Вечные Пески. Том 8

Глава 172

Демонов вокруг было так много, что я бы даже приблизительно не подсчитал. Это был не какой-то отбившийся крупный отряд. Это была сплошная масса врагов, текущая из-за горизонта куда-то на север. Тысячи и тысячи демонов, идущих с юга. Кого здесь только ни было…

Гухулы, исаи, качурги, песчаные люди, Кровавые Персты, тёмные пауки, дуары, бурусы, ахалги, креоры… Как и сказали разведчики, их тут просто тьма была. Каждой твари по паре.

Я не знал, что сейчас происходит под Губуном. Однако ощущение было такое, что целая орда сейчас здесь. Целиком, до единого демона, собралась под несчастным Мерханом.

А ведь городок был совсем маленький. Всего две сотни домов, не больше. Он вообще, мне кажется, мог бы считаться селом, но кто-то построил его на холме. А потом ещё и озаботился тем, чтобы две сотни домов были окружены каменной стеной. Неплохой такой, кстати: высота в семь-восемь скачков. И даже четыре башни по углам имелись.

– А зачем этому селу настолько высокие стены? – озвучил я свои мысли.

И внезапно получил ответ от Рехта:

– Сделали, когда я ещё маленьким был. Тогда за эти земли две семьи сцепились. Вот и нужно было как-то прикрыть… Боги, страх-то какой!..

Тут я был с ним полностью согласен. Несмотря на высокие стены, городок бы пришёлся орде на один зубок. И пары бурусов хватит, чтобы всё с землёй сравнять. А я их в округе насчитал больше десятка. Все, правда, были далеко от города. Но если понадобится, без проблем дойдут.

И даже если мой отряд встанет на защиту… Нет, до утра Мерхан в любом случае не продержится. Я больше того мог сказать. Если пробьёмся ко входу в Мерхан, это тоже будет бесполезно. Потому что весь мой отряд в городок не влезет. С холма ночным зрением, пусть и через пелену купола, я отлично видел: все улицы в Мерхане плотно заставлены скотиной и телегами. Для нас там банально места не хватило бы.

Но удивительнее всего было другое. Что обречённый городок никто пока не штурмовал. Да, демоны стояли под стенами. Да, в воздухе кружили ахалги. Но крылатые твари и не пытались спикировать вниз, чтобы вцепиться кому-нибудь в шею. И для такого поведения я смог припомнить сразу два объяснения.

Первое – где-то рядом был высший демон, который мог ими управлять. И, собственно, долго искать его взглядом не пришлось. В полёте стрелы от стены имелась целая куча высших демонов… Где-то пять десятков человекоподобных фигур, многие из которых уже настолько исказились, что сходство с людьми почти утратили.

Огромный рост. Искорёженные руки и вывернутые ноги. Когти, рога и шипы всех размеров и форм. Чёрные пластины брони по всему телу. И это было плохо уже потому, что подобраться ближе незаметно не выйдет. Едва мы попадёмся на глаза, как за нами пошлют всех демонов этой орды.

Вторую причину бездействия демонов озвучил злым голосом Ситранис. Он тоже подъехал к краю купола, чтобы посмотреть, что происходит. И выругался настолько витиевато, что любой наёмник бы позавидовал. А затем добавил, но уже без ругательств:

– Хозяйство решили завести, уроды! Брат, чего делать будем? Они, похоже решили местных на запасы пустить! Вот же мерзкие сволочи!

Я был одним из немногих, кто понял, о чём говорит Ситранис. Успешнее всего жизненная энергия извлекается, когда её носитель страдает, очень сильно страдает. При обычном убийстве её высвобождается гораздо меньше.

Орда умела делать такие хозяйства. Или фермы, как их ещё называли. Суть была в том, чтобы истязать людей до смерти несколько дней, получая много-много пищи.

Правда, такие хозяйства демоны не заводили на месте боёв. Располагали их в тех землях, которые успели завоевать. А это наводило на очень неприятную мысль… О том, что эти земли орда уже считает своими. Всё, мол, вопрос решённый.

И я, после разговора с Дараном, склонен был этому мнению верить. Плевать, что дальше к югу расположен Губун, который мы собирались оборонять. Что-то пошло не так, и планы людей оказались сорваны. Орда прошла дальше. А мы стояли на самом острие её атаки. И от этой мысли даже у меня поджилки тряслись. Невзирая на то, что я вроде как смерти не боюсь.

– Почему их так много?! – прошептал рядом Рехт охрипшим голосом. – Что за хозяйство?..

Ему никто не ответил. Собравшиеся рядом командиры с ужасом смотрели вдаль. А я понимал одно: нам срочно надо уходить. Прямо сейчас разворачиваться и уходить. Плевать на предсказание. Плевать на просьбы богов. Сражаться в чистом поле с пятью десятками высших, с учётом критической массы всех остальных… Нет, это самоубийство.

Но тут снова открыл рот Ситранис. И с каждым его словом моя уверенность в том, что нужно уходить, давала новые трещины:

– Вот те два высших демона, брат… Я знаю, в Кечуне мы таких не убивали… Но мне рассказывали, как выглядят вожди орды, брат… У них должны быть красные такие наросты на башке… И у этих красные наросты на башке… Их же двое там, да? Значит, брат, это две орды… Две, демоны их дери, орды… С вождями…

– А наросты точно красные? Темно же… – озвучил я свою последнюю надежду, чувствуя, как пересохло в горле.

– Да они же прямо-таки светятся! – удивился Ситранис. – Ты, случаем, не из тех, кто цвета не различает, а?

Хотелось ответить: «Нет, дурак! Я просто амулет ночного зрения применил!». Но игрушка была дорогая, ценная, и не стоило лишний раз о ней вслух говорить. Ситранис на неё не позарится, а вот рядовых бойцов поблизости было много. И кого-то могло от жадности в будущем переклинить. Поэтому вслух я ответил несколько иное:

– Просто, Ситранис, я ещё надеюсь развернуться и уехать. А ты своей болтовнёй убиваешь мою надежду на корню. Прямо сердце мне рвёшь своими словами…

И ведь я не преувеличивал. Теперь, после услышанного, у меня не было права развернуться и сбежать. Законы Песка и Воды не простили бы этого.

Больше скажу, никто из нас больше не мог сбежать. И будь тут даже один вождь орды, мы всё равно должны были взять в руки оружие и умереть, но его уничтожить. А их тут было два… И две орды… По всей видимости, западная и южная…

Два, ять их, вождя орды… Я не удержался и тоже выругался.

Теперь был понятен беснующийся рёв Дикого Шёпота. Теперь было понятно, отчего демоны появились так далеко к северу от Губуна. А ещё теперь было ясно, почему орда решила превратить в своё хозяйство целый городок.

Если вождь орды рядом, энергия усвоится вся, целиком. Оставь тут двух вождей, и они свои орды усилят так, что… В лучшем случае, ещё долго придётся низших колотить, чтобы компенсировать подобные приобретения.

Чего уж там, я просто гнал от себя мысли, что человечество обречено. Четыре орды – это очень много. Можно справиться с одной. Можно справиться с двумя. Но четыре… Это что-то невообразимое. Таких примеров из истории я вспомнить не мог.

И сейчас я отчётливо понимал, о чём мне говорила Арахамана. Почему она так просила прийти и помочь Мерхану.

А если ты не отстоишь Мерхан, никто из людей не выживет. И это будет конец.

Это и был конец. Я смотрел на бесконечное множество демонов, текущих на север, и понимал, что никакое войско их не сдержит.

Поэтому я говорю тебе: кто бы что ни просил, тебе надо отстоять Мерхан. Без тебя он падёт. И тогда пески поглотят людей. Всех до единого, до самого последнего человека. А мир вокруг станет окончательно мёртвым.

Там, внизу, под холмом, у стен Мерхана, торчат два вождя орды. И разум кричит, что надо бежать. Но я знаю, что бежать поздно. Я не прощу себе, что видел двух вождей и сбежал. Даже не попытался их уничтожить.

А если мы вступим в бой… Каковы шансы, что мои люди выживут? Ситранис, Истор, Тадар, Гвел, Ашкур, Ферт, Алана? Сотники? Триосмы и осмы? Рядовые бойцы? Внизу, под холмом и дальше, бесконечная тьма низших демонов. А, кроме того, несколько десятков высших, которые увидят нас через защиту.

И они ведь не умрут после смерти вождя.

Да, орды ослабнут. Да, не смогут без вождя накапливать жизненную энергию. Но демоны-то никуда не денутся. Ни высшие, ни низшие. Они всё так же будут здесь. А ведь до утра ещё далеко. Очень далеко. Но если сейчас обезглавить две орды, западную и южную, лишить их запасов сил… Тогда у человечества будет шанс разобраться с оставшимися двумя.

Демоны подошли слишком близко к самому сердцу Края Людей.

Здесь хватит сил, чтобы добить две обезглавленных орды. И чтобы удержать две оставшихся. Здесь хватит шептунов, чтобы обрушить на орду смертоносные заклятия. И хватит воинов, готовых сражаться насмерть. Здесь есть река, которая ослабит врагов. Всё что надо – пойти сейчас в атаку, добраться до вождей и убить их. Они не так уж сильны, в конце концов.

Правда, добраться до них будет тяжело. Свита из высших демонов способна разорвать армию, состоящую из одних регоев. Что уж говорить про маленькое войско обычных наёмников, кочевников, стражников и ополченцев? Нас могут растоптать на подходе, и тогда мы ничего не добьёмся. Лишь бесполезно погибнем, удобрив землю возле Мерхана.

– Мы не можем уйти… – тихо проговорил Ферт, и я услышал, как он скрипнул зубами.

И, собственно, я-то с ним был согласен целиком и полностью. Но больше половины моих бойцов – это кочевники, в которых я уверен не был. Они могут сейчас развернуться и драпануть. Вера в старых богов – это хорошо, но самоубиваться за всё человечество… Нет, это дело исключительно добровольное.

– Нам нужен план, – ответил я. – Идти в бой без плана нельзя. Все поляжем.

– Да о чём вы говорите?! – охрипшим голосом возмутился Тадар. – Если мы нападём, нам конец! Бежать надо, пока не заметили!

Я резко развернулся к хану и подал перехана так, чтобы встать с ним бок о бок. А потом схватил кочевника за расшитый воротник и притянул к себе:

– А теперь слушай меня, Тадар. И донеси то, что я тебе скажу, до своих людей. Слышишь? – я посмотрел на хана, как никогда не смотрел, а тот с испугом уставился на меня. – В тот момент, когда мы увидели этих двух вождей орды, мы стали смертниками. Нападём – можем умереть. И погибнут наверняка многие. Не нападём… Нам этого не простят. Достаточно одного выжившего, который расскажет, что здесь стоял какой-то отряд, но ничего не сделал. А выжившие будут. Обязательно будут. Запихнуть всех жителей в кормушку до рассвета демоны не успеют. И всё Великое Междуречье будет искать, кто был этот трус! И не помогут никакие отговорки! И этого труса, и всех его родных больше не примет ни один дом! Ни один человек не пожелает им чистой воды и прохлады тени! Никто не разделит с ними кров и еду! Нас всех будут искать и гнать в шею! Гнать отовсюду, куда мы ни придём! И это в лучшем случае!

– Нас могут не найти… – прохрипел Тадар, чьё горло передавило воротником.

– Нас найдут, – сурово припечатал Ферт, обернувшись. – Привлекут шептунов со жрецами и найдут.

– А знаешь, что с нами ещё, вероятно, сделают? Выкинут прямо в лапы демонам. Каждого из нас. И каждого близкого нам человека, – закончил я. – Ты понял это, хан?

– Понял, – ответил тот спустя пару-тройку ударов сердца, и я отпустил его воротник.

– Я понимаю, что мы не собирались умирать… – уже спокойнее заговорил я. – Мы все хотим выжить. Но бежать отсюда – это обречь себя на ту же самую смерть, только позже. И это должен понять каждый кочевник, каждый илосец, каждый приозёрец. Нам не нужны сейчас трусливые истерики. Нам нужно убить двух вождей и выжить.

– Когда ты нас сюда вёл, ты знал это? – всё ещё чуть придушенно спросил Тадар.

– Нет, – ответил я и посмотрел ему в глаза. – Я знал, что Мерхан надо обязательно отстоять. Но я вообще не представлял, с чем столкнусь здесь. Если бы знал, десять раз бы подумал, ехать или нет…

– Бедные мои девочки… Бедные мои девочки… – забормотал рядом Рехт.

– Пообещай, что вытащишь отсюда как можно больше людей! А главное, моих кочевников! – попросил Тадар, вперив в меня отчаянный взгляд. – Поклянись сейчас, воевода, перед девятью!..

– Они не примут эту клятву, – отрезал я. – Они не для того привели нас сюда, чтобы жалеть.

– Они привели?.. – тихо повторил Тадар.

Я не стал отвечать. Кто понял, тот понял. Кто не понял… Блажен неведающий, как говорили в моей прошлой жизни. А мне и так было тяжело. Потому что я знал, что не умру. И дело даже не в обещании Вечного Дитя. Дело в том, что Арахамана так сказала. Не знаю уж, откуда она знала. Но если она за год ведала, что случится под Мерханом, то и в этом вряд ли ошиблась.

Я не умру. А люди погибнут. И я буду знать, что сам привёл их на смерть. Своею волей обрёк на этот бой.

И буду помнить каждого, кто погиб по моей вине.

– Тадар, я обещаю, что вытащу всех, кого смогу. И неважно, кто эти люди. Кочевники, приозёрцы, илосцы. Это всё мои люди. Я их привёл, я их и вытащу, – проговорил я, взглянув на хана.

Тот молча кивнул и направил перехана вглубь строя. А я продолжил смотреть вниз и думать. Мыслей было так много, что мне казалось, будто голова лопнет. И я пытался из этих мыслей сформировать план, который помог бы выполнить задачу и выжить.

Что было у меня? Купол защиты из чёрного песка – раз. Песчаные воины – два. Несколько тысяч бойцов, обученных убивать демонов – три. Шептуны со своим даром – четыре. Мог ли я сейчас найти новый способ облегчить нам бой? Вряд ли… Все мои открытия хоть и случались по наитию и нередко во время сражений, но… Заранее я ничего придумать не мог.

– Ферт, собери шептунов, – попросил я. – Продумайте, какой шёпот использовать. Я помню, что Мирим пускал какую-то волну, которая чуть ли не убивала низших демонов в области действия.

– Волна Холодного Света, – кивнул Ферт. – Её я тоже умею делать.

– Хорошо, она нам пригодится. Таких волн нужно как можно больше, – сказал я. – Подумайте, что ещё можно использовать в сражении. Что-то убийственное и на большую площадь. Нам придётся как-то убирать высших из свиты вождей. Может, хотя бы ослабить их как-то. Тогда сумеем пробиться и убить обе наших цели.

– Хорошо, – Ферт развернул перехана и направился прочь, видимо, на поиски других шептунов.

– Ситранис, брат… – я повернулся к регою. – Надо…

– Я объясню своим, – кивнул тот, похлопав меня по плечу. – Не бойся, Ишер, мои ребята не дрогнут в бою.

– За илосцев тоже не волнуйся, – подключился Истор. – Мы с тобой от самого Илоса идём. Всякое было. Ты любимец богов. Мы в тебя верим, воевода.

– Спасибо, – я улыбнулся.

Жаль, я сам в себя не настолько верил. Я всё пытался придумать, как убить вождей, и не мог. А обе орды, между тем, не стояли на месте. Мимо холма катились и катились волны демонов. Новых высших среди них пока видно не было, но рано или поздно появятся. И тогда нас обнаружат. Придётся с боем прорываться вперёд.

Демоны у города тоже начинали шевелиться. Время шло, им надо было успеть проникнуть за стены, наловить людей и организовать кормушку. До рассвета было ещё гонгов пять. И с каждой чашей приближался момент, когда начнётся штурм. На этом штурме орда потеряет много воинов. Но возьмёт много пленных и тут же восполнит потери.

Чем я мог помочь защитникам? Раз я видел стены, то мог создать на них песчаных воинов, которые сдержат на какое-то время демонов. Но песчаные воины и мне очень нужны были. Чтобы пробиться к вождям. Сколько я могу нашептать бойцов? Два десятка, три?

– Да ты просто слушай, как орда собирает жизненную энергию! Что может быть сложного-то? И сам её собирай! – раздался в голове голос маленькой девочки. – И сможешь свою орду здесь поднять!

«А ничего, что эта энергия будет исходить из убитых?» – мысленно отозвался я.

– А какая разница, если она уже освободилась? Им, знаешь ли, всё равно будет! А уж, тем более, мёртвым демонам! – засмеялось Вечное Дитя.

«Ты так легко можешь советы раздавать?» – удивился я.

– Да ты бы и сам догадался! – заметила моя собеседница. – Ты же рядом с вождями, а они всегда сосут всё, что в их радиусе появляется. Услышал бы. Поэтому и не умер бы.

«Спасибо», – искренне поблагодарил я.

Одно дело, если бы я сам догадался в процессе, уже потеряв кучу живых бойцов. А совсем другое дело – заранее знать, что ищешь. Тогда каждый убитый и воин, и демон станет основой для нашёптанных бойцов. Усилить бы их… Можно ведь? Наверняка!

Сделать им доспехи! Надо представлять не просто воинов-помощников… Надо задумать воинов-помощников в доспехах! Чтобы на них появились чёрные латы, как на высших демонах! Хм-м… Можно попробовать, стоя здесь, на холме, поднять их там, вдалеке, рядом с вождями. Не знаю, получится ли…. Но если получится, какое-то время демонам не до Мерхана будет.

Звучит как план? Ещё как! Но вряд ли удастся вождей добить удалённо. Нужно продумать, что ещё сделать... Как добраться до них вместе с войском... И как это войско сохранить… А главное, надо не упустить удобный момент…

– Собираем совещание! – приказал я.

И Ситранис с Истором отправились искать командиров.

Глава 173

Мы ударили, когда орды пошли на штурм Мерхана. Мы следили за ними, чтобы поймать этот момент. Самый удобный момент для нашей атаки. Мы готовились убивать и побеждать. У нас был план, хороший план. В нём имелась лишь пара слабых мест.

Пока демоны стояли, подобраться к вождям не вышло бы. А вот стоило им начать движение, как этот шанс появился. Оставалось его ни в коем случае не упустить...

Купол из чёрного песка укрывал нас от чужих глаз, и демоны, проходившие мимо холма, не замечали несколько тысяч вооружённых людей, застывших в напряжённом молчании. Я замер у самого края завесы, вглядываясь в темноту через амулет ночного зрения, и ждал.

Вожди стояли в окружении свиты, пяти десятков высших демонов, регулярно снующих вокруг своих повелителей. Прорваться через такую ораву мы не смогли бы. А защитники тоже не могли их отвлечь, потому что вожди выбрали позицию грамотно: на небольшом возвышении, достаточно далеко от стен, чтобы не долетали стрелы.

Впрочем, со стен и так никто не стрелял. То ли в городе кончились лучники, то ли стрелы… А может, и то, и другое вместе. Мерхан молчал, ощетинившись копьями на стенах и башнях. Молчал и в ужасе ждал своей участи. Не представляю, что ощущали защитники города. Что бы я делал на их месте? С учётом моего опыта в Кечуне и Илосе… Наверно, копал бы схрон, чтобы в него забиться. Лучший выход в подобной безвыходной ситуации. Хоть какие-то шансы выжить появятся.

Ожидание вечно длиться не могло, и спустя время две орды потекли вперёд. Это было похоже на то, как волна лениво катится на берег: медленно, неотвратимо, захлёстывая всё вокруг. Песчаные люди и гухулы обтекли несчастный город, охватывая его с флангов. Они не атаковали и не лезли на стены. Просто деловито, без суеты, окружали, отрезая жертвам пути к бегству. Кровавые Персты и качурги выдвинулись ближе к воротам. Однако эти тоже не спешили. Ждали сигнала, видимо, от высших.

Со стороны южных холмов, оттуда, куда уходила основная масса демонов, показались два буруса. Огромные, неуклюжие с виду, каждый размером с небольшой дом. Их тела представляли собой бесформенные груды плоти, покрытые костяными наростами. Вместо головы у каждого было нечто вроде сплюснутого шлема с единственным горящим глазом.

Они двигались медленно, оставляя за собой глубокие вмятины на земле. Их задача тоже была ясна, как день: сокрушить стены, проломить кладку и открыть путь низшим. Когда бурусы дойдут до Мерхана, городу конец. Не те у него укрепления, чтобы удары великанов выдержать.

Однако, перед этим орде нужно было подготовиться. И вот тут началось то, ради чего мы ждали. Высшие демоны, окружавшие вождей, один за другим стали покидать свои места. Они расходились в разные стороны, распределяясь по периметру города на равном расстоянии друг от друга. Зачем? Чтобы контролировать низших во время штурма. Чтобы не дать им увлечься убийствами. Чтобы не растерзали пленных раньше времени. Вожди хотели взять Мерхан, а его население временно оставить в живых. Превратить в кормушку, которая будет ещё несколько дней питать обе орды.

Мы с Ситранисом по опыту Долгой Осады знали, что так и будет. Ладно, не были уверены до конца, но… Низшие всегда были тупыми – пёрли напролом. Лишь присутствие высших делало их чуточку сообразительнее. Правда, высший должен был стоять недалеко. Так что мы предполагали, что высшие из свиты вождей вынуждены будут покинуть свои посты.

И не ошиблись.

Честно говоря, у меня даже от сердца отлегло. Это был самый ненадёжный пункт нашего плана. А теперь напротив него стояла, так сказать, галочка. Всё шло, как запланировано.

Я разглядывал высших, пока они расходились по местам. Каждый из них когда-то был человеком. А теперь это были чудовища, выросшие до двух-трёх человеческих ростов. Никакой кожи – серо-красный мышечный каркас, бугрящийся узлами неестественно развитых мускулов. Будто из мяса сшили громадную кошмарную куклу.

У одних вдоль хребта тянулись гребни из чёрных шипов. У других руки заканчивались костяными клинками, как у Кровавых Перстов, только гораздо крупнее. У третьих из плеч росли дополнительные конечности – корявые, изломанные, зато явно смертоносные.

Чёрные пластины брони покрывали грудь, плечи и бёдра. У кого-то чёрные латы почти скрывали всё мясо целиком. К счастью, до полного бронирования никто из них не дошёл. Таких убивать невероятно тяжело. И без того рога, шипы, наросты – в общем, у каждого свой набор. Каждый высший, видимо, улучшал себя согласно личному разумению.

Один из высших, проходивший ближе всего к холму, был особенно уродлив. Его нижняя челюсть раздвоилась и свисала до груди, а из горла торчал пучок шевелящихся отростков, похожих на щупальца. Он передвигался на четырёх конечностях, но передние были длиннее задних, и от этого его походка напоминала паучью. Я проводил его взглядом и перевёл дух: громадный уродец не заметил нас, хотя и прошёл довольно близко.

Высшие продолжали расходиться, занимая позиции. Вокруг вождей их оставалось всё меньше и меньше. Я даже считал, загибая пальцы. Конечно, все не разошлись, оставалось ещё три десятка высших, кто не покинул свои посты. И всё равно это лучше, чем было.

Я обернулся к своим. Они ждали. Ситранис, сжимавший рукоять меча. Тадар, застывший в седле с луком наготове. Истор, собранный и серьёзный. Ферт, шептавший что-то себе под нос.

И тысячи моих бойцов – живых, а не песчаных, замерших под куполом из чёрного песка.

– Приготовиться, – сказал я негромко, но так, чтобы все услышали. – Наш час наступает. Вам страшно? Мне тоже страшно. Всем было бы страшно. Но о сегодняшней ночи будут слагать легенды. Если победим, конечно! И если выживем!

Я улыбнулся и добавил:

– А мы выживем. Может быть, не все. Но выживем обязательно, демонам назло. И расскажем людям, что совершили.

Я снова повернулся к городу. Бурусы уже подходили к стенам. Мерхан молчал, застыв в жутком ожидании. Я знал, что мои люди тоже боятся. Любой бы боялся. Но у нас был хороший план. Он мне нравился.

– Мы сможем победить! Верьте в себя! Верьте в товарищей! – крикнул я воинам, краем глаза следя за происходящим у городка.

Бурусы подошли к стенам. Тяжёлые, неуклюжие туши замерли на мгновение, а потом первый из них, тот, что был ближе к воротам, занёс над головой и обрушил на каменную кладку свои толстые конечности. Оглушительный грохот прокатился над полем, и я увидел, как со стены посыпались камни, размером с голову человека каждый.

Я поднял топор и пустил перехана вперёд. Отряд, ждавший этого сигнала, немедленно пришёл в движение. Тысячи переханов поскакали вниз по склону, скрытые от глаз демонов куполом из чёрного песка, плывшего вместе с нами. Низшие расходились в стороны, высшие пока не смотрели на нас. А вот защитники сразу заметили. Кто-то указывал пальцем, кто-то закричал, размахивая руками.

– Ферт! Мирим! – крикнул я, не оборачиваясь. – Давайте!

Ферт ударил первым. Старый шептун вскинул руки, и я почувствовал, как Дикий Шёпот взревел, закручиваясь в тугой узел. Волна Холодного Света родилась из ничего – из воздуха, из темноты, из самой сути шёпота. Она была яркой, но не била по глазам. Нам, людям, она не причиняла вреда. А вот демоны, что попали под удар, получали серьёзный урон. Слетала их броня, растворялась псевдоплоть, песок терял плотность.

Многие низшие демоны – песчаные люди, гухулы, Кровавые Персты – рассыпались чёрным песком, даже не успев развернуться к нам. Те, кто был покрепче, зашатались, слабея и теряя части тел. Высшие, окружавшие вождей, взревели от боли. Я видел, как их серо-красная плоть, лишённая кожи, начала трескаться, и как чёрная броня пошла паутиной мелких разломов. Один из них даже рухнул на колени, но сразу начал подниматься. Высшие умели восстанавливаться, чем теперь, сволочи такие, и занимались.

Вожди – две огромные фигуры с красными наростами на головах – пошатнулись, но устояли. Их броня удар света выдержала. Однако я и не рассчитывал, что одна волна их убьёт. Я вообще не рассчитывал их убить волнами. Мы просто готовили себе место боя, одновременно приближаясь к цели.

Мирим ударил следом. Он чуть задержался, чтобы его Волна не слилась с первой, и это было правильное решение. Вторая Волна Холодного Света накрыла ту же область, и демоны, уже ослабленные первой атакой, начали падать. Высшие, те, что ещё стояли на ногах, пригибались, закрываясь конечностями, но это им не помогало. Серо-красная плоть трескалась, крошилась, а чёрная кровь заливала землю. Вожди снова пошатнулись, и на этот раз я увидел, как один из них заревел, видимо, ощутив боль от ударившего в него шёпота. Светящиеся наросты на его голове вспыхнули ярче.

Я закрыл глаза и потянулся к Дикому Шёпоту. Я искал то, о чём говорило Вечное Дитя: звук, которым вожди собирают жизненную энергию. Если мне не показалось, то именно этим один из них сейчас и занимался. Не просто так же у него башка светится… И я нашёл его – тонкий, вибрирующий, голодный звук. Я повторил его и почувствовал, как сила, разлитая в воздухе после смерти демонов, начала вливаться в меня. Её было много. Очень много.

Я выдохнул и сотворил песчаных воинов.

Четыре десятка вихрей взметнулись рядом с вождями и вокруг них. Я влил в них всю ту силу, что собрал, и постарался сделать то, чего раньше не делал: дать своим «нашёптышам» броню. Представил себе чёрные латы, как у высших – плотные, непробиваемые, сросшиеся с телом. Не у всех получилось, к сожалению. Одни воины поднялись в доспехах, закрывавших грудь и плечи. У других броня прикрывала только руки, а у третьих – только спину. Но, главное, у меня получилось их сделать.

Сорок фигур из песка и ветра, сжимавших чёрные топоры.

Они напали без промедления, накинувшись на вождей и высших из свиты. Топоры застучали по чёрной броне, высекая заметные в темноте искры. Один из высших, тот, что стоял ближе всех к вождям, развернулся и отсёк голову моему воину. Однако второй «нашёптыш» тут же вогнал топор высшему в бедро. А, самое главное, вожди не смогли отступить! Они топтались на месте и отбивались, но были не в силах вырваться из окружения.

В этот же миг Ашкур закончил шептать. Земля вокруг вождей вздыбилась, из неё вырвались каменные шипы – острые, как наконечники копий, и прочные, как скальный камень. Они выросли мгновенно, насаживая на себя тех демонов, что стояли прямо над ними. Один из высших, пронзённый сразу тремя шипами, завис в воздухе, дёргаясь и разбрызгивая чёрную кровь. Слезет, конечно, и дырки зарастит – но не сразу, а это мне и нужно.

Другой высший успел отскочить, но шип пропорол ему бок, и он заковылял прочь, волоча вываливающиеся внутренности. Вожди и их свита оказались заперты в клетке из каменных кольев, и хотя у многих броня выдержала, двигаться им стало куда труднее.

Небо над полем боя начало затягивать тучами. Это была работа Аланы, я знал. Она шептала, и в её шёпоте звучал дождь и ветер. Тучи сгущались, затягивая звёзды, и над полем боя стало темнеть. Резко, как будто кто-то задул свечу. Алана обещала, что сможет наслать сюда ливень. Ненадолго, но он будет такой, что демонам мало не покажется. Правда, после такого шёпота она и лечить-то какое-то время не сможет. Однако тут уж ничего не поделаешь.

Мы уже почти добрались до вождей. Во всяком случае, стрелять по ним можно было. И сразу же кочевники, не мешкая, стали выпускать стрелы. Их цель, правда, была не в том, чтобы вождей поразить. Их задача была другой.

Тысячи стрел, взмывших в небо, светились холодной зеленью. Понимая, что дождь в ночи сделает мрак непроглядным, мы заранее позаботились об освещении. Ферт, Мирим и Ашкур нашептали наконечники, пока мы, ещё будучи на холме, ждали развития событий.

Стрелы прочертили небо, как падающие звёзды. А затем низверглись на демонов, находившихся впереди. Часть источников света упала перед отрядом, показывая путь к вождям. Часть вонзилась в высших, запертых в нашёптанной клетке из каменных шипов. Часть ударила прямо по вождям, и хотя их броня отразила большинство попаданий, несколько стрел нашли щели и застряли в серо-красной плоти.

А потом с неба обрушился ливень.

Нет! Не так! С неба обрушилась стена воды. Так точнее. Потоки хлестали по полю, превращая землю в грязь, но, главное, заливая демонов. Низшие, песчаные люди и гухулы, начали разваливаться прямо на ходу. Обычная наша вода была для них сродни яду. Высшие тоже зашипели, их броня задымилась, и они попятились, пытаясь укрыться от потоков. Вожди и их свиты, запертые в каменной клетке, взревели от боли. Вода стекала по их броне, просачиваясь в трещины, оставленные Волнами Холодного Света.

А мои люди, наоборот, взбодрились. Вода освежала, смывала пот и усталость. Я поднял топор и указал на вождей:

– Вперёд! Бей!

Мысли вылетели из головы, когда отряд сорвался в галоп. Земля дрожала под копытами переханов, дождь хлестал по лицу, и мир сузился до клочка пространства передо мной. Того самого, где ревели в круге каменных шипов вожди и их свита.

Низшие демоны, подвернувшиеся по пути, умирали мгновенно. Они даже не видели нас до самого последнего момента – купол ещё держался, и для них мы возникали ровно за мгновение до того, как приходила смерть. Копыта втаптывали гухулов в грязь, копья пронзали песчаных людей, чёрный песок летел во все стороны. Вот только я почти не смотрел по сторонам. Всё моё внимание было приковано к Шёпоту.

Песчаные воины, посланные мной к вождям, гибли один за другим. Я не видел этого, но чувствовал – как тает давление, как распадаются на ветер и песок те, кого я создал. Двое высших из свиты уже были убиты, мои воины дорого продали свои жизни, но «нашёптышей» оставалось всё меньше. Они отвлекали свиту, мешали вождям сбежать. Однако долго так продолжаться не могло.

И тут я снова услышал звук сбора энергии. В Диком Шёпоте, сквозь рёв ветра, шум дождя и грохот битвы, пробивалась тонкая вибрация. Голодная. Жадная. Такая же, какую я слышал, когда один из вождей собирал жизненную энергию.

Оба вождя делали это прямо сейчас. Они тянули силу из умирающих демонов, из раненых, из самой земли, пропитанной кровью.

Это что, они мою энергию решили собрать? Не позволю! Я потянулся к звуку, повторил его внутри себя – и почувствовал, как энергия вливается в меня, а сосущее чувство пустоты в груди отступает.

– Ферт! Мирим! – крикнул я, не оборачиваясь. – Готовьте Волны! Бейте, едва подойдём!

Мы приближались к кругу каменных шипов. Часть из них уже была сломана – высшие расчищали путь своим повелителям. Но в этот момент Ашкур снова зашептал. Земля вздрогнула, и новый круг шипов вырвался из-под земли, отсекая наш отряд, будущее место битвы, вождей и их свиту от демонов, которые пытались прорваться на помощь. Не надо нам мешать. Каменные колья встали стеной, и налетевшие демоны забились об них, будучи не в силах пробиться. Правда, всё это мы скорее угадывали, чем видели.

Света нашёптанные стрелы давали мало, а дождь стоял стеной. Так что, в целом, видимость была близко к никакой. Мы действовали больше на интуиции и ощущениях, чем на зрении. Я видел чуть лучше за счёт амулета, но и мне вода изрядно мешала. Впрочем, я хотя бы различал вождей, и что происходит рядом с ними.

Песчаных воинов осталось меньше десятка. Они держались, не давая вождям отступить. Двое высших валялись в грязи, изрубленные чёрными топорами. Остальная свита наседала, и я видел, как одного за другим моих воинов разрывают на части.

Потянувшись к Дикому Шёпоту, я поднял вокруг вождей ещё пять десятков «нашёптышей».

Грудь обожгло пустотой – такой глубокой, что на мгновение перехватило дыхание. Я отдал слишком много сил. Но почти сразу же восполнил их, втянув в себя энергию, висевшую в воздухе. Здесь, в гуще боя, её было столько, что я чувствовал, как меня переполняет. Ну и что мне раньше мешало? Даран же рассказал про жизненную энергию. Так что… Стоило бы догадаться, что и я могу её как-то собирать.

Песчаные воины поднялись из грязи и дождя. Бронированные, как и прежде – кто лучше, кто хуже. Они с рёвом набросились на свиту из высших. Бой вокруг двух вождей закипел с новой силой.

– Вперёд! – рявкнул я, подгоняя перехана.

Глава 174

Мы ворвались в круг каменных шипов, и бой сразу перешёл на новый уровень. Дождь хлестал по лицам, смешиваясь с чёрной кровью демонов и грязью, летевшей из-под копыт.

Вожди были совсем близко: две огромные фигуры, в окружении моих песчаных воинов. Их красные наросты пульсировали, жадно вбирая энергию. У нас, похоже, какое-то негласное соревнование началось, кто больше соберёт. И они пока побеждали, у них опыта было больше. Но это пока, у меня ведь получалось лучше и лучше. Где-то там часть демонов бросилась на стены Мерхана. И там же умирали защитники, заставляя меня скрипеть зубами. Зато жизненная энергия лилась рекой.

Новые песчаные воины, поднятые мной, рубились с остатками свиты. Их было больше, чем прежде – шесть десятков против двух десятков высших – и численный перевес давал о себе знать. Высшие не могли помочь вождям, так как сами пятились под ударами. Однако и мои воины гибли – я чувствовал, как тает их число, как распадаются на песок и ветер те, кого я создал.

Ничего. Я подниму новых. Теперь у меня хватает сил.

Ферт запустил новую Волну Холодного Света, и она ударила по свите вождей. Я видел, как она прошла сквозь высших – их броня трескалась, плоть застывала, движения замедлялись. Один из демонов, самый крупный, с гребнем из чёрных шипов вдоль хребта, рухнул на колени, и его тело начало рассыпаться прямо на глазах. Жаль, через миг он будто подпитку получил, а, вернее всего, так и было — после чего сразу стал подниматься.

Мирим ударил следом. Он предупреждал, что сможет сделать только шесть, против десяти у Ферта. И волны у него были слабее, но всё равно ощутимые для наших врагов. Высшие не умирали от всего этого, зато тратили силы на восстановление, на какое-то время слабея. Отчего замедлялись и становились уязвимы.

Вожди ревели. Я видел, как их красные наросты светятся всё ярче, как они тянут энергию, пытаясь восстановить силы. Они сейчас не могли помочь орде, сами были заняты. Мы добились того, чего хотели. А теперь оставалось выполнить самую важную часть плана. Заключительную часть. Дальше у нас никаких пунктов в плане не было. Но я надеялся, что мы как-нибудь выкрутимся.

Копейщики ударили первыми. Илосцы и приозёрцы, выставив длинные копья, врезались в свиту таранным ударом. Они не лезли на самих вождей – их задачей было связать высших боем, не дать им прийти на помощь своим повелителям. Демоны повелись на отвлекающий манёвр, развернулись к нападающим людям, и закипела схватка.

Копья вонзались в серо-красную плоть, отскакивали от чёрной брони, хрустели и ломались… И тут же в ход шли топоры и мечи. Я видел, как один из высших, здоровенный, с гребнем из шипов, отсёк голову перехану, переломал ударами всадника, ещё падавшего на землю – но тут же получил три копья в спину. Другой, помельче, зато быстрый, метался между нашими бойцами, и его клинки-конечности мелькали так, что за ними сложно было уследить.

Ливень хлестал стеной. Вода заливала глаза, смешивалась с чёрной кровью на земле, превращая почву в вязкое месиво. Но демонам было хуже: они вязли в этой жиже, скользили, теряли равновесие. А мои люди, наоборот, чувствовали себя в благодатной стихии. И даже переханы, пусть и недолюбливали воду, но без проблем несли всадников в бой.

Кочевники рассыпались по краям схватки, выбирая цели. Они стреляли по готовности, выцеливая уязвимые места высших. Кончатся стрелы – пойдут мечами махать. Главное, чтобы свиты были заняты и не мешали убивать вождей.

Стрелы вонзались в щели между пластинами брони, в глазницы, в сочленения конечностей. Раненые высшие ревели от боли, на время отвлекаясь от копейщиков. И этого хватало, чтобы наши бойцы наносили новые удары.

Позади, у каменных шипов, ребята из обоза уже разворачивали телеги. Они ставили их вплотную к шипам, создавая подобие стены. Гнуров распрягали и уводили за телеги. Мы понимали, что вся орда сейчас кинется сюда, помогать вождям. Да и высшие, что должны были участвовать в штурме, попытаются вернуться. И вот тогда все эти заслоны очень пригодятся.

Ферт и Мирим ударили снова. Две Волны Холодного Света одна за другой прокатились по полю, и я увидел, как высшие, сражавшиеся с копейщиками, зашатались. Это позволило бойцам моего отряда навалиться в полную силу. На каждого высшего приходилось по две-три триосмии. Но это же высшие. Их убить – ещё постараться надо.

Ашкур закрутил вихрь. Воронка поднялась от земли, втягивая в себя воду, песок и грязь, и закрутилась вокруг внешнего круга из каменных шипов. Теперь любой низший, желающий прорваться к нам, попадал в этот вихрь, и его отбрасывало обратно, ещё и не без повреждений. Неизвестно было, сколько Ашкур этот вихрь продержит, но я очень надеялся, что времени нам хватит.

Я отпустил купол. Чёрный песок, который я держал всё это время, начал падать на землю, смешиваясь с дождём и грязью. На то, чтобы держать его, уходили силы, а они мне были нужны сейчас для другого. Я зашептал и сотворил новых песчаных воинов – сразу пять десятков. Они поднялись вокруг меня и ехавшего рядом Ситраниса, их чёрные топоры тускло заблестели в зеленоватом свете нашёптанных стрел. Броня, которую я пытался им создать, получилась снова не у всех, однако я не стал тратить время на доработку.

Мы с Ситранисом и нашёптанными воинами атаковали вождей. Это была наша главная задача. Я ударил по одному, Ситранис – под другому. Копья мы об них сломали, и тут же пришлось спешиваться. Неудобно с перехана мечом и топором махать.

Пять десятков нашёптанных бойцов рванули к вождям. Чёрные топоры застучали по броне, высекая яркие искры. Тот вождь, что был крупнее, взмахнул рукой, и трое моих воинов разлетелись песком. Но на их место тут же встали новые. Я продолжал шептать, собирая энергию жизни, разлитую в воздухе, и вливая её в новых бойцов.

В какой-то момент я перестал обращать внимание на то, что происходит вокруг. Крики, звон оружия, рёв демонов – всё это отступило на задний план. Был только я, мой топор, полтора десятка песчаных воинов и один из вождей – моя цель, которую надо убить во что бы то ни стало.

Первый удар я нанёс по ноге того, что был крупнее. Топор врубился в сочленение брони, пробил серо-красную плоть. Вождь взревел и попытался достать меня когтистой лапой, но отскочил, чтобы через мгновение снова броситься в атаку. Песчаные воины наседали, не давая демону сосредоточиться на мне.

Второй вождь был занят Ситранисом и теми песчаными воинами, которых я направил с ним. Помочь своему собрату он ничем не мог. Да и не стал бы, скорее всего. Вожди предпочитают в случае серьёзной опасности сами спасаться.

Я ударил снова. И снова. И снова. Ливень хлестал по лицу. Зелёный свет стрел вспыхивал и гас.

На помощь вождям бросился высший. Он оторвался от копейщиков, сбив двоих одним ударом, метнулся к Ситранису. Регой вскинул щит, готовясь принять удар, но на пути высшего встали мои песчаные воины. Десяток фигур с чёрными топорами заслонили регоя, а высший врезался в них, как таран в стену. Двоих он смёл сразу, но остальные вцепились в него, рубя по ногам, по бокам, по рукам. Демон взревел, отбиваясь, и на какое-то время увяз.

Подоспели копейщики, Ситранис переключился обратно на вождя. Я тоже на своего наседал. Полтора десятка «нашёптышей» рубили его вместе со мной. Чёрные топоры настойчиво стучали по броне, изредка добираясь до плоти. Вождь был огромен, он же был высшим демоном, а они обычно рослые, как великаны. Рубить его, в общем, было неудобно. Приходилось подскакивать, бить, отскакивать, спасаясь от рук, которые заканчивались костяными когтями. А он размахивал ими, как мельница, не давая приблизиться. Один из моих воинов рассыпался песком от удара, второй – следом, но третий уже вогнал топор в сочленение брони на ноге.

Я налетел сбоку. Топор обрушился на ту же ногу, пробил броню, рассёк серо-красную плоть. Вождь взревел и попытался достать меня, но я уже ушёл в сторону, пропуская вперёд новых песчаных воинов. Они лезли на него, как насекомые, их нашёптанные топоры долбили и долбили броню.

К сожалению, вождь восстанавливался. Рана на ноге, которую я нанёс, затянулась прямо на глазах. Плоть срослась, броня сомкнулась, и через несколько ударов сердца не осталось даже шрама. Я рубанул снова, и опять та же картина. Вождь регенерировал быстрее, чем мы успевали наносить удары. Мои песчаные воины гибли один за другим, и я чувствовал, как их число тает.

Я не успевал. Ещё немного – и вождь просто передавит нас, как букашек. На миг я отвлёкся, собирая энергию, создал ещё два десятка песчаных воинов на помощь Ситранису. Потом ещё два десятка для себя. Да у меня энергия набиралась медленнее, чем я себе боевых товарищей делал… Я влил в них всё, что мог, и они немедленно бросились в бой. Теперь нас вновь было больше. Мы давили вождя, заставляя его отступать, и он уже не успевал восстанавливаться так же быстро. На его броне появились трещины, из ран засочилась чёрная кровь.

Песчаные воины, сражавшиеся с высшими из свиты, почти все были уничтожены. Там оставалось не больше десятка, и я не мог создать новых: все силы уходили на поддержку здесь.

Дождь стал чуть слабее. Струи больше не хлестали стеной, а просто лили ровным потоком. Алана начинала выдыхаться. Зато я стал видеть дальше, и это меня спасло, когда с неба спикировал крылатый высший.

Он рухнул вниз, как камень, а за его спиной неслась целая туча ахалгов. Человеческая фигура с перепончатыми крыльями и костяным гребнем на спине. Он целился прямо в меня, но я вовремя заметил угрозу и убрался с пути. К счастью, ахалги тоже до меня не добрались.

Две Волны Холодного Света ударили одновременно. Ферт и Мирим выпустили их одну за другой, и крылатого демона закрутило, а его крылья покрылись прорывами, тело задрожало, и он рухнул на землю в десятке шагов от меня. Ахалги, попавшие под Волны, рассыпались чёрным песком, так и не выполнив свою задачу.

Я воспользовался удачным стечением обстоятельств, рванул к упавшему высшему. Топор обрушился на его шею, и голова отлетела в сторону. Но, судя по тому, как высший дёргался и пытался подняться, голова у него была, скорее, для красоты. Для надёжности я рубанул ему по груди, пробивая броню, и вложил в удар всю силу и злость.

Чёрная кровь хлынула на землю. А я ударил ещё раз, но теперь вихрем – мокрый песок, смешанный с грязью, закрутился вокруг демона, стирая его плоть, как точильный камень. Мой противник дёргался, пытался встать, но вихрь ему очень мешал. А я рубил так быстро, как мог, стараясь нанести как можно больше повреждений. Через несколько ударов сердца вражеское тело затихло. Я выдохнул и повернулся обратно к «своему» вождю.

Дождь слабел. Шёпот Аланы затихал, и я знал, что теперь она точно выложилась до конца. Оставалось надеяться, что мне и Ситранису хватит времени, прежде чем две орды опомнятся и растерзают нас обоих.

Пока что шансы на это были. «Мой» вождь больше не успевал восстанавливаться. Его броня была вся в трещинах, одна рука висела плетью, перебитая ударом песчаного воина. Я налетел на него сбоку, и топор врезался в толстое, как огромное бревно, колено. Вождь пошатнулся, начал заваливаться, и в этот момент «нашёптыши», по моему приказу, навалились всей массой, опрокидывая его на землю. Он рухнул, яростно взревев, и грязь волнами брызнула во все стороны.

– Держите его! – крикнул я, хотя им не нужны были слова, это я от нервов орать начал просто.

Песчаные воины облепили поверженного гиганта, не давая ему подняться. Я бросился к его голове. Красные наросты, пульсировавшие на черепе, были прямо передо мной. И почему-то я был уверен, что надо именно их рубить. Даже если вождь при этом не сдохнет, они явно выполняли какую-то важную функцию, которой он вместе с их исчезновением лишится.

Топор вонзился в основание нароста. Вождь заревел так, что у меня заложило уши. Он рванул вверх, сбросив с себя разом троих песчаных воинов, но остальные не сдавались, держали крепко. А сброшенные тут же упрямо возвращались обратно. Я ударил снова, и ещё один нарост отлетел в сторону. Рёв стал выше, пронзительнее, и стало понятно: я был прав. Без этих наростов вождь не выживет.

Я чувствовал, что у Ситраниса дела идут хуже. Там, на другом конце круга, регой рубился со «своим» вождём, и песчаных воинов у него оставалось мало. Но я не мог отвлекаться. Ещё удар. Ещё. Последний нарост поддался, и я наконец-то отсёк его, разбрызгивая чёрную кровь.

Но вот чего я не ожидал, так это того, что вождь возьмёт и взорвётся. Сволочь! Этого у нас в плане не было!

Энергия, которую он копил, вырвалась наружу волной, и меня сбило с ног, протащив спиной по грязи. Песчаные воины, облепившие вождя, приняли основной удар на себя – и исчезли. Все до единого. А я пролетел несколько шагов и рухнул в грязь, оглушённый, но живой.

Живой! Счастливый случай, помощь богов – неважно, что меня спасло! Важно, что я теперь знал, как избежать смерти после убийства вождя.

И в этот момент я почувствовал, как в меня вливается энергия. Огромный поток жизненной силы, которую вождь копил, чтобы восстановиться. А теперь она вся была свободна. Я вскочил на ноги и, даже не успев отдышаться, начал шептать, втягивая её и сразу сливая... Песчаные воины поднимались из грязи один за другим. Десяток. Два. Три. Четыре. Пять десятков новых бойцов, в броне, с чёрными топорами.

Я развернулся туда, где Ситранис ещё рубился со вторым вождём.

– Ситранис! Держись! Я иду!

Я бросился к регою на помощь, коротко глянув по сторонам. Вокруг кипел бой, в котором уже непонятно было, кто побеждает. Высших демонов стало меньше – мои копейщики и кочевники делали своё дело, но и наших полегло немало. На земле, втоптанные в грязь, лежали тела переханов и людей. Считать было некогда, а сожалеть не время. Надо было вначале закончить дело.

Внешний круг каменных шипов трещал под натиском. Те высшие, что ушли контролировать низших перед штурмом, теперь рвались обратно, к вождям – вернее, уже к одному. С ними вместе набегали низшие демоны. Они били по шипам, ломали их, а кочевники сдерживали этот напор, рубя мечами изо всех сил.

Но и Ашкур, стоявший у самого края круга, поднимая всё новые колья взамен сломанных. К тому же, его вихрь не утихал, старательно замедляя врага. А Ферт и Мирим посылали Волны Холодного Света одну за другой, и каждая Волна била по рвущимся внутрь демонам. Алана, между тем, переключилась на раненых: дождь ещё кое-как шёл, но я видел, как ослабели его струи.

Я остановился и потянулся к Дикому Шёпоту, вбирая энергию, разлитую в воздухе после смерти первого вождя. Её по-прежнему было много, и я влил силы в новых песчаных воинов. Сотня фигур из песка и ветра поднялась из грязи и, повинуясь моему приказу, бросилась на высших, пытавшихся продраться через шипы. А я снова рванул на помощь регою.

Вовремя подоспел, надо сказать.

Ситранис отступал. Его меч, ещё недавно сиявший нашёптанной сталью, был покрыт чёрной кровью и зазубринами. Из тех песчаных воинов, что я отправил к нему, осталось четверо. Они ещё держались, закрывая регоя своими телами, но вождь пробивался сквозь них, как сквозь сухой кустарник.

Один из воинов рассыпался песком от удара костяного клинка, второй – следом. Вождь ревел, тянулся к Ситранису, и я видел, как регой, прихрамывая, пытается уйти от захвата.

Пять десятков моих воинов достигли вождя и облепили его со всех сторон. Чёрные топоры застучали по броне, и демон, отвлёкшись от Ситраниса, развернулся к ним. Я налетел сбоку, рубанул по колену – туда, где броня уже была повреждена. Топор вошёл глубоко, и вождь ощутимо пошатнулся.

– Ситранис! Руби ему ноги! – крикнул я, ускользая от удара огромной руки. – Нужно повалить и отрубить красные наросты!

С неба снова спикировали ахалги. Я заметил их краем глаза – туча крылатых тварей, нацелившихся на нас. Но в тот же миг ударила Волна Холодного Света. Одна. Только одна. Ферт ещё держался, а Мирим, похоже, полностью выдохся. Волна прошла по ахалгам, и те рассыпались чёрным песком.

Надо было спешить. Надо было добить проклятого вождя прежде, чем две орды доберутся до нас.

Мы с Ситранисом насели на последнего противника. Песчаные воины, поднимаемые мной снова и снова, лезли на него, заставляя отвлекаться. Я наконец-то вылучил момент, рубанул по второй ноге, и демон начал заваливаться. Ситранис, тоже улучив возможность, вогнал меч ему в бедро. Вождь рухнул на колени, взревев так, что я сразу как-то хуже слышать стал.

Не обращая внимания на пустоту внутри, я создал ещё два десятка воинов – сейчас восполню! – и приказал им навалиться сверху, придавить врага к земле.

Двадцать «нашёптышей» облепили цель и буквально укрыли вождя телами, как одеялом. А Ситранис и я уже неслись к его голове. Красные наросты пульсировали, и я, не теряя ни мгновения, ударил по первому. Топор отсёк этот отросток с одного замаха. Вождь забился, сбрасывая песчаных воинов, но на их место тут же вставали новые. Второй нарост – Ситранис рубанул мечом. Третий – я. Четвёртый – снова Ситранис. Пятый – мой топор. Шестой – меч регоя.

Вождь взорвался.

Меня швырнуло на землю, протащило по грязи. Я вскочил, чувствуя, как жизненная сила снова вливается в меня через шёпот, и огляделся. На землю падали последние капли дождя.

Каменные шипы были проломлены в нескольких местах. Высшие и низшие демоны рвались внутрь, и бой теперь шёл по всему кругу. Кочевники рубились в образовавшихся проходах. Копейщики не могли им помочь, потому что были заняты высшими. А тех внутри круга оставалось ещё полтора десятка. И как их быстро убрать?

Я стоял, тяжело дыша, и понимал: мы убили вождей. Однако бой ещё не выигран. И выжить шансов очень мало. Надо было очистить нашу импровизированную крепость от врагов. И тогда будет шанс до рассвета продержаться.