себя, но и срезали часть стены.

Не будь я столь осторожен, уже лишился бы головы. Полежав несколько секунд, я поднялся и ещё раз высунул голову, чтобы оценить поле боя.

Полсотни Вечных из разных домов сошлись в смертельном поединке. Тысячи плетений ежесекундно обрушивались на головы противоборствующих сторон. Сотни призванных созданий рвали друг друга. Я переводил взгляд с одной пары противников на другую, пока мой взгляд не зацепился за кое-что знакомое. Белый халат Эльтара.

Вечный висел в десяти метрах над полом, и его окружала сферическая паутина из голубых нитей. Пятёрка Вечных из противоположной фракции осыпали его навыками, теми самыми искрящими серпами, а алая плётка хлестала по сфере и высекала искры. С неба на Эльтара обрушился столб огня, но так и не смог пробить его защиту.

Только сейчас я осознал настоящую силу этого Вечного. Его слова о Старом пути больше не выглядели байкой для новичков. Скорее наоборот, заставили меня на секунду задуматься. А правильным ли путём пошли остальные Вечные?

— Что там, Шейд? — спросила Аника, подобравшись ко мне.

— Эльтар слишком далеко от нас, просто так к нему не пробиться. Да я и не понимаю, зачем. В такой битве мы не продержимся и нескольких секунд без щитов. Держите оружие наготове, возможно, мы сможем ему хоть чем-то помочь.

Сфера, что окружала Эльтара, на секунду вспыхнула светом. Я не вынес сияния и отвернул голову. Казалось, будто свет прожёг мои глаза. Тысячи белых линий вдруг распахнулись цветком и повисли над крышей. Не успел я понять, что происходит, как Аника отдёрнула меня назад.

— Спасибо, — сказал я, когда плетение Эльтара прочертило сотни бороздок в бетоне. Каждая нить действовала словно нож, она разрезала камень, металл и человеческую плоть.

— Позже отблагодаришь, — ухмыльнулась Аника, и кажется, я уловил в её взгляде намёк…

Возможно, показалось, всё-таки я неслабо приложился головой во время падения.

— Бежим! — крикнул я, когда на лестницу влетел большой бело-голубой шар диаметром в полметра. Словно мяч, он рикошетил от стен, и когда прикасался к чему-либо, то место покрывалось толстым слоем льда.

Не разбирая дороги, я побежал вниз. Мне не хотелось превращаться в ледяную статую. Шар быстро нагонял, и я принял единственное верное решение, начал прыгать между лестничными пролётами. Ошибись я хоть единожды, и рухнул бы вниз с огромной высоты.

Пронесло.

Шар ещё несколько раз отрикошетил от стен, после чего взорвался ослепительной вспышкой.

— Аррр…! — послышался рёв Рейна. Он немного не успел и попал под удар. Половина правой руки превратилась в лёд.

— Ещё что-то зацепило? — спросил я, подбежав к охотнику.

— Вроде нет, — прошипел Рейн. — Но чувствую себя хреново. Боюсь, не смогу сейчас встать.

— Аника, помоги ему чем сможешь, я пойду и буду следить за новыми напастями, чтобы они не рухнули на нас неожиданно.

— Будь осторожен, — сказала Просветлённая и начала осторожно откалывать куски льда с руки Рейна.

Я кивнул и поспешил наверх.

Эльтара продолжали атаковать многочисленные Вечные из вражеских домов, он огрызался белыми нитями, но лишь на узкой полоске. Одна из нитей вдруг выскочила из-под пола и обвила грудь противника Эльтара. Щит с треском рассыпался, а это значило, что у меня появился шанс помочь.

Я вскинул автомат и нажал спуск. Первые несколько пуль ушли в молоко. Следующие высекли искры из доспеха, но не смогли его пробить. И когда уже магазин практически опустел, мне удалось попасть вражескому Вечному в голову. Брызнула кровь.

Я почувствовал, что рядом со мной что-то происходит. Перевёл взгляд и увидел Хенка, его отца и ещё одного парня, сильно похожего на главу рода. Похоже, старший сын.

Троица Вечных из дома Хоринто сцепилась в смертельном поединке с тройкой врагов. Противники медленно отступали под ударами аристократов. Особенно сильным оказался глава рода — Доминик. Он сжимал в руках сияющий молот и бил им без устали.

Один из вражеских Вечных не успела увернуться, молот ударил её в грудь, после чего она отлетела на несколько метров назад и упала на спину, судорожно пытаясь вздохнуть. Хенк прыгнул вперёд, чтобы добить Вечную. В его руке полыхнул алый клинок.

Вечная увернулась от первого удара, второй сорвал с неё шлем, в то время как третий опускался в центр груди. Девушка ухватилась ладонями за клинок, пытаясь остановить его. Щит затрещал.

Вечная в панике дёрнулась, и я увидел её лицо.

Ариэлл из Дома Невер.

На секунду наши взгляды пересеклись, и я услышал ментальный крик:

— Шейд, ты?! Помоги!

— Шейд, предупреждаю, нападение на любого аристократа дома Хоринто активирует браслеты, — тут же сказала Юри, понимая ход моих мыслей.