Вечные Пески. Том 6

Глава 121

– Я бы сказал, что рад приветствовать тебя, воевода Ишер… Но лучше бы вам было пройти мимо и к нам не заглядывать! – признался старик, когда я представился. – И всё-таки вежливо будет представиться в ответ, так ведь?

– Да, было бы неплохо, – я улыбнулся.

– Моё имя Урунсих, – усмехнулся в ответ пожилой мужчина. – Когда-то регой, потом наместник этого города… А теперь и вообще стручок знает что…

Выглядел старик как регой. Хоть и старик. Не знаю, каких усилий ему стоило таскать на себе тяжёлый доспех. Даже мне эти металлические скорлупки казались тяжёлыми. А уж как их надевать и носить, когда волосы на голове седые – и вовсе непонятно.

– А я и вовсе не регой. И, уж тем более, не наместник, – пожал я плечами. – Наёмник – это да, есть такое.

– Тоже верно… Непонятно в наше время, кто есть кто, а главное, зачем… – вздохнул Урунсих. – Куда путь держите, молодёжь?

– В Святилище. Сопровождаем купца, ну и… По своим вопросам, – не вдаваясь в подробности, ответил я.

– Святилище… Оно уж давно под властью этих девок дурных из Священного Храма! – ещё тяжелее вздохнул старик. – Они раньше всё бегали к нам… Требовали от Законов Песка отказаться…

– А ты? – спросил я с интересом.

– А я их всех послал на стручок. Потому что вообще в эти законы не верю… – поджав сухие губы, недовольно признался Урунсих.

Я подумал-подумал, покосился на старика, вспомнил про уважение к старшим... Подумал, что правда – это тоже своего рода уважение, только для сильных духом...

В связи с чем предельно честно высказался:

– Ну и дурак.

– Эй-эй!.. – Урунсих аж плечи расправил от возмущения. – Не забывайся, воевода! Я не просто дурак, а старый дурак! Имей уважение к возрасту!

– А, ну да. Извини, был неправ, – легко согласился я.

– А так-то, конечно… Сейчас вижу, надо было их по другой причине слать… – снова загрустив, сделал выводы старик. – Но кто же знал, что так оно всё закончится?

Мы стояли с ним перед входом во дворец. Внутри этого дворца, затаив дыхание, замерли остатки жителей Серебряного Ключа. На дороге, что серпантином поднималась к городу – замерла, пользуясь моментом отдыха, моя армия.

Урунсих сам вышел нас встретить, а заодно и спросить, кто такие. Однако впускать не спешил. И я бы не стал его за это судить.

Хотя бы потому, что жителей в городе осталось не то чтобы много. Точное количество, конечно, определить было сложновато. Но вряд ли заметно больше, чем две-три тысячи. И это были не воины, а обычные люди.

А у меня было под четыре тысячи отборных головорезов.

– Это кто там? – неожиданно спросил Урунсих, подслеповато уставившись мне за спину. – Ситранис, ты, что ли, юный недомерок?

– Я, может, и недомерок… – хохотнул регой, распрямив широченные плечи. – А у тебя, старик, зрение плоховато стало. Пора бы тебе к шептуну… Со всем уважением!..

– Вот! С уважением! Не то что некоторые!.. – наставительно потряс пальцем Урунсих, продолжая разглядывать моих людей, а затем вновь обратился к Ситранису: – А со Стражем-то что случилось?

– Люди на юг ушли! – махнул рукой регой. – А я с со своими боевыми ребятами к Ишеру примкнул. Демонам морды бить.

Урунсих покачал седой бородой и крепко задумался. Я понимал, как ему тяжело в данный момент. К слову, если старик откажет, будет полностью в своём праве. Я бы на его месте тоже сильно сомневался.

– Ладно… Заезжайте! – наконец, удивил меня Урунсих. – Правое крыло – целиком пустое. Но там бы лучше все ставни подпереть, чтобы щелей не было... А если ставен нет, то лучше их до темноты соорудить. Или и вовсе не занимать комнату, а вместо неё найти другую. Ну а ты, Ишер, пошли со мной. Возьми пару-тройку человек, чтобы моих людей не пугать вашей толпой. Поговорим… Обсудим, что у нас и во всём мире делается… А то как наш городок закрылся, так издалече никаких новостей…

Мы зашли внутрь дворцового комплекса, и я, наконец, смог оценить его устройство изнутри. Собственно, форму диктовал тот самый Серебряный Ключ, который дал название всему городу.

Он бил ровно из середины скалы, на которой располагался дворец. Вокруг его вод, серебристых в лучах солнца, раскинулся обширный двор, больше напоминавший площадь. Конечно, такие открытые пространства не стоит делать там, где солнце палит днём без пощады.

Однако это огромное пространство могло похвастаться не только каскадом водяных резервуаров, но и клумбами с высокими раскидистыми растениями, дававшими тень в полуденный зной.

Сам дворец был построен в форме «П», причём его правое крыло было заметно больше левого. В левом располагались склады и мастерские, на что намекали рабочие станки, большие двустворчатые двери – а главное, кучи мешков, больших глиняных сосудов и ящиков. Собственно, эту мою догадку и подтвердил Урунсих, указав туда рукой:

– Вещи тащите в левое крыло! Сложите там отдельно! И скотину туда гоните! Нечего ей зелёный двор догола объедать…

Меня, Ситраниса, Тадара и Истора он повёл в центральную часть дворца, где сейчас прятались жители города, а также располагались его, Урунсиха, личные покои. Как я понял, Урунсих занимали именно их и до начала истории с туманами.

Дворец представлял собой привычный для местной архитектуры лабиринт из коридоров и комнат. Даже в мирное время здесь, видимо, хватало обитателей: многочисленные слуги, охрана, рабы. Ну и, конечно, мастера, работавшие на правителя. Любой дворец в Вечных Песках – это маленький город внутри большого города.

Гончарные, кожевенные, ткацкие, плотницкие, столярные мастерские… Кузница и плавильня… Кухни со всевозможной утварью… Этот набор позволял любому дворцу существовать настолько долго, насколько хватит припасов. Была тут даже своя скотина, правда, немного совсем.

– Мы бы здесь и сто лет просидели в осаде… Да только кто же нас в покое оставит!.. – пояснял по дороге в свои покои Урунсих. – Людей всё меньше и меньше… А запасы, не поверишь, девать некуда.

Мы расположились в одной из комнат за большим столом. Оттуда был выход в коридор, в кабинет и в личную спальню. Честно говоря, я удивился тому, как скромно жил Урунсих. Однако старик и сам, без чужих вопросов, объяснил незатейливые условия:

– Город у нас небольшой, да и никогда большим не был. А теперь уж, наверно, и не будет. Деревья рядом растут плохо, потому что почва песчаная. Урожаи от ирригации хорошие, да на этом всё. Ценных ресурсов рядом нет. Леса нет. Занимаемся ткачеством и кожевенным делом. И рыбу ловим с плоскодонок. Тут это, знаешь ли, важнее. Так что… Весь мой дворец – просто одно большое производство. Так вот…

Вошедшая девушка принесла фруктовое вино, воду и еду. Кокетливо глянула на меня, на Истора, а затем качнула бедром, перед тем как закрыть за собой дверь.

– Что у вас происходит? – не став тянуть, в лоб спросил я, едва нас покинули лишние уши, ну и бёдра вместе с ними. – Женщина, которая нас у ворот встретила, рассказывала пугающие истории…

– Думаю, она не соврала!.. – мрачно потупив взор, признался Урунсих. – Но дабы объяснить, что к чему, нужно будет далеко в прошлое копнуть… Готовы слушать, молодые?

– Если это и вправду надо, то да, без вопросов… – пожал плечами я, переглянувшись с остальными.

– Когда началось, мы не очень поняли, что это за напасть… – морща и без того изрезанный, словно древний камень ветрами, лоб, начал Урунсих. – Судили, рядили, гадали… Да так и не поняли ничего. А вот когда уж во дворце заперлись, тогда-то я и догадался…

История Серебряного Ключа была историей самого обычного поселения. Ничем эдаким, ну или хотя бы чуть-чуть необычным, оно не выделялось. Не случались тут восстания, не затрагивали этот мирный городок кровавые войны. А если изредка его и касались, то без надрыва, как-то больше вскользь.

И всё же одна история в запасе у городка имелась.

Случилась она то ли во времена Второго Царства, то ли во времена Третьего… И потому больше походила на легенду, чем на реальные исторические очерки. Урунсих так и охарактеризовал её: «Просто городская легенда, кто же знал-то?..».

Жил-был в те стародавние времена в Серебряном Ключе могучий шептун воды. Звали его Дег. И так он был могуч, что мог взять воду из Озера Тысячи Ключей и поднять её в воздух. А затем ещё и выплеснуть на берег. И той рыбы, что осталась на берегу, всему городу на день хватило бы.

Этот шептун был не только могуч, но и любознателен. Никогда он не останавливался на дороге познания. Не давал себе передышек и роздыху. Всегда стремился к большему. Не только свой собственный дар расширял, но и вечно выискивал, чему бы ещё новому научиться. Так и жил он себе припеваючи в Серебряном Ключе много-много лет. И люди поначалу с ним горя не знали.

Но как оно часто бывает с людьми увлекающимися, восхотелось этому могучему шептуну такого, чего никогда прежде ни у кого не было. Чтобы жил человек сразу в озере, и вода ему всё, что потребно, сама давала. Так-то мечта вполне себе человеческая… А желание, с учётом способностей шептуна, закономерное…

Правда, сложно это было. Ведь одному, чтобы под водой жить, одно в его теле исправить надо, второму – другое что-то в организме улучшить. А что и кому исправить, изучать нельзя было. Законы строгие на этот счёт имелись. Да и в наше время они оставались такими же. Лечить – пожалуйста, лечи людей. А вот уродовать человека не смей. Особливо, против его воли.

Сначала Дег решил, что это просто люди в Серебряном Ключе глупые и дремучие. Поэтому тридцать лет он посвятил тому, чтобы учить детей, дабы выросли они умными и сообразительными. Дети выросли, показали своими талантами, кто в городе хозяин… Да и захватили власть, чтобы никто не мешал… Однако сразу, как сами стали властью, всё равно шептуну его мерзкие эксперименты запретили.

И понял Дег, что не добиться ему цели, пока власть в городе ему не принадлежит. Стал он тогда самолично той самой власти добиваться. Тридцать лет добивался – и, наконец, добился.

Хитрыми интригами, подкупом и подлогом. Обычными цивилизованными методами, то есть. Стал он наместником в Серебряном Ключе. И так хорошо этот шептун правил, что через восемь лет городок не узнать было. На улицах – чистота и порядок, амбары забиты, в казне золота – хоть лопатой греби. Да только всё равно люди к Дегу добровольно не шли. Потому что… Ну мерзко же честных людей в озёрную тварь превращать. Запрещают такое Законы Воды и Песка.

И ведь в самом деле запрещают… Что один, что второй прямо-таки настаивают на том, что человек – это голова, две руки, две ноги и туловище. А не всё то же самое и пара плавников, ну или рыбий хвост вместо ног. Расстроился Дег, но, конечно же, не сдался.

И создал новую веру. Веру, где богом был он сам. И правила устанавливал тоже сам. Ещё восемь лет укреплял он новую веру в Серебряном Ключе, как только мог, да вот беда: никто в него, как в бога, не верил. И ещё восемь лет шептун работал над собой, рискуя умереть от экспериментов. Но всё-таки выжил, изменился – и мог теперь жить только в озере.

Правда, внешне он стал таким страшным, что все в его божественность сразу поверили. Однако сами отчего-то изменяться наотрез отказались.

Кто-то боялся, наверно, а кто-то просто не хотел. Ну это так люди говорили. А так-то у каждого найдётся своя причина не превращаться в чудище. Конечно, нашлось некоторое количество и тех людей, кто захотел стать озёрным монстром… Но их явно недостаточно было шептуну для его опытов.

И понял тогда Дег, что все эти годы, тридцать, да тридцать, да ещё трижды по восемь, ему только одно мешало. Свобода воли человеческой. И решил он больше согласия ни у кого не спрашивать. Поднял стену молочно-белую, чтобы весь его город, будто стена, накрыла. И никто больше из города выйти не мог, только войти.

А ночью наслал Дег туманы густые на улицы. И с помощью немногочисленных своих слуг стал жителей Серебряного Ключа похищать, да под воду тащить.

Там, глубоко под поверхностью озера, внутри скальных пещер, он обращал их в своих слуг. Лишая при этом и свободы воли, и образа человеческого. И так оно продолжалось якобы ещё тридцать лет… Вранье, вероятно. Мне кажется, городское население закончилось бы за это время. Ну и ещё один момент очень смущал…

Понятно, конечно, что шептуны могут и полтораста лет прожить…

Вот только… Плохо верится мне в долготерпеливого колдуна, который чуть ли не целый век шёл к цели. И только потом, наконец, психанул. Редкой выдержки должен быть злодей, очень уж не чета нынешним «скороспелкам». Хотя кто знает, что там, во времена Второго Царства, за ритм жизни был?

Концовки у легенды, понятно дело, сильно разнились. Потому что, если смотреть трезвым взглядом, то финал у истории должен быть исключительно мрачный. Однако жители Серебряного Ключа с неестественным оптимизмом утверждали, что всё, дескать, закончилось хорошо.

То ли нагрянули сюда другие шептуны, то ли жрицы из Священного Храма… То ли сам царь явился и по лысине потерявшему совесть Дегу настучал… Кто теперь разберёт? Однако сбежал бывший шептун под воду. Купол вокруг города исчез, и Серебряный Ключ снова стал свободным городом.

А добрые освободители, на всякий случай, всех выживших, кто в чудищ не обратился, но успел от Законов Воды и Песка отказаться и в Дега поверить, кроваво умертвили. Естественно, не забавы ради, а исключительно для общей пользы. Ещё и всякими полезными способами. То есть такими, что были наиболее мучительны, иначе душа так грязной и останется. А вот из уст тех немногих, кто стойко те страшные годы перенёс и на Законы не наплевал, история и стала известна новым поколениям.

Вот только, как утверждает легенда, Дег никуда не делся. Мол, так и живёт где-то внизу под городом. А иногда, как в давние времена, с озера приходит туман, в котором исчезают люди. Мол, шептун хоть и стал бессмертным, да только слуги у него живут недолго. Всего сто сорок четыре года. А потом Дегу срочно новых надо искать.

Я, само собой, во всей этой дичи сомневался. Ну кто там стойко выдержал бы, не отринув всё на свете и не повредившись умом, шестьдесят с гаком лет правления Дега? Да ещё и потомков вытащил бы из этого мозговыносящего дерьма? Враньё чистой воды. Либо город сам вымер и со временем вновь стал доступен для заселения. Либо перебили освободители с лютого перепугу всех выживших. Так сказать, во избежание повторного совершения всяких мерзостей.

Но вот суть истории…

– Туманы приходят каждую ночь… – покачал головой Урунсих. – Сначала они только у берега были, и там люди то и дело исчезали. А потом стали заполнять весь город… Жители, естественно, пытались бежать. Да только выйти не получается. Стоит отойти от стен, как вокруг встаёт туман, и куда бы ты в нём ни шёл – возвращаешься обратно, к городу.

– Сам тоже, небось, проверял? – хмуро спросил Ситранис.

– Ну я хоть и старый, но не в маразме! – едко хмыкнул Урунсих. – Отправляться к озеру не собираюсь, помирать тоже… А все эти ужасы ночные… Знаешь ли, желания тут оставаться не добавляют.

– Условия, конечно, сходятся… – согласился я. – Но почему вдруг про эту городскую легенду вспомнили? Похожие туманы случаются в Железном Кряже. И там это явление, как я понял, нередкое. С ними приходят горные демоны, убивающие людей.

– Да потому что я приказал всем во дворец уйти! – буркнул Урунсих. – Сюда туманы дотягиваются с трудом. Вот тогда-то эти чудовища и стали из тумана выходить… Жуть страшная, я вам скажу! Видно, что люди вроде бы… Да уже не люди… Уродцы такие, что потом спать страшно. Я когда их в первый раз увидел, чуть не обделался прямо в штаны. И хорошо, что не обделался. Кто бы меня после такого уважать бы стал?.. Нельзя мне, старому, так позориться.

– Ты сказал, туман «почти не дотягивается»? – задумался я. – А как это?

– Да вот… Бывает в последние дни, что накрывает и первые этажи… – мрачно пояснил Урунсих. – Просачивается в щели, как вода, заполняет всё… Мы тогда наверх уходим.

– А драться не пробовали? Ну с этими, страшными, которые из тумана вылезают? – спросил Истор.

Старый регой внимательно посмотрел на молодого воина. А затем покачал седой головой:

– Пробовали мы всё… Убить их можно, только тяжело очень! – пояснил он. – Ты пойми, как там тебя, юноша… Истор? Ты пойми, Истор… Тут, в Серебряном Ключе, войск отродясь не было. Меня, думаешь, старого, сюда зачем отправили? Чтобы я своими сверстниками в гарнизоне командовал. Серебряный Ключ – это что-то вроде синекуры. Для старых солдат и таких же старых регоев. Понимаешь? Дослуживаем мы тут в тишине и спокойствии. Ну и что я с кучей стариков-то навоевать могу? А горожане – и того хуже… Рыбаки да крестьяне. Одни худые, как те озёрные черви, а другие крепкие и тупые, как молоток.

– Как будто солдатам мозги нужны!.. – хохотнул Ситранис и заслужил гневный взгляд старика:

– А вот нужны! Нужны! Чтобы учиться быстро! Чтобы схватывали на лету! Чтобы право и лево не путали! Считали чтобы хотя бы до тысячи! – возмутился он. – А с наших деревенских увальней что спрашивать-то? Только ведро дерьма и можно получить!

– А животные? – спросил я. – Животным этот ваш туман опасен?

– Тоже пропадают… – вздохнув, махнул рукой Урунсих. – Мы так почти всего скота лишились… И не спрашивайте, как эти уродцы во дворец проникают, не знаю я… Ворота мы не открываем.

– Этак мы без переханов останемся! – обеспокоенно схватив себя за бороду, заметил Тадар. – Надо этим вашим уродцам вломить хорошенько… Чтобы переханов было неповадно воровать.

– Ну вот и попробуйте вломить! – активно закивал Урунсих. – Мы пробовали… Всё уже пробовали... Жрецы, шептуны, воины… Каждый раз без толку. Даже если убьёшь кого, только больше людей потеряешь.

– Ладно, с этим ясно… Что ничего не ясно, – подытожил я. – Разбираться надо.

– Попробуйте… Лучше расскажите, что там снаружи-то делается! – едва ли не с мольбой в голосе попросил Урунсих. – А то нас как от мира отрезало, так новостей никаких! Не знаю, что вообще за нашими стенами делается!..

– Будто вам своих новостей не хватает… – буркнул Ситранис, явно жалея стариковские нервы.

– От наших, знаешь ли, уже свихнуться впору! – сердито возразил тот. – Рассказывай лучше ваши, новые да свежие.

– От тех, что снаружи, радости не прибавится… – честно предупредил я.

Однако старик не отступил. И я начал рассказ. Про орды демонов, что наступают со всех сторон. Про падение краёв и про предательство ханств. Про то, что с Приозёрьем случилось. Ну и, естественно, про одержимых.

Видно было, что старику новости не понравились. Однако он проявил себя молодцом: слушал и не перебивал. Рассказ вышел долгий. Пока сидели, успели и еду со стола смести, и выпить всё, что служанка принесла.

В какой-то момент я понял, что пора заканчивать. Хотя бы потому, что надо ещё проверить, как мои люди разместились, и что там происходит вообще. А Урунсих всё выспрашивал и выспрашивал. Насилу удалось с разговорами закончить.

Благо, до заката время оставалось. Надо было продумать тактику, как спасти танаков, гнуров и переханов. А главное, как защитить людей от ночных страхолюдин. Не то, чтобы идей у меня было громадьё... Но они просто обязаны были появиться. В конце концов, если есть время подготовиться к проблемам, надо этим временем пользоваться.

Глава 122

Покинув центральную часть дворца, мы поспешили в правое крыло. Туда, где, по словам Урунсиха, было «целиком пусто». Дворец был большим и строился явно не для того, чтобы наместник жил тут в гордом одиночестве. Коридоры в правом крыле оказались шире, чем в центральной части, но заметно более запущенные. Похоже, здесь не убирались не только в последнее время, что как раз было бы неудивительно, но и до прихода туманов.

Штукатурка на стенах местами потрескалась, а где-то уже отслаивалась. На деревянном полу хватало грязи, и её, судя по всему, не мои воины занесли, когда стали заселяться.

За очередным поворотом мы наткнулись на Гвела. Молодой сотник стоял у широкой двустворчатой двери и, сверяясь со схемой, наспех нацарапанной на дощечке, распределял прибывающих бойцов. При виде меня он вытянулся, как положено, и коротко, зато по сути, доложил:

– Размещаемся. Нашли и комнаты, и залы, которые для ночёвки подойдут.

– Молодцы, – кивнул я. – Двери и ставни везде есть?

– В большинстве комнат и залов, да, – кивнул Гвел. – А где нет, можно досками забить. Местные разрешили что угодно брать из левого крыла. Ну а там стройматериалов много.

– Пока не трогайте помещения, где нет ставен и дверей, – дал я совет. – Лучше уж первую ночь в тесноте пересидим. А потом, видимо, займёмся ремонтом…

И покосился на потолок, с которого посыпалась то ли пыль, то ли песок, когда сверху на третьем этаже загрохотали шаги.

Я прошёл дальше по коридору, поочерёдно заглядывая в комнаты, где обустраивались мои люди. Размеренная суета, деловитый топот, несерьёзные разговоры. В общем, как обычно. Кто-то таскал тюки, снимая их с телег и переханов. Кто-то обустраивал спальные места на всех. Кто-то сдвигал в стороны ненужную мебель, которой во дворце с избытком хватало.

Но, главное, каждое помещение сперва тщательно осматривали. Если в окнах или дверях имелись щели, их немедля заделывали. Благо, материалов даже у нас самих хватало: старые тряпки, обрывки верёвок и пакля. Всё это скручивали в жгуты и затыкали в пазы. А сверху приколачивали тонкие рейки или просто замазывали глиной.

В одном из больших залов, где раньше была то ли трапезная, то ли место для совещаний, обустраивали столовую. Борк лично проверял там каждую ставню, дёргая её на себя. Причём с такой силой, что дерево лишь жалобно трещало. Правильно делал, кстати. И так, удовлетворённо хмыкая, он переходил от окна к окну.

– Это всё хорошо… А где нам-то разместиться? – спросил Истор у Гвела.

– Мы нашли на третьем этаже маленькие комнаты. Решили их под старших командиров и шептунов отвести, – объяснил юный сотник. – Бойцы их сейчас для ночёвки подготавливают.

– А чего мы тут ходим кругами? – удивился я. – Давай, веди.

Мы прошли по коридору к боковой лестнице. А когда поднялись на этаж выше, Гвел указал на ряд дверей:

– Любую под себя выбирайте! Они одинаковые!

Комнатки и впрямь оказались маленькими. Видимо, предназначались для прислуги или не слишком знатных гостей. Зато нам к подобному было не привыкать – не шатёр, и ладно. Каждая комнатушка вмещала кровать, столик и пару стульев. А из мелочей – вешалку на стене, угловой шкафчик, жаровню и небольшой сундук. Что примечательно, окна здесь были узкими, как бойницы. Но в нашей ситуации, да и в целом, в нынешнее время, это большой плюс. Не так много щелей замазывать перед сном придётся.

Впрочем, этим уже были заняты бойцы, отряженные командирами. Не став сильно мудрить, я выбрал ближайшую к лестнице комнату. Ту, в которую первой и заглянул. Узкое окно в ней выходило во внутренний двор. Снаружи пробивался слабый свет мало-помалу заходящего солнца.

Ставни были на вид крепкие. Закрыв их, я проверил запор. Дерево примыкало плотно, щелей между досками не обнаружилось. Вслед за этим пришёл черёд двери. Петли держали надёжно, засов стоял на месте. А вот щели между косяком и стеной лучше было заткнуть. Я сделал мысленную пометку взять у своих немного материала.

В коридоре, между тем, по-прежнему кипела работа. Я слышал, как перекликаются бойцы, как стучат молотки, забивая рейки в щели, как скрипят телеги, которые разгружают во дворе. Переханов, танаков и гнуров загоняли, тем временем, в левое крыло. Я сделал ещё одну мысленную пометку: побыстрее решить вопрос с их пропитанием. У нас, конечно, имелись запасы сена и зерна – однако не сказать, чтобы много.

Закончив с осмотром комнаты, я встал, прислонившись плечом к дверному косяку, и задумался. Комнаты – это хорошо, конечно. Крепкие двери, закрытые ставни, замазанные отверстия, забитые паклей и трухой щели… Однако это нас не спасёт. Во всяком случае, надолго. К тому же, надо было подумать не только о людях, но и о скотине. Ведь танакам, гнурам и переханам предстояло ночевать в левом крыле, на первом этаже.

Первом, да-да. А его могло затопить туманом, если верить Урунсиху. Если туман доберётся до скота, мы останемся без молока, без мяса, без тягловой силы. Да и без верховых животных. Если собираемся продолжить путь, терять скотину нельзя. Ни в коем случае.

Да и в целом, нельзя выиграть войну в обороне. Так меня учила память из прошлой жизни. Чтобы победить, необходимо самому идти в наступление.

А чтобы идти в наступление на туман, надо перво-наперво разобраться, с чем мы имеем дело.

Я решительно оттолкнулся от косяка и двинулся по коридору, высматривая Ферта. Старый шептун наверняка должен был знать что-нибудь. Может, сам и не умеет справляться, но хотя бы, может, слышал что-нибудь полезное?

– Ферт, – обрадовался я, найдя его в одной из комнат. – Разговор есть.

– Конечно. Заходи, – шептун жестом пригласил меня внутрь.

Я быстро и сжато пересказал всё, что узнал от Урунсиха. После чего поделился соображениями о том, что это похоже на туманы Ржавого Кряжа. А под конец спросил, как с этой напастью боролись там.

– Сложный вопрос… – нахмурил лоб Ферт, выслушав меня. – Вот смотри… Что из себя представляет этот туман, как ты думаешь?

– Понятия не имею, – я честно пожал плечами. – Одно знаю. Это точно не обычный туман, который над водой стелется.

– Верно… Скорее всего, это что-то вроде поддерживающей среды для тех, кто с ним приходит, – разъяснил Ферт, сделав неопределённый жест рукой. – А чтобы с этой поддерживающей средой бороться, надо понять, как вообще на неё реагирует Дикий Шёпот.

– А как он реагировал на туманы Ржавого Кряжа? – спросил я.

– А вот никак, в том-то всё и дело! – удручённо развёл руками Ферт. – Дикий Шёпот очень редко обращал внимание на них. А чтобы бороться с горными демонами, как раз надо было его внимание на этот туман обратить.

– Так… Но ты сам же сказал… Он ведь не обращает внимание на туманы? – нахмурил я брови.

– Обращает. Но очень-очень редко! – подтвердил Ферт. – И тот шептун, который услышал это «редко», мог научиться привлекать к туману внимание Дикого Шёпота. Тогда Шёпот начинал с туманом взаимодействовать. А значит, можно было посмотреть, как он на туман влияет. И в этом случае с туманом можно было сражаться. Ну или хотя бы разогнать его. Нет тумана – нет существ, которые из него приходят. Шептуны всегда так действовали.

– Значит, надо выходить ночью и слушать, – кивнул я. – А ещё надо что-то решить со скотиной. Если, конечно, не хотим ходить пешком и потерять источник мяса и молока, который сам бегает…

– Согласен! – оживился Ферт. – Предлагаю ночью дежурить на стене. Единственное, я не уверен, что стоит привлекать Мирима и Ашкура... У них не самые сильные дары. А вот мне, Алане и тебе стоит заняться этим делом.

– Сильные или нет, всех к делу пристроим… – не согласился я. – Может, кто-нибудь что-нибудь да услышит. Но сегодня ночью ладно… Пусть выспятся, а мы втроём постоим.

Вечер опускался на Серебряный Ключ мягко, почти незаметно. Так, как это обычно и бывает у большой воды. Кажется, само озеро забирает уходящее солнце в свои глубины – откуда оно и продолжает светить. Я вышел на стену, отделявшую внутренний двор дворца от серпантина, уползавшего вниз, в город. Стена была невысокой, в три человеческих роста – но достаточно широкой, чтобы плечом к плечу прошли двое дозорных.

К слову, дозорные здесь имелись. Люди Урунсиха – пожилые, но крепкие воины. Видимо, из тех, кого наместник называл «стариками на синекуре». Они покосились на меня, когда я поднялся на стену с каменной лестницы, однако гнать не стали. Видимо, Урунсих предупредил, чтобы гостям никто не мешал.

Или просто старикам было безразлично, кто стоит рядом на стене. Раз пришёл изнутри – значит, как минимум, не враг.

Опершись локтями о прохладный камень, я взглянул вперёд. Стена выходила на северо-восток-восток. Солнце, клонившееся к закату, осталось за моей спиной, скрытое громадой дворца. Его последние лучи ещё золотили на прощание крыши и купола. Однако внизу, над городом и озером, уже сгущалась тень.

Большая вода, ещё недавно сверкавшая синевой, наливалась глубоким, почти чернильным оттенком. Вечерний ветер гнал волну, которая, сердито плюясь, накатывала на берег. Не шторм, конечно, но я бы на местных лодочках остерёгся плавать.

В моём прошлом мире были большие озёра, и я даже бывал на них. Могу себе представить, какого размера достигает волна, если ветер надолго разгуляется. Сейчас же я видел обычное волнение. Не слишком опасное, но довольно неприятное.

Город внизу, между тем, погружался в сумерки. Улицы, лежавшие ближе к воде, начали тонуть в густой синеватой мгле. Крыши домов мало-помалу сливались в одно тёмное пятно. И только черепица на верхних этажах ещё отражала кое-где гаснущий свет.

Удлинившиеся тени наползали, стирая очертания улиц и переулков. Даже вездесущие озёрные птицы в кои-то веки притихли. До моих ушей доносился лишь далёкий шум водопада, срывавшегося с каменистой возвышенности в бухту. Ровный, убаюкивающий, но сейчас, в этой тишине, отчего-то тревожный.

Я перевёл взгляд на озеро. Горизонт практически исчез. Там, где раньше проходила граница между водой и небом, лежала сплошная тёмная пелена. Правда, над ней, в небе, уже загорались первые звёзды. И всё ярче выделялась на небосводе Светлая Дорога, отражаясь в озёрной воде.

А потом, медленно и неотвратимо, над озером начал зарождаться туман. Сперва он стелился над самой водой – тонкая, едва заметная дымка. Но с каждой минутой она плотнела, поднималась выше и выше… И вскоре к берегу поползли первые языки молочно-белой мглы. Он двигался бесшумно, неумолимо и зловеще. Как будто подчинялся чьей-то воле. Или словно у него была собственная воля. Совсем как у живого существа.

На стене позади меня послышались шаги. Судя по всему, наместник. Обернувшись, я обнаружил, что не ошибся. Урунсих подошёл и молча встал рядом.

– Полюбоваться решил? – спросил он, наконец, меньше, чем через чашу. – Тоже верно… Надо же понимать, с чем столкнулся…

– Туманы я видел, – признался я. – Даже такие, которые ведут себя странно. Но вот понять, что это такое в вашем случае, и вправду нужно…

Туман над озером больше не стелился дымкой. Он стал плотнее, клубясь теперь у самого берега. Создавалось впечатление, будто его выдыхает на поверхность кто-то невидимый, скрытый в озёрных глубинах.

И с каждым таким «выдохом» туман прокатывался дальше.

Странность происходящего я отметил почти сразу. Вечерний ветер был прохладным и порывистым. Он трепал волосы, холодил кожу и заставлял пламя факелов на стене метаться из стороны в сторону. Обычный для Вечных Песков вечерний ветер. В любом другом месте он давно бы разогнал любой туман, играючи порвав его в клочья.

А здесь, над Серебряным Ключом, он был бессилен. Белая пелена двигалась против ветра, поперёк ветра… В общем, игнорировала его так, будто принадлежала иному миру – где воздушные потоки не имеют власти.

А туман, между тем, уже выплеснулся на сушу. Первые его языки затопили причалы, и те исчезли – растворились в белой мгле, будто их никогда не было. Следом пропали из виду дома, ближайшие к воде. Их крыши ещё какое-то время торчали над туманом, а потом и они скрылись. Улицы в прибрежной части города тонули в бурлящем молоке. Туман заполнял их и переполнял, как тесто в кадушке, поднимаясь выше и выше.

Я бдительно следил за его движением, подмечая закономерности. Вот туман перевалил через городскую стену – невысокую, но всё же преграду – с лёгкостью, будто никакой стены не было. Вот он потёк по улицам предместий, огибая холмы и густо заливая низины.

Но чем дальше он уходил от города, тем медленнее двигался. А потом и вовсе остановился.

Я прищурился, не веря глазам. В какой-то сотне шагов от крайних домов в предместьях, там, где на холмы начинала подниматься дорога, туман замер. Он клубился, колыхался, будто натыкаясь на невидимую стену, но дальше не шёл. Хотя по законам природы должен был скатываться вниз по склону, и дальше заполняя лощины и овраги, которых с лихвой хватало рядом с холмами.

Зато ничто не мешало ему подниматься по склону скалы, на которой стоял дворец. Здесь он последовательно тянулся всё выше, игнорируя пустое пространство вокруг.

Он затопил нижние витки серпантина, он преодолел первые скальные выступы и заглушил грохот водопада внизу. Туман упрямо, целенаправленно тянулся к вершине скалы, а значит, и ко дворцу. И при виде этой картины, откровенно говоря, лютая оторопь брала.

На лестнице, ведущей на стену, снова послышались шаги. По лестнице поднимались Ферт и Алана. Они о чём-то переговаривались, но я не разобрал слова. Да и неважно: этим двоим можно было условно доверять. Шептуны встали рядом со мной и Урунсихом, глядя на подступающий снизу туман. Ферт чуть-чуть помолчал, оценивая обстановку. А затем повернулся ко мне и негромко, но твёрдо произнёс:

– Мы готовы, Ишер. Попробуем понять, как Дикий Шёпот реагирует.

Я перевёл взгляд на Урунсиха. Старый наместник стоял и смотрел на белую пелену с выражением глубокой, какой-то застарелой даже усталости. Он покачал седой головой и, не оборачиваясь, тихо откликнулся:

– Никак на него Дикий Шёпот не реагирует. Наш шептун тоже слушал. И не услышал.

– Иногда ждать приходится долго, наместник, – нашёл возражение Ферт. – Очень долго.

– Долго нам ждать не позволят… – ответил Урунсих, на сей раз с неприкрытой печалью. – С каждой четвертью туман забирается всё выше и выше. Чего уж там… Я и то научился предсказывать, доберётся он до наших стен или нет.

– И как? Доберётся сегодня? – уточнил я.

– Сегодня нет, не доберётся… – качнул серебристой бородой Урунсих. – Вчера тоже не добрался… А вот завтра может. Ну а если будет затапливать двор три-четыре дня, то ещё выше начнёт подниматься… А потом ещё…

Следующую фразу наместник сказал очень тихо. Так, что услышал похоже, только я:

– Мы все обречены…

И получил от меня такой же тихий ответ:

– Если сдаться, так и будет…

– Ладно, не буду вам мешать! – уже громче сказал старик. – Удачной вам ночи!

После чего распрямил плечи и преувеличенно бодрым шагом двинулся вниз. Я ещё какое-то время смотрел ему вслед, пока фигура Урунсиха не потонула в темноте двора. К этому времени и Ферт и Алана уже слушали Дикий Шёпот. Женщина даже глаза прикрыла. Совсем как я, когда тем же делом занимаюсь.

Дикий Шёпот и впрямь не реагировал на туман. Его бормотание мало чем отличалось от обычного.

Я слышал волнение воды и токи ветра… Различал мелкое злорадство от того, что в глубине одни рыбы жрут других… И что хищник в холмах догоняет свою жертву…

А потом я услышал первую странность. Дикий Шёпот расстраивался, что люди в городе живут и не собираются умирать.

Люди!

Внизу!

В городе!

Я ведь был уверен, что там никаких людей и в помине нет. Конечно, днём наместник отправлял вниз сборщиков и дозорных. Но все они возвращались обратно к ночи. И в этот раз, как я слышал краем уха, тоже вернулись все до единого.

Каковы были шансы, что внизу кто-то выжил в молочной пелене? Нет, возможно, кто-то и мог. Но Дикий Шёпот бормотал не о единичных людях. А о том, что внизу, в городе, сейчас много живых людей. Очень много.

«Он что, захваченных туманом по-прежнему считает людьми? – мелькнула в голове догадка. – Но почему?»

Впрочем, немного подумав, я понял, что ничего странного нет. Приходящие из тумана и в самом деле, по меркам Дикого Шёпота, могли считаться людьми. Почему нет? Может, они и лишены свободы воли. И, возможно, изменились внешне. Но люди-то где-то внутри, вероятно, остались.

«Ещё бы посмотреть на них…» – хмуро подумал я.

Жаль, в эту ночь было не суждено. Как не суждено было нам троим услышать, каким образом Дикий Шёпот воспринимает туман. Зато удалось проверить предсказание Урунсиха, утверждавшего, что туман до замка не доберётся. Он и в самом деле не добрался. Перестал подниматься где-то в нескольких скачках от подножия дворцовой стены.

Впрочем, это не мешало пытаться на него воздействовать. Ветром, песком, камнями и водой. И подобные воздействия туман не то чтобы игнорировал... Однако сильно ему помешать у нас не получалось. От ветра он лишь колебался. А все предметы и воду, направленные в него, элементарно пропустил сквозь себя. И тут же сомкнулся следом.

Алана решила действовать от обратного. Попыталась вытянуть из белой пелены воду. Однако её, воды то есть, там не оказалось. Как, впрочем, и в туманах Ржавого Кряжа, как поведал нам обоим Ферт. Туман был просто зримым проявлением какого-то шёпота. И, к сожалению, послушать этот шёпот никак не выходило. Мы видели только последствия, а не сам источник.

В итоге, ночь не дала ощутимых результатов. Однако я не собирался сдаваться. В конце концов, уныние – первый шаг к поражению. Стоит руки опустить, и всё, конец близко. А я умирать не планировал. И людей своих терять – тоже. И даже танаков с гнурами и переханами.

Поэтому упрямо вслушивался в Дикий Шёпот до самого утра. До тех пор, пока не менее упрямый туман не начал отступать, втягиваясь в землю и тая под солнечными лучами.

И вот тогда, на мгновение, мне показалось, что я что-то слышу в Диком Шёпоте. Что-то новое, чего не было раньше. Жаль, вычленить новый звук я не успел. Без шансов, на самом деле, с такой-то скоростью.

Правда, это была лишь первая ночь…

Глава 123

Утро я встречал с ноющей болью в висках. Верный признак, что ночью перенапрягся. Такое уже бывало. Когда я слишком долго вслушивался в Дикий Шёпот. Не знаю, сказывалось ли дополнительно то, что я ночью не спал… Однако, чтобы голова прошла, как раз стоило бы подремать.

Спустившись со стены во внутренний двор, я пристроился в тени деревьев, на бортике одного из резервуаров с водой. Солнце только-только оторвалось от горизонта. Его косые лучи красили каменные стены в тёплый медовый цвет. Ветер шелестел листвой деревьев и гнал рябь по поверхности воды.

Дворец постепенно просыпался. Выходили во двор первые работники из местных. Да и мои бойцы начали выглядывать из правого крыла. А вскоре во двор пришёл Урунсих. Заметив меня, наместник подошёл и сел рядом.

В этот раз Урунсих был без доспеха. Видимо, спать в облачении уже не мог. Возраст не позволял такого издевательства над костями. Какое-то время мы молчали. Я пережидал острый приступ головной боли. А старик, видимо, готовился к разговору.

– Как прошла ночь? – наконец, спросил он без особого любопытства.

Скорее, из вежливости. И чтобы разговор начать.

– Пока без толку… – честно признался я, не открывая глаз. – Есть небольшие подвижки. Дикий Шёпот меняется, когда туман приходит и когда уходит. Однако вычленить ничего не удалось.

– Ну-ну… Дай боги, у вас получится… – Урунсих замолчал, пожевал губами, а потом всё-таки набрался решимости: – А я вот о другом подумал… Ты знаешь, сколько у нас во дворце людей?

– Около тысячи? – предположил я.

– Поменьше… – признался Урунсих. – А припасов на своих-то выживших хватало… Но теперь… В общем, с учётом твоих запасов и того, что здесь хранилось, хватит на четверть. И это в лучшем случае. А для скотины вашей еды и того меньше.

Когда старик замолчал, я через силу посмотрел на него. И даже изобразил на лице интерес.

– А в городе, – Урунсих поднял указательный палец, а затем, сделав паузу, многозначительно постучал себе по лбу, – припасов много. Почти всё население Серебряного Ключа исчезло или погибло. А амбары, склады, лавки и погреба остались. И то, что в них было, лежит без дела. Вот только моих людей не хватит, чтобы натаскать еду на всю нашу ораву. Они ведь на своём личном горбу это делают.

– Предлагаешь отправить моих в город? – кивнул я и тут же пожалел, поморщившись от боли. – Могу выделить им телеги и гнуров. И пусть тащат всё, что может пригодиться. Так?

– Именно. Пока животных хватает, стоит натаскать как можно больше еды. А потом не будет их, и станет совсем поздно… – старик вздохнул.

Я нахмурился. Печально, что Урунсих не верил в наши силы. С другой стороны, свою скотину он и его люди не уберегли. Понятное дело, что и на наш успех Урунсих слабо надеялся. И всё же я обязан был спросить, хоть головная боль и требовала обратного:

– Почему ты так уверен, что мы останемся без скотины?

– Мне кажется, что так и будет… – просто, без затей, ответил Урунсих.

А потом вздохнул и, сунув руку за отворот рубахи, достал кожаный конверт.

– Карта города и предместий. Землемеры составляли, – пояснил он, расправляя «добычу». – Отдать, сам понимаешь, не могу. Но кому надо, тот пусть ко мне в покои приходит. Я без утайки всё и покажу, и расскажу.

Карта была довольно подробной. Я таких в этом мире ещё не встречал. Город-серп, бухта, дворец на скале – всё было изображено, помечено и подписано. Чего уж там, каждый дом и постройка в городе оказались прорисованы. Разве что предместья изображались менее подробно.

Секрет настолько подробной карты был прост. И объяснялся тем, что местный дворец стоял на высокой скале, откуда легко сверять местность с её изображением. В паре мест даже стояли пометки о правках, сделанные угольным карандашом.

– Вот, – старик по очереди ткнул пальцем в несколько точек. – Здесь, здесь и здесь. Главные склады Серебряного Ключа на случай, не дай боги, осады или неурожая. А вот здесь, смотри, торговые амбары у причалов, ну и городской зерновой амбар. Ещё один городской амбар во-о-от там, у западной стены, совсем рядом с рынком. В лавках, кстати, тоже много чего полезного осталось. Но этим мои люди сами займутся. Они и город лучше знают, и ходят малыми отрядами. А твои бойцы пусть лучше на себя крупные хранилища возьмут.

– Хорошо, – кивнул я. – Сделаем… А-а-а… Слушай, а где нам можно скотину выпасти? Я понимаю, ты не веришь, что её сохранить получится. Однако я ещё не смирился с такой потерей.

– Скотину выпасти? – с сомнением спросил Урунсих, но всё-таки провёл пальцем по дуге на карте вдоль внешней стороны стены. – Вот эти места, я думаю… Вдоль рва травы много. И за рвом чистый пояс вокруг стен. Там можно пасти. Вообще-то есть тут выходы на скалу, за пределами дворца... Но, честно говоря, лучше ту зелень на крайний случай оставить.

Я вгляделся в отмеченные участки. Предместья, примыкавшие к стене с суши, слегка не доходили до стен. Вообще-то под стеной принято оставлять открытое пространство не меньше, чем на полёт стрелы… Но, как я уже заметил, безопасностью в Серебряном Ключе мало кто озадачивался.

– Жаль лишь, как туман доберётся до дворца, так ваша скотина и начнёт пропадать… – посетовал Урунсих. – Я бы, понятное дело, разрешил её и на второй этаж загнать… Да только всё равно перекрытия не выдержат. Значит, внизу бедняги останутся…

Страх наместника мне был понятен. Согласен я с ним не был. В любом случае, старик предлагал дельный план по сбору припасов. А если по ночам придётся отбиваться от чудовищ, выходящих из тумана, совершать вылазки днём будет затруднительно.

– Пока туман не поднялся выше, надо использовать время! – привёл этот же аргумент Урунсих, решив, видимо, что я по-прежнему сомневаюсь. – Днём в городе безопасно. Туман уходит с рассветом и не возвращается до заката. Твои люди могут спуститься, забрать, что нужно, и спокойно вернуться. А скотину можете выгонять пастись за стену, на траву. Во дворце ей зелени не хватит.

Я склонился над картой. Хотелось запомнить расположение складов и места выпаса. Понятное дело, мои командиры ещё и сами на карту посмотрят. Но, честно скажу, подробные знания в нашей ситуации лишними не бывают.

– Спасибо за советы, – я выпрямился и осторожно, стараясь не качнуть головой, встал на ноги. – Займусь этим вопросом сейчас же. В смысле, что своим людям поручу.

– Я буду у себя в покоях. Пусть заходят, и я всё покажу! – старик не смог сдержать облегчённого вздоха.

Долго искать Тадара, Ситраниса и Истора не пришлось. Все трое нашлись в правом крыле: были заняты, раздавая утренние задачи бойцам. За время пути я сумел до них донести, как важно занимать вооружённых мужчин полезным делом. И, кажется, мои командиры глубоко прониклись пониманием этой немудрёной истины.

– Есть дело, – без предисловий начал я. – Истор, Ситранис, берите телеги и гнуров. Поведёте большой отряд на местные склады и амбары. Задача простая: выгрести всё, что можно унести. Я говорил с Урунсихом, он уверен, что припасов там хватает. Не стесняйтесь, тащите всё найденное во дворец. Точные места у наместника на карте можно посмотреть. А если очень надо, он ещё и проводников выделит под такую задачу.

– А мои бойцы? – уточнил Тадар, опасаясь, видимо, оказаться не у дел.

Кочевники, увидев, как обстоят дела в других краях, очень старались быть полезными. Я успел подметить за ними эту новую черту. И, честно говоря, немало ей порадовался. Не только в плане общей пользы, но и в свете изменений кочевого менталитета.

– У тебя задача не менее важная: отправить людей на выпас скотины, – ответил я старейшине. – Выдели людей, чтобы выгнали танаков и переханов за городскую стену, туда, где растёт трава. Где места для выпаса, тоже можно у наместника посмотреть. Однако там как раз ничего сложного. Вдоль рва идут зелёные насаждения, которые можно хоть целиком съесть.

– Сделаем, – с довольным видом кивнул хан. – А ты сам куда?

– А я спать, – честно ответил я, осторожно помассировав затылок. – Всю ночь на стене проторчал. Голова раскалывается. Если сейчас не упаду в кровать, к полудню буду безвольным телом.

Истор и Ситранис усмехнулись, а сам Тадар понимающе кивнул. Видимо, головные боли мучали и его, но по другой причине – в связи с почтенным для кочевников возрастом. Между тем, мои болевые ощущения нарастали волнами. Каждый новый приступ был сильнее предыдущего. Ещё гонг, и стало бы сложно даже говорить.

И всё-таки, прежде чем идти спать, я добрался до еды. Заставил себя проглотить утреннюю кашу, а следом, наконец, отправился в свою комнату. Ноги были ватными, голова – чугунной. И тем не менее, засыпая, я успел подумать, что вечером снова пойду на стену. Если не найдём способ справиться с туманом, городские припасы надолго не спасут.

Проснулся я далеко за полдень. Солнце уже перевалило зенит и теперь заливало мою каморку светом через узкое окно. Голова прошла, но я бы ещё не отказался поспать… Вот только рядом, под одеялом, кто-то был.

Этот кто-то меня и разбудил своей вознёй.

– И что ты тут делаешь? – спросил я, заглянув под одеяло.

– Я соскучилась, – ответила Элия, сверкнув глазищами.

И как-то сразу вдруг стало понятно, что спать я больше сегодня не буду. Девушка честно держалась всё то время, пока мы шли от Стража до Серебряного Ключа. Но, видимо, терпение её было на исходе. А когда у женщин кончается терпение, они начинают обижаться. Значит, мой отказ банально не был бы принят.

Тем более, и вправду неизвестно, когда ещё сможем уединиться…

Через гонг я всё-таки вышел из спальни. В правом крыле стояла тишина. Лишь со двора доносились шум, громкие голоса, да позвякивание металла. Многие бойцы ещё утром ушли либо в город, либо на выпас. А во дворце оставались лишь дозорные, ну и те, кому выпало тренироваться.

Первым делом я отыскал помывочную, где привёл себя в порядок, избавившись от пота и пыли. Спать-то я завалился без водных процедур. А они в жарком климате вообще-то обязательны. После этого я наскоро перекусил и отправился искать шептунов.

Мы собрались в одной из комнат, которые не успели пока приспособить под бойцов. Ставни здесь на окнах были резные. Очень, конечно, красивые, но туман не удержат. Ферт, Алана, Ашкур и Мирим расселись вокруг длинного стола и ждали, что я скажу.

– Доброго всем дня и отдыха в тени… – приветствовал я их, присаживаясь на свободное место. – Ферт, Алана, вы поспали?

– Отдохнули, Ишер, не беспокойся, – подтвердил старший из шептунов, а женщина кивнула.

– Так… Мне утром было не до того, чтобы спросить. Вам хоть что-нибудь удалось услышать ночью? – спросил я. – Ну и второй вопрос на повестке дня. Что можете предложить?

Ферт покачал головой:

– Я слушал до самого рассвета. Для Дикого Шёпота будто не существует тумана. А тех, кто прячется в нём, он, похоже, воспринимает как людей. Во всяком случае, мне так показалось. Я знаю, какие-то изменения должны быть в Диком Шёпоте… Но мне услышать их не удалось. А по второму твоему вопросу… Я предложил бы не переставать слушать. Каждую ночь.

Алана кивала почти на каждой фразе Ферта. Удивительно, кстати, несловоохотливая женщина. Большая редкость в обоих мирах, которые я знал.

Однако вслух она всё-таки подтвердила:

– У меня такие же ощущения. Дикий Шёпот говорит про людей в тумане, но это для него обычные люди. А у тебя как ощущалось, воевода?

Я нахмурился, вспоминая услышанное под утро. Сам факт изменений в Диком Шёпоте мне поймать удалось. А вот как описать это словами? Я не знал, но честно попытался:

– Под утро кое-что услышать вышло. Или, вернее, почувствовать. Когда туман начал отступать, что-то изменилось в Шёпоте.

– Новый звук? Новый голос? – оживившись, уточнила Алана.

– Нет. Скорее, голосов стало меньше, – наконец, подобрал я верный ответ. – Будто несколько звуков пропали, и тут же туман стал растворяться. Если туман и эти чудовища – действительно дело рук какого-то существа, которое раньше было шептуном, то неудивительно, что сначала пропали голоса.

– Но ты уверен, что слышал, а не почудилось? – взволнованно подался вперёд Ферт.

– Почти уверен. Было что-то такое на грани восприятия. Если бы не усталость, может, и сумел бы точнее звуки вычленить, – пожал я плечами. – Поэтому и рассказывать вначале не стал. Подумал, могло ведь и показаться.

Ферт задумчиво потёр подбородок.

– Но как можно вмешаться в Дикий Шёпот? – проговорил он, хмуря брови. – Так ведь не бывает…

– Вообще-то можно! – заметил Мирим. – Харин мне как-то показывал, как можно свой голос вплетать в Дикий Шёпот.

– Почему он мне не рассказывал? – удивился Ферт.

– Ну… Он сам не был уверен, что получится. Это было перед осадой Илоса. А потом его как раз отправили решать вопрос с туманами в горах, – пояснил Мирим.

– И у него получилось? Ну, в смысле, что свой голос в Шёпот вплести? – удивился Ашкур.

– А я не знаю… – поджав губы, признался Мирим. – Я пытался тогда, когда Харин показывал, услышать изменения в Диком Шёпоте… Но боюсь, что не смог.

– Хм… Попробуй вспомнить всё, что он говорил! – попросил я. – Ночью будем пытаться слушать снова.

– Если изменения в Диком Шёпоте ты услышал под утро, значит, нет смысла слушать только ночью… – покачал головой Ферт. – Если этот Дег сплетает свой шёпот с Диким, то начать он может хоть при свете дня… Надо слушать даже до наступления вечера. Так я думаю.

– Вы меня извините, конечно, но я столько не смогу, – честно признался я. – Голова под утро раскалывается.

– Я смогу, не переживай! – успокоил меня Ферт. – Через пару гонгов поднимусь на стену и начну слушать.

– А до утра продержишься? – с сомнением спросила Алана.

– Ну, я-то, в отличие от вас, птенцов, человек опытный… И больше могу продержаться, – не без улыбки признался Ферт.

– Тогда действуй, – согласился я. – А мы к тебе присоединимся ближе к ночи.

Под вечер во дворец начали возвращаться отряды. Первой пришла колонна гружённых под завязку телег. Они с победоносным грохотом вкатились во двор. Я даже спустился, чтобы оглядеть такую знатную добычу.

– Амбары у причалов мы выгребли подчистую! – радостно доложил Истор, заведовавший этой частью «продуктовой» миссии. – Зерновой склад у западной стены – тоже. Мы и по рынкам прошлись: нагрузили телеги всем, чем смогли.

Смогли неплохо, очень неплохо. Мешки с зерном, кувшины с маслом, связки вяленой рыбы, тюки с тканями, кожаные мешки с солью, несколько ящиков с глиняной посудой… И даже пара бронзовых котлов.

– Зачем нам котлы? – уточнил я, постучав по звонкому боку одного из них. – У нас вроде бы есть. Я бы даже счёл, что с избытком.

– Пригодятся! – чуть обиженно откликнулся юный выходец из знати. – Котлы всегда в походе нужны!..

– Ладно-ладно… – усмехнулся я.

– Мы молодцы? – спросил Истор с ехидной мальчишечьей улыбкой.

– Молодцы, – одобрительно кивнул я. – Разгружайте и отдыхайте. Ночью, возможно, придётся скотину от тумана спасать. Обязательно сейчас дай людям отдохнуть. Скажи, чтобы заранее подремали. Мало ли как сложится.

– Понял, – Истор махнул рукой своим, и те принялись снимать тюки с телег, укладывая вдоль стены левого крыла.

Гнуров распрягали и загоняли в загоны на первом этаже. Там, в загонах, им навалили зерна и сена, которое животные с удовольствием начали поедать. Беднягам-то на выпас, в отличие от более удачливых товарищей, попасть не удалось.

А вскоре вернулось и «везучее» стадо, подгоняемое кочевниками. По обрывкам разговоров я понял, что выпас удался на славу. Травы вдоль стены росло очень много. И кочевники не поленились накосить в запас, а тюки взвалили на переханов.

Для водопоя Урунсих разрешил использовать один из резервуаров во дворе. Это был последний в каскаде. После него вода устремлялась под стену, в отверстие, забранное решёткой, а дальше срывалась с обрыва водопадом. Вот туда-то, к этому резервуару, объевшуюся скотину и погнали.

Вечер снова опускался на Серебряный Ключ. И снова я стоял у зубцов, глядя на озеро, на город, на зарождавшийся над водой туман.

Шаги за спиной я услышал задолго до того, как Урунсих поднялся. Старый наместник остановился рядом с нами, тяжело дыша после восхождения. Он долго вглядывался в туман, что-то, видимо, высчитывая про себя. А затем покачал головой и повернулся ко мне.

– И сегодня не доберётся, – вынес он вердикт. – Снова слабовато идёт. Может, разве что вровень со стенами постоит.

Вечерний ветер трепал волосы, но белая пелена, как и вчера, его игнорировала. Она ползла к берегу, заливала улицы, поднималась по склону скалы… Я вслушивался в Дикий Шёпот, но тот вновь будто не замечал странностей.

Рядом со мной стояли Ферт и Алана. Оба шептуна закрыли глаза и тоже вслушивались. Я не стал отвлекать Ферта и расспрашивать его, что удалось услышать, хотя и было интересно. Но если наместник не ошибся в прогнозе, то завтра днём вполне успеем обсудить.

Если Урунсих прав, эта ночь пройдёт спокойно, думал я. Думал ровно до того момента, как из тумана, подступившего почти к самым стенам, вдруг не выбралось одно из тех чудовищ, про которых рассказывали местные.

Его никто не заметил сразу: ни мы, ни дозорные. Он оказался прямо под стеной, куда никто не заглядывал. Не знаю, сколько он успел там, внизу, простоять. Я его увидел случайно, когда решил перевести дух, перестал вслушиваться в себя и облокотился на парапет, рассматривая молочную муть.

И в этот самый момент обитатель тумана подал голос.

– Спускайся!.. – ласково попросил он меня.

И, надо сказать, в первый момент я ощутил острое желание сигануть вниз. Просят же!..