Вечный. Книга I

Глава 1

Корабль стонал от нагрузок. Металлические детали скрипели, заполняя трюм неприятным визгом. То и дело слышалось шипение пара из очередного разорвавшегося шланга.

Баззеры боевой тревоги вышли из строя и раз за разом воспроизводили одну и ту же фразу:

«Аварийная посадка! Это не учения! Оставайтесь на своих местах до нормализации ситуации! Обращение к заключённым. Попытка подняться с выделенного вам места будет расцениваться как попытка побега».

Как будто кто-то из наглухо скованных узников мог сделать хоть шаг. Металлические кандалы крепко фиксировали руки, ноги, шею и грудь толстыми пластинами розоватого металла. Единственные вещи, которые казалась новыми на этой космической посудине.

— Ватор, помоги! — закричал один из заключённых, когда помещение в очередной раз вздрогнуло.

— Кто-нибудь, заткните пасть этой гниде! — раздалось со стороны.

Корпус древнего корыта содрогнулся, позади меня раздался взрыв, стена напротив окрасилась оранжевым, а металлический пол завибрировал.

— Мы все умрём! — рыдающим голосом проорал на весь отсек один из заключённых.

И действительно, оранжевые всполохи на металлической видавшей виды стене лишь усиливались. В нос ударил кислый запах химикатов и гари. А за ними пришли крики и запах жжёной плоти.

— Помогии-и-иите! — верещал один из узников, временами переходя на ультразвук.

За минуту зал, где держали пару сотен заключенных, превратился в филиал ада. Крики заживо сгоравших людей, невероятная жара, дым, что не позволял дышать. По лбу катился водопад пота, глаза пришлось закрыть, чтобы их не выедал дым.

Я понимал, ещё немного, и узники начнут умирать от удушья.

Корабль ни на секунду не переставало трясти. Казалось, будто мы спускались на гоночном автомобиле с горы. Баззеры окончательно сошли с ума, и к стандартным сообщениям добавилось ещё несколько:

«Пожар! Всем покинуть помещение. Это не учения! Оставайтесь на своих местах до нормализации ситуации! Обращение к заключённым. Попытка подняться с выделенного вам места будет расцениваться как попытка побега. Добро пожаловать на борт корабля „Эклипс“, регистрационный номер 889079532. Старший офицер, срочно прибыть на мостик. Посадка. Посадка. Посадка».

— А-а-а-аа-а…! — крик раздался прямо за моей спиной, а ржавая металлическая стена полыхнула оранжевым ещё сильнее. В спину дохнуло жаром, открытая шея вмиг взорвалась болью.

Вот и подходит к концу период времени, что я живу этой жизнью. Смешно. Я не помнил ни кто я, ни как появился на этой посудине. Ни имени, ни возраста, ни воспоминаний. Ничего. Всего несколько часов назад ко мне вернулось сознание, но не память…

Как я попал в этот зал, забитый узниками? Куда мы летим? Что вообще происходит?

Очередной толчок сотряс корабль, и ряд сидений, где сидел и я, перекосило и вырвало со своих мест вместе с кусками проржавевшего пола, а с одной ноги сорвало петлю кандалов.

Упав набок вместе с металлическим креслом, я увидел охватившее помещение пламя. От пола до потолка оно неистово ревело и быстро продвигалось в мою сторону. Казалось бы, чему здесь гореть посреди металлических каркасов, но нет. Огонь разгорался всё сильнее.

Мимо меня пробежал один из заключённых. Он бросился в сторону металлических створок гермошлюза. Помочь кому-либо из своих собратьев по несчастью он даже не пытался. Наоборот, наступил одному из сокамерников на раскрытую ладонь и специально провернул ступню, чтобы доставить как можно больше боли.

— Эй, ты, помоги, — послышался голос сбоку.

Я с трудом скосил глаза в сторону и увидел лысого здоровяка. Нашейная колодка кандалов изогнулась от падения и вошла ему в скулу, так что сейчас мне открывался вид на несколько желтоватых зубов.

— Чего застыл, подсоби ногой, — рявкнул он и поморщился от боли.

Одна его рука оказалась свободна, а нагрудный крепёж держался на небольшой полоске металла. Приложи немного усилий и можно освободиться.

— Помоги мне, я помогу тебе! Быстрее!

Ноги от долгого сидения в одном положении работали плохо. Попробовал дотянуться, но не вышло.

— Оттолкнись к стенке! — закричал здоровяк.

Я последовал его совету и, отталкиваясь единственной свободной ногой от пола, развернул своё кресло. Теперь, когда спина упиралась в твёрдую поверхность, у меня появилась возможность надавить ногой на нагрудную пластину.

Здоровяк тоже прилагал все силы. Бугры мышц на руках вздулись, а лицо, и так красное от жара, приобрело цвет спелого помидора.

— Ещё немного, — проскрежетал он.

Мимолётный скрип разрываемого металла, и тело здоровяка оказалось свободно. Он не стал терять времени даром, тут же ухватился за кусок металла, что торчал у него в скуле, и, морщась от боли, отогнул ненавистную железку.

В этот момент он смотрелся ангелом мщения. Лицо залито кровью и измазано копотью. А багровые отблески пламени блестели на выступивших каплях пота. Здоровяк пошарил рукой и достал металлический прут, просунул его между ногой и зажимом и резко дёрнул на себя. Металл поддался не с первой попытки, но с третьего раза всё-таки не выдержал. Полукруглая металлическая пластина отлетела в сторону. Со второй ногой он поступил так же.

Здоровяк вскочил на ноги и бегом направился к арке дверей.

— Стой, ты обещал помочь! — закричал я, понимая, что меня только что кинули.

На это замечание он расхохотался.

— Извини, парниша, тут каждый сам за себя.

Возле закрытого шлюза гермодверей уже собралось несколько человек. Они отчаянно колотили по металлу и кричали, пытаясь дозваться неизвестно кого. За всё это время я так ни разу и не увидел ни одного надзирателя или охранника. Не знаю, как здесь их правильно называли, и существовали ли они вообще.

Огонь не стоял на месте, подбирался всё ближе и ближе. У меня не осталось другого выбора, кроме как с помощью одной ноги пытаться отползти от пламени подальше.

Пот заливал глаза, лёгкие жгло огнём, я вкладывал все силы, чтобы оттолкнуться и продвинуться ещё на пару сантиметров дальше. Голова перестала работать, мысли от недостатка кислорода спутались. Единственное, на что меня хватало — это поджать ногу под себя, упереть её в пол и оттолкнуться, отодвигая гибель на несколько секунд.

Раз за разом я повторял одно и то же действие, но пламя двигалось быстрее и догоняло. Подошва ботинка раскалилась, обжигая ступню, и начала плавиться. Теперь после каждого толчка она оставляла чёрный след на полу.

По ушам ударил раздражающий свист, а за ним пришёл удар. Казалось, весь мир содрогнулся. Меня оглушило и подбросило на полметра. Как же я благодарен высшим силам, что отлетел не в огонь, а в противоположную от него сторону. Не знаю, что там случилось с кораблём, но стенки зала, в котором мы находились, повело, как будто великан надавил сверху на пустой спичечный коробок. В дырах разошедшейся обшивки показалось алое свечение.

Динамики баззеров пришли в негодность и теперь вместо слов изрыгали поток устрашающих звуков, отдалённо напоминающих пение шаманов:

«А-аа-уу-ээ, ш-ш-шш-акупа…».

Всё! Для отступления у меня не осталось места. Я оказался зажат в углу без возможности выбраться. Пара минут, и меня постигнет та же участь, что и остальных сгоревших заживо заключённых. Оставалась только одна надежда — скоро сюда прибудут спасатели и всё-таки включат пожарную систему. И на это были все основания. Корабль прекратил ходить ходуном, а тот удар, что подбросил меня, вполне мог быть посадкой.

В этот момента со стороны двери послышалось шипение, а за ним и выстрелы. Не знаю, был ли я специалистом по оружию, но даже сейчас различил, что огонь вёлся не менее чем из десяти стволов.

— Почему не работает пожарная система? — рявкнул мужской голос по ту сторону огня. — Ручное управление, быстро! Бестолочи, вы у меня заплатите за каждого сгоревшего недоумка в этой камере. Расстреляю!

— Да быстрее вы! — просипел я, последние силы покинули тело, и единственное на что я оказался способен, это наблюдать, как огонь подбирался всё ближе.

Они не успели.

Огонь добрался до меня и охватил ноги по колени, поджаривая мясо. Я кричал и бился от боли, пока не перестал ощущать, организм отключился.

Казалось, через вечность я услышал голос.

— Ты глянь, эта паскуда ещё дышит, — с удивлением сказал неизвестный мужик своему напарнику и пнул меня под рёбра, при этом мерзко загоготав. Я с трудом разлепил веки и увидел двоих… Наверное их можно назвать надзирателями. Оба одеты в одинаковые чёрные костюмы с многочисленными защитными пластинами, словно из пластика. На ремнях у них виднелись дубинки и короткие пистолеты.

— Может добить? Посмотри на него, всё равно ведь через пару часов сдохнет, а нам потом перед капитаном отвечать, а так сгорел и сгорел.

Похоже, «капитан» имел потрясающий слух.

— Ах вы, твари, — взревел он и тут же оказался возле них. Послышались хлёсткие удары, — Мне его ещё сдавать в распределитель и получать деньги. Быстро освободили его и привели в нормальный вид.

Глаза болели и слезились от дыма, но я увидел вытянувшееся лицо одного из надзирателей.

— В смысле в нормальный вид? Заживляющий гель на него тратить? Так я столько не зарабатываю, если на каждого урода его тратить.

— Бестолочи! — капитан продолжал метаться по залу и то и дело раздавал тумаки своим подчинённым.

— Не нужно геля, есть кое-что получше, — на лице одного из надзирателей появилась гадкая улыбка. — Капитан сказал, что его нужно сдать, получить деньги, а дальше не наши проблемы, — едва слышно сказал надзиратель и достал небольшую желтую капсулу.

— Транк поставит его на ноги на несколько часов, а потом уже не наши проблемы. Всяко дешевле, чем заживляющий гель на него тратить.

— Так ведь он соображать не сможет, как его покупатели опрашивать будут?

— Это будут уже не наши проблемы…

Второй надзиратель закивал. Даже находясь в сумеречном состоянии ума, легко было понять: эта парочка далеко не самые разумные представители людского рода. Тупые, если говорить проще.

Один из надзирателей подошёл ко мне. Я попытался дёрнуться в сторону, но не вышло. Всё ещё скованный чёртовым креслом, я не мог нормально двигаться. Да даже если бы и мог, не в том я состоянии, чтобы противостоять паре громил.

С чего у меня вообще возникли подобные мысли? Я способен раскидать двух здоровых мордоворотов? Не знаю… Пожар и последующие события нисколько не улучшили ситуацию с амнезией.

Охранник схватил меня за подбородок и надавил. И так обожженное лицо вспыхнуло болью.

— О-у-усти! — промычал я и дёрнул головой.

Попытки бороться ни к чему не привели, мне нагло приоткрыли рот, сдавив челюсть ещё сильнее, и всунули таблетку.

— Брыкается, — ухмыльнулся второй охранник и с силой ударил меня по рёбрам.

Мне не хотелось глотать непонятно что. Конечно, если это хоть немного уймёт боль — неплохо. Только вот если верить надзирателям, у таблетки есть и побочные эффекты. Размытое же сознание ещё никогда и никому не помогало выбраться из тяжелой ситуации. В моём случае критической. Я не видел своих ног, но мог представить себе эту картину. Корка сгоревшей кожи, волдыри, и ботинки, что буквально сплавились воедино со ступнями.

Плохо? А ведь ещё был и запах палёного мяса.

Таблетку выплюнуть не получилось, она мигом растворилась во рту, оставив неприятное химическое послевкусие.

— Чего застыли, олухи, взяли инструменты и освободили его, быстро! — к нам подлетел капитан и начал орать на подчинённых.

Несколько минут мучений, и я наконец-то оказался на свободе. Смог распрямить ноги и подвигать пальцами на руках.

— Чего разлёгся?! — рявкнул надсмотрщик. — Вставай и греби за своими дружками.

Он грубо схватил меня за плечо, вздёрнул вверх и толкнул вперёд. Похоже, таблетка всё-таки начала действовать, боль ушла, её место заняла апатия. Словно из меня вмиг вытащили все эмоции и мысли. Мне не хотелось говорить, не хотелось думать.

Возможно, это и хорошо. Если бы я увидел свои ноги в нормальном состоянии, то наверняка совершил бы глупость. Часть кожи почернела, кое-где проглядывали куски мяса. Оранжевые синтетические штаны расплавились и растеклись по икрам мерзкими чёрными потёками. Я сделал несколько шагов вперёд и оглянулся. После каждого шага на полу оставался кровавый отпечаток.

Широкий коридор оказался забит такими же заключенными, как и я. Ярко-оранжевые робы, бритые головы и обречённые взгляды. По бокам стояли надзиратели с белыми автоматическими винтовками. Я встал в очередь, что вела к трём металлическим гермодверям. Сверху над каждой висело по две лампочки. Красная и зелёная. Нетрудно догадаться, для чего они там.

На удивление, очередь двигалась быстро. Каждые десять секунд в дверь входил очередной человек. Мне же становилось всё хуже. Не знаю, что за дрянь мне скормили, но в голове будто барабаны стучали, желудок то и дело начинал бунтовать.

Хоть один плюс — я не чувствовал боли. Не уверен, что мне удалось бы устоять на ногах, не всунь гады в меня пилюлю.

— Стой за красной линией, — сказал охранник в чёрном шлеме, когда я оказался перед дверью.

Красный свет фонаря помог мне немного сосредоточиться и хоть немного привести мысли в порядок. Что меня ждало за этой чёртовой дверью? Больше всего это походило на сортировку. Я отметил три ветки очереди. Здоровяки — серьезного вида мужчины. Высокие, поджарые, готовые ринуться в драку по первому приказу. Вторая состояла из шустрых ребят со скользкими глазами. Третья очередь, в которую входил и я, — это все остальные. От стариков до мальчишек. От явных уголовников до полностью беспомощных технарей.

— Чего застыл? Проходи давай, — рявкнул охранник и повёл дулом автомата вперёд.

Гермодверь отъехала в сторону. Впереди лежал длинный коридор, и он уже разительно отличался от того, в котором я стоял ещё несколько секунд назад. Белые стены из неизвестного материала. То ли пластик, то ли металл, то ли их смесь. Хорошее освещение, можно сказать, с перебором. После тусклого света корабля этот резал глаза.

Куда я всё-таки попал? Всё казалось одновременно и очень знакомым, и наоборот, неестественным.

Кое-как я доковылял до следующей двери.

— Руки в прорезь, и давай быстрей, — послышался голос.

Оглянулся и понял: со мной говорили через динамики. Вариантов всё равно нет. Придётся делать то, что мне приказали. Не в том я состоянии, чтобы дать отпор.

Подошёл к двери, где как раз виднелись две круглые прорези. Как только обе ладони оказались внутри, послышался слитный щелчок, и на запястья надели нечто холодное. Я вынул руки и увидел тонкие металлические браслеты. И если левый походил на простое украшение из бронзы, то правый обладал небольшим экраном. Но разобраться с новым устройством я не успел.

— Чего застыл? Шагай давай, — послышался уже знакомый голос из динамиков.

Массивная дверь ушла в сторону, и я оказался в узкой круглой комнатушке с высоким потолком и белыми стенами. В двух метрах над полом виднелся оконный проём и пара человек за ним. Белые прорезиненные костюмы с жёлтыми шевронами и безразличные лица.

— Стань в центр комнаты и не вздумай шевелиться! — сказал один из незнакомцев, что был пониже и потолще.

В центре комнаты зажёгся красный круг. Не успел я занять нужное место, как на меня обрушились вопросы.

— Имя? Возраст? С какой планеты?

Я открыл рот, чтобы ответить, и тут же захлопнул его. Я не помнил. За те пару часов, что я осознал себя, я усиленно пытался вспомнить хоть что-нибудь из своей жизни, но так и не смог.

— Чего молчишь? — в голосе говорящего послышалось раздражение.

— Имени не знаю, но планета, кажется, Земля, — ответил я.

Несмотря на всю затуманенность сознания, название родной планеты всплыло в памяти моментально.

Сквозь динамики пробивалось сиплое дыхание.

— А-а-а-а… Ватор…! — выругался мужчина. — Неужели иной? Снова?

— Не знаю, — ответил второй. Придётся проверить.

О чём говорила эта парочка, я не знал. «Иной»? Что это означало? Зелёный свет круга сменился красным.

— Не двигайся, если не хочешь лишиться конечностей.

Потолок надо мной раскрылся, словно цветок. Из открывшегося проёма выдвинулись многосуставные металлические руки с белыми стержнями на концах. Они окружили меня кольцом и начали вибрировать.

Неожиданно лампы засверкали ярким светом. Даже плотно закрытые веки не помогли. Белоснежный свет пробивал насквозь и, казалось, выжигал роговицу. Желудок, и так бунтовавший от транквилизаторов, решил, что с него хватит, и скрутил меня спазмом боли. Меня повело в сторону.

— Не двигайся, Ватор тебя побери, иначе мозги вскипят, — сказал толстяк.

Не знаю, насколько это правда, но решил потерпеть. С каждой секундой «кольцо» стрекотало всё тревожнее, пока в один момент всё не закончилось. Свет погас, щёлканье прекратилось, а металлические руки вернулись обратно в свои ниши.

— Ватор! — выругался техник. — И вправду иной, вот паскудство. Бесполезные твари. Только вчера был один, а теперь ещё и этот. Нас Кастл за это вздёрнет. К тому же, телеметрия показывает нечто странное. Никогда раньше с подобным не сталкивался…

— Не забивай голову, — перебил напарника худой и высокий. — Ты посмотри на этого доходягу. Ему же на вид лет пятнадцать, ни мышц, ни мозгов, к тому же весь изранен. Ему жить осталось всего ничего. На такого всё равно никто не позарится. Сам что-нибудь вбей вместо имени. А то что он иной, так это не наша вина. Мы на это никак повлиять не можем, информация всё равно уже в системе. Придётся подтверждать.

— Кто такие «иные»? — решился спросить я.

— Не твоего ума дело! Здесь мы задаём вопросы, — с раздражением ответил один из техников.

То, что они никакое не начальство, я понял почти сразу. Обычный нанятый персонал. Иначе не упоминали бы некоего Кастла.

— Выживешь — узнаешь, — расщедрился на ответ второй, что был слегка спокойнее своего коллеги.

— Выживет… как же… — усмехнулся первый.

— Ладно, отправляй его дальше, там пусть сами с ним разбираются.

Дверь открылась, и я оказался в огромном ангаре, где собралось уже не меньше нескольких тысяч заключённых в жёлтых комбинезонах.

— Мне кто-нибудь объяснит, что здесь вообще происходит? — спросил я и наконец вырвал слизью.

Глава 2

— Мне кто-нибудь объяснит, что здесь вообще происходит? — сказал я.

Вместо ответа прилетел чувствительный удар прикладом в спину.

— Найди себе место и не вздумай вставать с него.

Оказалось, дверь, из которой я только что появился, охраняла пара охранников в чёрной броне и с белыми, словно пластиковыми, автоматами.

— Тебе ещё раз объяснить? — рыкнул охранник.

— Нет, — скрежетнул я и отправился искать себе место.

Ангар был заполнен заключёнными. Несколько тысяч, многие из них уже успели сбиться в группы, но большинство просто сидели вдоль стен и молча ожидали, что произойдёт дальше.

Я тоже нашёл себе место и наконец присел. Несмотря на таблетку, ноги всё ещё нещадно болели.

— Это где же тебя так? — обратился ко мне сосед, едва я привалился спиной к стене. Им оказался худой мужичок с руками-прутиками и затравленным взглядом.

— В восьмом отсеке пожар был, разве не слышал? — ответил за меня заключённый, что сидел по другую сторону от тщедушного мужичка.

— Да? — удивился тот.

Я же принялся оказывать себе первую помощь. Кровь продолжала сочиться из ран, и с этим нужно было что-то срочно делать. Стянул с себя синтетическую робу и начал разрывать её на полоски. Ткань оказалась на удивление прочной, на первый взгляд и не скажешь, особенно после воспоминаний о том, с какой лёгкостью она плавилась.

Сделав десяток жгутов, начал медленно и шипя от боли отрывать от кожи куски почерневшего пластика. Если бы не таблетка, что всё ещё действовала, я бы уже несколько раз упал в обморок, а так держался, сцепив зубы и шипя от боли, но дело понемногу продвигалось.

Больше всего пострадали ступни. Лёгкие ботинки буквально сплавились с кожей, и я не понимал, что мне с этим делать. Срывать? Тогда я точно не смогу ходить и наверняка откроются раны. Придётся терпеть и ждать. Ограничился тем, что обмотал раны оранжевыми жгутами и только после этого оглянулся, чтобы понять, что происходит вокруг меня.

Оказалось, что зал служил своего рода распределительным центром. Между рядов заключённых ходили группы разномастных «покупателей». Военные со строгими лицами и в одинаковом снаряжении и дорого одетые господа. Они смотрели на нас с лёгким налётом скуки и превосходства.

— Хоть бы попасть к техникам, — сказал худой мужик, который обратился ко мне, едва я нашёл себе место.

— А ты что-то понимаешь в технике? — переспросил его сосед по другую сторону.

— Нет, я вырос на Криксе и занимался сельским хозяйством. Оператор агродронов.

— Забудь тогда. Военным ты не нужен, слишком слаб. Да и шансы на пробуждение эора у тебя, уж прости, минимальные. Не бывает Вечных с такой комплекцией, как у тебя. Аристократы тоже на тебя не позарятся, они набирают здесь гвардейцев или высококлассных специалистов. Возможно, какая-нибудь мелкая корпорация присмотрит и отправит в гидропонные поля, но я бы на твоём месте этому не радовался. Жизнь там отнюдь не мёд.

Худой печально вздохнул и опустил взгляд.

Я сидел и внимательно слушал разговор этой парочки. В голове витали десятки вопросов. Где я? Кто я? Куда я попал? Что меня ждёт? Кто такие Вечные? Что такое «эор», и зачем его пробуждать? Столько вопросов и ни одного ответа. Но спрашивать я не собирался. Рано или поздно всё выясню.

К нам подошла группа покупателей. Военные. Одинаковая серая броня, что облегала их тела второй кожей. Усиленные пластины на груди. Одни из них держали в руках оружие, отдалённо напоминающее автоматы. Другие были вооружены мечами и луками.

Я постарался скрыть удивление. Как могли существовать подобные анахронизмы в явно технологическом обществе? Скажу больше, многие устройства, что я увидел за последнее время, не укладывались в голове. Космический корабль, белые пластиковые автоматы, потолок с явно футуристическими детекторами — всё это казалось мне слишком уж технологичным. Словно я перескочил вперёд на несколько тысяч лет.

— Кто ты? Откуда? — чётким и хорошо поставленным голосом спросил один из подошедших у соседа худого.

— Маерс, планета Персифон 5, — ответил тот.

— За что сослали?

— Кража.

Военный хмыкнул.

— Я никогда не выкупаю никого насильно, только добровольцы, — сказал военный. — Предлагаю поступить на службу в общеимперскую армию. Контракт семь лет. Одежда, питание, обучение и улучшения тела до пика этапа за наш счёт. Если выживешь в течение этого времени, то получишь свободу.

— Я откажусь, — с явным страхом ответил сосед худого.

Военный сделал несколько шагов ко мне и остановился.

— Кто? Откуда? Что с ногами? — обратился он ко мне.

— В пожар попал на корабле, — ответил я. — Кто я такой — не помню.

Присутствие этого военного действовало на меня странно. Туманило сознание, давило на плечи. Мне то и дело приходилось встряхивать головой, чтобы сохранять ясность сознания. Хоть какую-то.

— Иной? — спросил военный.

— Так мне сказали…

Меня даже не стали дослушивать. Группа военных двинулась к следующему кандидату.

— Иной? — удивился Маерс. — Чего молчал? Ты ведь по идее вообще не понимаешь, что происходит вокруг.

— Кое-что уже понимаю, — ответил я. — Понимаю, что нужно как-то освободиться или сбежать.

— Даже и не думай, — сказал Маерс. — Браслеты не дадут. Сначала оглушат болью, а если продолжишь упорствовать, выжгут мозги до корочки.

— Кто такие «иные»? — всё же решился спросить я, раз не получилось сохранить свою тайну от соседей.

— Аномалия, — гнусаво протянул худой. — Здесь, в Шарде, это не редкость, как я слышал. Больше ничего не знаю, всё-таки меня привезли сюда на той же скотовозке, что и тебя.

— Что это за место, Шард? Я правильно запомнил? — спросил я, наблюдая, как к нам приближается ещё одна группа покупателей.

— Да, правильно. Только вот кроме того, что это самая зловонная и опасная клоака во всей галактике, о ней ничего толком и неизвестно. А ещё здесь добывают эор…

Продолжить рассказ Маерс не успел. К нам подошла ещё одна группа людей. На этот раз представители наёмничьей группы «Синие светила», и предлагали они то же самое, что и военные. Обеспечение и свободу через семь лет службы. Только в этот раз отказаться у Маерса не получилось.

Расспросив его, один из группы вскинул руку вверх, и не прошло и пяти секунд, как к нам подбежал один из надзирателей в чёрной броне.

— Мы этого забираем, — сказал главный.

— Как пожелаете, — ответил надзиратель и поднёс считывающее устройство к браслету на руке Маерса. — Стандартный контракт, специализация отсутствует. Всего тридцать тысяч галактических кредитов.

— В прошлый раз за такого же я отдал двадцать семь, — наёмник «Синих светил» недовольно повёл бровью.

— Добывать товар всё сложнее и сложнее, — ответил надзиратель.

— Как будто вы не берёте их за бесценок из всяких мусорных миров. Плачу двадцать восемь и только в знак нашей долгой дружбы.

— Хорошо, — со скрипом ответил надзиратель.

— Прощайте, — сказал Маерс, когда его заставили встать и последовать за своими новыми хозяевами.

— Не повезло, — сказал худой. — В армии до конца контракта доживает в лучшем случае каждый десятый. В наёмниках, считай, один из сотни.

— Откуда такая смертность? — спросил я. — Здесь что, война бушует?

— Война? В Шарде? Можно и так сказать. Как только ты выйдешь из этого зала, тебя будет поджидать опасность, куда бы ты ни отправился. Монстры в меридианах. Разборки картелей и корпораций. Бандитизм. Тебя может убить любой аристократ просто за то, что ты на него не так посмотрел или просто ради забавы. О представителях шести великих домов я и говорить не стану. Для них законов вообще не существует. Они сами являются законом.

Как и в прошлые разы у меня появилось больше вопросов, чем ответов. Но хоть что-то начало проясняться. Я попал в конкретную задницу, и чтобы выжить, придётся постараться.

И так раздражающая боль в ногах понемногу усиливалась. Виски разрывались от боли, но я упрямо держался.

Зал с заключёнными и покупателями понемногу пустел. Как и предсказал Маерс, хилого забрали на гидропонные фермы, и я остался один. Несколько раз ко мне подходили группы людей, но видя мои раны и узнав о том, что я вселенец в чужое тело, тут же теряли ко мне всякий интерес.

И это странно. Я могу понять, раны. Их нужно лечить, тратить деньги или, как они здесь называются, кредиты. Но почему всех отпугивало то, что я иной? Если меня вылечить, то я точно буду лучшим работником, чем тот же хилый. Пусть я и выгляжу на пятнадцать, как мне успели сказать, но сил у меня явно побольше, чем у хилого. Чем так плохи иные?

Прошло ещё полтора часа, но на меня никто так и не позарился. В зале осталось в лучшем случае несколько десятков заключённых, а покупателей не осталось совсем. Радовался ли я этому? Нет. С не нужными никому людьми можно не церемониться. Я не знал точно, что со мной может случиться, но подсознание рисовало кошмарные картинки, как меня заставляют переносить нечто радиоактивное. Такое, от чего кожа слезает сама собой. Или того хуже, клетку подопытного в жуткой лаборатории.

— Эй, отбросы, всем собраться сюда.

Я поднял голову и увидел мужчину лет сорока. Одет он был в кожаную броню, сшитую из десятков лоскутов: чёрных, коричневых, зеленоватых с хорошо заметными чешуйками как у ящериц. За спиной у него висел арбалет, а сбоку короткий клинок. Половина его лица почернела и оплавилась, вторая представляла собой полированную металлическую маску.

Спустя минуту мы сгрудились возле него. Толпа получилась впечатляющая. У многих отсутствовали конечности. У парочки человек были явные проблемы с психикой: один постоянно хихикал, второй крутил головой, и казалось, вообще не понимал, что происходит вокруг него.

— Отбросы, слушайте меня внимательно, я говорю один раз. Меня зовут господин Фер. Да, именно господин и никак иначе. Забудете добавить — пожалеете. Отныне вы собственность компании «Интегрированные очистные системы». Каждый из вас обязан отработать десятилетний контракт, после чего его долг перед компанией будут считаться погашенным. — По лицу господина Фера промелькнула едва заметная усмешка.

— Выкупиться раньше можно? — послышалось из толпы.

Я не заметил, как это произошло, но господин Фер размазался в воздухе, и в ту же секунду послышался крик боли и звук рухнувшего тела. Это что сейчас было? Магия? Не может обычный человек двигаться с подобной скоростью…

— Ты забыл добавить «господин», — сказал Фер и вернулся на своё место. — Что же касается вопроса, то да, можете, но есть нюанс. Так как вы никому не нужны, то компания может назначить стоимость выкупа самостоятельно, и она составляет десять миллионов общегалактических кредитов. С каждого.

По толпе прокатился едва слышный обречённый вздох. Впрочем, он моментально оборвался, когда господин Фер нахмурил единственную сохранившуюся бровь.

— Вы теперь собственность компании, и вам, жалким слизнякам, придётся доказать свою полезность. Правила просты. Вы будете зачищать внутренности Шарда от расплодившихся там паразитов. Каждую неделю вы обязаны будете приносить по семь туш ползунов в качестве налога. По туше в сутки, для особо тупых. Всё что добудете свыше, сможете продать в нашем магазине, и купить то, что посчитаете нужным.

— По тройным ценам… — тихо пробурчал один из соседей.

И я был с ним согласен. Все, кто остался в зале, попали в долговое рабство с неподъёмной ценой за собственный выкуп. Не знаю, сколько дают кредитов за тушу паразита, но уверен, что и всех их не хватит, чтобы выкупить себя.

Тем временем господин Фер продолжал инструктаж:

— Тех, кого застукают за продажей продукции на сторону, будут считаться преступниками, с увеличением срока службы на пять лет. То же самое и с теми, кто решит купить что-нибудь у наших конкурентов из сто двадцатого или сто восемнадцатого сектора. Те, кто решит, что он самый умный и повторит нарушение, лучше удавитесь самостоятельно, ибо я не позавидую вашей судьбе. А теперь, ползуны недобитые, построились в колонну по двое. Быстрее, олухи!

Со стороны наша колонна наверняка смотрелась уныло: калеки, сумасшедшие, больные. Я понимал, что большинство из этих бедолаг не протянет и нескольких месяцев в том месте, куда нас сейчас вели. Через десять минут движения однообразный коридор расширился, с обеих сторон в стенах появились широкие окна.

По левую руку я увидел огромную площадь и десятки разрушенных космических кораблей в разной степени сохранности. Одни из них больше походили на скелеты. Внешняя обшивка снята, как и часть внутренних переборок. Другие же ещё походили на нечто, что могло летать. Если я всё правильно понял, то этот космопорт служил ещё и местом последнего пристанища старых кораблей, где их разбирали на части после приземления. Этим же можно объяснить и столь жёсткую посадку.

Но картина космопорта меркла на фоне того, что в трёх — четырёх километрах за ним находилось космическое пространство, которое сейчас рассекали десятки небольших космолётов. То, что я видел, не являлось оптической иллюзией, просто площадь космопорта резко обрывалась тьмой космоса и сиянием тысяч звёзд.

Из правых окон был виден огромный город. Высокие шпили зеркальных зданий соседствовали с убогими трущобами. Тысячи флаеров сновали в небе. Множественные переходы были заполнены людьми. Вдалеке поднимался столб дыма.

— Смотрите хорошо, — усмехнулся господин Фер. — Для большинства из вас это последняя возможность увидеть поверхность.

То, что кто-то осмелился подать голос, для господина Фера оказалось полной неожиданностью. И этим кем-то оказался я.

— Зря смеётесь… — мне пришлось пересилить себя, чтобы добавить следующие слова, — господин Фер.

— Объяснись, — его голос приобрёл угрожающие нотки.

— Вы ведь тоже нескоро увидите это зрелище… — сказал я, — Вы такой же узник, как и мы, только выше рангом… Начальник сто девятнадцатого сектора?

Я сам поразился тому, что сказал это вслух. Как будто мало мне проблем на свою голову, решил ещё заработать? И заработал.

Господин Фер вновь размазался в воздухе, и в следующую секунду я получил удар в живот, отчего отлетел на несколько метров назад и ударился спиной о перегородку.

— Для потенциального обеда в брюхе ползуна ты слишком много болтаешь, — выдохнул господин Фер. — Насмотрелись? Всё, продолжаем движение.

Я увидел сразу десяток злых взглядов, обращённых в мою сторону. И нужно было мне открывать рот? На ровном месте нажил себе недоброжелателей. Хотя если посмотреть на них, то это самая малая из моих проблем.

Я с трудом поднялся на ноги и встал в строй, после чего мы двинулись в путь. Ступни пекло огнём, и мне всё труднее давались шаги. Если верить надзирателям, то обезболивающее рассчитано на несколько часов действия, и сейчас как раз заканчивались последние минуты. Хорошо, что я додумался перевязать ожоги. Если бы не это, то меня сейчас волокли бы по коридору как куклу.

Понемногу коридоры становились всё обшарпаннее и теснее. На полу и стенах отчётливо виднелись следы грязи, ржавчины и потёков масла.

— Стоять на месте, — гаркнул господин Фер, когда мы повернули в один из боковых коридоров и упёрлись в ворота грузового лифта. В нос ударил едкий запах мочи и человеческого пота, хотя других людей в этом помещении не находилось.

Дверь лифта распахнулась, и господин Фер с издевательским пафосом произнёс:

— Добро пожаловать в вашу новую жизнь.

Глава 3

Лифт двигался вниз несколько минут. Казалось, будто мы спускаемся в преисподнюю. Долговые слуги тихо переговаривались между собой. Ко мне никто и не обращался. До сих пор не простили за то, что я не дал им насладиться последней возможностью увидеть поверхность.

Лифт со скрипом остановился, двери разошлись в стороны.

— Добро пожаловать в ваш новый дом, — с усмешкой сказал господин Фер.

Нас вывели в огромный зал размером со стадион. Внизу площадь с десятком магазинчиков по краям. Многочисленные жилые ярусы тянулись вверх, зияя сотнями выбитых дверей. А вот людей не так уж и много, всего пара сотен.

Зрелище казалось удручающим. Видно было, что сто девятнадцатый сектор переживал не самые лучшие времена. Мусор никто не убирал, он горами валялся по закоулкам. Чуть в стороне мелькнула парочка крыс размером с земную кошку. Затхлый запах не добавлял этой картине привлекательности.

— Ну что, олухи, оценили своё новое жильё? — хохотнул господин Фер. Учитывая, что половину его лица занимала металлическая маска, выглядело это зловеще.

Ему никто не ответил, но на лицах моих невольных собратьев по несчастью не виднелось и капли радости.

— Мясом пахнет — уже неплохо, — сказал я.

На эту реплику господин усмехнулся.

— Да, будете хорошо работать, получите и жрачку получше, и баб, и много чего другого… А теперь вперёд к коменданту, он выделит вам жилье. И готовьтесь, с завтрашнего дня с вас начнёт списываться налог. Думаю, не стоит говорить, что с вами будет, если вы не будете выполнять свою работу…

Толпа долговых слуг ломанулась в сторону здания, на которое указал господин Фер. Я же остался на месте.

— Господин Фер, — сказал я, подойдя к, как я понял, начальнику этого места.

— Ты что, команды не слышал? Хочешь себе проблем в первый же день? — лицо господина Фера напряглось, единственная видимая скула напряглась.

— Мне нужно лечение, — сказал я и указал на свои ноги. — Не уверен, что я протяну до завтра. Скоро начнётся заражение крови, и я стану трупом, чем нанесу убытки компании.

— Сядь, — приказал господин Фер.

Я не заставил себя просить дважды. Ноги болели нещадно. Ступни жгло огнём. Поэтому я без колебаний упал на задницу, и вытянул ноги вперёд. Боль немного отступила в сторону, но не ушла окончательно.

Господин Фер склонился и начал снимать повязки одну за другой. Я стиснул зубы, мысленно зашипев от боли.

— Парень, как ты ещё находишься в сознании? — удивился господин Фер. — Я уже видел такое раньше, и получившие подобные раны катались по полу и умоляли добить их.

— Я крепкий, — ответил я.

— Я заметил, — усмехнулся Фер. — Но я не могу ничем тебе помочь. Подобное лечение обойдётся не в одну тысячу кредитов. А ты пока не доказал, что будешь полезен нашему сектору.

— Я докажу. Что нужно сделать? — сказал я, понимая, что если сейчас не настою на своём, то скоро отправлюсь в одну из многочисленных мусорных куч.

Господин Фер задумчиво смотрел на меня.

— Сектору нужны сильные охотники, и ты кажешься самым подходящим кандидатом на эту роль из сегодняшней партии. Болтаешь много, наглый, но это не важно. В общем, отправляйся в туннели, убей одного ползуна и забери его эор. Если у тебя получится это сделать в таком состоянии, то ты станешь неплохим приобретением для сектора.

— Что такое эор?

Я уже не в первый раз слышал это слово, и оно пахло мистикой.

— Ты ведь тот иной из последней партии?

Я кивнул.

— Представляю, какая каша сейчас у тебя в голове. А ты уверен, что сейчас время на длинные объяснения? Мне не жалко, могу потратить пару минут…

— Нет, на это у меня нет времени, — немного подумав, ответил я. — Скажите, что и как мне нужно сделать, и я это сделаю.

Господин Фер достал из сумки небольшой металлический цилиндр и кинул его мне.

— Если коротко, то это экстрактор эора. Когда или если убьёшь ползуна, вонзи ему в голову, экстрактор всё сделает сам. Останутся силы, можешь и тушку принести, за это сможешь пару дней хорошо питаться.

Господин Фер нажал на крышку цилиндра, и из дна со щелчком вылетела десятисантиметровая металлическая игла.

— Оружие смогу получить?

— Нет, любое оружие будет стоить больше, чем компания заплатила за тебя, но перед выходом в туннели ты увидишь гору строительного мусора. Сможешь там подобрать что-нибудь острое или тяжёлое.

Я мысленно скривился. А как же десять миллионов кредитов за выкуп, если жизнь человека оценивается дешевле, чем кусок заострённого железа? Получается, мы достались Феру практически бесплатно. Неудивительно, ведь он забрал некондицию — тех, кого посчитали обузой, не способной принести даже минимальную пользу.

— Стой, — сказал господин Фер, когда я начал подниматься с пола. Местный начальник склонился и вытянул ладони вперёд. Вспыхнул голубой свет, и мои ноги окутались туманом. По телу тут же пробежала прохлада. Боль слегка отступила.

— На многое не рассчитывай, это всего лишь простейшее Очищение. Позволит протянуть на пару часов дольше и немного притупит боль. И ещё. Ползуны — твари шустрые и бронированные. Не советую пытаться пробить хитин силой. Проще проколоть. Уязвимое место — треугольное бельмо на груди, — господин Фер приложил ладонь себе на грудь в район солнечного сплетения. — Также уязвимы глаза. Ослепишь тварь, и справиться с ней станет многократно проще.

— Спасибо, — сказал я.

Несмотря на выволочку от господина Фера, он показался мне не самым плохим из людей. Строгим? Да. Но если учитывать контингент, который он забирал себе в поселение, то по-другому он поступать и не мог. Хотя мне и непонятны некоторые его действия. Почему он отказался помочь с лечением? Ведь он терял рабочую единицу, которая потенциально могла принести доход. Неясно, но с этим можно разобраться и после возвращения.

— Ворота номер семь, тебе туда. Как войдёшь в коридор, не заходи дальше трёх — четырёх километров. Ползуны сами найдут тебя по запаху крови. А теперь иди, ты меня утомил, — господин Фер встал с корточек и пошёл в сторону остальных новичков.

Не имея другого выбора, я отправился в сторону седьмых ворот. Неподалёку от них нашел и обещанную гору строительного мусора: бетонные блоки, куски серого пластика, странная красная крошка, что пахла мускусом. Найти хоть что-нибудь полезное оказалось той ещё задачкой. Не камнями же отбиваться прикажете от неизвестных ползунов. Что это за твари? Насколько большие? Есть ли у них броня? Хотя я вроде слышал о хитине, то есть, хоть какая-то защита у тварей имелась. Это значит, что искать нечто дробящее — не самая лучшая идея, намного лучше подойдёт нечто колющее.

Оставались и другие вопросы. Насколько ползуны проворны? Нападают ли они сразу или предпочитают дожидаться жертву в засаде. Всё это, похоже, придётся выяснять на собственной шкуре. Хорошо хоть господин Фер дал подсказку насчёт уязвимых мест.

Мне бы несколько дней покопаться в местной сети. Понять, куда меня занесла судьба. И почему здесь творится подобное. Почему человеческая жизнь практически ничего не стоит…

Вместо ответов придётся рисковать жизнью, чтобы просто выжить.

— Пойдёт, — сказал я, когда мне попался длинный прут из гладкого белого пластика. Конец обломан под острым углом. Метра полтора в длину. То, что нужно. Таким импровизированным копьём можно держать противника на расстоянии и наносить колющие удары.

Немного подумав, я решил, что одного «копья» будет мало, поэтому нашёл ещё одно. Чуть короче и с менее острым концом, но лучше иметь запасное оружие на случай, если первое придёт в негодность.

— Стоять! Назовись! — дорогу мне заступил высокий лысый мужчина с ухоженной бородкой. Такая же кожаная броня, как и у Фера. Только в отличие от его начальника, в глазах охранника плескался недюжинный интеллект, что резко контрастировало со всеми людьми с момента моего пробуждения. В руках охранник сжимал нечто отдалённо напоминающее помесь дробовика с пистолетом. Два коротких дула, массивная рукоять.

— Зак, остынь. Фер передал, что придёт новичок из новой партии мяса, его нужно пропустить в туннели, — сказал его не менее примечательный напарник. Если в нём и осталось нечто человеческое, то он хорошо это скрывал. Металлические руки из тускло-коричневого сплава. Вместо лица маска. Шея больше походила на мешанину из десятков подвижных трубок, которые непрерывно переплетались между собой.

— Новичок, и сразу в туннели? — удивился Зак. — Это противоречит политике компании, пункт тридцать три дробь два…

— Так пойди и расскажи это Феру, — усмехнулся второй охранник. — Рассказать, куда он тебя пошлёт?

— Сам догадываюсь, — глаза Зака потухли.

— Открывайте быстрее, — сказал я. — У меня не так много времени.

— Спешишь поскорее помереть? — серьёзно спросил железнолобый.

— Можно и так сказать. Открывай.

Чтобы не терять времени даром, я нагнулся и отвернул часть жгутов, что скрывали раны на ногах. Выглядели они крайне неприятно. Кожа пошла волдырями, кое-где виднелось мясо.

— Ты как на ногах-то стоишь, парень? — удивился Зак.

— Открывай, чёрт бы тебя побрал… — едва ли не приказным тоном сказал я. — У меня нет времени на разговоры.

— Чёрт? — удивился знакомому слову Зак, — Ты иной? С Земли? Только наши так ругаются… Остальные то Вотану, то Ашраэль, то ещё кому-то возносят хвалы.

Глаза Зака загорелись надеждой.

— Д-да, — слегка сбившись, ответил я.

Никак не ожидал, что встречу земляка. Хотя если посмотреть на то, как относятся здесь к иным, подземелья Шарда — лучшее место для встречи с соплеменниками. Да и если я правильно понял, иные появляются чуть ли не каждый день. Эх, где бы мне информацией разжиться… Можно было бы понять, насколько часто сюда попадают выходцы с Земли.

— Земеля! — едва не плача от радости, Зак подскочил ко мне и сграбастал в объятия. Да так, что казалось, ещё немного, и я услышу хруст своих костей. Вот это силища…

— Я с тобой, не оставлю земляка, когда ему нужна помощь…

— И после этого тебе накинут ещё лет пять за оставление поста… — сказал железнолобый.

Зак нахмурился.

— Нет, так я этого не оставлю.

Он полез в небольшой подсумок и достал оттуда три капсулы жёлтого цвета.

— Держи, — Зак почти насильно вложил их мне в руку, — Принимай каждый час, это не поставит тебя на ноги, но поможет организму. Подхлестнёт регенерацию и иммунитет. Придаст сил.

— Уверен? — с сомнением спросил железнолобый у своего напарника, — Ты на эти капсулы две недели копил…

— Не каждый день встречаешь земляка. Позже отдаст, — Зак посмотрел мне в глаза, ища подтверждения своим словам.

Я кивнул, хотя и не хотел принимать неизвестно от кого непонятно что. Хотя какая разница? В моей ситуации стоило радоваться любой поддержке. Какой Заку смысл травить меня непонятно чем? Обобрать меня не получится ввиду полного отсутствия ценностей, которые можно выгодно продать. На органы пустить? Если я правильно понял, в подземельях Шарда нет недостатка в телах, и нет смысла плести подобные интриги.

— Тебя как зовут? — спросил Зак, отходя к панели сбоку от ворот и набирая на ней код.

На этом вопросе я немного завис. А действительно, как? Земное имя я не помнил. А местное, что дали мне техники, мне так и не сообщили.

— Не проблема, положи ладонь, и мы сейчас всё узнаем, — сказал железнолобый и протянул мне круглый металлический шар с десятками прорезей, которые то наливались желтоватым светом, то затухали.

— И кто этот шутник, который дал тебе такое имя? — удивился Зак, когда моя информация появилась на экране монитора.

— И кто этот шутник? — проворчал железнолобый, уткнувшись в экран. — Идентификатор показывает, что тебя зовут Шейд.

Я тут же вспомнил, как один из техников ругался этим словом. Похоже, он не стал ничего придумывать, а просто вбил то, что уже находилось в памяти.

— Открывайте уже ворота, — сказал я, когда понял, что парочка охранников может продержать меня здесь ещё неизвестно сколько времени.

Массивные ворота с душераздирающим скрипом разошлись в стороны, открыв взгляду плохо освещённый захламлённый коридор. У стен свалены горы мусора, бетонный пол в выщербинах, ощущение такое, будто здесь неоднократно происходили перестрелки. Хотя возможно и происходили, не просто так ведь охрану поставили.

— Удачи! — крикнул Зак и створки ворот начали закрываться, после чего я наконец остался один.

Что там мне говорил господин Фер? Не уходить дальше трёх-четырёх километров. Что ж, так и поступим. Я по-прежнему сжимал в ладони три жёлтых капсулы.

— Хуже уже не будет, — сказал я и отправил в рот одну из капсул, а остальные спрятал в чудом уцелевший карман.

Да, вид у меня, конечно, ещё тот. Голый до пояса торс, роба заключённого ушла на перевязку, синтетические штаны сгорели по колени. Бомж в шортах на свалке, не иначе.

Но деваться всё равно некуда, нужно найти и убить ползуна, кем бы тот ни оказался.

Спустя несколько минут я почувствовал действие жёлтой капсулы Зака. Боль притупилась, а тело наполнилось силой. Был и минус. Сердце билось с такой частотой и силой, что этот звук ударами отдавался в виски.

— Терпи, Шейд. Терпи, — новое имя воспринималось мозгом как нечто чужеродное.

Я медленно продвигался вперёд по коридору, кляня себя за то, что так и не расспросил парочку охранников о предстоящих противниках. Это нужно было сделать сразу. Спишем на то, что у меня выдался не самый простой день.

Коридор оказался прямой, словно стрела. Ни поворотов, ни боковых комнат, изредка потолок перечёркивали порыжевшие от ржавчины трубы.

Постепенно света становилось всё меньше и меньше. Сразу за дверями в сто девятнадцатый сектор лампы попадались каждые пять — семь метров, сейчас расстояние между ними увеличились до сотни, оставляя во тьме целые участки пути.

Через двадцать минут коридор вывел меня в большой зал с остатками старых механизмов. Полуразобранные станки, шестерни, разводные ключи, кувалды — всё это в беспорядке, и было покрыто толстым слоем пыли. А ещё я заметил десятки рваных дыр в стенах. Словно кто-то решил вскрыть их с помощью открывалки, после чего отогнул края в стороны.

Интуиция говорила о том, что это норы тех самых ползунов, и пора удвоить бдительность. Я медленно двинулся вперёд, обшаривая каждый сантиметр помещения взглядом. Никого. Я подошёл к пролому в стене и заглянул внутрь. Несмотря на то, что там стояла кромешная тьма, у меня получилось рассмотреть внутренности дыры. Мешанина труб, кабелей, клочки серо-коричневого мха. Человек если и способен пролезть внутрь, то двигаться он вряд ли сможет, максимум на что он может рассчитывать, так это ползти, словно червь, без возможности использовать руки. Слишком мало место.

С другой стороны зала послышались звуки. Я тут же отскочил от пролома и спрятался за станиной станка. Через несколько секунд я увидел тех, кто и стал источником шума. И это оказались не ползуны, а команда охотников, что возвращались с очередной зачистки. Одеты они были намного лучше, чем большинство обитателей сто девятнадцатого сектора: блестящая, будто хромированная, броня, что покрывала всё тело от пяток до ушей, шлемы в виде голов разнообразных животных, на спине у каждого по белому пластиковому контейнеру.

Всего чужаков оказалось трое. Два рослых широкоплечих мужчины и девушка. Облегающая металлическая броня не давала усомниться в том, что это именно представительница прекрасного пола. Я ненадолго залюбовался этой тройкой. От них буквально веяло личной силой.

Могу дать голову на отсечение, они не долговые слуги. Но что они тогда здесь забыли? Явно не охотники на ползунов. Слишком дорогая экипировка для этого. Хотя что я знаю об этом подземном мире? Ничего.

Группа чужаков остановилась.

— Эй, ты! — позвал меня один из мужчин. — Выходи, мы тебя видим.

— И не вздумай глупить, — сказал второй. В его голосе слышалась явная угроза.

Я выругался. Мне крайне не хотелось, чтобы меня заметили. Но что делать теперь? Попытаться сбежать? Не вариант. Не в той я сейчас форме, чтобы попробовать оторваться от явно опытной и хорошо вооружённой группы. Одинаковые слегка изогнутые клинки на поясах не позволяли усомниться в том, что эта тройка может за себя постоять.

Собравшись с духом, я резко встал.

— Ах ты ж, тварь! — взревел один из воинов. С его ладони в ту же секунду сорвался плазменный снаряд и с шипением понёсся в мою сторону.

Глава 4

Я едва успел отпрыгнуть в сторону. Голубой снаряд плазмы врезался в станок, за которым я прятался. Прогремел взрыв. Во все стороны брызнули осколки. Мощь этой атаки оказалась оглушающей. Как это в принципе возможно? Как может человек за один взмах руки разнести в щепки многотонную металлическую конструкцию? Ответ один — эор. Та самая энергия, на которую охотятся долговые слуги.

Эти мысли пронеслись на задворках сознания, пока я просто пытался выжить. Метнулся в сторону, уходя от ещё одного голубого копья энергии. На этот раз мне повезло меньше. Один из осколков угодил мне в затылок и повалил на пол. Боль на секунду помутила сознание.

Не успел я перевернуться на спину, как увидел над собой одного из бойцов группы. Он двигался невероятно быстро, так что отследить отдельные движения казалось невозможным. Вот я и не успел заметить, как у моего горла оказался пылающий голубой энергией клинок.

— Эйк, не убивай его, я хочу поговорить, — послышался приказ девушки. Не знаю, кто она такая, но подобным тоном могут говорить только начальники со своими подчинёнными.

— Только дёрнись, — пригрозил мне Эйк и придвинул клинок ближе к горлу. Этого хватило, чтобы я вновь ощутил запах палёного мяса. Да что ж такое? Они здесь сговорились, что ли? Всего пара часов в этом мире, а меня уже второй раз пытаются поджарить.

Но дёргаться я не стал. Пусть боль и разрывала горло, но если дёрнусь, то скорее всего, мой жизненный путь на этом и закончится.

— Отведи клинок, иначе он говорить не сможет, — приказала девушка.

Вблизи она показалась ещё красивее, чем издалека. Хромированный костюм даже слишком откровенно облегал её фигуру, не оставляя просторов для фантазии. Грудь, бёдра, талия — над её телом будто искусный скульптор потрудился.

Девушка-воин подошла ближе. Металлическая маска, что до этого прикрывала её лицо, словно вода схлынула и растворилась в остальной броне.

— К какому благородному дому принадлежишь, бастард? — спросила воительница, пронзая меня взглядом.

— Благородному дому? — удивился я.

— Отвечай на вопрос, — другой воин ударил меня под рёбра ногой.

— Ни к какому, — ответил я. — Меня только сегодня доставили на эту планету, после чего компания «Интегрированные очистные системы» выкупила мой долговой контракт.

— Сегодня доставили, и ты уже охотишься? Кого ты пытаешься обмануть? Ты себя в зеркало видел?

Боец ещё раз прошёлся по моим рёбрам.

— Не вру, — внутри меня начинала закипать злость. Я сжал кулаки. — И нет, в зеркало посмотреть я не успел.

— Так посмотри! — Эйк схватил меня за шею и рывком поднял на ноги, после чего вновь приставил клинок к горлу.

Воительница поднесла раскрытую ладонь к моему лицу. Похожий на хром материал неплохо отражал свет, и у меня получилось увидеть своё лицо. Рассмотреть черты в этом импровизированном зеркале было невозможно, но главную деталь я уловил сразу. Радужки моих глаз светились зелёным светом.

— Это ещё что? — недоумённо спросил я.

— Не испытывай моё терпение…

Меня вновь тряхнули.

— Мне нечего добавить, — несмотря на то, что я был многократно слабее, чем любой из этой группы, я попробовал вывернуться и, как ни странно, получилось.

— Я не причиню вреда, говорю правду, — я сделал несколько медленных шагов в сторону. — Ещё несколько часов назад я находился на корабле. После чего мне сказали, что я иной, и продали в долговые слуги.

— Иной? — удивилась воительница. — Если ты говоришь правду, то это легко проверить. Эйк, займись.

Тот, кого назвали Эйком, вернул клинок в ножны, подошёл и положил ладонь мне на лоб.

— Чем сильнее будешь сопротивляться, тем больнее будет.

Я кивнул, понимая, что меня собрались ментально прощупать. В следующую секунду в голову будто засадили раскаленный гвоздь.

— Не сопротивляйся! — прорычал Эйк. — Мозг расплавлю.

Несмотря на ужаснейшую боль, я постарался выровнять дыхание и хоть немного расслабиться. По вискам Эйка катились капли пота, лицо перекосило.

— Хватит, — сказала воительница. Она так и не представилась, так что приходилось догадываться о том, как к ней обращаться.

Боль из головы пропала. Эйк отступил на шаг, его ноги подогнулись, и он чуть не рухнул. Спасло только то, что его вовремя подхватил напарник.

— Ты что натворил? — В руке воина начала наливаться силой уже знакомая голубая стрела, что с лёгкостью разбила многотонный станок.

— Нет, не нужно, — подал голос Эйк. — Он действительно не сопротивлялся. Он сказал правду. Он иной. Большего сказать не могу, и так едва не помер.

— Иной в теле аристократа? — воительница потёрла подбородок.

— Похоже на то, — сказал Эйк.

— Интересно. Можешь называть меня леди Ариэлл из дома Невер, — воительница посмотрел на меня с вопросом в глазах.

— Шейд, — ответил я.

— Какова твоя стоимость? — спросила Ариэлл.

Я назвал цифру, которую требовала с меня компания для выкупа.

— Как обычно, — ухмыльнулся Эйк. — Долговых клеймят на максимальную сумму, чтобы никто и никогда не смог вырваться. Но, леди, неужели вам приглянулся этот иной?

В голосе телохранителя чувствовалась ревность.

— Он интересный, — ответила Ариэлл. — Даже ты не смог проломить его ментальную защиту. А это уже говорит о его необычности. Но я согласна, платить полный выкуп слишком дорого. Можно попробовать договориться с главой корпорации…

— Тогда может выйти ещё дороже. Корпораты заинтересуются его личностью и проведут расследование, пытаясь выяснить, что нас так привлекло.

Я стоял и удивлённо слушал. Казалось, троицу совершенно не беспокоило то, что я перед ними. Они оценивали меня, как фермер оценивает корову на рынке. И скажу, это далеко не самое приятное чувство, особенно когда не можешь никак на это повлиять.

— Ты прав, — сказала Эйку леди Ариэлл, после чего посмотрела на меня и сказала. — Я подумаю насчёт твоего выкупа, но не особо рассчитывай на это. Вряд ли отец это одобрит. А пока дам тебе лишь один совет: никогда и никому не показывай свои глаза в темноте. Моментально заклеймят до конца жизни.

Троица потеряла ко мне интерес. Леди Ариэлл развернулась и пошла в сторону входа в сто девятнадцатый сектор. Вместе с ней двинулся и тот воин, что не представился. Эйк же на секунду задержался.

— Извиняться я не стану. Не дорос ты ещё. — Эйк махнул в проход, откуда и появилась его группа. — В километре отсюда мы накрошили немало ползунов. Забирать с них эор мы не стали, для нас это крохи, так что у тебя есть шанс успеть, пока падальщики не налетели.

— Понял, — потирая рану на шее, ответил я.

Эйк развернулся и поспешил вслед за леди Ариэлл, оставив меня одного.

И что это было? Что подобная компания могла делать в подземелье города? Этот ответ мне, пожалуй, никогда не узнать. А ещё меня не покидали мысли о том, что я увидел. Решил ещё раз удостовериться. Нашёл среди обломков станков гладкую металлическую пластину. Обтёр её о штанину и приблизил к глазам.

Да, то, что я увидел раньше, оказалось правдой. Мои зрачки светились мягким зеленоватым светом. Так же как и у воинов леди Ариэлл, когда они использовали свои способности. Если не считать того, что у них цвет глаз был голубым.

Что это может означать для меня? На самом деле, ничего хорошего. Получалось, что моё сознание вселилось в тело отпрыска благородной семьи. Почему он оказался среди заключённых? Вопрос хороший, но сейчас, пока я в долговых слугах, у меня нет возможности на него ответить. Ясно одно, мне лучше не попадаться людям в темноте, а ещё лучше купить тёмные очки. Или, как вариант, научиться контролировать этот аспект своего тела. Глаза Ариэлл если и светились, то едва заметно и только тогда, когда она использовала эор. В остальное же время ничто не выдавало в ней отличия от обычных людей.

Я одёрнул себя и двинулся в сторону прохода, где предположительно меня ждали туши ползунов. Всё остальное можно обдумать, когда я приведу свои ноги в порядок.

Не успел я войти в нужный коридор, как в лицо пахнуло холодным воздухом. Учитывая, что из одежды на мне были лишь «шорты бомжа», тело моментально покрылось мурашками.

Ноги продолжали нещадно болеть, но я не позволял себе отвлекаться на это. У меня есть цель, и нужно её как можно быстрее достичь.

Первый ползун повстречался мне примерно через триста метров. И я ошибся в своих предположениях почти полностью. Эти существа представлялись мне помесью червей с большими пастями, которые могли легко путешествовать по узким ходам скальной породы.

Реальность расставила всё по местам. Ползуны оказались очень дальними потомками земных раков. Длинное тело высотой под метр. Часть его выступала в роли широкого хвоста и одновременно стабилизатора. Несколько тонких ножек, что не позволяли твари завалиться вперед. Самое неприятное — две массивные продолговатые клешни. Если сравнивать силу с обычными речными обитателями, которые могли легко располосовать палец до крови, то ползуны способны легко перекусить руку.

Я поёжился, но отступать не стал. Тварь однозначно мертва: синяя кровь на полу, часть мерзкой головы, если её так можно назвать, валялась в стороне.

Экстрактор оказался в руке быстрее, чем я решил, что нужно делать. Два шага вперёд. Щелчок выдвижной иглы, и я с силой вогнал острый зуб в хитин твари.

Оказалось, экстрактор — это не просто колба с выдвижной иглой. Как только игла оказалась в теле твари, на верхнем торце экстрактора зажглись три небольших огонька. Они попеременно мигали, показывая, что процесс всё ещё идёт. Но это было понятно и так. На дне колбы появились первые капли эора — голубой, немного вязкой жидкости. Она светилась мягким приятным светом.

Экстрактор пискнул. Зелёные огни сменились красными, и я понял, это сигнал, что сбор закончен.

— Негусто, — сказал я, наблюдая всего пару капель на дне экстрактора.

На всякий случай вогнал сборщик эора и в отсечённую голову ползуна. Именно так посоветовал мне господин Фер. И так как для меня в этом мире всё в новинку, решил проверить. Возможно, именно в голове твари находится больше всего этого мистического вещества.

Экстрактор не оценил мои потуги. Зелёные огни продержались не дольше пары секунд, после чего сменились на красные. Жидкости внутри не прибавилось. Значит, как минимум, у ползунов нет чёткого распределения эора в теле. Экстрактор собирает его везде, куда способен дотянуться.

Через сто метров мне попалась ещё тройка мёртвых тварей. Мешкать я не стал. Вогнал экстрактор в голову, дождался красных огней, приступил к следующей цели. И так три раза. На меня никто не пытался напасть. Подозрительных шорохов тоже не слышалось. Единственное, что доносилось до моих ушей, это мерные удары капель воды за пределами видимости.

Эйк немного преуменьшил масштаб побоища, что устроила здесь троица. Чем дальше я заходил, тем больше тел ползунов мне попадалось. Иногда два — три, иногда сразу десяток. Экстрактор успел заполниться на одну треть. А ведь до эпицентра битвы я так и не добрался.

— Вот чёрт! — едва слышно выругался я, когда мельком заглянул за поворот.

В небольшом зале лежали десятки тел ползунов. Рассечённые надвое, с дырами в телах, некоторых словно разорвало изнутри. Но самое плохое, что на эту премию уже пожаловали и другие соискатели. Двое ползунов взобрались на гору своих погибших товарищей и занимались каннибализмом. Сильные клешни с лёгкостью разрывали тела, жвала на голове вгрызались в серое мясо.

И что делать? Развернуться и отправиться назад в сто девятнадцатый сектор? Вариант неплохой, но я не знал, сколько кредитов мне заплатят за тот эор, что я уже успел собрать. А ведь помимо лечения, мне нужна и одежда. Та что есть, пришла в негодность. Фактически на мне остались только подгоревшие оранжевые штаны, которые уменьшились до размера шорт, да повязки на ногах.

Еда, оружие — всё это требовало кредитов. И учитывая местную монополию компании, уверен — цены даже на самые базовые товары окажутся заоблачными.

Я по-прежнему нёс с собой две белых пластиковых трубы с острыми концами. Внимательно осмотрел их, словно по их виду можно было решить, как действовать дальше.

К моему «счастью», ситуация образовалась сама собой, и мне не пришлось принимать решение. Сначала я услышал шорох в одной из многочисленных дыр в стене, а через пару секунд увидел и мерзкую рожу ползуна, который смотрел прямо на меня.

Во время сбора эора я не терял времени зря, обследовал мёртвые туши предполагаемых противников. В том числе и бил в них копьём. Это принесло результаты. Теперь я знал уязвимые зоны ползунов. Во-первых, это два больших фасеточных глаза, а во-вторых, белый треугольник в верхней части груди.

Только вот я не ожидал, что ползуны окажутся настолько шустрыми. Мой противник защёлкал жвалами, задрожал и рывком вылетел из дыры в стене и, прыгая из стороны в сторону, бросился на меня.

Несмотря на смертельную опасность, я оставался спокойным, словно раньше мне уже приходилось биться насмерть. Возможно, так и было. Память и не думала пока что возвращаться…

Ползун приблизился на расстояние двух метров. Его тело сжалось, после чего он выстрелил собой вперёд. Я не нашёл ничего лучше, чем упереться ногами в пол и выставить копьё вперёд. Запасное кинул под ноги.

Ползун не переставал щёлкать жвалами даже в полёте. Мне в нос ударил запах горелых орехов вперемешку со сладковато-тошнотворным запахом разложения.

Несмотря на мои приготовления, удар вышел неудачным. Я промазал почти на двадцать сантиметров. Копьё ударилось в хитиновые наросты груди и отскочило. Но и противник не достиг желаемого. Его отнесло в сторону и впечатало башкой в стену.

Я не стал ожидать, когда тварь повернётся ко мне. Схватил «копьё» двумя руками и с силой вонзил его в сочленение тела и головы. Хитин там хоть и присутствовал, но был намного тоньше, чем на груди. Кусок пластиковой трубы завибрировал, пытаясь пробиться через броню. И у него это почти получилось. Всего на несколько сантиметров, но он вошёл в тело ползуна.

Я навалился всем телом, не давая ползуну развернуться. При этом я понимал, времени у меня совсем немного, шум схватки, скорее всего, уже привлёк ещё двух сородичей ползуна. Тех самых, которые устроили пир на горе трупов.

Но что делать? Я прижал ползуна к стене и не позволял тому развернуться. К сожалению, хитин не лопался и не позволял копью добраться до мозга твари.

Пришлось импровизировать. Я отпустил копьё, тут же подхватил второе, что лежало под ногами, и вонзил его в голову твари. Ползун, на секунду почувствовав свободу, пытался дотянуться до торчащего в затылке «копья» и выдернуть его, чтобы оно не сковывало движения.

Удар за ударом я целился исключительно в голову противника, иногда промахиваясь и попадая по стене, после чего по коридору пролетала волна металлического звона. План был до дурости прост, если не получиться убить тварь, то хотя бы оглушу.

Ползун яростно стрекотал и поворачивался ко мне.

Удар копьём. Острый конец пробил чёрный глаз противника. Ползун взревел, но я не остановился. Копьё медленно погрузилось в треугольную башку.

Ползун наконец затих и свалился на пол. Я смахнул выступивший пот и постарался услышать, что происходило в зале с горой мёртвых ползунов. На миг выглянул из коридора и сразу спрятался обратно.

То, что я увидел, мне не понравилось. Живых ползунов стало больше. К двум первым добавились ещё трое. А значит, путь в зал для меня закрыт. Я с трудом справился с одним врагом. Пятерых не потяну точно. Жаль. Зал впереди — настоящий кладезь эора. Только вот разменивать жизнь на возможную награду я не стану. И так получил намного больше, чем планировал изначально. Хорошо уже то, что ползуны не обратили внимания на шум схватки…

Но и уходить просто так я не собирался. Экстрактор удобно лёг в ладонь. Стараясь издавать как можно меньше шума, я медленно ввёл иглу в грудь поверженного мною противника. На заполнение резервуара потребовалось около тридцати секунд. За это время я успел прислониться спиной к стене и немного отдохнуть.

Ноги болели всё сильнее. Тряпки раскрасились красными пятнами крови. Нет. Больше встревать в драки нельзя. Нужно как можно быстрее добраться до сто девятнадцатого сектора и отлежаться несколько дней.

Вырвал экстрактор из тела ползуна и направился на базу, молясь всем богам, чтобы не повстречать новых противников…

Глава 5

Ворота в сто девятнадцатый сектор со скрипом начали расходиться в стороны. В полумрак подземелья хлынул свет, а сразу за ним и возглас Зака:

— Ха, вернулся-таки, чертяка!

— Ты сомневался? — ответил я устало.

— Эй, а это что у тебя? — удивился железнолобый. Он кивнул мне за спину, где я тянул за собой пять туш ползунов.

— Сам не знаю, — ответил я. — Привязались…

— Шутишь значит… — расхохотался Зак. — Но поздравляю с уловом, не ожидал от тебя.

По его глазам я видел, что он удивлён. Сильно. Наверное, не стоило мне тянуть за собой такое количество туш, всё-таки я новичок в секторе. Могут возникнуть ненужные слухи и зависть.

— Где найти господина Фера? — твёрдо спросил я, так как спешил.

Последние силы ушли на то, чтобы дотащить «добычу» до ворот сектора. А парочка охранников может отнять у меня последние силы своей болтовнёй, и я завалюсь прямо здесь на бетонный пол, так и не добравшись до медотсека.

— У себя, наверное, — предположил железнолобый.

— Не против, если тушки полежат возле ворот? — спросил я, так как тянуть их по всему сектору не было ни сил, ни желания.

Существовала немалая вероятность, что Зак или его напарник захотят присвоить мою добычу, но мне уже было плевать. Сил совершенно не осталось. Перед глазами плясали разноцветные круги. От потери крови тело казалось чужим. Да и основная ценность находилась в экстракторе и вот его я уже передавать никому не собирался.

— Оставляй, — Зак махнул рукой в сторону небольшого закутка сбоку от ворот. — У нас смена ещё четыре часа, не опаздывай. Мы не гарантируем, что следующая пара охранников не прикарманит твою добычу.

Я кивнул и затянул «свою» добычу в закуток, после чего отправился на поиски господина Фера. Начальник сектора нашёлся недалеко от помещения местной администрации. Он о чём-то спорил с парой крепких ребят в кожаных доспехах и с хмурыми лицами.

Встревать в разговор не стал. Там явно кипели страсти, а я ещё не успел заработать себе авторитет, чтобы со мной хоть немного считались. Получать по шее за просто так не хотелось.

— Господин Фер…

Я подошёл к начальнику сто девятнадцатого сектора и протянул ему на треть заполненный экстрактор.

— Чего тебе? — рыкнул господин Фер. Он явно ещё не отошёл от предыдущего разговора и решил сорвать злость на мне.

— Вы просили доказательств, что я буду полезен сектору, и стоит оплатить моё лечение в счёт долга, господин Фер, — напомнил я.

— А, наглый, я тебя вспомнил. Не помер, и хорошо…

Господин Фер перевёл взгляд на экстрактор. Его глаза на миг округлились, но тут же вернулись к прежнему угрюмому прищуру.

— Возле ворот ещё пять туш ползунов, — добавил я, чем заработал подозрительный взгляд.

— Дуй к Большому Майку — нашему скупщику, и передай экстрактор. Он начислит тебе полагающиеся кредиты. После чего заверни в медотсек, я распоряжусь, чтобы тебя подлатали. А теперь скройся с глаз…

Я не заставил себя просить дважды, тем более магазин скупщика находился в жалких десяти метрах впереди. Неоновая вывеска с названием «Большой Майк» не давала усомниться, что это именно то место, что мне нужно.

Внутри магазин оказался пуст. Посетителей, кроме меня, не наблюдалось. Вдоль стен стоял десяток автоматов, в которых можно было купить вещи первой необходимости: одежду, обувь, воду. Чуть в стороне, за решётками, несколько стоек с оружием. Дешёвые на вид ножи, пистолеты, парочка автоматов и боеприпасы к ним. Выбор не впечатлял, но это не означало, что в секторе нельзя разжиться оружием получше.

— Кого там нечистый принёс? — послышался недовольный голос с другого конца магазина. После чего я увидел его. Большой Майк оказался действительно огромным. Только вот его вес пошёл не туда, куда предполагала природа. Высокий мужчина, почти двух метров ростом, но при этом настолько толстый, что едва мог нормально ходить.

— Ты кто такой? — пробрюзжал он. — Новенький из последней партии?

— Господин Фер велел передать это, — сказал я и протянул жиробасу экстрактор.

— Твоё? — недовольно спросил Большой Майк.

Я кивнул.

— Ладно, не моё дело, но предупреждаю сразу. За воровство у нас устанавливают протезы рук… — Большой Майк многозначительно посмотрел на меня.

Я же не понял, что он имел в виду. Нет, как я заметил, протезы здесь отнюдь не редкость, но почему это столь страшно, так и не понял. Тот же железнолобый был вполне доволен.

— Не крал, — пожал я плечами. Хотелось добавить, чтобы большой Майк пошевеливался, но решил прикусить язык. Скупщик вполне мог оказаться важной персоной в секторе, и не хотелось бы портить с ним отношения с самого начала.

— Как знаешь.

Было видно, Большой Майк ни секунды не сомневался, что я вру. Что ж, это его проблемы. Мне же нужно как можно быстрее получить кредиты и отправиться в медотсек.

Скупщик нажал на крышку экстрактора. Щелкнула выдвижная игла, после чего Майк подсоединил к экстрактору шланг.

— Итого сто двадцать единиц эора, курс к общегалактическим кредитам один к десяти. Итого, тысяча двести кредитов. Протяни руку.

Я поступил так, как он мне и сказал, вытянул вперёд левую ладонь.

— Не ту, дубина! — Большой Майк скривился и лично перегнулся через прилавок, чтобы дёрнуть меня за правую руку. Выглядело это так, словно гора подтаявшего мороженого растеклась по прилавку. Скупщик вывернул мою ладонь и указал на небольшой экран на браслете.

— Многофункциональный браслет для долговых слуг, таких как ты и другое здешнее мясо, — пояснил он. — Заменяет одновременно и надсмотрщиков и охранников. Встроенный кошелёк и датчик отдаления от сектора. Попробуешь сбежать или выйти в запрещённые для посещения зоны — готовься к активации.

— Активации?

— Да. В лучшем случае, тебе просто оторвёт ладони, если нарушение будет первым или незначительным. В случае грубого нарушения может и мозги поджарить.

Миг, и экран на браслете ожил, на нём появилась цифра поступивших на мой счёт кредитов. Двести пять.

— Почему так мало? — удивился я.

— Налог компании — пятьдесят процентов от заработанного. По пять процентов уходит на охрану и на жизнеобеспечение сектора, десять процентов — комиссия скупщика, десять процентов идёт в зачёт долга, — словно мантру, произнёс Большой Майк, видно было, что эти слова ему приходиться говорить довольно часто.

К сожалению, на этом откровенный грабеж не закончился:

— Двадцать пять кредитов я вычел в качестве ежедневного обязательного налога. И ещё десять за открытие личного счёта. Можешь пересчитать, если не веришь. У меня всё всегда честно.

— Если грабёж можно считать честным, — едва сдерживая злость, ответил я.

— Нечего было нарушать закон на своей паршивой планетке или где ты там родился, и тем более не стоило попадать на скотовозку, — Большой Майк поднял палец вверх. — Теперь, парень, твоя жизнь превратилась в дерьмо с туманными шансами выжить. Не нравится? Здесь недалеко есть глубокая шахта, где и заканчивают свои жизни неудачники вроде тебя. Так что можешь быстро прекратить свои мучения.

Большой Майк откровенно издевался над новичком. Мне же хотелось перегнуться через грязный прилавок и хорошенько пройтись ему по зубам. Делать я этого, естественно, не стал. Последствия могли быть слишком неприятными.

— Вычти ещё два дневных налога, — сказал я и вновь протянул руку.

— Отдохнуть решил? — хохотнул Большой Майк.

Я промолчал, лишь требовательно дёрнул рукой.

— Как знаешь, парень… — уже не веселясь, сказал Большой Майк.

Экран браслета мигнул, и мои сбережения уменьшились ещё на пятьдесят кредитов. Расстроило ли это меня? Нет. Теперь у меня есть два с половиной дня, чтобы хоть немного прийти в себя, разобраться, что происходит вокруг, и понять, куда я попал.

Медотсек нашёл быстро. Он напоминал нагромождение грузовых контейнеров в несколько ярусов. Некогда белая краска частично отвалилась и окрасилась ржавчиной. По всему выходило, что сто девятнадцатый сектор переживал отнюдь не лучшие времена. Как вариант, хозяева этого места не вкладывали достаточно денег в его обновление и развитие.

Сразу за дверью меня встретил грозного вида верзила. Настолько больших людей мне ещё видеть не доводилось. Метра три ростом, огромные мышцы, которые делали его хозяина практически квадратным, приплюснутое лицо. Думаю, не ошибусь, если предположу, что веса в громиле не меньше трёхсот килограмм.

Охранник прошёлся по мне подозрительным взглядом, отдельно задержал взгляд на окровавленных тряпках на ногах.

— Это о тебе говорил господин Фер? — спросил верзила.

Его речь показалась неестественно растянутой, словно он долго и мучительно подбирал слова.

— Скорее всего. Он разрешил воспользоваться медицинскими услугами в счёт задолженности…

— Тогда пойдём, — верзила развернулся и двинулся вдоль коридора с множеством дверей.

Внутри больничка выглядела значительно лучше, чем снаружи. Белая, кажется пластиковая, плитка, чистота, отличное освещение, персонал в белоснежных халатах. Кто бы ни отвечал за лечение местных, он знал своё дело.

— Я подожду тебя здесь. И не вздумай нарушать правила, иначе… — верзила ударил пудовым кулаком в раскрытую ладонь.

Металлическая гермодверь отъехала в сторону.

— И зачем ты пугаешь посетителей? — к громиле подошёл невысокий иссохший старик с полностью белыми волосами и требовательным лицом. На его кистях находились такие же браслеты, как и у остальных жителей сектора, что означало, что он тоже отнюдь не свободный человек.

— Хотят украсть, они всегда хотят украсть, — сказал громила с интонацией обиженного ребёнка.

— Хотят, — легко согласился доктор. — Но ты ведь знаешь, пост покидать нельзя. Ты ведь не хочешь получить наказание…

— Играк не хочет, — почесав щетину, ответил громила.

Я буквально кожей ощутил, с какой тяжестью прокручивались шестерёнки в голове Играка. То ли организм направил все силы на развитие мышц, забыв о мозге, то ли это вообще представитель другой ветви человечества. Хотя что я знал о местном мире? Ничего. Возможно, это нормально, и здесь подобных верзил десятки.

— Всегда с ним так, подозревает всех посетителей… — врач задумчиво смотрел вслед Играку. — Но ладно. С чем пришли, молодой человек?

Я кивнул на свои ноги, и доктор тут же засуетился.

— А, понял. Фер говорил, что ко мне пожалует новичок, и его нужно подлатать. Пройдёмте.

Меня завели в комнату. Посредине стоял массивный стол, обставленный десятками разных механизмов, о назначении которых я не имел ни малейшего понятия. Капсулы с мутной жижей внутри, куда легко поместится человек, манипуляторы с многосуставными конечностями, большая арка с сотнями крошечных лампочек.

Док, которого, как потом оказалось, звали Ирвин, уложил меня на стол и начал быстро срезать окровавленные тряпки.

— Лежи спокойно, — приказал Ирвин.

Несмотря на боль, я постарался расслабиться.

— В целом всё понятно, — сказал доктор, когда избавил меня от тряпок. — Какое лечение будем использовать?

— Они разные? — удивился я.

— Конечно. Можно использовать эор и полностью залечить раны. Недёшево, двадцать тысяч кредитов за процедуру, но это полностью избавит от последствий подобных ожогов, в том числе получится избежать искривлений энергетического тела. Первичное восстановление моментально, окончательный результат не займёт больше двух дней. Второй вариант — лечиться с помощью стандартных медикаментозных средств. Всего-то десять тысяч, но займёт от недели до трёх. И самый дешёвый, — Ирвин скривился, словно съел половину лимона. — Можно заменить конечности на биомеханику. Две тысячи за процедуру, но выйдете отсюда уже на своих ногах…

Я не в первый раз сталкивался с тем, что протезы здесь воспринимались крайне негативно, и это с учётом, что они намного дешевле всех остальных вариантов. Но почему так, я не понимал, поэтому и задал этот вопрос доктору.

— Вы здесь недавно? — спросил Ирвин.

— Утром ещё был на корабле, — пояснил я.

— Тогда понятно, — Ирвин воспринял вопрос с воодушевлением. Похоже, ему нечасто выпадала возможность поговорить на подобные темы, — Биомеханические протезы сильно осложняют оперирование эором. Иногда до полной невозможности взаимодействия. Представьте, что у вашего тела есть астральная проекция, а ставя протез, вы отрезаете часть, тем самым уменьшаете возможность накапливать технитов, а после и эор. А это уже в свою очередь закрывает путь Вечного или даже Просветлённого.

Я почти ничего не понял из пояснений доктора, но одно уяснил точно. Ставить биомеханические протезы нельзя ни при каких обстоятельствах. Уже понятно, что избавиться от долговой кабалы будет непросто, и придётся стремительно развиваться, в том числе и с помощью эора и непонятно для чего нужных технитов. А ещё меня мучил один вопрос, и мне показалось, я нашёл идеального собеседника, чтобы его задать:

— Почему Вечных называют Вечными? Они что, живут бесконечно?

Доктор удивлённо посмотрел на меня.

— Шейд, из какой дыры ты выполз, что не знаешь подобных вещей?

— Иной, — сказал я. Этого короткого слова оказалось достаточно.

— Снимаю вопрос. Нет, Вечные не живут бесконечно. Обычный человек, который не ступил на Этап Тела, при помощи современной медицины может прожить сто двадцать — сто пятьдесят лет. Те, кто завершил Этап Тела, могут рассчитывать прожить лет на сто дольше. Просветлённые высоких этапов живут около четырёхсот лет. Но самое интересное начинается с момента формирования Истока. Те, кто прошли этот этап, живут тысячи лет. Чем сильнее Вечный, тем дольше. Говорят, что главам первых шести домов империи уже десятки тысяч лет, и выглядят они так же, как в момент формирования Истока. В общем, чем больше в тебе эора, чем ты сильнее, тем более длительная жизнь тебя ждёт. В некоторых случаях «длительность» практически не отличается от вечности. Я ответил на твой вопрос?

— Да, тогда не будем экономить, — сказал я, — используем эор.

— Это правильный выбор, молодой человек. К сожалению, многие мои пациенты идут по пути скупости и позже жалеют об этом, ведь исправить ситуацию после установки протезов крайне трудно. А с местным оборудованием и невозможно — доктор окинул печальным взглядом потрёпанную аппаратуру.

Ирвин отошёл к дальнему шкафу и достал из него экстрактор, в котором едва заметно светилась голубоватая жидкость. Эор. В отличие от того, что был у меня, этого было в несколько раз меньше и белого цвета. Сама конструкция экстрактора говорила о том, что это намного более продвинутый образец и, скорее всего, он имел несколько другое предназначение.

— Что ж, притупим, — Ирвин надел белую перчатку с зажимами на тыльной стороне ладони, после чего подключил к ним контейнер с эором. — Это может быть неприятно, но не советую шевелиться.

— Постараюсь, — усмехнулся я.

Ирвин поднёс ладонь к моим ногам и через миг вниз полился голубой туман. Он медленно опускался и без остатка впитывался в обгоревшие участки кожи. Через минуту я почувствовал жуткий зуд в ногах. Настолько сильный, что я едва не потерял контроль над собой и едва сдержался не дотянуться рукой и почесаться. Доктор вовремя заметил мои намерения и без всякого стеснения припечатал меня свободной рукой по лбу.

— Не двигаться.

Я закрыл глаза и постарался отрешиться от происходящего. Получилось слабо, ноги чесались так, будто меня одновременно покусала тысяча комаров. Ладони сжались в кулаки.

Через пять минут зуд сменился жжением. Сразу вспомнился пожар на корабле и то, как мои ноги прожаривались в огне. Не устоял и начал принюхиваться, опасаясь, что вновь услышу запах палёного мяса. Но нет. В операционной пахло едкими реактивами, лечебными травами и… озоном?

— Закончил, — крайне уставшим голосом сказал Ирвин.

Доктора повело в сторону, и если бы я не вскочил со стола и не схватил его за руку, то он наверняка свалился бы на пол.

— Что-то мне нехорошо, — сказал он. — Нужно присесть.

Подхватив доктора под руку, помог ему добраться до кушетки в дальнем конце комнаты.

— Удивил, Шейд. Я никак не ожидал, что на твоё лечение потребуется такое количество сил. Словно аристократа или вечного с того света вытягивал, — Ирвин откинулся на кушетке и закрыл глаза. Только сейчас я заметил, насколько он побледнел, словно вся кровь отхлынула от лица.

— Помощь нужна? — спросил я.

— Нет, мне нужна пара минут, и буду в норме.

И только после этого я перевёл взгляд на свои ноги. И сильно удивился. Нет, не тому, что раны пропали, это как раз было ожидаемо. Удивился тому, что и так довольно худые ноги теперь выглядели так, словно я пару месяцев голодал. Ноги ниже колен превратились в прутики. От мышц практически ничего не осталось.

— Док, это как понимать? — спросил я.

Ирвин тут же открыл глаза и посмотрел на мои ноги.

— Ты о худобе? Ничего, через пару дней пройдёт. Главное, не забудь запастись едой и водой. Минут через пять у тебя прорежется дичайший голод, так что советую поспешить за провизией. И не забудь навестить меня через пару дней, мне крайне интересно, почему я потратил столько сил…

— Скорее всего, так скоро у меня не получится, — сказал я, понимая, что от дока лучше держаться подальше. Не хотелось гадать, какие неприятности на меня обрушатся, если кто-нибудь узнает, что иному досталось тело аристократа.

— За это не беспокойся, я договорюсь с Фером, чтобы он отправил тебя на несколько дней ко мне на работы. Делать ничего не придётся, лишь несколько несложных тестов и с хорошей дневной оплатой.

Ирвин не ждал от меня ответа. Он поставил меня перед фактом. Что ж, придётся что-нибудь придумать, чтобы избежать опытов на себе.

— Ничего не спёр? — спросил громила, когда я показался недалеко от выхода из клиники.

— Ничего, — с самым серьезным видом ответил я.

Играк, как и ожидалось, не поверил мне на слово. Он бесцеремонно приставил меня к стене и обшарил карманы наполовину сгоревших штанов. Больше никакой одежды на мне не осталось. Даже пропитанные кровью тряпки со ступней остались в кабинете у Ирвина.

Едва я оказался на центральной площади сектора, как мой живот протестующее заурчал, а тело взорвалось от требования закинуть в него еды. Да побольше. Благо, я как раз находился в том месте, где жратвой можно было легко разжиться. В радиусе ста метров находились десятки небольших магазинчиков. Выбрав один, на неоновой вывеске которого красовался то ли круассан, то ли рогалик, то ли кольцо колбасы, направился к нему.

Цены, как и ожидались, оказались огромными, при моих-то скудных ста пятидесяти пяти оставшихся кредитах.

Суточный паёк — двадцать пять кредитов. Футболка — сорок, штаны — шестьдесят, плохонькие ботинки — сто двадцать. О таких вещах, как оружие, лучше и не говорить, самый дешёвый нож стоил шесть сотен кредитов и выглядел так, что лучше промолчать. Не ошибусь, если предположу, что его основное предназначение — нарезать колбасу, но никак не схватки с ползунами или тварями посильнее.

Тут же я купил три суточных пайка и футболку, чтобы хоть немного походить на жителя сектора, а не на оборванца. Это практически обнулило мои сбережения. На счету осталось жалких сорок кредитов.

Желудок бунтовал всё сильнее. Появилась тянущая боль. Поэтому первый паёк я съел прямо в магазине под недовольным взглядом продавца. Не знаю, то ли я настолько проголодался, то ли пайки были отнюдь не суточными, но за первым в рот отправился и второй.

Вкуса блюд я не почувствовал. В своей основе они состояли из небольших пакетов с белой субстанцией внутри. А чего ожидать от самой дешёвой еды для долговых слуг? Разносолами здесь явно не баловали, если хочется чего-то покачественнее — изволь раскошелиться.

— А ты горазд жрать, парень, — рассмеялся продавец, мужчина средних лет с плешью на голове и в белом фартуке.

— Ирвин постарался, — ответил я с набитым ртом.

— Так ты после лечения сюда пришёл? — удивился продавец.

— Угу, — открывая зубами пакет, промычал я.

— Тогда ешь, мешать не буду, но и бардака и пустых пакетов на полу не потерплю, — смилостивился лавочник. — Сам бывал на твоём месте, знаю каково это, когда лечат эором.

Только после того как я прикончил второй сухпай, меня немного отпустило. Живот заметно округлился, голова налилась тяжестью. А ещё мне невыносимо захотелось спать. Настолько, что грязноватый пол магазина показался не самым плохим вариантом.

Нет! До такого я не опущусь. Тем более мне ещё нужно пристроить туши ползунов, которые я оставил у ворот под охраной Зака и железнолобого.

— Неси ко мне, с ценой не обижу, а как отоспишься, отдам немного мяса, оно у них нежное и питательное. Тебе как раз подойдёт для восстановления, — сказал продавец, когда я спросил, куда можно сдать туши.

— Сколько за тушу? — спросил я.

— Эор, как я понимаю, ты забрал?

— Да.

— Тогда по сорок кредитов за тушу и кило мяса сверху, — сказал продавец.

Меня наверняка сейчас неплохо обсчитали, но я был на это согласен. Тело требовало немедленного отдыха, и с каждой секундой его посылы становились всё сильнее.

— Согласен, — ответил я, после чего сходил к воротам и притянул свою добычу к продавцу.

По пути меня сопровождали недоумённые взгляды. Были и те, кто смотрел враждебно, и таких было немало. Неудивительно, если вспомнить о том, как я сейчас выглядел. Грязный, пропахший гарью и кровью ползунов, с иссохшими ногами и при этом с неплохим уловом.

На полученные деньги я приобрёл ботинки и ещё один паёк. Несмотря на то, что я уже съел два, голод всё ещё давал о себе знать, и уверен, как только проснусь, желудок вновь потребует своего.

Когда с покупками было покончено, я вспомнил, что господин Фер говорил о том, что каждому новичку полагается каморка, где он сможет уединяться. Начальника поселения найти не удалось, зато помог скупщик, именно он распределял новичков и выдавал ключ-карты от комнат.

— Третий ярус, — сказал Большой Майк.

— Комната?

— Тебе здесь что, отель?! — рыкнул скупщик. — Выбирай любую свободную, после чего приложи карту к замку на пару секунд, чтобы они синхронизировались. Всё, теперь пошёл вон отсюда.

Эта туша жира начинала меня раздражать. Так и хотелось съездить ему по морде.

— Не сегодня, — сказал я сам себе, выходя от скупщика.

Третий ярус располагался прямо над бетонным сводом сто девятнадцатого сектора. И он оказался настолько грязным местом, что казалось, местные специально сносили сюда весь мусор. Ибо те горы пакетов, полуразложившихся объедков и строительных материалов, что лежали вдоль лестниц и проходов этого яруса, буквально нависали над его жителями. Да и запашок здесь стоял такой, что лучше о нём не думать.

Свободных комнатушек оказалось много. Они стояли с раскрытыми гермодверями и представляли собой продолжение свалки. Некоторые комнаты были завалены мусором настолько, что даже оценить их размер оказалось невозможным.

Выбрал комнату в самом дальнем конце прохода, где с одной стороны перила ограждения и хороший вид на сектор, с другой стороны тупик с горой мусора. Комната может и не самая чистая, но чуть ли не единственная, в которой работало освещение.

Тело требовало срочно упасть на кровать с сетчатым металлическим матрасом, но я всё же нашёл в себе силы и потратил полчаса на минимальную уборку: выкинул мусор в проход, за ним отправился и грязный матрас. Лучше я посплю на металлической сетке, чем позволю себе спать на воняющей рыжей массе, на которой, по всей видимости, скончался не один и не два местных жителя.

В последние пять минут я уже перестал понимать происходящее вокруг. Сознание кричало о том, что ему нужен отдых. Последним усилием я добрёл до гермодвери и заблокировал её с помощью карты-ключа. Всё, теперь любой прохожий не сможет зайти ко мне в комнату без приглашения.

А теперь пора спать.

Глава 6

Проснулся я в холодном поту. Раз! И уже сижу на кровати и вытираю пот со лба. Тело трясло, как в лихорадке, но я понимал, что к болезни это не имело никакого отношения.

Мне приснился кошмар.

Вначале я раз за разом сгорал в огне. Тысячи бесчисленных смертей и нестерпимая боль разрывали сознание. Круговорот повторялся раз за разом. Мне хотелось убежать, но не получалось. Хотелось забыться, не выходило. Казалось, что я схожу с ума от бесконечных смертей.

Вторая половина кошмара была ещё хуже. Огонь и жар сменились морозом. Тело раз за разом замерзало. Части тел откалывались кусками льда и отправлялись парить в невесомости. Возрождаясь, каждый раз я пытался кричать, но воздуха в лёгких не было. Поэтому мой рот раскрывался беззвучно. Из глаз лились кровавые слёзы, кожа морщилась.

Чтобы хоть немного прийти в себя, я встал и сделал несколько глубоких и медленных выдохов. Пальцы на руках до сих пор потряхивало от перенапряжения. Не успел я привести себя в порядок, как послышались сильные удары в дверь.

— Чё надо? — рыкнул я, когда дверь отошла в сторону. Меня всё ещё не отпускало чувство безысходности и гнева. Хотелось схватиться за оружие… Только вот против кого я буду воевать?

По другую сторону двери меня ждал вертлявый паренёк в чёрном костюме охотника. Он словно был сделан из резины. Белые короткие волосы, наглые глаза — незваный посетитель мне сразу не понравился. Было в нём нечто отталкивающее, хотя на первый взгляд и не скажешь, что именно.

Парень явно не ожидал, что на него сразу же наедут, но не растерялся:

— Слышь, крыса, ты на кого голос поднял?

Невольно мои брови поползли вверх. В словах незнакомца ощущалось столько презрения, что хватило бы на десятерых.

— Чё надо? — повторил я.

— За налогом пришёл, — скривив лицо от злости, прошипел собеседник.

— Я заплатил уже, — ответил я и, кажется, начал понимать, что происходит.

— Это ты заплатил Феру и компании, нам ты пока ничего не платил, — нагло сказал беловолосый.

— И кто это вы?

— Люди, охотники — те, кто следят за порядком в сто девятнадцатом секторе. Ты ведь понимаешь, долговым нужно держаться вместе, сначала ты нам, а после мы тебе. Скажем, нападут на тебя незнакомцы во время свободной охоты, покалечат, что будешь делать? Поползёшь к Феру? Так он на счётчик поставит. Мы сможем помочь. Не сразу естественно, через пару месяцев…

После этого заявления всё встало на свои места. Мне прямым текстом сообщали, что, если не платить дань рэкетирам, то могут подкараулить вне стен сектора и покалечить. Там ведь нет никакой охраны или камер, так что поди докажи, что тебя покалечили свои, а не залётные из другого сектора.

Желание разговаривать, и так не особо сильное после перенесённого кошмара, уменьшилось ещё сильнее.

— Пошёл вон отсюда, — сказал я.

— Что?! — удивился парень. — Ты понимаешь, что тебя ждёт?

— Понимаю и буду ждать, — сказал я.

— Что ж, ты сам выбрал, — на лице собеседника появилась злая ухмылка, после чего он развернулся и двинулся в сторону спуска на второй ярус.

К моему удивлению, я оставался полностью спокойным, если не считать злости. Словно мне и не угрожали смертью или как минимум переломом конечностей. Внутри крепло ощущение, что я способен справиться с подобными проблемами. И это интересно, ведь несмотря на заявления Зака, память ко мне так и не начала возвращаться. Я не помнил ничего из своей прошлой жизни: ни имени, ни страны, из которой я родом, ни того, есть ли у меня родители, братья, сёстры, жена или дети. Ничего. Всё что всплывало в памяти — это название планеты, с которой я родом — Земля. А также почему-то всплывало название Терра.

Проводив взглядом посетителя, пока тот не скрылся за поворотом, я закрыл дверь.

— Придётся наводить порядок, — сказал я, глядя на грязь вокруг меня. Помимо самой кровати в комнату поместился небольшой наполовину сгнивший стол без стула, небольшой кухонный гарнитур, крохотный холодильник. Только вот выглядело всё это так, будто кто-то долго и упорно бил по мебели кувалдой, специально доводя её до состояния металлолома.

Но начал я не с уборки, а с быстрого перекуса и тренировки. Вчера я несколько раз сумел увидеть себя в отражении и пришёл к неутешительным выводам. Назвать меня дрыщём — это почти комплимент. Я и так понимал, что с мышцами у меня не всё в порядке, но не до такой же степени. Руки и ноги выглядели так, будто меня не кормили несколько последних лет. Впалый живот, узкие плечи, я действительно походил на паренька лет пятнадцати.

Но я отчётливо ощущал, что это не так. Не знаю, сколько лет моему сознанию, но явно не пятнадцать. Тридцать пять? Сорок? Нет, я не чувствовал себя ни на тридцать пять, ни на сорок лет. Скорее, немного старше тридцати.

Что меня действительно удивило, так это то, что я хоть и с трудом, но сумел отжаться больше сотни раз, а сразу после этого сделал пятьдесят приседаний. По ощущениям, я мог сделать и больше, но предпочёл поберечь ноги. Док ничего не говорил о запрете физических нагрузок, но я решил, что пару дней лучше не давать полной нагрузки.

Затем взялся за упражнения на пресс и подтягивания. Только под конец этого подхода у меня на лбу появилась первая испарина. Я не останавливался. Чередовал упражнения, выжимал из себя всё что мог.

Прежде чем вновь отправиться на охоту на ползунов, нужно понять степень своей выносливости. Вот я и гонял себя до изнеможения: отжимания, подтягивания, приседания, упражнения на пресс, растяжка. И так по кругу в течение трёх часов.

— Всё, больше не могу, — простонал я после очередного подхода.

Но я остался доволен. Несмотря на внешний вид, моему телу хватало и силы и выносливости. По ощущениям я был сравним со среднего пошиба спортсменом местного уровня. На вид всё намного печальнее…

— Бр-р-р-р… — в очередной раз взбунтовался живот.

За упражнениями я и забыл о том, что нужно нормально позавтракать. Безвкусная каша упала в желудок камнем. Немного подумав, я добавил к ней и одну из двух оставшихся капсул, которые мне дал Зак. Как уверял меня землянин, они обладали свойствами ускорения регенерации и восстанавливали силы. Как раз то, что мне сейчас нужно.

Док тоже не обманул. Не прошло и суток, а мои ноги уже немного восстановились. Кожа больше не висела лохмотьями, появились намёки на мышцы. Пара месяцев интенсивных тренировок и, думаю, получится привести себя в нормальную форму.

В комнатушке имелась ещё одна дверь, которая вела в санузел.

— Здесь проще всё сжечь, — выругался я и захлопнул дверь в душ, который оказался доверху забит мусором.

Пятнадцать минут на отдых, и я принялся за уборку. Всё-таки мне придётся провести здесь некоторое время, а жить в свинарнике я не привык. Наверное.

Разобрал мебель и вынес на одну из многочисленных гор мусора, оставив в комнате только кровать с металлической сеткой. После этого освободил душевую. А вот дальше пошла самая трудная часть. Вымыть всё в комнате. Начиная от чёрных от грязи полов до стен и потолка.

На влажную уборку я убил почти пять часов, благо в одном из кранов имелась вода. Исключительно холодная, но я не жаловался. Главное результат, а он радовал. Оказалась, что пол был покрыт желтоватой плиткой, и сейчас она сияла, словно новая. Стены и потолок тоже преобразились, да и запах разложения ушёл.

— А неплохо здесь у тебя, только пустовато, — голос послышался со стороны открытой двери.

Я моментально развернулся и увидел Зака. Землянин держал в руках бутылку с легко угадываемой жидкостью и улыбался во все зубы.

— Не привык жить в грязи, — ответил я.

— Не привык? Уже вспомнил о жизни на Земле? Быстро ты… — Зак вошёл в комнату и оглянулся в поисках стульев.

— Нет, не вспомнил, но не могу я так, словно свинья, — ответил я, и присел на железный панцирь кровати.

— Это правильно. Я сам такой же, только ты это… Особо не свети тем, что ты сделал, могут найтись желающие попросить поделиться. В секторе разные люди живут…

— Я заметил, — ухмыльнулся я. — Приходил тут один наглый блондин. Требовал дневную плату.

— А ты что? — напрягся Зак.

— Послал, естественно.

— Возможно, делать этого и не стоило, по крайней мере, пока. Это человек Мрака, лидера одной из местных банд, любят они стричь кредиты с новичков… На тех, кто посильнее, стараются не нарываться…

— Значит, придётся показать, что я не слабак, — ответил я. — Как я понимаю, это алкоголь? Прости, мне некуда тебя усадить, сам видишь…

Зак внимательно смотрел на меня.

— Знаешь, я даже верю, что ты сможешь от них отбиться. Если совсем припечет, обращайся к господину Феру. Он тоже может Мраку надавать по шее, если тот совсем берега потеряет. А насчёт посидеть, то пойдём ко мне, там и поговорим, у новичков почти всегда миллион вопросов.

— Пить не буду, — сказал я. — Организм не выносит…

Не знаю, правда ли это, но только одного взгляда на бутылку хватило, чтобы желудок вновь начал бунтовать.

— Как хочешь, мне больше достанется, — легко согласился Зак.

Землянин в целом производил впечатление свойского парня. В нём не чувствовалось гнильцы, как в большинстве местных обитателей. Не знаю, можно ли ему хоть сколько-нибудь доверять, но он пока единственный, кто проявил хоть каплю адекватности.

Комната Зака располагалась на ярус ниже и тоже в конце прохода. Можно сказать, мы с ним были соседями.

— Добро пожаловать, — сказал Зак и завёл меня внутрь.

— А ты неплохо обжился, — сказал я, глядя на чистую комнату с небольшим, но рабочим кухонным комбайном, столом, парой стульев. Имелась и парочка кресел. Но главное, что привлекло моё внимание, оказалась консоль с рабочим экраном. Как раз то, что мне так необходимо. Информация. Мне её катастрофически недоставало.

— Понравилась консоль? — с усмешкой спросил Зак.

— Да, хотелось бы воспользоваться.

— Да, пожалуйста, плати сотню кредитов и пользуйся хоть все сутки.

Я с удивлением посмотрел на землянина. Никак не ожидал, что он начнёт требовать с меня деньги за доступ к консоли. Зак понял ход моих мыслей, поэтому добавил:

— Кредиты не для меня, компания дерёт сто кредитов в сутки за доступ к сети, так что от этих денег я не увижу и крохи.

— Недёшево.

— Шейд, ты здесь ещё новичок, и скоро поймёшь, насколько ты прав, — Зак открыл дверцу холодильника и закинул бутылку внутрь. Взамен он достал из шкафа два небольших пакета, и высыпал содержимое в чашки. По комнате разлился аромат кофе.

— Сразу видно землянина, — расхохотался Зак. — Только мы так можем реагировать на этот запах. Это конечно не полный аналог земного кофе, но похож, зараза. Лимтур называется.

Зак опустился в одно из кресел и указал мне на второе.

— Спрашивай, — сказал он, как только я присел. — Знаю, у тебя миллион вопросов. Сам был в твоей шкуре не так давно.

В голове завертелось, но начал я с самого главного.

— Где мы находимся? Что это за место? Когда нас сюда привезли, то я видел обрыв, за которым начинается космос? Как это вообще возможно?

— Шард, — пояснил Зак так, словно это слово всё объясняло. — Никто точно не знает, что это за место. Просто в определённый момент человечество нашло огромную дыру посреди космоса и решило её исследовать. Внутри, как ни странно, оказались вполне приемлемые для жизни условия. Так здесь появились первые колонисты. Но настоящее заселение началось спустя два десятка лет после первого посещения, когда люди научились извлекать эор из местных чудищ и использовать его для самых разных вещей. Превращение людей в Вечных и Просветлённых, космические перелёты, почти вся цивилизация Империи Шести великих домов построена на этом веществе. Я не могу тебе пояснить, что такое эор, но Шард — это единственное место в галактике, где его добывают.

— Добывают из чудовищ? Ползунов и похожих на них?

— Шейд, то место, где мы с тобой очутились, называется Клоака, канализация Иш-Хика, столицы Шарда, но большинство её называют просто Иш, и здесь водятся самые чахлые из монстров. Можно сказать, паразиты или небольшие вредители. Если когда-нибудь попадёшь хотя бы в первый меридиан, вот там ты действительно увидишь настоящих чудищ. Говорят, некоторые могут быть размером с небольшой холм. И это сразу за воротами города. Что творится в следующих меридианах, я не знаю, но одно известно точно, чем дальше от дыры в космос ты забираешься, тем сильнее становятся местные монстры.

— Меридианы? — переспросил я.

— Условные сектора, на которые поделен Шард. Никаких границ не существует, просто в определённых местах монстры сильно прибавляют в силе, это и есть граница меридиана.

— И сколько их всего?

— Меридианов? Ты должен понимать, что всё, что я рассказываю, это либо информация из сети, либо рассказы тех, кто живёт здесь намного дольше, чем я. Но если отвечать на твой вопрос, то никто толком не знает. Люди доходят максимум до пятнадцатого, и то это самые сильные из Вечных. Обычные смертные не смогут добраться туда даже с самым сильным отрядом. Концентрация эора просто выжжет их изнутри. Так что никто точно не знает, сколько всего существует меридианов. Возможно, два десятка, а возможно, две сотни.

— А как же всякие летающие машины? Те же флаеры? Неужели они не могут промчаться по воздуху?

— Они могут действовать только в трёх первых меридианах. В третьем вроде как только специально оборудованные машины, остальные просто падают на землю с выжженной электроникой. Это если забыть о местных летающих монстрах. Так что нет, не получится.

Зак отхлебнул из кружки и сразу поле этого в дверь постучали.

— Наверное, Криг освободился, он тоже обещал подойти, — сказал землянин и пошёл открывать дверь.

Оказалось, Кригом звали того самого железнолобого, что стоял вместе с Заком возле ворот.

— Шейд, и ты уже здесь, — сказал Криг. Он по-свойски залез в шкаф и тоже сделал себе порцию кофе. Несмотря на то, что в этом мире оно называлось по-другому, я решил, что буду называть его по старинке.

— Вечные? Просветлённые? Техниты? Это всё какие-то ранги? Или что? — спросил я, когда Криг и Зак опустились на свои места, Зак на кресло, Криг на стул.

— Что-то вроде того, — ответил Криг. — Можно назвать это рангами развития. Первый и самый простой — Этап Тела. На нём и нужны эти самые техниты. Небольшие биомеханические роботы, размером в тысячу раз меньше, чем любая клетка твоего тела. Они встраиваются в организм, изменяют его и готовят ко второму этапу. Этапу Просветления. Когда твой организм подготовлен, ты можешь начать наполнять его эором. Каждый технит наполовину состоит из резервуара, в котором храниться небольшая частичка эора.

— На этом этапе у человека могут проявиться спонтанные навыки. Таких и называют Просветлёнными, — добавил Зак.

— Да, всё так. Следующий этап — это уже Вечные. Те, у кого получилось сформировать Исток, и после этого они сами становятся сродни местным монстрам и могут вырабатывать эор внутри своего организма. Живучие, сильные, обладающие невообразимыми способностями, почти неубиваемые. Элита любого аристократического дома или армии. Самые сильные могут принимать участие в Играх Вечности и попробовать получить статус аристократа.

— Аристократы всегда Вечные? — спросил я.

— Почти всегда могут ими стать. Девятьсот девяносто девять из тысячи. А вот обычным людям не так просто. Даже если каким-то чудом кандидат пройдёт первые два этапа, то сформировать Исток сможет далеко не каждый. Не могу сказать, у скольких процентов это получается, но он точно небольшой. Я слышал и о каждом десятом и о каждом двадцатом. Информация разнится, — сказал Зак.

— А сами вы на каких этапах? — спросил я, обращаясь в первую очередь к Заку, так как подозревал, что у Крига всё очень плохо с этим вопросом. Я помнил пояснения дока насчёт того, что биомеханика уродует тонкое тело и закрывает человеку путь Вечного или даже Просветлённого.

— Ни на каком, — вздохнул землянин. — Техниты стоят очень дорого. Для долговых это непозволительная роскошь. Самые удачливые могут позволить себе максимум одно — два улучшения в год. Покупать же технитов на стороне нельзя, хотя цены там пониже, чем в секторе.

— Глупость, — сказал я. — Ведь если бы компания дала возможность становиться сильнее, её доход увеличился бы многократно.

— На какое-то время да, — согласился Криг. — Но Клоака такое место, что люди здесь любят бунтовать, в первую очередь по вине самих компаний. Каждые пару месяцев доходят слухи о бунтах то в одном, то в другом секторе. Подавлять Просветлённых в десятки раз сложнее, чем обычных людей. Вот нас и держат на подножном корме. Да и нет необходимости в подобном усилении. Команда опытных охотников из двадцати человек способна завалить почти любого местного монстра. В самых тяжёлых случаях к отряду добавляют парочку Просветлённых. Обычно этого хватает даже на самые сложные случаи, если не считать гнёзда тварей, вот там действительно может потребоваться команда Вечных.

Прежде чем я успел задать ещё один вопрос, с улицы послышались завывания баззеров тревоги.

— Что происходит? — спросил Зак у Крига.

— Не знаю, но нужно собираться. Если опоздаем на общий сбор, могут быть проблемы.

Глава 7

Втроём мы вышли из комнаты и спустились на нулевой ярус. К тому моменту как добрались до центральной площади, она уже была заполнена людьми. Только сейчас я смог оценить истинное население в сто девятнадцатом секторе. К моему удивлению людей оказалось намного больше, чем я предполагал. На глаз в секторе обитало не менее десяти тысяч человек. И где они прятались всё это время?

— Нападение на сектор? — спросил Зак у бородатого мужика в костюме охотника и с парой метательных кинжалов на поясе.

— Нет, — хмуро ответил охотник, — казнь. Шустрого Нейта. Его поймали на продаже добычи в чужом секторе. И это уже второй раз.

— Чёрт! — выругался Зак. — Я этого паренька отлично знаю, не раз вместе в Фонаре сидели. Жаль, Нейт один из лучших охотников сектора. Хоть и проныра, но своё дело знает.

Толпа людей рассредоточилась по площади, так что мы без проблем добрались почти до самого помоста, на котором и должна была состояться казнь.

На помосте находились три человека: господин Фер, Большой Майк и сам Нейт. Его руки и ноги оказались связаны.

В отличие от Большого Майка, господин Фер выглядел мрачнее грозовой тучи. Его губы сложились в тонкую линию, глаза метали молнии.

— Мы можем помочь ему? — спросил я у Зака.

— Если у тебя нет кредитов на выкуп его контракта, то нет, — ответил землянин. — И не советую встревать. Это будет расценено как помощь преступнику со всеми вытекающими последствиями.

Господин Фер сделал несколько шагов вперёд и громко, чтобы его услышали, сказал:

— Вы знаете, что будет за нарушение долгового контракта. Знаете, что последует наказание. Но находятся те, кто считают себя умнее остальных. И они всегда попадаются. Я, как официальный представитель компании в этом секторе, провёл расследование, и у меня достаточно доказательств, что Нейт сбывал товар в обход наших скупщиков.

Господин Фер подошёл к Нейту и дёрнул его голову назад, чтобы тот смотрел начальнику сто девятнадцатого сектора в глаза.

— Ты признаешь себя виновным?

— Да пошёл ты, — Нейт попытался вырваться из захвата, но Фер оказался значительно сильнее.

— Виновен, — громко крикнул Большой Майк. Его лицо лучилось от радости.

В который раз у меня зачесались кулаки надавать этой груде сала по морде.

Большой Майк подошёл к Нейту и защёлкнул на его шее металлический ошейник.

— Что они делают? — обратился я к Заку.

— Напрямую казнить долговых слуг нельзя. Запрещено. Поэтому владельцы секторов нашли другой способ. Сейчас Нейта лишат ладоней, заберут всё снаряжение и выгонят из сектора. Это, считай, верная смерть…

Не успел Зак договорить, как браслеты на руках подсудимого вспыхнули голубым пламенем. Раздался полный боли крик, и Нейт упал набок. Даже с расстояния двадцать метров я чувствовал знакомый запах жжёной плоти.

— Не хочу я на это смотреть, — сказал Зак, развернулся и двинулся от помоста. Криг последовал за ним.

Я чувствовал, что мне тоже лучше уйти. Зрелище сгорающей дотла плоти не вызывало у меня ничего, кроме ненависти по отношению к тем, кто всё это придумал и осуществил. Но ещё я понимал, что моя жизнь сейчас принадлежит другим людям, и мне необходимо каким-то образом освободиться от долговой кабалы. Иначе я рискую закончить так же, как и этот паренёк.

Что мне для этого нужно? Деньги. Много денег, чтобы выкупить себя из долговых слуг. А для этого мне нужна сила, техниты, эор — всё, что может предложить новый для меня мир.

Несмотря на то, что зрелище не доставляло никакого удовольствия, я продолжал наблюдать за казнью, впитывал в себя крики боли, чтобы запомнить это чувство беспомощности и несправедливости.

Спустя несколько минут казнь закончилась. Руки Нейта до локтей перестали существовать, осыпались чёрным пеплом на помост. А ещё я услышал едва различимый звон браслетов о металл. В будущем, когда ситуация будет казаться безвыходной, мне не единожды вспомнится этот звук. И заставит действовать.

Большой Майк поднял Нейта за горло и сорвал с него остатки одежды, оставив только трусы.

— Дорогу! — приказал скупщик толпе и толкнул Нейта с лестницы.

Охотник, кажется, не понимал, что вообще происходит. Его глаза стали стеклянными от жуткой боли. Пинками, угрозами, ударами в спину Большой Майк погнал Нейта в сторону одних из многочисленных ворот сектора. На всякий случай я посмотрел, в какую сторону двинулась толпа, после чего отправился к себе в каморку. Можно было заглянуть к Заку и Кригу, но уверен, эта парочка сейчас напивалась до полной потери сознания.

На секунду мне захотелось присоединиться к ним. Но нет. Не знаю почему, но я в очередной раз осознал свою неприязнь к любому алкоголю или другим веществам, которые влияли на сознание.

По пути не встретилось ни души. Поэтому я спокойно добрался до своей комнаты, упал на кровать и закрыл глаза. Металлическая сетка жалобно заскрипела под моим весом. А в голове раз за разом прокручивался один и тот же сюжет. Нейт стоит на коленях. Его руки пылают голубым огнём. После чего его изгоняют из сектора на радость ползунам.

Несколько раз я вскакивал с кровати и начинал собираться, чтобы пойти на выручку изгнанному охотнику, но вовремя себя одёргивал. Я ещё не в том состоянии, чтобы выходить в туннели. Один раз повезло, и хватит. Во второй раз могут попасться парочка ползунов одновременно, а я ещё не уверен, что готов к такой проверке своих сил.

Несмотря на то, что меня излечили с помощью эора, ноги всё ещё не зажили окончательно. Кое-где виднелись раны, розовая кожа не успел загрубеть, да и мышцы ещё не восстановились. Взвесив за и против, я каждый раз возвращался на кровать и закрывал глаза, пытаясь заснуть.

И мне всё-таки удалось это сделать. Ослабленный организм взял своё.

Во сне меня преследовал огонь, в котором я сгорал раз за разом. На смену ему приходил холод. Несколько раз я просыпался в ледяном поту с дрожащими руками. Не знаю, что со мной происходило, и что пыталось сказать мне подсознание, но кошмары изматывали морально.

Утро я начал с тренировки: отжимания, подтягивания, приседания, упражнения для пресса. Мне во что бы то ни стало нужно увеличить свою силу и скорость, если я не хочу сгинуть на одном из выходов в туннели.

Со слов Зака и Крига я знал, большинство охотников сбивается в группы по три — пять человек, когда идут охотиться на ползунов. Или в группы до двадцати человек, когда планируется дальний выход, где отряд может повстречать более опасных противников. Мне же подобное не грозило, придётся действовать без группы. Мои глаза тут же выдадут во мне аристократа с нехорошими для меня последствиями. Возможно, их и не будет, и я зря беспокоился. Но почему-то я был уверен, они непременно наступят. Хотя бы такой вариант, что меня перепродадут военным или другим аристократам.

Плохо ли это? Да. Здесь, в секторе и в тоннелях, я никому не нужен, пока выполняю норму по добыче эора. Есть перспектива выкупа, хоть и весьма отдалённая. А у тех же военных подобной роскоши мне не видать. Засунут на десять лет в казарму, и заставят ходить строем и умирать за чужие интересы. Так что сто девятнадцатый сектор меня более чем устраивал. Пока…

На второй день отдыха тело выдало сюрприз. Мне потребовалось на час больше времени, чтобы довести себя до полного изнеможения. Это довольно серьезный показатель. Тело аристократа оказалось намного сильнее, чем у большинства обитателей сто девятнадцатого сектора.

После тренировки я подкрепился. Паёк, рассчитанный на сутки, камнем упал в желудок.

— С питанием нужно что-то делать, — сказал я.

Белая безвкусная каша — не то, что нужно организму во время восстановления и набора мышечной массы. На подобном питании можно выжить, но прогрессировать практически невозможно. Нужно что-то более питательное. У торговца продуктами ещё сохранился запас мяса ползунов, но я решил пока приберечь его на всякий случай.

Мало ли какой сюрприз для меня готовят туннели между секторами…

Ближе к обеду я выбрался в сектор и решил пройтись по магазинам. Кредитов у меня нет, но и просто прицениться к тому, что предлагали местные торговцы, интересно. Продукты, одежда, магазинчик с мелкой бытовой техникой типа электроплиток или небольших холодильников — всё это не вызывало особого интереса.

Но это пока я не попал в один магазин в дальнем конце сектора. Он специализировался на снаряжении для выходов в туннели. Броня, намного лучше той, что носили местные охотники, автоматы, пистолеты, холодное оружие на любой вкус. Клинки, похожие на японские катаны, топоры с широкими лезвиями, толстые тесаки, даже парочка копий стояла в дальнем углу.

Но вот цены…

Самый дешёвый автомат стоил двадцать тысяч кредитов, а патроны к нему по десять кредитов за штуку. С таким оружием нужно охотиться на кого-то действительно дорогого, ибо если отстреливать ползунов, то убыток будет намного выше, чем доход. Стоимость мечей начиналась от пяти тысяч за самый невзрачный и доходила до ста тысяч за богато украшенный палаш. В его эффективность верилось с трудом, скорее пафосная игрушка для удачливого и не самого умного охотника…

Всё то время, что я бродил по магазину, за мной пристально наблюдал местный продавец, верзила метра под два ростом. На его лице красовался десяток рваных шрамов, одна рука была заменена на биомеханический протез.

— Новичок? Раньше я тебя здесь не видел… — спросил он через пять минут моих блужданий между полками.

— Да, два дня назад привезли на скотовозке.

Верзила кивнул.

— Выгнать бы тебя в шею, всё равно кредитов у тебя нет. Но я сегодня добрый, парень, так что скажу, что ты не в ту сторону смотришь. Если собираешься стать охотником, то начинать тебе нужно с другого. Меня, кстати, Дож зовут.

Я представился в ответ, после чего Дож потянул меня в другую часть магазина. К двум низким полкам. Ему явно было скучно, поэтому он решил просветить меня, что именно мне «необходимо здесь и сейчас».

— «Панацея 2 КМУ», — Дож показал небольшой белый коробок размером с три спичечных. — Лучший личный медблок для охотников начальной ступени. Содержит в себе три дозы боевых стимуляторов, три дозы с гелем для регенерации тканей, один антидот от ядов местных тварей, и всего-то восемь тысяч кредитов. Лучшее приобретение для новичка, который планирует выжить…

Дож посмотрел на меня так, словно ожидал, что я моментально куплю медблок. После чего вздохнул, вспомнив, что денег у новичков нет и быть не может.

— Ладно, проехали. Второе, чем тебе стоит обзавестись, это визор, — Дож положил медблок на своё место и отправился к следующему прилавку, где достал нечто, отдалённо напоминающее гарнитуру с окуляром для одного глаза. — «Первопроходец», модель три. Старенький, потрепанный, но всё ещё рабочий с основным набором функций: отслеживание противника, классификация, выход в сеть, кошелёк. Может работать в связке с медблоком, бронёй не ниже Марка 3 и оружием на основе эора. Встроен адаптивный псевдо-ИИ. Пятнадцать тысяч кредитов.

Я мысленно тяжело вздохнул. Этот магазин на окраине сектора напоминал мне пещеру с сокровищами. Хотелось забрать всё и сразу.

— А это что? — спросил я, указав на небольшую склянку с эором, в котором плавала крохотная тёмная капля.

— Это, парень, моя ошибка. Симбионт, купил его за полцены у одного парня из другого сектора, думал перепродать кому-нибудь из Просветлённых, но никто не захотел покупать его даже с огромной скидкой. Пытался даже в убыток продать, чтобы вернуть хотя бы часть денег, но и так не получилось, — Дож огорчённо вздохнул.

— И что он делает?

— Считай, всё. Это полностью адаптивная структура, которая встраивается в тело носителя и заменяет даже самый лучший визор. Совместима с любыми внешними модулями, позволяет тонко настраивать прогресс на любом этапе. Говоря проще, тебе не придётся обращаться в клинику для вживления технитов. Симбионт способен справиться с этим самостоятельно. К тому же, его невозможно просканировать или украсть, как это часто происходит с внешними модулями. Но и это ещё не всё. Вложив достаточно технитов и эора в его улучшение, можно пробудить у симбионта псевдоразум.

Я едва рот не раскрыл от перспектив. Одна эта капелька тёмно-стального цвета, что сейчас плавала в эоре, способна заменить целую гору устройств. Оставался только один вопрос, почему столь полезную вещь никто не хотел покупать?

— Всё просто, парень. Симбионт питается эором носителя, а начинает приносить действительно серьёзную пользу только с этапа Вечного, после открытия истока. До этого же момента приходится подпитывать его за свой счёт, тратить кредиты, а как ты сам догадываешься, большинство обитателей секторов не самые богатые люди и дорожат каждым кредитом. Так что если ты не высший аристократ, аристократ одного из домов или Вечный, тебе эта штука принесёт только головную боль.

— А какая разница между высшим аристократом и обычным? Мне казалось, что это одно и то же, различия только в богатстве или влиянии дома.

— Шейд, ты из какой дыры вылез, что не знаешь подобных мелочей? Аристократом может стать любой Вечный, который прошёл все этапы, сформировал Исток, а после этого победил на Играх Вечности. Высшим аристократом можно стать только по праву рождения. Это не зависит от влиятельности семьи, её богатства или древности. Истинные высшие аристократы рождаются уже с эором внутри себя и могут сформировать Исток без костылей в виде технитов. Хотя всё равно идут путём усиление тела технитами, ведь сила и крепость тела никому не помешает.

Магазин я покинул в раздумьях. Кто был тот, в чьё тело я вселился? Путём осторожных расспросов я выяснил у Дожа, что глаза светиться могут только в двух случаях. Либо у Просветлённых, которые закончили этап тела и влили в себя гигантское количество эора, либо у Высших аристократов на любой стадии.

В моём теле точно нет технитов, иначе проверка после посадки корабля это показала бы. А это значит, что моё тело принадлежит Высшему аристократу.

— Как же тебя угораздило попасть на корабль-скотовозку? — задумчиво протянул я.

Высшие аристократы не те, кто могут позволить подобное обращение с собой. Обычно такие дети рождались только у сильнейших и древнейших домов империи, а значит, за всем этим стояла тайна. Первая мысль — это проигрыш в войне влиятельного рода с последующей унизительной ссылкой. Но этот вариант не выдерживал никакой критики. Если бы это было так, то семья точно позаботилась бы о том, чтобы к этому возрасту их отпрыск прошёл этап тела, этап просветления и сформировал исток.

Как бы я ни пытался найти логическое объяснение, у меня ничего не получалось. Слишком мало информации. Одно я уяснил точно. О том, что внутри моего тела есть эор, знать никто не должен. Не знаю, что за враги были у предыдущего обладателя этого тела, но не хотелось, чтобы они вышли на мой след, ведь унизительной ссылкой они могли не ограничиться…

После лавки со снаряжением я отправился к себе в комнату и вновь принялся истязать тело физической нагрузкой. Так пролетело время до условного вечера. Свет в секторе не выключался никогда, а время отсчитывалось по наступлению ночной и дневной рабочих смен.

На следующее утро я почувствовал себя ещё лучше, чем днём ранее. Обильное питание и тренировки вернули ногам естественный вид. Всё ещё тонкие и практически без мышц, теперь они хотя бы на вид смотрелись здоровыми. А ещё сегодня мне предстояло выйти на охоту за ползунами. Время моего отдыха закончилось, и запасы продуктов и воды подходили к концу.

Торговец встретил меня улыбкой.

— За мясом пришёл? — спросил он. — Всё готово, можешь забирать.

Он хотел было отправиться на склад, но я его остановил.

— Сколько дашь за мясо?

Немного подумав, торговец выдал:

— Сто пятьдесят кредитов, но это только потому, что ты мне и ползунов притащил.

— Накинь пятьдесят кредитов, и я куплю у тебя суточных пайков и воды на эту сумму. Всё равно останешься в выигрыше.

Торговец пристально посмотрел на меня, после чего хохотнул:

— Нравишься ты мне, парень, наглый, но в меру. Хорошо, согласен.

На прилавок легли восемь суточных пайков и пара бутылок воды.

— Подари мне какую-нибудь торбу, чтобы было удобно нести всё это.

— А что, так не донесёшь до комнаты? — нахмурился торговец.

— Я на охоту.

— Уже? — удивился торговец. — Ещё вчера еле ноги переставлял, а уже собрался на охоту? Как знаешь, парень. Но давай договоримся, если ещё ползунов добудешь, то принесёшь их мне, а не конкурентам. А я тебе за это ещё по десятке кредитов с тушки накину. Сделка?

— А не обманешь? — спросил я с лёгким прищуром.

— Нет, — рассмеялся торговец. — Хороший охотник, если он проживёт достаточно долго, способен принести намного больше выгоды, чем тот, которого удалось один раз обмануть. Да и цену тебе никто не запрещает спрашивать у других. В лучшем случае она окажется такой же, как и у меня. Скорее всего, ниже.

— Сделка, — согласился я, после чего торговец скрылся на складе.

— Держи, — торговец протянул мне старый рюкзак.

Он был в настолько плохом состоянии, что это трудно передать словами. Дно вырвано, несколько десятков дырок, словно кто-то всадил в рюкзак целую обойму. Да и бурые пятна по бокам говорили о том, что его прежнему хозяину сильно досталось. Скорее всего, летально.

— Бери, не в твоём положении нос воротить. Здесь как раз несколько карманов сохранилось, сможешь в них паёк хранить, — торговец повернул рюкзак ко мне боком и показал уцелевшие карманы.

— Благодарю, — сказал я.

«Подарок» торговца действительно мог пригодиться. Даже в подобном состоянии он намного удобнее, чем свёрток из половой тряпки. Выбирать мне не приходилось.

Перед выходом за ворота я заскочил ещё к Большому Майку и, скрывая неприязнь, приобрёл на последние кредиты два экстрактора. Стоили они копейки, но по меркам сектора я сейчас нищий.

— Чего смотрите? Ворота открывайте, — сказал я парочке незнакомых охранников на воротах.

— А ты ничего не перепутал? Будешь и дальше так разговаривать, можешь нажить себе проблемы… — охранник демонстративно достал длинный нож и похлопал себе по ладони.

— Брось, Микки, до конца смены пятнадцать минут. Сейчас начнёшь разборки, придёт господин Фер и затеет проверку. Застрянем здесь ещё часа на три, или того хуже, заработаем дополнительное дежурство. Оно тебе надо? — сказал его напарник и бросил на меня раздражённый взгляд.

— Ладно, вали, — охранник с ножом отошёл к консоли и набрал команду.

Ворота скрипнули и начали открываться…

Глава 8

Коридор в этой части сектора сильно отличался от того, в котором я побывал в первый раз. Казалось, будто я оказался в древнем храме. Металлические стенки и проржавевшие трубы попадались лишь изредка. По бокам коридора стояли многочисленные выщербленные колонны из серого камня. Пол тоже казался странным, на первый взгляд обычный камень, но он неестественно пружинил под ногами.

Не успел я отойти и на сотню метров, как сзади послышался звук открывающихся ворот. Я остановился, чтобы посмотреть, что происходит и возможно пропустить группу охотников вперёд себя. Только вот мне не понравилось то, что я увидел.

Сквозь щель в воротах проскользнула троица людей, и один из них был мне знаком. Тот самый пронырливый блондин, прихвостень местного рэкетира Мрака.

В совпадения я не верил, поэтому что было сил рванул вперёд по коридору. Мне категорически не хотелось встречаться с этой троицей. Особенно с одним из них, тем, кто по габаритам не уступал охраннику в клинике. Килограмм триста мяса, метра два с половиной ростом и с огромным тесаком в руке. Последний из троих тоже выглядел опасным. Чуть выше блондина, угрюмое лицо и обрез в руках.

Колонны мелькали мимо и сливались в серую мешанину. Как я и предполагал, троица моментально увязалась за мной в преследование. Они что-то кричали, но я не разобрал ни одного слова. Из-за расстояния всё сливалось в неразборчивый гвалт.

Тишину коридора разорвал сдвоенный гул выстрела. Я тут же бросился в сторону. Вовремя. Миг спустя мимо меня пронеслось облако дроби. Странно, обычно тех, кого хотят посадить на счётчик, не пытаются убить. Или из меня решили сделать показательный случай? Возможно. Убить одного, и сотня других будет безропотно платить дань. Это означало, что ситуация ещё хуже, чем я думал.

Осознание того, что меня пытаются прикончить, а не просто проучить, добавило сил, и я побежал с удвоенной скоростью.

Впереди попался первый зал. И здесь, так же как и в прошлый раз, стояли десятки ржавых станков и древнего оборудования, а ещё из этого помещения вело сразу четыре выхода. Я не стал нырять в ближайший, пересёк зал и понёсся вперёд.

— Стой! Убью! — донёсся до меня гнусавый крик блондина.

Несмотря на опасную ситуацию, я хмыкнул. Кто-то должен объяснить блондину, что мало кто согласится остановиться, если следующим словом грозили прикончить.

Постепенно я забирался всё глубже и глубже в лабиринт коридоров и перекрёстков. Освещение становилось всё слабее и слабее. В лучшем случае попадалась одна лампа на каждую сотню метров, оставляя большие тёмные участки.

Я обернулся и увидел, что группа преследователей разделилась. Впереди бежал тот самый громила-переросток, и самое плохое, он постепенно меня нагонял. Блондин и бандит с двустволкой наоборот, отстали на сотню метров.

Не знаю, сколько я пробежал по тоннелям, но усталость уже давала о себе знать. Мышцы на ногах горели огнём, в бок будто раскаленный гвоздь вогнали, пот заливал лоб. Нет, нужно срочно что-то менять, иначе я так и умру уставшим.

Добежав до следующего перекрёстка, я на миг остановился и ударил «копьём» по лампе. Единственному источнику света на ближайшие пару сотен метров. Лампа с хрустом раскололась, вниз посыпались мелкие осколки стекла. Я же нырнул влево, но не побежал вперёд, а взобрался по трубам наверх и притаился под потолком.

Пыхтя, словно стадо носорогов, мимо меня пронёсся мутант-переросток с тупым, словно сковородка, лицом. Казалось, будто его совершенно не беспокоило отсутствие света и то, что он не видел цель. Мои предположения о тупости этих существ лишь укрепились.

Первым желанием, когда гигант пробегал подо мной, было выпрыгнуть из укрытия и вонзить копьё в шею противника. Но я сдержался. Основную опасность представлял парень с огнестрелом. И даже если у меня получится с одного удара свалить гиганта, то основная проблема от этого не исчезнет.

— Где он? — прохрипел блондин. — Убью с*ку!

Пара противников остановилась в центре перекрёстка. Всё ещё слишком далеко, чтобы попытаться спрыгнуть на них. Я лежал на широкой трубе и старался не шевелиться, чтобы случайно не привлечь внимание.

— Дубень побежал туда! — сказал мужик с двустволкой. — Давай за ним.

— Стой, — сказал блондин и достал из поясной сумки две небольшие трубки.

Миг, и они засветились мягким желтым светом. Нельзя сказать, что они работали с той же эффективностью, что и лампы на потолке, но этого света хватало, чтобы разогнать тьму на десяток метров вокруг.

— Теперь вперёд, — сказал блондин и сорвался с места.

Я едва не пропустил момент, когда стрелок оказался прямо подо мной. Пришлось резко перекатиться вправо и спрыгнуть из неудобной позиции. И всё же я немного не успел. Рэкетир с двустволкой успел разминуться со мной на пару метров. Только вот блондин настолько неистово посылал кары на мою голову, что заглушал любой шум.

Приземлился я на ноги, благо до пола всего-то метра три, и тут же рванул вперёд. В руке копьё из обрезка трубы, но и противник не смотрел назад.

В последний момент он, кажется, догадался, что кто-то находится сзади, и обернулся. Не вовремя. Я целился чуть ниже затылка, а получилось, что попал снизу в челюсть. Острие пробило подбородок, язык и углубилось в мозг. Двустволка вывалилась из рук рэкетира и с металлическим лязгом упала на пол.

— Ах ты…! — заорал блондин, когда увидел, как его напарник упал замертво.

В мою сторону понеслись сразу три метательных кинжала, что блондин хранил в карманах на груди и поясе. Я попытался увернуться и бросился в сторону. Только вот и противник оказался не новичком. Один из кинжалов всё-таки достиг цели. Плечо взорвалось от боли. Мельком глянул на рану. Порез оказался глубоким, болезненным, но не смертельным.

Блондин не стоял на месте. В его руках уже блестели следующие метательные снаряды.

— У меня четыре улучшения тела, су*онок! Тебе конец!

— Посмотрим, — ответил я и тут же перекатился в сторону, туда, где на полу лежал заряженный дробовик.

Сдвоенный выстрел рокотом пронёсся по коридору. Блондин заорал. Мне не хватало времени нормально прицелиться, пришлось палить от бедра. Но попал удачно. Верх груди, шея, лицо блондина — всё это превратилось в одну сплошную рану. Дробь на короткой дистанции — страшное оружие.

К моему удивлению, блондин хоть и получил многочисленные раны, но всё ещё был готов к бою. Воздух рядом со мной засвистел от кинжалов. Пришлось прыгать из стороны в сторону, молясь всем богам, чтобы противник не попал.

— Сейчас ты сдохнешь! — проорал блондин и, достав два последних клинка, бросился врукопашную.

Глаза противника заливало кровью. Тело потряхивало от боли, но он всё равно пёр вперёд, несмотря на ранения. А ещё вдалеке показался верзила с огромным тесаком в руке. Он наклонил голову и пыхтел, стараясь как можно быстрее добраться до своей цели. Меня.

С парой таких противников мне не справиться в одиночку. Поэтому я перехватил копьё и ринулся в атаку.

Похоже, противник не ожидал от меня такой прыти, поэтому несколько обманных уколов в корпус, и он открылся. Этого момента я и ждал. Копьё резко пошло вниз и вонзилось в ногу противнику. Тот рухнул на пол и заорал. Щадить его я не стал, вогнал копьё в грудь, тем более, что в пятидесяти метрах от меня уже воинственно орал верзила. В этот момент мне показалось, что по коридору на меня мчался носорог. Такой же огромный и такой же тупой. Я отпустил застрявшее копьё и рванул назад к двустволке.

— Да где же ты? — я обшаривал одежду погибшего стрелка в поисках патронов. И как назло, нашёл их только когда догадался перевернуть тело и посмотреть на пояс.

— Убью! — низким, словно колокол на дне озера, голосом взревел верзила.

Я успел достать всего три патрона, после этого пришлось отскочить в сторону, уворачиваясь от огромного тесака. Верзила наступал бесхитростно. Тесак то и дело мелькал перед моим лицом. Поэтому я развернулся и бросился бежать, чтобы хоть так появилось хотя бы несколько секунд на перезарядку дробовика.

Гигант преследовал по пятам, и приходилось прикладывать все силы, чтобы расстояние между нами не сокращалось. Кое-как удалось вогнать один патрон в ствол и передёрнуть затвор.

Выстрел!

— Арх-х-хг! — взревел гигант. Дробь угодила ему в ногу, что тут же сказалось на его скорости.

Двадцать секунд, и я оторвался на достаточное расстояние, чтобы успеть перезарядить ещё два патрона. Гигант продолжал бежать за мной и размахивать тесаком, но теперь у меня появилось время прицелиться.

В отличие от своих подельников, гигант не носил на себе даже кожаных доспехов из шкур местных тварей. Обычные штаны из тонкой ткани, серая майка и высокие ботинки.

Выстрел!

Дробь со свистом устремилась к своей цели, и через несколько секунд гигант получил ещё десяток небольших ран на второй ноге.

Выстрел!

Последнюю порцию дроби я вогнал в первую раненую ногу, чем ещё больше замедлил гиганта. Ввязываться в бой с такой махиной, даже раненой — слишком опасная лотерея. Я помчался по коридору до следующего перекрёстка и вновь спрятался на трубах под потолком.

Гигант не обманул моих ожиданий и поковылял в ту сторону, куда я свернул мигом ранее. Немного выждав, когда противник отдалится метров на двести, я спрыгнул на пол и бегом направился к телу стрелка. В подсумке ещё оставалось около полутора десятков патронов.

Ссыпать их в карманы неудобно, поэтому отстегнул пояс целиком и надел его на себя. На миг посмотрел на мёртвое тело. Не знаю, кем я был в прошлой жизни, и доводилось ли мне убивать ранее, но от вида мёртвого тела внутри ничего не дрогнуло. Никаких сожалений. Никаких душевных терзаний. Эта троица вышла на охоту за мной, за что и поплатилась.

Несколько минут на отдых, и я отправился на поиски последнего выжившего противника. Найти его не составило труда. Дорожка из красных капель не позволяла сбиться с пути.

Гиганта я нашёл в следующем зале, и в отличие от виденных ранее, он был пуст, если не считать толстого слоя пыли.

— Аргх…! — взревел гигант и из последних сил бросился на меня. Ноги его слушались плохо, но он уверенно надвигался.

Сдвоенный выстрел в грудь, и я отбежал на двадцать метров перезарядиться. Ещё один залп. Повторить…

— Когда ты уже подохнешь? — в отчаянии прокричал я, когда разряжал последние два патрона.

К этому моменту гигант походил уже на хорошо отбитую отбивную. Кожа в некоторых местах отслоилась, рваные раны покрывали лицо. Ощущение, словно противник совершенно не чувствовал боли.

И всё же он пал. Пять минут игр в кошки-мышки по пустому залу, и гигант упал замертво. За это время он успел оросить своей кровью чуть ли не весь пол в зале. Десять, возможно, пятнадцать литров. Выжить после такой кровопотери невозможно.

Несмотря на то, что схватка закончилась, я не дал себе и секунды отдыха. Почти километр коридора залит кровью, и бьюсь об заклад, скоро появятся первые падальщики. И если с гиганта взять было нечего, кроме здоровенного тесака, то вот на блондине и стрелке было много различной снаряги. Кожаная броня, метательные ножи, две пары хороших ботинок — всё это представляло интерес. Так же как и парочка электронных устройств, с назначением которых я так и не успел разобраться. Как-то не до того было, когда за мной гонялась трёхсоткилограммовая громадина с огромным тесаком.

К моему счастью, ползуны ещё не успели добраться до добычи, поэтому я быстро раздел стрелка до трусов и сложил его вещи в его же рюкзак. В отличие от моего, тот оказался почти новым и более вместительным. А вот с блондином всё оказалось намного сложнее. Он оказался всё ещё живым, хоть и без сознания.

Нормальный человек вряд ли способен выжить с копьём в груди. Что он там кричал мне? Четыре улучшения тела? Похоже, это именно они всё ещё позволяли блондину не загнуться окончательно. Только вот в мои планы не входило оставлять его в живых. Поступи я по-другому, и он обязательно доложит о случившемся своему хозяину. Как там его? Мрак? Вроде так.

И зачем мне это? Чтобы в следующий раз они собрали отряд побольше, и всё-таки загнали меня, словно дичь в лесу. Мне претила мысль добивать безоружного, но пришлось пересилить себя. Скоро сюда заявятся ползуны, и они явно будут менее гуманны, чем я. Быть сожранным заживо — не та участь, которую пожелаешь даже врагу.

Блондин оказался побогаче в плане лута. У него имелся и медблок, закреплённый на поясе, и визор в боковом кармане и ещё парочка непонятных коробок с индикаторами заряда. Не знаю, для чего они предназначались, но за них явно можно выручить немало кредитов.

Главное, сбывать не всё сразу и не в одном месте, чтобы не вызывать лишних вопросов, откуда у меня появилось это добро.

Собрав трофеи в два рюкзака, я поспешил удалиться от места битвы. За металлическими стенами уже слышалось движение, три — пять минут, и здесь будет не протолкнуться от ползунов. Хочу ли я с ними сталкиваться? Да. Но не тогда, когда их будет трое и более. Слишком опасно.

Несмотря на беспорядочное бегство от ворот сектора, я представлял примерное направление, куда мне нужно двигаться, поэтому без проблем нашёл первый зал с четвёркой проходов.

Сворачивать в сторону ворот сектора не стал. Рано. Для начала мне необходимо убить минимум пять — шесть ползунов, лучше несколько десятков, чтобы все видели, что я вернулся с охоты на монстров, а не вышел для того, чтобы прикончить группу рэкетиров. Слухи, скорее всего, и так пойдут, так как охранники на воротах могли видеть, как я убегал от отряда блондина, но пусть докажут, что это сделал я. Да и тела скоро пропадут с концами, ползуны позаботятся.

Похожее оружие и снаряжение, как на пропавших? Нашёл. И пусть попробуют доказать обратное. Хотя я и не собирался глупить, в поселение я вернусь с тем же рюкзаком, с которым и вышел. Трофеи же подождут в укромном месте, пока я не куплю себе нормальный рюкзак и уже в нём занесу все вещи в поселение. Досмотр при входе не проводился. Вот и отлично.

Ещё лучше, если получится заполнить хотя бы один экстрактор до отказа, чтобы на мой счёт упало значительное количество кредитов. Так я смогу объяснить траты, которые собирался сделать.

Выбрал тот поворот, что шёл в противоположную сторону от коридора с телом блондина и его подельников.

Воды и еды я припас немало, это давало возможность задержаться в туннелях подольше, при этом не забираясь в самые дальние уголки подземелья. Так я и поступил. Нашёл тупиковый коридор, вскрыл металлические пластины пола и спрятал туда всё, что удалось собрать с тел поверженных противников. И только после этого начал охоту.

Спустя полдня и восемь упокоенных ползунов я понял, что поодиночке они не представляют серьёзной угрозы для опытного охотника, коим я не являлся. Но на моей стороне выступали рефлексы тела аристократа и скорость. О силе пока говорить не приходилось…

Ползуны двигались однотипно. Перед прыжком слегка подбирали чешуйчатый хвост и выставляли клешни вперёд. Главное не пропустить момент для удара копьём, а дальше уже в дело вступала физика, когда покрытое хитином тело сталкивалось с остриём копья.

С определением их местоположения проблем тоже не возникало. Достаточно было хорошо прислушаться. Если услышал шуршание или лязг за металлическими стенами, то стоило немного подождать, и ползун скоро появлялся.

Но самое главное даже не это. Опытным путём я выяснил, что убивать ползунов тоже нужно правильно. Чем больше крови потеряет ползун во время драки или после смерти, тем меньше эора добудет экстрактор. Разница впечатляла. Если получалось убить ползуна без большой потери крови, это увеличивало количество эора в три, а то и в пять раз.

И всё же я решил вернуться в сто девятнадцатый сектор ближе к вечеру. Рваная рана на плече, которую оставил метательный нож блондина, кровоточила и требовала ухода. Получить заражение крови и вывалиться из реальности ещё на несколько дней — непозволительная роскошь.

Немного подумав, пришёл к выводу, что не всё так плохо. Один экстрактор забит практически до отказа, а это около шести — восьми сотен кредитов. Хватит на то, чтобы заплатить ежедневный налог хоть на месяц вперёд или обзавестись полезными мелочами. То же мясо мне просто не на чем жарить. Для этого нужна плитка, да и холодильник не помешает, если я не планирую съесть с десяток килограмм мяса за один раз.

Перед уходом трижды перепроверил, как выглядит мой тайник с добром. Не выдаёт ли его что-нибудь. Нет. Всё смотрелось так же, как и в соседних туннелях.

— Это ты в одиночку или кто-то ещё должен подойти? — спросил охранник на воротах, когда увидел, как я тянул за собой десяток туш ползунов, связанных между собой. Получился своеобразный паровозик. Мёртвый и слегка пованивающий.

Охрана уже успела смениться, чему я был несказанно рад. Не удивлюсь, если именно предыдущая парочка и сообщила блондину о том, что я отправился на охоту.

— В одиночку, — устало сказал я.

Тянуть сразу десять туш оказалось ошибкой. Стоило умерить аппетит и прихватить с собой шесть — семь, не больше. Жадность сыграла со мной злую шутку, вместо полутора часов до поселения у меня ушло три с половиной, и при этом вымотался я так, что едва на ногах стоял.

Охранник скорчил удивлённую рожу.

— А ты неплох, заходи в Фонарь завтра вечером, расскажешь, как ты это всё провернул в одиночку.

Я кивнул и неопределённо махнул рукой. Мол, когда-нибудь может и выпьем.

Торговец продуктами принял меня словно родного, а уж после того как узнал, сколько ползунов я собираюсь продать, так аж расцвёл, словно невеста во время свадьбы.

Как бы он удивился, если бы узнал, что я готов отдать их первому встречному даром, лишь бы не волочить этот груз. Мозоли на руках горели огнём, во рту пересохло. О ногах и говорить не стану. Там всё совсем плохо…

— Тушки, понятно, на продажу, а с мясом что? Тоже продавать будешь? — спросил меня торговец.

Я прикинул, сколько мяса мне может понадобиться.

— Пару кило будет достаточно, заберу завтра, — сказал я и кивнул.

После этого мы с торговцем ударили по рукам.

Следующей целью стал Большой Майк. У него я задержался ненадолго. Сдал эор, получил причитающиеся мне семь сотен кредитов и заплатил ежедневный налог на неделю вперёд.

После всех этих манипуляций у меня на счету оказалась кругленькая сумма в тысячу кредитов. В приподнятом настроении отправился к себе в комнату.

Тело требовало немедленного отдыха.

Глава 9

— И где ты это всё раздобыл? — с подозрением спросил меня Дож, когда я вывалил на прилавок половину из трофеев.

— Нашёл. Представляешь, сегодня проснулся и сразу отправился на охоту, только за новым рюкзаком заскочил. И вот в одном тупичке и наткнулся на это сокровище, — с самым честным видом ответил я.

— Так не пойдёт, — Дож сгрёб с прилавка все вещи и уложил их в коробку, после чего махнул мне рукой, чтобы я следовал за ним на склад. — Это вещи одного из людей Мрака, они как раз вчера не вернулись с охоты. Твоих рук дело, Шейд?

— О чём ты, Дож? Говорю же, нашёл в одном из коридоров, — твёрдо ответил я.

Если у меня и был вариант договориться с кем-нибудь о продаже вещей блондина и его подельников, то только с Дожем. Идти с подобным к Большому Майку — это практически на весь сектор заявить, что именно я прикончил трёх рэкетиров, а теперь сбываю трофеи.

Дож же показался мне деловым человеком, который в случае необходимости готов держать язык за зубами. Тем более, что большая часть его оружия и остальных приборов тоже носила следы использования. Уверен, как минимум половина из них — это такие же трофеи, как и у меня.

— Кому ты рассказываешь? — Дож нахмурился. — Многие в секторе знают, что ты послал людей Мрака, здесь такие слухи расходятся быстро. А это не те ребята, которые готовы терпеть подобное от новичка. Кое-кто сказал, что блондинчик и его свора вышли сразу за тобой.

— Дож, чего ты от меня хочешь? — намного резче, чем хотел, сказал я. — Хочешь, чтобы я признался, что это я их покрошил, и теперь пытаюсь сбыть трофеи? Не бывать этому, я нашёл, и это моё последнее слово. Будешь брать или мне искать другого?

Я сверлил взглядом Дожа. Он в ответ пытался делать то же самое.

— Я тебя понял, Шейд. Будем считать, что ты это нашёл. Так выгодней нам обоим, особенно если держать язык за зубами.

— Я забуду обо всём сразу, как окажусь за пределами твоей лавки, — пообещал я.

— Надеюсь на это. И да, ты пришёл в правильное место, к Большому Майку даже и не думай соваться с подобными «находками». Проблем получишь больше чем прибыли. А теперь давай смотреть, что именно ты там притянул.

Автоматический замок на входной двери щёлкнул.

— Лишние глаза и уши нам ведь не нужны? — ухмыльнулся торговец.

Дож выкладывал «находки» на небольшой столик, что стоял посреди склада, в окружении многочисленных пластиковых контейнеров. Каждой вещи он давал краткую характеристику.

— Два комплекта кожаных доспехов из кожи скримеров, — Дож поднял штаны и куртку, залитую кровью, и добавил с ухмылкой. — Нашёл, говоришь. Ну-ну… За оба комплекта дам шестьсот кредитов.

— Почему так мало? — возмутился я. — У тебя похожие на витрине по три — пять тысяч стоят…

— Во-первых, эти в крови, и их нужно отмыть и подлатать. А во-вторых, ты хочешь, чтобы я продавал их в сто девятнадцатом секторе? Чтобы люди Мрака увидели знакомые комплекты брони и начали вынюхивать, кто именно их продал, и откуда они появились у торговца? Думаю, нет. Подобные вещи лучше продавать в соседних секторах. Так намного меньше вопросов. Но выбирать тебе, могу и у себя выставить. Получишь дополнительно пятьсот кредитов. Стоит оно того?

— Не стоит, — ответил я. — Согласен на шесть сотен.

Если Дож может продавать вещи в другие секторы, то это самый лучший вариант. Возможно, я недополучу кредитов, но и вопросов ко мне не будет. Так намного спокойнее.

— Хорошо, пошли дальше. Четыре метательных ножа. За них дам восемьсот. И не спорь. Во-первых, комплект неполный, а во-вторых, на нём есть метка блондина, человека Мрака. Тоже придётся продавать в соседний сектор.

— Хорошо, — я скрипнул зубами.

За ножи и броню я планировал выручить минимум раза в два — три больше.

— «Парацельс СК», хороший медблок, намного лучше того, что я предлагал тебе в первый раз, но эту вещь лучше продавать за три — четыре сектора отсюда. Такой был только у блондина из банды Мрака. Спецзаказ. Вещь слишком приметная и дорогая.

— Сколько? — спросил я, понимая, что меня сейчас обдерут.

— Двадцать две тысячи. Цена справедливая.

— Двадцать пять…

Дож внимательно посмотрел на меня.

— Хорошо. Договорились. Шейд, только не забывай, что я чуть ли не единственный, кто готов принимать подобное в нашем секторе. Так что не наглей, я всегда стараюсь вести дела честно и даю справедливую цену…

Остальные «находки» потянули ещё на сорок две тысячи кредитов. С одной стороны, немало. Но если учесть, что это снаряжение с двух не самых бедных рэкетиров, то сумма выкупа из долговых слуг становилась совсем неприятной. Десять миллионов. По меркам сто девятнадцатого сектора практически нереальная сумма.

— Итого, шестьдесят восемь тысяч двести. Неплохо для того, кто ещё и недели не провёл в секторе.

— И что? Никаких списаний на налоги? Никаких поборов на выплату долга или на охрану сектора? — удивился я. Тот же торговец продуктами даже не спрашивал, когда забирал причитающуюся компании долю.

— Налоги берутся только за убитых монстров, с ремёсел, если ты что-то делаешь на продажу. Также есть фиксированный налог с торговцев, но к тебе он отношения не имеет. Так что, да, протяни руку.

Кредиты упали на мой счет, и я почувствовал, как настроение поползло вверх. Всё-таки хорошо чувствовать себя, когда за душой есть хоть какие-то сбережения.

— А теперь приступим к самому интересному? — Дож расплылся в улыбке, а в глазах появилась хитринка.

— Самому интересному?

— Ты ведь собираешься опустошить мой магазин? Если нет, то мы станем кровными врагами… — Дож расхохотался.

А ведь он прав. Мне действительно кое-что нужно. Только вот я пока не знал, хватит ли мне на это денег.

— Сколько ты хочешь за симбионта? — спросил я, кивая в сторону голубой склянки с эором, в котором плавала капля тёмно-металлического цвета.

— Симбионта? — удивился Дож. — Ты ведь понимаешь, что на этапе тела он ничем тебе не поможет? Скажу больше, на твоём этапе он уступает практически во всём даже самому дешёвому визору. Это я уже молчу о том, что на его работу придётся тратить эор…

— Не ты ли говорил, что чем раньше его вживить, тем больше эффект будет в будущем?

— Говорил. Но ты долговой слуга, а не аристократ с огромными деньгами. Только на поддержание симбионта тебе придётся тратить до двадцати единиц эора в день. Это двести кредитов… Готов ли ты так тратиться? К тому же, он даже с огромной скидкой стоит больше, чем у тебя есть…

— Сколько?

— Сто тысяч и это уже со скидкой, а если когда-нибудь попадёшь наверх, в Иш, то там меньше чем за сто пятьдесят не найдёшь.

— Тогда тем более стоит сделать это здесь и сейчас.

Те несколько дней, что я узнал о существовании симбионта, он не выходил у меня из головы. Если я всё правильно понял насчёт «своего» тела, то внутри меня уже есть эор. Дикий, непригодный для прямого использования, присущий только высшим аристократам. Это как раз то, что нужно симбионту. Возможно, он не получит всех функций, что открываются на более высоких этапах, но он точно не будет лишним.

Отдельно во мне крепло подозрение, что он сможет либо полностью избавить меня от света глаз во тьме, либо сделает его практически незаметным. В моём положении это важная мелочь. Мне очень не хотелось, чтобы кто-нибудь узнал о свойствах моего тела.

— Не продавай симбионта, я скоро вернусь, — сказал я и вышел из магазина.

В глубинах подземелий у меня ещё оставались кое-какие трофеи, что не влезли в новенький рюкзак. В том числе там находился и обрез. В магазине Дожа точно такой же стоил двадцать тысяч кредитов. Мне не хотелось расставаться с оружием, которое спасло мне жизнь во время схватки с блондином, но желание заполучить симбионта перевесило.

Прямо из магазина я направился к воротам сектора, чтобы забрать оставшиеся трофеи.

— Принимай, — сказал я Дожу спустя пару часов и нескольких убитых ползунов.

Торговец пристально посмотрел на вещи, после чего на меня.

— Это всё? Или ещё принесёшь? — спросил он.

— Больше ничего нет, — ответил я.

— Хорошо, тогда могу сразу сказать, что даже так здесь не хватает пары тысяч, — Дож задумался, после чего махнул рукой. — Ладно, забирай. Всё равно прибыль с него не получить, но ты мне будешь должен ещё три тысячи. С оплатой торопить не буду, главное, не подохни в туннелях.

— Договорились, — хмыкнул я.

Дож сходил к полке с визорами, и забрал оттуда склянку с симбионтом. На лице торговца сияла улыбка. Не удивлюсь, если я за несколько часов принёс ему больше прибыли, чем все охотники за последнюю неделю.

— Не передумал? — спросил он и поставил товар на прилавок.

— Нет.

— Тогда подготовься. По слухам, тебя ждут непередаваемые три дня…

В свою каморку я вернулся в приподнятом настроении. Мне удалось заполучить то, о чём я думал последние дни. И пусть я сейчас остался без единого кредита в кармане, я не унывал. Еда и вода есть, у торговца продуктами остался небольшой запас мяса, в комнате появилась плитка, на которой его можно приготовить.

Снизу на склянке находилась инструкция к применению. Оказалось всё донельзя просто. Нужно открыть крышку и влить в себя содержимое, в том числе и эор, который и станет строительным материалом для симбионта.

На вкус жидкость оказалась слегка горьковатой и очень холодной, но это ничто по сравнению с тем, как отреагировало тело. Меня распирало от желания побежать, схлестнуться с противниками или немедленно приступить к тренировкам. Мышцы на теле набухли, в них поселился зуд.

Спустя десять минут всё поменялось. Место эйфории заняла боль. Кое-как я добрался до кровати и упал на неё спиной вверх. Из меня будто высосали все силы, даже просто перевернуться на спину казалось непосильной задачей.

Всё тело покрылось холодным потом, внутренности проморозило. Мне казалось, будто я медленно умирал. Вскоре я отключился.

За последующие четыре дня я несколько раз приходил в сознание. Успевал немногое. Организм требовал еды и воды. Сухие пайки отправлялись в желудок один за другим. Один раз сумел по стене доковылять до душа и ополоснуться от белой плёнки, что покрыла тело.

Помогло ненадолго. Я даже не всегда успевал добраться до кровати, прежде чем мозг отключался в очередной раз. Сто раз я успел проклясть Дожа, считая, что он подсунул мне бракованный товар.

Всё закончилось только на пятый день. Неожиданно для самого себя я встал бодрым и полным сил. Желудок требовал закинуть в него еды, горло пересохло от жажды, но я улыбался, ведь на периферии зрения появился полупрозрачный восклицательный знак.

Едва я мысленно дотронулся до значка, как в верхнем правом углу зрения появился небольшой экран со схематичным человеческим силуэтом, а в голове послышался безжизненный механический голос.

— Активация симбиотической структуры в тело носителя прошла успешно. Стандартные функции разблокированы. Желаете ввести идентификатор? Прошу носителя назвать своё имя.

— Шейд, — ответил я голосом.

— Идентификатор Шейд — принято. Желаете настроить личного помощника? Прошу обратить внимание, в будущем замена ИИ личности приведёт к её полному перезапуску.

Не зная, чего ожидать, я согласился.

— Информация. Носитель ещё не начал путь развития. Количество улучшений тела — ноль. Структурированный эор — ноль. Исток — отсутствует. Обнаружен неструктурированный эор в количестве шестидесяти единиц. Количество вариантов сведено до трёх стандартных псевдоличностей.

Экран с человеческим силуэтом разделился на три, и я увидел трёх разных… наверное, их стоило назвать архетипами помощников.

Молодой парень с узким приятным лицом и умными глазами. Радужка глаз сияла голубым светом, словно он тоже был одним из Вечных или аристократов.

— Здравствуй, Шейд. Меня зовут Мик. Рад буду помочь тебе.

Его голос ощущался неестественно холодным. Словно ко мне обращался бездушный механизм, а не псевдо-ИИ. Никаких эмоций, минимум жестов, это производило гнетущее ощущение.

Следом за Миком шёл пожилой мужчина с ежиком коротких седых волос, шрамом на лице и в военном мундире.

— Здравствуй, Шейд. Меня можешь звать Карлос. Рад буду помочь тебе.

Голос всё такой же безжизненный.

— Привет, Шейд. Можешь звать меня Юри. Буду рада помочь тебе.

Девушка на экране была настоящей красоткой. Правильные черты лица, копна длинных белоснежных волос. Она была худенькой, с лёгким разрезом глаз, словно один из её родителей был азиатом, а второй представителем одной из многочисленных белых национальностей.

Ещё я обратил внимание на ярко-фиолетовый цветок в волосах. Он отлично дополнял образ девушки-недотроги.

— Какова разница между вами? — спросил я, обращаясь ко всем сразу.

— Разница несущественна и проявляется только в общении вне опасных жизненных моментов. Боевой потенциал и руководства к действию в бою отличаться не будут, — ответил мне единый голос.

Я немного подумал и решил, что Юри будет лучшим выбором. Мужиков вокруг меня и так хватало. Хочется хоть иногда посмотреть на приятное лицо молодой девушки. И раз поведение псевдо-ИИ в критических ситуациях не отличается, то и выбирать старика со шрамом нет никакого смысла.

— Юри, выбираю тебя, — немного торжественней, чем хотел, сказал я.

— Спасибо, Шейд, — сказала девушка, а пара мужчин исчезла.

К сожалению, выбор её в качестве компаньона и помощника не повлиял на её голос, он всё так же оставался безжизненным. Единственное отличие, он был женским.

— Шейд, рассказать тебе, что я умею? — спросила Юри.

— Да, интересно ведь.

— Прости, многого пока предложить не могу, но список активных функций перед тобой.

Базовая сводка по состоянию организма.

Базовая сводка по развитию.

Баланс эора.

Баланс кредитов.

Боевое прогнозирование.

Анализ.

Оценка.

В целом мне понравилось то, что я увидел. Симбионт уже сейчас предоставлял те же возможности, что и недорогой визор. Даже немного больше. Первые два пункта, а именно: «Базовая сводка по состоянию организма» и «Базовая сводка по развитию» отсутствовали в любом из визоров, даже среди самых дорогих моделей. И если первый можно получить с помощью переносного медблока, то для второго нужно обращаться в клинику и проходить отдельное обследование.

— Юри, покажи мне баланс эора.

Баланс Эора.

Доходы:

Естественная выработка организма — 10 единиц в день.

Расходы:

Поддержание симбионта в активном состоянии — 20 единиц в день.

Общий баланс: 35 единиц эора.

Мои предположения подтвердились, и я действительно способен вырабатывать эор самостоятельно, как это могут делать только вечные, сформировавшие Исток, или как высшие аристократы, ещё не достигшие этой стадии. И пусть мне нужно будет каждые пару дней добавлять себе немного эора в организм, я всё равно расценил симбионта как очень хорошее приобретение.

— Покажи мне базовую сводку по развитию.

— Выполняю

Базовая сводка по развитию носителя — Шейд.

Этап — тело.

Улучшения этапа тела:

Опорно-двигательная система — улучшения отсутствуют.

Пищеварительная система — улучшения отсутствуют.

Дыхательная система — улучшения отсутствуют.

Эндокринная система — улучшения отсутствуют.

Система кровообращения — улучшения отсутствуют.

Нервная система — улучшения отсутствуют.

Покровная система — улучшения отсутствуют.

Общая система органов чувств — улучшения отсутствуют.

Система сопряжения с симбионтом — улучшения отсутствуют.

Система сопряжения технитов — улучшения отсутствуют.

Активные навыки:

Отсутствуют.

Состояния:

Начальное ночное зрение.

Малая выносливость.

??? — навык анализа недостаточен. Повысьте сопряжение с симбионтом.

У меня едва голова не заболела, когда я посмотрел на количество доступных к улучшению систем организма. Целых двенадцать и каждая из них требовала одной дозы отнюдь не дешёвых технитов. Их стоимость скорее можно сравнить с целым комплектом высококлассной брони и оружия для парочки охотников. Двести тысяч кредитов за одну дозу. Грабёж…

— Юри, почему скрыто одно из состояний? — спросил я.

— Шейд, я не могу ответить тебе, моих способностей не хватает для анализа. Рекомендую перейти на следующий этап развития.

Подобный ответ был предсказуем. Если бы Юри могла ответить, то она сделала бы это сразу.

— Хорошо, тогда откуда у меня появилось Ночное зрение и Малая Выносливость?

— Состояния — это приобретённые или врождённые характеристики тела. Первые можно получить либо упорными тренировками, либо в сражениях с монстрами, но не раньше этапа Вечного. В твоём случае, Шейд, эти навыки являются врождёнными. Показать полную расшифровку состояний?

— Да, пожалуйста.

В тот же момент перед глазами появились две таблицы с описаниями.

Начальное ночное зрение — позволяет видеть в темноте, но не дальше двадцати метров. Для улучшения состояния перейдите на этап просветления.

Малая выносливость — увеличивает запас жизненной энергии в теле носителя, позволяет дольше продержаться в случае получение повреждений. Притупляет боль. Для улучшения состояния перейдите на этап просветления.

С первым состоянием всё понятно. Его я уже видел в действии, и оно даже оказалось полезным, то вот малая выносливость отвечала на вопрос, как я смог так долго продержаться с искалеченными ногами, а не умереть от болевого шока.

— Юри, сможешь объединить всё это в краткую сводку по основным аспектам?

— Выполняю.

Базовая сводка носителя Шейд.

Общее состояние организма — 32% от идеала для данного этапа и имеющихся улучшений.

Улучшения этапа тела — 0 из 10.

Баланс эора — минус 10 единиц/сутки.

Внутреннее хранилище кредитов — 0.

Внешнее хранилище кредитов — 12.

Активные навыки:

— Отсутствуют.

Состояния:

— Начальное ночное зрение.

— Малая выносливость.

Я ещё раз пробежался по краткой сводке и решил, что пока с меня хватит, и так голова раскалывалась от количества новой информации. Единственное, на что я действительно обратил внимание, так это на то, что я очень далёк от своей лучшей формы.

Тридцать два процента из ста — это удручающий показатель. Но если посмотреть на это с положительной стороны, то у меня точно есть, куда расти.

Юри, что всё это время витала полупрозрачной фигурой посреди взгляда, растворилась со словами:

— Если я понадоблюсь, зовите. Я всегда с вами.

Живот вновь требовательно заурчал.

— Да куда в тебя столько лезет, проглот? — удивился я.

На это замечание он ответил небольшим болевым спазмом.

— Скотина ты, — я вздохнул и начал одеваться.

За пять дней, что я провалялся на кровати, у меня закончились все сухпайки, воды тоже практически не осталось. Поэтому я решил распечатать свою последнюю кубышку. А именно пять кило мяса ползунов, что дожидались своего часа у торговца продуктами.

— Доволен? — спросил я, обращаясь к своему животу после того, как закинул в него почти полтора килограмма мяса.

Добавка сейчас жарилась на плите и распространяла по комнате умопомрачительные запахи. Хотя после безвкусных сухпайков всё что угодно покажется пищей богов.

Живот довольно заурчал.

— Вот возьму, улучшу тебя первым и тогда смогу есть вообще почти все, что только можно. Даже камни смогу переваривать… — моя угроза возымела действие, и желудок наконец-то заткнулся.

На его место пришли другие звуки, а именно стук в дверь и крики:

— Шейд, ты там живой?

Кричал Зак.

Не могу сказать, что я окончательно пришёл в себя после установки симбионта, но раз землянин беспокоился о моем здоровье, то будет глупо не отзываться. Всё-таки он единственный земляк, которого я знал.

— Заходи, — сказал я, когда гермодверь ушла в сторону.

— Живой значит, — Зак расплылся в довольной улыбке. — А мы с Кригом уже чего только не передумали за эти пять дней. Где ты был-то?

— Здесь и был, — ответил я. — Отравился чем-то, хреново было, чуть не помер.

— К сожалению, в секторах это не редкость. Грязь, болезни, которые никто не лечит… В общем, мрак… — сказал Зак, присаживаясь на кровать и принюхиваясь.

— Мясо ползунов? — Зак моментально определил, что именно жарилось на сковородке.

— Будешь? — спросил я, так как впервые за долгое время почувствовал, что не голоден.

Землянин закивал и принялся за еду.

— А ты что не ешь? — с набитым ртом спросил он.

— Больше не лезет, — ответил я и посмотрел на свой раздувшийся от еды живот.

— Я к тебе чего пришёл. Сегодня у Крига праздник, прикупил себе новый медблок, так что собирайся.

До Фонаря мы так и не добрались. На полпути нас с Заком остановила группа из пяти мордоворотов в костюмах охотников, и одного огрина, того самого человеческого вида, что отличался огромными размерами и тупостью.

— Эй, это ты себя называешь Шейдом? — спросил один из них, тот, что был чуть выше остальных и с самым наглым лицом.

— В зависимости от того, кто спрашивает, — ответил я, заметив, насколько напрягся Зак.

— Значит, ты, — криво ухмыльнулся здоровяк.

— Мрак, чего ты хочешь? — спросил Зак.

— Проваливай отсюда, Зак. К тебе у нас нет претензий.

— Значит, претензии есть ко мне? — спросил я и сделал два шага вперёд.

— Шейд, не нужно… — немного затравленно сказал землянин. Он откровенно боялся предводителя рэкетиров и его шайки.

— Это не твоё дело, Зак, — отрезал я. — Отправляйся к господину Феру, приведи охрану.

— Да, беги к Феру, — сказал Мрак. — Нам нужно потолковать с Шейдом.

Зак был растерян. Я видел, как он не хочет лезть в разборки с местной бандой, но и бросать меня он не собирался. Пришлось надавить.

— Зак, уйди… — довольно жёстко сказал я.

— Уверен?

— Да.

— Тогда я приведу охрану, пусть они разбираются, — Зак развернулся и умчался прочь.

Не знаю почему, но внутри я был спокоен. Банда Мрака выглядела внушительно, наверняка у них не по одному и не по два улучшения тела, но всё же я был уверен, что смогу если не победить, то не дать себя убить. Реагируя на изменившуюся обстановку, появилась Юри.

— Шейд, советую не ввязываться в бой. Шансы в прямом столкновении меньше двух процентов, — голос девушки до сих пор оставался металлическим, лишённым всяческих эмоций.

— И что же ты хотел мне сказать? — спросил я.

— А то ты не знаешь? Трое наших парней пропали в туннелях, после того как вышли на охоту сразу за тобой, после чего ты вернулся в сектор, а они нет… — Мрак метал в меня молнии из глаз, его ладони сжались в кулаки.

— Не понимаю, о чём ты… — спокойно ответил я.

— Не притворяйся, мы знаем, что это твоих рук дело, и мы хотим компенсации… Мы уже выяснили, что именно ты принёс Дожу на продажу, так что даже не пытайся отвертеться. Думаю, двести тысяч кредитов сразу и ещё по сотне в день до конца твоего здесь пребывания будет достаточно, чтобы заглушить горечь утраты, — Мрак сплюнул мне под ноги, едва не попав на ботинки.

— А если я скажу нет?

— Туннели длинные и тёмные. Мало ли какие твари могут наведаться из Подземья?

— Блондин говорил то же самое, когда впервые пришёл ко мне. Если верить тебе, то он мёртв, а я жив. Сам-то не боишься выходить в тоннели?

Я видел, как местные жители, что шли по своим делам, разворачивались и спешили подальше от людей Мрака. Похоже, его банда представляла реальную силу в сто девятнадцатом секторе. Иначе он не стал бы настолько нагло вымогать деньги.

— Ты не понимаешь, о чём и с кем говоришь, — лицо Мрака раскраснелось от злости, но нападать он не спешил. Похоже, в секторе всё же существовало подобие порядка. Как минимум, убивать прямо здесь и сейчас меня не будут, подождут, пока я отправлюсь в туннели.

Мрак пытался взглядом прожечь во мне дыру. Его глаза наливались кровью, кулаки сжались. Я видел, насколько ему хочется отдать приказ своим людям, чтобы меня убили, либо покалечили прямо здесь и сейчас, а не ждать, пока я отправлюсь в туннели. Но он сдержался и прежде чем уйти, добавил:

— Зря, мог бы пожить ещё.

Не успела группа местных бандитов удалиться, как прибежал Зак с Кригом и ещё десятком человек. Каждый из них держал в руках оружие: дубинки, тесаки, ножи или просто куски труб.

— Всё нормально? — спросил Криг, когда увидел, что я всё ещё жив.

— Если не считать того, что на меня объявлена охота, то да.

— Плохо, — сказал Зак. — Но ничего, мы своих не бросаем. Теперь будем ходить на охоту вместе.

Я не стал ни соглашаться, ни отвергать это предложение.

— Юри, у меня проблема со свечением глаз во тьме, это можно исправить? — мысленно обратился я к помощнице.

— Шейд, свет глаз — это признак переизбытка неструктурированного эора в теле. Я могу приглушить его на полчаса — час, не дольше. Эффект можно продлить, но для этого потребуется держать количество эора на минимальном уровне. Если делать это постоянно, то это практически лишит тебя ночного зрения. К тому же это скажется и на твоей силе, ловкости и реакции.

Вот я и получил ответ на свой вопрос. Охотиться в группе мне не светит. За полчаса мы не успеем добраться даже до ближайших мест, где теоретически могут найтись ползуны. Придётся что-то выдумывать самостоятельно.

— Ладно, Шейд, не унывай. Пойдём в Фонарь, там всё и обсудим, — Криг опустил мне на плечо металлическую ладонь и немного подтолкнул.

Фонарь оказался злачным местом, предназначенным в основном для охотников. Дым курительных трубок, аромат жареного мяса со специями и запах дешёвого пойла. Между столиков то и дело мелькали симпатичные официантки, некоторые с металлическими конечностями.

Впервые за последнее время я увидел представительниц прекрасного пола, на которых можно было посмотреть без омерзения. До этого момента мне попадались только страшилы, либо разбухшие, словно бочки, матроны, либо вконец опустившиеся по социальной лестнице продажные девки. Всех их объединяло одно — потрёпанность. Девушки в Фонаре оказались приятным исключением.

— Нам всем пива и мяса ползунов, — заявил Криг. После чего перевёл взгляд на меня и добавил. — Шейд, я угощаю.

Железнолобый вытянул из кармана небольшой белый коробок с зажимом для пояса и несколькими разъемами.

— «Авиценна ДУ», — восхищённо сказал Зак. — А я всё думал, куда ты деньги деваешь…

— Да, друг мой, это лучшее из того, что можно достать здесь за кредиты… — с гордостью сказал Криг. — Не новый конечно, но в отличном состоянии.

Зак несколько минут вертел небольшой коробок в руке, после чего вернул его Кригу со словами:

— Это всё хорошо, только вот у Шейда большие проблемы с бандой Мрака, и нам нужно это как-то решать…

Мне было приятно, что у меня появились если и не друзья в этом мире, то хотя бы товарищи, которые готовы помочь в тяжёлой ситуации. Но стоило ли их ввязывать в мои разборки? Нет. Мрак производил впечатление отморозка, который пойдёт на всё ради власти. Не хотелось, чтобы мои проблемы перекинулись и на остальных.

— Не вмешивайтесь в это… — сказал я.

— Ты чего, Шейд? — удивился Зак. — Мы ведь с тобой земляне, должны помогать друг другу…

— А вы мне и так поможете, но не тем, что будете размахивать дубинами или ножами, — я усмехнулся и продолжил. — Слушайте, как. Если действительно хотите помочь…

Глава 10

Я мчался по тоннелю что было сил.

- Стой, паскуда! – донеслось сзади настолько же отчётливо, насколько и топот двух десятков преследователей.

- Мечтай! – крикнул я в ответ и свернул на перекрёстке налево. Две секунды на то, чтобы рвануть рычаг ловушки вниз, и я продолжил бежать по заранее продуманному маршруту.

- А-а-а-а…! - крик одновременно двух человек рассёк тишину туннеля на сотни метров во все стороны.

Я же ухмыльнулся. Банда Мрака попалась в заряженную на них ловушку. Две недели мы с Заком и Кригом готовились к этому моменту. В основном конечно я, так как товарищи стояли на воротах и обеспечивали меня временем для отхода от ворот сектора. Они устраивали небольшие диверсии: перетёртый кабель, сгоревшая консоль, заклинивший механизм открытия – всё, чтобы не позволить преследователям выйти сразу за мной.

И так раз за разом. Это позволяло мне каждый раз затеряться в хитросплетениях тоннелей и добраться до мест, где Зак и Криг оставляли для меня материалы для ловушек.

Несколько секунд назад сработала одна из них. Толстая металлическая труба с приваренными к ней острыми кольями. Она висела под потолком, и едва преследователи сорвали предохранитель в виде незаметной верёвки, труба рухнула вниз.

Я обернулся и мстительно ухмыльнулся. Двое самых шустрых преследователей сейчас валялись на полу и корчились от боли, пронзённые сразу в пяти – шести местах каждый.

К крикам боли примешались и вопли их товарищей, они посылали на мою голову многочисленные проклятья, обещали убить, едва доберутся до меня.

Желать удачи я им не стал.

Несмотря на потери, пыл преследователей не угасал. Они продолжали погоню, бросив своих помирать от многочисленных ран. Я несколько раз сталкивался с представителями банды в секторе, и Юри успела их просканировать. Она не могла точно установить улучшения тел, но могла назвать их общее количество. В основном представители банды имели одно – два улучшения, а несколько раз я натыкался на тех, у кого было аж четыре улучшения.

Этого всё равно недостаточно, чтобы заживить несколько сквозных дырок в теле. Так что как минимум двоих я вывел из погони.

Проблема в том, что в банде Мрака состояло около пятидесяти человек. И сколько из них отправились на охоту за мной, неизвестно. Я видел около двадцати человек, но это точно не все. Наверняка где-то скрывался и второй отряд.

- Через сто метров поворот направо. Оттуда двести метров до активатора, - Юри безошибочно вела меня по лабиринту коридоров. За эти недели, что мы устанавливали и прятали ловушки, чтобы никто посторонний на них не наткнулся, она успел составить интерактивную карту известных мест. И теперь с её помощью я стал разбираться в них лучше любого охотника из сто девятнадцатого сектора. За исключением тех, кто успел обзавестись визором. А таковых, к моему сожалению, немало…

Чтобы взвести следующую ловушку, у меня ушло не более секунды. Достаточно ударить ножом по незаметной в сумерках тоннелей леске.

- Группа неоднородна и растянута. Советую задержаться на пять секунд и застрелить ближайшего преследователя, - отчеканила Юри. В боевой обстановке она говорила очень быстро и максимально разборчиво, так что даже самый тугодум успевал понять каждое слово.

На всякий случай я отскочил на несколько метров от ловушки и вскинул заряженную двустволку. Да, за последнее время я не только установкой ловушек занимался. Ещё я производил настоящий геноцид ползунов. Если разобраться, то они были не столь уж серьёзным противником. Главное, хорошо прицелиться и воткнуть копьё точно в белый треугольник на груди.

Охота позволила мне выкупить у Дожа тот самый обрез, что я продал ему несколькими неделями ранее. Под это дело он мне организовал неплохую скидку. Так что я почти в ноль вышел. А ещё я успел обзавестись нормальной тактической курткой и штанами, которые не порвутся от первого удара ползуна. Конечно, не броня охотников из толстых шкур местных тварей, но лучше, чем то, что у меня было до этого.

- Ждё-ё-ём, ждё-ё-м…, - протянула Юри, ожидая пока противник приблизиться. - Давай!

Бдыдых!

По туннелям разнёсся звук выстрела. Палить дуплетом я не стал. Противник вполне способен уклониться, и тогда у меня не останется времени на перезарядку. Но предосторожность оказалась излишня. Дробь ударила преследователя в центр груди. Он тут же заверещал и покатился по полу. Потратив несколько секунд, я прицелился и выстрелил вторым зарядом, чтобы окончательно вывести противника из строя.

Второй раз вышел даже лучше, чем первый. Я попал рэкетиру в промежность. Тот выгнулся дугой и схватился за задницу. Мужчины знают, после подобных повреждений не побегать. Да и жить резко становится неприятнее.

Но расслабляться рано. В группе преследования осталось ещё около двух десятков человек. И это только первая группа, где сейчас находилась вторая - неизвестно. Почему я уверен, что она существует? Всё просто, в первой группе отсутствовал огрин.

Я рванул вперёд, так как несколько противников остановились, вскинули огнестрелы и начали палить в мою сторону. Хорошо хоть у них не имелось автоматов. Расстояние не настолько большое, чтобы промахнуться.

Двадцать метров я успел преодолеть, прежде чем сзади послышался оглушительный взрыв. Тёплая волна толкнула меня в спину, а крики пострадавших отдались в ушах песней. Минимум пятеро преследователей остались на полу.

Двадцать минут я водил людей Мрака по коридорам с ловушками. На четвёртой они всё же догадались, что идти единой группой не самая лучшая идея. Поэтому выталкивали вперёд самых слабых членов отряда. Это сразу же сказалось на эффективности моих ловушек. Хотя у меня появилась и другая возможность.

Я дважды подстрелил «добровольцев», чем ещё сильнее разозлил преследователей.

- Шейд, впереди замечено движение, - доложила Юри.

Не останавливаясь, я присмотрелся и увидел вторую группу преследования. Они находились в двухстах метрах впереди.

- Ускорься, при текущей скорости ты не успеешь уйти в соседний коридор.

Подсказка Юри была излишней. Я и так видел, что второй группе намного ближе до перекрёстка чем мне, и если я не успею раньше, то мне несдобровать.

Люди Мрака, что бежали позади, увидели подкрепление и радостно загалдели. Смертельная опасность придала мне сил. Ноги замелькали с удвоенной скоростью.

- Попался! – радостно заголосил Мрак.

Он бежал одним из первых, наравне с двумя огринами. Не удивительно, ещё в секторе Юри доложила мне, что у Мрака десять улучшений этапа тела. Почти полный комплект для этапа тела. А это означало, что он крайне опасный и сильный противник.

- Аргх-х…! - взревел огрин.

В отличие от своего собрата, которого я застрелил несколькими неделями ранее, этот был ещё массивнее и носил кожаные доспехи, усиленные толстыми металлическими пластинами. В руке он сжимал огромную дубину с шипами. На вид она не уступала мне в росте.

- Шейд! Быстрее, ты не успеваешь! – Впервые мне показалось, что в голосе Юри появились эмоции? Или это самообман перед лицом смертельной опасности.

Я не успел. Огрин всё же оказался первым на перекрёстке. Мрак и остальные отстали на жалкие десять метров. Я вскинул двустволку и слитным залпом выстрелил тучей дроби.

- Ра-а-ар…! - взвыл огрин, когда мелкие металлические шарики облаком ударили его в грудь.

Обольщаться не стоило, большинство приняли на себя металлические пластины в несколько сантиметров шириной. Такие не то что дробь способны остановить, они могут остановить и очередь из автомата. Но я и не планировал убить его с двух выстрелов дробью. Для подобной махины нужно нечто посерьёзнее.

Но назвать выстрел бесполезным тоже нельзя. Он отвлёк огрина на несколько секунд. Этого времени хватило, чтобы проскользнуть мимо него и помчаться дальше.

- Шейд, мы выходим из знакомой зоны. Я не в состоянии прогнозировать маршрут дальше, - сказала Юри.

- Знаю! – сквозь зубы ответил я.

С появлением второй группы весь план пошёл псу под хвост. В туннелях ещё находились десятки ловушек, этого хватило бы, чтобы обескровить преследователей. Даже если бы не получилось убить всех, оставался вариант вернуться в убежище и укрыться там. Возможно, получилось бы спровоцировать Мрака на публичное нападение и закрыть этот вопрос. Но получилось, как получилось.

Я бежал по незнакомым туннелям. Несколько раз мне попадались ползуны. Естественно, я не вступал с ними в схватку. Проскальзывал мимо, пока те не успевали понять, что происходит.

На очередном перекрёстке я совершил ошибку. Выбрал неправильное направление.

- Шейд, если верить знакам на стенах, впереди тупик.

- Только не это! - рыкнул я.

Всё что угодно, но не тупик. Позади меня толпа более двадцати человек. Из них два огрина и Мрак на пике этапа тела. В лучшем случае я успею подстрелить парочку, остальные же завалят меня массой. Они даже могут не сближаться. Минимум половина из преследователей имела огнестрелы.

Бдыдых!

Помяни чёрта к ночи!

Два выстрела из двустволки слились в один. Через миг моё плечо и спина взорвались от боли. Попали всё-таки. Я почувствовал, как по спине потекла кровь. Футболка под курткой моментально пропиталась и стала липкой.

- Фиксирую множественные мелкие попадания. Рекомендую немедленно обработать раны, - металлическим голосом сказала Юри.

- Да ты издеваешься, - выругался я.

Я бежал вперёд, не обращая внимания на боль. Позади ещё несколько раз грохнули выстрелы, но они ушли в молоко. Один из них пролетел чуть выше головы, второй слегка царапнул ногу.

По пути мне начали попадаться знаки. В основном на них были нарисованы череп и кости. Несколько раз я увидел жёлтые таблички с надписями: «Смертельно опасно».

- Как будто у меня есть выбор, - простонал я.

Лёгкие и грудь горели огнём. Спина и плечо разрывали сознание болью. В глазах появились круги.

- Шейд, я ошиблась, - сказала Юри. – Впереди не тупик. Спуск на нижний этаж, в так называемое Подземье. Предлагаю оценить риски.

- Какие риски? Ты назад смотрела? – мысленно выругался я.

- Пока что я в состоянии смотреть только твоими глазами, Шейд. Но из той информации, что я получила ранее, докладываю: группа преследователей состоит из двадцати двух человек, в том числе два огрина. Средний уровень улучшений тела – три. Шанс на победу, в случае столкновении, меньше тысячной процента.

Несмотря на весь ужас ситуации, я чуть не рассмеялся. Настолько комично и «своевременно» выглядел доклад Юри. Я и без него знал, насколько плохи мои дела. Мы с Заком и Кригом конечно просчитывали разные исходы, но никак не ожидали, что Мрак сойдёт с ума и отправит за мной всю свою банду.

Максимум, на что мы рассчитывали, это двадцать человек при поддержке двух огринов. Для этого количества у меня хватило бы и ловушек и патронов в небольшой поясной сумке. А вышло всё значительно хуже.

В полутьме коридора я различил металлические перила. Они разделяли тоннель на две равные части. Оказавшись ближе, увидел и спуск. Проржавевшая лестница уводила вниз на неизвестную глубину. Но разве у меня есть выбор? Нет.

Металлическая ступенька скрипнула под моим весом. Каждый шаг сопровождался небольшим облачком пыли. Похоже, этой дорогой пользовались нечасто. Скорее всего, крайне редко.

Последний фонарь располагался в сотне метров вдали от лестницы, так что она была полностью погружена во мрак. Для меня это не являлось проблемой, ночное зрение исправно работало. Пусть оно ещё на зачаточной стадии, но и этого хватало, чтобы разобрать дорогу.

Пролёт за пролётом я спускался вниз. Мрак и его банда решила не упускать меня и ринулись следом. Лестница дребезжала и раскачивалась, погоня ощущалась совсем близко.

Выстрел!

Я тут же отскочил в сторону. Вовремя. Облако дроби пролетело в считанных миллиметрах от и так пострадавшего плеча.

- Насколько глубоко уходит лестница? – мысленно спросил я у Юри, когда почувствовал, как начала кружиться голова от потери крови.

- Информация будет неточной. Мои системы анализа ещё слишком слабы. Мы преодолели около сотни метров вниз, осталось ещё минимум столько же, а возможно, намного больше.

- Стреляйте в него, идиоты! – послышался рык Мрака.

Несколько выстрелов заглушили шум банды рэкетиров. Мне не пришлось даже отскакивать. Не знаю, куда палили подручные Мрака, но я поумнел и держался ближе к стене, чтобы меня не было видно с более высоких пролётов.

- Скоты, сволочи, идиоты! – бушевал Мрак.

Пять минут бесконечной погони наконец закончилась. Я оказался практически в пещере. Стены имели едва заметные следы обработки. На полу валялись горы старого, покрытого пылью мусора. В нос ударил едкий запах крови ползунов. Нужно ли говорить, что ни одного источника света здесь не имелось.

Кое-что о Подземье я уже слышал. Немного, но и этого хватало, чтобы не приближаться к нему. Подземье - это рассадник тварей. Именно отсюда они приходили в туннели, именно здесь находились их логова и матки. Крайне опасное место даже для хорошо слаженной группы охотников. Для раненого одиночки – смертельное.

Двести метров пещеры, и проход резко расширился. Настолько, что я не удержался и выдохнул. Ночное зрение позволяло видеть на расстоянии пятидесяти метров, дальше картинка смазывалась. Но даже так я понял – это место в разы больше, чем сто девятнадцатый сектор.

Мрак и его люди не унимались и продолжали преследовать меня. На подгибающихся ногах я бросился вдоль стены. Только здесь можно было бежать относительно по ровной поверхности, а не рисковать свернуть себе шею, перепрыгивая через многочисленные валуны.

- И-и-и-и…

Визг неизвестного существа за секунду взорвал мозг. В глазах потемнело, тело повело в сторону, и я врезался в стену, больно приложившись лицом.

За первым визгом раздался второй, а за ним и третий. Я упал на пол и почти потерял сознание. Глаза оставались открытыми, и я увидел то существо, которое издавало эти звуки. В десяти метрах сверху парил…

Больше всего это походило на земного ската. Плоский, вытянутый в ширину. Только вот у морских обитателей земли не было зубастого рта и острых отростков на кончиках крыльев и на животе.

Несколько мучительных секунд мне понадобилось, чтобы прийти в себя и встать на ноги. Обернулся и увидел, что досталось не только мне. Преследователи тоже валялись на полу. Все, кроме Мрака и двух огринов. Эти остались на ногах, и сейчас трясли головами, пытаясь отделаться от… наверное, это можно назвать ментальной атакой.

- Если позволите, то могу использовать часть свободного эора и попробовать прикрыть от психических атак скримеров. Расчётное уменьшение влияние 12,5 процентов.

- Давай.

Послышались очередные выстрелы. Только в этот раз они были направлены не в меня. Люди Мрака палили вверх, пытаясь сбить медленно парящих скатов. С одним это даже получилось. Скример завалился набок и начал падать. Обрадоваться преследователи не успели. К тройке скримеров добавились ещё почти десяток.

В этот момент я понял, нужно как можно быстрее уносить ноги. Если попаду под удар сразу десятка скримеров, то могу и не пережить. Ноги заплетались, но я поковылял вперёд. Метр за метром, опираясь на стенку.

Скримеры достигли скопления людей и ударили криком. Две трети людей Мрака вновь оказались на полу. Из их ушей ударили струи крови.

- Уходим! Этот сам тут помрёт! – голос Мрака разрезал тишину пещеры.

Я оглянулся и увидел, как огрины подхватили по паре тел тех, кто не мог самостоятельно передвигаться, и ринулись обратно в сторону лестницы наверх. Первой мыслью было последовать за ними, но я её тут же отмёл. Мрак не идиот. Наверняка подождёт меня наверху. К тому же, стая скримеров найдёт цель в виде меня. Но как будто этого было мало, я увидел ещё и парочку ползунов, что ринулись по следам банды Мрака.

Это оказались не те двадцатикилограммовые коротышки, а настоящие монстры два с лишним метра высотой и весом далеко за двести килограмм.

Ноги то и дело соскальзывали с камней. Я не понимал, куда бреду, хорошо хоть местные монстры пока не обращали на меня внимания. Обольщаться не стоило, как только банда Мрака вернётся к лестнице, скримеры переключатся на единственную оставшуюся цель. На меня.

- Шейд, тебе срочно нужно обработать раны. Состояние организма близко к критическому. В тридцати метрах я вижу небольшую щель в скале. Скримеры и ползуны протиснуться не смогут. Других вариантов нет…, - голос Юри казался печальным. Или это я сам себе придумал?

Выбора у меня не оставалось. С каждой секундой становилось всё хуже и хуже.

- Где? – мысленно спросил я, когда преодолел нужное расстояние.

- Метр правее, у самого пола, - тут же ответила Юри.

- Ты шутишь? Как я сюда пролезу? – сказал я, когда увидел небольшую дыру у самого пола. – В такую разве что кошка пролезет…

- Шейд, твои габариты позволяют пролезть. Хоть и с трудом…

Я наклонился и привязал рюкзак к ноге, после чего попытался протиснуться в узкий лаз. Израненные плечо и спина тут же взорвались от боли. Кажется, я даже потерял сознание на несколько мгновений. Но всё это мелочи, мне нужно выжить любой ценой. И так ввязался в авантюру с бандой Мрака. Нужно было не показывать гонор, а спокойно принять предложение. Не так уж много они и хотели.

А уже позже, поднабравшись опыта, улучшив снаряжение, усилившись с помощью технитов, приступать к плану по сбросу рэкетирского ярма. К чему сейчас эта рефлексия? Получилось так, как получилось. И теперь приходится пожинать плоды своих решений. Как видно, они были не самыми удачными…

Через метр узкий лаз слегка расширился, ползти стало проще. По крайней мере, спина и плечо больше не тёрлись об острые камни.

- Ещё немного, Шейд. Потерпи, - сказала Юри.

Оказалось действительно немного. Пара метров, и я свалился в крохотный альков. Метр высотой и примерно два метра в диаметре. А ещё я понял, что я не единственный, кто уже забирался сюда. У стены лежали несколько сухих пайков, покрытых толстым слоем пыли. Больше здесь ничего не было, если не считать булыжников у стены. Кто-то уже сгреб их в сторону, чтобы появилось место для отдыха.

Тело молило о пощаде. В глазах плавали разноцветные круги. Сознание начало гаснуть.

- Шейд! Соберись. Обработай раны, нанеси заживляющий гель! - крик Юри привёл меня в сознание.

Я тут же скинул куртку и футболку. Достал из рюкзака заживляющий гель и стягивающие пластыри.

- Что делать с дробью в теле? – спросил я.

- Гель способен обеззаразить и затянуть раны. Как только дойдёшь до стадии просветлённого и повысишь сопряжение со мной, я смогу вытолкнуть дробь. Либо обратишься в ближайшую клинику, там это тоже способны сделать. И ещё, Шейд, на уменьшение урона от ползунов я истратила почти весь эор. Скорее всего, когда ты проснешься, меня рядом не будет. Тебе придётся отправиться на охоту…

- Тут бы просто выжить…, - проворчал я, нанося заживляющий гель и склеивая края раны на плече.

Как только я закончил с обработкой ран, сознание потухло.

Надеюсь, меня не сожрут, пока я буду приходить в себя…

Глава 11

Меня снова мучили кошмары. Лёд промораживал тело, огонь выжигал изнутри. К этому добавился и отдалённый женский крик. И так раз за разом. Мучительные сновидения приходили каждый раз, как я проваливался в сон. Очнулся я от того, что почувствовал, как по ноге что-то ползло. Это движение сопровождалось щёлкающими звуками.

Я резко сел и увидел на ноге здоровенную сколопендру. Толщиною в руку мужчины, а хвост её терялся снаружи алькова. Незваная гостья отреагировала на движение и ускорилась. Посреди её пасти показалось жало, на котором блестели капельки зеленоватой жидкости. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что это яд.

Я схватил тварь и отбросил в сторону. Оказалось, это не так просто сделать. Сколопендра оказалась невероятно сильна. Она подтянула тело и начала свиваться кольцами вокруг руки и при этом не прекращала трещать.

Свободной рукой нащупал рюкзак и подтянул его к себе.

— Где же ты? — прорычал я, рыская ладонью внутри рюкзака и одновременно не давая «сколопендре» вонзить в меня жало.

И вот ладонь наткнулась на нечто твёрдое и холодное. Небольшой нож. Тут же схватил его за рукоять и ударил сколопендру. Её кожа оказалась невероятно прочной, казалось, будто я попытался пробить тонкую металлическую пластину. С первого раза у меня не получилось, ударил второй раз. За ним и третий. И только на четвёртый раз вышло погрузить клинок вглубь её тела.

Тварь впервые взвизгнула и дёрнулась в сторону.

Вырвал клинок, и тут же всадил его ещё раз. Сколопендра не сдавалась ещё несколько минут, то и дело норовила вырваться и ужалить меня ядовитым жалом. Я не позволил ей это сделать. После десяти ударов в одно и то же место её тело обмякло, и она прекратила сопротивление.

На всякий случай я отпилил ей голову, а после разделил ещё на несколько частей. Кто знает, на какие уловки способна местная живность.

Не успел я закончить, как почувствовал жжение в плече и спине. Перевёл взгляд на плечо и увидел подсохшую корку восстанавливающего геля. Штука недешёвая, но нашла широкое распространение среди охотников. Одной — двух доз хватало, чтобы залечить небольшую рваную рану. Или как в моём случае, обеззаразить и заживить множество мелких. Всё-таки куртка хоть и не являлась полноценным кожаным доспехом, но смогла погасить силу дроби, да и расстояние до стрелявшего противника сыграло в мою пользу.

Расслабляться рано. Гель конечно помогал, но не заменял хирурга. Особенно это касалось плеча. Всё было намного хуже, чем со спиной.

— Юри? — попробовал я обратиться к своей помощнице.

Ответа не последовало. Я вновь полез в рюкзак. Там лежало два экстрактора. Вся местная живность, в той или иной степени, содержала в себе эор. И пусть я рассёк многоножку на несколько частей, в ней ещё могли сохраниться остатки драгоценного вещества.

Сначала один экстрактор вонзился в голову сколопендры переростка, за ним и второй нашёл свою цель.

— Ну же… — прохрипел я, наблюдая за активировавшимся экстрактором.

Поначалу мне казалось, будто ничего не происходит, но я ошибся. Экстракторы начали заполняться эором. И его было в несколько раз больше, чем даже с парочки правильно убитых ползунов.

— Надеюсь, этого хватит, — сказал я.

В двух колбах на самом дне плескалась голубоватая жидкость.

Открутив крышку, я влил в себя весь эор, что находился в первой колбе. Ничего не произошло, Юри не откликнулась, и я влил вторую порцию.

— Шейд, рада тебя видеть, — механическим голосом сказала Юри, но для меня он звучал слаще любой даже самой прекрасной музыки.

Если бы не моя помощница, я, скорее всего, уже был бы мёртв. И сейчас моё тело уже дожирали бы твари.

— Проведи диагностику организма… пожалуйста…

— Приступаю, — Юри ненадолго замолчала, после чего сказала, — Системы организма работают стабильно. Риска для жизни в краткосрочной перспективе — нет. Исходя из наших запасов, рекомендую промыть раны и ещё раз обработать их заживляющим гелем и наклеить стягивающие пластыри. Замечу, нам всё равно потребуется лечение более высокого уровня в среднесрочной перспективе.

— Когда? — спросил я.

— Три — пять дней. Но моих возможностей анализа не хватает, чтобы оценить воздействие малой выносливости на организм. Возможно, будет достаточно и обычного отдыха в течение нескольких дней.

— Нет, у нас столько времени нет. На меня уже успели напасть, пока я спал. Спасло только чудо и то, что сколопендра трещала без остановки.

— Анализ ситуации невозможен без дополнительных параметров.

Я вздохнул. Ещё бы самому знать эти параметры. В этом небольшом алькове я временно в безопасности. Но надолго ли? Не пожалует ли более сильная сколопендра ко мне в гости? Или сразу парочка? Ответа на вопросы у меня не было. Зато я точно знал, что меня ждало по ту сторону входа. Огромная пещера, заполненная скримерами и ползунами-переростками, а возможно, и тварями посильнее. Мой единственный вариант выжить — добраться до лестницы и вернуться обратно в туннели возле сектора.

Вряд ли Мрак или его люди всё ещё поджидали меня наверху. Наверняка ушли, посчитав, что я погиб от местных монстров. Но даже если это и не так, вряд ли они дожидались меня тем же составом, что и преследовали. Я бы поставил на то, что наверху может быть один огрин и три — пять человек со стволами. Это всё равно лучше, чем местные твари. Шансов выжить в разы больше, особенно если получится подкрасться незаметно и воспользоваться эффектом внезапности.

В этом плане всё хорошо, и есть только одна проблема. Как добраться до лестницы? В прошлый раз скримеры напали на меня буквально через пятьдесят метров после входа в гигантскую пещеру. Ползуны-переростки появились спустя минуту — другую.

Я же находился примерно в полукилометре от выхода, и теперь у меня нет «группы прикрытия», на которую перенесут внимание местные твари. Всё «радушие» достанется мне.

— Юри, мы можем что-нибудь придумать, чтобы безопасно добраться до выхода?

— Шейд, у меня нет доступа к базам данных о местных тварях. Ты так и не приобрёл их, несмотря на мои просьбы… Способ возможно и существует, но я о нём не знаю.

— Они стоят сто тысяч… — вздохнул я. Юри мне ничем не поможет.

— Могу посоветовать натереть сумку секретами «сколопендры». Возможно, это поможет на время обмануть местных обитателей, а возможно и нет. Недостаточно информации.

На этом наш разговор подошёл к концу. Я занялся обработкой ран, при этом перелопачивая в памяти всё, что могло мне помочь. То ли у меня память дырявая, то ли мне никогда ничего стоящего не попадалось, но я так и не придумал, как выйти из этой ситуации.

Понятно одно, мне придётся бежать к выходу что есть сил. Ещё несколько часов я приходил в себя и ждал, пока заживляющий гель возьмётся коркой.

— Пора, — решил я.

За то время, что я провёл в алькове, щель и не подумала расшириться. Приходилось пробираться сантиметр за сантиметром и мысленно шипеть от боли в спине и плече. За полметра до выхода в пещеру я остановился и прислушался. Казалось тихо.

Возможно, если не шуметь, то меня и не заметят? Возможно, но ответить некому. Медленно, и не делая резких движений, я выбрался из щели. Закинул рюкзак на плечи и огляделся. Монстров поблизости не видно. Это вселяло некий оптимизм. В нескольких метрах от лаза лежало моё копье. Уже не то, что раньше, не труба из строительной плистали. А вполне боевое копьё, пусть и самое дешёвое из тех, что можно было найти у Дожа.

Поднял оружие, во второй руке зажал заряженный обрез. Во мне боролись два желания. Одно твердило, что нужно двигаться медленно, сливаться с каменными стенами, второе вопило о том, что нужно бежать во всю прыть.

Секунду подумав, я решил, что их можно совместить. Бежать во всю прыть и при этом стараться не издавать лишних звуков. Всё-таки в прошлый раз мы ввалились в пещеру с диким грохотом: крики, грохот выстрелов, топот множества ног — всё это не могло не привлечь тварей. Сейчас же единственные звуки, которые я слышал — это журчание воды в темноте, там, куда моё ночное зрение не доставало.

С места я взял неплохую скорость. Как бы я ни старался, бежать бесшумно не получалось. То и дело под ноги попадались неустойчивые камни. Нельзя сказать, что они производили много шума, но кто знает, где проходила тонкая грань между остаться незамеченным и засветиться для чудищ на всю огромную пещеру?

Справа мелькала каменная стена пещеры. Я же старался посматривать ещё и наверх. Не появятся ли поблизости скримеры. Но нет. То ли у летающих скатов выходной, то ли по другой причине ни один из них так и не появился до самого входа в туннель, где меня поджидала лестница наверх.

К сожалению, нельзя сказать то же самое о ползунах-переростках. Парочка выскочила мне наперерез, когда я уже поворачивал в туннель. Шелестя хитиновыми хвостами, они бросились в погоню. Только вот им не хватало скорости, чтобы обогнать человека. Я даже усмехнулся…

Улыбка слезла с лица, как только я оказался в том месте, где раньше находилась вертикальная шахта на верхние уровни и металлическая лестница.

— Как так?! — выругался я.

Примерно двадцать метров лестницы обвалились вниз, и сейчас лежали грудой покореженного металлолома. Мрак и его дружки постарались, не иначе. Хотя будь я на их месте, то наверняка поступил бы так же. Стопроцентная гарантия устранения врага.

— Шейд, сзади, — напомнила Юри.

Ползуны никуда не делись, продолжали преследование.

Первой мыслью было расправиться с ними с помощью копья, но эту мысль я моментально отбросил. Ползуны выглядели серьёзно, не то что их мелкие сородичи. И пусть я рисковал привлечь других тварей, но сходиться в открытой схватке с такими гигантами слишком опасно.

Верный обрез удобно лёг в ладонь. Секунда, чтобы прицелиться.

Выстрел!

И ничего. То ли ползуны раньше сталкивались с подобным оружием, то ли инстинктивно понимали, что их ждёт, но в последний миг они сумели прикрыть глаза длинными клешнями. Паниковать я не стал. Тут же перезарядил обрез и выстрелил ещё раз. На этот раз удачно. Фасеточные глаза брызнули мутной жижей. Ползун заорал и начал метаться из стороны в сторону. Рана не убила его, это очевидно, но вывела из игры.

Перезарядиться ещё раз я не успевал. Отбросил обрез и перехватил копьё обеими руками. Если большие ползуны используют ту же тактику, что и их меньшие братья, то сейчас он прыгнет на меня.

Ползун не подвёл, выстрелил собой вперёд, метя клешнями мне в голову.

Не учёл я лишь двух факторов. Во-первых, прыжок оказался стремительнее, чем я предполагал, и второе, белое пятно на груди ползуна окажется непробиваемым. За эти два просчёта я чуть не поплатился. Острая клешня блеснула в жалких сантиметрах от моих глаз.

Перекатом ушёл в сторону и сразу бросился на ползуна, пока тот не успел повернуться.

Два быстрых удара. Шкура большого ползуна оказалась намного прочнее, чем я ожидал. Наконечник копья чиркнул по хитину, практически не оставив отметин. Ползун развернулся и воинственно заверещал, приподняв клешни вверх.

Сразить такого противника будет нелегко. Поэтому я сделал единственный верный выбор. Бросился обратно в сторону огромной пещеры, не забыв подхватить с пола обрез.

Несколько секунд на перезарядку на бегу, и я выстрелил в сторону ползуна.

— Опытный, зараза, — скрежетал я зубами, когда ползун уворачивался, и дробь задевала его лишь по касательной.

Мне потребовалось три выстрела, чтобы подловить ползуна. Вслед за этим я использовал копьё. Противник метался из стороны в сторону, натыкался на стены, размахивал клешнями, но это лишь отдалило его смерть.

Я выбрал момент и вогнал копьё в голову ослеплённой твари. Ползун инстинктивно дёрнулся назад, но это уже не имело значения. Голубая кровь хлестала из раны потоком, забрызгивая и стены, и пол, и даже низкий потолок. Расставаться с добычей глупо, поэтому достал экстрактор и вогнал его между пластинок хитина.

Дожидаться, пока экстрактор закончит свою работу, я не стал. Со стороны лестницы всё ещё слышался шум от недобитого ползуна, того, которого я подстрелил первым. С ним вышло ещё легче, чем с первым. Противник уже ослабел от потерянной крови и еле двигался. Добить его не составило труда.

Вернулся за первым экстрактором и с удивлением увидел, что он заполнился на треть от общего объема. Выгодно? Конечно! Только вот в задницу подобные заработки. Ползуны-переростки более чем серьёзные противники. Несколько раз меня спасало исключительно везение. Чтобы охотиться на подобную дичь, действительно нужна слаженная команда. Лучше, если половина её членов будут не меньше ранга Просветлённого.

Ещё меня интересовал другой момент. Абсолютно все в секторе уверены, что монстры поблизости не идут ни в какое сравнение с теми, что обитали за великими стенами Иша. Это кто же там водился такой, что ползуны на их фоне казались букашками?

Второй ползун дал чуть меньше эора, примерно четверть от общего объема экстрактора, но он и крови потерял намного больше, чем первый. Так что терпимо.

Закинув экстракторы в сумку, я присел и опёрся спиной о стену. Что делать дальше? Лестница на верхние ярусы обрушена. Взобраться по гладкому камню у меня не выйдет. К сожалению, летать я пока не научился.

По другую сторону прохода расположена огромная пещера с неизвестным количеством монстров. Ситуацию в лучшем случае можно описать как патовую.

— Шейд, рекомендую выпить добытый эор. Того, что дала сколопендра, недостаточно.

— Куда в тебя столько лезет? — удивился я. — В сколопендре было явно больше, чем мой запас.

— Это так, но на этапе тела это нормально. Я не могу перехватить всё, что ты вливаешь в себя. Это можно сравнить с тем, как кто-то попытается напиться, используя вместо чашки дуршлаг. Большая часть воды просто выльется наружу. Так же и с эором. Большая часть выпитого растворится, не дав никакого эффекта. Ситуация улучшится после перехода на этап Просветления, но не исчезнет полностью. Только после формирования Истока потери сократятся до 20 процентов от поглощенного.

— Понятно, — пробурчал я, спорить с Юри бесполезно. На этом этапе она просто механический помощник со строгими ограничениями и отсутствием фантазии. Если она что-то говорит, это так и есть.

Эор, как обычно, обжёг горло холодом. Во рту поселился горький привкус.

— Количество неструктурированного эора в теле достигло максимума.

— Лучше расскажи, что нам делать дальше.

— Я не могу принимать решения за носителя, Шейд. Могу рассказать, какие существуют варианты, исходя из имеющихся данных, не более того. Решение ты должен принимать сам.

— Тогда просвети меня…

— Можно попробовать сделать устойчивую конструкцию из того металла, что остался после обрушения лестницы. Считаю вариант нецелесообразным. На это уйдёт не менее нескольких дней, если вообще получится. Необходимо дополнительное обследование металлических конструкций. При этом носителю необходим сон, а я на данном этапе не в состоянии вести мониторинг пространства, пока носитель спит. Второй вариант — это найти другой выход из пещеры. Этот выход не может быть единственным.

— Будто я об этом не думал… — съязвил я. — У тебя есть возможность спрогнозировать, где именно может находиться другой выход.

— Нет. Шейд, мы не смогли получить доступ ни к одной базе данных, хотя я настаивала на этом.

Я вздохнул. Юри была права, я так и не раскошелился на приобретение баз данных. Но всё потому, что каждая из них стоила совершенно неприличных денег. Проще снарядить отряд охотников, чем купить базу данных. Для Вечных, что жили наверху в Ише и охотились в меридианах, это наверное нормальные суммы за информацию. А для нищего долгового слуги — это невероятные растраты с сомнительными выгодами.

Я сидел и не мог ничего придумать, что помогло бы мне выбраться из безвыходной ситуации. Пробиваться через пещеру — самоубийство. В первый раз я успел увидеть не менее нескольких десятков ползунов, что собрались на шум. Примерно столько же скримеров висело в воздухе и атаковало людей Мрака с помощью ментального крика.

Выходить на бой против подобной толпы — глупо. Не пройдёт и нескольких минут, как меня уже будут доедать между многочисленных валунов.

Так ничего и не придумав, я сходил к обрушившейся лестнице, чтобы Юри смогла оценить перспективы строительства помоста.

— Шейд, без дополнительного оборудования ничего не получится. Конструкции носят следы экстремального износа, и даже имея под рукой необходимое, придётся постараться, чтобы восстановить их хотя бы частично. Предлагаю задуматься, как можно добраться до соседнего выхода.

— К чёрту, — сказал я, и полез за одним из двух оставшихся сухпаев.

Желудок уже требовательно напоминал о том, что неплохо было бы ему тоже что-нибудь подбросить.

— Сейчас бы костёр разжечь, — сказал я, глядя на мясистые хвосты ползунов-переростков.

В тех ползунах, что водились неподалёку от сектора, было в среднем по три — пять кило пригодного для еды мяса. В том, что лежал в нескольких метрах от меня — не меньше двадцати, а то и больше, если разделать умеючи. Но не имея костра, поджарить его не получится.

— Юри, из остатков лестницы можно смастерить преграды для ползунов? Так, чтобы они не смогли их сразу разрушить?

Мне в голову пришла одновременно и простая, и безумная мысль. Да, соваться в пещеру и вызывать на бой сразу всех противников будет глупо, а вот если приманивать их по одному — два, уже совершенно другое дело. Так я смогу расчистить себе путь. Основной вопрос только в количестве тварей. Сколько может обитать ползунов в пещере. Десять? Двадцать? Возможно, несколько сотен? Первые два варианта меня устраивали, даже если противников окажется около полусотни, у меня буду шансы. Больше? Не знаю, слишком много разных факторов.

Вторая проблема — это скримеры и то, что до них не добраться обычным оружием, а значит, патроны придётся экономить. И использовать их против ползунов только в самом крайнем случае.

— Шейд, это возможно. Если ты решишь это сделать, рекомендую не меньше трёх заслонов.

Проход, в котором я находился, не отличался значительными размерами. Метра три шириной и столько же в высоту. Это пространство можно перекрыть довольно легко, особенно когда под рукой тонны металлических обломков.

Минут десять я вертел эту мысль и так, и эдак, стараясь найти прорехи в плане. По всему выходило, что это могло сработать. Других вариантов выбраться у меня всё равно не оставалось, придётся рискнуть. А затем закипела работа.

Почти полдня я таскал металлические конструкции и складывал их с учётом двух простых мыслей. Первая, ползуны не должны иметь возможности с ходу преодолеть их и должны завязнуть. И вторая, у меня должна быть возможность бить их копьём, пока они будут проламываться через завал.

За это время меня несколько раз атаковали сколопендры. Против копья и на открытом пространстве они не были столь смертоносны, как в момент моего пробуждения. Но именно они представляли для меня основную проблему. То, почему я не мог себе позволить задержаться возле лестницы. Так или иначе, мне нужен сон, а эти твари способны просочиться даже в самую малую щель и впрыснуть яд. Что произойдёт после, догадаться несложно. Шейд пойдёт на корм отвратительным многоножкам.

Как и предложила Юри, я сделал три рубежа обороны. Возможно, они и не понадобятся, но я предпочёл пролить пот, а не кровь. И пота пришлось пролить много. Сложно подсчитать, сколько тонн металла я перетаскал, но к концу работы я не чувствовал тела от усталости. Раны на плече и спине немыслимо зудели.

Хотелось прилечь и заснуть, но я знал, что не могу себе этого позволить. Поэтому десять минут на отдых, и я отправился в пещеру на поиски врагов. Далеко отдаляться от прохода с завалами было опасно. Ползуны могли незаметно подкрасться сзади и перекрыть путь. В таком случае, пришлось бы принимать бой в пещере со всеми опасностями, что она таила.

Минута проходила за минутой, но на меня так никто и не нападал. И я решил подхлестнуть противников коротким выкриком. Эхо моего голоса разнеслось по пещере. Около пяти минут я стоял неподвижно и ожидал появления тварей Подземья.

К сожалению, первым, кто пожаловал, оказался одинокий скример. Усеянный шипами скат медленно плыл по воздуху и кажется, не замечал меня. Но всё поменялось, когда он оказался на расстоянии примерно двадцати метров.

Тело скримера дёрнулось в конвульсии, и он развернулся в мою сторону. Я ожидал того, что сейчас случится. И даже успел немного подготовиться к атаке ската, заткнув уши кусочками ткани. Не уверен, что это сильно поможет, но возможно, хоть немного смягчит удар.

— И-и-и-и…! — низкочастотный визг ската разнёсся по всей пещере.

Я невольно скривился. Даже одного крика скримера хватило, чтобы сознание немного поплыло. Пробки в ушах если и помогли, то не сильно. Разницы с первым разом я не почувствовал.

Хотелось выхватить обрез и всадить пару зарядов дроби в мерзкое создание, но я сдержался. Крик и так должен спровоцировать появление ползунов, не нужно оповещать о моём пребывании ещё больше желающих поживиться моей плотью.

Скример продолжал нарезать круги вокруг меня, оставаясь на недоступной для копья высоте.

— Опустись, зараза, — рыкнул я, но противник остался безучастен к моему требованию.

Зато вместо скримера появились первые ползуны. Сразу четверо. Они увидели меня и тут же ускорились. Я же не стал дожидаться повторного крика «ската» и отступил в проход с завалами.

— Сюда! — крикнул я, когда просочился в небольшой просвет между металлическими пластинами.

Ползуны оправдали мои ожидания и показались довольно быстро. Они деловито развели в стороны клешни, будто боясь, что я мог проскочить между ними.

Рука сама собой потянулась к обрезу, что висел в петле на поясе, но я тут же запретил себе прикасаться к огнестрелу. Только в критической ситуации! Патроны мне потребуются для скримеров. Не камнями же их сбивать…

Ползуны приблизились к завалу из металлолома и попытались проломить его с помощью веса своих тел. Не получилось. Металл заскрипел. Конструкцию немного повело в сторону, но главное то, что она устояла. Я тоже не терял времени даром. Колол копьём ползуна по центру. Тот пытался уворачиваться, но это не так легко, когда одновременно пытаешься пробиться сквозь завал.

Подловить противника получилось на третьем уколе. Не смертельно. Но одно из двух фасеточных глаз размером с блюдце взорвалось мерзкой жижей. Ползун заверещал и начал лихорадочно пробиваться вперёд. Ещё сильнее увязнув между обломками лестницы.

Этим я и воспользовался. Поразил второй глаз и временно забыл о противнике. Он не умрёт от таких повреждений, но и смертельной опасности уже не представлял. Пока я разбирался с одним ползуном, трое других пробивали себе дорогу вперёд. И не мог сказать, что у них не получалось. Металл трещал и расходился в стороны.

Второй ползун то ли слишком сильно поверил в себя, то ли так хотел добраться до меня, что не стал уворачиваться от укола копьём. Острейший наконечник пробил ему голову. Металл обагрился голубой кровью.

— Отдай! — проскрежетал я.

Умирая, ползун решил преподнести неприятный сюрприз. Одной из клешней он вцепился в древко копья и отказывался отпускать. Навалившись, я всё же смог высвободить оружие, но упустил момент, и один из ползунов всё же смог проломиться сквозь завал.

Вновь отдёрнул руку от обреза и бросился назад, к просвету во втором завале.

— Подходи, тварь! — рыкнул я и закрыл просвет заранее подготовленной пластиной железа. Хотя это скорее предосторожность. Ползуны в полтора раза шире меня со здоровыми клешнями, им проще продавить завал, чем пытаться пробраться в небольшой просвет.

С этим ползуном получилось так же, как и с первым. Мне удалось лишить его зрения, а после и добить несколькими ударами в голову. Последний противник появился спустя пару минут, чем подарил мне небольшую передышку.

Скоротечная драка, где противник не мог дотянуться до меня клешнями, и я остался среди тел поверженных врагов. Тут же достал экстракторы и вонзил их в тела ползунов. И пусть мне сейчас рано думать о продаже эора, но если он валяется под ногами, то почему бы не воспользоваться и не пополнить запасы?

Сходил к первому завалу и добил там ослеплённого ползуна, после чего поправил завал. Он хоть и рассыпался в самый неподходящий момент, но позволил достойно провести схватку.

В следующий раз меня встретили сразу два скримера, они кружились над входом в пещеру и ожидали меня. Сдвоенный ментальный удар заставил меня пошатнуться. В голове поселился противный писк. Я осмотрелся насколько мог и не увидел ползунов, а значит пришла очередь летающих «скатов».

Два выстрела, и обе «птички» медленно завалились набок. Скримеры оказались лёгкой целью для обреза. Тонкие тела, практически иллюзорные крылья — они не выдерживали попадания дроби. Первый подстреленный скример упал удачно, прямо у прохода, второй упал за границами ночного зрения.

Добивать копьём не пришлось. Упавший «скат» уже был мёртв. Звук выстрелов привлёк других противников. Сначала появились ещё два ползуна. Их я упокоил возле первого завала. За ними следом прилетели ещё два скримера, которых я сбил из обреза.

Так я и рыскал недалеко от прохода и выискивал всё новых и новых врагов. С каждым часом мне приходилось удаляться всё дальше и дальше. Свободный от монстров сектор расширился до двухсот пятидесяти — трёхсот метров.

— Фиксирую движение на двенадцать часов, — сказала Юри.

Когда дело касалось боевой обстановки, помощница становилась крайне немногословной.

Сенсоры Юри ненамного, но превосходили моё зрение, она могла улавливать небольшие детали, которые обычный человек не мог разглядеть. Так же получилось и сейчас. Моё зрение могло прорезать тьму только на пятьдесят метров. За этим пределом оно резко теряло эффективность. Юри же могла «видеть» на несколько десятков метров дальше, чем я.

— Кто там? Ползун? Скример? — мысленно спросил я.

— Не скример. Фиксирую движение близко к поверхности, не могу разобрать. Нужно подойти ещё метров на десять для идентификации.

Несколько секунд у меня ушли на сомнения, стоит ли приближаться к неизвестному противнику? Далеко не факт, что здесь не водятся и твари посерьёзнее, чем скримеры и ползуны. Не хотелось бы с ними встретиться посреди пещеры, когда до ближайшего завала метров триста.

И всё же я решился. Медленно и не делая резких движений, двинулся вперёд. Юри молчала, а это значило, что я подошёл недостаточно близко. Воображение рисовало картинки неизвестного монстра, от которого придётся убегать со всей скоростью, на которую я способен.

— Фиксирую человеческий силуэт…

Глава 12

— Объект быстро удаляется, Шейд, принимай решение… — голос Юри показался мне напряжённым, но я знал, что это не более чем моё воображение.

Стоит ли рискнуть и попробовать догнать незнакомца? Во мне боролись два противоположных мнения. Незнакомец мог оказаться крайне опасным человеком, раз решил самостоятельно спуститься в Подземье. И как я подозревал, вряд ли он обрадуется моему появлению.

С другой стороны, это мог быть ещё один бедолага, который застрял здесь и не мог выбраться наверх. Вдвоём у нас будет намного больше шансов выжить. Как минимум, мы сможем спать, не опасаясь быть сожранными в любой момент. В этой ситуации это уже немалый бонус.

— Теряю, движется на северо-запад, принимай решение, Шейд.

И я принял. Быстрым шагом двинулся вслед за незнакомцем. При этом я старался контролировать каждый клочок пространства, не появятся ли ползуны или скримеры. В случае чего, у меня всё ещё оставался вариант с отступлением за баррикады.

— Вижу, продолжай движение.

В отличие от Юри, я не видел никого, как и незнакомец, похоже, не замечал меня. Эта особенность привела меня к мысли, что впереди такой же несчастный, как и я. Будь впереди меня Вечный, он уже наверняка заметил бы меня и либо подозвал к себе, либо атаковал.

За свои размышления я поплатился спустя несколько секунд. Один из камней оказался неустойчивым. Нога соскользнула и опрокинула валун большего размера. По пещере пронёсся рокот камней.

— Быстрее! — воскликнула Юри. — Цель убегает!

Маскироваться больше не имело смысла, и я рванул следом. Камни мелькали под ногами, несколько раз я спотыкался и едва не падал.

— Фиксирую множественные цели по бокам. Ползуны. Четыре, шесть, десять…

Я хотел было развернуться и бросить незнакомца, но Юри добавила:

— Фиксирую ползунов сзади.

— Только этого не хватало.

Путь к отступлению, если и не отрезан, то сильно усложнён. Радовало только одно. Ползуны передвигаются медленнее человека. Их можно водить по кругу и не подпускать к себе. Пока силы не иссякнут…

— Стой, ты! — крикнул я. Надеясь, что незнакомец послушается. Не послушался, рванул вперёд ещё быстрее. Я уже видел его силуэт и мог сказать, что это отнюдь не новичок.

Мужчина двигался быстро и со знанием дела. Он не пытался взбираться на огромные валуны, огибал их сбоку, не делая лишних движений.

И всё же я оказался быстрее и понемногу нагонял беглеца. Хочет он того или нет, вдвоём в этом проклятом Подземье будет намного проще выжить. Если я не нарвался на сумасшедшего.

Незнакомец попытался ускориться. Его ноги так и мелькали во тьме. Иногда казалось, будто он парил над землёй. Впереди показалась вертикальная стена из камня. Я всё-таки пересёк пещеру насквозь и теперь оказался на другой стороне.

Впереди послышался крик скримера. Незнакомца шатнуло в сторону, он споткнулся и покатился по камням. Это дало мне необходимые секунды, чтобы успеть добежать до беглеца. И едва я это сделал, как понял, что ошибся. Это всё-таки оказался сумасшедший. Куча тряпья облепила фигуру незнакомца, словно панцирь. Разорванный плащ источал настолько вонючие миазмы, что глаза начали слезиться. Нечесаные, казалось, годами волосы слиплись в единый комок. Лицо было чёрным от грязи.

Незнакомец скользнул по мне испепеляющим взглядом. Казалось, будто я виноват во всех бедах в его жизни.

— Догнал, мудила? — послышалась вполне членораздельная речь. Только очень злая…

— Догнал… — растерянно сказал я.

— Ладно, позже расскажешь, как ты здесь очутился, а теперь вперёд, если не хочешь стать обедом для ползунов, — голос незнакомца дребезжал, словно у него что-то застряло в горле.

Груда тряпья, под которой скрывался человек, вновь вскочила на ноги и резво бросилась вперёд вдоль стены. Минута лихорадочного бега, и мы нырнули в туннель. Он сильно походил на те, что соединяли сектора, но казался заброшенным много столетий назад. Металл на полу проржавел до огромных дыр. Потолок местами обрушился, образовав завалы. Об освещении и говорить не стоило.

Незнакомец явно хорошо знал эти туннели. Он уверенно бежал вперёд. То забирая немного влево, обходя гору камня, то его заносило вправо, где спустя мгновение показывалась дыра в полу. Несколько раз мы свернули на поворотах, но не останавливались.

Казалось, будто незнакомец вообще не чувствовал усталости, он бежал вперёд, словно заведённый. Несколько раз нам повстречались ползуны, но мы быстро проскакивали мимо, пока те не успели напасть. Несколько раз на пути нам попалась старая проходческая техника. Она уже успела наполовину сгнить. Часть деталей была явно демонтирована самым варварским способом: жгуты проводов вырваны, мелкие детали раскурочены.

— Долго ещё? — на бегу спросил я, на что незнакомец незамедлительно ответил:

— Оставался бы ты там, где и был — не пришлось бы бегать, — отчитал меня он.

Я скрипнул зубами и промолчал. Наверное стоило так поступить, а не гнаться за незнакомцем. Но если бы остался на месте, что бы я выиграл? Погоня показала, что в туннелях, которые примыкали к пещере, огромное количество тварей. Сколько бы мне пришлось их убивать? Сутки, двое, неделю? Подобный марафон я бы не выдержал, отключился бы раньше. Или как вариант, оказался бы съеденным одной из тварей.

Туннель вывел нас в небольшой зал. Он чем-то отдалённо походил на сто девятнадцатый сектор, только раз в десять меньше. Полукруглое помещение с двумя ярусами и многочисленными дверями. И самое главное, под потолком висело несколько мощных ламп, которые заливали зал ослепительным светом.

Мне понадобилось несколько секунд, прежде чем зрение перестроилось, и я вновь смог видеть. Незнакомец и не подумал ждать меня. Он уже бежал по лестнице на второй ярус.

— Это твоё логово? — спросил я, когда незнакомец застыл возле массивной двери. Таких мне видеть ещё не доводилось. Выкрашена в чёрно-жёлтые косые линии, она явно была намного прочнее, чем те, что можно было увидеть в сто девятнадцатом.

Незнакомец предпочёл не отвечать на мой вопрос, лишь пристально посмотрел в глаза.

— Заходишь следом за мной, — сказал он и ввёл команду на консоли.

Дверь со скрипом открылась, не ушла внутрь стены, а именно распахнулась. Незнакомец тут же проскользнул внутрь. Я последовал за ним, но как только я переступил порог и оказался в небольшой комнатушке, как дверь, что вела в туннели, с грохотом закрылась, а проход в следующую комнату перекрыли толстые прутья.

— Это как понимать? — спросил я.

— Сейчас узнаешь…

Незнакомец ухмыльнулся и достал из вороха тряпья баллончик и незамедлительно прыснул вонючей жижей мне в лицо.

Горло тут же запекло огнём. Глаза, казалось, сгорели. Я упёрся руками в стену.

— Шейд, фиксирую использование нейро-паралит…

Дослушать, что сказала Юри, я не успел. Сознание погасло раньше.

Пришёл в себя уже прикованным за обе руки к стене с несколькими кольцами, предназначенными специально для этого. Глаза слезились, в горло першило. Не знаю, что именно использовал незнакомец, но штука оказалась ядрёная. Вырубила меня моментально.

Небольшая комната была заставлена серыми пластиковыми ящиками под самый потолок. В небольшой просвет я увидел пару двухъярусных кроватей и непонятное оборудование. То ли медицинское, то ли производственное, оно переливалось разноцветными индикаторами и немного жужжало.

В комнате было тихо, ничего не говорило о том, что здесь есть ещё один человек.

Я попробовал навалиться на цепь, что сдерживала меня. Тщетно. Толстые металлические звенья выдержали. Здесь нужна сила в десятки раз большая, чем есть у меня.

— Пришёл в себя? — послышался знакомый голос.

Из-за ящиков показался незнакомец. Только в этот раз он выглядел совсем иначе. Груда тряпья пропала. Лицо оказалось чистым и гладко выбритым. И самое важное, от него больше не воняло, как от груды наполовину разложившихся ползунов. Казалось, будто передо мной стоял совершенно другой человек. Но нет. Лицо то же, что и раньше.

— Тебя не узнать… — усмехнулся я.

— Возможно… — ответил незнакомец.

— Не хочешь объяснить, зачем всё это? — я громыхнул цепями. — У меня и в мыслях не было атаковать тебя, наоборот, думал, что сможем помочь друг другу. Если я тебе так помешал, скажи мне, как выбраться в сто девятнадцатый сектор, и я с радостью уйду.

— Кто тебя прислал? — спросил незнакомец.

— Никто. С чего ты решил, что я подосланный?

Незнакомец хохотнул.

— Ты себя видел? — он не поленился и сходил за небольшим зеркальцем в белой пластиковой оправе.

Моментально стало понятно, что бы я ни сказал — веры мне не будет. Мои глаза так и полыхали зелёным огнём. К сожалению, именно этот закуток был погружён практически в кромешный мрак.

— Юри? Это как понимать? Почему не избавилась от лишнего эора? — мысленно спросил я у помощницы.

— Шейд, я не принимаю подобные решения самостоятельно, если они заранее не внесены в матрицу. Команды на сброс эора не поступало…

Злиться на Юри бесполезно. Я действительно забыл об этом нюансе с глазами, и теперь придётся бороться с последствиями. Сколько же ошибок я совершил за последнее время? Решил, что самый умный, и сцепился с блондином. Вообразил, что самый сильный, и решил, что устроить банде Мрака засаду тоже отличное решение. Винить в этом Зака и Крига нет смысла. Они пытались отговорить меня, но я настоял, что так будет лучше всего. И просчитался.

Вот ещё и о глазах забыл.

— Рекомендую первым улучшением тела выбрать: Усиление системы мозговой активности… — добавила Юри. Она могла читать мои мысли и иногда добавляла свои комментарии. Но в этот раз она попала в цель настолько точно, что я скривился. Действительно, улучшить мозг мне не помешает. В особенности в свете тех ошибок, что и привели меня к сегодняшним событиям…

— Нечего сказать? Я так и думал. Ничего. Дождёмся Проныру, он тебе быстро язык развяжет…

— А зачем развязывать? Ты и так всё видишь… А ещё больше увидишь, если воспользуешься визором и поймёшь, что я никакой не засланный. Понятия не имею, что здесь происходит, и куда я попал.

— Это не моё дело, — ответил незнакомец. — Проныра — старший. Вот у него пусть голова и болит. А будешь буянить…

Незнакомец снял с пояса металлическую дубинку и красноречиво покачал ей перед моим лицом.

— Буянить не буду, — пообещал я.

Тем более, что это не имело смысла. Получать удары за просто так? Нет, спасибо. Тем более, что если я прав, то я уже знал, кто должен явиться в скором времени. Во время «казни» Нейта Зак назвал обвинённого Пронырой. Если здесь не ходят табуны мужиков с одним и тем же прозвищем, то это вполне мог оказаться именно он. Плохо то, что мы не были знакомы. Хорошо то, что у нас есть общие знакомые. Возможно, и получится договориться.

Мне дела местных неинтересны. Пусть занимаются, чем хотят. Я же желаю решить свои проблемы с Мраком и пожить спокойно хотя бы пару месяцев, не думая о том, что каждый мой выход на охоту может оказаться последним.

Незнакомец, который так и не захотел представиться, ушёл, и больше я его не слышал. Похоже, в этом убежище далеко не одна комната. Шорох гермодверей говорил именно об этом.

Потянулись долгие часы ожидания. Но я был этому только рад. Организм настойчиво требовал отдыха и восстановления. Несколько раз я проваливался в короткий беспокойный сон. Как обычно, меня донимал один и тот же кошмар. Пламя и лёд, что сменяли друг друга.

Почти сутки я наслаждался покоем. Раны понемногу заживали. Неплохо было бы обработать их заживляющим гелем и заклеить новыми пластырями, но даже так они понемногу затягивались.

Послышалось шипение открывшихся гермодверей и шаги нескольких человек. Минуту спустя появились двое. Незнакомец и Нейт.

Лицо Проныры заострилось с того момента, как я видел его в последний раз почти месяц назад. Щёки впали, скулы выпирали, словно два крыла. Что меня поразило, так это два биомеханических протеза рук. Я помнил, как его настоящие руки сгорели по велению господина Фера, и не ожидал, что он сможет обзавестись новыми. Собственно, я не ожидал, что увижу его живым вообще.

— Этот, говоришь, за тобой увязался? — голос Проныры оказался сухим и холодным. Чем-то он мне напомнил механический голос Юри.

— Да. Привязался ко мне в пещере недалеко от лестницы… — сказал незнакомец.

— Понятно. Тогда иди, а я потолкую с нашим «гостем»…

Мы остались наедине с Нейтом.

— И что ты хочешь сказать в своё оправдание? Кто и зачем тебя подослал сюда?

— Никто не подсылал… — ответил я, а затем пересказал свои злоключения с Мраком и его бандой.

— И ты думаешь, я в это поверю? — усмехнулся Нейт. — Проще поверить в то, что существуют добродушные ползуны, чем в то, что ты мне пытаешься рассказать. Особенно глядя в твои глаза… Зелёный… Интересный цвет, никогда раньше не встречал таких оттенков у Вечных и Просветлённых.

— Я не Просветлённый и уж тем более не Вечный…

— Так я и поверил…

— Любой визор чуть лучше мусорного подтвердит мои слова…

Я решил, что врать не стоит. Лучше расскажу, как есть. Возможно, это позволит развеять сомнения, что я засланный. А там уже одно невероятное событие, такое как появление аристократа в Подземье, поможет доказать ту дурость, что я совершил с бандой Мрака.

— Ладно, сейчас проверю, — Проныра на несколько минут ушёл и вернулся с уже надетым визором.

Таких мне видеть ещё не доводилось. Обычно визор имел только один окуляр и небольшой блок возле уха. Проныра же явился в визоре, который полностью скрывал глаза и больше походил на полушлем, чем на те устройства, которыми пользовались в сто девятнадцатом секторе.

С десяток секунд Нейт молча смотрел на меня, после чего сказал:

— Не врёшь. Визор показывает, что в тебе нет ни одной дозы технитов. Тогда как это возможно?

— А ты подумай? Только запомни ещё одну деталь, я иной…

— А-а-а…

Проныра завис. Капитально. Глаза немного расширились, брови взлетели вверх, для полноты картины не хватало только открытого рта.

— Но… — Нейт тряхнул головой. — Давай ещё раз. Ты иной. В тебе есть дикий эор, при этом нет и следа технитов?

— Да, всё так, — ответил я. — Сам ничего не знаю о том, чьё это тело, к какому роду оно раньше принадлежало. И точно не знаю, почему оно оказалось в скотовозке.

— А с чего ты решил, что тот, в чьё тело ты вселился, является благородным? Скорее всего, бастард, коих много разбросано по планетам. Аристократы, знаешь ли, не привыкли сдерживать похоть при виде симпатичной крестьянки в аграрном мире или обычной офисной работницы в короткой юбке. Конечно, шансы забеременеть у простолюдинки от аристократа или Вечного минимальны, но они всё равно выше нуля.

На этот раз настала моя очередь удивляться. Почему-то я не думал в эту сторону. А ведь это самое логичное, что можно было предположить. Слишком многое сходилось. И то, почему во мне нет и горстки технитов. Нет ни единого улучшения этапа тела. Аристократические роды обязаны заниматься своими отпрысками и давать им всё самое лучшее.

Если же моей биологической матерью была симпатичная простолюдинка, то у неё просто не хватило бы денег на то, чтобы возвышать своего отпрыска. Возможно, она могла вообще не знать, что у её ребёнка есть особые задатки.

— Подтверждаю. Шард — уникальное место во вселенной. За его пределами без формирования Истока эор может быть и незаметен в теле. Говоря проще, он будет уходить из тела быстрее, чем будет формироваться, — отрапортовала Юри.

— Вижу, ты об этом не задумывался? — спросил Нейт. — Посчитал себя отпрыском великой семьи? Да ещё и со всеми правами на титул?

Мой собеседник откровенно веселился.

— Зря смеешься, — ответил я. — Если всё так, как ты говоришь, то это даже лучше для меня. Моё прибытие сюда не связано ни с каким заговором или интригами. Меня не попытаются убить только за то, что я принадлежу к неизвестной мне семье. И я могу сам выстраивать свою жизнь без оглядки на то, что кто-то может вмешаться…

— А знаешь, пожалуй, ты прав, — после короткой заминки ответил Нейт.

— Хорошо, мы выяснили, что я не вру. Может тогда отпустишь меня?

— Э нет, Шейд. Некоторое время ты ещё посидишь здесь. Я сначала свяжусь с Заком, узнаю, говоришь ли ты правду насчёт Мрака и того, что произошло, и только после этого мы поговорим ещё раз. Да и если честно, то куда тебе идти? Обратно в сто девятнадцатый сектор? После того, что ты устроил, Мрак не станет мелочиться и прирежет тебя прямо там, несмотря ни на какие последствия. Так что посиди лучше тут, здоровее будешь.

— Мне бы раны обработать… — сказал я, прежде чем Нейт развернулся и ушёл. — На чужое не претендую, у меня в рюкзаке есть всё необходимое…

— Хорошо, я скажу, чтобы тебе передали…

За следующий час произошло сразу несколько событий. Ко мне явился угрюмый бугай с такими же, как и у остальных, биомеханическими руками. Бесцеремонно стянул с меня остатки одежды и обработал раны. По его словам, мне повезло. Дробь, что ударила мне в спину, не углубилась внутрь. Только местами порвала кожу и превратила спину в единый сплошной синяк. А вот рана на плече — да. Там мне досталось крепко. Рассекло не только кожу, но задело и мышцы.

Второе событие заключалось в том, что мне принесли старый, но относительно чистый матрас и еду. И первому, и второму я был несказанно рад. Всё-таки сидеть на холодном бетоне не самая приятная затея. Особенно, если это продолжалось в течение нескольких дней.

Время медленно потекло вперёд. Один раз в день мне приносили еду и забывали до следующих суток. Никто ко мне не заходил. Никто не пытался завести разговор. Но за это время я успел поправиться. Рана на плече затянулась, оставив после себя красный рубец. Спина больше не взрывалась от боли при любом движении. Заключение даже могло понравиться, если бы не одно но.

Ежедневный налог сто девятнадцатого сектора никто не отменял. Когда я начинал охоту на людей Мрака, у меня имелся недельный запас. Ещё неделю сектор мог подождать с оплатой. А вот после этого начинались неприятности. Во-первых, огромные штрафы, которые добавлялись к сумме выкупа из долгового слуги. Если же и это не помогало, то в ход уже шли браслеты на руках. Они могли активировать болевые импульсы, и чем дольше неплательщик упорствовал, тем сильнее они становились. Вплоть до лишения рассудка или лишения рук и изгнания.

Система контроля выстроена так, чтобы никто не отлынивал от работы. И есть всего два варианта. Либо охотишься и рискуешь жизнью, получая за это определённые поощрения в виде кредитов. Небольшие, но такие, чтобы поддерживать ощущение, что охотник может рано или поздно освободиться. Либо работаешь в секторе за копейки, но при этом оставаясь в безопасности. Третьего варианта не существовало.

Вот и получалось, что я уже превысил лимит купленных дней. Несколько дней у меня ушло в огромной пещере, ещё около недели я просидел прикованным к стене. У меня осталось не так много времени, чтобы заплатить ежедневный налог.

С другой стороны, как-то же Нейт и другие поселенцы в этом бункере выживали? И не сходили ума от боли? Хотя сравнивать нельзя. У меня браслеты на руках, а у них на шеях. Все кто здесь собрались — это те, кто уже получил наказание и лишился конечностей.

В целом, место, куда я попал, казалось странным. Почему эти люди спустились в Подземье и живут здесь? Почему не поселились на верхнем ярусе? Там ведь намного безопаснее, чем внизу? Вопрос оставался без ответа, но я был уверен, что доберусь до истины, как только меня освободят.

Наконец обо мне всё-таки вспомнили. Появился Нейт со словами:

— Радуйся, Шейд. Зак подтвердил твою историю и просил, чтобы мы помогли тебе, чем смогли. Поэтому я предложу тебе два варианта, как мы поступим. Первый, я лично сопровожу тебя до ближайшей лестницы на верхние ярусы, на этом мы распрощаемся, и ты навсегда забудешь дорогу сюда. Собственно, ты и не сможешь вернуться, так как пойдёшь со связанными глазами. Второй вариант. Ты временно останешься здесь. Поможешь нам в одном крайне опасном дельце, за это мы решим твои вопросы с Мраком и его бандой. К тому же, если дело выгорит, то ты сможешь неплохо заработать…

— Словно у меня есть выбор… — усмехнулся я. — Второй раз наступать на те же грабли я не хочу. Если сейчас вернусь в сто девятнадцатый, меня там ждёт только смерть и ничего больше.

— Правильно думаешь, — усмехнулся Нейт и отомкнул цепи, что удерживали меня.

— А что за дело? — растирая запястья, спросил я.

— Пойдём потрошить улей ползунов.

— Эмм… Вариант вернуться обратно в сектор уже не кажется мне глупым…

— Прорвёмся…

Глава 13

Нейт протянул руку и рывком поставил меня на ноги.

— Пойдём знакомиться, — сказал он, и двинулся в сторону единственной двери в этой комнате.

— Постой, — сказал я.

Нейт развернулся и вопросительно посмотрел на меня.

— Мне необходимо решить вопрос с днями. Я уже ушёл в минус, и скоро начнутся последствия… — я поднял руку с браслетом с вмонтированным в него небольшим экраном.

— Я и забыл об этом… — Нейт нахмурился и поднял обе биомеханические руки. — У нас нет этой проблемы, как понимаешь. Хм… Выход к улью назначен через неделю, нужно дождаться тех, кто и станет ударным кулаком этой зачистки. Успеем ещё сходить к ретранслятору.

Настала очередь хмуриться уже мне.

— Подземье живёт немного по другим законам, чем сектора наверху. Когда-то именно здесь располагались те самые компании, что сейчас рулят в сто девятнадцатом и других поселениях. Но им пришлось уйти, тварей расплодилось слишком много, и многие поселения просто перестали существовать. Их вырезали. Так же как-то место, где мы находимся сейчас. Его просто бросили, когда стало слишком опасно. Так вот, здесь, в Подземье, нет чётких границ территорий. Можешь ходить куда хочешь, без опасений, что тебе оторвёт руки, но и до Иша далековато, поэтому существует сеть ретрансляторов, через которые ты можешь выходить в сеть. Сохранилось их немного, но некоторые ещё работают. Нужно только добраться до места.

— Но когда мы сможем отправиться? Не факт, что у меня много времени…

— Скоро… — расплывчато ответил Нейт и двинулся в сторону гермодвери.

Мы оказались в зале, где за длинным металлическим столом сидело трое мужчин. Один из них оказался тем самым незнакомцем, которого я встретил в пещере с ползунами, вторым тот самый здоровяк, что обрабатывал мне раны, третий знаком не был.

— Отпустил всё-таки, — протянул здоровяк, что сейчас деловито чистил детали разобранного пистолета.

— Да, нам не помешают лишние руки…

— А ему можно доверять? — не отрываясь от чистки оружия, спросил здоровяк. Голос у него был глухой и немного скрипучий.

— Зак и Криг уверяли, что да. Просили помочь…

— Не уверен, что это так…

— Нам потребуется каждая пара рук. Он выжил там, где большинство уже давно распрощалось с жизнью, так что его помощь лишней не будет.

— И чем он в состоянии помочь? У него нет ни одного улучшения тела, сам говорил.

— И что? Сколько трупов ползунов ты насчитал в пещере? Ходил ведь проверять, я знаю, — сказал Нейт.

Здоровяк скривился.

— Ладно, но под твою ответственность, — сказал он. После чего обратился ко мне. — Жрать хочешь?

— Не откажусь.

— Эй, Эйра, тащи сюда ещё одну порцию, — крикнул здоровяк и потерял ко мне всяческий интерес.

Из дальнего конца зала появилась женщина лет сорока с тарелкой каши. Видно было, что жизнь неслабо её потрепала. Под глазами разрослись многочисленные морщины, волосы поредели и покрылись сединой. А вот голос у неё оказался приятный:

— Садись, — мягко сказала она и поставила тарелку на стол. Так же как и у остальных членов этой группы, у неё отсутствовали нормальные конечности. Их место занимали биомеханические протезы.

— Спасибо, — ответил я, пока не понимая, как себя вести.

Сразу понятно, что я попал в общество не самых простых личностей. Каждый из них точно имел за плечами не самую приятную историю. Просто так из сектора не изгоняют. Другой вопрос, как они здесь выживали? За счёт чего? Ведь сразу за дверью убежища обитали ползуны, которые ввергнут большинство обычных охотников в истерику.

Да и слишком много здесь всякого оборудования, если говорить откровенно. За короткое время я успел увидеть и автоматизированный медицинский комплекс, и несколько генераторов, что давали энергию этому убежищу, и стеллажи с оружием. Горы ящиков в той комнате, где меня держали, тоже говорили о многом.

Кто-то собрал этих людей здесь и снабжал всем необходимым. Только вот зачем?

Каша оказалась на удивление вкусной. Не та бурда, которую засовывали в сухие пайки. Хотя и выглядела практически так же. Слегка сладковатый вкус и приятное сливочное послевкусие. Пусть блюдо и простое, но я давно не насыщался с таким удовольствием.

— Шейд, так ведь тебя зовут? — спросил бугай. Он всё ещё занимался чисткой оружия и, казалось, не обращал внимания ни на что. Оказалось, обращал.

— Да, правильно, — ответил я. — А ты…

— Гег, — ответил он. — Мы уже поняли, что ты не из простых. Но ответь мне, какие дополнительные навыки у тебя открыты помимо ночного зрения? Не будешь ведь отпираться, что видишь в темноте?

— Не буду. Да, ночное зрение и малая выносливость…

— И вживлённый симбионт, — со знанием дела добавил Нейт. — Шейд, это тоже важно.

— И вживлённый симбионт, — добавил я.

— Для того, кто ещё не ступил даже на этап тела — неплохо. Хоть и негусто для того, в ком уже струится эор, — сказал Гег.

— Сам-то ты на какой ступени? — спросил я.

Гег поднял на меня взгляд.

— Все, кого ты здесь видишь, находились на этапе Просветления, до того как… — Гег поднял биомеханические руки. — Кое-какие способности, конечно, остались. Только вот использовать их стало намного труднее.

На этом разговор заглох сам собой. Все занимались своими делами и совершенно не горели желанием отвечать на мои вопросы. Съев ещё одну порцию каши, я отправился обследовать довольно большой зал. Мне никто не запрещал передвигаться, так что решил воспользоваться возможностью.

Большая часть помещения была занята десятками двухъярусных кроватей. То ли я не увидел и половины жителей этого убежища, то ли к ним время от времени наведывались гости. Иначе зачем столько мест?

Многочисленное оборудование меня не заинтересовало. Всё равно ничего не понимал в местных технологиях. А вот стойки с оружием оказались интересными. Тесаки, копья, топоры, луки… Всё это стояло ровными рядами и выглядело готовым к бою. Я взял в руку одно из многочисленных копий. Немного тяжелее, чем моё, но с более длинной режущей кромкой наконечника. Оно показалось мне не совсем удобным, и я вернул его на место.

— Если что-то приглянулось, можем обсудить, — подошёл Нейт.

— Пожалуй, пока нет. Лучше расскажи, что вы на самом деле задумали? Штурм улья такими силами? Больше походит на попытку самоубиться…

— Что ты слышал об ульях?

— Логова тварей, где они плодятся, а после разбегаются по всему Подземью и доходят до границ секторов.

— Правильно, но ты когда-нибудь задумывался, почему это настолько лакомый кусочек для любого охотника? Почему все охотники мечтают рано или поздно добраться до логова в составе сильной группы?

По правде говоря, у меня не было ответа на этот вопрос. Что такого могло быть в логовах тварей, что даже Вечные время от времени спускались вниз, чтобы распотрошить улей? Не получив от меня ответа, Нейт сказал:

— Ползуны тянут к себе в логово всё, что могут унести. Особенно они любят то, в чём есть хотя бы частичка эора. Дорогая броня, оружие, заполненные экстракторы, даже артефакты Предшественников…

— Что за Предшественники?

В следующие двадцать минут я выслушал лекцию о том, что Шард настолько уникален, что человечество далеко не первая цивилизация, которая здесь существовала. Нейт рассказывал с огоньком, видно было, что он очень увлечён этой темой и готов говорить о ней часами. По его словам, до сих пор в верхних меридианах можно встретить рабочие механизмы Предшественников. При этом любой рабочий механизм стоил столько, что можно было скупить половину секторов.

— Надеяться, что мы найдём нечто подобное, не стоит, но то логово, что мы нашли, оно очень старое. Вероятно, существует десятки лет, и за это время там могли скопиться огромные богатства.

— А не страшно? — спросил я. — Если всё так, как ты говоришь, то там могут быть сотни тварей…

— Я бы поставил на тысячи… Но мы пойдём туда не сами, а с группой поддержки. Вернее, это мы будем группой поддержки. Именно благодаря тем людям, с которыми ты познакомишься через несколько дней, мы всё ещё живы и имеем цель. Именно они собрали нас здесь, помогли вернуть руки, хотя и биомеханические. Если получится так, как мы планируем, то денег может хватить и на выкуп.

— Если они так сильны, как ты говоришь, то зачем вам нужен я?

— Ну, во-первых, ты согласился работать за помощь с бандой Мрака. О том, что ты получишь равную долю, не может быть и речи. Тебе конечно кое-что достанется, но не рассчитывай на много. Во-вторых, лишняя пара рук в этом деле точно не помешает. Сам понимаешь, мы не можем просто так кинуть клич, и набрать побольше людей.

— Но почему тогда ваши благодетели не наберут больше людей?

— А вот это уже не нашего ума дело. Наверное, не могут по каким-то своим причинам. Иначе не возились бы с нами…

Я мысленно хмыкнул. Действительно удобно. Получить себе в команду человека практически бесплатно — это всегда удобно. Но меня беспокоило не это, а то, станет ли Нейт выполнять свои обязательства насчёт меня? Где гарантия, что меня не пристрелят сразу после зачистки улья ползунов? Или просто не вышвырнут из группы, предложив разбираться с Мраком и его бандой самостоятельно.

Но какой у меня выбор? Возвращаться в сектор сейчас — это гарантированная дорога на тот свет. Слишком много крови встало между Мраком и мной. Обращаться к Феру тоже не вариант, ему проще будет пожертвовать одним охотником, чем сразу десятком тех, кто исправно платят налоги. В основном за чужой счёт, конечно, но я уже понял, что компании-собственнику сектора глубоко плевать на то, что здесь происходит, пока эор и кредиты исправно поступают на их склады и счета.

— Как бы там ни было, Шейд, теперь ты с нами. И да, через полчаса выходим, решим вопрос с твоим долгом, и посмотрим, чего ты стоишь…

Через двадцать минут мы действительно вышли из бункера. Нейт надел такую же вонючую накидку, что была и на незнакомце.

— Надень, — протянул он мне ворох тряпья, — и не морщи нос. Мы носим их не просто так, они пропитаны мочой кротокрыса, одной из самых злобных тварей, что здесь обитает. Ползуны боятся этого запаха и разбегаются сами, как только почуют.

Мне крайне не хотелось надевать на себя это вонючее нечто, но какой выбор? Лучше немного пострадать, чем лишний раз вступать в бой. Тем более, Нейт предупредил, что идти нам не меньше часа, так что за это время нам точно попадется не один и не два ползуна…

— А тебе идёт, — хохотнул он, когда я, задержав дыхание, всё же напялил на себя накидку, которую сшили из десятков различных плащей и другой верхней одежды.

— Иди ты… — стараясь лишний раз не вдыхать, ответил я.

Перед выходом из убежища Нейт вернул мне копьё, обрез и рюкзак. К моему удивлению, оружие оказалось почищено и смазано. Чувствовалась рука Гега. Как я успел заметить, он любил чистить оружие, кому бы оно ни принадлежало. Не самый плохой способ спустить пар…

В тоннелях оказалось на удивление спокойно. На нас не пытались напасть из-за каждого угла. За поворотами не раздавались шорохи и подозрительные звуки.

— Мне казалось, здесь должно быть побольше тварей… — сказал я, осторожно переступая через обвалившуюся с потолка трубу.

— Бывает по-разному, — ответил Нейт. — Иногда даже из убежища трудно выйти. Твари поджидают, считай, возле дверей. А иногда бывает тихо, как сейчас. Но это не повод расслабляться. Наоборот. Я предпочту, чтобы на меня напали сразу, чем ожидать, когда это произойдёт неожиданно.

Нейт, так же как и я, не нуждался в визоре. У него тоже был свой симбионт. Не удивительно, ведь до своего изгнания и лишения рук он был на стадии Просветлённого. И уже успел приблизиться к тому, чтобы попробовать сформировать Исток. Не успел. И теперь его мог спасти только выкуп из долговых слуг и полное восстановление конечностей в Ише. Именно поэтому вся его команда ввязалась в это дело. Единственный шанс на спасение.

Ещё я узнал, что симбионты — это роскошь и экзотика только в секторах. Наверху, в Ише и других поселениях поменьше, это практически обязательное условие для тех, кто ступил на путь Вечных. Даже на самые ранние его этапы. Без хорошо развитого симбионта, даже с самым лучшим визором, тебя будут воспринимать никем, можеть быть мясом… или бездарем…

— Стой, — тихо шепнул Нейт и придержал меня рукой. — Слышишь?

Я кивнул и перехватил копьё из походного положения в боевое. Как я и подозревал, в Подземье водились не только ползуны и скримеры. Здесь можно нарваться на тварей в разы больше, сильнее и умнее. Те же кротокрысы, мочой которых покрыты накидки. Это твари размером со слона, с рядом острейших зубов и невероятной скоростью регенерации. Мелкие раны вообще неспособны убить такую тварь, лишь разозлить. А серьёзные раны на них затягивались за минуты, если не быстрее.

Именно поэтому мы с Нейтом всё же соблюдали осторожность. Лучше потратить полчаса на то, чтобы обойти противника, чем вступать в неравную схватку. Ведь тот же опытный кротокрыс вполне способен убить слабого Вечного. Если тот ошибётся, естественно.

— А вот и твоё испытание, — Нейт обернулся ко мне с хищной улыбкой. — Впереди три старых ползуна. Не те недомерки, с которыми ты встречался в секторах, и даже не те, что ты видел в пещере. Эти твари действительно опасны. К тому же они перегораживают нам проход, а если идти в обход, потратим ещё полчаса, не меньше. А консоль находится совсем рядом.

Я отодвинул Нейта в сторону и медленно, стараясь не делать резких движений, выглянул за поворот. Там действительно оказалось три ползуна. Они радостно разрывали на части добычу, то ли неудачливого собрата, то ли кого-то ещё, разобрать было уже невозможно. Длинные клешни так и мелькали, кровавые брызги разлетались в стороны.

— Не сдрейфишь? — подколол меня Нейт.

— Нет, — ответил я и так же медленно вернулся на место.

Только вот бросаться сразу на тройку ползунов без подготовки я не собирался. Противники были на треть больше своих собратьев из пещеры, а это означало, что просто так они не сдадутся. Говоря откровенно, у этой тройки намного больше шансов пообедать мной, чем у меня убить их.

Я подумал о том, что можно использовать в предстоящем бою. Мысленно перебрал припасы, что были у меня в рюкзаке, и понял, что ничего подходящего там нет. Я уже успел использовать всё, что хоть немного полезно, во время скитаний в огромной пещере, недалеко от обвалившейся лестницы.

Единственный мой действительно серьёзный аргумент — это обрез. Он доказал свою эффективность против подобных тварей. Пусть и не убивал их с первого раза, но выводил из игры и лишал зрения. Только вот обрез — это оружие относительно ближнего боя. После двадцати метров он резко терял в убойной силе и кучности. А это значит, что мне придётся подобраться достаточно близко к ползунам, чтобы успеть выстрелить до того, как меня заметят.

В подсумке у меня ещё оставались патроны, поэтому я сразу зарядил два. Ещё три пары распихал по карманам, ведь никогда не угадаешь, как повернётся в бою, и из какой позиции придётся стрелять или заряжать оружие.

Немного подумав, решил оставить копьё недалеко от поворота. Оно довольно длинное и могло привлечь внимание ползунов. В самом худшем случае я успею вернуться к нему раньше своих оппонентов. Пригнувшись и перескакивая от колонны к колонне, я двинулся вперёд. Ползуны были заняты своей жертвой и тем, что время от времени пытались отогнать соседа, чтобы тот не претендовал на лишний кусок. Именно в такие моменты я и старался двигаться, пока внимание противников сосредоточено друг на друге.

Спустя несколько минут я оказался на месте. Потратил несколько секунд, чтобы привести дыхание в порядок. Нелегко прицелиться, когда руки ходят ходуном от волнения.

Выходить из укрытия полностью я счёл излишним. Наклонился корпусом, медленно навёл оружие на ползуна, который стоял ко мне боком. Стрелять в того, который находился ближе и спиной, я счёл неверным. Пластины на спине почти гарантированно защитят ползуна от дроби. Поэтому я должен стрелять только в уязвимые места, и это большие фасеточные глаза.

Выстрел обреза рокотом пронёсся по коридору. Одна из тварей завизжала, и опрокинулась на бок. Её товарки начали крутить головами в поисках источника грохота. Я же наблюдал это, как в замедленной съемке, так как был занят совершенно другим процессом. А именно перезарядкой обреза.

Секунда, и я уже готов вести стрельбу. Вышел из-за колонны и прицелился в единственную тварь, что направилась в мою сторону. Мне повезло, так как вторая решила осмотреть противоположную часть туннеля.

— Получай! — крикнул я и нажал на спусковую скобу.

Облачко дроби унеслось вперёд. Тварь попыталась увернуться, но не успела, но только один из её глаз попал под удар. В стороны брызнула жижа. Тварь заорала, но упорно лезла ко мне. Кажется, рана не столько оглушила её, сколько разозлила.

Я бросился назад к копью, по пути зарядил следующую пару патронов. Выстрел. И в этот раз ползун понял, к чему всё идёт, и успел прикрыть единственный уцелевший глаз клешнёй.

Я кинул обрез на пол и схватился за копьё. Времени на перезарядку всё равно недостаточно. Ползун, виляя из стороны в сторону, несся на меня с явным намерением отомстить человечишке за всю боль. Клешни то и дело смыкались, издавая громкие щелчки.

В отличие от боя с ползунами в пещере, в этот раз у меня было хоть и небольшое, но преимущество. Впервые за долгое время я чувствовал, что тело успело отдохнуть и набраться сил. Я не чувствовал себя выжатым. Раны на спине и плече не отдавались болью в голове при каждом движении. От физических нагрузок последнего времени у меня начали округляться мышцы. Немного, но это уже намного лучше, чем было до этого.

За три метра до меня ползун подобрал хвост и выстрелил собой вперёд. Стандартная тактика этих тварей. Уже успел насмотреться. И если в первые разы я невольно опасался этого момента, то сейчас, наоборот, ждал его. Выстрелив собой вперёд, ползун на короткие секунды терял возможность манёвра. Трудно свернуть в сторону, когда тело летит вперёд, не касаясь пола.

Я точно выждал момент, немного сместился в сторону и пырнул вперёд копьём. Сила стремящихся друг к другу тел усилила мой удар. Хитин в районе груди треснул, и жало копья вошло внутрь твари. Только вот я не ожидал, что следующее, что я почувствую, будет рывок вперёд. Тварь и не подумала остановиться, пролетела мимо меня, увлекая за собой древко копья.

Устоять на ногах не получилось. Я покатился по полу и при этом лишился своего основного оружия. Тут же вскочил и понял, что меня практически взяли в тиски. Два ползуна надвигались на меня, пощёлкивая клешнями. Один раненый спереди, второй полный сил сзади.

Единственное, что у меня осталось из оружия — это обрез, который к счастью валялся прямо под ногами. Схватил его и зарядил пару патронов. Ползун вскинул голову вверх и издал воинственный клич. В этот же момент я нажал на спусковой крючок. Попал отлично. Треть головы ползуна превратилась в фарш. Он всё ещё пытался нападать, но трудно сделать что-либо здравое, когда отсутствует часть мозга. Вот и ползун не смог. Он повернулся в сторону стены, подобрал хвост и прыгнул вперёд. Чтобы через миг влететь головой в каменную стену.

Но радоваться ещё рано. У меня остался последний противник, тот, что с копьём в груди. Он хоть и выглядел плохо: голубая кровь залила хитиновый панцирь, одна из клешней повисла и отказывалась подниматься, но раненый ползун всё ещё желал добраться до меня и отплатить.

Только он не рассчитал один фактор. Я всё ещё быстрее. Несколько выстрелов из двустволки, и противник упал замертво. Я потянулся к рюкзаку, чтобы достать экстракторы, но меня остановил Нейт:

— Ну что, доволен собой? — спросил он. Причём в его тоне я слышал раздражение.

— Что-то не так? — спросил я.

— Всё не так. Да, ты победил трёх ползунов, тоже мне достижение, но ответь, что ты сделал неправильно? И чем это грозит?

Я на секунду растерялся. Что я мог сделал неправильно? Противники повержены. Да, я ещё не успел добить последнего, но это формальность. Слепой ползун не способен на сопротивление. Так в чём же я прокололся?

— Не понимаешь? — спросил он.

— Нет.

Нейт хмыкнул и объяснил:

— Для чего мы, по-твоему, нарядились в эти вонючие хламиды? Для чего мы передвигались так, чтобы не издать ни звука? Знаешь, на сколько километров разносятся звуки выстрелов по коридорам? Отвечу. На десятки. А это означает только одно, что каждая тварь, которая давно не ела, сейчас галопом мчится сюда, чтобы проверить, не осталось ли здесь чего-нибудь, чем можно поживиться. Смекаешь?

— Понял, так чего же мы тогда ждём? Нужно срочно уходить.

— А вот это уже правильный подход, — расхохотался Нейт. — И забудь об эоре, на него нет времени, ты и так слишком долго мучился с тремя ползунами, так что бегом!

Глава 14

Убежище встретило нас с Нейтом гробовой тишиной. Свет был притушен, некоторые механизмы выключены, чтобы не мешали жужжанием. Из дальнего конца зала доносился храп.

— Долго же мы с тобой провозились, — сказал Нейт. — Но главное сделали. И освободили тебя на месяц от забот по ежедневным доходам, и поохотились. Ты, кстати, не смотри, что я время от времени брюзжу. Ты отлично справился с ползунами, немногие новички способны на такое. Вернее, в сто девятнадцатом я могу на пальцах пересчитать тех, кому под силу то, что сделал ты.

И да, мы всё-таки добрались до ретранслятора, где я заплатил ежедневный налог компании на месяц вперёд. Благо кредиты на это дело у меня имелись. Я неплохо подзаработал на ползунах, пока устанавливал ловушки на банду Мрака.

— Спасибо, конечно, — ответил я. — Но пойдём уже закинем что-нибудь в желудок.

Последний час я чуть ли не каждую минуту слышал урчание чуть ниже груди. Вроде и не ставил ещё улучшение на желудочно-кишечный тракт, поэтому не понимал иногда, куда в меня столько помещалось.

— Прожора. Но сперва стоит скинуть халат, помыться и переодеться, иначе рискуешь нарваться на проклятия, — тихо хохотнул Нейт и направился в небольшую комнату недалеко от выхода из убежища.

Именно здесь хранились те самые вонючие накидки. Оставлять их посреди зала действительно не лучшая идея. За десять минут я успел освежиться и переодеться в запасной комплект вещей.

— Налетай, — сказал Нейт и поставил на стол две тарелки со сладкой кашей.

— В общем так, Шейд. Я увидел, на что ты способен, мне понравилась твоя выдержка, поэтому не вижу причин, почему бы не включить тебя в боевой отряд во время зачистки. Сначала я думал использовать тебя в качестве мула, того, кто будет тащить на себе вещи и просто осуществлять прикрытие, но сейчас вижу, что тебе можно доверить и нечто большее…

— И зачем мне это? — осторожно спросил я.

Всё чего я хотел, это выжить, разобраться с Мраком и его людьми, и потихоньку копить на свой выкуп. По тому, что я увидел в Подземье — это более чем возможно. Год, два, максимум три, и я смогу выкупить себя из долговых слуг и заняться своими делами. Нейт же сейчас пытался втянуть меня в неизвестную авантюру.

— Во-первых, это значительно увеличит твою долю в добыче. На выкуп не хватит, но уже и не те жалкие пару тысяч кредитов, что я планировал дать тебе в самом начале. Во-вторых, если с ульем не справимся мы, то все, кто будет осуществлять прикрытие, считай, трупы. Твари просто сомнут их. Не лучше ли иметь возможность повлиять на исход сражения? Я уже сказал, но повторю, нам потребуются все умелые руки, до которых мы способны дотянуться…

Нейт зачерпнул кашу ложкой и отправил в рот.

— Наверное, ты прав, — неуверенно сказал я.

На первый взгляд, Нейт рассуждал совершенно здраво. Любой дополнительный ствол, особенно если мне дадут нечто поубойнее, чем обрез, способен переломить ход сражения с тварями. Тем более что людей не так уж и много. Но что-то мне во всём этом не нравилось. Была некая недосказанность.

— Конечно, прав. По-другому и быть не может. Основную часть добычи заберут наши благодетели, что и собрали нас здесь, но и на нашу долю выпадет немало. Особенно если нам повезет, и в логове окажутся залежи кристаллов эора.

Я нахмурился, пытаясь вспомнить что-нибудь о кристаллах, но в голову ничего толкового не пришло. Нейт понял моё замешательство, поэтому пояснил:

— В некоторых старых логовах тварей изредка образовываются кристаллы из чистого эора. Концентрация энергии в них так велика, что один может заменить месяцы охоты на тварей в Подземье. Мы не знаем, есть ли там кристаллы, но по всему выходит, что логово старое. Так что может и повезти. А насчёт добычи я попробую договориться с Гегом, если кто и будет против, то только он.

— Тогда согласен, — ответил я.

— Вот и отлично, — расплылся в улыбке Нейт.

Следующие несколько дней разговоры только и были о предстоящем рейде или подготовке к нему. Гег с барского плеча дал согласие на увеличение моей доли, если я действительно окажусь полезным. Нейт же сводил меня в оружейную комнату, была здесь и такая, и выдал автоматическую винтовку внушительного калибра. Конечно, уже не новую. Магазин на двадцать шесть патронов. Каждая пуля способна пробить лист металла толщиною в пять сантиметров. Оружие мне понравилось, с таким не страшно выйти и против десятка старых ползунов.

Собственно, я так и сделал. Мы с Нейтом ненадолго отлучились из убежища, чтобы пристрелять оружие. Каждая пуля проделывала в ползуне внушительную дыру. Не такую большую при входе, но выходное отверстие было размером с теннисный мяч. Убойное оружие. И дорогое. Нечто подобное стоило в магазине Дожа около двухсот тысяч.

Понятно, что Нейт не покупал её. Это или находка в туннелях, или трофей с обнаглевшего соперника, или помощь от неизвестного благодетеля этой группы. Но это никак не отменяло её эффективность. Особенно учитывая тот факт, что к ней шло целых шесть дополнительных магазинов, которые можно менять налету.

Спустя ещё два дня в убежище появились новые постояльцы. Сразу восемь человек. Такие же изгои как остальные, с биомеханическими руками, они старались держаться особняком от нашей группы.

— Не нравятся они мне, — сказал Нейт, посмотрев на хмурого вожака, который уплетал уже третью миску сладкой каши и время от времени переругивался с Гегом, который сидел напротив него и занимался любимым делом. Чисткой оружия.

— Так вы же даже дополнительных боеприпасов с собой не взяли, решили у нас набрать задаром? — с издёвкой спросил Гег.

— Мы взяли достаточно, чтобы добраться сюда. Сам знаешь, путь неблизкий. Трое суток до вашего захолустья.

— Это ты нас назвал захолустьем? — рыкнул Грег.

— А кого же ещё? Сектора выше сотого — это захолустье.

— Можно подумать, что у тебя, под пятидесятым, всё просто отлично…

Эта перепалка выглядела странно. По моему мнению, любой закуток секторов, а уж тем более Подземья — это нечто странное и отвратительное. Не знаю, как там дела обстояли на меридианах Шарда, возможно, там многократно опаснее, но по крайней мере, там есть растительность. Там есть леса, поля, реки и всё, что присуще обычному миру.

Чем дальше, тем становилось хуже. По слухам, десятый меридиан уже больше походил на безжизненную каменистую пустыню, но первые три меридиана точно похожи на нечто, где может жить человек. В отличие от секторов и Подземья.

— Получше, чем здесь, — буркнул лидер пришлого отряда. Он отодвинул пустую миску и отправился к лежакам, где расположился его отряд.

Ночь тоже принесла сюрпризы. Я предпочитал спать в той самой комнате, где меня вначале держали прикованным к стене. Возможно, не так удобно, как в центральной, зато не нужно слушать чужие перебранки и храп. Проснулся я резко. Меня вновь одолевали кошмары. Каждый день они приходили ко мне во сне, и каждый раз я всё сильнее различал отчаянный, наполненный болью, женский крик.

Но в этот раз мне было не до рефлексии. Свет в комнате был погашен, но это не мешало мне различить мужской силуэт, пусть и с трудом. Он деловито обшаривал ящики и время от времени перекладывал что-то себе в сумку. При этом тело незнакомца будто размазывалось в воздухе.

— Один из простейших маскирующих навыков, — тут же активировалась Юри. — Покров. Позволяет на несколько минут смазать свои очертания. На монстров почти не действует, но вот в темноте может помочь.

Я закрыл глаза и притворился спящим. При этом медленно переворачиваясь на бок, чтобы следить за незнакомцем.

Тот на секунду замер, когда послышался скрип кровати, но убедившись, что я спал, продолжил своё дело. Сквозь едва приоткрытые глаза я видел, как с каждой минутой сумка разбухала от наворованного.

Я притворялся спящим, при этом не понимая, что мне делать. Открыть себя сейчас? Но как тогда отреагирует незваный гость? Не попробует ли меня придушить по-тихому? Пусть сил у меня и прибавилось с момента появления в Шарде, но я их трезво оценивал. Если парень использует навык, то он на этапе Просветлённого, это означает, что он успел поставить себе все улучшения этапа тела.

И всё же я решился, ведь неизвестно, что именно сейчас крал пришлый, и не повлияет ли это на рейд, до которого осталось всего ничего.

— Кто здесь? — притворяясь спящим, я медленно сел на кровати и подслеповато прищурился.

О моём ночном зрении я не рассказывал, и если меня не сдали свои, то и вор не мог знать, что я его видел.

Поняв, что его застукали на горячем, он бросил сумку и метнулся в сторону двери.

— Стоять! — крикнул я и бросился следом.

Кричал я громко, и не удивился, услышав недовольные голоса из соседнего зала, где и находилось большинство людей. Как из отряда Нейта, так и пришлые.

Вора я догнал и повалил на землю. Только вот тот решил не сдаваться. Он с лёгкостью вывернулся и засадил мне в глаз локтем. Да так, что аж искры посыпались. В тот же момент включился свет, и зал наполнился криками. Незнакомец повалил меня на пол и начал душить. В его глазах я видел ярость от того, что его поймали на горячем, но я никак не ожидал того, что произойдёт дальше.

— Я вора поймал! — крикнул он.

Его пальцы всё сильнее сдавливали моё горло. Я пытался отпихнуть его от себя, но у меня не получалось. Противник оказался слишком силён.

К нам тут же подлетел Гег и стащил с меня душителя. Им оказался молодой парень из отряда, что вчера пришёл к нам в убежище.

— Как это понимать, Шейд? — Гег отшвырнул парня в сторону и прожёг меня злым взглядом.

Я растёр горло и хрипло ответил.

— Всё как раз наоборот, это я застукал его на горячем, — просипел я. — Там сумка, я не знаю, что внутри.

— Ложь, — крикнул парень.

— Ты обвиняешь моего человека в воровстве? — вмешался лидер пришлых. Его лицо раскраснелось от злости. Пудовые кулаки угрожающе сжались.

— Так и есть, обвиняю, — ответил я, не отводя взгляда от главаря.

— Ты понимаешь, что я сейчас с тобой сделаю? — бугай угрожающе навис надо мной.

— С чего ты решил, что он врёт? — спросил Гег, встав между нами.

Двое громил нависли друг над другом, готовые сорваться с места и начать драку, которая явно перерастёт в побоище.

— Всем оставаться на местах! — раздалась резкая команда Нейта. В руках он держал новенький автомат, готовый к бою. Ствол смотрело прямо в сторону головы лидера пришлых. — Одно неверное движение и будешь соскребать мозги с пола… К тому же нет смысла гадать. Пусть камер и не видно, но они есть. Сейчас во всём разберёмся.

Я видел, как лицо парня моментально осунулось. Он затравленно посмотрел на меня. Я ответил кривой ухмылкой.

Разобрать детали преступления не заняло много времени.

— Ах ты ж, собака! — взревел лидер пришлого отряда и впечатал кулак в нос своему подчинённому. После чего началось форменное избиение. Неудачливого вора били практически всем отрядом и отделали до того состояния, когда он уже не мог даже сопротивляться.

— Хватит! — сказал Нейт и положил руку на плечо командиру отряда. — Он уже получил своё, а нам нужны люди.

Бугай рывком повернулся к Нейту, и мне казалось, будто сейчас завяжется драка, но нет.

— Хорошо, — сказал он, после чего добавил своим людям. — Этого отмыть, переодеть и в койку. Пусть отлежится, всё-таки ему ещё идти либо разведчиком, либо замыкающим.

А вот это уже серьёзное наказание. Первый и последний человек в отряде — это те, кто могут пострадать первыми. Неожиданно появившаяся из-за угла или выпрыгнувшая из щели тварь могла легко отправить такого разведчика на тот свет.

Спать мне уже не хотелось. Желудок тоже не требовал очередной порции еды. Поэтому, не зная чем себя занять, я отправился к полкам с оружием. Возможно, чистка оружия действительно неплохо снимала стресс. Если разобраться, это почти медитативное занятие. Поэтому можно подобрать нечто грязное или запылившееся и вернуть оружию нормальный вид.

Я ходил мимо полок и перебирал оружие. Трогать огнестрельное я не намеревался, для этого могли потребоваться специфические навыки и инструменты. А вот холодное оружие вполне подходило под мои критерии. Я всё никак не мог определиться, пока мне в руки не попал простого вида лук из чёрного пластика.

— Ощущаю малое присутствие эора, — неожиданно сказала Юри. — Провести анализ?

Для меня это было нечто новое, поэтому тут же согласился. Юри молчала почти минуту.

— Лук из модифицированной плистали. Фиксирую малое присутствие эора и вложенное внутрь лука зачарование. Разобрать, что именно добавил мастер-зачарователь, невозможно. Повысь уровень сопряжения и ранг. Предположительно, в луке могут быть добавлены модификаторы на стихиальное воздействие.

— Я могу его использовать?

— Да, но только в качестве обычного лука. Пока я не смогу проанализировать модификатор, его использовать не выйдет.

Я вздохнул. Юри подарила мимолётную надежду, что я могу заполучить себе нечто интересное, но нет. Не случилось.

— Шейд, я понимаю, что сейчас не лучшее время, но я бы советовала присмотреться к луку. Не обязательно к этому, выбери любой. На данном этапе это не столь важно, но чем выше ты будешь расти, тем большее значение будет приобретать оружие, сквозь которое можно пропустить эор.

— А как же те пушки, что стреляют эором? Разве не они самые сильные?

— Они эффективны только в начале пути Вечного, сразу после формирование Истока, но со временем теряют свою актуальность. В меридианах у тварей есть барьер, и мало какое автоматическое оружие способно с ним справиться.

Эту информацию я уже слышал от Зака. Не столь развёрнуто, но он тоже намекал, что холодное оружие и луки при правильном подходе могут быть намного опаснее, чем любой огнестрел, даже танковая пушка.

Я отложил в сторону лук с эором внутри. Не хотелось проверять судьбу, мало ли как он может откликнуться в руках того, в ком есть неструктурированный эор. Поэтому взял другой, самый обычный лук и десяток стрел. После чего отправился в дальний угол зала.

Там редко кто-либо появлялся, поэтому отсутствовала опасность подстрелить ненароком. Стрелы положил на ближайший ящик, оставив в руке только одну.

Натянул тетиву. Прицелился. Отпустил.

Тетива с лёгким гулом распрямилась. А вот картина, на которой я вгонял стрелу точно в середину небольшого ящика, разошлась с реальностью. Стрелу повело в сторону, и она врезалась в металлическую стену. А ещё это оказалось больно. Нейлоновая или из похожего на леску материала тетива больно ударила по пальцам. Я зашипел и едва не выронил оружие.

— Нет, так не пойдёт, — сказал я и сходил за перчатками для стрельбы. Благо, их хватало на полках с оружием.

Раз за разом я прицеливался и отпускал тетиву. Но всё шло по одному и тому же сценарию. Стрела улетала в сторону, упорно не желая попасть в ящик. Но даже несмотря на это, я не сдавался. Пытался менять стойку. Опускал и поднимал локоть, чтобы понять, как удобнее. Около часа я практиковался в стрельбе, пока не понял, что пора остановиться. Даже сквозь перчатку я чувствовал, как тыльная сторона ладони горела огнём.

Следующее утро началось с суматохи. Именно сегодня должен был прийти ещё один отряд изгнанников из секторов, но главное, должны были появиться те, кто и затеял этот поход в логово ползунов. Люди в убежище находились на взводе, ругались и смотрели друг на друга волками. Особенно меня прожигал взглядом молодой парнишка, которому досталось из-за меня. Но ничего, сам напросился…

В итоге мне надоело ощущать на себе испепеляющий взгляд. Я взял лук, стрелы и отправился к своему импровизированному стрельбищу. К сожалению, нельзя было взмахнуть волшебной палочкой и научиться стрельбе из лука за пару минут. На этапе тела подобных навыков не существовало. Поэтому до всего приходилось доходить самому.

Я попробовал найти того, кто мог бы научить меня хотя бы азам, но оказалось, что таких умельцев нет. А все луки, что хранились на полках — это находки, ждущие своей очереди на продажу. Мои вчерашние старания не пропали даром. То ли мышцы привыкли, то ли ещё что, но я начал попадать в «мишень». Правда, радоваться рано. Ящик, что заменял мишень, находился всего в жалких десяти метрах от меня. Думаю, не ошибусь, если скажу, что с этого расстояния можно и рукой кидать. Больше толку будет.

Внезапно сработала сирена оповещения. А дверь, которая вела в туннели, распахнулась. Сразу за ней я увидел трёх людей в серебристых костюмах, что покрывали тела, словно вторая кожа. Их лица оказались мне знакомы…

Глава 15

Не успел я и слова сказать или поднять руку в приветствии, как Эйк размазался в воздухе, а секунду спустя я получил столь сокрушительный удар в грудь, что меня отнесло к стене. Казалось, будто мои внутренности отбили до состояния фарша. Я не мог вдохнуть, лишь открывал рот, словно рыба на берегу. Но и это продлилось недолго.

Эйк схватил меня за горло и приподнял в воздух так, что мои ноги перестали ощущать опору. Вторая его рука загорелась синим пламенем, ногти удлинились и тоже запылали.

— Что ты здесь делаешь? — прорычал он. — Неужели не хватило одного предупреждения?

Возможно, я и ответил бы. Но я всё ещё не мог дышать. Голова кружилась от боли.

— Эйк, что происходит? — недоумевая, спросила Ариэлл. Тем не менее, она была готова к схватке, в её руке полыхал огнём длинный прямой клинок.

Девушка вошла внутрь и увидела меня.

— А ты что здесь делаешь? — спросила она. — Или ты всё-таки шпион, как мы и предполагали?

Её ноздри расширились от гнева, в глазах полыхнул голубой огонь.

— Что здесь происходит? — первым появился Нейт.

— Шпиона отловили, — рыкнул Эйк.

Телохранитель Ариэлл без видимого труда держал меня в воздухе. Его полыхающая голубым огнём ладонь застыла в десяти сантиметрах от моего лица. В воздухе пахло озоном и запахом палёных волос.

— Шейд? Шпион? — переспросил Нейт. — Вот уж сомневаюсь.

— А я ни капли… — сказал Эйк и ещё сильнее сжал ладонь. — Госпожа, разрешите, я просто убью его.

— Разве дом Невер когда-нибудь был замечен в бессмысленном убийстве людей? — спросила Ариэлл и строго посмотрела на Эйка. — Но и доверять ему у нас пока нет оснований. На цепь его.

Меня вновь потащили в соседнюю комнату с ящиками и приковали в том же самом месте, где я провёл первую неделю. Эйк, наконец, отпустил мою шею, и я всё-таки сумел протолкнуть немного воздуха в полыхающие лёгкие.

Помимо меня в комнате собрались четверо: леди Ариэлл, Эйк, Нейт и тот самый бугай, командир второго отряда.

— И как он здесь оказался? — обратился Эйк к Нейту. В голосе телохранителя леди Ариэлл чувствовалось раздражение.

— Это долгая история, но если нужно, могу рассказать, — ответил Нейт.

— Рассказывай, — приказала леди Ариэлл.

Сомневаюсь, что я смог бы повторить её интонацию. В ней одновременно чувствовался и приказ и пожелание, и право этого требовать.

Нейт пустился в долгие объяснения о том, как я попал в убежище. Упомянул и о том, чего я не знал. Оказывается, меня «пробивали» не только через Зака и Крига. Каким-то образом Нейт вышел и на господина Фера, и тот подтвердил историю о том, что лично забирал меня из распределительного центра после «приземления» корабля. Упомянул и о том, что я лично упокоил восемь людей Мрака в одиночку. Весть разлетелась по сто девятнадцатому сектору, словно пожар.

— Согласен на ментальный допрос? — спросил Эйк.

— А почему меня? — удивился Нейт и отступил на шаг назад. Похоже, не только мне не нравилась эта процедура, но и другие знали о её болезненности. — Не проще ли ментально допросить самого Шейда?

— В нём есть неструктурированный эор, так что мне проще узнать всё через тебя, — Эйк перевёл взгляд на командира второго отряда и спроси. — А ты чего молчишь?

— Я этого паренька знать не знаю и в ваши игры лезть не намерен. Мне достаточно того, что он подставил одного из моих парней…

— Подставил?! — не выдержал я. — Я его поймал на воровстве!

Лидер второго отряда безразлично пожал плечами и послал мне ядовитую ухмылку.

— Так что, Нейт, согласен? — спросил Эйк. — Ты его оставил в отряде, тебе и отвечать.

Проныра явно не хотел, чтобы его допрашивали, поэтому сказал:

— Нет, на ментальный допрос я не согласен. Слишком велик шанс остаться полоумным, но есть и другой выход. Можно допросить его ИИ помощника, только Шейд должен сам на это согласиться и отдать команду на полное слияние.

Нейт посмотрел на меня.

— Юри, насколько это опасно? — мысленно спросил я.

— Для меня не опасно, если тебе нечего прятать. Если ты разрешишь им доступ, то они смогут просмотреть все записи с момента моего появления в твоём теле… Сам решай, хочешь ли ты этого.

В целом, я ещё не успел совершить ничего такого, за что меня можно было бы осудить. Даже истребление людей Мрака с последующей смертью одиннадцати из них не являлось преступлением. Это была «подготовленная» самозащита.

— Не имею ничего против, — ответил я, глядя в глаза Эйку.

— Тогда это сделаю я, — леди Ариэлл махнула рукой, приказывая Эйку отступить в сторону. Тот и не подумал ослушаться, сделал три шага назад.

— Даже и не вздумай выкинуть нечто непредвиденное, — предупредил меня телохранитель. Его взгляд был более чем красноречив: «Дёрнешься — умрёшь!»

Леди Ариэлл присела и с силой схватила меня пальцами за лоб. Мне казалось, сожми она пальцы ещё немного, и мои виски не выдержат.

— Получен запрос на полное слияние. Соглашаться? — спросила Юри.

— Да.

Спустя секунду я почувствовал холод в голове, ну и всё. Больше никаких внешних проявлений слияния симбионтов не ощущалось. Кроме того, я больше не чувствовал присутствия Юри. До этого момента я этого не ощущал, но псевдо-ИИ всегда находилась где-то рядом, на расстоянии вытянутой руки. Это добавляло уверенности, а сейчас это ощущение пропало без следа. И мне сразу же стало не по себе.

— Чист, — сказала леди Ариэлл через несколько минут. — Всё в точности совпадает с тем, что мы услышали от Нейта.

— И что, мы его отпустим? — возмутился Эйк.

— Пожалуй, да. Я не вижу причин держать его прикованным к стене. К тому же, он неплохо показал себя в борьбе с ползунами, так что может быть нам полезен.

Эйк скривился, но подчинился. Мои руки вновь оказались свободны.

Вернувшись в главный зал, я увидел, что людей там значительно прибавилось. И не только людей. За столом сидели два огрина в тяжёлых доспехах. Руки, ноги, тело и даже их лица были прикрыты толстыми металлическими пластинами. Парочка больше напоминала осадных роботов, а не живых существ.

В воздухе витало напряжение. Люди тихо переговаривались. Да, все мысленно готовились к штурму улья ползунов. Но как обычно, оказались не готовы, когда пришло время.

— Ну ты и проблемный, дружище!

Я почувствовал хлопок по плечу. Это оказался Нейт.

— Хотел бы сказать, что ты не прав, но с тобой трудно спорить, — ответил я.

— Собирайся, скоро будем выходить.

Готовиться к выходу мне не требовалось. Всё уже давно было сложено в рюкзак: сухие пайки на несколько дней, заживляющий гель, другие мелочи. И патроны. Много патронов. Большая часть отнюдь не маленького рюкзака были забиты именно ими. Около сотни для обреза и чёрт знает сколько для винтовки.

Спустя двадцать минут нас собрали недалеко от выхода, и леди Ариэлл кратко пояснила, сколько времени займёт наш выход, какие возможные проблемы нас могут ждать по пути, не забыла и о потенциальной награде.

Мне, как и большинству людей Нейта, вручили две дополнительные сумки с припасами. Тяжёлые, но терпимо. Как и ожидалось, первыми вышла тройка Вечных. Сразу за ними парочка огринов. Они не несли никакой поклажи, вместо неё у них были шестиствольные пулемёты с длинной лентой, которая уходила в огромные рюкзаки за спиной. Мне трудно было даже представить, на что способна эта парочка в тесных туннелях Подземья.

Следом за ними потянулись остальные. Всего же нас оказалось чуть меньше сорока человек. Огромный отряд по меркам этого мрачного места.

Первый час пути прошёл спокойно. На нас никто не нападал. То ли наша процессия распугала тварей, то ли просто повезло. Единственный звук, который слышали мои уши — это топот множества ног.

— Всем стоять! — послышалась резкая команда Эйка.

Всё это время он не отходил от Ариэлл. При этом не подпускал к ней никого. Словно верный и одновременно злой пёс, что бегает кругами вокруг своего хозяина.

Колонна остановилась. Люди начали вертеть головами. Примерно половина сбросила поклажу и схватилась за оружие. Только вот это не понадобилось. Впереди несколько раз сверкнули голубые вспышки. Несколько взрывов сотрясли туннели. И мы продолжили движение.

Я не понимал, куда мы идём. Бесконечные туннели, коридоры, попалось и несколько пещер, где тройка Вечных показала, на что они способны. Десятки ползунов и скримеров ничего не могли противопоставить им. Да даже одного Вечного хватило бы, чтобы разобраться с любым местным противником.

Проблемы начались после того, как мы спустились ещё на уровень ниже. Это уже трудно было назвать коридорами. Скорее древние, давно заброшенные выработки. Здесь уже водились твари посерьёзнее. Те же кротокрысы вызывали ужас. Слепая тварь метра четыре в холке. Вся покрыта костяными наростами, а рот заполнен двумя рядами острейших зубов.

Самое неприятное, твари оказались стайными. На нас налетело сразу шесть особей. От массовой резни спасло только то, что туннели для них были слишком узкими. Они не могли нападать более чем парой. Чтобы упокоить кротокрысов, в этот раз подключились и огрины со своими шестистволками.

Миг, и туннель заполнился грохотом, мельканием трассеров, лязгом падающих на каменный пол гильз и диким рёвом тварей, которые не ожидали подобной встречи. Каждая пуля оставляла в теле монстров дырку размером чуть больше апельсина. Кротокрысы, будто не чувствуя боли, рвались вперёд. К нашему счастью, у нас были Вечные.

Леди Ариэлл и Эйк вышли вперёд. Клинки в их руках полыхнули голубым светом. Это было красиво. Пара Вечных словно предугадывала каждый шаг противника. Они подныривали под лапы, уходили от смертельных зубов в последний момент. И били в ответ без промаха.

Кровь тварей лилась рекой. Она заляпала серебряные доспехи Вечных. Но те не обращали на это внимания. Только сейчас я окончательно понял, насколько подобные создания сильнее обычного человека. Выставь против того же Эйка сотню подготовленных солдат с лучшим оружием и снаряжением, и я всё равно поставил бы все кредиты на Вечного. Слишком велика разница. А ведь эти богоподобные существа тоже различались по силе. И есть подозрения, что те, кто по каким-то причинам зачищали улья тварей в Подземье, далеко не самые сильные из них. Возможно, я ошибался. Время покажет.

Я тоже схватился за винтовку и несколько раз выстрелил. Приходилось выцеливать тех тварей, что поджимали своих сородичей сзади. Вечные двигались слишком быстро, и был велик шанс попасть по своим же союзникам. Не думаю, что это сильно навредило бы им, но проверять не хотелось. За подобное можно лишиться головы.

Общими усилиями мы одолели кротокрысов. Их голубоватая кровь растеклась лужами на земле. Я не представлял, сколько эора можно добыть с таких монстров. Точно немало. Почто уверен, моих двух экстракторов не хватило бы и на одну тушу. Хотя они у меня и так заполнены под завязку. Запас на чёрный день…

Юри держала мой внутренний запас на минимальном уровне, чтобы ещё больше изгоев не узнали о происхождении моего тела. И так эта «тайна» разошлась слишком большим кругом, чем я того желал.

Так мы и пробирались вперёд час за часом. На нас время от времени налетали твари. Мы успешно давали им отпор. Несколько человек получили небольшие ранения, но ничего серьёзного. Их быстро привели в чувство и обработали раны заживляющим гелем.

— Ночёвка… — устало выдохнул один из охотников, что прибыл в убежище вместе с Вечными и огринами. Он скинул с себя рюкзак и блаженно сполз по стене.

Большинство членов отряда поступило так же как. Скинули поклажу и повалились на землю там, где и остановились. В отличие от них, я чувствовал, что ещё могу продолжать движение. Усталость хоть и навалилась, но несколько часов быстрого марша я ещё способен выдержать.

— Шейд, как себя чувствуешь? — Нейт появился неожиданно. Обычно он шёл в голове колонны, сразу за огринами, и редко возвращался, чтобы проверить, как дела у остальных.

— Нормально, — ответил я.

— Вижу, — хохотнул Нейт. — Ты крепче, чем я думал. Поэтому скидывай вещи, хватай ружьё с патронами и дуй в конец колонны. Побудешь в первой смене, пока остальные придут в себя. К тому же, ты видишь в темноте получше многих.

Нейт подмигнул.

— Я туда отправлюсь один? — удивился я.

Страха у меня не было. Просто мы забрались в такие места, что один обычный человек не способен сдержать тварь на месте, как бы он ни старался. Даже ползуны здесь были значительно больше, чем те, что встречались раньше. Почти три метра ростом с хитиновыми пластинами такой толщины, что мой обрез против них полностью бесполезен. Одна надежда на винтовку.

— Нет, конечно. С тобой будет один огрин и ещё парочка из тех, кто не так сильно выбился из сил.

Место привала Вечные выбрали удачно. Толстая кишка туннеля километр длиной. Ни одного поворота. Так что, если опасность и появится, то ждать её стоило только с двух направлений.

К моменту моего прибытия на пост там уже находились парочка охотников и огрин со своей огромной шестистволкой. Только вот я сразу понял, смена будет крайне неприятная. Ведь среди тех, кто не выбился из сил, оказался тот самый парень, который попался на воровстве в убежище. Не самая приятная компания, особенно когда тебя каждые пару секунд прожигают ненавидящим взглядом.

Потянулись долгие четыре часа смены. Несколько раз в тоннеле появлялись ползуны-одиночки. Но слитным огнём мы быстро их уничтожали. К тому же, едва начиналась стрельба, к нам приходил тот Вечный, чьего имени я так до сих пор и не выяснил. Он окидывал взглядом происходящее, после чего молча удалялся.

Моё пробуждение на следующее «утро» выдалось довольно неприятным. Колонну атаковали кротокрысы. Причём с обеих концов одновременно и сразу по десятку тварей. И если в начале колонны были Вечные, то те, кто оказался в хвосте, не смогли сдержать напор.

Кротокрысы преодолели первый рубеж обороны и оказались в середине колонны. К этому моменту я уже стоял на ногах и одну за другой всаживал пули в голову ближайшей твари. Не каждое попадание ранило тварь. Примерно половина пуль отскакивала от каменных наростов.

Я видел, как разъяренный болью кротокрыс добрался до одного из охотников и вмиг разорвал его. Я палил со всей скоростью, на которую был способен. Только вот тварей это скорее злило, чем могло остановить. Против таких противников нужно нечто посерьёзнее, чем обычные пули.

Мы несли потери. Уже несколько охотников лежали на полу без малейших шансов, что они когда-нибудь смогут встать. Трудно жить, когда нет головы или тело разорвано на несколько частей. Кротокрысы продолжали наседать.

Тот, что был ближе всего ко мне, уже походил на кусок окровавленного мяса. Сотни ран. Фонтаны крови, что доставали до потолка. Половина зубов выбита выстрелами. Но он всё ещё продолжал сеять смерть. Люди вокруг меня кричали. Некоторые поддавались панике, разворачивались и убегали вглубь колонны.

Помощь пришла от Нейта и Гега. Они появились одновременно. В руках у них были длинные, метра два длиной, трубы. За плечами плоские пластиковые контейнеры. Нейт остановился, навёл «трубу» на ближайшего кротокрыса, и из трубы вырвалась оранжевая огненная струя.

Мне хотелось остановить их. Ведь помимо наседающих монстров, под огненные струи попадали и немногочисленные защитники, которым хватило духу не сбежать. Пламя раскрасило туннель в оранжевый свет и упало на ближайшего кротокрыса. Вой твари смешался с воплями людей.

В огнемёты было заряжено нечто страшное. Эта смесь за секунды сжигала людей до корки. Металлическое оружие плавилось. Кротокрысам тоже не понравилось. Несмотря на всю их регенерацию, она не способна справиться с напалмом. Огнемёты заливали всё на десятки метров вперёд. Воздух в туннеле моментально раскалился настолько, что стало практически невозможно дышать.

Первый кротокрыс упал замертво. Нейт и Гег перенесли огонь дальше по туннелю. Туда, где столпились остальные твари. Огонь обрушился на них. Ослепил. Они больше не могли нападать. С таким оружием победа теперь достанется нам. Только какой ценой? Скольких мы потеряли?

Не меньше десяти человек и одного огрина. Пламя оказалось беспощадным. Выжить в этом аду невозможно. С другой стороны туннеля тоже доносился шум схватки: грохот пулемёта огрина, крики людей, завывания способностей Вечных и визг кротокрысов.

Я поспешил туда, на ходу вгоняя в ружьё свежую обойму. Выстрелить мне довелось всего несколько раз. Вечные смогли сначала сдержать, а после и опрокинуть надвигавшихся кротокрысов. Только вот у них это заняло намного больше времени, чем хотелось бы.

Битва закончилась в нашу пользу, только вот никто не радовался. Атака оказалась слишком неожиданной и сильной. Если бы кротокрысы пришли с одной стороны, отбиться от них не составило бы труда. Только вот нам не повезло, и они пришли сразу с двух сторон. Вечные не могли находиться везде одновременно.

— Приводим себя в порядок, обрабатываем раны и выдвигаемся, пока ещё твари не нагрянули, — крикнул Эйк.

Его лицо раскраснелось от злости. На щеке виднелся порез. Но отступать он явно не собирался, несмотря на потерю почти трети отряда…

Нам дали полчаса, чтобы привести себя в порядок и обработать раны, после чего всех погнали вперёд. Возможно, слишком жёстко, но я разделял это решение. Оставаться здесь ещё на полдня — не самая лучшая затея. Где гарантия, что нападение не повторится? Мало того, оно почти гарантированно повторится. Грохот, вонь паленого мяса — лучшая приманка для других тварей Подземья.

Ещё треть дня мы пробирались по туннелям, и время от времени на нас нападали. Причём в последний час это были в основном ползуны. Сначала они приходили группами по пять — десять особей, последняя волна принесла около сотни тварей. По лицам Вечных было видно, они на взводе.

Леди Ариэлл о чём-то спорила с Эйком, но до меня долетали лишь обрывки фраз.

— Входящее сообщение по общему каналу, от леди Ариэлл, — отчиталась Юри, после чего озвучила само послание. — Внимание всем! Мы практически у цели. Впереди находится пещера, из которой и идёт вход в улей ползунов. Выстраивать оборону будем возле выхода из пещеры и внутри неё. У нас мало времени, пока нас не обнаружили. Приступаем!

Люди вокруг меня засуетились. Оказывается, многие уже знали, что должны делать. Те пластиковые ящики, что в большом количестве несли на себе охотники, оказались загружены стационарными турелями, переносными заграждениями, минами, ловушками и многочисленными дронами.

Туннель, в котором мы находились, начал быстро преображаться в нечто совершенно другое. Оказалось, что многочисленные белые пластины, которые нёс в том числе и я, могут разворачиваться, словно веер, и перекрывать собой чуть ли не половину туннеля. На потолке и стенах появились небольшие автоматические турели. Отдельно стоило упомянуть несколько больших пушек на длинных ногах. Именно их сборкой и занимались сейчас Вечные. Словно конструктор они собирали эти шагоходы из разных модулей: отдельно конечности, отдельно шарообразный ложемент для стрелка, отдельно четыре крупнокалиберных пулемёта.

Многочисленные дроны носились взад-вперёд. Они занимались минированием местности. Это в дополнение к тому, что каждый из них был оснащён тем или иным видом оружия: десятком небольших ракет, автоматической винтовкой, соплом огнемёта.

Под конец развёртывания в туннеле появились сотни ламп, сейчас выключенных, но в нужный момент их активируют. В отличие от людей и Вечных, ползуны не жаловали яркий свет. Они в нём терялись и могли даже сбежать, когда тот был слишком неприятен для их глаз.

И всё же я недооценил леди Ариэлл и Эйка. То, что я считал концом, оказалось, в лучшем случае, серединой. Всё новые и новые заграждения уходили вглубь туннеля, образовывая очередные рубежи обороны. Такой маниакальной подготовки я не ожидал. Одних только турелей на стенах несколько сотен и люди всё ещё продолжали их закреплять. Сколько же тварей придёт по нашу душу?

Я всегда думал, что их будет несколько сотен. Возможно, пять — шесть сотен. Но по тому, что я видел, их должно быть намного больше. Я не хотел себе в этом признаваться, но возможно, речь пойдёт о тысячах…

От осознания, в какой переплёт я ввязался, по телу пробежали мурашки. Вариант вернуться обратно в сто девятнадцатый сектор уже не казался таким уж безумным. Только вот как мне это сделать? Позади десятки километров туннелей с монстрами, и не теми мелкими ползунами, что жили недалеко от секторов, а большими и опасными…

Нет. Пути назад нет. Нейт обещал помочь мне с бандой Мрака. Надеюсь, он сдержит обещание…

— Выпей! — сказал Нейт и протянул мне две таблетки. — Стимулятор, регенератор… Поверь, лишним точно не будет…

Таблетки раздали не только мне. Нейт и Гег прошлись вдоль туннеля и дали их каждому члену команды. Таблетки оказались горькими на вкус с лёгким сладким послевкусием. Но почему бы и нет? Кто знает, какая мелочь способна сохранить жизнь в предстоящей зачистке улья? Вот и я не знал.

— Начинаем! — голос Эйка разнёсся по туннелю, а участники предстоящего боя заняли свои места.

Глава 16

В туннеле разом включились все прожекторы. Большинство из них были направлены в сторону выхода в пещеру, но и людям света хватило. После кромешной тьмы яркий свет отозвался в глазах болью. Стая дронов в несколько сотен единиц вылетела в пещеру и тут же послышались редкие выстрелы.

Скорее всего, дроны палили по скримерам. Летающие «скаты» почти никогда не попадались в тоннелях. Они предпочитали свободное пространство, где они могли спокойно парить под потолком и оглушать неосторожных путников или молодых ползунов.

Стрельба в пещере не прекращалась, и это вселяло надежду. Очистив пещеру от скримеров, дроны смогут безответно поливать ползунов сверху. Минус только один. Летающим турелям необходима перезарядка. Они не в состоянии нести много боеприпасов. Так что им придётся возвращаться назад. Получится ли у них пробиться обратно сквозь стаи ползунов?

Люди застыли за укрытиями. Каждый сжимал в руках оружие. В основном это были автоматы различных модификаций и винтовки. Отдельно стоит упомянуть только Вечных и Нейта с Гегом. Последние выдвинулись вперёд и сжимали в руках огнемёты. Именно им придётся встречать орду ползунов.

Первые противники не заставили себя ждать. Раненый огнём дронов ползун заскочил в туннель и тут же получил с десяток винтовочных выстрелов. Центральная и самая толстая хитиновая пластина разломилась надвое. В стороны брызнула голубая кровь.

Дроны продолжали палить по невидимому противнику. Можно было сказать точно, что приоритет целей у них изменился. Сначала, как только они влетели в пещеру, в основном слышался крик скримеров. Теперь же кричали исключительно ползуны.

Я стоял на одной из укреплённых позиций, и не сводил взгляд с прицела в ожидании появления противника. Понемногу шум из пещеры затихал, а в тоннель проникало всё больше противников. По одному, по два, изредка по три. Их тут же снимали винтовки. Автоматы и все остальные стволы пока молчали.

— Приготовиться! Сейчас попрут! — раздалась команда Эйка.

Не прошло и минуты, как в туннеле начали появляться ползуны. И было их в разы больше, чем до этого. К винтовкам присоединились автоматы. Сполохи трассеров расчертили туннель сотнями вспышек. Грохот стоял такой, что казалось, нас сейчас слышала чуть ли не половина Подземья.

Не ведая страха, твари пёрли вперёд и тут же попадали под шквал пуль. За минуту у выхода в пещеру появился двухметровый завал из тел.

Неожиданно по ушам ударил страшный визг. Словно десяток скримеров одновременно нанесли свои удары. В глазах потемнело. Я еле устоял на ногах. О том, чтобы вести прицельную стрельбу, не могло быть и речи. Пострадал не только я. Несколько человек, что стояли рядом со мной, упали на пол и схватились за уши. Я видел красные струйки, что текли по щекам.

А вот на ползунов крик не подействовал. Наоборот. Они повалили вперёд волной. Перескакивая друг через друга, они мчались вперёд. У самого входа в туннель сработали первые мины. Несколько десятков ползунов разлетелись дымящимися останками.

Сзади заработали те самые шагоходы на тонких ножках. В каждом из них сидел оператор. Я и до этого подозревал, что это нечто мощное, но не подозревал насколько. Четыре спаренных орудия на каждом. Всего двенадцать на трёх шагоходах. Они открыли стрельбу одновременно и в тот же миг проделали тоннели в надвигающейся волне ползунов. Противники десятками отлетали назад. Большинство погибали сразу, остальным отрывало конечности. В воздухе повисло голубое марево из крови жуков.

Я тоже палил без остановки, стараясь выцеливать тех одиночек, которые прорывались сквозь шквал огня и подходили к минному заграждению. Лучше остановить их подальше, а мины оставить на самый крайний случай.

Как бы мы ни старались, твари всё равно ломились вперёд. Казалось, будто этот поток бесконечен, словно сель. Они просто заваливали нас телами.

Заработали огнемёты Нейта и Грега. Струи пламени рванулись вперёд и расплескались по туннелю. Не меньше сотни ползунов превратились в факелы. Только вот мы не учли того, что обезумев от боли, они бросятся вперёд. Туннель заполнили взрывы мин.

Не прошло и минуты, как в дело вступили турели на стенах. По убойной силе их снаряды можно было сравнить с винтовочными. Они точно так же раскалывали хитиновые панцири и отбрасывали врагов назад. Звуки выстрелов уже давно слились в единый бесконечный грохот.

В этот момент леди Ариэлл и двое других Вечных открыли огонь. В руках они держали белые то ли автоматы, то ли винтовки. Причём в них отсутствовали даже выходное отверстие. Только вот это не помешало им отбросить ползунов назад. Тысячи голубых снарядов сразу из трёх стволов рванули вперёд. Они легко прошибали трёх — четырёх ползунов навылет. По тоннелю пронеслась волна смерти.

Тварей вновь отбросило ко входу в тоннель. А сколько их полегло, трудно представить. Но всё имело свою цену. Я видел, как посерели лица Вечных. Эйк немного пошатнулся, но Ариэлл придержала его за руку. Нет сомнений, что их оружие работало на эоре и при этом съедало огромное количество сил.

Догадка подтвердилась ещё и тем, что как только они прекратили палить из своих винтовок, тут же вскрыли небольшие колбы с эором и опрокинули их в себя.

Отвлекаться было рано. Ползунов хоть и отбросило назад, но они не растеряли своего пыла. Продолжали бросаться в самоубийственные атаки. Схватка вошла в неустойчивое равновесие. Несколько раз твари подбирались к нашим позициям, но огнемёты и Вечные отбрасывали их назад. И так раз за разом.

Я понимал, дело шло не так, как задумывалось изначально. Тварей оказалось намного больше, чем кто-либо мог предположить. Из этого проистекали наши проблемы. Мы убили уже не меньше нескольких тысяч ползунов, а они всё не заканчивались. Сотнями бросались вперёд и погибали. Турели на стенах уже прекратили огонь, в них закончился боезапас, и пополнять его некому. Сказались потери в схватке с кротокрысами.

Крик неведомого существа вновь пронёсся по тоннелю. На этот раз он был гораздо сильней. Я не устоял на ногах и упал, зажимая руками уши. Казалось, будто мозг за секунду увеличился в несколько раз и сейчас готов вылететь наружу.

— Шейд, советую довести количество эора до максимума. Третьей подобной атаки мы можем и не пережить, — сказала Юри.

Рюкзак лежал прямо у ног, так что мне не потребовалось даже тянуться к нему. Один за другим я залил в себя два полных экстрактора с эором и мне сразу же полегчало. Волна холода пронеслась по организму и вытеснила последствия удара.

С трудом я выпрямился и увидел, что только половина защитников смогла оправиться от ментального удара. Остальные либо лежали без сознания, либо катались по полу и сжимали головы руками. Большинство лиц оказалось в крови. Кто бы ни стоял за ползунами, он не собирался отступать. Ещё две — три такие атаки и всё, на ногах останутся только Вечные…

Ползуны воспользовались паузой в стрельбе и рванули вперёд. Я ждал, что сейчас Вечные используют своё оружие, но нет. Тысяч голубых молний не появилось. Винтовка в моих руках выпускала одну пулю за другой, пока я не понял, что нужно отходить. Ещё двадцать — тридцать секунд и всё, волна ползунов доберётся до меня.

Паника отсутствовала. Я просто понимал, что и как должен делать. Обернулся и увидел, что я чуть ли не последний, кто остался на позиции. Остальные либо уже отступили, либо лежали мешками на полу. Подхватив ближайшего охотника, я поспешил ко второму рубежу обороны. Там уже как раз собрались выжившие. Метров сто я лавировал между многочисленными минами.

— Шейд, занимай место в шагоходе, — прокричал Нейт, он как раз вытаскивая оттуда оглушённого охотника.

Шагоход — это серьёзно. Огневая мощь этих небольших машин впечатляла. Возможно, окажись пилот более стойким, прорыва бы не случилось. Пока я бежал, увидел и тройку Вечных. Их лица осунулись и посерели, словно из них вытянули лет по двадцать жизни. Теперь понятно, почему они не смогли прикрыть отход.

Со стороны наступавших ползунов раздавались десятки взрывов. Мины хоть и не способны сдержать такую волну, но задерживали и уменьшали количество тварей. Не могли же они быть бесчисленными…

Запрыгнув в пилотскую сферу шагохода, я огляделся, пытаясь понять, как этой штукой управлять. Оказалось не так уж и сложно. Всего два сайдстика. Один отвечал за наведение пушек, второй за перемещение шагохода в пространстве.

Резко наклонив один из стиков в сторону, развернул боевую машину в сторону ползунов и незамедлительно нажал на гашетку. Грохот четырёх крупнокалиберных пулемётов немного оглушил, но это не шло ни в какое сравнение с эффектом. Ползуны дохли десятками. Трёх-четырёх попаданий хватало, чтобы разрубить каждую тварь пополам.

И тут, как-то разом, ползуны закончились. Волна схлынула, оставив после себя бесчисленные останки. Я набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул. Неужели всё? Мы смогли устоять? С трудом разжал занемевшие на стиках управления шагоходом пальцы.

Выжившие люди не стояли на месте и не праздновали победу. Они перезаряжали оружие и готовились к дальнейшей схватке. Значило ли это, что ещё ничего не кончено? Через миг я получил ответ.

Из пещеры показалась голова твари невероятных размеров. Настолько большая, что даже треть её морды не помещалась в узкий проход. Она раскрыла рот и вновь заорала. В третий раз это оказалось настоящим кошмаром. Меня словно вывернули наизнанку. Голова будто раскололась надвое, и я завалился набок. Тело больше не слушалось, я мог только наблюдать, как вываливаюсь из шагохода на каменный пол.

По щекам текло что-то тёплое. Мышцы отказались слушаться, как будто через них прошёл разряд электричества.

Люди вокруг больше не кричали. Подавляющее большинство из них лежали на полу и не двигались. Лишь единицы справились с атакой.

Мимо меня промелькнули три серебряные молнии. Они двигались невероятно быстро. У каждого в руке по пылающему клинку. Меня же не отпускала одна мысль. Если Вечные не справятся с Королевой, живыми не уйдёт никто. А ещё я знал, что обязан им помочь.

Ноги по-прежнему не слушались. Но это не остановило меня. Я пополз в сторону шагохода. Метр за метром. Преодолевая боль и тошноту.

Воевать с гигантской тварью с помощью винтовки — не самая умная затея, всё равно, что выйти против носорога с зубочисткой. Вот я и решил воспользоваться тем, что действительно могло помочь.

Кое-как влез в полукруглую кабину и направил машину вперёд. Со стороны пещеры слышался гул, взрывы, вспышки голубого огня. Вечные вступили в бой с самым опасным противником. Только вот смогут ли они выиграть его? Кто бы ни разведывал это логово ползунов, он явно допустил ошибку. Противников оказалось намного больше, чем мог предположить даже самый закоренелый пессимист.

Из этого можно сделать простой вывод. Вечные уже выбились из сил. Я вспомнил их серые лица и неуверенную походку после каждого залпа из белых автоматов. Нет. Всё должно было быть по-другому. Охотники должны были сдержать ползунов своими силами. Вечные должны были беречь силы для схватки с маткой.

Получилось совсем не так.

В чём минус шагохода? Только в одном. Он медленный. Три тонких ножки не позволяли развить хоть сколь-нибудь приличную скорость. К моменту, когда я наконец добрался до выхода из пещеры, то увидел не самую лучшую картину.

Огромный жук, который лишь отдалённо напоминал ползуна, метался по пещере. Грохот его шагов отдавался дрожью в полу. Глаза горели голубым огнём. С кончиков рогов разлетались самые настоящие молнии. Там, куда они попадали, камень раскалялся докрасна.

Ничто не говорило о том, что тварь получила хоть малейшие повреждения. Чего нельзя сказать о людях. Молчаливый Вечный, тот, от которого я услышал всего несколько фраз, лежал у стены. Огромный жук практически разорвал его на две части. Эйк и Ариэлл тоже получили раны. Серебряные доспехи во многих местах почернели от попаданий молний. На боку Эйка красовалась глубокая рана.

Я не понимал, как он ещё способен сражаться. Человек не в состоянии вынести такую рану. Стоп. Вечные — не люди. Они уже нечто намного большее…

Мысли в сторону. У меня есть дело.

Я вжал одновременно обе гашетки и шагоход изверг из себя шквал огня. Очередь из сотен крупнокалиберных пуль прошлась по полукруглому боку матки, но не оставила на ней и следа. Хитин отливал металлом и немного светился. Это не могло быть ничем иным, кроме как проявлением эора.

Не добившись результатов, перенёс огонь на морду чудовища. Хотел провернуть тот же трюк, как и с остальными ползунами. Ослепить, после чего добить. Только вот матка оказалась куда крепче. Даже глаза оказались бронированными. Пули высекали искры, но не могли ничего поделать, кроме как отвлечь тварь от двух оставшихся Вечных.

Королева встала на две задние конечности и взревела. В этот раз это не была псионическая атака, а признак раздражения, ничего больше. Эйк и Ариэлл воспользовались секундой передышки и отбежали в сторону. Одновременно они начали выплёскивать из себя эор и концентрировать его в шарах перед собой. Перед Эйком вырос полуметровый красный шар, перед Ариэлл голубой и чуть больше.

Королева перестала кричать и опустилась на четыре лапы. Это спровоцировало небольшое землетрясение, отчего потолок не выдержал, и вниз посыпались многочисленные каменные глыбы.

К этому моменту Вечные успели сделать то, к чему готовились. Шары из концентрированного эора лопнули, и в пещере появились два удивительных существа, что не уступали размерами жуку.

Эйк создал змею из пламени. Метров тридцать длиной, с пастью, в которую легко войдёт грузовой контейнер. Из кокона Ариэлл появилась голубая птица. Она слегка просвечивалась так, что можно было разглядеть потолок за ней.

Два то ли созданных, то ли призванных существа бросились в бой. Пламенная змея обвила тело Королевы и начала скручиваться. По пещере разнёсся треск хитина и вопли боли. Птица поднялась к своду пещеры, после чего сложила крылья и атаковала морду твари. Когти легко вспороли броню. На камни пола обрушился водопад голубой крови.

Королева завалилась на бок и постаралась ударить лапой по птице. И у неё это получилось бы, если бы не змея, что в этот момент добралась до шеи чудовища и вонзила в неё два клыка.

Мне хотелось вмешаться и ударить из всех стволов, но я сдерживался. Все трое противников двигались стремительно, не хотелось бы зацепить своих. А стрелять по открытому боку главного ползуна бесполезно. Пули не пробивали хитин.

Трое существ сцепились насмерть. Королева ползунов получала удар за ударом. В некоторых местах хитин панциря лопнул. Но и двум её противникам доставалось. Бок змеи распоролся об острые каменные глыбы. Птица потеряла ногу.

Я смотрел на эту битву, как завороженный. Даже представить не мог, что Вечные способны на нечто подобное. Сила этих людей поражала.

Королева ползунов сопротивлялась всё слабее и слабее, лишь время от времени пыталась вцепиться острыми зубами в бок птице. Та не расслаблялась и вовремя отлетала в сторону.

По пещере пронёсся оглушительный хруст. И спустя миг я понял, что произошло. Королева ползунов переломилась надвое. Огненной змее удалось сжать её настолько, что панцирь не выдержал и лопнул, пронзив внутренности твари.

Полупрозрачная птица радостно взревела и спикировала на морду твари. Противник больше не сопротивлялся, поэтому зверь Ариэлл начал вырывать огромные куски плоти из морды твари. Остановился лишь тогда, когда стало очевидно, противник повержен, а от мерзкой головы осталась лишь треть.

На всякий случай я огляделся, нет ли поблизости обычных ползунов, но нет. Похоже, Королева собрала и бросила в бой вообще всех, до кого смогла дотянуться. Если не считать поверженную матку ползунов, пещера была пуста.

Первым, что я сделал, это поспешил к леди Ариэлл. Призыв существ не прошёл для Вечных бесследно и, похоже, забрал последние остатки сил. Это подтвердилось спустя миг, когда я увидел, во что превратилась наследница дома Невер.

Из красивой девушки с длинными белыми волосами она превратилась практически в мумию. Кожа иссохла, черты лица заострились настолько, что легко можно было видеть кости и сухожилия. Единственное, что выдавало в ней живое существо — это глаза. Зрачки медленно поворачивались, и казалось, будто ничего не видели.

Скинув рюкзак, я достал бутылку с водой и поднёс её к губам Вечной. Она никак не реагировала, струйка воды стекала по её подбородку, и лишь малая часть попадала внутрь. Я остановился, видно было, что вода ей сейчас не поможет. Тогда что?

Ответ пришёл тут же. Эор. Леди Ариэлл необходим эор, она потратила все свои запасы и скорее всего вышла за грань дозволенного. Мои экстракторы были пусты, но это не являлось проблемой. Вокруг находилось столько тел ползунов, что если его весь собрать, хватит на выкуп сотен долговых слуг.

Но ближе всего находилась туша Королевы. К ней я и поспешил. Количество кровоточащих ран было огромным, так что мне не составило труда найти место, куда вонзить оба экстрактора. И если с обычными ползунами нужно было ждать от тридцати секунд до минуты, пока экстракторы выкачают всё, то с Королевой произошло иначе. За секунду эор заполнил обе колбы и гарантированно мог проделать то же самое ещё с несколькими сотнями экстракторов. В этом сомнений не было.

— Пей, — сказал я, поднеся открытый экстрактор к губам Ариэлл.

То ли она успела немного прийти в себя, то ли почувствовала то, что ей крайне необходимо, но Ариэлл схватилась за банку железной хваткой и опрокинула в себя.

— Ещё, — прохрипела она безжизненным голосом.

За первым экстрактором она опрокинула в себя второй, а после ещё три раза по столько же. На внешнем виде Вечной это никак не сказалось, но дыхание выровнялось, в глазах появилось больше осмысленности.

— Эйк… — простонала она.

Догадаться, чего она хотела, не составило труда. Её телохранитель пострадал в схватке намного сильнее, и ему срочно требовалась помощь. Я в очередной раз заполнил оба экстрактора и двинулся к тому месту, где в последний раз видел телохранителя Ариэлл.

Только вот уже поздно. Эйк лежал на камнях с задранной вверх головой. Его бок оказался распорот страшной раной, почти разделившей Вечного пополам. Непонятно, как он вообще мог сражаться в подобном состоянии. Но самое плохое — это стеклянные безжизненные глаза. И всё же я решил проверить пульс.

Нет. Чуда не произошло. Эйк умер, и это точно.

Пока я стоял над телом мёртвого Вечного, со стороны туннеля послышались голоса людей. Я не сомневался, что как минимум несколько человек выжило, и был рад, что хоть кто-то пришёл в себя. Находиться в тёмной и холодной пещере в одиночку — не самое приятное из всего, что может случиться с человеком. Особенно когда рядом столько мёртвых тел, как друзей, так и врагов.

— Ох… — выдохнул Нейт, после того как увидел тело поверженной Королевы.

Рядом с ним стоял Гег и ещё несколько людей.

— Шейд? — удивился Нейт, когда я подошёл к нему. — Не думал, что ты выжил…

— Он живучий, словно ползун… — хохотнул Гег.

— Это точно, — сказал один из парней. И мне очень не понравилось, как он на меня посмотрел. В этом взгляде читалась жажда мести.

Сперва я не узнал его из-за того, что он весь был измазан в пыли, лицо почернело. Но едва я услышал голос, как понял. Это тот самый вор из убежища.

— Кто ещё остался в живых? — спросил Нейт.

— Только леди Ариэлл, остальные погибли…

Все вместе мы поспешили к единственной уцелевшей Вечной. Несмотря на влитый в неё эор, Ариэлл внешне не изменилась. Всё так же походила на высушенную мумию. Она с трудом подняла руку и прошептала:

— Воды…

Я тут же оказался рядом и поднёс бутылку к её губам.

Выжившие люди не стояли на месте. Половина отправилась в сердце улья, остальные принесли сотни экстракторов и начали вонзать их в тела ползунов. Причём эти модели сильно отличались от того, что были у меня. Полностью закрытые металлом, раз в десять больше, чем те, что принадлежали мне.

Я сидел рядом с Ариэлл и раз в минуту давал ей сделать очередной глоток. Мои старания не пропали даром. На впалых щеках появились первые намёки на румянец. А ещё я пылал от злости. Кто бы ни планировал этот поход, он явно облажался. Изначально всё пошло не по плану. Логово ползунов оказалось в разы больше, чем можно было предположить. И уж точно никто не предполагал Королеву таких размеров.

Вся эта операция больше походила на жест отчаяния, чем на что-то продуманное. У меня не было ответа, кто именно виноват. Но виновный точно есть, и мне хотелось узнать его имя.

— Шейд, прислушайся, — посоветовала мне Юри.

Я тут же оглянулся по сторонам. Явной угрозы не видно, поэтому я посмотрел в сторону Нейта, Гега и третьего участника спора. Им оказался тот самый лидер отряда, в котором состоял вор.

Они стояли у входа в логово ползунов и яростно спорили. Гег и командир отряда пытались в чём-то убедить Нейта. Я постарался отрешиться и прислушался к разговору.

— Я тебе говорю, что лучше забрать самое ценное, выкупиться из долговых и после уже нанять команду и вернуться за добычей. Это логово так быстро не найдут, — почти рычал Гег.

— Да, добычи здесь хватит на всех. Одних только кристаллов с эором огромное количество, а мы ведь ещё даже не начали потрошить всё, что ползуны стянули сюда за десятки лет, — вторил ему командир второго отряда.

— Да, всё это так, только вы забыли, кому принадлежит основная часть добычи, — сказал Нейт. — Девчонка не для того организовывала и оплачивала эту экспедицию, чтобы мы забрали всё себе.

— Ну, это как раз не проблема, — хохотнул Гег. — Она сейчас и встать не может, не говоря уже о том, чтобы защищаться. Несколько выстрелов в голову не переживёт даже Вечный.

Я старался не смотреть в сторону троицы заговорщиков и делал вид, что пою Ариэлл водой. И мне очень не нравилось, в какую сторону повернул разговор. Неужели добыча в логове оказалась такой большой, что у этой троицы напрочь отшибло мозги?

По всей видимости, так и есть…

В секторах всегда собирались не самые чистые на руку люди. В Подземье тем более. Я начал думать, а есть ли место для меня в этой ситуации? И похоже, что его не было. Как минимум двое из выживших точили на меня зуб. Я не принадлежал ни к одной команде напрямую. Есть ли смысл делиться с тем, кто являлся случайным человеком? Нет, такого проще устранить.

— Да не волнуйся, Нейт, — сказал Гег. — Я сам всё сделаю. Главное, чтобы ты не мешал…

Лидер второго отряда закивал и добавил:

— А ещё нужно избавиться от пришлого, мало ли кому он донесёт…

По задумчивому лицу Нейта, по тому, как он тёр подбородок, я понял, что он принял решение. И это решение не несло ничего хорошего ни мне, ни Ариэлл…

Нам с Вечной вынесли смертный приговор.