Вечность мести. Кн. 2

Глава 1. Урок жизни. Ч. 1 "Свеча в темноте"

Пламя свечи чуть колебалось, изредка потрескивая. В тёмной каморке её света едва хватало, чтобы обеспечить видимость на расстоянии вытянутой руки. Хотя, на самом деле, смотреть было не на что. Каменная комната полтора на полтора метра, небольшой столик и табурет. Да у некоторых преступников в тюрьме имеются намного более удобные и комфортабельные камеры. Здесь даже окошка не имелось, отчего становилось ещё тоскливее.

Сидящая на табурете рыжеволосая девушка поморщилась, закрывая глаза и потирая ладонью лоб. Сосредоточиться на пламени свечи никак не получалось. А это же было одно из самых простых упражнений, которое она освоила ещё в первый год обучения у наставника!

«Неужели Прохор прав, и внутри меня живёт нечто? Нет, это чушь! Я бы почувствовала. Пожалуй, с булавой старик и может быть прав, но в остальном… Нет, это просто безумие! Это невозможно!»

Каморка, где Алёна пыталась обрести спокойствие и ясность мыслей, находилась в подвале небольшой церквушки, расположенной на окраине столицы. Девушка находилась здесь уже третий день. И настроение у неё сейчас было намного хуже, чем в тот момент, когда произошла та самая встреча в жутком особняке.

Вампир, с которым её свёл Прохор, оказался Летусом. Тем самым эльфом, что во время путешествия по тайге обучал её премудростям лесной жизни. Укушенный вампиром, он сам переродился, став ночным кровососом. Сказать, что Алёна испытала потрясение во время этой встречи, значит, сильно преуменьшить ураган чувств, что поднялся в её душе.

Тем более, что встречу с Летусом организовал её наставник! Священник, бывший воин Света. Это вообще ни в какие ворота не лезло! Конечно, Алёна потребовала объяснений. Которые, когда были предоставлены, ей нисколько не понравились. Девушка вздохнула, воскрешая в памяти ту часть разговора, в которой наставник объяснил своё поведение.

- Именно твой друг, Летус, нашёл меня и рассказал о постигшем тебя несчастье.

- Каком ещё несчастье? – вскинулась рыжеволосая воительница.

- Тьме, что поселилась внутри тебя, - спокойно ответствовал Прохор.

- Что ещё за тьма такая?

- Та, что ты нашла в лесах, когда спасала невесту, - холодным голосом отозвался эльф.

Алёна осеклась на секунду, вспомнив схватку со странными культистами и голос, что тогда прозвучал в её голове. Она ведь и думать забыла о том, что спаслась тогда далеко не своими силами, а получив помощь извне. Однако, преодолев секундное замешательство, девушка резко возразила:

- Ничего там не было! Я…

- Разве? – с иронией перебил её вампир. – Почему тогда после тех событий ты стала настолько жестокой? До этого ты была намного лучше. Уж я-то знаю!

- Да что ты можешь знать! Ты сам – кровосос! У тебя и чувств-то никаких нет! А меня любимый человек предал! И я его убила! Вот этими руками, понимаешь?

- Успокойся, девочка. Об этом мы и говорим. Ты убиваешь людей слишком легко. Даже тех, кто тебе дорог.

Алёна помотала головой, не желая принимать слова наставника. Повернувшись к Прохору, она выкрикнула:

- Ничего не легко! Я страдала! Я вовсе не кровожадная маньячка!

- Однако, в порту ты хотела убить меня, - мягко возразил священник. – Неужели не помнишь?

Тут возразить было нечего. Рыжеволосая стушевалась, а после паузы проворчала:

- Просто я была не в духе, только и всего.

- С каких это пор можно убивать людей, если у тебя просто плохое настроение? В тебе никогда не было такой вспыльчивости и злости. Об этом мы и говорим тебе. В тебе поселилась тьма.

Девушка помотала головой, не желая признавать правду в словах Прохора. Однако, на этом сюрпризы не закончились. Потому как священник продемонстрировал Алёне её булаву.

- Узнаешь своё оружие?

- Конечно! Вы же у меня его отобрали в порту! Верните сейчас же!

- Вернуть? А зачем? Чтобы ты снова напала на меня?

- Не собираюсь я на вас нападать! У меня просто был плохой день!

Прохор улыбнулся и покачал головой.

- Знаешь ли ты историю своей булавы? Нет? А я знаю. Довелось побеседовать с тем парнем, у которого ты её забрала. Так вот, на твоей булаве лежит проклятье. Всякий владеющий ей рано или поздно сходит с ума. Начинается всё это с небольших вспышек злости, а заканчивается массовым убийством. Конечно, такого человека в конечном итоге убивают, а оружие переходит в другие руки.

- Чушь какая! Ведь Юрий с ума не сошёл!

- Потому что он не брал булаву в руки. Он коллекционер, а не воин. Именно поэтому проклятье не коснулось его. А вот ты явно отхлебнула по-полной из этой чаши.

- Ерунда!

- Разве? Скажи мне, что ты чувствуешь сейчас, когда булава не у тебя находится?

- Я хочу её вернуть!

- Почему? Ведь это просто оружие. Ты можешь взять любое другое.

- Мне нужна именно эта булава!

Священник только вздохнул, пожимая плечами. Кипя от возмущения, воительница смотрела на старика. Возможно, слова Прохора и казались в чём-то правдивыми, но это всё было большой ошибкой! Всё потому, что старый маразматик поверил словам вампира! Вампира, этого исчадия зла!

- Почему ты веришь этому кровососу, а не мне? – воскликнула Алёна. – Он же зло, ты сам мне говорил такое о вампирах!

- Говорил. Но говорил и другое. Вампиры действительно утрачивают возможность испытывать эмоции.

- Но память о них остаётся, - спокойно продолжил слова наставника Летус. – Воспоминания – единственное, что у меня пока осталось от эльфа, каким я был. И пока они не потускнеют от времени, я буду цепляться за них изо всех сил. Ты стала моим другом. В память об этой дружбе я хочу помочь тебе. Именно поэтому я следил за тобой. Именно поэтому и пошёл на риск встречи с твоим наставником. Именно поэтому…

- Без тебя бы обошлись! – оборвала его рыжеволосая. – Придумают какую-то чушь и пытаются втюхать мне! Нет во мне никакого зла! И тьмы никакой нет! Нормальная я! Самая что ни на есть обычная!

Прохор прищурился и, дождавшись, пока истерика поутихнет, произнёс:

- Значит, ты не откажешься пройти небольшое испытание?

Она не отказалась. Но кто же мог представить себе, что испытание будет заключаться в том, что придётся целую неделю сидеть в подвале монастыря и тупо пялится на свечу? Единственным развлечением были редкие визиты Прохора, приносящего скудную еду и проводящими скучные и крайне нудные беседы.

Последнее тоже было частью испытания. Наставник внимательно следил за реакциями рыжеволосой, делая точную оценку её внутреннего состояния. Потому как испытание должно было закончиться только тогда, когда Алёна обретёт душевный покой. До которого ей было так же далеко, как и в первый день, когда она спустилась в этот подвал.

Самое обидное заключалось в том, что от неудач раздражение только нарастало. И это, в свою очередь, давало наставнику очередной повод ткнуть подопечную в правоту собственных слов. Доказать же обратное можно было только выполнив технику. Которая никак не желала выполняться!

Алёна вскочила с табурета. Гнев кипел в сердце, ища выход. Хотелось выбежать из клетушки, схватить оружие и убивать, убивать, убивать! Злость накрыла девушку с головой, её сознание помутилось. Воительница даже сделала первый шаг к двери, но затем слух уловил звуки шагов. Это подействовало не хуже ледяного душа. Ярость схлынула, оставив после себя только чувство вины. Алёна винила саму себя за проявленную слабость. Да, этого никто не видел, но от этого становилось только хуже. Ибо никто так не способен пристыдить человека, как только его собственная совесть.

Девушка бесшумно вернулась обратно на табурет. Она сидела ровно и спокойно, даже не повернув головы, когда входная дверь скрипнула. Можно было не смотреть, потому как никто, кроме Прохора, сюда не спускался.

- Вижу, дела идут по-прежнему? – пробасил священник.

По лицу девушки пробежала гримаса недовольства. Она выдержала ещё секунду, глядя на пляшущий язычок пламени, но затем сдалась. В конце-концов, наставник и так уже всё понял.

- Хуже, - пробурчала Алёна, посмотрев, наконец, на священника. – Смотрю на это дурацкое пламя, и всё бестолку!

- Да? Как же так получается? Ты вроде бы умела делать это, а?

- Умела. Вот только разучилась. Сколько мне ещё здесь сидеть?

- Сколько захочешь, - безмятежно отозвался старик. – Ты вольна покинуть сию обитель в любой момент. Дверь не заперта, твои вещи лежат на лавочке наверху.

«Ага, уйдёшь у тебя. Загнал меня в ловушку, и теперь наслаждается своим умом! Старый пройдоха!»

В словах наставника не было лжи. Дверь и на самом деле никто не запирал. Только Прохор упустил один момент. Если Алёна самовольно покинет комнатку со свечой, то проиграет. В том споре старик взял девушку «на слабо», так сформулировав условия, что она просто не могла себе позволить уйти. Это было равносильно признанию того, что она никакая не мстительница, а просто слабачка, только и могущая, что сопли вытирать да реветь.

- Перекуси. Устала поди, целый день-то сидеть на месте.

И это была правда. Для столь деятельной натуры, каковой была Алёна, нахождение в четырёх стенах, да ещё и практически всё время в неподвижной позе – было худшим из возможных наказаний. Даже хуже смерти в каком-то смысле.

Еда, которую приносил наставник, была простой, но сытной. В этот раз девушке достался обед, состоящий из горячего расстегая с рыбой и кувшина молока. Желудок, не получавший маковой росинки уже долгое время, нетерпеливо заурчал. Девушка громко вздохнула и приступила к трапезе. Алёна старалась есть медленно, но голод брал своё. Она принялась глотать пирог большими кусками, практически не жуя и шумно отхлебывать молоко из кувшина огромными глотками. Прохор следил за девушкой всё с той же неизменной улыбкой. Когда пирог был уничтожен до последней крошки, а кувшин опустел, Алёна довольно вздохнула и погладила округлившийся животик.

- Понравилось? – спросил наставник.

- Угу, - ответила рыжеволосая, хмуро покосившись на старого священника.

- Расскажи о своих успехах.

- Каких успехах? Я же говорю, не получается ничего! – заговорила, распаляясь с каждым словом, Алёна. – Смотрю на это дурацкое пламя, а мысли так и скачут. Злости не хватает!

- А о чём ты думаешь?

- Обо всём! Об этой клетке, о дурацкой свече, о твоей бороде, о…

- Обо всём, кроме себя. Правильно я понимаю?

Алёна нахмурилась. Снова начиналась лекция, скучная и бессмысленная. Почему Прохор так любит облекать свои мысли в такие длинные и сложные формы? Почему бы не сказать всё напрямую, в нескольких словах? Зачем ненужные сложности?

Речь наставника лилась непрерывным, ровным потоком. Алёна не слушала его, традиционно отключив мозг и пропуская всё мимо. Ещё в первые годы обучения она научилась этому трюку. Пришлось научиться, потому как слушать нудные речи и пытаться понять их было настоящим мучением.

- …Не слушаешь меня. Ладно, разбирайся сама.

Девушка натянула на лицо улыбку, глядя на наставника невинным взглядом. Удивительно, но в этот момент она почти не чувствовала злости. Наверное, всё дело было в том, что она была сыта и на некоторое время забыла о своём испытании. Злиться было просто не из-за чего.

Наставник ушёл. Некоторое время воительница ещё сидела, прислушиваясь к звукам наверху. Но тишина заставила её вернуться к прерванному на время упражнению. Свече оставалось гореть ещё пару часов. Потом придётся менять её на новую.

«Два часа мучений. И чем же я заслужила такое наказание?»

Алёна уставилась на пламя свечи. От его созерцания уже тошнило, но другого способа выбраться отсюда, кроме как пройти испытание наставника, она не видела. Сдаваться и отступать – такое намного хуже смерти. Абсолютно неприемлемая перспектива.

Воительница выровняла дыхание, попытавшись сосредоточиться на самом процессе вдоха-выдоха. Обычно такое получалось за несколько секунд, но за последние дни и это действие получалось с трудом. Вот и сейчас через минуту девушка отступилась. Поднявшееся раздражение свело на нет любые попытки успокоиться.

В голове мелькали кровожадные образы, сменяемые мыслями о том, что нужно наплевать на то, что говорит Прохор и просто уйти отсюда. Ибо месть не ждёт.

- Нам не нужна его помощь. Мы способны справиться и сами. Даже проклятая булава не указ. Оставь её и уходи. Мы сможем сделать всё вместе.

Этот голос, еле слышный, шелестящий, будто шёлк, струящийся по телу, звучал прямо в голове. Алёна похолодела, услышав его. Но ещё больший ужас поселился в сердце девушки, когда она поняла, что голос этот раздаётся в ней уже давно. Она просто не замечала этого!

«Что за чушь такая? Неужели наставник был прав? Во мне поселилась тьма?»

Алёна прислушалась к себе. Тишина. Ничего не было слышно, только собственные перепуганные мысли. Можно попробовать списать всё на секундное помутнение, но…

«Я не сошла с ума. Голос был! Только…»

- Не бойся. Я – всего лишь часть тебя. Мы всегда были вместе. С самого первого дня твоей жизни.

- Нет! – выкрикнула Алёна вслух. – Не было у меня никогда никаких голосов в голове! Не обманывай меня!

- Ты просто не обращала на меня внимания. Но я всегда была с тобой. Всегда. Разве ты не помнишь?

Алёна помотала головой. Ситуация становилась всё более жуткой. Голос был таким убедительным, таким настойчивым. Не стоит ли признать его правоту? Принять другую часть собственного «Я» и жить полноценной, счастливой жизнью?

«Счастливой? С каких это пор я начала мечтать о счастье? Это не мои мысли! Ты внушаешь их мне, подлая тварь! Не бывать этому! Я не сдамся! Я не отступлю!»

Воительница вернулась к свече. Она уставилась на пляшущий язычок пламени. Но теперь Алёна не искала покоя. Она высматривала ярость. Ту самую ярость, что вела её по жизни с того самого дня, как погибли все, кто был ей дорог. Эта ярость была тем, что действительно принадлежало ей и только ей!

Добраться до столь ранних воспоминаний оказалось непросто. Голос сбивал её, шептал, уговаривал, но Алёна была непреклонна. Она сумела воскресить в памяти свою родную деревушку. Она снова увидела, как наяву, перед собой лицо, а точнее маску, своего врага. Ненависть, чистая, ничем не замутнённая, родная поднялась в ней. И принесла с собой очищающую ярость…

Когда Прохор вернулся на следующий день, то увидел перед собой совершенно другую девушку. В ней по-прежнему кипела злость, но теперь она была направлена не на окружающих, а на саму воительницу. Алёна сидела, вперив глаза в пламя свечи, и что-то бормотала себе под нос. Старый наставник прислушался. Девушка спорила сама с собой. Причём голос её часто менялся, она проглатывала фразы. Казалось, что в девушке одновременно живут две личности, которые прямо сейчас спорят, перебивая друг друга. Выглядело, честно говоря, жутковато. Прохор оставил еду на столе и, стараясь двигаться как можно тише, удалился. Правда, все эти ухищрения были излишни. Алёна даже не заметила, что в её каморке появлялся посторонний.

Ещё через два дня священник, войдя в каморку, застал там спокойно сидящую рыжеволосую бестию, которая смотрела на него с нескрываемым триумфом. Прохор осторожно положил краюху хлеба и бутыль с тыквенным соком на стол. Всё это происходило в молчании, что было крайне непохоже на привычное поведение рыжей.

- Как успехи? – нарушил, наконец, молчание наставник.

Улыбка на хитрющем лице стала шире. Девушка чуть наклонила голову и спросила:

- А что, не заметно?

В интонациях голоса ухо старого витязя не уловило злобы. Если она и была там, то спряталась крайне умело. Такая сложность была предсказуема, поэтому Прохор тоже улыбнулся в ответ.

- Не особо. Уверена, что избавилась от тьмы в себе?

Ожидая ответ на этот вопрос, наставник невольно напрягся. Если прозвучит «да», то его ученица проиграла. Окончательно и бесповоротно уступив место чудовищу, подселившемуся в неё. Потому как то зло, что видел в ней Летус и которое ощущал сам Прохор, нельзя было изгнать простым усилием воли. Здесь требовалось нечто большее. И без посторонней помощи обойтись совершенно точно было нельзя.

Алёна медленно покачала головой. Когда она заговорила, в голосе слышались определённые нотки напряжения:

- Нет, не избавилась. Но теперь я слышу чужой голос. И я могу сопротивляться ему.

- Уверена?

- Да. Ведь если я уступлю, то поражение будет полным. Я этого не допущу.

Прохор опустил лицо, чтобы попытаться скрыть довольную улыбку. Что ж, первый шаг на трудном пути его ученица сделала. Не сказать, что он сомневался в этом, но всё же…

- Пойдём со мной, - пробасил священник. – Время сделать следующий шаг.

- Перекусить хоть можно?

- Конечно, угощайся. Я подожду.

Прохор даже отвернулся, чтобы не смущать накинувшуюся на еду подопечную. Алёна уплетала за обе щёки с аппетитом, которому можно было только позавидовать. Мысли наставника крутились вокруг следующих действий. Думы были тяжёлыми, поэтому он не сразу уловил изменения в окружающей обстановке. И когда в каморке неожиданно наступила тишина, Прохор не сразу понял, что случилось. Мгновенно перейдя в боевое состояние, старый витязь повернулся к девушке и…

Алёна спала. Лежала на столе и безмятежно посапывала. Её ничуть не беспокоила ни неудобность позы, ни твёрдость «постели». Она спала так крепко, как только может спать смертельно уставший человек после окончания работы.

- Как-то неловко получилось, - пробормотал Прохор, почёсывая затылок. – Я и позабыл, что ты здесь уже довольно давно. И наверняка почти не отдыхала всё это время.

Что ж, планы придётся скорректировать. Первым делом нужно дать девчонке возможность передохнуть. Правда, в другом месте ей будет опаснее, но ничего не поделаешь. Не оставлять же Алёну здесь? Иначе после пробуждения её будут ждать не самые приятные ощущения. Старик осторожно взял девушку на руки и аккуратно, будто нёс крайне хрупкую вазу, начал подниматься вверх по лестнице, навсегда покидая подвал церквушки на окраине столицы.

Когда просыпаешься на мягкой перине, накрытый лёгким, но крайне тёплым одеялом, то ты почти наверняка счастлив. По крайней мере, Алёна бы сказала про себя именно так. Девушка лежала с закрытыми глазами, наслаждаясь ощущением приятной истомы после долгого и здорового сна. Голова была пустой, даже звенящей. Ничего не хотелось делать, лишь только растягивать это мгновение счастья до бесконечности.

Однако, всё рано или поздно кончается. Таков закон реального мира. Алёна открыла глаза и увидела старый, потускневший балдахин. Сопоставив увиденное с тем, что чувствовало тело, вывод сформировался однозначный. Она находилась в том самом проклятом особняке. Вопрос о том, как именно это случилось, можно было оставить на потом. Сначала стоит окончательно проснуться и осмотреть комнату.

Девушка потянулась, до хруста в костях. Затем она резко села, повернув голову вправо. Туда, откуда пробивался свет через плотно зашторенное окно. Но внимание её немедленно переключилось на объект, увидев который она уже не могла оторвать взгляд. На туалетном столике рядом с кроватью лежала булава. Её булава. Та самая, на которой лежало проклятье, по словам Прохора.

Рука, уже тянувшаяся к оружию, замерла на полпути. Старик оказался прав один раз, значит и в этом случае может оказаться прав. Стоит ли рисковать, беря в руки проклятое оружие? Не лучше ли будет сразу разорвать любые связи с ним?

- Бери-бери, не бойся, - пробурчал знакомый бас из тёмного угла слева. – Всё равно не сможешь избавиться от булавы, даже если захочешь.

Алёна повернула голову и, прищурившись, разглядела сидящего в кресле наставника. Он выглядел ещё старше, чем обычно. Поразмыслив, девушка быстро нашла причину этого. Прохор охранял её сон, сидя рядом и не смыкая глаз.

- Не стоило так беспокоиться, - проворчала рыжеволосая, не торопясь хватать булаву, хотя хотелось сделать это зверски. – Я же не маленькая девочка.

- О чём ты? – зевнув, поинтересовался священник.

- О том, что я прекрасно выспалась бы и одна. Или ты боялся, что я упаду с такой мягкой постельки?

Наставник встал и потянулся, явно радуясь возможности размять мышцы.

- Вовсе нет. Я охранял тебя не от падения, а от вампира.

Алёна хмыкнула, отбрасывая со лба упавшую прядь волос.

- Ты же говорил, что Летус безвреден? Что в память о нашей дружбе он не станет причинять мне вред? Как же так, неужели ты сам не веришь своим словам?

Прохор направился к выходу из спальни, бросив, перед тем как выйти:

- Я сказал, что защищал от вампира. Но я не говорил, что защищал от эльфа.

Девушка не успела задать вспыхнувший в голове вопрос, потому как дверь закрылась, оставляя её в одиночестве. Проглотив готовое сорваться с языка ругательство, Алёна призадумалась.

«Вампир, но не Лестус? О чём ещё не рассказал мне наставник? Неужели я успела перейти дорогу целой ораве вампиров? Что же, придётся теперь постоянно оглядываться по ночам и спать вполглаза?»

Так и не придя ни к каким связным и заслуживающим внимания выводам, девушка вернулась к проблеме с оружием. Булава всё так же лежала на столике, призывно поблёскивая всеми своими шипами. Она так и притягивала к себе, манила, звала.

- Нельзя! Брось эту пакость, она не нужна тебе! Ты можешь обойтись и без неё! Она только будет мешать!

«Заткнись, демон. Я и без тебя прекрасно разберусь!»

Алёна называла голос в голове демоном. Но это было просто оттого, что девушка не знала, что он представляет из себя на самом деле. Тем более, что прозвание «демон» подходило сущности как нельзя лучше. После того, как девушка научилась «слышать» чужие слова в своей голове, контролировать и противостоять их влиянию стало намного проще. Конечно, воительница отдавала себе отчёт, что если она поддастся сильным эмоциям, такой контроль может и не сработать. Не зря наставник просил научиться быть спокойной. Это был, пожалуй, единственный способ сохранить свою собственную идентичность.

Старик разрешил взять булаву. Но не было ли это очередным испытанием? Вдруг, сделав это, она допустит ошибку? Провалит испытание?

- Не бери! Выбрось эту гадость в окно! Избавься от неё!

Голос, отговаривающий её, стал последней каплей. Алёна отбросила последние сомнения и схватила пальцами рукоять. Душу немедленно наполнило теплом и спокойствием. Воительница словно бы вернула себе нечто, отобранное давным-давно. Она снова стала цельной, перестав чувствовать сосущую пустоту внутри себя.

Тихий смех, прозвучавший в голове, прояснил голову, и эйфорию как ветром сдуло. Алёна насторожилась, прислушиваясь к себе. Теперь она чувствовала, что от рукояти исходит тепло. И оно несёт с собой некие эмоции. Чужие эмоции, чужие мысли. Девушка немедленно напрягла разум, поднимая защитные барьеры воли. Тепло отступило, померкло, хотя и не исчезло целиком. Воительница сжала зубы и, преодолевая нешуточное внутреннее сопротивление, положила оружие обратно на столик. Выдохнув после столь тяжелого поступка, она встала с кровати и подошла к стулу, где была сложена одежда для неё. Платье, простое зелёное платье с длинными рукавами. Алёна с сомнением посмотрела на него, но выбора не было. Не голышом же разгуливать по особняку.

«Кстати, а кто меня раздевал? Прохор или Летус? Убью обоих!»

Никого, конечно, убивать она не собиралась. Но в мыслях девушка порубила в мелкую крошку и одного, и второго. Успокоив себя немного таким образом, Алёна вышла из спальни. Найти место, где её ждали, оказалось легко. Голос наставника послужил лучше любого компаса или указателя. Войдя в комнату, где беседовали священник и вампир, мирно сидящие за одним столом, девушка упёрла руки в бока и громко спросила:

- Кто придумал принести мне платье? Я не ношу их! Мне нужна нормальная одежда!

Прохор, прищурившись, посмотрел на ученицу, но промолчал. А вот Летус сдержаться не смог:

- Тебе очень идёт. Правда.

- Я не собираюсь носить платье только потому, что это нравится какому-то вампиру! Верните мне мои доспехи!

- Это пока невозможно, - заговорил священник. – Ты ещё не готова к тому, что тебя ждёт за пределами этих стен.

- О чём вы вообще говорите? Кто меня ждёт? Ещё один кровосос? Откуда он взялся вообще? Я лично вижу здесь только одного!

Летус слабо улыбнулся. Гримаса вышла холодной, видно было, что никакого веселья или радости за ней на самом деле не стояло.

- В этом и проблема. Твой враг прячется. И он не выйдет из темноты, если ты будешь во всеоружии.

- Чего? Вы хотите, чтобы я стала приманкой? Вышла к нему без оружия? Хороший план, ничего не скажешь!

Летус посмотрел на Прохора, вскинув брови.

- Мне казалось, она будет дольше сопротивляться. А тут сразу согласилась.

Алёна зарычала от ярости.

- Я не согласилась! Это было…

- Она шутит, Летус. Алёне не нравится наше предложение, - спокойно произнёс священник, не глядя на свою подопечную.

- Конечно, не нравится! Кому вообще может понравиться выходить на ночного кровососа с голыми руками?

- Тому, кто владеет силой Света, конечно. И кроме того, кто сказал, что ты будешь одна? Мы будем рядом и придём на помощь.

- На помощь? Да вампир меня выпотрошит и выпьет, пока вы копаетесь! Нет уж, я на такое не подписываюсь!

Прохор вздохнул и, отхлебнув из большой кружки, где явно находилось пиво, с иронией сказал:

- Значит, ты испугалась?

Алёна даже задохнулась от возмущения.

- Ничего я не испугалась! Но я сражалась с вампиром и знаю, насколько они опасны! Даже если вы будете совсем рядом, ему хватит и пары секунд, чтобы убить меня и сбежать!

- Верно. Но что, если ты сможешь вывести его из строя на некоторое время?

- Как это? – растерянно поинтересовалась девушка.

- Я расскажу. И научу, если ты согласишься с нашим планом.

- А если нет?

- Тогда тебе придётся постоянно оглядываться. И однажды вампир подгадает подходящий момент. Нападёт, когда ты будешь не готова.

Алёна помолчала, подбирая возможные возражения. Ничего подходящего в голову не приходило. Оно и понятно, эти два заговорщика наверняка уже продумали свой план до мелочей, а она…

- Хорошо, я согласна. Что делать-то надо?

- Для начала – выучить новую технику. Ты же готова учиться?

Наставник смотрел на неё внимательно и строго. Он явно ждал честного и прямого ответа. Алёна расплылась в широкой улыбке. Уж чего-чего, а учиться она была готова в любое время дня и ночи.

Глава 1. Урок жизни. Ч. 2 "Дуэль в огненном кольце"

Две недели спустя…

Особняк мягко светился в лунном свете, который преображал его и без того жуткий облик, добавляя к нему ещё больше мистического ореола. Вокруг чёрных провалов выбитых окон клубилась еле заметная дымка, отчего казалось, будто в этих «глазах» здания вот-вот вспыхнут зловещие зрачки. Даже скабрезные надписи при взгляде на них корчились, искажая свой облик, становясь из самых обычных ругательств какими-то магическими заклинаниями или вовсе проклятьями.

Однако никто этого не видел. В этом районе города избегали появляться даже днём, а уж ночью найти идиота, который бы рискнул завернуть сюда, и вовсе было невозможно. Поэтому, с лёгким скрипом отворившаяся створка окна на втором этаже осталась незамеченной. Через некоторое время через подоконник перекинулась изящная девичья ножка, а спустя ещё пару секунд за ней последовала и вся девица целиком. Тёмное зелёное платье, в ночных сумерках кажущееся почти чёрным, колыхнулось в порыве лёгкого ветерка. Девушка еле слышно выругалась, ухватившись за стену. Благо камни, из которых были сложены стены, имели значительное количество неровностей, дающих пусть плохонькую, но опору.

- Что б вас всех на кусочки разорвало, умники недоделанные, - шептала рыжеволосая красавица. – Сделали из меня принцессу в башне! Выкуси, ещё никому не удавалось запереть меня навсегда! Я сама способна разобраться со своей жизнью!

Ловко цепляясь за наличники и щели в каменной кладке, Алёна неторопливо, но вполне себе уверенно спустилась на землю. Коснувшись босыми ногами земли, она отряхнула платье и, кинув пару быстрых взглядов по сторонам, кинулась прочь по улице.

Прохладный воздух развевал рыжие волосы, но ничуть не остужал горячую голову. Алёна бежала, радуясь новообретённой свободе. После двух недель в четырёх стенах каждый глоток воздуха пьянил не хуже крепкого эля. Улыбка становилась всё шире, пока из груди не вырвался смех. Сначала тихий, он быстро превратился в самый настоящий хохот. Воительница остановилась, хохоча во всё горло. Она содрогалась всем телом, прислонившись к стене ближайшего дома. На глазах выступили слёзы от переполняющего девушку счастья.

Истерика прекратилась через пару минут. Вытерев слёзы, девушка уже более спокойно осмотрелась. Её способности к ориентированию в незнакомом районе города оставались крайне ограниченными. В голову пришёл только один вариант. Когда-то Летус, давая уроки по выживанию в лесу, дал такой совет:

- Если заблудилась, то выбери высокое дерево и заберись повыше.

Сейчас Алёна находилась в городе, но совет оставался актуальным. Окружающие дома были заброшенными, поэтому ничей покой девушка нарушить не рисковала. Оглянувшись, и не увидев двери поблизости, рыжеволосая без всяких колебаний полезла через выбитое окно. Едва не зацепившись подолом, она всё же перебралась и спрыгнула внутрь.

Вокруг ожидаемо царила разруха и тлен. Редкие предметы мебели, ещё оставшиеся в здании, были поломаны и покрыты толстым слоем пыли. Единственным непострадавшим предметом обстановки осталась голова оленя, прибитая высоко на стене. Посмотрев несколько секунд на ветвистые рога лесного красавца, Алёна тряхнула волосами и, отыскав глазами лестницу, двинулась на второй этаж.

Легко взлетев по скрипучим ступенькам, девушка осмотрелась. Её интересовал способ попасть на крышу. Не имея больших знаний о планировке городских домов, найти лестницу на чердак или нечто подобное было определённой проблемой. Пришлось пойди длинным путём – заглядывать во все двери и изучать этаж целиком. Внимательно глядя под ноги, чтобы не напороться на осколок стекла или торчащий гвоздь, рыжеволосая приступила к осмотру.

Заглянув в парочку комнат, искомое так и не обнаружилось. Однако, случилось кое-что другое. Где-то рядом послышался слабый шум. Такой бывает, когда кто-то пытается шагать бесшумно, но опыта не хватает. Алёна немедленно замерла на месте, навострив уши. Несмотря на то, что оружия при девушке не имелось, она была готова встретить любого врага.

Подкравшись к двери, за которой находился источник шума, Алёна рывком распахнула её и ворвалась в комнату. Девушка сжимала кулаки, готовая немедленно вступить в рукопашный бой. Громкий, пронзительный, выворачивающий душу крик вызвал на лице воительницы недовольную гримасу. Проводив взглядом метнувшуюся и скрывшуюся за окном серую тень, Алёна пробурчала под нос ругательство и сказала уже вполне нормальным голосом:

- Проклятая кошка, нашла же место гулять по ночам!

Сердце бухало в груди, явно показывая, насколько сильно испугал девушку обитатель брошенного дома. Алёна разжала кулаки, выдохнула и медленно подошла к окну. Никакой особой цели, ей просто захотелось посмотреть на убежавшую кошку. Конечно, пушистое недоразумение ей обнаружить не удалось. Хищница и сама явно перепугалась вторжения и умчалась прочь от греха подальше. Порыскав взглядом, воительница вздохнула и подняла взгляд выше, к крышам домов. И почти сразу нашла искомый объект. Высокий шпиль пожарной башни, тоже позаброшенной, возвышался над крышами всех соседних зданий как здоровенный прыщ на носу.

- Туда-то мне и надо! Отличный обзор – именно то, что требуется.

Взгляд сместился влево, когда боковым зрением воительница уловила мелькнувшую тень на одной из соседних крыш. Прищурившись, Алёна вглядывалась в темноту ночи, пытаясь найти того, кому не спится в столь поздний час. Но так и не смогла ничего обнаружить.

- Неужели старик был прав? – пробормотала воительница. – К чёрту! Хватит с меня зубрёжки и тренировок!

Выбравшись из дома, девушка быстро зашагала к увиденной в окно пожарной башне. Несмотря на поздний час, чувствовала себя Алёна просто отлично. Всё же за прошедшие дни ей удалось полностью восстановить силы. Крепкий сон и обильная еда способны творить чудеса, когда молод и здоров.

Мысли об увиденной на крыше фигуре не отпускали. Поэтому теперь девушка двигалась по улицам намного осторожнее, постоянно оглядываясь и бросая взгляды вверх, на крыши домов, мимо которых проходила. Однако, ничего, кроме плывущих по небу обрывков облаков, она не замечала. Как не обнаружила ни одной живой души, которая бы бродила по ночным улицам вместе с ней. В какой-то момент Алёна ощутила полную нереальность происходящего. Она одна-одинёшенька во всём белом свете. Бредёт по пустому городу, по улицам, освещаемым лишь светом полной луны. Острое ощущение одиночества кольнуло в сердце, отчего пришлось даже остановиться и сделать несколько глубоких вдохов.

- Привидится же такое! Надо скорее выбираться из этого жуткого места.

Алёна ускорила шаг, почти переходя на бег. Босые ноги шлёпали по булыжникам мостовой, отражаясь эхом от стен. Через некоторое время девушка всё же побежала. Ощущение тяжёлого взгляда за спиной становилось всё более сильным. Хотелось обернуться, но воительница сдерживалась. Пусть страх и силён, ему не сломать волю настоящего воина Света!

Очередной поворот вывел девушку к пожарной башне. Вопреки ожиданиям, это здание сохранилось почти в первозданном виде. Никто не разрисовал стены, никто не пытался выбить окна. Даже дверь осталась на месте. Более того, она была заперта на огромный замок! Подбежав к крыльцу и поднявшись по ступенькам, Алёна остановилась, задумчиво глядя на непредусмотренное её планом препятствие. Выламывать двери как-то не хотелось. Что ни говори, но она не какой-нибудь преступник! Законы, конечно, нарушать приходилось, но всегда была серьёзная причина. А чтобы вот так, просто для «посмотреть»?

- Неужели такой маленький замочек может стать препятствием для величайшей героини всея Сарнаута?

Прозвучавший за спиной голос был холодным, от него не просто забегали мурашки по коже, а натурально сковало льдом. Такой голос просто не мог принадлежать человеку. Живому человеку. Оцепеневшая от страха Алёна с трудом заставила себя обернуться. На улице перед башней, всего шагах в пяти от неё стоял мужчина. Луна светила ему в спину, поэтому лицо разглядеть было нельзя, оно пряталось в тенях. Воительница прищурилась и протянула, стараясь, чтобы голос звучал ровно и спокойно:

- Ты кто такой? Здешний смотритель, что ли? И откуда меня знаешь?

Лёгкий смех, от которого девушке показалось, что у неё живьём кожу сдирают. Незнакомец развёл руки и поклонился, произнеся:

- Как же вы могли забыть меня, многоуважаемая Алёна! Разве не вашей милостью я стал тем, кто есть сейчас? Даже обидно немного, что вы так быстро забываете тех, с кем сходитесь по жизни!

Мужчина шагнул, поднимая лицо к небу, отчего лунный свет ярко обрисовал черты его лица. Алёна охнула и шагнула назад, прижавшись спиной к доскам закрытой двери.

- Меня зовут Ратай. Вспомнили, наконец?

От прежнего ратника, встреченного девушкой в тайге, не осталось почти ничего. Нелепая причёска и борода исчезли. Волосы стали белоснежными и длинными, спадая по плечам, а вот от бороды не осталось и волоска. Даже лицо изменило очертания, сгладившись, обретя более утончённые черты. Пожалуй, теперь можно было бы перепутать стоящего перед ней мужчину с эльфом. Вот только уши у Ратая были самыми обыкновенными, что несколько выбивалось из образа.

— Значит, старик Прохор был прав, - тихо проговорила Алёна, глядя на бывшего товарища круглыми от страха глазами. – Ты всё-таки выжил.

- Конечно! Разве ваш остроухий приятель не рассказал обо мне? Я удивлён.

- Летус? Говорил, но я не поверила. Вампирам вообще верить нельзя!

Снова вымораживающий смех. Ратай шагнул вперёд, растягивая губы в широкой улыбке. Белые зубы сверкнули в лунном свете. Особенно ясно девушка различила длинные клыки, острые, как иглы. Она совершенно отчётливо представила, как легко они прокусят кожу на её шее и… Алёна помотала головой, отгоняя наваждение. Улыбнувшись в ответ, девушка произнесла слегка дрожащим голосом:

- Раз ты выжил, то не стоило показываться мне на глаза. Забыл, что я сделала с твоим повелителем?

Улыбку с лица вампира тут же стёрло. Скривившись в гримасе ярости, Ратай прошипел:

- Ты убила не только его, но и мою Богиню! За такое тебя ждёт только одно наказание – смерть!

Рыжеволосая усмехнулась, чувствуя, как бешено колотится сердце в груди. Аура, распространяемая вампиром, заставляла каждую мышцу дрожать.

— Значит, ты решил меня убить? А силёнок-то хватит?

Ратай зашипел.

- Хватит! Теперь, когда ты одна, без прикрытия своего остроухого приятеля, я справлюсь с тобой без проблем! И не надейся, что смерть будет быстрой и лёгкой! Я буду убивать тебя медленно и мучительно! Ты ещё…

- Да я скорее от болтовни твоей умру! – оборвала его Алёна. – Болтать будем или сражаться?

Вампир расхохотался. Его смех разносился над молчащим городом далеко, эхом отражаясь от стен домов и возвращаясь к своему источнику. Безумие, самое настоящее безумие, от которого сердце смерзалось в цельный кусок льда, слышалось в этих звуках. Ратай резко оборвал смех, внимательно глядя на стоящую перед ним рыжеволосую девушку в простом платье. Взгляд его скользнул по соблазнительным изгибам женского тела, а затем снова вернулся к лицу. Глядя прямо в глаза Алёне, вампир медленно произнёс:

- Ты очень смелая. Наверное, потому что глупая. Ничем иным объяснить такое поведение не могу. Ты убила вампира – это правда. Но как ты собираешься убить меня, если у тебя даже палки в руках нет?

Алёна улыбнулась. Дрожь в руках ещё оставалась, но девушка уже почти вернула себе контроль над телом. Что поделаешь, реальность всегда отличается от любых планов. Нужно ещё несколько секунд, а уж потом…

- Мне не нужно оружие! – бросила она в лицо вампиру. – Я воин Света! И его сияние всегда пребывает со мной!

- Свет? И где же он? – язвительно отозвался Ратай. – Не хочешь мне показать?

Воительница сделала глубокий вдох и перестала улыбаться. Теперь её лицо превратилось в самую настоящую маску спокойствия. Губы девушки еле заметно шевельнулись, произнося слова:

- Очень хочу. Открывай глаза пошире!

Алёна выпрямилась, соединяя ладони перед грудью. Одновременно она прикрыла глаза и чуть наклонила голову вперёд. Всё вместе это сделало её похожей на молящуюся монашку. Особенно в том простом платье, что на ней было надето. Вампир недоумённо вскинул бровь и даже открыл рот, чтобы высказать ещё один язвительный комментарий. Однако, словесной желчи так и не суждено было излиться в мир. Алёна внезапно окуталась сиянием, а потом исчезла. Оторопевший Ратай уставился на пустое место перед дверями. И совершенно пропустил момент атаки рыжеволосой воительницы.

Сияющий ослепительным светом болид упал с неба прямо на стоящего вампира. Он отшатнулся, ослеплённый и оглушённый. Алёна, материализовавшаяся рядом с противником, нанесла мощный удар кулаком прямо в челюсть. Окутанный сиянием и усиленный Светом, он произвёл впечатляющий эффект. Ратая вздёрнуло в воздух, он пролетел пару метров и кулем упал на мостовую. Девушка довольно усмехнулась, потирая ушибленные костяшки.

- Как тебе такое, вампирчик? Успел разглядеть? Или ещё разок повторить?

Наверное, последние слова были лишними, но слишком уж довольна была собой воительница, чтобы сдержать их на языке. Ратай прошипел, тряся головой. Взгляд его быстро прояснялся, не оставалось сомнений, что ещё пара секунд – и он полностью придёт в себя.

- Я тебя на куски порву!!! – взревел вампир. – Я выпью тебя целиком, до последней капли!!!

Алёна отступила на пару шагов. Девушка завертела головой, явно что-то выискивая. Вернувший себе зрение вампир, увидев это, расхохотался.

- Тебе надо было убить меня сразу! А теперь настанет моя очередь! Готовься к смерти, наглая девчонка!

Ратай вскочил на ноги и вытянул руки вперёд. Пальцы его на глазах росли, их кончики заострялись и искривлялись, превращаясь в длинные когти, которые не уступили бы медвежьим. Раскрыв рот, вампир показал свои клыки, которые тоже удлинились раза в два, не меньше. Алёна замерла на месте, явно растерянная.

Вампир раскрыл пасть так широко, что туда без проблем влезла бы вся Алёна целиком, и прыгнул на девушку. У неё не было никакой возможности увернуться или защититься. Только барьеры могли бы спасти, но лишь на несколько секунд. По истечении которых неминуемо наступила бы смерть.

Ратай впечатался в невидимую стену, не долетев до обомлевшей девушки всего полметра. Широко открытыми глазами Алёна смотрела, как сплющенная морда твари сползает вниз. В залитых чернильной мглой глазницах плескалось безумие и ярость.

- Как же так можно, нападать на беззащитную девушку? – прошелестел голос за спиной рыжеволосой воительницы. – Это не делает тебе чести!

Вампир зашипел на своего «брата», который с усмешкой смотрел на него.

- Ты не можешь убить меня! – выкрикнул Ратай.

- Конечно, - всё тем же спокойным голосом отозвался Летус. – Я здесь не для этого. Я лишь не позволю тебе сбежать. Убивать тебя будет она.

Алёна обернулась и посмотрела в глаза эльфа-вампира. Тот выглядел безмятежным, почти скучающим.

- Булаву мою принёс? – проворчала девушка.

- Конечно. Держи.

Воительница взяла протянутое оружие, сразу же ощутив уверенность и прилив сил.

- Ты всё это подстроил! – продолжал бесноваться Ратай. – Как ты можешь быть на стороне… еды? О какой чести ты говоришь, раз предаёшь своих братьев?

- Ты мне никакой не брат! – сорвался на крик Летус, обнажая клыки в жутком оскале. – Будь у меня возможность, я убил бы тебя собственными руками! Но приходится довольствоваться тем, что есть. Ты будешь сражаться с Алёной. Один на один. И если победишь, я позволю тебе уйти.

Вампир зашипел, отступив и переводя взгляд с эльфа на человека. Предложение явно казалось ему подозрительным. Наконец, так и не придя ни к какому выводу, Ратай прошипел:

- Один на один? Убить девчонку – и я свободен?

- Всё верно. Даже удивительно для такого тугодума, что ты понял с первого раза.

- Хорошо! Пусть будет так! Я убью рыжую на твоих глазах и выпью всю её кровь до последней капли!

Летус посмотрел на девушку и спросил, подняв бровь:

- Ты готова, кроха?

- С рождения! – огрызнулась воительница. – И перестань называть меня крохой! Меня это бесит, знаешь же!

- Что ж, не буду затягивать неизбежное, - протянул эльф. – Пожалуй, ограничу вам арену. Не хватало ещё, чтобы вы тут по всему городу разрушения устраивали.

Летус легко и изящно оттолкнулся от брусчатки и… воспарил по широкой дуге, одним махом оказавшись почти на самой вершине пожарной башни. Семь метров в высоту он преодолел без всяких видимых усилий. Оттуда он махнул рукой и пропел несколько слов на эльфийском. Алёна поёжилась, ощутив волну магии, прокатившуюся по площади. По периметру её тут же взметнулось изумрудное пламя высотой около метра. Жара от этого огня девушка не чувствовала, но не сомневалась, что стоит сунуть туда хоть пальчик, то последствия будут самыми жуткими. Ратай явно придерживался точно такого же мнения. Потому как взгляд его, метнувшийся по сторонам, был опасливым, если не сказать, боязливым.

- Ищешь, как бы сбежать? – язвительно поинтересовалась девушка. – Неужели испугался всё-таки меня?

Ратай оскалился. Взгляд его снова сфокусировался на воительнице. Вампир явно находился в крайней степени ярости и собирался выплеснуть её прямо сейчас. Алёна улыбнулась. Всё сработало именно так, как было задумано ещё две недели назад…

Две недели назад, заброшенный особняк.

- Твой противник – вампир. Один из тех, кто избежал уничтожения в тайге. Я не знаю его человеческого имени, - рассказывал Летус. – Мне только известно, что он сейчас в городе. И его цель – именно ты, Алёна.

- С какой стати? – спросила, хмурясь, девушка.

Алёне сильно не нравилась текущая ситуация. Прохор и Летус явно сговорились за спиной. И сейчас ставили её перед фактом. Девушка почувствовала, как на загривке волосы встают дыбом от возмущения. Роль куклы-марионетки ей была очень не по душе.

- Ты убила вампира, создавшего его. Это очень больно, поверь. Справиться с такой болью – очень тяжело. Намного проще найти убийцу и отомстить.

— Значит, ты тоже хочешь меня убить? – тут же вскинулась воительница.

- Разумеется, - спокойно ответствовал Летус. – Однако, я в состоянии осознать причину такой своей эмоции и отстраниться от неё. Твой же противник на подобное не способен. Ты для него – враг номер один.

- Хорошо. Откуда ты знаешь о нём? Следишь?

- В этом нет необходимости. Мы принадлежим к одной… семье, если можно так выразиться. И мы способны чувствовать друг друга.

- Так найди его и убей, раз переживаешь за меня!

- Не выйдет. Я же сказал, мы с ним вроде семьи. Я не могу причинить ему прямой вред, а он не может причинить мне.

Алёна нахмурилась. Слова вампира показались ей подозрительными. Поэтому девушка поспешила уточнить:

- Что значит – прямой вред? А непрямой, значит, можешь?

Летус улыбнулся и кивнул, явно довольный сообразительностью собеседницы. Прохор тоже хмыкнул в кружку, не вступая пока в беседу.

- Прямой – это значит, что я не могу убить или покалечить его своими руками. Однако, я могу, к примеру, натравить на него других бойцов.

- Меня, - поправила вампира девушка.

- Именно.

- Но зачем это тебе?

- Всё просто. Когда я останусь один, то все связи с прошлой «семьёй» будут разорваны. И я смогу создать собственную. Выживает сильнейший. И только он получает награду.

Воительница скривилась. Вампирские нравы показались ей дикими, даже жуткими. Хотя само объяснение звучало вполне правдоподобно. И уж всяко лучше, чем какие-то «воспоминания», которые непонятно почему дороги кровососу.

- Хорошо. Допустим, я тебе верю. Скажи мне, где он. Я пойду и убью его.

На этот раз Прохор не выдержал, громко фыркнув. Девушка хмуро посмотрела на наставника. Священник решил, что стоит объяснить свою реакцию:

- Ты не сможешь убить вампира, ученица. Он тебе не по зубам.

- Правда? Одного я уже убила! – с вызовом ответила Алёна.

- Слышал, как же. Но разве ты его своими силами убила? – иронично спросил наставник.

Девушка фыркнула, но промолчала. Крыть такое было нечем. Прохор был совершенно прав. В тот раз ей помог друид, дав своё волшебное зелье. Сегодня у неё такой помощи не имелось.

- Ладно. Давайте вместе его убьём! – предложила девушка.

- Староват я уже для охоты на вампиров, - ответил Прохор. – И я вовсе не говорю, что ты не можешь убить этого гада. Я лишь говорю, что в данный момент ты на это не способна. Тебе нужно подучиться немного.

- Так научите, не стоит тянуть! Чего рассусоливаете?

- Не всё так просто, - снова заговорил эльф. – Ты должна понимать, что твой враг не только хитёр, но и труслив. Он не подойдёт к тебе, пока мы рядом.

- Хотите в ловушку его заманить? Я уже согласилась, говорите, что делать-то надо?

- Тебе придётся сыграть роль слабой и беззащитной, - ответил вампир.

- Чего?!? Нет, на такое я не согласна!

Конечно, они её уговорили. После чего пришлось потратить не один день на то, чтобы научиться притворяться глупой и наивной девицей. Причём в роли экзаменатора выступал эльф, ничуть не стесняющийся в выражениях, как только видел фальшь. Тем не менее, девушка справилась, усвоив нужные интонации и жесты в достаточной степени. После того, как актёрская часть плана была выполнена, настала пора Прохора.

Наставник привёл девушку в широкий зал, с плотно зашторенными окнами, отчего в нём царил плотный сумрак.

- Не обращай внимания на темноту. С ней даже сподручнее, сможешь увидеть, когда начнёт получаться. Или не начнёт, если не справишься.

- Я справлюсь! Рассказывайте уже! И показывайте!

Старик указал рукой на противоположную стену.

- Отойди к ней и смотри на меня внимательно. Не упусти момент, техника выполняется очень быстро.

Алёна проглотила рвущиеся на волю вопросы, решив, что сможет спросить и потом. Отойдя к стене, она повернулась и произнесла:

- Я на месте. Куда смотреть-то на…

Яркий свет выжег глаза до самой кости. Алёна отшатнулась, больно стукнувшись затылком о стену, зажмуриваясь и отворачиваясь. Слёзы хлынули рекой, отчего становилось только хуже. В довершение ко всему желудок едва не выпрыгнул наружу, намереваясь опорожнить своё содержимое немедленно. Только чудом девушка удержала этот порыв, да и вообще устояла на ногах. Хотя с последним ей помогла крепкая рука наставника, подхватившая под локоть.

- Спокойно-спокойно, - различила Алёна сквозь накатывающие волны дурноты голос священника. – Слышишь меня?

Воительница закивала, не в силах вымолвить ни слова.

— Это называется «Нисшествие». Сложная техника. Не будь необходимости, не стал бы мучить тебя, обучая такой. Но другого выхода я не вижу. Чтобы устоять против вампира без оружия поможет только она, пожалуй. Как, полегче стало? Дыши глубже, сконцентрируйся на дыхании.

Совет помог. Алёна постепенно пришла в себя, к ней даже вернулось зрение. Наставник действительно стоял рядом с ней, участливо глядя прямо в глаза. Рыжеволосая скорчила надменную мину и проворчала:

- В порядке я. Что это было такое?

- «Нисшествие» — это способ добраться до противника, который избегает прямой рукопашной схватки. Ты сама превращаешься в свет и мгновенно перемещаешься к врагу, ослепляя и сбивая его с толку. Ну, ты сама всё почувствовала. Конечно, опытный воин перенесёт такое легче, но в любом случае у тебя будет пара секунд, чтобы нанести удар. Или даже несколько ударов.

- Хорошая техника. Почему ты меня сразу ей не научил?

- Потому что даже опытные витязи не всегда способны овладеть ей.

Алёна вздохнула. Старик снова начинал нагонять важности и пафоса.

- Говори, что надо делать! Я точно справлюсь!

- Хорошо-хорошо, для начала тебе нужно научиться концентрировать в себе силу Света. Помнишь, как мы учились такому? Но в этот раз объём должен быть больше. Намного больше…

Сейчас. Площадь перед пожарной башней

Технику она выучила. С некоторыми оговорками, но всё же. «Нисшествие» сработало на ура, не только выиграв нужное время, но и подав сигнал Летусу о том, куда нужно мчаться на выручку. Однако, теперь ей придётся справляться одной. Вампир был категоричен, сражаться со своим «братом» он не станет ни при каких обстоятельствах. Прохор тоже решил не вмешиваться, объяснив своё поведение тем, что ученица должна сама разбираться с последствиями собственных ошибок. Он может только указать путь, но идти по нему Алёна должна сама. Своими собственными босыми ножками.

Булава излучала тепло, благосклонно делясь своей силой. Пусть Алёна и взяла под контроль «проклятье», но оно ничуть не обиделось на неё. Видимо, рассчитывая в подходящий момент выскользнуть и перехватить управление снова. В каком-то смысле рыжеволосая разделяла эти мысли, с опаской пользуясь оружием. Наставник, однако, был настойчив.

- Тебе не справиться без булавы. Одной твоей природной силы и ловкости не хватит. Тебе нужны все доступные силы. Только не позволяй им брать верх над собой! Контроль, контроль и ещё раз контроль!

Алёна мысленно скривилась, вспомнив эти слова. Как любит Прохор повторять очевидные вещи по многу раз! Будто считает её совсем уж глупой маленькой девочкой. А она совсем не такая!

За воспоминаниями девушка едва не упустила момент первой атаки. Ратай, смирившись с предложенными условиями поединка, не стал размениваться на дальнейшие расшаркивания, напав без всяких предупреждений и красивых поз. Тем более, что бурлящая в нём ярость требовала немедленного выхода. Что ни говори, но даже память об эмоциях способна подвигнуть на серьёзные ошибки!

Вампиры двигаются быстро, очень быстро. И не пройди воительница подготовку, то уже первый удар мог бы стать последним. Но теперь когти вампира располосовали только воздух, а сместившаяся в сторону Алёна не промахнулась с ответным ударом. Булава ударила точно по рёбрам чудовища, оставив впечатляющих размеров вмятину. Ратай с шипением отпрыгнул, потирая ушибленное место. Девушка не обманывалась, вампир вряд ли сильно пострадал. Однако, первый успех всё же вызвал улыбку на её устах.

Ратай не стал долго раздумывать над причинами неудачи. Он просто атаковал снова. На этот раз его прыжок пришёлся не в пустоту. Воительница умудрилась перехватить противника в воздухе, схватив за лапу и, слегка подправив траекторию, запустила последнего прямо в огненную стену. Летус не рассказывал, что из себя представляет его магия, поэтому девушке очень хотелось посмотреть, что же именно она делает.

Оказалось, что огненная стена действительно является стеной. Вампира впечатало в преграду, и он взвыл, когда изумрудное пламя перекинулось на его плоть. Он тут же отскочил подальше от огня, лихорадочно хлопая ладонями по пострадавшим местам. Ожоги выглядели жутковато. И, что самое важное, они не заживали!

- Что это за дрянь? – визгливо выкрикнул Ратай, обиженно глядя на эльфа, примостившегося рядом с колоколом пожарной башни. – Это против правил! Ты не можешь причинять мне вред!

- Я и не причиняю, - спокойно, даже лениво ответил Летус. – Ты сам влетел в Гибельное пламя, я тебя не толкал.

- Ты грязный мошенник! Спускайся и дерись честно!

- О какой чести ты говоришь? Ты собирался напасть на беззащитную девушку! – возразил эльф. – Кроме того, ты же вроде согласился на все условия? Уговор есть уговор. Дал слово – будь добр его держать!

Ратай зашипел, снова поворачиваясь к ожидающей его девушке.

- Не знаю, как ты смогла увернуться, но больше ты меня не поймаешь!

Больше никаких прыжков. Вампир побежал прямо на вставшую в боевую стойку девушку, явно намереваясь навязать ей ближний бой.

«Отлично. Вторая фаза…»

Неделей ранее, заброшенный особняк.

— Значит, старик доволен твоими успехами? Ты освоила эту его технику? – поинтересовался эльф, разглядывая со скучающим видом свои ногти.

- Доволен. Он сказал, что сегодня ты будешь заниматься моими тренировками, - проворчала в ответ Алёна. – Хотя не понимаю, чему я могу научиться у кровососа.

- Прежде всего, как не стать жертвой, - ответил Летус. – Что ж, давай начнём. Доставай свою булаву.

Девушка послушно сняла с пояса оружие и подняла его, принимая боевую стойку. Их разговор проходил всё в том же большом зале, где она всю прошлую неделю осваивала «Нисшествие». И здешние интерьеры ей уже порядком осточертели.

- Бей в полную силу, не сдерживайся! Ты всё равно не сможешь причинить мне вред. Понимаешь?

Алёна покачала головой. Этот остроухий положительно хочет её выбесить! Сказал тоже – «не сможет причинить вред»! Да я уже завалила одного кровососа, посильнее был!

- Когда начинаем? – напряжённым голосом спросила воительница.

- Прямо сейчас.

Больше девушке ничего не было нужно. Она рванулась с места, занося булаву для удара. В воображении она уже слышала хруст костей и жалобные стоны эльфа. Поэтому когда неведомая сила отшвырнула её, будто котёнка, в сторону – это стало полной неожиданностью. Девушка села на полу, тряся головой. Она даже не заметила, как Летус шевельнулся! Как такое возможно?

- Урок первый, - спокойно заговорил эльф. – Вампиры двигаются быстро, очень быстро. Уж совершенно точно быстрее тебя. Прими это и смирись.

Рыжеволосая подобрала с полу выпавшую из руки булаву и повела плечами, проверяя, не сломала ли чего при падении. Вроде как проблем не было. Отлично. Значит, в следующий раз она покажет этому нахалу, как насмехаться над воином Света!

- Тебе повезло, что твой враг совсем недавно превратился. И в том, что он был человеком.

- Из людей получаются вампиры второго сорта? – съязвила девушка.

- Нет. Но они медленнее перестраиваются. Это означает, что он сейчас слабее меня. В этом твой шанс. Итак, он будет быстрее тебя. Поэтому не пытайся атаковать его первой. Твоя задача – ловить противника на контратаках. Понятно?

- Не люблю защищаться!

- Придётся полюбить. Другого варианта остаться в живых у тебя нет. Значит, сегодня мы будем учиться читать противника.

Алёна удивлённо подняла бровь, но промолчала. Пусть говорит, что хочет. Она всё равно собьёт с него всю спесь. Вампир же, не обращая внимания на гневный облик своей ученицы, продолжал:

- Его скорость – это его недостаток. Звучит глупо, но это так. Вся проблема в том, что он не привык двигаться с подобной скоростью, поэтому всякий раз перед рывком будет замирать и напрягать мышцы. Ты должна научиться улавливать этот момент. Заметила – и сразу смещайся в сторону, нанося удар по возможному месту, где будет враг. Не пытайся думать, действуй инстинктивно. Понятно?

- Понятно-понятно, - огрызнулась воительница. – Начнём?

- Да.

Алёна снова ринулась в бой и… уткнулась носом в пол. Затылок гудел от пришедшейся прямо в него оплеухи. Особой боли не было, но слёзы обиды на глазах выступили. Причём проделано это было с такой невероятной лёгкостью, будто она была беспомощной малолеткой, а не опытным воином!

- Поднимайся и продолжим.

«Я твои кишки на булаву намотаю! Вот увидишь!»

Издевательства продолжились. Понадобилось почти три дня, прежде чем Алёна научилась угадывать момент атаки. Правда, Летус специально поддавался ей, но тем не менее успех был налицо. Когда девушка научилась уворачиваться от двух ударов из трёх, эльф перешёл к следующему этапу.

- Сначала он будет атаковать тебя с дистанции. Нападать рывком, чтобы убить одним ударом. Используй это время, чтобы научиться «читать» врага. Затем, когда вампир поймёт, что так тебя не поймать, он перейдёт в ближний бой. Здесь будет сложнее, но спасут твои барьеры. Надеюсь, ты научилась ими пользоваться лучше, чем при нашей первой встрече?

- Не сомневайся. Однако, он тоже знает о барьерах, так что…

- Верно. Но это не имеет значения. Твоя задача удержать его рядом с собой. Чтобы нанести всего один удар. Точный и сильный. Ты не имеешь права промахнуться…

Сейчас, площадь перед пожарной башней.

Когти резали и кромсали. Барьеры, окружающие тело Алёны, сверкали и переливались волнами света, поглощая их силу, не давая дойти до мягкой плоти. Девушка пыталась в ответ нанести хоть один удар булавой, но вампир был подобен дыму, клубящемуся в воздухе, уходя от любых атак.

Зуд под кожей, свидетельствующий о насыщении барьеров, становился всё сильнее. Алёна понимала, что тянуть нельзя. Если она не достанет юркого кровососа в ближайшие секунды, то будет слишком поздно. Стиснув зубы, воительница пригнулась, пропуская широкий замах когтистой лапы мимо и нанесла ответный удар, целясь прямо в ненавистную клыкастую морду.

Оружие вырвалось из руки и отлетело в сторону. Девушка замерла на миг, не веря своим глазам. Ратай обезоружил её! Оставил беззащитной! Вампир отпрыгнул, оглядел свою противницу и оглушительно расхохотался.

- Ты сейчас сдохнешь, девчонка! Тебе ни за что не победить меня! Я Дитя Ночи! Всемогущий и вездесущий! Даже боги трепещут передо мной!

Рыжеволосая воительница зарычала, сбрасывая напряжение с барьеров. Боль ударила по нервам, на теле распустились синяки. Но она ещё могла сражаться. Она ещё не проиграла! Девушка подняла сжатые кулаки перед собой и хмуро уставилась на вампира. Тот, увидев такую решимость, расхохотался ещё громче.

- Желаешь подраться на кулачках? Что ж, я готов ещё поиграть с тобой! Получай!

Ратай в один миг оказался рядом с девушкой, обрушивая на неё целый град ударов. Они сыпались со всех сторон, отчего Алёне пришлось уйти в глухую оборону. Она прижала локти к бокам, закрыла лицо, только шипя, когда попадание было особенно сильным. Вампир вошёл в раж, нанося удары слева и справа, не останавливаясь, не делая никаких передышек.

Очередной удар попал по рёбрам. Алёна охнула и нелепо замахнувшись, ткнула ладонью в грудь вампиру. Тот хотел было рассмеяться, видя такую жалкую попытку, но тут услышал хруст. Ратай отпрыгнул, не веря в то, что таким слабым ударом девчонка могла бы сломать ему ребро. И сразу ощутил резкую боль, за которой по телу прокатилась волна жуткой слабости. Вампир поднял глаза и натолкнулся на встречный взгляд воительницы. В карих глазах горело ничем не прикрытое торжество.

- Попался! – выдохнула-выкрикнула Алёна, выпрямляясь и растягивая губы в широкой улыбке.

Три дня назад, заброшенный особняк.

- Что это за дрянь? – поинтересовалась рыжеволосая, глядя на лежащий перед ней на столе предмет.

Больше всего он походил на странного вида железный браслет. Правда, оставалось непонятным назначение спрятанного в нём острого лезвия и пружин. Вампир вздохнул и пояснил:

— Это твой козырь. С его помощью ты сможешь поразить врага. Гляди внимательно.

Летус одел браслет на руку и продемонстрировал его девушке. Затем, подойдя к манекену, который они соорудили из старого матраса и верёвок, ткнул в него ладонью. Алёна услышала щелчок. А когда вампир убрал руку назад, девушка разглядела выскочившее из браслета узкое лезвие.

- Понятно? Ты должна будешь ткнуть в него ладонью, а потом повернуть руку. Лезвие сломается и останется в ране.

- И что? Это мне поможет? Я думала, что у вампиров хорошая регенерация. Как такой маленький ножичек мне поможет?

- Твой ножичек, который ты возьмёшь на охоту, будет покрыт серебром. Оно, как ты, наверное, знаешь, является ядом для вампиров. У твоего противника не будет возможности вытащить серебряное лезвие из раны. Серебро ослабит его, сделает медленным.

- И я смогу убить его?

- Да. Сможешь…

Сейчас, площадь перед пожарной башней.

Ратай поднял руку и коснулся раны на груди, от которой во все стороны расползалась чернота. Вампир явно не мог поверить в то, что простая смертная смогла его ранить. Он растерянно перевёл взгляд на Летуса, но спросить у своего «брата» не успел. Подлетевшая к нему воительница зарядила ему прямой удар в челюсть, сбрасывая накопившееся напряжение в барьерах. Ратуса откинуло назад, снова впечатав в изумрудную стену пламени. Он взревел, снова принявшись кататься по брусчатке, стараясь как можно скорее сбить пламя.

Алёна, конечно, времени не теряла. Оставив в теле вампира серебряный осколок, она вовсе не считала себя победительницей. Нет, только когда тварь замолкнет навсегда, можно будет вздохнуть спокойно. Гнев снова разгорался в ней, отчего шепчущие голоса стали звучать громче и настойчивее. Однако, пока контроль держался. Воительница подхватила упавшую булаву и подступила к врагу.

Вампир тоже не сдался. Только теперь от его превосходства в скорости и силе не осталось практически ничего. Ратай пытался ещё первое время атаковать, выиграть время, чтобы восстановиться, перевести дух. Алёна не уступила, и, пропустив несколько ударов, она перешла в решительное наступление. Булава пела в её руках, шипастый шар, окутанный языками пламени, порождённого гневом, раз за разом бил по телу кровососа.

Очередной удар попал в голову, отчего вампир пошатнулся, хотел поднять руку для блока, но не успел. Алёна ловко поменяла траекторию замаха и ударила снизу вверх, прямо в нижнюю челюсть. Громкий хруст, от которого у любого, кто бы его услышал, невольно пробежала бы дрожь, разнёсся над площадью. Вампир упал на брусчатку, выплёвывая остатки выбитых зубов. Подбитый глаз посмотрел на стоящую воительницу с неприкрытой злобой и яростью.

- Тебе всё равно не убить меня! Я бессмертен!

- Ага. Как скажешь, - ответила Алёна, поднимая булаву над головой.

Собрав всю ярость, весь гнев, всю боль в одной точке, рыжеволосая воительница обрушила на голову упавшего врага невероятной силы удар. Череп вампира разлетелся в клочья. Тело кровососа несколько раз дёрнулось, а потом затихло без движения. Девушка отступила на шаг, выпуская из рук булаву. Оружие упало на камни, пламя, окутывающее его, тут же погасло.

Летус, увидев поражение Ратая, изящно спрыгнул с башни, медленно спланировав на землю. Подойдя к лежащему телу, он пнул его ногой, проверяя, не притворяется ли он. Затем, убедившись в окончательной победе, эльф произнёс, не глядя на девушку:

- Сожги тело. Убедись, что оно сгорит полностью.

- Помню я, помню.

- Лампадное масло в башне. Тебе лучше принести его поскорее.

- Там заперто! – возмутилась Алёна.

- Разве? И что такого?

Рыжеволосая громко вздохнула и, резко развернувшись, направилась к башне. Эльф продолжал стоять на месте, не отводя глаз от тела. Несмотря на то, что лицо Летуса было неподвижным, внимательный взгляд мог бы заметить некоторую тень недовольства.

- Странно, я думал, что буду чувствовать нечто другое, оставшись один, - пробормотал он еле слышно. – Возможно, ещё слишком рано?

Облитое маслом тело Ратая горело весело и жарко. Пламя пожирало плоть кровососа, будто сухие берёзовые дрова, сжигая дотла. Лишь отдельные частицы пепла взлетали в потоках восходящего воздуха, развеиваясь без следа. Дождавшись, когда пламя погаснет и последний пепел развеет ветер, эльф, всё это время стоящий рядом, поднял взгляд и посмотрел на Алёну. Девушка тоже не уходила, закономерно ожидая подлянки от судьбы. Обошлось.

- Теперь наши пути расходятся, Алёна, - заговорил Летус. – Надеюсь, что нам больше не суждено будет встретиться. Даю тебе слово, что ни я, ни кто-то из моих «детей» никогда не поднимет на тебя руку.

- Слово вампира? – устало отозвалась воительница. – Ему можно верить?

- Моему – можно. Прощай. И будь счастлива.

Девушка хотела ответить очередной подколкой, но обнаружила, что стоит на площади одна. Летус просто испарился, будто его и не было никогда.

- Пижон остроухий! – пробурчала Алёна и медленно зашлёпала к особняку.

Где-то там её ждал Прохор. Каким бы невозмутимым не хотел казаться старик, отправляя её на охоту за вампиром, девушка знала, что он переживает и беспокоится. Нужно успокоить наставника. И отправиться, наконец, в нормальную гостиницу, чтобы выспаться на чистой постели. Без всяких запахов тлена и застарелой пыли.

Уломать старого наставника не составило никаких проблем. Прохор согласился отметить победу ночёвкой в гостинице. Конечно, рассчитывать на лучшие апартаменты в городе не приходилось, но после пережитого Алёна была согласна почти на любой вариант. Им удалось найти неплохую гостиницу совсем рядом. После плотного, хотя и простого ужина, девушка отправилась в свою комнату и, едва успев стащить платье, рухнула в постель, погрузившись в глубокий, оздоравливающий сон.

Проснулась девушка по причине наглого солнца, заползшего в постель своими лучами. Попытавшись увернуться или спрятаться от них, Алёна быстро сдалась и открыла глаза. Покосившись в сторону окна, рыжеволосая поняла, что уже давно наступил полдень. Казалось странным, что наставник не разбудил её раньше. Обычно Прохор просыпался с рассветом, невзирая на то, когда лёг. И приучал к этому свою ученицу.

«Наверное, сильно гордится мной. Потому и решил дать мне поблажку. Надо будет сказать старику спасибо за науку. Ему будет приятно.»

С такими светлыми мыслями юная дева до хруста в суставах потянулась, а затем одним прыжком вскочила с кровати. Алёна закружилась по комнате. Её переполняла сила и бодрость. Хотелось петь и танцевать! Девушка не стала сопротивляться своим желаниям, принявшись кружиться и напевать. В какой-то момент она заметила на сундуке рядом сложенные вещи. Её доспехи и оружие лежали там, ожидая его. А рядом, на спинке стула, висело многострадальное платье. Помедлив, девушка решила не одевать пока доспехи. В конце-концов, враг был повержен, чего ещё бояться? Пусть сегодня будет праздник, она же его заслужила, правда?

«Надо зайти к старику. Он уже весь извёлся, поди, пока дожидается свою соню.»

Быстро натянув платье, Алёна выскочила из своей комнаты и забарабанила в дверь по соседству, где устроился на ночлег Прохор. Старик, вопреки ожиданиям, не спешил отзываться. Не в силах сдерживать рвущееся наружу счастье, Алёна порывисто распахнула дверь и ворвалась в комнату.

Смятая постель, стол, где догорала свеча, сундук, где были свалены вещи наставника. Но никаких следов самого Прохора. Девушка застыла в недоумении. Ей пришла в голову мысль, что старик просто вышел по делам и вот-вот должен вернуться. Однако она тут же заметила котомку, с которой священник не расставался в дороге. Будь у него дела в городе, он взял бы её с собой.

Червячок беспокойства шевельнулся в сердце воительницы. Эйфория отступила, отдавая власть над мыслями рассудку. Алёна ещё раз окинула взглядом комнату, но теперь более внимательно. И быстро нашла искомый предмет. Лист исписанной бумаги лежал на столе, бросаясь в глаза любому вошедшему. Девушка подошла и взяла его. Зрение её на секунду помутилось, но Алёна тряхнула головой, возвращая ему чёткость. Опустив взгляд, она прочла несколько слов, написанных грубым почерком, от которых похолодело в груди.

«Твой старик у меня. Приходи в полночь в порт. Склад 13-В. Приходи одна, если хочешь спасти своего учителя.»

Подпись на записке отсутствовала. Однако то, что написана записка была не чернилами, а кровью, вызвало у замершей на месте девушки ледяной озноб.

Глава 1. Урок жизни. Ч. 3 "Союзники и дары"

«Твой старик у меня. Приходи в полночь в порт. Склад 13-В. Приходи одна, если хочешь спасти своего учителя.»

Первой мыслью стало то, что всё устроено Летусом. Кровь вместо чернил слишком явно указывало на вампира. Ярость вспыхнула в девушке, она ощутила острое, почти непреодолимое желание найти кровососа и вырвать из его груди чёрное предательское сердце. Однако, ярость быстро схлынула, и к Алёне вернулась способность мыслить более-менее здраво.

«Летус мог бы расправиться и со мной, и со стариком давным-давно. Тут что-то другое. Но что? Эльф-кровосос говорил, что меня преследует только один его приятель. Или… Вампиров было больше? Кстати, что вообще помешало бы Ратаю завести собственных подручных вампиров? Да, наверняка так и получилось. Хотя… Почему меня не убили сразу? Что вообще творится в этом проклятом городе?»

Вопросов было много, а вот ответов, в обозримой перспективе, не наблюдалось. Тем не менее, сидеть на месте без дела было никак нельзя. Алёна сжала кулаки, а затем опрометью кинулась обратно, в свою комнату. Там, стащив с себе дурацкое платье, швырнула его в угол и быстро принялась облачаться в привычные доспехи. Каждый предмет экипировки, занимая своё место, не только повышал защиту физического тела, но и словно бы разгонял страх и суету в мыслях. Последним элементом стал заброшенный за спину щит. Булава уже висела на поясе, только и ожидая момента, когда можно будет начать крушить черепа врагов.

Первым делом девушка спустилась вниз, к стойке, где находился администратор. Зрелый мужчина с аккуратной бородкой выслушал её и уверил, что комната её наставника останется за ним и никто не будет туда заходить. Внеся плату за ещё один день, воительница вышла на улицу. Теперь предстояла задача намного более сложная. Найти союзников.

На то, что ей удастся расправиться с неизвестным врагом или врагами в одиночку, Алёна даже не рассчитывала. Учитывая, что в городе девушка ориентировалась так себе, даже простые поиски нужного склада займут уйму времени. А значит, на подготовку к схватке его и вовсе не останется. Вступать же в бой без подготовки — смерти подобно. Нет, ей совершенно точно нужны союзники!

Первой пришла мысль о Катерине. Её отец обладал значительными возможностями, как материальными, так и человеческими. Но время… Нет, ей никак не получится убедить этих вечно занятых людей действовать прямо сейчас, без промедления! Даже Иван не сможет оставить своего начальника на произвол судьбы, пусть и по её просьбе! Нужны другие помощники.

Тут вполне закономерно в голове всплыло воспоминание о Мамочке. Той самой «королеве бродяг и нищих». Кажется, она говорила, что поможет. Конечно, толку от толпы бродяжек в бою немного, но кто сказал, что им придётся сражаться? Пусть только выведут на цель, помогут с разведыванием обстановки — а уж всё остальное она сделает и сама!

Порыскав взглядом по сторонам, Алёна весьма быстро нашла искомый объект. Грязный, заросший нищий сидел на углу дома и бормотал себе под нос, вытянув перед собой руку. Прохожие обходили его стороной, лишь изредка бросая мелкую монетку. Нищий только кивал в ответ и продолжал бормотать. Воительница решительным шагом направилась к нему.

— Мне нужно поговорить с Мамочкой! — выпалила рыжеволосая, едва подойдя к нищему.

Никаких паролей или других секретных слов ей не было известно, поэтому оставалось только надеяться, что этот нищий относится к тем, о ком в своё время ей говорила та дородная дама, что рулила Ямой.

— Моя мама уже давно покинула этот мир, а с твоей я и вовсе не знаком, — ворчливо отозвался нищий, даже не посмотрев на воительницу. — Подай монетку на пропитание, девица!

Алёна нахмурилась. Неужели слова Мамочки о том, что все нищие столицы о ней знают, были всего лишь пустым бахвальством? Как же тогда найти её?

— Я дам тебе монету, если проводишь меня к Яме, — выдала, наконец, девушка после некоторого раздумья.

— Яма? Никогда не слышал о таком месте. Да и нечего там настолько милым девицам делать.

Ярость шевельнулась в глубине души. Цепи воли пока держали её под контролем, но рука воительницы невольным, почти машинальным жестом легла на рукоять булавы. Удивительное дело, но хилый бродяжка, которому хватило бы и оплеухи, чтобы отправить на кладбище, не испугался. Он вообще словно бы не заметил движения воительницы. Хотя, возможно, так оно и было.

Алёна же, осознав, кого именно захотела убить прямо сейчас и по какому пустячному поводу, залилась краской стыда. Чувствуя, как горят заалевшие щёки, девушка убрала руку и разжала кулаки.

— Значит, соврала Мамочка. Не каждый нищий её знает. Так и скажу, — пробормотала девушка.

Она уже разворачивалась, чтобы уйти прочь, когда заметила преобразившееся лицо нищего. Если угроза физической расправы на месте его ничуть не тронула, то это случайно сорвавшееся с языка обещание «наябедничать» явно перепугало мужичка до смерти. Взгляд его немедленно сфокусировался на собеседнице, а сам он даже привстал со своего места, протягивая руку к Алёне.

— Ну-ну, не надо так пороть горячку. Ты кто вообще такая? Что тебе надо от Мамочки?

Воительница немедленно почувствовала за собой силу. Если в начале разговора у неё ещё оставались сомнения, то теперь Алёна была совершенно уверена в себе.

— Алёна меня зовут. А что надо — не твоё дело. Просто передай ей мою просьбу о встрече. Времени у меня мало.

Нищий помедлил секунду, внимательно изучая лицо рыжеволосой красавицы. Видимо, наблюдение убедило его, что девушка ничуть не шутит. Он посмотрел по сторонам, а затем махнул рукой, подзывая одного из чумазых мальцов, что во множестве сновали вокруг по своим, мальчишеским делам. Хотя парнишка и выглядел совершенно посторонним, он тут же подбежал к нищему. Тот прошептал ему на ухо несколько слов, а затем оттолкнул, произнеся уже громко:

— И живо что б! Одна нога здесь, другая там!

Паренёк кивнул и опрометью бросился прочь. Мужичок же посмотрел на Алёну и спокойно сказал:

— Тебе лучше здесь подождать, милая. Пирожок вон скушай. Сообщение я отправил, скоро ответ будет.

Несмотря на разжигавшее девушку нетерпение, ей пришлось уступить. К слову, нищий не обманул, ожидание не затянулось надолго. Алёна успела съесть только два пирожка с капустой, когда к ней подбежал отправленный с сообщением паренёк и, шмыгнув носом, выпалил:

— Пойдём со мной! Сказано отвести тебя!

— Куда?

— Куда положено! Пошли давай!

Девушка не стала препираться. Если даже нищий задумал ловушку, чтобы просто ограбить его, то это не пугало её. Наоборот, сейчас Алёне требовалось действие. Любое действие, оно в любом случае было лучше, чем простое ожидание. Девушка думала, что её будут водить переулками, путать, но мальчишка бежал впереди по широким улицам, свернув всего пару раз. И в конечном итоге вывел к добротному двухэтажному дому. Остановившись перед крепкой дубовой дверью, он приглашающе указал на неё. Алёна поняла, что это конечный пункт их путешествия. Машинально положив ладонь на рукоять булавы, девушка открыла заскрипевшую пронзительно дверь и шагнула внутрь.

В небольшой прихожей никого не обнаружилось. Поискав взглядом, девушка нашла открытую дверь и направилась прямо к ней. Оказалось, чутьё её не подвело. Она вошла в большую комнату, в центре которой располагался широкий и длинный стол, заваленный бумагами. В центре всего этого документального хаоса восседал пузатый бородач со сверкающей на солнце, чьи лучи пробивались через большое окно, розовой лысиной. Оторвавшись от чтения очередного свитка, он пробасил:

— Ты, что ли, Мамочку ищешь? Что надобно?

Алёна нахмурилась. Неужели опять придётся объяснять? Сколько ещё таких посредников надо будет пройти, прежде чем она доберётся до той, что обещала помощь?

— Меня зовут Алёна. Мне нужно поговорить с Мамочкой.

— Я знаю, кто ты. Говори со мной.

Воительница сжала кулаки. Положительно, эта затея начинала всё сильнее раздражать её.

— Она обещала мне помощь и…

— Я знаю. Говори, что надо. Всё сделаем.

— Я бы хотела поговорить с Мамочкой лично, — упрямо повторила Алёна.

Бородач тяжело вздохнул. Его, похоже, ничуть не радовало поведение просительницы. Тем не менее, он заговорил снова, спокойно и размеренно:

— Не получится. Мамочка сейчас очень плоха. Лекари пытаются спасти ей жизнь.

— Что случилось?

— Что случилось? — переспросил мужчина. — Те, от кого ты спасла нас, вернулись через пару дней. Много хороших людей тогда погибло. Выжили только те, кто успел сбежать. Так что мы потеряли свой дом. Неделю назад Мамочка попыталась вернуться. Мы собрали денег и наняли отряд наёмников. Все полегли. Сама Мамочка чудом спаслась. Но говорить ей пока нельзя.

Алёна до боли сжала рукоять булавы. Сообщение о том, что прогнанные ею ублюдки вернулись, стало для неё настоящим потрясением. Слова наставника о последствиях набатом звучали в голове. Пришлось зажмуриться и загнать гнев глубже, туда, где он будет находиться до того мига, когда станет необходим.

— Мне жаль, — выдавила воительница. — Я обязательно помогу вам, только…

— Ты помогла. У нас есть долг перед тобой. Мы всегда возвращаем долги. Честь — это всё, что у нас осталось. Рассказывай.

Слова подбирались тяжело. Перед Мамочкой, которую Алёна считала своей должницей, говорить было бы проще, но перед этим лысым мужиком, даже имя которого она не знала. Он был для неё совершенно чужим человеком. А просить чужого — это было едва ли не худшим, что только можно было придумать. Лысый выслушал её молча, лишь поглаживая бороду. Затем, удостоверившись, что девушка больше ничего не добавит к своим словам, спросил:

— Значит, твоего наставника поймали? Но ты же понимаешь, что мы не воины? Какая именно помощь тебе нужна? Деньги? Оружие?

— Информация. Я не знаю, где находится этот склад. Нужно узнать и провести меня туда. И узнать, кто там внутри.

— Кто внутри? — недоумённо протянул бородач.

— Да. Человек или… вампир.

— Твой враг — кровосос?

На этот раз в голосе бородача, кроме интереса, проскользнул и страх. Алёна удивлённо воззрилась на него, поэтому он поспешил пояснить:

— Ходили слухи, что в столице завелись вампиры, но никаких доказательств не было. Ты уверена?

— Одного я точно убила на днях. Возможно, моего наставника схватили его приятели. Или кто-то другой. Это не так важно.

— Наоборот, очень важно. Если ты убиваешь кровососов, это совершенно меняет дело. Мы, жители улиц становимся первыми жертвами таких чудовищ. Поэтому помощь тебе становится не просто возвращением долга, а первейшей обязанностью для нашего собственного выживания. Покажи записку.

Алёна протянула бумажку, которую бородач изучил со всем возможным тщанием. Через несколько минут он вернул листок девушке и сказал:

— Мы поможем тебе. Сделаем так…

Портовый квартал. Зона складов.

Ночь опустилась на столицу, принося с собой не только темноту, но и прохладу. Хотя шагающая по улице рыжеволосая воительница меньше всего переживала по поводу погоды. Времени на подготовку им хватило впритык. Команда нищих и бродяг провернула разведывательную фазу с оперативностью и чёткостью, которой позавидовали бы лучшие лигийские диверсанты со Святой Земли. «Невидимые» взгляду обывателя бродяжки просеяли окрестности склада 13-В через столь мелкое сито, что можно было только диву даваться. Теперь Алёна точно знала, что в соседних складах не прячутся убийцы. Более того, место встречи было выбрано вовсе не случайно. Склад 13-В уже долгое время пустовал. Причина была банальна до безобразия. Один из грузов, оставленных в нём около года назад, оказался заражён чумой. Обнаружившие это таможенники сам груз вывезли и сожгли, а помещение опечатали на годичный карантин. Никакой охраны вокруг склада не имелось, потому как даже самый последний бродяжка не стал бы ночевать в месте, где может оставаться смертельная зараза. Так что яркой таблички, приколоченной над главными воротами, было более, чем достаточно.

Кто бы ни прятался на складе, днём он наружу не выходил. Это Алёне тоже сообщили со всей уверенностью. Так что убеждённость, что внутри находится (или находятся?) именно вампир, крепло в её душе с каждым шагом. Девушка мысленно настраивалась на смертельную схватку. Тем более, что в этот раз у неё не будет потайного серебряного клинка. У нищих просто не имелось ничего подобного, а сделать на заказ такую штуку не было времени. Правда, бородач, которого, кстати, звали Никодимом, предложил кое-что другое. Не столь эффективное, но могущее сработать. Так что кое-что у Алёны в запасе имелось.

Склад выступал ловушкой, это было очевидно. Впрочем, у этого соображения имелась и обратная сторона. Кто бы ни находился внутри, он был ограничен стенами склада. В клетку с тигром мог войти не беззащитный смертный, а другой хищник. Более опасный и смертоносный.

Центральные ворота не были заперты. Девушка подошла к ним и, ухватившись за железное кольцо, потянула на себя. Пришлось приложить немалое усилие, чтобы сдвинуть створку. Алёна не стала распахивать двери нараспашку. Как только открылась щель, достаточная, чтобы проскользнуть внутрь, воительница именно так и поступила.

Остановившись прямо у входа, она быстро перекинула щит со спины на руку. Булава заняла привычное место в правой руке. Стоя в боевой стойке, Алёна осматривала внутренности склада поверх щита, не упуская ни одной детали. Правда, много разглядеть не вышло. Целая гора ящиков и тюков была свалена прямо перед входом, перекрывая обзор.

Выждав несколько секунд, воительница плавно начала двигаться дальше, забирая вправо. Она старалась держаться подальше от кучи забытых всеми товаров, закономерно предполагая, что внутри неё может прятаться враг. Идя по оставленному проходу между штабелями, Алёна не только смотрела по сторонам, но и вслушивалась изо всех сил. Она прекрасно помнила о скорости вампиров, а потому пропустить первую атаку было никак нельзя.

Девушка почти добралась до центральной части склада, когда услышала слабый стон. На шумной улице этот звук прошёл бы мимо, незамеченным, но сейчас, в полной тишине пустого склада, он прозвучал подобно набату, призывающему к бою. Воительница замерла на месте, напрягшись и озираясь по сторонам. Только через несколько секунд стало понятно, что пока на неё нападать никто не собирается. Переведя дух, девушка осторожно двинулась в ту сторону, откуда раздался стон.

Звук доносился из южного угла. Там, на открытой площадке, ограниченной пустыми полками, где раньше лежали всякие товары, с потолка свисало множество цепей. И на одной из них, совсем чуть-чуть не доставая носками до земли, висел окровавленный Прохор. Старик висел неподвижно, склонив голову. Тонкая струйка крови вытекала с разбитого лица. Под висящим наставником уже набралась приличных размеров лужа. Алёна, увидевшая такое зверство, остановилась, борясь с подступающей яростью.

— Знаешь, как трудно сдерживаться, чувствуя этот запах? Кровь старика, конечно, не столь вкусна, но когда ты голоден, на такое не обращаешь внимания.

Воительница прищурилась, и разглядела в полумраке сидящего в самом углу, за висящим наставником, мужчину. Он скрывался в густой тени, отчего разглядеть лицо было невозможно. А уж узнать по голосу и подавно. Сидящий явно был вампиром и теперь говорил совершенно по-другому, нежели когда был простым смертным.

— Кто ты такой? Что тебе нужно? — прошипела Алёна, медленно двигаясь по дуге влево.

Она держала щит перед собой, а булаву — над головой. Принять первую атаку на щит, а потом обрушить гнев на врага. Немедленно и смертоносно. Хотя, учитывая статус противника, вряд ли это получится сделать так легко.

— Мы не знакомы, — прошелестел тихий голос кровососа. — Так что скажу просто. Я один из тех, кого ты сделала сиротой тогда, в тайге. Обративший меня умер от твоей руки. И теперь пришла моя очередь. Месть — это блюдо, которое подают холодным. Скоро и ты остынешь, рыжая!

Вампир медленно поднялся с топчана и развёл руки в стороны. Он нарочито поклонился, издевательски показывая своё уважение к девушке. Алёна только стиснула зубы до боли, продолжая двигаться по дуге. Теперь наставник висел в стороне, на прямой между ней и врагом не было никаких препятствий. Однако, атаковать первой нельзя. Летус отлично научил её этому во время тренировок. Только контратаки, только осторожность и холодный расчёт!

— Ты зря пришла одна. Стоило взять с собой тех друзей, что весь день шныряли вокруг.

— У них другая задача, — ответила воительница.

— Какая же?

— Не выпустить тебя, если я проиграю.

Вампир рассмеялся. Хотя в этом звуке не было ни капли веселья. Так могла бы смеяться ледяная статуя, если бы обрела голос.

— У них не получится.

— Ещё как получится. Они сожгут весь склад, вместе с тобой.

— О как! Интересный план. Хотя и не без изъяна.

Девушка пожала плечами, не отводя взгляда от вампира.

— Ничего лучше придумать не успели.

— Да. Времени было маловато. Извини, но я и так долго ждал.

Мужчина шагнул вперёд, выходя из темноты. Алёна увидела острые черты, выступающий вперёд ястребиный нос. И красные светящиеся глаза, что проникали, казалось, прямо в душу. В отличие от Ратая, этот вампир не стал более похожим на эльфа. Он словно бы выбрал противоположный путь при своём изменении, став похожим на мертвеца, нежели на человека. И от этого становилось только страшнее.

— Я думал поговорить с тобой, рассказать, почему ты должна умереть, — продолжал разговор кровосос. — Но… Это так скучно. Я слишком долго ждал. Пожалуй, нужно просто убить тебя. Без всяких объяснений.

Вампир сорвался с места. Ожидавшая этого девушка сделала то, что придумала не так давно. Она рванулась навстречу кровососу! Это был крайне рискованный манёвр, но это сработало. Каким бы быстрым ни был вампир, но уклониться от столкновения ему было не суждено. Удар был страшен. Алёну отшвырнуло назад, рука державшая щит, онемела. Да и сам он треснул, потеряв верхнюю треть. Девушка потрясла головой, разгоняя туман в голове. Нельзя было валяться, не имея представления, насколько пострадал противник.

Она уже поднималась на ноги, когда взгляд, блуждающий по сторонам, нащупал фигуру кровососа. Тот стоял на коленях, опираясь левой рукой. Правая странным образом торчала в сторону. Алёна поняла, что та сломана. Этот успех вызвал мимолётную улыбку на лице. Впрочем, девушка не обманывалась. Учитывая способности этих тварей к регенерации, вряд ли состояние однорукости продлится долго. Воительница посмотрела на щит, а потом без всякого сожаления бросила его на землю. Теперь придётся полагаться только на барьеры. Она шагнула к вампиру и громко охнула, пошатнувшись и едва не упав лицом вниз. Боль ввинчивалась в области правого бедра. Похоже, столкновение стоило ей сломанной кости. Даже просто сделать шаг — это уже стало для неё сродни подвигу.

«В таком состоянии я сражаться не смогу. Проклятье, на такое я не рассчитывала! Дурацкая нога! И почему ты подводишь меня в такой ответственный момент!»

Ругательства не помогали. Следующий шаг вызвал такую боль, что девушка едва удержалась в сознании. Сквозь опустившуюся на глаза багровую пелену Алёна разглядела, как поднимается на ноги вампир. Его рука странно дёргалась, причиняя, судя по гримасе, кровососу жуткую боль. Да и издаваемые им звуки походили именно на крики от переживаемых мучений. Девушка повернула голову и обнаружила рядом с собой висящего наставника. Решение пришло мгновенно. Булава поднялась и обрушилась на удерживающие безвольное тело цепи. Несмотря на свою крайнюю неустойчивость, воительница смогла вложить в этот удар достаточно силы. Звенья со звоном лопнули, старик кулем рухнул наземь. И рядом с ним упала теряющая сознание от боли его рыжеволосая ученица.

Они лежали рядом, лицом к лицу. Теперь, когда Алёна разглядела изуродованный побоями лик наставника, ярость вспыхнула в ней с новой силой. Но гнев этот не был способен победить слабость тела.

«Отдайся мне! Впусти меня в свою душу! Я дам тебе силу победить любого врага! Просто отпусти!»

Голос звучал настойчиво, пробиваясь через волны накатывающейся боли. Но Алёна слишком хорошо помнила урок. Никаких уступок! Один миг слабости — и падение станет окончательным. Она забудет саму себя, забудет месть. Нет, не бывать этому!

— Старик! Очнись! Ты должен сражаться! — закричала Алёна, выплескивая в этом крике бурлящую внутри ярость и ненависть.

Опухшее, изуродованное лицо священника дрогнуло. Заплывший глаз приоткрылся, с трудом фокусируясь на девушке. Тень узнавания скользнула в глубине зрачка.

— Ученица… — прошептали разбитые губы.

— Сражайся, старик! Вампир убьёт нас! Вставай!

Слёзы текли по щекам, испаряясь от раскалённой яростью кожи. Девушка вытянула руку и коснулась плеча лежащего наставника.

— Я… не могу… Оружия нет…

— Возьми мою булаву! Возьми её!

Старик нахмурился, глаз дёрнулся, переводясь на руку, которая держала булаву. Алёна плакала, протягивая оружие священнику. Ей казалось, что она его с мясом отрывает от себя, но альтернативой была смерть. Смерть от укуса вампира!

За спиной раздался громкий хруст и вопль кровососа прервался. На то, что тот окончательно сдох, девушка не рассчитывала. Значит, его восстановление закончено. Значит, сейчас они умрут.

— Возьми и сражайся, учитель!

Прохор прикрыл глаза и, протянув руку, ухватился за рукоять булавы. Алёна, сжав до боли зубы, отпустила оружие. На неё немедленно обрушилась темнота и холод. Мир сжался до размеров крохотной точки, в центре которой билось её измученное сознание. Девушка сжалась в комок и уткнулась лицом в колени. Боль и слабость овладели несчастной девушкой.

Между тем вампир уже полностью пришёл в себя. Последняя вспышка боли — и сломанные кости, встав на место, срослись, возвращая почти полностью прежнюю прочность. Он повернул голову и увидел лежащих на полу, рядом друг с другом, людей. Оба были измазаны кровью, отчего голод, терзавший вампира, вспыхнул с новой силой. И теперь причины подавлять его не оставалось. Проклятая девица провернула хитрый трюк. Пусть у неё и не могло получиться, но всё же.

— Я выпью тебя до последней капли! — прошипел вампир.

Он приблизился к лежащим, а затем, наклонившись и ухватившись за волосы, легко, даже играючи поднял безвольное тело Алёны. Девушка висела в воздухе, не пытаясь сопротивляться. Да она даже глаза не открывала. Только льющиеся потоком слёзы выдавали тот факт, что рыжеволосая ещё жива и в сознании. Вампир, чувствуя нарастающее раздражение, встряхнул свою ношу, будто та была мокрым щенком.

— Посмотри на меня, тварь! — прошипел кровосос. — Открой глаза и узри свою погибель!

Веки девушки медленно поднялись. Пустой взгляд карих глаз был направлен мимо него. Сквозь него! Эта наглая девица смотрела на него, как на пустое место. Вампир поднял руку, чтобы отвесить пощёчину, но ладонь повисла в воздухе. Потому что губы девушки шевельнулись. Он различил слабый шёпот.

— Учитель…

— Твой учитель сдохнет сразу следом за тобой! — взорвался вампир. — Я выпью тебя! Ты умрёшь! Смотри на меня!

Он ещё раз встряхнул Алёну. Не получив реакции, кровосос отвёл руку для пощёчины.

— Не надо обижать мою подопечную, тварь.

Голос прозвучал сзади. Вампир выпустил волосы, одновременно совершая рывок в сторону. Шипастый шар булавы скользнул вдоль скулы, оставив несколько неглубоких царапин. Алёна ещё только упала на пол, а кровосос уже стоял в пяти шагах, ошеломлённо глядя на стоящего с булавой старика. В голове вампира билась только одна мысль.

— Как ты смог встать?

Он собственными руками избивал Прохора, ломая ему одну кость за другой. Тот факт, что старик не умер, объяснялся только невероятно сильной волей и желанием жить. Будь на его месте кто другой, давно бы уже отдал концы. А теперь этот невероятный старикан стоял на своих ногах! Более того, он смог подняться и нанести удар так быстро и бесшумно, что ему удалось увернуться с огромным трудом!

— Кто ты такой вообще? — прошипел вампир, не получив ответа на предыдущий вопрос.

Фигура старика странно колыхалась, отчего казалось… Нет, не казалось! От пленника на самом деле исходили волны жара! Будто он был раскалённой печкой, а не человеком! Вампир заворожённо смотрел, как вытекшая из многочисленных ран кровь, покрывающая тело почти целиком, прямо на глазах засыхает, превращаясь в бурую корку и отваливается крупными кусками. А на её месте остаётся гладкая, без единого шрама, кожа!

— Я смерть, разрушитель миров… — произнёс старик глухим голосом, который никак не мог принадлежать человеку.

Дальнейшие объяснения потребовать вампир не успел. Прохор открыл глаза, в которых блеснуло багровое пламя. Затем тело старика вспыхнуло, окружённое сияющими лентами барьеров, в свечении которых тоже можно было разглядеть эти тёмно-красные всполохи. И в следующее мгновение старый витязь сорвался с места, обрушивая на изумлённого кровососа град ударов.

Алёна вынырнула из беспамятства, рывком возвращаясь к реальности. Тело жутко ломило, почему-то особенно сильно болела голова, точнее, кожа головы. Девушка подняла руку и коснулась макушки. Ей до последнего мига было страшно, что она осталась без волос, что вампир просто оскальпировал её, вырвав всю её роскошную гриву с корнем. Обошлось. Зрение плыло, но, проморгавшись, она смогла видеть более-менее чётко. И только в этот момент осознала, что рядом с ней кипит жестокая схватка. Осознание этого вызвало выплеск адреналина, окончательно прояснившего сознание. Лежащая на полу воительница приподнялась, опираясь на руки и повернула голову в сторону шума.

Увидев, что сражается Прохор, девушка удивилась, но лишь немного. Воспоминание о том, что она просила его встать и сражаться, а потом ещё и отдала булаву, вернулось к ней, принеся с собой горечь потери. Именно так, потери. Алёна чувствовала сосущую пустоту в груди, понимая, что великолепная булава, её верная спутница во всех последних приключениях, теперь навсегда для неё потеряна. Хотя тот факт, что оружие досталось наставнику, немного смягчала эту горечь.

Впрочем, о внутренних переживаниях Алёна быстро забыла. До сегодняшнего дня она лишь раз видела наставника в настоящем бою. Но тогда против него были всего лишь жалкие разбойники, а теперь ему противостоял пусть и молодой, но настоящий вампир. Старик же гонял кровососа в хвост и в гриву, не давая ни малейшего шанса перевести дух!

Булава в руках Прохора просто порхала, то и дело меняя траекторию. Окутывающее её багровое пламя оставляло в воздухе тянущийся за оружием огненный след. Это было невероятно притягательное зрелище, от которого было почти невозможно оторваться. Старик двигался с лёгкостью и грацией тигра. Каждый шаг, каждый взмах был точен и наполнен силой. Возраст, долженствующий сделать его неуклюжим и слабым, на время отступил, вернув Прохору почти юношескую стать и ловкость.

Вампир, конечно, не считал себя простой грушей для битья. Острые когти то и дело полосовали воздух, пытаясь зацепить наступающего витязя. Вот только пробить покрывающие тело старого наставника барьеры ему никак не удавалось. Тем более, что их количество явно превышало таковое у Алёны. Воительница с завистью и восхищением следила, как наставник играючи сбрасывает напряжение с одного слоя, пока урон на себя принимает другой. Его световая броня казалась совершенно непробиваемой.

Иллюзорность этого представления стала продемонстрирована всего через пару секунд. Начинающий паниковать вампир решился на отчаянный шаг. Сознательно пропустив удар булавы, попавшей по плечу, кровосос сблизился с витязем и нанёс чудовищной силы прямо удар в область живота. Барьеры ярко вспыхнули, принимая на себя импульс, но не смогли поглотить его полностью. Острые когти вошли прямо в живот, погрузившись довольно глубоко. Кровь хлынула из широкой раны. Исказившееся от боли лицо Прохора отпечаталось в памяти наблюдавшей за боем Алёны. Девушка на миг даже представила, что её наставник проиграл и сейчас погибнет.

Однако, опытного витязя нельзя свалить всего одним ударом. Как старый дуб, он был способен выдержать с достоинством не один ураган, Прохор нашёл в себе силы сражаться дальше. Левый кулак со всей силы врезался в челюсть вампиру, отшвыривая его на несколько шагов назад. После этого старик прижал ладонь к ране, пытаясь удержать щедро льющуюся кровь. Это казалось глупым, но только в первую секунду. Затем поток живительной красной жидкости ослаб, а потом и вовсе остановился! Прохор заживил серьёзнейшую рану буквально за несколько мгновений! Пусть не полностью, но теперь ему не грозила потеря крови и следовавшая за ней слабость.

Вампир, ещё не видя такого чуда, тем не менее не стал пытаться развить свой успех. Едва отойдя от нокдауна, кровосос развернулся и кинулся прочь. Трусливый характер толкал его к побегу, как только против него оказывался сильный противник. Ему удалось преодолеть уже метров пять, когда старик заметил такой манёвр. И тогда Алёна увидела, как выглядит «Нисшествие» в исполнении настоящего мастера в условиях реального боя.

Вспышка едва не ослепила её, но она всё же успела прищуриться, отчего видела, как старый витязь материализовался прямо перед бегущим вампиром. Тот притормозил, ослеплённый намного сильнее наблюдавшей со стороны воительницы. Поэтому широкий замах булавы остался им незамеченным. Но вот попадание шипастого шара по голове кровосос не пропустил. Сила удара оказалась такова, что тело вампира буквально вздёрнуло в воздух, сбив в сторону от прежнего направления движения. Кровосос с грохотом врезался в стену. Алёна ахнула, увидев, насколько сильно было изуродовано лицо монстра. От левой стороны осталось только кровавое месиво, из которого торчали осколки костей. Даже глаз выпал из глазницы и висел на нерве, нелепо болтаясь и раскачиваясь.

Это ещё не являлось окончательной победой, но перелом в схватке наступил совершенно точно. Вампир отбивался, даже смог ещё пару раз ранить старого витязя, но это была, по сути, агония. Булава раз за разом оставляла на его теле незаживающие раны.

Последний удар был нанесён в область груди. Прохор блокировал замах когтистой лапы, просто перехватив её и сжав в стальной хватке, а затем обрушил булаву прямо в грудину монстра. От попадания на груди кровососа осталась ясно различимая вмятина. Громкий хруст ломающихся костей разнёсся, оглушая, по складу. Будь у вампира возможность, он отлетел бы назад, что хоть немного, но смягчило бы последствия. Но витязь уже прижал противника к стене, отступать было некуда. Поэтому вампир принял на себя всю мощь воина Света. Кровосос медленно сполз по стене, превратившись просто в мёртвую, окончательно сломанную куклу. Прохор опустил булаву. Только теперь стало понятно, насколько устал старый витязь. Он повернул голову и улыбнулся, глядя на сидящую ученицу.

— Староват я уже стал для вампиров, — произнёс он глухим голосом.

Теперь старик звучал совершенно нормально, никаких «нечеловеческих» ноток в его словах не было слышно. Алёна улыбнулась в ответ, а затем сказала, покосившись на валяющегося кровососа.

— Нужно это… сжечь тело. Летус так сказал.

— Ага, — ответил Прохор. — Это ты хорошо подметила. А то я и позабыл. Старый стал, совсем старый…

Последние слова явно были чем-то вроде шутки, потому как беспомощным стариком Прохор явно не выглядел. Витязь опустился на колено рядом с телом, а затем положил левую ладонь тому на голову. Лицо наставника напряглось, в глубине глаз вспыхнуло яркое свечение, которое тут же зародилось и в ладони, превратившись в самое настоящее пламя! Мёртвый вампир вспыхнул, мгновенно окутавшись языками огня. Он горел так весело и споро, будто кровосос был не из плоти, а из сухой берёзовой древесины.

Странным образом пламя не перекидывалось на деревянную стену склада. Та лишь обугливалась, чернела, но не загоралась сама. Алёна, неотрывно глядя на горящего монстра, с трудом поднялась на ноги. Наставник, увидев гримасу боли на лице ученицы, поспешил подставить ей плечо.

— Пойдём? — спросил он, ласково заглядывая в глаза.

Девушка помотала головой.

— Нужно дождаться, пока сгорит до конца. Нельзя допустить, чтобы эта тварь ожила.

— Хорошо.

Старик помолчал некоторое время, а потом снова заговорил:

— Я очень горжусь тобой, Алёна. Ты совершила настоящий подвиг.

— Да хватит вам, наставник! Любой бы на моём месте отправился вам на помощь!

Прохор широко улыбнулся и, покачав головой, возразил:

— Я не об этом. А о том, что ты отдала мне булаву.

Девушка скривилась, ощутив острый приступ тоски. Совладав с собой, она ответила:

— Ничего. Я просто не хотела умирать, а сама сражаться не могла. Вот и…

— Нет. Ты могла пустить зло в себя. Проклятье, спящее внутри этого оружия, воистину чрезвычайно могуче. Теперь я знаю это. И то, что ты смогла преодолеть его, отказаться от него… Я очень сильно горжусь тобой, моя ученица.

Похвала была приятна, поэтому Алёна буркнула себе под нос «спасибо». Однако, старику этого оказалось достаточно. Он продолжил:

— Знаешь, что забрать булаву у того, кому она принадлежит — нельзя? Она так или иначе возвращается к владельцу. Даже убив его, ты не получаешь это оружие в свою собственность. Только найдя её случайно или получив по доброй воле, можно стать её владельцем. Теперь, когда я знаю силу проклятья, то восхищаюсь твоей силой воли. Ты смогла не только обуздать его, но и добровольно отказаться! Ты воистину настоящее чудо!

Алёна повела плечами, чувствуя себя неловко от столь многочисленных дифирамбов. К этому времени от вампира осталась уже лишь остывающая горстка пепла, поэтому девушка произнесла:

— Давайте уйдём отсюда. Мне бы не помешал доктор.

Прохор кивнул и, помогая ученице, направился к выходу. Алёна чувствовала бесконечную усталость и хотела только одного — упасть на кровать и проспать не меньше трёх дней…

Три дня спустя, столичная резиденция Гиляев

Алёна открыла глаза и осторожно прислушалась к своему телу. Боль от ран ещё не ушла, но стала намного более слабой. Пожалуй, сегодня можно будет позволить себе не просто сидеть на лавочке под солнечными лучами, но и прогуляться по садику. Тем более, что сидение в четырёх стенах ей порядком надоело ещё до схватки на складе.

Встав с роскошной постели и облачившись в светлое платье с вышитыми мелкими васильками, девушка осторожно вышла из комнаты и медленно поплелась по коридору. Раннее утро гарантировало ей то, что добровольных помощников, от которых уже порядком тошнило, не найдётся. Алёна чувствовала себя вполне окрепшей, чтобы передвигаться самостоятельно.

Правда, переход до лавочки, стоящей в парке, вымотал воительницу до предела. Опустившись на неё, Алёна с явным удовлетворением и облегчением выдохнула. Прикрыв глаза, она вспомнила о событиях последних дней.

В лечебнице, куда её дотащил Прохор, она провела всего несколько часов. Врачи даже толком не успели начать лечение, когда туда ворвался ураган по имени Катерина. Скандал, который устроила эта взбалмошная девица, удалось успокоить только обещанием перебраться к ней в семейную резиденцию. Признаться, Алёна чувствовала себя настолько отвратительно, что сил сопротивляться напору блондинки просто-напросто не нашлось. Прохор же и вовсе не возражал, здраво рассудив, что уж под защитой столь известного и богатого человека его подопечной будет намного лучше, чем в больнице, куда может получить доступ почти любой. Девушка сомневалась, что найдётся ещё один вампир, желающий мести. Сам же старый священник не хотел рисковать. Тем более, что сам оставаться с девушкой на долгое время он не мог. Как раз сегодня Прохор собирался отправиться в далёкое путешествие.

Утреннее солнце ещё не успело согреть воздух, отчего тот приятно холодил разгорячённое лицо. Это было следствием тех процедур, что над ней проводил приходящий жрец-лекарь. Температура тела была выше нормы, отчего девушка постоянно ощущала себя разбитой. Но жрец уверял, что это скоро пройдёт. Как только кости срастутся, организм вернётся к нормальному функционированию. Однако, до тех пор Алёна предпочитала почаще бывать на улице, где было прохладнее.

Заливистые трели птиц, жужжание шмелей, лёгкий ветерок, обдувающий лицо — всё это было так умиротворяюще, что девушка незаметно для самой себя задремала. Поэтому раздавшийся рядом голос наставника, произнёсший приветствие, стал полной неожиданностью. Открыв глаза, Алёна увидела Прохора рядом. Тот выглядел вполне здоровым. Физически, наверное, так и было. Но воительница различала в глубине глаз старого священника усталость и боль. Борьба с проклятьем давалась ему нелегко. Однако, Алёна не сомневалась в учителе. Его воля была крепка и непоколебима.

— Вижу, тебе становится лучше. Значит, и на самом деле пора мне уходить.

Девушка вздохнула. Старик был упрям, но она и сама не любила уступать. А посему предприняла ещё одну попытку отговорить учителя.

— Может, всё же не стоит рисковать и отправляться в столь далёкое путешествие? Святая Земля — не лучшее место для посещений.

— Ты же знаешь, зачем мне туда. Без знаний проклятье не снять. А лучший из известных мне Историков сейчас именно там.

— Может, попробуете усмирить его? У меня же получилось?

Старик покачал головой.

— Это не лекарство, а лишь отсрочка. Рано или поздно моя воля даст трещину. Тебе ли не знать, ученица. Нет, я должен найти способ окончательно победить проклятье.

— Тогда дождитесь, пока я выздоровею. Я хочу пойти с вами!

— Тебе ещё рано. Сначала разберись со своими проблемами. У тебя же ещё остались незаконченные дела, верно? Когда я вернусь из своего похода, у нас будет о чём поговорить. Надеюсь, к тому времени ты уже будешь готова продолжить подготовку.

Девушка вздохнула. Старый упрямец всё для себя решил и теперь не желал ничего слушать.

— Будьте осторожны, учитель.

— Ты тоже, ученица.

Наставник тяжело поднялся с лавочки и медленно ушёл. Алёна ещё долго смотрела ему вслед, полная тяжёлых мыслей и нехороших предчувствий. В конце-концов, пришлось силой переключиться на более насущные проблемы. Тем более, что они действительно имелись.

Она размышляла о том, что нужно сделать, вплоть до того момента, когда один из слуг позвал к завтраку. Алёна отказалась от помощи и добралась до столовой самостоятельно. Это, конечно, заняло несколько больше времени, чем хотелось, но всё же принесло определённое удовольствие.

За большим столом сидел и вкушал яичницу с беконом владелец особняка Егор Евграфович Гиляй. Несмотря на ещё довольно раннее утро, выглядел газетный магнат бодрым и полным сил. Алёна уселась на своё место и принялась за кашу. Яичница и другие вкусные блюда ей пока не полагались. Хотя не сегодня-завтра жрец должен был снять это ограничение. Господин Гиляй отложил газету, которую читал во время еды и с улыбкой посмотрел на гостью.

— Как ваше самочувствие? Вижу, что вы уже ходите самостоятельно?

— Спасибо, мне уже лучше. Я скоро покину вас, не буду больше надоедать.

— Что вы, что вы, Алёна! Я только рад вашему обществу! По крайней мере, пока вы здесь, моя дочь тоже ночует дома! Это такая редкость, что грех жаловаться на вас. Скорее уж, благодарить и просить задержаться.

Девушка прожевала очередную ложку не самой вкусной каши, после чего произнесла:

— У меня есть важные дела, так что засиживаться в гостях не стану.

— Какие у тебя могут быть дела без меня? Рассказывай сейчас же!

Влетевшая ураганом Катерина без всяких приветствий плюхнулась на стул и с видимым отвращением посмотрела на тарелку, в которой ковырялась воительница.

— Надеюсь, мне не предложат такой же завтрак? — спросила она, не дожидаясь ответа от Алёны. — Я предпочитаю что-то более… полезное.

— Не волнуйся, сейчас твой завтрак будет на столе, — спокойно ответил господин Гиляй, хохотнув. — Что ты так рано? Солнце ещё не успело подняться высоко, а ты уже на ногах.

— Журналиста, как и волка, ноги кормят! — отозвалась блондинка. — У меня сегодня важная встреча.

Отец вздохнул и спросил:

— Надеюсь, ты предупредила Лавра? Если ты снова собираешься совать свою голову в пекло, то телохранитель будет как нельзя кстати.

— Да предупредила я! — капризно отозвалась Катерина. — Так что у тебя за дело, подруга? Не тяни, рассказывай!

Алёна, в душе которой теплилась надежда, что ветреная блондинка о ней забудет, только вздохнула. Ей не хотелось рассказывать, но это будет невежливо. Да и возможная помощь со стороны господина Гиляя может оказаться нелишней. Тем не менее, отвечала воительница осторожно, подбирая слова и не торопясь выкладывать лишние детали.

— Я собираюсь встретиться с Мамочкой.

— С мамой? Ты же говорила, что она умерла?

— Мамочка — это кто-то вроде королевы всех нищих Новограда.

— А, помню! Иван рассказывал мне о ваших приключениях! Так что с ней случилось?

Алёна нахмурилась, глядя в тарелку. Но затем всё же продолжила рассказывать:

— Она ранена, насколько я знаю. Их прогнали из Ямы, где они жили.

— Яма… Яма… И что? Ты собираешься помочь им вернуться?

— Именно так. Я разберусь с теми, кто их выгнал.

Катерина захлопала в ладоши.

— Как захватывающе! Пожалуй, я пойду с тобой! Нужно будет осветить твой подвиг для широкой общественности.

Гиляй кашлянул, привлекая внимание раздухарившейся дочери.

— Не думаю, что это хорошая идея, Катенька. Нищие и бродяги никому не интересны. Да и вообще, там может быть грязно. Подхватишь какую-нибудь заразу.

— Папенька, ты невыносим!

— Вовсе нет, я просто беспокоюсь о тебе.

Алёна не вмешивалась в семейный спор. Однако, замечание о нищих не могло оставить её равнодушной. Поэтому она встряла со своим замечанием:

— На самом деле эти нищие помогли мне справиться с вампиром. Так что я перед ними в долгу. Среди бродяг тоже немало хороших людей.

Наверное, тон голоса что-то сказал Гиляю, потому что он примиряюще поднял руки и сказал:

— Я вовсе не хочу сказать, что нищие и бродяги плохие. Я лишь уточняю, что читателям такая статья может оказаться неинтересной.

Зуд противоречия стал совсем нестерпимым, поэтому Алёна снова открыла рот и произнесла:

— Очень жаль, что им такое неинтересно. А мне вот очень интересно, кому и зачем понадобилась Яма.

Молчание повисло над столом. Господин Гиляй хмурил брови, а Катерина растерянно переводила взгляд с одного собеседника на другого. Наконец, она решила вставить своё слово.

— Мне тоже это интересно! Те злодеи, с которыми тогда столкнулась Алёна, были серьёзными ребятами. Вдруг за этим кроется какая-то тайна? Я хочу это знать!

Господин Гиляй посмотрел на свою дочь, а потом перевёл взгляд на её подругу.

— Что ж, вижу, что вы настроены серьёзно. Надеюсь, вы не станете лезть в пекло, не разведав обстановку?

Катерина весело рассмеялась и ответила:

— Мы будем осторожны, папенька! Честное-пречестное слово!

Глава 1. Урок жизни. Ч. 4 "Битва за трон"

Дверь со скрипом отворилась, впуская в комнату очередную порцию шумного веселья, криков и песен. Волна одуряющей смеси запахов алкоголя, дешёвой еды, людского пота и грязи докатилась до Алёны, заставив рыжеволосую поморщиться. Она находилась здесь уже весь день, но так и не смогла привыкнуть к обстановке. А вот Катерина, примостившаяся на табурете рядом, словно бы и не заметила ничего. В очередной раз воительница удивилась этой способности подруги не обращать внимания на окружающую обстановку. Вроде бы для выросшей в роскоши и комфорте барышни здешние нравы должны быть отвратительны, вызывать отторжение, но вот поди ж ты!

Они сидели в небольшой комнатке на втором этаже. Здесь имелся грубо сколоченный стол, на котором юная журналистка разбросала свои свитки. На стуле, напротив двери, восседала Алёна, выступавшая в данный момент в качестве вербовщика, оценивающего качестве кандидатов наёмников. Комнатка эта располагалась в грязном кабаке, что нашёл себе место забытом всеми Покровителями уголке столицы. Это дешёвое питейное заведение, куда привели их нищие, носило гордое название «Королевский фазан». Хотя, если взглянуть на внешнюю разруху и уж тем более внутреннее обустройство и грязь кабака, то было совершенно непонятно, что здесь может понадобиться даже королевской крысе, не говоря уж и о более благородных созданиях.

Надо сказать, что наёмников находилось не так много, как ожидала воительница. Не сталкивающаяся раньше напрямую с этой стороной жизни, она считала, что стоит только позвенеть золотыми монетами и тут же выстроится очередь из желающих убивать. Останется только выбирать подходящих бойцов, а слабакам давать от ворот поворот.

За весь день в их комнатку наведалось всего пять персонажей. Трое из них были откровенно неподходящими. Один слишком стар. Опыт у хмурого морщинистого дедка с сияющей лысиной наверняка имелся, но вот сила и ловкость уже покинули его. Пришлось отказать. Два других не понравились девушке своим поведением и взглядами, которые бросали на неё и Катерину. В предстоящей операции рыжеволосая не рассчитывала тратить внимание и силы на наблюдение за своей спиной. Нет уж, хотелось быть более-менее уверенной хотя бы в отобранных бойцах. В их задумке и без того было слишком много неизвестных.

Подходящими кандидатами ей показались двое. Они были чем-то похожи, словно братья, хотя пришли отдельно и на лицо отличались разительно. Первый назвался Шилом. Действительно, его худощавая фигура, узкое лицо с колючей щетиной вполне соответствовали прозвищу. Хотя вот голубые глаза выглядели несколько наивными на общем фоне. Наёмник сообщил, что хорошо владеет топором и несколько раз ходил в охране каравана. Алёна приняла его почти без сомнений.

Второй кандидат отзывался на прозвище Рубака и был выше и шире в плечах. Круглое лицо, усыпанное веснушками, светло-голубые глаза и перебитый в двух местах нос. В отличие от предыдущего, у этого имелась самая настоящая русая борода. Да и волосы у него были длинными и забраны в хвост на затылке. Этот был вооружён мечом. Не самого лучшего качества, но здесь потрёпанный вид оружия играл скорее на пользу кандидату. Потому как его владелец явно знал, с какого конца браться за рукоять.

И вот теперь появился ещё один возможный наёмник. Небольшого росточка, худой, он даже сначала показался Алёне мальчишкой. Лишь разглядев лицо, девушка поняла, что перед ней вполне зрелый мужчина. Скуластое, с широко поставленными чёрными глазами, густыми бровями, оно делало облик наёмника странно незапоминающимся. Именно так, каждая черта в отдельности вроде как отличалась примечательностью, но в совокупности… Алёне казалось, что всего через пару дней после этой встречи она не узнает этого человека, даже случайно столкнувшись с ним на улице.

— Имя? — хмурясь, спросила девушка, подвигая к себе один из свитков.

На самом деле, он принадлежал Катерине, но для посторонних такой жест выглядел крайне грозно и представительно. В этом воительница уже успела убедиться. Вот и теперь мужчина, облачённый в грубый костюм из грязно-зелёного сукна, переступил ногами, обутыми в мягкие сапоги. Последние были неожиданно хорошего качества, как успела заметить девушка.

— Пёрышком меня кличут.

— Пёрышком? — вскинув брови, протянула воительница.

— Ага. Лёгкий я больно.

— Понятно. В курсе, зачем отряд собирается?

— Ага. Следопыт вам нужен. Так это я и есть.

Мужчина неловко улыбнулся, будто стеснялся своих способностей. Алёна же, услышав заявление кандидата, присмотрелась к нему повнимательнее. Им действительно требовался тот, кто умеет читать следы. Согласно имеющимся сведениям, захватчики не просто удерживали Яму, но и вели на её территории какие-то раскопки. Как пояснили Алёне, там имелись древние катакомбы. Наверняка тот старик с подручными искал способ попасть туда. А значит, придётся искать его в подземном лабиринте. Но откуда наёмнику об этом известно? Заявка, переданная через нищих, включала в себя только сумму оплаты и необходимость иметь боевой опыт.

— Откуда знаешь, кто нам нужен?

— Так это, невеста моя сказала. Наденька. Она в приюте кашеварит, слышала о ваших проблемах. Вот и послала меня к вам. Говорит, надо помочь. Да и деньги лишними не будут.

— Что за приют?

Вопрос не был праздным. Если подробности операции так легко утекают посторонним, то и захватчики Ямы могут прослышать о готовящемся нападении. Что сильно осложнит штурм. Так что стоит определить источник утечки и немедленно перекрыть его.

— Приют «Святого Никодима».

Алёна поморщилась. Теперь ситуация стала проясняться. Именно там лежала на излечении Мамочка. Однако, на всякий случай девушка уточнила:

— Невеста ухаживает за больными и ранеными?

— Ага. Так что, возьмёте меня?

Воительница задумалась. Для полной очистки совести она всё же задала ещё один уточняющий вопрос:

— Каким оружием владеешь?

— Луком. Топором могу орудовать.

— Насколько хорошо?

— Луком — хорошо. Приходилось одно время охотой на пропитание зарабатывать. А топором… Думаю, прилично. Проверять не приходилось пока.

— То есть боевого опыта нет?

— Ага. Нету. Но я ведь следопытом прошусь. Воевать могут и другие. Так я разумею?

Алёна вздохнула. Соискатель выглядел не слишком подходящим, но, учитывая не слишком богатый выбор…

— Хорошо. Ты принят. Скажи мужику за дверью, он расскажет остальное.

Пёрышко поклонился и, не поворачиваясь спиной, вышел. Когда дверь за ним закрылась, девушка встала со стула и пересекла комнату, подойдя к одной из стен. После чего с размаху влепила по ней кулаком. Костяшки заныли, но злость немного отступила.

— Что такое, подруга? — раздался весёлый голос Катерины.

— А сама как думаешь? Такими темпами мы будем месяц отряд собирать! Нужно десятка полтора бойцов. Хороших бойцов! Если же будут такие, как сегодня, то и вовсе два с половиной понадобится!

— Да уж, двадцать с лишком бойцов — слишком большая банда, чтобы собрать незаметно. Если, конечно, не взять себе готовую.

— О чём ты? Как это, взять готовую?

Катерина отвлеклась от своей писанины и, закусив кончик пера, начала рассказ:

— У нас в редакции есть один журналист, который криминальную хронику пишет. Про всякие зверства и гнусности. Весёлый такой дядька, любит байки всякие рассказывать. Так вот, он однажды рассказывал, что в некоторых бандах столичных вожаком становится самый сильный боец. Бросаешь вызов, побеждаешь — и всё!

Алёна вопросительно уставилась на юную журналистку. Высказанное девушкой показалось ей уж больно невероятным. Поэтому она поспешила уточнить:

— Это ты сейчас серьёзно? Или просто байка?

— Давай проверим? Я могу поговорить с ним, выяснить детали. А что, хочешь попробовать?

Воительница пожала плечами. Мысль о том, что можно в одночасье обзавестись командой головорезов, всего лишь победив в бою один на один, приятно вскружила голову. Посему размышления над вопросом подруги оказались недолгими.

— Проверь. Хуже не будет.

Если Алёна и ожидала подвоха, то он заключался вовсе не в том, что рассказанное было байкой. Наоборот, это была самая что ни на есть правда. Катерина вернулась через пару часов, ведя с собой того самого криминального репортёра. Этот дядька оказался весьма колоритным персонажем. Причём не только в отношении внешности, но и своего поведения.

Берест Кривотолков, как назвался репортёр, был мужчиной-колобком. По крайней мере, именно такое сравнение пришло в голову воительнице, когда та впервые его увидела. Невысокий, пузатый, с короткими ножками и ручками, этот мужчина был тем, кого невозможно забыть, увидев хотя бы раз. Добавляла импозантности тщательно уложенная, буквально вылизанная причёска прямого пробора и длинные усы. Последние были действительно огромными, кончики свисали практически до груди. Причём усы находились в постоянном движении, потому как Берест являлся самой настоящей трандычихой, вываливающей на благодарных слушателей бесконечные словесные водопады. Причём вычленить в этом потоке какие-то ценные сведения было крайне сложно, потому как Кривотолков совершенно не умел рассказывать. Он мог прямо в середине истории мгновенно переключиться на другую тему. А уже через пару минут совершенно забывал о том, с чего начиналась изначальная история.

Правда, прослушивание бесконечного монолога несколько скрашивал мягкий, даже вкрадчивый голос. Звуки его успокаивали, даже убаюкивали. Алёна легко могла бы представить Береста в качестве доброго дедушки, укладывающего внуков спать.

Одевался журналист не броско, даже излишне просто. Обычный серый костюм в мелкую клеточку, неброские тёмные ботинки с металлическими носами. Ещё одним интересным аксессуаром являлась трость с большим бронзовым набалдашником в форме львиной головы. Заметив в глазах Алёны интерес к своей внешности, Берест немедленно оборвал начатую историю о воришке, который промышлял в районе порта, и переключился на себя любимого:

— Нравится моя трость? Это я не от хромоты. Ноги у меня в порядке. Это для самообороны. Использую в качестве оружия. По голове такой тюк — и всё.

— А почему не взять нормальную дубинку? — попыталась прервать словесный поток девушка.

— Наивная Алёна! Если я буду таскаться всюду с оружием, люди будут видеть во мне опасность. А я должен быть невинен. Ну кто заподозрит, что эта тросточка нужна мне для обороны?

Алёна хмыкнула. Теперь странный вид обуви не вызывал вопросов, но остановить словоохотливого толстячка было невозможно:

— Ботиночки видели мои? Они мне один раз жизнь спасли. Представьте себе такую ситуацию. Я отправился для сбора материала для статьи в одну примечательную забегаловку. Её название вам ничего не скажет, поэтому… Хотя, вдруг вы захотите туда наведаться? Называется она «Жижа». Представляете? Владелец обозвал своё заведение так, потому что в ранней юности…

Воительница перестала прислушиваться, переключив внимание на окружающую обстановку. Они шагали по улицам, направляемые Берестом, который, при всей своей болтливости, не забывал о цели их путешествия. Катерина шагала рядом, отвязаться от назойливой подруги не получилось. А замыкал их небольшой отряд широкоплечий высокий мужчина, облачённый в кольчугу. Телохранитель, приставленный отцом к нерадивой дочери. Уже третий на памяти Алёны. Непоседливая Катерина умудрялась сбегать от опеки, выбешивать даже самых стойких, и вообще выступала в качестве ходячего бедствия для любого, кто пытался контролировать её. Нынешний телохранитель пока держался, но Алёна подозревала, что ему осталось дня два-три, не больше.

Звали молчуна с коротким широким клинком, больше похожим на нож-переросток, Хватом. Грубо вылепленное лицо, массивный подбородок, большой нос, шрам на левой щеке, короткие тёмно-русые волосы. И в качестве вишенки на торте — чёрные маленькие глаза, от которых так и веяло холодом. Хват не походил на прилизанного породистого пса, а был скорее дворнягой, что дерётся каждый день за кусок даже не мяса, а чёрствого хлеба. Откуда его добыл отец Катерины, было загадкой. Но этот телохранитель разительно отличался от своих предшественников.

На самом деле Алёна была рада присутствию этого крайне немногословного мечника. Всё-таки они собирались в настоящее пекло, посему всякий, кто был способен держать в руках оружие, ценился на вес золота. Тем более, что в силу своей профессии снимал с воительницы необходимость переживать о сохранности жизни и здоровья непоседливой подруги.

Их весьма пёстрая компания шагала по улицам вечерней столицы, забирая в сторону от центра, к окраинам, которые, как и в других крупных городах, отличались большей бедностью жителей. И, что следовало из этого, значительно более широким распространением всяческих нарушителей законов и правил.

Квартал, где обитали нужные им бандиты, был Алёне незнаком. Он размещался ближе к материковой части столицы. На картах ему было дано название квартала Кожевников. Здесь и в самом деле было много всяческих лавочек и небольших мастерских, работающих с кожей, но имелись и другие заведения. Одно из них и являлось целью их путешествия.

Кабак «Пенный берег» ни одной деталью своего облика не соответствовал названию. Грубо сложенное бревенчатое здание, обшитое досками. Крохотные окошки, да ещё и заколоченные в добавок ко всему. Это больше походило на хлев или сарай, а никак не на место, куда люди ходят выпить и забыться. Тем не менее, грубо намалёванная синей краской надпись над входом утверждала, что перед ними именно нужный объект.

Алёна скептически посмотрела на проводника, не прекращающего болтать, отчего тот поперхнулся, а затем, поняв смысл обращённого на него взгляда, непринуждённо пожал плечами и произнёс:

— А что вы хотели? Вам же нужны головорезы, а не кисейные барышни! Зайдите внутрь — и сами убедитесь, насколько я прав!

После такого девушке не оставалось ничего другого, кроме как толкнуть громко заскрипевшую дверь и шагнуть внутрь. Шаг этот дался нелегко, ударивший в лицо густой дух алкоголя, пота и множества других «ароматов» едва не сбил с ног не готовую к подобному воительницу. Тем не менее, Алёна преодолела мгновенный приступ дурноты, и упрямо двинулась дальше. Следующие за ней товарищи несколько поотстали, что сыграло в дальнейших событиях крайне положительную роль.

Внутри кабак выглядел уже более привычно. Большой зал, несколько длинных столов, широкие лавки, множество мужчин и женщин в грубой, грязной одежде, сидящие поодиночке и группами. Такое зрелище можно найти во множестве мест, не только в столице. Вот только одна деталь выбивалась из привычности. Центр зала был занят высоким, около метра, квадратным помостом. Его предназначение стало понятно Алёне практически сразу, как только она увидела сражающихся на нём бойцов. Облачённые только в набедренные повязки, увитые мышцами и покрытые шрамами, борцы пыхтели, пытаясь повалить друг друга на лопатки.

Девушка успела только фыркнуть, увидев это зрелище. Высказать своё мнение словами она не успела. За спиной раздался громовой голос, обращённый к одному из её спутников:

— Берест, жирный ты боров! Решил сделать ещё одну ставку? Неужели умудрился разжиться серебром на своей писанине?

Алёна обернулась и обнаружила высокого мужчину в чёрном кафтане, поднявшегося с лавки и протягивающего руку для рукопожатия их проводнику. Тот неожиданно смутился, покраснел, но руку пожал. После чего пробормотал, но воительница расслышала чётко:

— Нет. Я привёл сюда нового бойца.

— Да? — изумился незнакомец.

Взгляд его тут же остановился на Хвате.

— Крепкий парень. У него может и получиться выдержать парочку боёв.

— Нет. Я не о нём. Это просто телохранитель. Мой боец — вон там.

Алёна обнаружила, что взгляды множества людей скрестились на ней. Случись это в начале её путешествия, это стало бы серьёзным испытанием для её психики. Но сейчас она восприняла такое внимание к своей персоне почти равнодушно. Хотя определённый червячок раздражения внутри шевельнулся.

— Эту рыжую пигалицу? Да её соплёй перешибить можно!

Алёна ждала этих слов. Едва они прозвучали, как девушка сорвалась с места. Использовать против нахала булаву, висящую на поясе, она не собиралась. А вот отцовский нож подходил для этого как нельзя лучше.

Мужчина даже моргнуть не успел, как холодное лезвие ножа коснулось тонкой кожи на его шее. Серые глаза расширились, обнаружив смотрящие прямо на него в упор карие глаза разъярённой фурии. В них он увидел только одно — собственную смерть. Следующая фраза замёрзла прямо на языке.

— Хочешь попробовать? — еле слышно произнесла воительница.

Ответа она не дождалась. Если бы наглец произнёс хоть слово, Алёна вскрыла бы ему горло в тот же миг. Желание убивать, тлеющее в её сердце постоянно, стало совсем уж нестерпимым. И, пожалуй, она уступила бы ему на этот раз.

— Не надо! — всполошённо воскликнул Берест, увидев готовящееся кровопролитие. — Если ты будешь убивать всех подряд, то…

— То сама умрёшь! — перекрыл любые другие звуки громовой голос.

Его владелец поднялся с большого кресла, похожего на трон. Правда, в отличие от тех, на каких сидели всякие аристократы и короли, этот не имел мягкой обивки, позолоты и украшений из драгоценных камней. Этот «трон» был грубо сколочен, а в спинку были воткнуты всевозможные образцы холодного оружия, превратившие его в некое подобие ежа.

Вставший с трона мужчина подходил ему так, словно был его продолжением, ещё одной деталью. Высокий, мускулистый, изукрашенный татуировками бородач был настоящим олицетворением мужественности, каким его представляют всякие кисейные барышни. Правда, большая часть этих наивных дур упускала из виду тот факт, что внешность часто отражает и внутренний мир человека. Посему выглядящий злобным хищником громила очень редко оказывается тонкой и романтичной натурой. Так случилось и сейчас.

— Уверена, что хочешь умереть сегодня, подруга? — пробасил татуированный гигант.

Алёна фыркнула, но нож от горла наглеца не убрала. Однако, теперь девушка смотрела на вставшего с трона, закономерно решив, что именно он и является главным.

— Умирать не собираюсь, — ответила воительница после секундной паузы. — Я пришла сюда, чтобы взять своё по праву сильного.

— Взять? Хочешь оспорить моё право командовать бандой?

— Именно. Так что, примешь вызов или описаешься от страха?

Оскорбление было неприкрытым. Однако, громила только расхохотался, услышав его.

— Прежде докажи свою силу. Сразись с парочкой моих ребят, а потом и со мной, дадут Покровители, силушкой померяешься!

— Отлично. Давайте начнём!

Алёна поднялась на помост и повела плечами. Без кольчуги и верной булавы в руках девушка чувствовала себя несколько неуверенно. Она будто голая вышла перед толпой мужиков. Однако, предводитель здешней братии был категоричен. Бои устраиваются не ради кровопролития, а посему оружие под запретом. По крайней мере, первый бой, призванный проверить непонятно откуда взявшуюся претендентку, должен был пройти именно по таким правилам.

Никаких других ограничений озвучено не было, посему Алёна не переживала. Какой-никакой, а опыт рукопашных схваток голыми руками у неё имелся. Тем более, что её соперник вряд ли станет воспринимать рыжую девицу серьёзно. А значит, можно будет справиться без особых проблем.

Примерно такие мысли бродили в её голове до того момента, как девушка увидела своего соперника. Потому что стоило тому шагнуть на помост, как все её планы пошли прахом. Нет, её противник вовсе не был горой мышц, который гнёт гвозди голыми руками. Наоборот, напротив встал среднего роста мужичок, чуть выше её самой, с гладко выбритой головой и короткими усиками. Худощавое телосложение, из одежды только тёмные штаны свободного кроя. Алёна бросила мимолётный взгляд на лицо. Маленькие серые глаза, нос с горбинкой, толстые брови. И шрам на правой щеке, под глазом. Шрам старый, уже почти не виден. Это ещё больше насторожило девушку.

Однако, вовсе не внешность так насторожила воительницу, а то, с какой грацией и ловкостью двигался соперник. Опытный воин способен многое узнать о противнике, просто глядя на то, как тот ходит. Алёна ещё не превратилась в матёрого витязя, но глаз её уже мог заметить, насколько плавные и точные движения у того, с кем ей предстояло сражаться.

— Не зашиби её, Ласка! — послышались крики из зала. — Ты уж с ней поаккуратнее!

Мужчина даже глазом не повёл. Он пристально следил за движениями воительницы. Алёна невольно напрягла плечи, машинально сжимая кулаки. Как ей хотелось взять в руки булаву прямо сейчас! Перед ней стоял настоящий боец. Пожалуй, даже с оружием такого победить было бы непросто.

Звон колокола, знаменующего начало схватки, ещё висел в воздухе, когда Ласка размазался в рывке, преодолевая отделяющие его от девушки метры за долю секунды. Его правый кулак по дуге устремился прямо в голову Алёны. Мужчина не делал никаких скидок, не щадил соперницу. Он сражался в полную силу, с полной отдачей.

Бой должен был бы закончится прямо в эту секунду. Наверняка боец и рассчитывал на подобный исход. Вот только Алёна не так давно прошла нешуточную тренировку под руководством одного остроухого вампира. А посему отреагировала быстрее, чем даже сама ожидала. Тело само, на одних инстинктах, отклонилось в сторону. И одновременно с этим девушка нанесла ответный встречный удар. Это был скорее тычок, воительнице не удалось по-настоящему хорошо акцентировать импульс, но даже этого хватило с лихвой. Боец получил удар в область груди и невольно отступил на пару шагов, пытаясь восстановить дыхание. Серые глаза его потемнели, он явно на мгновение «выпал» из схватки, невольно сконцентрировавшись на собственном теле.

Алёна, едва успев осознать свой успех, ринулась в атаку. Ленты барьеров вспыхнули на теле, давая девушке возможность на некоторое время позабыть о защите и полностью перейти в нападение. Маленькие кулачки замелькали в воздухе, будто капли воды во время начинающегося ливня. Боец отступил ещё на шаг, поднимая руки к голове и прижимая локти к бокам. Он ушёл в глухую оборону, выигрывая время и поджидая подходящий момент для контратаки.

Взрыв ударов не сработал. Алёна чувствовала, как выигранное ею время утекает сквозь пальцы. Противник вот-вот придёт в себя и тогда…

Она почти пропустила этот самый момент. Спасли её всё те же барьеры. Удар в лицо выбил искры из глаз, Алёна отшатнулась, тряся головой. Наверное, именно это подтолкнуло противника кинуться в атаку без оглядки. Желание поставить на место наглую девчонку, посмевшую дать отпор, толкнуло вперёд. Воительница, живущая в ускоренном течении времени из-за переизбытка адреналина в крови, увидела летящий в голову кулак. Машинально пригнувшись, она пропустила его над собой, сделала подшаг к противнику и… боднула его в челюсть, добавляя к движению головы усилие распрямляющихся ног.

Боец отлетел, хватаясь руками за лицо. Через прижатые пальцы хлынула кровь. Судя по всему, Алёне удалось расквасить бедолаге нос. Однако, учитывая факт того, что противник всё ещё стоял на ногах, а схватку никто и не думал останавливать, воительница не стала почивать на лаврах. Хватит, уже приходилось в жизни расплачиваться за то, что не добивала врага! Только смерть остановит поединок!

Гнев накрыл девушку с головой. Мир вокруг подёрнулся багровой дымкой, сияние барьеров стало ярче. Алёна шагнула к противнику, чувствуя, как волна Света собирается в одну точку…

— Хватит! — прозвучал громовой голос. — Ты победила!

Вожак встал с трона, подняв руку вверх. Алёна с огромным трудом остановила уже начатое движение. Гнев клокотал в ней, требуя выхода. И вернуть вырвавшегося из клетки зверя оказалось делом непростым. Для постороннего наблюдателя она просто стояла на месте и дрожала. Но на самом деле внутри воительницы кипела нешуточная борьба за главенство. Воля победила и на этот раз. Девушка отступила, опуская руки. Барьеры последний раз вспыхнули, сбрасывая напряжение. Алёна подняла взгляд и посмотрела на громилу, стоящего рядом с троном.

— Ну что, кто следующий?

Голос прозвучал несколько высоковато, не так грозно, как хотелось бы. Но девушке было не до пафоса и красивых фраз. Тело требовало схватки. Этот бой оказался слишком коротким, чтобы выплеснуть всё накопившееся за последнее время раздражение и злость. Поэтому не было ничего удивительного, что всякий, кто встречался взглядом с Алёной, отводил глаза. Всякий, за исключением громилы, стоящего рядом с троном. Чёрные глаза татуированного вожака сузились, после чего он коротко бросил:

— Вертел, ты следующий!

На арену тут же одним движением запрыгнул длиннорукий бандит в широких полосатых штанах и малиновом кафтане, подпоясанным алым шёлковым кушаком. В отличие от предыдущего бойца, этот не собирался драться на кулаках. В его руках так и порхал кривой ятаган, чьё иззубренное лезвие давало понять, что его владелец вовсе не чурается пускать оружие в ход. Алёна обернулась, пытаясь найти взглядом своих товарищей и попросить их бросить булаву. Однако, никто, похоже, не собирался ждать, пока девушка обзаведётся оружием. Схватка началась сразу, без всяких гонгов и предупреждений.

Отвернувшаяся от противника девушка лишь краем глаза заметила движение в свою сторону. Её реакция была инстинктивной. Алёна сместилась в сторону, одновременно поворачиваясь к источнику угрозы. Острое лезвие ятагана располосовало воздух, задев девушку лишь кончиком. На правом предплечье появилась неглубокая царапина. Вертел широко усмехнулся, показывая гнилые пеньки редких зубов. Похоже, его ничуть не переживал по поводу своего вероломства. Скорее уж наоборот, он гордился собой. Алёна, не сводя глаз с соперника, подняла руку ко рту и слизнула рубиновую каплю крови. Этот вкус был ей привычен. А тот факт, что это была её собственная кровь, заставил собраться и начать сражаться всерьёз.

Бандит видел, насколько опасна эта рыжеволосая бестия, поэтому не бросался в бой очертя голову. Убедившись, что атака исподтишка не сработала, он перешёл к более стандартной тактике. Выписывая изящные вензеля клинком перед собой, боец начал медленно сближаться с противницей, пристально следя за каждым её движением.

Можно было попробовать уклоняться, хитрить, подлавливать соперника на ошибке. Наверное, так и следовало бы поступить настоящему витязю. Но Алёна была слишком зла. И некому было пожурить девушку за горячность. А посему её следующий шаг оказался совершенно непропорционален текущему уровню угрозы.

Рывок к противнику, когда воительница буквально размазалась в живую молнию, как бы тот ни был осторожен и внимателен, застал его врасплох. В руках девушки не имелось щита, поэтому Алёна вновь нанесла удар собственным плечом. Момент оказался подобран очень удачно. Ятаган со звоном отлетел в сторону, а его владелец вылетел за пределы арены, рухнув прямо на один из длинных столов, сломав его и устроив настоящий кавардак из недовольных гостей. Алёна пару секунд посмотрела на устроенный ею беспорядок, а затем повернулась к друзьям и протянула руку. Катерина поняла всё без слов. Подхватив со стола рядом булаву, юная журналистка неловко бросила её подруге. Та упала на самый край помоста. Алёна только устало вздохнула, но выражать своё недовольство в словах не стала. Ни к чему срывать раздражение на своих, если вокруг имеются намного более подходящие для этого чужаки.

Два шага, наклониться, поднять оружие и повернуться обратно к центру арены. На всё про всё — несколько секунд. Но этого времени оказалось достаточно, чтобы предводитель всей этой шайки успел переместиться от своего трона на площадку для боя. И даже умудрился обзавестись оружием по дороге. Оказывается, татуированный громила предпочитал орудовать щитом и мечом. Но не это заставило девушку недовольно цыкнуть.

Тело противника еле заметно мерцало, подсказывая Алёне очевидную истину.

— Ты витязь! — произнесла-выдохнула воительница.

— Какая догадливая, — отозвался противник. — Правда, в отличие от тебя, я прошёл намного дальше по пути Света. Поэтому не расстраивайся сильно, когда проиграешь.

— Я не проиграю.

Громкий хохот обрушился на девушку со всех сторон. Смеялся не только предводитель банды, но и все присутствующие. Несмотря на мастерство, что продемонстрировала воительница в двух предыдущих схватках, по какой-то причине у зрителей всё равно не имелось сомнений в исходе дуэли. Это настораживало, но отступаться Алёна не собиралась. Не для того она припёрлась в эти трущобы. Не для того обещала нищим свою помощь!

— А ты очень самоуверенная, знаешь? Кто твой наставник? Ты ведь явно училась у кого-то из ветеранов, верно? У тебя неплохая база, хотя некоторые пробелы, вызванные отсутствием системной подготовки, можно заметить.

— Наставник? Я скажу тебе его имя, когда ты будешь молить меня о пощаде!

На самом деле, не стоило провоцировать противника лишний раз, но слишком уж сильно кипела злость в сердце. Да и вообще, эти перепалки перед боем только напрасная трата времени!

— Как скажешь. Раз ты такая наглая, поддаваться я не стану! Моё имя — Молотило. И я принимаю твой вызов!

— А меня зовут…

— Наплевать! — перебил её громила. — Защищайся!

На этот раз не было никаких нападений исподтишка, неожиданных рывков. Её противник явно намеревался победить её так, чтобы ни у одного из зрителей не появилось даже мысли о том, что у наглой девчонки имелся хоть малейший шанс.

Алёне такое поведение соперника было на руку. Какими бы быстрыми и лёгкими не казались предыдущие победы, они всё равно затратили её силы. А значит время пригодится для их восстановления.

Клинок сверкнул и обрушился на воительницу. Алёна легко скользнула в сторону, пропуская удар мимо. Как она и ожидала, соперник делал ставку на силу, а потому о жёстких блоках можно позабыть. Воительнице не выстоять под градом ударов. Противник просто отобьёт ей руки, а затем легко обезоружит. В своё время наставник показал нерадивой ученице, любящей переть напролом, как это бывает. Урок был усвоен. Как и способ противостоять такой тактике.

Следующие пару минут на дощатой арене зрители наблюдали странный для этого заведения танец. Татуированный высокий широкоплечий мужчина раз за разом наносил удары по юркой рыжей тени, что металась по крохотной площадке, ускользая в самый последний миг. Казалось, будто она забавляется. Нет, даже издевается над своим противником! Однако, вместо раздражения и злости на лице громилы только шире расцветала радостная улыбка. И от её созерцания в сердце девушки всё больше вырастал ледяной ком. Противник вёл себя неправильно. Он сохранял сосредоточенность и спокойствие.

Для неё же ситуация становилась хуже. Мнимая лёгкость и скорость давались изрядным напряжением сил, поддерживать их долго вряд ли получится. Требовалась смена стратегии. Однако, придумать новый план Алёна не успела. Потому как её соперник первым решил сломать сложившийся рисунок боя. Его рывок девушка банально пропустила, поддавшись мнимо размеренному ритму схватки. Движение громилы застало врасплох, а посему принесло разрушительные последствия.

Это было вдвойне обидно оттого, что она и сама часто пользовалась таким приёмом, чтобы вывести из строя противника. Щит ударил в грудь, отбрасывая назад, будто клубок шерсти, попавший под замах лапки игривого котёнка. Она едва не вылетела за пределы помоста, тяжело плюхнувшись на самый его край. Перед глазами мелькали разноцветные искры, сердце лихорадочно билось в отбитой грудной клетке, словно хотело вырваться наружу. Она была полностью и абсолютно беспомощна. Нужен всего ещё один удар, чтобы закончить бой. Однако, он так и не был нанесён.

Спустя целую вечность, которая на самом деле длилась всего секунды две, воительница вернулась к реальности. С трудом управляя измученным телом, чувствуя себя марионеткой, у которой отрезали половину нитей, Алёна поднялась, опираясь на руки. Удивительно, но булава осталась в руке. Даже столь сильный удар не выбил оружие. Девушка отметила этот факт, решив, что наставник мог бы этим гордиться. А вот всем остальным, что она творила…

«Соберись! Помни, чему тебя учили! Какая же ты мстительница, если пасуешь перед каждым вторым противником на пути!»

Девушка встала, расставила ноги шире, принимая более устойчивую защитную стойку. Это, конечно, ограничивало подвижность, но в условиях, когда пол под ногами качался, будто палуба корабля в шторм, выбирать было по сути не из чего. Оставалось надеяться, что у неё будет время для восстановления. А уж потом она покажет этому нахалу, как…

— Крепкая у тебя голова, красавица, — с ухмылкой протянул громила. — Не каждый встаёт после такого удара. Будь ты мужчиной, я бы сказал, что у тебя есть яйца. Но ты девчонка, так что…

Громовой хохот раздался в зале. Посетители оценили незамысловатую шутку. Впрочем, судя по обстановке, здесь собирались вовсе не утончённые представители столичного бомонда, а посему подобные шуточки были как нельзя к месту. Алёна тряхнула волосами, щерясь в злобной усмешке. В некотором смысле она была благодарна своему сопернику за такие оскорбительные замечания. Злость давала ей дополнительные силы. Всегда давала.

— За своими следи. Они у тебя настолько маленькие, что не заметишь, как потеряешь совсем, — выдавила из себя воительница, с трудом переводя дыхание.

На этот раз смеха не было. Алёна почти физически ощутила ужас, сковавший передние ряды сидящих. Местные аборигены явно были прекрасно осведомлены, насколько суров и горяч тот, кто стоял напротив девушки. А посему ждали немедленного и крайне жестокого ответа.

— Какой острый язычок! — со смехом ответил громила. — Что ж, тогда не станем затягивать нашу игру! Не люблю, когда меня обижают. Да и вообще, ты оказалась не настолько весёлой, как я подумал сначала. Получай заслуженную награду!

Алёна едва успела поднять булаву, когда оказавшийся в одну секунду рядом с ней Молотило обрушил град ударов. Меч его обрёл невероятную силу и мощь. Даже мягкие блоки, просто сбивающие направление ударов, отзывались в плечах нешуточной болью. Израненная девушка держалась из последних сил. Воительница ушла в глухую оборону, уже и не помышляя о том, чтобы одержать верх в схватке. Алёна думала только о том, как выстоять на ногах хотя бы ещё одну секундочку.

Противник подловил её всё на той же ошибке. Девушка слишком сильно сосредоточилась на мече и упустила из вида щит. Его стальная стена врезалась в не ожидавшее удара тело, отбрасывая воительницу назад. В краткий миг, прежде чем отправиться в полёт, Алёна успела отмахнуться булавой, попав в плечо мужчины. Лишь вскользь, но даже это вызвало вспышку слабого удовлетворения. Хоть немного получилось ответить!

Падение получилось жестковатым, но девушка успела сгруппироваться, поэтому боль была не такой сильной. Она была готова встретить продолжение атаки, но бандитский вожак остался на месте. Он воздел руки к потолку и громко прорычал, призывая своих сторонников поддержать его. Те не заставили себя долго упрашивать. Громовые крики, топанье и аплодисменты стали ответом. Громила стоял с поднятыми руками, широко ухмылялся и кивал. Его тело окутал свет, когда поглотившие силу удара воительницы барьеры сбросили накопленную энергию. Ничего примечательного, если не сказать о том, что всё ещё способная соображать девушка заметила небольшое тёмное пятнышко. Всего мига хватило, чтобы осознать увиденное. После чего в голове выстроился новый план. Который, в случае успеха, мог бы склонить чашу весов в сторону победы рыжеволосой. Алёна сплюнула скопившуюся во рту кровь (что поделаешь, разбитая губа — меньшее из зол сейчас!) и встала на ноги.

— Не готова сдаться, малышка? — притворяясь удивлённым, обратился к ней бандит. — Упорная? Или, вернее будет сказать, упрямая? Что ж, я покажу тебе, насколько плохо быть упрямой!

Но атаковать упрямицу он не успел. Алёна, закричав срывающимся голосом, сама ринулась вперёд. Булава выписывала петли, нанося удары с самых разных направлений. Натиск был глупым, но противник всё же был вынужден отступить на пару шагов, столько в нём было силы, смешанной с отчаянием. Однако, когда первоначальный шок прошёл, бандит ловко подставил щит, а затем одним движением выбил оружие из девичьих рук. Булава, крутясь, вылетела за пределы площадки. Кто-то из зрителей радостно воскликнул, подбирая её с пола.

Алёна, проводившая беспомощным взглядом своё оружие, снова перевела взгляд на противника. Тот стоял, с торжествующей усмешкой разглядывая её. Девушка стиснула зубы, набычилась, а потом снова кинулась в атаку. В руке её блеснул нож. Не боевой кинжал, а самый обычный нож, какой можно найти в любой деревне. Алена выставила его перед собой и ринулась вперёд. Так атакуют люди, никогда не бравшие в руки оружия. Это выглядело так жалко, что даже чёрствое сердце старого дуэлянта дрогнуло. Он взмахнул мечом, в последний миг поворачивая лезвие плашмя. Девчонка проявила глупость и наивность, придя за троном наёмников, но смерти она не заслужила. Так думал громила. Целых полсекунды.

Девчонка неожиданно ловко пригнулась, пропуская острый клинок над собой. Она оказалась совсем рядом, настолько, что сердце старого вояки замерло. А потом острая боль вспыхнула в груди, справа. Он хотел отмахнуться от назойливой мухи, но руки отказались выполнять приказ. Не только руки! Ноги тоже стали ватными, бандит покачнулся, падая на колени. Мир вокруг быстро начал темнеть. Но он ещё успел увидеть, подняв глаза, как на бледном лице, усыпанном веснушками, расцветает торжествующая усмешка. И лишь потом наступило благословенное забытье.

Звенящая тишина. Пожалуй, настолько глубокой Алёне раньше слышать не приходилось. В какой-то момент ей вовсе показалось, будто она осталась одна во всём заведении. Никто из присутствующих не только не говорил, но и словно бы не дышал. Иллюзия продержалась всего пару секунд, но это было жутковато. Именно поэтому девушка поспешила заговорить, лишь бы разрушить это наваждение:

— Чего застыли? Лекаря тащите! Иначе сдохнет ваш король!

Воительница снова посмотрела на лежащего у её ног мужчину. Он был силён, очень силён. Если бы их встреча произошла на настоящем поле боя, у неё не было бы ни единого шанса. Но здесь, на помосте, под взглядами множества зрителей его подвела слабость. Желание потешить своё самолюбие, покрасоваться перед чернью.

«Болтовня не выигрывает войны. Как там говорил Прохор? Молчание — золото? Вот уж точно. Прав был старик, сотню раз прав!»

Лекаря нашли быстро. Косясь взглядом на новоявленную предводительницу, тот принялся за врачевание. Хотя, если быть честным, не понимал смысла своих действий. Разве новый вожак не должен убить старого? К чему все эти хлопоты?

Когда Молотило пришёл в себя, то первым, что он увидел, открыв глаза, была рыжеволосая, вальяжно развалившаяся на его кресле. Они находились в его комнате, на втором этаже кабака. Ярость вспыхнула в нём, но тут же погасла, натолкнувшись на слабость, владевшую телом. Он не мог даже руки поднять, так был слаб. А вот на то, чтобы открыть рот и заговорить, сил у воина хватило.

— Зря ты меня не убила, — прохрипел он.

Алёна отвлеклась от изучения одного из найденных на столике рядом кинжала и обратила своё внимание на лежащего у её ног поверженного врага. Улыбнувшись, девушка произнесла:

— Меня зовут Алёна. А насчёт убийства… Я и так слишком многих убила в последнее время. Не хочу брать лишний грех на душу.

В то, что эта хрупкая девчушка — закалённый убийца, верилось с трудом. Однако, не в положении раненого было спорить. Поэтому он перевёл разговор на другое.

— Когда я оклемаюсь, то брошу тебе вызов. И на этот раз не проиграю.

Алёна безмятежно улыбнулась и весело ответила:

— Это лишнее. Я и сама уйду, когда твои… Когда мои люди помогут мне с одним дельцем.

— Что ещё за дельце?

Рыжая изучающе посмотрела на лежащего собеседника. Понадобилась пара секунд, чтобы она соизволила ответить:

— Нужно отбить Яму у кучки грязных ублюдков.

Это было странное желание. Однако, в нечто подобное Молотило поверить мог. Тем не менее, мужчина попробовал уточнить:

— Что же ты сама не справишься? Ты вроде как грозная воительница?

— Многовато их там для меня одной. Да и маг там есть среди них. Не с руки в одиночку идти.

— Маг? Зачем магу эти трущобы?

— Вот переломаю ему ноги и руки, сам у него и спросишь. Если, конечно, успеешь оклематься.

Мужчина усмехнулся.

— Дай мне недельку, и я буду готов.

— У тебя три дня. А потом мы выступаем. С тобой или без тебя.

Молотило усмехнулся. Он уже и забыл, насколько веселит кровь настоящая драка. А впереди, судя по всему, намечалась именно такая.

— Я буду готов. Надеюсь, там будет действительно много противников!

— Не сомневайся. Хватит на всех.

Глава 1. Урок жизни. Ч. 5 "Пробуждение лабиринта"

Алёна тяжело вздохнула, лёжа на жёстком тюфяке. Секунду назад она выглядывала в разбитое окно, окинув взглядом Яму. Там всё было без изменений, редкие фигурки охраны стояли на своих местах и внимательно следили за окрестностями. Значит, время атаки ещё не наступило. Необходимость лежать на месте и ждать выматывала душу. Пожалуй, сейчас девушка предпочла бы целую орду мертвецов, лишь бы больше не валяться на месте и ждать, пока другие сделают свою работу.

— Не переживай, мои ребята справятся, — тихо прогудел Молотило.

Мужчина устроился рядом, сидя у стены. Его ожидание ничуть не тяготило. Держа в руках верный меч, он медленно и спокойно полировал его специальным камнем. Не то, чтобы оружию это требовалось, скорее действие было призвано успокаивать владельца. Девушка только хмыкнула, никак более не реагируя на замечание заместителя.

Именно так, заместителя. Молотило не обманул, успев более-менее восстановиться к моменту штурма. Алёна ожидала, что с этим широкоплечим громилой будут проблемы, но тот, судя по всему, и сам загорелся идеей дать взбучку непонятным захватчикам. В душе татуированного витязя горело то же самое желание сражаться против сильных противников, что имелось и у самой воительницы. В каком-то смысле они были похожи. За одним, правда, но весьма существенным отличием.

Молотило всегда и везде сражался только за себя. В его жизни не существовало никакой идеи, ради которой он был бы готов рискнуть жизнью. Тогда как все устремления Алёны были сосредоточены на мести. Здешняя авантюра воспринималась воительницей, как обыкновенная задержка. Хотя это несколько скрашивалось мыслями о том, что она поквитается с тем злобным старикашкой. При воспоминании о нём кулаки девушки невольно сжались. Наблюдающий за ней Молотило заметил это и усмехнулся.

— Странная ты. Кто, говоришь, был твоим учителем?

Девушка только вздохнула. Попытки выяснить имя наставника стали за последние дни чем-то вроде игры. Она молчала, а Молотило то и дело, с разных сторон пытался выведать искомые сведения. Впрочем, это хоть немного скрашивало нудный процесс ожидания. Который затянулся уже и так слишком долго!

Звонкая птичья трель прошла бы мимо сознания воительницы, но Молотило отреагировал моментально. Он убрал шлифовальный камень и, посмотрев на девушку, тихо произнёс:

— Нам пора.

Именно этого сигнала они и ждали. Алина мягко поднялась с ложа, нащупывая лежащую рядом булаву. Подвесив её к поясу, она вопросительно уставилась на «заместителя». Тот уже выглядывал через окно, выискивая взглядом одному ему известные знаки. Обнаружив их, он кивнул и выбросил через оконный проём заранее подготовленную верёвку с навязанными на ней узлами. Чтобы было удобнее спускаться. Алёна сбросила свою и решительно полезла первой. Нарастающий внутри восторг предвкушения скорого боя было практически невозможно сдержать.

Когда ноги коснулись земли, девушка тут же отпустила верёвку и развернулась, снимая булаву с пояса. Щит пока оставался за спиной, но воительница не обманывалась. Ей предстоял серьёзный бой и его защита лишней не станет. Хотя в данную минуту предпочтительнее была скорость.

По дощатым подмосткам и переходам, подвешенным над провалами в полном молчании бежали бойцы. Разномастно вооружённые, в самых причудливых нарядах, они походили друг на друга лишь в одном. В их глазах светилась жажда боя. И ещё целеустремлённость, которая не разрешала им открыть рот, чтобы подбодрить себя криками. Никто из этих доморощенных гладиаторов даже не пытался оспорить приказ своего главаря. Такая верность подкупала. Сама Алёна не могла похвастаться таким авторитетом. По большому счёту, если бы девушка не оставила в живых Молотилу, то вряд ли сумела бы организовать эту разномастную толпу. Тем более, сделать из неё почти единый организм, действующий чётко и слаженно.

Неведомые захватчики, возглавляемые стариком-некромантом, не были новичками. Но всё же ошиблись, понадеявшись на выставленные пикеты. Ласка с ещё парой приятелей сумел вырезать всех, не подняв шума. И поэтому сейчас в лагере захватчиков царила предательская расслабленность и спокойствие.

Они ворвались смертоносным ураганом. Как ни спешила Алёна, но всё же многие из бойцов банды располагались ближе к цели, а посему добрались первыми. Посему зрелище, открывшееся её глазам, когда она шагнула внутрь периметра лагеря, было очень, очень кровавым.

Захватчики валялись вокруг неё, причём не все лежали одним куском. Кому-то отрубили руки-ноги, а некоторым и головы. Имелись и те, кому «повезло» больше. Они просто умерли, получив несколько точных ударов. Ужас гибели множества людей прошло мимо сознания воительницы. Единственной мыслью, что мелькнула в её голове было ощущение того, что она опаздывает. Всё удовольствие проходило мимо! И это после стольких часов ожидания! Алёна взвыла и рванулась вперёд со всей возможной скоростью.

Её появление оказалось как нельзя вовремя. Первоначальный шок прошёл, и захватчики показали свой профессионализм и сумели организовать отпор у большого провала, в котором виднелось несколько грубо сколоченных лестниц, ведущих в темноту. Выскочившая на площадку перед провалом Алёна обнаружила сгрудившихся товарищей, разбивающихся о выстроенную стену щитов. Один из бойцов перед ней повалился, поймав арбалетный болт. Выпущенный практически в упор, он пробил не только кольчугу, но и вышел из спины, показав окровавленное острие. Алёна, даже не бросив мимолётного взгляда, просто перепрыгнула через убитого. Булава ударила прямо в подставленный щит, оставляя на нём приличного размера вмятину. Однако, держащий его воин устоял на ногах, и даже не отступил.

— Ласка! На счёт три! — разнёсся над полем повелительный рёв Молотилы.

Девушка обернулась, любопытствуя, что же именно задумал бывший предводитель банды. И, как оказалось, не зря. Дезертир не зря ел свой хлеб в армии. Он вынес из своей службы не только понятие о дисциплине, но и некоторые тактические приёмы. Один из которых и был продемонстрирован в следующую секунду. Молотило зачем-то развернулся спиной к стене щитов и присел. Это выглядело диковато, но когда девушка увидела бегущего прямо на него Ласку, то успела понять их задумку на миг раньше, чем последняя осуществилась.

Худой боец прыгнул на щит и, с силой оттолкнувшись, взлетел в воздух по крутой дуге. Молотило добавил ему импульс, одновременно выпрямляясь и поднимая щит мощным движением. В итоге Ласка на несколько секунд преодолел путы земного притяжения, став подобным птице. Когда тяготение всё же взяло верх, он устремился обратно к земле, но приземлился уже за спинами стоящих стальной стеной щитоносцев.

Пожалуй, будь на месте Ласки кто другой, Алёна бы не поверила в успех. Но помня ловкость и скорость бойца, с которым сражалась на арене, девушка не сомневалась. Так и вышло. Через мгновение после того, как Ласка пропал с глаз, скрывшись за спинами врагов, оттуда донеслись крики боли и ярости, лязг железа. А затем один из щитоносцев покачнулся, падая лицом вперёд. Его товарищи попытались заново сомкнуть ряды, но не успели. Ждавшие этого «гладиаторы» единым клином врезались в разрыв и, прорвавшись, хлынули внутрь. Алёна не отставала от остальных. Булава в её руках пела, с гудением разрезая воздух, с треском разбивая черепа и ломая кости. Через минуту всё было кончено. Всего двое защитников уцелело. В панике они просто-напросто спрыгнули в провал. Судя по тяжёлому звуку падения и оборвавшимся крикам, высота оказалась для них слишком большой.

— За мной! Скорее! — выкрикнула в запале Алёна и первой бросилась к лестнице.

Однако, добравшись до неё и уже даже поставив ногу на первую ступеньку, воительница обнаружила, что никто не спешит последовать её примеру. Более того, любой, на кого бы ни посмотрела Алёна, отводил глаза. Боевой гнев схлынул, уступая место раздражению.

— Что с вами? Надо закончить дело! Спускаемся и добьём гадов!

Хмурое молчание в ответ на её слова провисело секунд пять. Лишь после этого откуда-то из-за спин прозвучал незнакомый голос:

— Чего там делать-то? Внизу только темнота, грязь и смерть. Нечего добрым людям под землёй копаться. Лучше здесь останемся. Как вылезет супостат, сразу его и положим.

Нестройный хор голосов поддержал оратора. Алёна ощутила, как и без того хлипкие вожжи правления начинают расползаться прямо в руках, оставляя в одиночестве среди толпы незнакомых и даже чужих вооружённых мужчин. Страха это не вызывало, но вот злость начала усиливаться. Злость не только на стоящих вокруг трусов, но и на себя, на свою неспособность заставить других подчиняться её приказам.

— Что, совсем мужиков не осталось? — зло выкрикнула девушка. — Одни трусливые крысы собрались?

Злость клокотала внутри, не давая правильно оценить последствия слов и поступков. На самом деле, Алёна была бы даже рада, если бы её «подчинённые» восстали и попытались напасть на неё. Ей хотелось крови, хотелось убивать. Только бы избавиться от этого выворачивающего душу чувства собственной беспомощности!

Недовольный гул зародился и начал нарастать. Алёна даже стиснула рукоять булавы, готовая встретить бывших союзников с оружием в руках. Но голос рассудка смог достучаться сквозь пелену ярости. Девушка тряхнула головой, а затем уже спокойно ответила:

— Ну и оставайтесь здесь, трусы несчастные! Сама справлюсь! Не впервой!

И начала решительно спускаться по ступенькам в темноту провала. Шум голосов наверху по мере спуска стих, пока окончательно не пропал. Девушка осталась одна, как и хотела. Или не хотела?

Мысль о том, что она только что подписала сама себе смертный приговор, мелькнула и пропала. Но ненадолго, спустя ещё пару ступенек мысль вернулась снова, уже более сильной и упрямой. К моменту, когда позади осталась пара дюжин ступенек, воительница довела себя практически до истерики мыслями о собственной глупости. Лишь природное упрямство и нежелание признавать собственные ошибки не дали ей отступить и вернуться на поверхность.

Когда ноги ступили на землю, Алёна не сразу нашла в себе силы отпустить руки от лестницы. Вокруг царила практически полная тьма, небольшие крохи света, доходящие через дыру наверху, не давали никакой возможности разглядеть хоть что-нибудь. Воображение рисовало жуткие образы, отчего мышцы сводило судорогой. Пришлось напомнить себе о том, кто она такая есть. Мститель. А мстители не боятся никого и ничего!

Алёна отступила на шаг и остановилась, натолкнувшись на что-то мягкое. Страх снова поднялся в душе, но он же и ускорил мысли в голове. Воительница сообразила, чем именно являлось препятствие. Это был мертвец, упавший в провал. Конечно, а куда ему деваться? Теперь, когда обстановка начала немного проясняться, страх отступил. Алёна сумела вернуть себе более-менее способность здраво мыслить. И когда она оценила своё положение, то едва не пришла в отчаяние.

Вокруг было темно! То есть совсем и абсолютно! Девушка повернулась вокруг своей оси несколько раз, но так и не смогла уловить ни одного лучика света. Двигаться дальше, а уж тем более преследовать старика-некроманта в таких обстоятельствах стало бы верхом тупости. Однако, при мысли о том, что придётся подниматься наверх за факелами, которые там наверняка имелись, в душе воительницы поднялся нешуточный протест.

Как обрадуются оставшиеся там трусы! Какими словами и оскорблениями они встретят её! Как придётся искать эти факелы, молча склоняя голову! Алёна еле слышно застонала, представив себе такое. Однако, подниматься всё же придётся. Отступиться, оставить некроманта в покое только потому, что тебе стыдно признать ошибку? Нет уж, лучше умереть, чем сдаться!

«Пусть говорят, что хотят. Я всё равно не отступлюсь! Меня не остановят чьи-то обидные слова!»

Алёна шагнула обратно, поставила ногу на ступеньку и…

Рядом пролетел огненный болид и рухнул, разбрасывая искры во все стороны, в шаге от замершей от неожиданности девушки. Алёна зажмурилась на миг, а потом посмотрела на предмет у ног. Факел! Они сбросили сверху зажжённый факел! Девушка только протянула руку, чтобы поднять желанный источник света, когда рядом грохнулся ещё один сброшенный предмет. Уже более тяжёлый. Целая связка факелов, на этот раз не горящих. Ждать третьего снаряда на свою голову воительница не стала. Подхватив горящий факел, Алёна предусмотрительно отошла на несколько шагов от лестницы. Однако, ожидания её не оправдались. Больше ничего на голову не падало. А вот лестница начала скрипеть и раскачиваться. Кто-то явно спускался к ней. Это было странно, поэтому девушка решила подождать.

Первым спустился Молотило. Громила молча отошёл от лестницы и посмотрел на тело у своих ног. Затем перевёл взгляд на стоящую невдалеке девушку и улыбнулся.

— Ты же не думала, что я оставлю всё веселье тебе?

— А что насчёт твоих людей? Они тоже спускаются?

— Мои? Нет. Они не полезут сюда. Нет славы в том, чтобы умереть под землёй, в давно позабытых катакомбах.

— Тогда кто спускается за тобой?

Ответа пришлось ждать не так долго. Через несколько минут Алёна разглядывала лица людей, что последовали за ней. Кроме Молотилы, здесь стояли Шило, Рубака и Пёрышко. В их спуске был смысл. Она была их нанимателем, поэтому их цель была понятна — получить награду. Но вот Ласка…

— Зачем ты спустился? — спросила воительница его напрямую.

— Не люблю, когда меня трусом называют, — спокойно, почти меланхолично ответил боец. — Да и вожака одного отпускать не следует. Кто ему спину прикроет в случае чего? На тебя надежды никакой.

Подколку Алёна предпочла не заметить. Тем более, что в присутствии ловко обращающегося с оружием мужчины ей было спокойнее. Такой действительно может оказаться полезен.

— Мы пойдём или ещё поболтаем? — поинтересовался Молотило.

— Пойдём.

Грубо вырубленный в скальной породе круглый тоннель уводил их прочь от выхода на поверхность. Пол его уходил под наклоном вниз, направляя их всё глубже в подземную бездну. Никаких развилок, никаких поворотов, просто прямой проход в преисподнюю.

В некоторых местах Алёна, двигающаяся второй, сразу за следопытом, замечала следы прошедших ранее людей. Остатки сгоревшего факела, кусок недоеденного сухаря, брошенный на пол, даже похабная надпись, нацарапанная чем-то острым. Некромант со своими бойцами явно прошёл здесь. Каждая такая находка подстёгивала воительницу, толкала ускорить шаги. Но девушка сдерживала себя, не торопя Пёрышко. Следопыт шагал медленно и осторожно, внимательно вглядываясь в пространство впереди в поисках ловушек. Ни у кого не имелось сомнений, что последние встретятся им на пути. Затеявшие странную авантюру в центре столицы не будут настолько беспечными, чтобы не оставить их.

Правда, после почти получаса спуска, когда им не встретилось ни одной опасности, уверенность в этом начала слабеть. Алёна даже начала подумывать над тем, чтобы занять ведущую позицию в их отряде, когда Пёрышко внезапно остановился. Он сделал это так резко, что задумавшаяся девушка едва не врезалась в него, успев затормозить в последнюю секунду.

— Что там? — тихо спросила Алёна.

— Запах, — ещё тише ответил следопыт.

Девушка принюхалась, но ничего не ощутила. Однако, сомневаться в словах мужчины она и не думала. Только решила уточнить:

— Чем пахнет?

— Кровью.

От такого ответа рука сама собой опустилась на рукоять булавы. Да и за спиной послышалось шевеление, подсказавшее, что и остальные готовятся к схватке. Следопыт оглянулся, увидел вопросительно-ожидающий взгляд девушки и медленно кивнул. Затем скользнул дальше. Походка Пёрышка изменилась. Теперь он не шагал, а словно бы плыл над каменным полом. Его шаги стали абсолютно бесшумными. Алёна была готова поверить в то, что он и следов бы не оставил, будь под ногами песок или другая мягкая поверхность.

Источник запаха обнаружился через два десятка шагов. Коридор резко обрывался, открывая провал шириной шага в три. Край провала был окрашен кровью. Видимо, сорвавшийся в пропасть человек пытался зацепиться, но у него ничего не вышло. Алёна, подошедшая к краю, рискнула бросить в темноту горящий факел. Тот падал долгие десять секунд. А затем погас. Плеска им расслышать не удалось, отчего была не совсем понятна причина его исчезновения. Правда, глубина пропасти всё равно впечатляла.

Перепрыгнув через провал, их отряд двинулся дальше. Только теперь в голове теснилось ещё больше вопросов. В рукотворности ловушки не осталось никаких сомнений, слишком уж ровными были края. Но вот кто её установил? У некроманта с его командой просто не было достаточно времени, чтобы оборудовать нечто подобное.

«Куда мы идём? Что именно пытается найти сумасшедший старик на этой глубине?»

Вопросы теснились в голове, заставляя сердце биться чаще от нехороших предчувствий. Которые нашли ещё одно подтверждение всего через сотню шагов.

Одетый в кольчугу воин висел на стене, свесив голову. Пронзающие его тело стальные шипы длиной в руку, торчащие из стены, не давали ему упасть, как положено любому уважающему себя мертвецу.

— Это безопасно? — спросила Алёна, увидев, как следопыт шагнул, намереваясь пройти мимо тела.

Тот еле заметно пожал плечами и двинулся дальше. Преодолев несколько шагов, он бросил через плечо:

— Старайтесь наступать туда же, куда и я.

Алёна хотела было язвительно заметить, что не следила, куда следопыт ставил ногу, но, опустив глаза, обнаружила, что следы его чётко отпечатались перед ней. Кровь, вытекшая из убитого, образовала большую лужу. Вздохнув, девушка последовала за проводником.

Третьей ловушки в тоннеле не было. Да и сам он закончился уже совсем скоро, буквально через пару десятков шагов. Перед остановившимися людьми оказалась каменная дверь, украшенная резьбой. Весь её вид говорил о том, что выломать её грубой силой не получится.

— Что дальше будем делать? — деланно весёлым голосом спросил Молотило. — Ключик есть у кого?

— Эта дверь открывается без ключа, — заметил Пёрышко. — Здесь нет отверстия для него.

— Значит, давайте поищем рычаг или ещё что-то, что поможет открыть её! — воскликнула Алёна и первой принялась за поиски.

Энтузиазм сработал как надо. Один из камней на левой стене на уровне груди подался под рукой. Усилив давление, девушка услышала щелчок. После чего внешне монолитный участок камня разрезали ровные трещины. Прямоугольный участок сдвинулся чуть вперёд, а затем скользнул в сторону. В отрывшейся нише находился небольшой рычаг. Алёна сразу же протянула руку, чтобы опустить его, но крик следопыта остановил её на полпути.

— Стой!

— Что такое? Он же открывает дверь?

— Посмотри на потолок.

Девушка подняла глаза и обнаружила прямо над дверью несколько рядов отверстий. В памяти немедленно всплыл образ пришпиленного к стене мертвеца, которого они видели не так давно.

— Нам в любом случае нужно туда. Некромант прошёл — и я пройду!

— Конечно, красавица. Только давай сделаем это без лишних жертв? — пробасил Молотило. — Есть у меня один способ проверить…

Задумка громилы была простой, но эффективной. Он просто привязал к рычагу верёвку. Затем они все отступили на несколько шагов, и Молотило дёрнул за неё. Послышался громкий щелчок, а затем с потолка со скоростью молнии выросли длинные и острые шипы, доставшие практически до самого пола.

— Спасибо, — выдавила из себя Алёна, представив, как сейчас бы выглядела, не послушай совета бывшего главаря банды.

— Пожалуйста. Правда, теперь нам надо найти другой способ открыть эту чёртову дверь!

После довольно продолжительных, но осторожных поисков появилось сразу несколько зацепок. Прежде всего, сама дверь скрывала несколько движущихся элементов. Целых четыре элемента орнамента оказались подвижными. Не оставалось сомнений, что их нужно нажать в определённом порядке, чтобы открыть дверь. Но как выяснить комбинацию, не став куском мяса, насаженным на шампур? Этой проблемы верёвкой не решить. Пришлось организовать мозговой штурм. Правда, особых предложений ни от самой Алёны, ни от кого-нибудь из бойцов не поступало. Все молча смотрели на непреодолимую преграду, туго соображая. Как ни странно, но стоящую идею предложил Пёрышко. Он кашлянул, привлекая внимание, а затем объяснил свою задумку:

— Давайте я просто буду стрелять по этим штукам. Они же легко нажимаются, а?

— А ты попадёшь? — несколько скептически поинтересовался Рубака.

— С десяти шагов-то? Без проблем!

На том и порешили. Отступили на десять шагов, после чего Пёрышко взялся за лук. На самом деле дистанция была действительно смешной. Пожалуй, даже Алёна, не блиставшая навыками стрельбы, справилась бы с ней. Однако, когда первая стрела сорвалась в полёт, воительница невольно сжала кулаки.

Первая комбинация была выбрана ими заранее. Все элементы по порядку. Никто не верил, что всё будет так просто, но и не попробовать было никак нельзя. Стрелы одна за другой легли в цель, после чего Молотило снова дёрнул за рычаг. Острые шипы снова ударили с потолка, давая понять, что введённая комбинация ошибочна.

— Что ж, давайте пробовать другой вариант, — заметила Алёна. — Стреляй!

Пёрышко кивнул, снова поднимая лук и натягивая тетиву. Он был настроен стрелять до тех пор, пока не угадает нужную комбинацию. Сколько бы на это не понадобится времени.

Времени ушло много. Почти час, если быть точным. Когда были исчерпаны всевозможные сочетания с однократным нажатием каждого выступа, перешли к тому, чтобы нажимать некоторые дважды. Отчаяние в душе Алёны нарастало. Слишком много вариантов. Их шансы уменьшались с каждым выстрелом следопыта.

— Давай! — прозвучал крик стрелка.

Молотило уже раз в сотый дёрнул рычаг. Но на этот раз шипы не опустились. Ошеломлённые люди смотрели на дверь. Та оставалась недвижима.

— Мы что, сломали замок? — прошептал Рубака.

Предположение было настолько страшным, так что Алёна даже вздрогнула. Однако, в следующую секунду послышался тихий рокочущий звук, от которого даже камни под ногами завибрировали. Дверь медленно начала подниматься, открывая проход. Облегчённый вздох всех присутствующих потерялся в шуме. Когда дверь поднялась достаточно высоко, они один за другим вошли внутрь. Через минуту каменная плита снова опустилась за ними, перекрывая выход. Впрочем, мало кого из присутствующих это обеспокоило. Всё внимание было сосредоточено на открывшейся перед ними картине.

Огромного размера зал раскинулся под ногами. Он походил на гигантскую чашу, в центре которой сверкал кристалл невероятных размеров. Потолок зала терялся высоко в темноте. О том, что он всё-таки имеется, говорили только спускающиеся до земли сталактиты. Они походили на рукотворные колонны, поддерживающие крышу. Тем не менее, эта особенность мало кого озаботила. Всем стоящим у двери было ясно, что их целью является именно кристалл в центре каменной чаши. Однако, чтобы добраться до него, предстояло преодолеть самый настоящий лабиринт. Высокие, под три-четыре метра каменные стены разделяли пространство на множество узких проходов. Алёна в первые секунды даже подумала, что у них нет ни одного шанса добраться до цели. Вот только у одного из членов их маленького отряда имелось другое мнение.

— Интересно. Давно не встречал такой задачки, — пробормотал под нос Ласка. — Так, направо, потом ещё раз, там налево, пройти два поворота…

— Как дела, Ласка? — пробасил Молотило, посмотрев на помощника.

— Думаю, я смогу довести вас до той светящейся штуки.

— Уверен?

— Да. Лабиринт, конечно, строили большие мастера, но дать возможность увидеть его целиком — это было с их стороны верхом глупости. Я проведу вас, не сомневайтесь!

— Тогда не станем медлить! Верно я говорю, Алёна?

Девушка очнулась от созерцания лабиринта. Разговор мужчин не ушёл от её внимания, но она не спешила доверить свою жизнь ловкачу. Однако, у громилы, похоже, таких сомнений не было. Помедлив, воительница всё же решила довериться го мнению.

— Да. Только Пёрышко пойдёт первым. Внутри лабиринта тоже могут быть ловушки.

— Это уж наверняка! — отозвался Ласка. — Так что, отправляемся?

— Конечно! Вперёд! Найдём некроманта и покараем его! — выкрикнула Алёна воодушевлённо.

Сомнения и страхи, терзавшие её, развеялись. Теперь цель явственно лежала перед ней. Осталось только пройти запутанной тропой — и тогда проклятый повелитель нежити ответит за всё!

Гуськом, следуя друг за другом, отряд углубился в запутанный клубок лабиринта…

То же время, в центре лабиринта.

Джасин стоял, сгорбив спину и опираясь на верный посох. На самом деле старика при рождении назвали Василием, но он уже давно забыл это имя. Как и тех, кто произвёл его однажды на свет. Да и вообще, человеком назвать Джасина можно было лишь с большой натяжкой. Чувства, привязанности, привычные желания и страсти смертного человека стали для него давно позабытым воспоминанием. Познавший тайны жизни и смерти, он жаждал лишь одного — обрести бессмертие. И в данный момент ему предстояло сделать ещё один, очень важный шаг на пути к достижению своей цели.

За его спиной стояло пять вооружённых до зубов бойцов. Их лица скрывались за глухими шлемами. Это было сделано не только для того, чтобы защитить их, но, в первую очередь, чтобы окружающие не задавали лишних вопросов. Потому как владельцы великолепных доспехов уже не являлись живыми людьми в полном смысле этого слова. Джасин поработал над ними, лишив чувств и желаний, превратив в бездушные машины смерти, беспрекословно выполняющие все его приказы. Пятёрка рыцарей стояла, молча глядя на кристалл. Туда, где располагалась коленопреклонённая фигура женщины. Впрочем, женщиной её можно было назвать лишь условно. Потому что внутреннее содержимое этого стройного и привлекательного тела так же было далеко от человеческого.

— Долго ещё? — проворчал Джасин, скользя холодным взглядом по изящным изгибам женского тела.

Создание, что сидело на коленях перед кристаллом, не отозвалось. Белое свободное платье мягко обволакивало тело, слегка просвечивая под лучами кристалла. Материал, из которого скроили это платье, был неизвестен в мире Сарнаута. Как и та, что носила его. Слегка вытянутое лицо, круто выгнутые брови, маленький нос, тонкие, но чётко очерченные губы, фиолетовые глаза, длинные золотые волосы, свободно ниспадающие на плечи. Так могла бы выглядеть какая-нибудь эльфийка. Вот только у эльфов не бывает такой чёрной, практически угольного цвета, кожи. Темнокожее создание пришло далеко из-за пределов Сарнаута. И только оно могло предоставить Джасину возможность вырваться из этого мира. Мира, что сковывало его не хуже тюремных кандалов. Джасин воспринимал Сарнаут как яйцо. Он же был птенцом, что стал слишком большим, чтобы находится внутри. Вот только способ сломать скорлупу и вырваться на свободу, было найти очень сложно. Пришлось потратить много сил и ещё больше времени на то, чтобы найти его. А затем уговорить эту темнокожую тварь помочь. Благо, это создание и само жаждало вернуться в свой мир. Заключив договор, они вместе сумели пробиться к центру лабиринта. И теперь осталось только отпереть последнюю дверь.

— Ваша магия сильно отличается от моей, — прошелестел голос в голове старого некроманта. — Сложно соединить её плетение с тем, что было создано нами эоны назад.

Рядом с кристаллом располагался причудливый механизм, походящий на двухметровую черепаху, сделанную из множества металлических шестигранников, соединённых трубками и проводами. Конструкция негромко гудела и светилась, напитанная магией мана-кристаллов, содержащихся внутри неё. Эту штуку создал он сам лично и доставил в лабиринт при помощи своих безмолвных стражей. Её мощи должно было хватить на то, чтобы активировать древний артефакт.

— Но ты же справишься?

— Разумеется. Только…

Хрустальный звон разнёсся над лабиринтом. Сияние кристалла усилилось настолько, что пришлось прикрыть глаза. Когда яркость уменьшилась, Джасин встревоженно спросил:

— Что такое? Ты всё-таки допустила ошибку?

Лицо женщины повернулось к некроманту. Он едва удержался на месте, когда увидел, как фиолетовая радужка исчезает, уступая место неистовому сиянию, рвущемуся наружу из глубины глаз. Джасин уже видел такое и мог представить, что именно сейчас происходит.

— Здесь чужаки, — прозвучал голос женщины. — Они пытаются открыть дверь.

— Чужаки? Я же приказал никому не спускаться! Эти недоумки нарушили приказ?

— Нет. Это не те люди, что ты оставил наверху. Это другие. Среди них есть та, что соединяет в себе огонь и свет. Яркий свет, но… В ней есть и тьма. Как странно…

Старик задумался на мгновение, но догадка сверкнула в его голове яркой молнией. Та девчонка, что убила его ручного огра!

— Да. Это она.

Некромант недовольно нахмурился. Он всё никак не мог привыкнуть к тому, что все его мысли для темнокожей являются открытой книгой. Создание, сидящее перед ним, обладало странной, но невероятно большой силой. Будь у неё желание, оно бы наверняка смогло бы расправиться даже с ним.

— Нет. Мне нет нужды убивать тебя. У нас одна цель.

— Конечно, — ответил старик. — Как скажешь. Будешь продолжать?

В этот момент снова прозвучал звон. Кристалл вспыхнул снова. Темнокожая отвернулась от собеседника.

— Их жалкие попытки не помешают мне. Каждая их ошибка лишь пробуждает Стража. Даже если они сумеют подобрать правильную комбинацию, охранная система быстро разберётся с нарушителями, посмевшими войти в лабиринт…

Джасин стиснул посох, оглянувшись в сторону входа. Почему-то слова женщины не убедили его. Слишком хорошо он помнил тот яростный взгляд рыжеволосой. Как помнил и то, какую силу та показала во время их схватки.

— Будьте готовы, — приказал он стражам. — Если незваные гости доберутся к нам, вы должны будете встретить их достойно.

Рыцари склонили головы и синхронно развернулись к проходу. Мечи выскользнули из ножен. Подняв клинки перед собой, пятеро стражей приняли боевую стойку. Кто бы ни прошёл через полукруглую арку, они были готовы расправиться с ним…

Лабиринт вызывал у Алёны неприятное, гнетущее чувство. Это не было страхом в привычном понимании этого слова. Нельзя же бояться камней и скрепляющего их раствора? Почему же тогда спину щекочет зуд, будто кто-то смотрит сзади? Почему от каждой развилки и поворота веет могильным холодом? Да ещё голос в голове не отступается! Воительница на миг зажмурилась, пытаясь избавиться от бесконечно повторяющегося слова, звучащего внутри черепа на разные лады.

— Убей… Убей. Убей! Убей… Убей. Убей!

Причём в глубине сердца девушка знала, что на этот раз это не абстрактное желание убивать любых врагов. Нет, это был именно призыв убить кого-то конкретного. У Алёны не было никакого намерения разбираться, чьей смерти жаждет тьма, живущая в ней. Ей было нужно только одно — заставить проклятый голос заткнуться! Перестать раскалывать череп бесконечной шарманкой!

— Теперь направо, — произнёс идущий перед ней Ласка.

Следопыт, шагающий во главе, послушно свернул в указанном направлении. Пёрышко отрабатывал своё назначение в отряд на все сто процентов. Позади осталось полдюжины ловушек, которые он увидел вовремя. Правда, почему-то они все казались Алёне слишком простыми, если не сказать, примитивными. Девушка ловила себя на мысли о том, что проклятые камни вокруг живые. Что весь этот лабиринт просто наблюдает за ними, следит, изучает. Чтобы в какой-то момент устроить подлянку.

Несмотря на то, что девушка ожидала неприятностей, те всё равно случились неожиданно. Ласка буднично произнёс в очередной раз:

— Теперь налево.

— Тут нет поворота налево, — так же спокойно отозвался Пёрышко. — Только прямо или направо.

— Что?

Алёна остановилась, хватаясь за булаву. Слишком уж ненаигранным было удивление Ласки. Они прошли уже приличную часть пути, и девушка успела понять, что этот худощавый парень обладает отличной памятью. Неужели она вместе с Молотилой переоценили его способности?

— Здесь не должно быть поворота направо! — воскликнул Ласка, растерянно стоя на развилке и вертя головой.

— Может, ты просто ошибся? — осторожно спросила Алёна. — Перепутал повороты, только и всего.

— Не мог я ошибиться! — окрысился ловкач. — Меня слишком хорошо учили!

— Учили проходить лабиринты? Где же такому учат? — поинтересовался Шило.

— Не твоё дело! Я говорю, что здесь не должно быть поворота направо! Я правду говорю!

— Хватит ругаться, — прогудел Молотило. — Давайте не будем ссориться. Так или иначе, но налево нам не повернуть. Нужно выбирать из того, что есть. Куда идти, Ласка? Что скажешь?

Ловкач раздражённо фыркнул, но промолчал. Затем решительно указал прямо. Пёрышко помедлил секунду, а затем двинулся туда. Остальные последовали за ним. Алёна осталась на месте. Один за другим члены отряда проходили мимо неё, а девушка всё продолжала стоять. Острое чувство неправильности происходящего разрасталось в душе. Воительница не могла понять, что именно ей не нравится. Ласка действительно мог ошибиться. Просто перепутал повороты, только и всего. Рано или поздно они всё равно смогут вернуться на нужный маршрут. Тогда почему ей так не хочется идти дальше? И почему этот взгляд, буравящий спину между лопатками, становится всё сильнее?

— Ты идёшь? — спросил её остановившийся в двух шагах Молотило. — Чего застыла, как статуя?

Девушка посмотрела ему прямо в лицо. Громила увидел, как неожиданно расширились карие глаза. А в следующий миг рыжеволосая резко развернулась на месте, нанося удар по широкой дуге себе за спину…

Глава 1. Урок жизни. Ч. 6 "Демоны лабиринта"

— Ты идёшь? — спросил её остановившийся в двух шагах Молотило. — Чего застыла, как статуя?

Вопрос, прозвучавший из уст Молотилы, заставил Алёну встряхнуться. Всё ещё погружённая в свои мысли, она посмотрела прямо в глаза мужчине. Как там говорит народная мудрость? Глаза — зеркало души? Что ж, душу громилы воительнице разглядеть не удалось, а вот собственное отражение и стоящую прямо за спиной тень — вполне. Алёна не стала задумываться о том, кто и почему там стоит. Инстинкты воина взяли верх, не спрашивая приказов здравого рассудка.

Она ударила с разворота, круговым замахом, как делала это бессчётное раз на тренировке. Прохор часто устраивал для неё занятия с раскачивающимися мешками и подвешенными брёвнами. Это приучало реагировать инстинктивно, без раздумий встречая угрозу с самых разных направлений. Прямо, как сейчас. Свет вспыхнул в девушке, превращаясь в пламя, окутывающее булаву. Призрачные языки устремились к шипастому навершию, которое успело выйти на ключевую часть траектории. Туда, где, судя по отражению в зрачках, и находилась непонятная тень.

Удивились, похоже, оба. Алёна — что попала, а неизвестная тварь — что оказалась обнаружена. Булава врезалась в невидимое препятствие, сбив его с ног. Изумлённая воительница увидела, как на полу перед ней проступают контуры неизвестного создания. Он словно бы проявлялся из пустоты, как будто тени собирались со всех концов коридора, становясь видимым существом. Через несколько секунд, когда Молотило уже стоял рядом, у их ног валялся худощавый гуманоид, одетый в странный обтягивающий костюм. Лица у незнакомца не было, его заменяла сплошная зеркальная маска.

— Что это ещё такое? — спросил-выдохнул громила.

— Не знаю. Но ясно другое — глазам верить нельзя.

Подоспевшие бойцы растерянно смотрели на лежащее тело. Однако, на последние слова Алёны отреагировали дружно. Озвучил общий вопрос Ласка:

— Как это?

— Иллюзия. Но необычная. Меня учили сопротивляться иллюзиям, но с этой почему-то не срабатывает.

— Иллюзия, которая не иллюзия? И как нам быть? Я вообще в этом ничего не понимаю! — возмущённо воскликнул Рубака.

— Спокойно, — прогудел Молотило. — Алёна нашла способ. Как ты увидела… это?

Девушка фыркнула и ответила:

— Увидела отражение в твоих глазах.

Громила изумлённо поднял брови. Его явно впечатлил такой ответ. Тем не менее, через секунду Молотило обратился ко всем:

— Значит, будем пользоваться отражениями.

— И где эти самые отражения искать? — продолжил гнуть свою линию Рубака.

— Везде. Щит, меч, просто найди что-нибудь! — огрызнулся на него громила.

Совет прозвучал несколько по-дурацки, но ничего лучшего придумать не получилось. Сама Алёна перекинула щит со спины на руку и начала поворачиваться, пытаясь разглядеть в металлическом умбоне в его центре хоть что-то вразумительное. И ей это удалось!

— Ты был прав, Ласка! Здесь и на самом деле есть поворот налево! — воскликнула девушка, радуясь, будто маленький ребёнок.

Пёрышко, следуя указаниям Алёны, протянул руку вперёд, каждый миг ожидая, что пальцы упрутся в твёрдый камень. Однако те спокойно прошли через преграду, которую он совершенно отчётливо различал прямо перед собой. Впрочем, иллюзия преграды продержалась недолго. Всего через секунду камни подёрнулись рябью, а затем изумлённый проводник обнаружил, что вместо сплошной стены действительно находится длинный коридор!

Но новообретённый коридор не стал единственным открытием. Стены лабиринта, серые и безликие, тоже изменились. Каменная кладка обрела множество оттенков, стало заметно, что она сложена из множества самых разных камней, причём далеко не всегда аккуратно и прочно. Кое-где в ней виднелись приличного размера дыры. Пролезть через них было нельзя, но вот разглядеть, что располагается с другой стороны — запросто.

— Может, теперь везде иллюзии развеялись? — задумчиво произнесла Алёна.

— Может и так, — суровым тоном ответил Молотило. — Однако рассчитывать на это я бы не стал.

— Да я вовсе и не собиралась…

— Отлично. Ласка, идёшь рядом с Пёрышком. Следишь за отражениями. Алёна и я пойдём следом. Шило и Рубака — вы в хвосте. Не забывайте посматривать не только своими глазами, но и в отражения.

— Почему я должна идти в середине? Боишься за меня? — вскипела воительница.

— Вовсе нет. Наоборот, при таком раскладе ты успеешь на помощь, откуда бы ни пришла угроза.

Алёна шумно вздохнула. В словах громилы был резон, но отступаться так легко… Пришлось напомнить себе об истинной цели происходящего.

— Хорошо. Давайте двигаться дальше.

Теперь отряд шагал медленнее. Несмотря на возможность того, что иллюзии действительно развеялись повсеместно, никто не расслаблялся, не сводя взглядов с отражений в полированных частях щитов, или клинков. Это изрядно выматывало, хотя никто и не пытался пожаловаться. Каждый понимал, что такая мера предосторожности необходима для собственного выживания.

Эта излишняя бдительность и постоянное отвлечение на отражения сыграло с Рубилой дурную шутку. Он так пристально вглядывался в смутные тени, отражающиеся в круглом шлеме, который он снял с головы и держал в руке, что проглядел угрозу, таившуюся рядом. Тот факт, что впереди него шли товарищи, поселил в нём некую уверенность, что опасность придёт к нему именно сзади. Это стало смертельной ошибкой.

Когда справа от него послышался грохот и громкий стук, он отреагировал, как учили. Сначала бей, а потом будешь разбираться. Верный меч рубанул сильно и чётко, движением, отработанным за годы практики. Вот только острое лезвие не помогло своему хозяину, как много раз раньше. Оно с жалобным звоном столкнулось с камнем, отлетев от него. Осталась лишь маленькая, почти незаметная выщербина. Которая ничуть не замедлила и не обеспокоила голема, вывалившегося из стены, в которой он до этого мига прятался. Каменные руки обхватили растерявшегося наёмника и сжали в смертельных объятиях. Рубила захрипел, открывая рот в тщетной попытке сделать ещё один вдох.

Алёна и Молотило отреагировали практически синхронно. Булава и клинок, окутанные святым пламенем, обрушились на голема, разбивая его плоть в мелкую крошку. Утратившая целостность магическая конструкция рассыпалась булыжниками. Вот только для Рубаки это уже не имело значения. Осколки сломанных рёбер вонзились в сердце, остановив его биение. Первая жертва лабиринта опустилась на пол, обретая окончательный покой. Алёна остановилась над мёртвым телом, испытывая противоречивые чувства. Здесь была и горечь от гибели товарища, и досада, что он не догадался увернуться от голема, и даже некоторая тень вины. Последнее чувство было связано с тем, что именно она являлась фактическим командиром отряда. Именно она наняла этого парня, и в некотором смысле несла за него ответственность. Разобраться в собственных переживаниях девушка не успела. Её прервал другой подчинённый.

— Что это за хрень такая? — заорал во весь голос Шило. — Откуда взялась эта каменюка?

— Это голем, — хриплым от адреналина голосом ответила рыжеволосая. — Маговская штука.

— И как такую убить? Моим топором деревья можно рубить, но не камни!

— Не истери, — прервал истерику Молотило. — Бей обухом, да посильнее, вот и весь сказ. Пошли!

После ещё нескольких стычек с оживающими стенами, выпускающими големов, стало понятно, что лабиринт на самом деле сменил тактику. Никаких иллюзий, никакого обмана — только грубая сила, призванная сокрушить нарушителей.

Несмотря на то, что теперь эффекта неожиданности не было, сражаться с каменными истуканами оказалось делом непростым. Приходилось наваливаться на них двоём, а то и втроём, чтобы разбить на части и избавиться от угрозы. Тем не менее, Алёна теперь чувствовала себя намного лучше. Перед ней был настоящий, реальный противник, отчего воинственный дух внутри неё разве что не пел от восторга. Правда, удовольствие несколько портил Молотило. Опытный витязь расправлялся с големами легко, просто играючи. Несмотря на то, что в его руках был меч, не слишком подходящий для разрубания камней, его удары были невероятно эффективны и наполнены настоящей мощью. Там, где Алёна выкладывалась по максимуму, вожак бандитов действовал с некоторой даже ленцой, расправляясь с истуканами внешне небрежным взмахом клинка.

Это бесило. Всякий раз, когда слышался треск и грохот, предвещающий появление очередного или очередных противников, воительница бросалась первой. Не обращая внимания на протесты уставших мышц. Не глядя на синяки и мелкие царапины. Она уже забыла об истинной цели их прихода в лабиринт, сосредоточившись только на том, чтобы доказать собственное превосходство над Молотилой.

Кто бы ни создавал лабиринт, он точно не был глупцом. Как только стало окончательно понятно, что грубой силой нарушителей остановить не получится, защитная система лабиринта сработала снова, меняя подход.

Первым признаком перемен стала лёгкая дымка. Она струилась под ногами, тонкими лентами обвивая ноги и еле заметно касаясь щиколоток. Когда её заметили в первый раз, то несколько перепугались. Вдруг это неведомое колдовство, и этот туман, к примеру, отравлен? Однако, никаких последствий дымка не несла. Даже Молотило, самый опытный из них, подтвердил, что это просто туман и ничего больше.

Тем временем дымка поднималась выше, сначала до колен, потом до пояса, а после и вовсе скрыла всех с головой. Только тогда стала понятна истинная цель этого явления. Значительное ухудшение видимости давало преимущество големам, потому как их магическим органам зрения туман ничуть не мешал. Отряду пришлось держаться плотнее, чтобы вовремя замечать появляющуюся то слева, то справа угрозу и расправляться с ней в кратчайшие сроки. Для рвущейся в бой Алёны такой поворот был хуже ножа в сердце.

Раздражение нарастало, пока, в некоторый момент, не привело к взрыву. Это случилось в тот самый момент, когда шагающий чуть впереди Ласка произнёс:

— Теперь поворот направо. Там будет небольшая площадка. Думаю, там стоит немного передохнуть.

— Зачем это ещё? — прорычала воительница, едва сдерживающая ругательства.

— Шило ранен. Ему нужно сделать перевязку, иначе кровью истечёт.

Девушка покосилась на худощавую фигуру наёмника. Он действительно держался за правый бок, прихрамывая и морщась при каждом шаге. Во время последней стычки Шило оказался неосторожен и попал под удар голема.

— Хорошо. Но после перевязки сразу двинемся дальше. Нам нельзя терять время!

Шагающий за ней Молотило только хмыкнул, услышав это. Алёна вскипела, готовая сорвать злость на спутнике, но сумела удержать гнев цепями воли. Те уже гудели, натянутые до предела, но пока держались.

Как и обещал Ласка, за поворотом оказалась площадка. Пока Пёрышко хлопотал над раненым, Алёна отошла на пару шагов от группы, пристально вглядываясь в проход перед собой. С площади уходило ещё два прохода, но почему-то, даже без подсказки Ласки, воительница знала, что им нужно именно туда. Нетерпение переполняло её, приходилось напрягать все свои силы, чтобы просто стоять на месте. Алёна стояла, переминаясь с ноги на ногу и сжимая кулаки до хруста в костях.

Чтобы хоть немного приглушить пламя внутри, воительница прикрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Частью сознания Алёна понимала, что в нынешнем раздрае чувств слишком велик риск ошибки. Следовало успокоиться, привести себя в более адекватное состояние.

Она начала с дыхания, удлиняя и выравнивая продолжительность вдохов и выдохов. Одновременно с этим девушка начала поочерёдно сосредотачиваться на своих чувствах. Первым стало зрение. Через узкие щёлочки слегка приоткрытых век Алёна вгляделась в стену рядом. Воительница впитывала каждую трещинку, каждый оттенок цвета, стараясь разглядеть любую, даже самую крохотную деталь. Добившись нужного уровня концентрации, она переключилась на следующее чувство. Слух. Закрыв глаза полностью, девушка сосредоточила внимание на доносящихся до неё звуках. Голоса товарищей, стоны Шила, который и не пытался сдерживать их. Эти звуки были громкими, пришлось постараться, чтобы отстраниться от них и найти другие, более тихие и не столь явные. Шорохи и шелест, порождаемые сквозняками, гуляющими в узких проходах лабиринта. Они походили на шум океанских волн, будучи таким же ничего не значащим фоном. Однако, именно на этих звуках и сконцентрировалась воительница, пытаясь рассортировать их, определить дистанцию до источников и определить их природу.

Через несколько секунд Алёна отступилась от этого своего намерения, признав поражение. Туман, как оказалось, не только уменьшал обзор, но и искажал звуки, отчего даже столь простое в прошлом упражнение стало для неё невыполнимым. Это колыхнуло раздражение, которое вроде как начало отступать. Чтобы не доводить себя снова до взрыва, девушка решила отступиться и переключиться на следующее чувство.

Обоняние. Это чувство для Алёны было, пожалуй, самым сложным для тренировки. Не то, чтобы у неё имелись проблемы с восприятием запахов. С этим как раз всё было в порядке. Но вот когда девушка сосредотачивалась на том, как пахнет окружающий её мир, вмешивалась память. Подспудно спящие в глубине подсознания запахи, которые она впитала в раннем детстве, во время того самого кошмара, всплывали, накладываясь на реальные ароматы. Это приводило к причудливым ощущениям, разобраться в которых было крайне сложно и в нормальном состоянии.

Тем не менее, Алёна пыталась. Наставник всегда говорил, что если у тебя что-то не получается, то заниматься этим следует с удвоенным упорством. Посему девушка стиснула зубы и продолжала классифицировать пахучие следы окружающих предметов. Их было не так много, но один выделялся. Запах крови, доносящийся от раненого, коснулся ноздрей, пробуждая подсознательные страхи. Алёна задрожала, чувствуя приближающуюся утерю контроля. Теперь следовало бы остановиться, вернуться к большему контролю дыхания, но тут в импровизированную тренировку вмешался посторонний фактор.

Алёна услышала звук. Лёгкий стук, как будто небольшой камешек скатился и упал на пол. Воительница немедленно отбросила все посторонние мысли, переходя в боевое состояние. Глаза широко открылись. Когда в проходе мелькнула тень, радость от собственной догадливости на миг накрыла её. Она правильно определила направление! И враг, очередной каменный истукан, был сейчас только её! Никто не успеет вмешаться! Никто не успеет встать между ней и жертвой!

Девушка ринулась вперёд, подхватывая булаву и поднимая её для удара. Тень в тумане обрела привычные очертания человекоподобной фигуры. Алёна успела заметить необычные утолщения в области шеи, отчего казалось, будто у противника два огромных уха, торчащих в стороны. Осознать предназначение наростов, как и самого факта того, что у предыдущих големов ничего подобного не имелось, Алёна не успела.

Громкий короткий взвизг, походящий на резко оборвавшийся крик младенца. Как только эти вибрации достигли прыгнувшей в атаку девушки, её мышцы непроизвольно сократились. Судорога длилась всего краткий миг, но этого хватило с лихвой. Находящаяся в середине движения Алёна утратила равновесие и просто кулем упала на каменный пол. Валяясь на полу и пытаясь подняться, она вывернула голову, пытаясь разглядеть противника. Тот сделал шаг, другой — и туман показал ей врага. Это был не голем. Это был совсем не голем!

Больше всего тварь походила на вставшую на ногу лягушку. Только размером с человека. Да и морда напоминала скорее обезьянью. Очень страшной обезьяны, страдающей от бородавок. Тварь открыла усеянную десятками острых иглоподобных зубов пасть. Алёна увидела раздвоенный змеиный язык и глотку. Дыру, откуда и раздался тот самый парализующий визг. Взгляд сместился к шее. Там действительно располагались кожаные мешки, раздувающиеся прямо на глазах. Рыжеволосая поняла, что ещё через секунду прозвучит ещё один визг. А она никак не успевает встать на ноги и атаковать врага!

Полупрозрачная кожа шейных мешков натянулась до предела, свидетельствуя о том, что вот-вот новая порция пронзительного визга сотрясёт лабиринт. Тварь начала закрывать рот, складывая губы в трубочку. Так делают люди, когда хотят свистнуть. Правда, у людей не получается таким образом выводить из строя своих противников. В голове мелькнула мысль о том, чтобы попытаться заткнуть уши. Но для этого придётся бросить булаву. А остаться безоружной — это даже хуже смерти!

Мимо поднимающейся на ноги девушки пролетел вращающийся топор. Тварь, готовая подать голос, так и не успела этого сделать. Выщербленное сражениями с каменными истуканами лезвие с чавкающим звуком вошло прямо в морду монстра, разрубая череп на две половинки, будто тот был деревянной чуркой. Лягушка завалилась назад, падая бездыханной тушкой.

Облегчение накрыло с головой. Алёна выпрямилась, крепко держа булаву. Обернувшись к товарищам, она увидела, что бросок сделал Молотило. Наступив на горло собственной гордости, рыжеволосая произнесла:

— Спасибо. Ты…

— Оставь благодарности до лучших времён! — оборвал её вожак. — Там ещё идут крикуны!

Алёна повернула голову и обнаружила, что Молотило прав. Ещё две тени с характерными вздутиями на шее выходили из тумана. Гнев вскипел в рыжеволосой, мгновенно достигнув температуры раскалённой лавы. Не в силах держать его внутри, Алёна широко открыла рот и закричала. Это был боевой клич. Крик, от которого у врага холодеют ладони и сердце сбивается с ритма. Конечно, её никто не учил ничему подобному, но в данных обстоятельствах крик сработал. Наверное, больше в силу своей громкости, нежели чему-то другому.

Лягушки взвизгнули один за другим. Алёна, бегущая на них, споткнулась, но устояла. Она была готова к судорогам и успела приготовиться к потере контроля над своим телом. Второй порции взвизгов твари издать не успели. Воительница сократила дистанцию и тут же нанесла удар. Прямо в шею, по ненавистному мешку.

Тот лопнул, разбрызгивая в разные стороны зелёную слизь. Булава прошла дальше, даже не замедлившись. Усеянный шипами стальной шар врезался в шею, пробивая плоть и ломая кости. Лягушку отшвырнуло в сторону, размазав о стену. Её товарка не замерла на месте, не попыталась убежать. Вообще говоря, все стражи лабиринта, что встречались им, были напрочь лишены чувства самосохранения.

Когтистая лапа ударила в плечо, разрывая кольчугу и кожу под ней. Алёну откинуло, закрутило, но она не упала. Это можно было бы считать почти хорошим знаком, будь противник медлителен и неповоротлив. Однако, тварь оказалась шустрой и ловкой. Второй удар последовал практически сразу, без паузы и перехода. Острые когти, походящие на острия копий, устремились к цели, жаждущие крови. Вот только теперь воительница была готова. Светящиеся ленты барьера вспыхнули, принимая на себя удар. Лягушка явно не ожидала ничего подобного. А времени перестроиться и атаковать снова Алёна ей не предоставила. Волна света прокатилась по телу, пройдя по руке и выйдя через костяшки сжатого кулака. Кулака, что врезался прямо в челюсть монстра по дуге снизу вверх.

Лягушку просто вздёрнуло в воздух почти на метр, а потом она грузно рухнула наземь со сломанной челюстью. Пузырящаяся кровь выступила на губах, тварь ещё попыталась раздуть мешки, чтобы издать свой жуткий крик, но рыжеволосая не дала ей закончить подготовку. Булава ударила прямо между бездушных глаз, ставя точку в противостоянии.

— Отличная работа, — сказал Молотило, останавливаясь рядом с ней. — Хотя над боевым кличем надо ещё поработать. Кто тебя научил такому?

— Никто, — огрызнулась воительница. — Самоучка. Вы там закончили?

— Да. Можно идти.

Следующие полчаса стали настоящим кошмаром. Големы и лягушки шли на их отряд нескончаемым потоком. Спасала только узость коридоров, в которых твари просто не могли задавить их немногочисленную группу толпой. Правда и в таком случае прорываться через наваливающиеся орды чудовищ приходилось полным напряжением всех сил.

Твари больше не пытались подловить их в засадах, а просто давили в лоб. Теперь Алёне больше не нужно было сетовать на нехватку противников. Наоборот, их было слишком много. Приходилось меняться, выставляя в первый ряд тех бойцов, что ещё были способны поднять оружие. Учитывая, что Шило и Пёрышко являлись не самыми лучшими бойцами, основная нагрузка легла на Ласку, Молотило и Алёну. Причём как-то само собой вышло, что командование над ротацией бойцов взял на себя именно Молотило. Когда звучал его короткий приказ «Смена!», сражавшийся в первом ряду беспрекословно отступал за спины товарищей. Молотило умудрялся вовремя заметить, когда боец доходит до той грани усталости, когда вероятность допустить ошибку становится слишком высокой.

Несмотря на эти перерывы в схватке, тяжесть в мышцах накапливалась. Алёна чувствовала, как её верная булава становится всё тяжелее. Она знала, что это означает. Наступит миг, когда рука дрогнет и удар пройдёт мимо цели. Это станет той самой ошибкой, за которую придётся заплатить жизнью. Мысль об этом появлялась раз за разом, становясь всё более назойливой и сильной, как бы воительница ни пыталась прогнать её.

«Значит, именно здесь я и умру? В дурацком подземном лабиринте? Даже не дойдя до того, кого считаю своим врагом? Неужели ради этого были все мои мучения на тренировках? Таков будет мой конец?»

Шёпот в голове становился всё громче. Вопросы и сомнения теснились, толкаясь и шума внутри черепа, сбивая концентрацию и снижая внимание. Алёна, в очередной раз отправившаяся на отдых, схватила себя за голову, пытаясь заглушить голоса в голове. Сжимая ладони, она словно бы хотела выдавить из себя слабость, изгнать чуждые, непривычные для себя мысли.

— Что с тобой? — пробился до её сознания голос Пёрышка. — Голова болит?

Следопыт, несмотря на то, что в ближнем бою не блистал, хорошо поддерживал отряд своим луком. Его стрелы с белым оперением точно находили глаза и другие уязвимые места лягушек, выводя их из строя. Правда, запас смертельных снарядов в колчане уже подходил к концу. Стрелок пытался замедлить этот процесс, вырезая стрелы из поверженных врагов, но это не могло стать настоящим решением проблемы, а лишь оттягивало конец. Вот и сейчас в колчане осталось всего три-четыре стрелы, которые Пёрышко берёг на чёрный час. Через некоторое время они доберутся до очередной кучи убитых врагов, запас стрел несколько пополнится. И тогда стрелок вернётся к активным действиям.

— Нет. Я в порядке. В порядке, — пробормотала рыжеволосая.

— Это хорошо. Без тебя нам отсюда не выбраться. Ты уж держись.

«Без меня? Не выбраться? Он что, считает меня здесь самой сильной?»

Шок от услышанного оказался настолько силён, что девушка на секунду забыла о голосах, посмотрев на товарища. Тот был покрыт множеством мелких ран, ручьи пота, текущие по лицу и телу, смешивались с кровью. Но он выглядел вполне уверенным и даже… спокойным?

— Ты правда веришь в это?

Пёрышко покосился на неё. Затем, устало улыбнувшись, ответил:

— Конечно. Ты ведь не привела бы нас сюда, не будь у тебя плана, как выбраться? Правда же?

Девушка машинально кивнула, услышав это. И только потом к ней пришло осознание. В глазах проводника Алёна отчётливо различила страх. Он боялся, боялся до жути, но старался не подавать виду. Возможно, его слова были попыткой успокоить и самого себя, но девушка отбросила эту мысль. Пёрышко верит в неё! Он считает, что она справится, потому что…

«Потому что ты командир. А командир всегда в ответе за свой отряд!»

Голоса в голове зазвучали громче, но теперь воительница не слушала их. Девушка остановилась, опуская веки. Пришло время заглянуть в самые глубины собственной души. Туда, где под множеством замков и цепей, выкованных дисциплиной и волей, спало поселившееся в ней зло. С момента возвращения в столицу Алёна всячески подавляла его, не позволяло и носа показать. Но теперь, похоже, время заточения окончилось.

«Ты хочешь взять верх надо мной? Что ж, задумайся для начала о том, что для этого я должна остаться в живых. Если я найду свою смерть в этом лабиринте, то ты тоже погибнешь вместе со мной. Устраивает ли тебя подобный исход?»

— Что ты делаешь? Что с нашей рыжей? — воскликнул Шило, обернувшись на мгновение и обнаружив, что девушка стоит столбом.

Переминающийся с ноги на ногу рядом Пёрышко только растерянно пожал плечами. Ему нечего было ответить. Да и не успел бы он и слово молвить. Алёна открыла глаза и произнесла необычным вибрирующим голосом:

— СМЕНА!

Как ни удивительно, но ослушаться этого приказа не посмел никто. Сражавшиеся в первом ряду Молотило и Ласка тут же остановились, готовые пропускать новую пару. Однако, вперёд ринулась только одна воительница. Рыжие волосы развевались за ней, отчего казалось, будто голова окутана пламенем. Нет, не казалось! Волосы и правда горели! Впрочем, язычки пламени плясали не только среди рыжих прядей. Всё тело девушки было окутано ими. Заметивший это Молотило удивлённо вскинул брови, но озвучить замечание так и не успел. Воительница врезалась в ряды големов, сразу же перевернув течение схватки с ног на голову.

Алёна и раньше без проблем расправлялась с каменными истуканами, но теперь это стало совершенно плёвым делом. Там, где прежде она тратила три или четыре удара, теперь требовался всего один. И дело было не только в возросшей силе, но и невероятно обострившемся чутье. Воительница совершенно отчётливо осознавала, куда именно надо бить, где у противника слабое место.

Даже лягушки перестали представлять проблему. Их визг, который ранее парализовал, вызывал судороги, теперь стал просто громким звуком, от которого лишь слегка ныли зубы. Причём изменившийся слух вовсе не стал хуже, он лишь видоизменился, найдя способ фильтровать вредные вибрации.

Товарищи рыжеволосой фурии, опешившие на секунду от того урагана, что расшвырял врагов, переглянулись и поспешили следом за ней. Тем более, что стоило поспешить указать воительнице нужное направление. Несмотря на возросшие боевые способности, ума у Алёны совершенно точно не прибавилось.

Конечно, лабиринт не мог не отреагировать. Всего минут через десять бесконечный поток «пушечного мяса» начал редеть, а затем и вовсе исчез. Кипящая яростью девушка была вынуждена притормозить и загнать демона обратно в ту яму, откуда она его вызвала. Получилось с трудом, тем более, что Алёна вовсе не была уверена, что все опасности действительно позади.

— Далеко ещё? — прорычала воительница.

Собственный голос показался девушке грубым и каким-то лающим. Сказывалось напряжение в мышцах, которое, несмотря на все усилия, что она прилагала, никак не желало уходить. Это приводило к тому, что стоять спокойно Алёна не могла. Мелкая дрожь, волнами прокатывающаяся по телу, то и дело преодолевала цепи воли. Неудивительно, что товарищи избегали смотреть прямо на неё. Девушка и сама понимала, насколько жутко и непривычно она выглядела.

— Нет. Ещё парочка поворотов, потом ещё один большой зал. А там — последний проход к сердцу лабиринта, — ответил Ласка.

— Можно поточнее про повороты? Я хочу добраться до цели поскорее. Вы же тащитесь, как черепахи!

— Ладно, ладно. Слушай…

Ласка объяснил дорогу. Алёна с трудом дождалась окончания инструктажа. Звук последнего слова ещё таял в воздухе, когда воительница сорвалась с места. Остальным пришлось броситься за ней следом. Какой бы сильной она ни была, без поддержки ей было никак не обойтись. Это понимал каждый.

И всё же они опоздали. Когда Молотило влетел, задыхаясь от быстрого бега, на ту самую площадку перед последним проходом, о котором говорил Ласка, рыжеволосая уже сражалась. И противник её не шёл ни в какое сравнение с теми, что попадались им раньше.

Прежде всего, монстр был огромного размера. Метров четырёх в холке, больше всего он напоминал быка, покрытого крупной серебряной чешуёй. Правда, вместо копыт лапы чудовища заканчивались приличного размера когтями. Да и гибкий змеиный хвост, с острого шипа на конце которого капали чёрные капли яда, ничуть не напоминали бычий. Глаза монстра сияли фиолетовым пламенем. Они неотрывно следили за пригнувшейся в низкой стойке воительницей, что замерла в пяти шагах перед его мордой.

Бежавшие следом товарищи резко затормозили, увидев то же, что и витязь. Молотило же, успев оценить габариты и прикинуть силу чудовища, пришёл к совершенно однозначному выводу. Им не пройти дальше. Эта тварь почти неуязвима для клинков, а силой и мощью наверняка превосходит обычного человека в десятки раз. Нет, им нужно уступить. Уйти обратно в узкий проход, куда тварь в силу своих размеров просто-напросто не протиснется. Мужчина открыл рот, чтобы прокричать рыжеволосой девице об отступлении, когда Алёна сорвалась с места. Она атаковала врага, превосходящего её в силе. Атаковала без всяких сомнений и колебаний. В краткий миг, прежде чем противники столкнулись, Молотило почувствовал, как в сердце его разгорается восхищение самоотверженностью и отвагой девушки. Как давно он был таким же? Почему теперь его поступки определяет холодный расчёт?

«Расчёт? Ты уверен? А может, это просто трусость? Ты забыл о своих клятвах. Ты перестал быть тем, кем поклялся быть всю жизнь. От воина Света остались только воспоминания…»

Алёна, несущаяся прямо в лоб, в последний миг резко свернула влево. Её движение стало неожиданным даже для неё самой. На самом деле, она почти не управляла собой, ведомая боевыми инстинктами. А вот тварь отреагировать успела. Небольшое движение головой, но огромные рога врезались в бок почти проскользнувшей воительнице, сбивая её с ног. Прокатившись кубарем по полу, Алёна встала на ноги и обнаружила, что «бык» уже сам перешёл в нападение. Опустив голову, он длинными прыжками мчался прямо на неё. Огромная туша увеличивалась в размерах, закрывая собой весь мир. Будь у Алёны хоть капля сознания, хоть гран разума, она бы оцепенела от осознания неминуемой смерти. Вот только сейчас девушка существовала в форме боевой машины. Даже тень мысли о том, что она может проиграть, не могла появиться в сознании, которое просчитывало варианты развития событий с неумолимостью холодной бездушной машины.

Икры напряглись, а затем взорвались в едином движении. Хрупкое тело воительницы взлетело вверх, словно стрела, спущенная с тетивы. Острые рога, промахнувшиеся буквально на палец, с грохотом врезались в стену, дробя прочный камень в пыль. Рыжая же, сделав кувырок, мягкой кошкой приземлилась на спину чудовища. Булава поднялась и опустилась на спину, прямо по шипастому хребту. Металл загудел, столкнувшись с природной бронёй монстра. Оружие отлетело, будто встретило на пути прочнейший щит. Алёна ощутила, как вибрация передаётся в её тело. Она замахнулась снова, но ударить не успела. Тварь дёрнулась в сторону, изгибая тело и одновременно нанося удар хвостом. Воительница, живущая в боевой реальности, не стала цепляться, чтобы удержаться на спине. Наоборот, её тело подстроилось, используя движение врага. Мягкий толчок — и вот она уже летит в воздухе. Перекат — и сразу резко в сторону. Вовремя! Как столь огромная тварь может двигаться так быстро, было совершеннейшей загадкой. Но приземлившееся чудовище лишь разбило камни когтистыми лапами. Ловкая добыча ускользнула снова. Монстр взревел, извергая дым из широко раскрытых ноздрей.

Его разворот на месте заставил бы покраснеть иных танцоров, настолько быстрым и ловким он был. Чудовище успело пригнуть голову, прежде чем броситься в новую атаку. Но прежде чем это случилось, Алёна нанесла свой удар. Девушка подхватила несколько каменных осколков, оставшихся после прыжков монстра и метнула их один за другим так быстро, что последний отправился в полёт ещё раньше, чем первый долетел до цели. Воительница целила в уязвимые, как ей показалось, части тела противника — глаза и рот.

Догадку проверить не удалось. Тварь ещё слегка наклонила голову, отчего все каменные снаряды попали в прочную природную броню, разлетевшись в пыль. В ответ чудовище ринулось на девушку. Алёна пригнулась и прыгнула. Но не в сторону или назад, а прямо на несущуюся тушу. Её худощавая фигура проскользнула прямо под брюхом чудовища, ловко увернувшись от острых пик рогов. Монстр взревел от такой наглости. Однако, считать такую попытку зайти со спины за успех было бы излишне оптимистично. Хвост, увенчанный ядовитым жалом принялся хлестать из стороны в сторону, нащупывая юркую девицу.

Алёне удалось увернуться от всех атак. Однако, такая игра в кошки-мышки не могла длиться бесконечно. Что ни говори, но первой выдохнется, а значит, допустит ошибку, именно она. Не имелось никаких сомнений, что тварь немедленно воспользуется оплошкой. Рыжеволосой хватит всего одного удара, чтобы умереть. Нет, нужно разобраться с гадской рогатой скотиной в самые кратчайшие сроки!

Раз прямые физические атаки не сработали, пришло время магии. Алёна отпрыгнула на пару шагов назад, разрывая дистанцию. Красивое лицо исказила маска безумия, губы шевельнулись, но ни звука не донеслось из них. Но реальность послушно изменилась, повинуясь воле той, что обрела силу мага.

Длинные ледяные шипы выросли из камней пола, словно пики десятка латников, ударивших между щитов в наступающие ряды противника. Несмотря на то, что это был вроде как обычный лёд, на самом деле по прочности он превосходил сталь. Однако броня быка выдержала. С громким звоном ледяные шипы сломались, натолкнувшись на чешую. Зверь взревел и снова кинулся в атаку. Алёна выждала миг и кувырком ушла в сторону.

Однако, на этот раз трюк не сработал. Бык мотнул головой и один из его рогов зацепил-таки воительницу! Острый конец разорвал кольчугу и пробороздил кожу на спине. Алёна покатилась кубарем, но быстро перестроилась, ловко бросившись сначала в одну сторону, потом в другую. Ей удалось запутать противника. Бык пролетел мимо, снова врезавшись на полном ходу в стену. Рога его застряли между камней, на пару мгновений оказавшись в ловушке.

Вот только воспользоваться этим Алёна не могла. Её рана была настолько серьёзной, что обычного человека свалила бы на месте. Впрочем, даже для живущей в другой форме воительницы это стало серьёзным испытанием. Рана окуталась паром, за секунды затягиваясь свежей кожей, а высыхающая кровь начала отваливаться хлопьями. Чёрные бездны глаз полыхнули пламенем, найдя взглядом вырывающегося из стены быка.

К тому моменту, когда рыжеволосая нашла в себе силы подняться, чудовище тоже обрело свободу. Противники уставились друг на друга, оценивая возможности и вероятности. Впрочем, длилось это не дольше двух ударов сердца. Бык первым сорвался с места, набрав максимальную скорость практически мгновенно. Следивший за боем Молотило ожидал, что воительница снова уклонится. Тем сильнее стало его изумление.

Алёна осталась на месте! Более того, она вытянула руки и ухватилась за рога несущегося быка, остановив его во мгновение ока! Это было невероятно, но глаза не могли обмануть опытного витязя. Хрупкая девушка словно бы выросла вдвое. Мышцы по всему её телу вздулись, увеличиваясь в размерах по меньшей мере вдвое. Чудовищная сила, которую обрела Алёна, позволила девушке остановить жуткого монстра.

Конечно, быка случившееся ничуть не обрадовало. Он с жутким рыком попытался вырвать голову из стальной хватки. Но как бы тварь ни пыталась, разорвать капкан девичьих пальчиков ей было не дано. Наконец, осознав тщетность своих попыток, бык изменил тактику. Его змеиный хвост поднялся и ударил быстро и точно. Острое жало погрузилось в правое плечо дрожащей от напряжения девушки, впрыснув дозу смертельного яда в кровь.

Раскалённый металл. Именно так ощутила Алёна яд, текущий по жилам. Жар, что плавил её, лишал силы. Ярость взревела в ней сжигающим ураганом, но её было слишком мало. Хвост чудовища поднялся снова, чтобы нанести следующий удар. Вторая порция яда совершенно точно свалит её с ног. Для Алёны всё будет кончено. Кончено здесь и сейчас.

Жало устремилось в цель. Однако теперь Алёна была готова. В самый последний миг она перехватила его, сжав у наконечника. Бык даже опешил от подобной наглости. А в следующее мгновение девушка вывернула захваченный хвост и одним резким движение вонзила жало прямо в левый глаз чудовища!

Это произвело невероятный эффект. Бык тут же забыл об обидчице. Он рванулся в сторону с такой силой, что удержать его не было никакой возможности. Алёна отскочила в сторону, готовая встречать новую атаку чудовища, но остановилась. Бык метался по арене их боя, беспорядочно, то и дело меняя направление, врезаясь в стены. По всему было видно, что его собственный яд пожирает его изнутри.

Алёна упала на колени. Её собственное тело пылало изнутри, сражаясь с отравой. Закрыв глаза, рыжеволосая прошептала несколько слов на давным-давно умершем языке. Пламя в венах тут же замёрзло, превратившись в холодные кристаллы чёрного льда. Эти кристаллы, повинуясь неодолимой силе, двинулись наружу, продираясь через ткани тела, а затем и через одежду. Облако чёрных кристалликов вышло из груди и зависло перед сидящей девушкой. Она открыла глаза, спокойно посмотрев на них. Затем перевела взгляд на мечущегося быка. Кривая усмешка проявилась на её лице. Алёна подняла руку, направив указательный палец на противника. Она словно бы целилась в него. И в какой-то момент прозвучал выстрел!

Никаких звуков или других спецэффектов. Просто быка смахнула незримая длань. Огромную тушу швырнуло на стену, впечатав с невообразимой силой. Панцирь монстра был прочен, но даже он треснул, пойдя трещинами, через которые наружу выплеснулась густая алая кровь. Чудовище упало наземь, ошеломлённо тряся головой. Девушка же, остановив врага, перевела взгляд на всё ещё висящее перед ней облачко. Лёгкое движение пальцев — и кристаллы потянулись друг к другу, сцепляясь воедино. Через пару секунд они превратились в чёрную иглу. Она зависла в воздухе, еле заметно дрожа.

Губы воительницы шевельнулись. Игла сорвалась с места, будто стрела, выпущенная из лука. И попала точно в сердце чудовища, войдя через трещину в прочной броне и пронзив толкающую кровь мышцу насквозь. Бык дёрнулся последний раз, захрипел, пуская кровавые пузыри изо рта и издох.

Воительница встала на ноги и медленно зашагала к выходу. Последний проход, за которым её ждёт последний враг. Жуткий некромант, исчадие ада. Алёна шагала, чувствуя, как нарастает внутри смертельная ненависть. Она поднималась волной, заволакивая мир вокруг багровой дымкой. Девушка шагала, не замечая, как товарищи, испуганно переглянувшись, поспешили за ней. Их голоса и шаги были ничего не значащим шумом. Пусть держаться подальше и не встают на пути. Остальное не имеет значения.

Она прошла всего несколько шагов по коридору, прежде чем увидела их. Пять одетых в полный доспех рыцарей преградили путь. Мечи блеснули, их острия наклонились, указывая прямо на неё. Алёна приподняла верхнюю губу, демонстрируя звериный оскал. Что эти недоумки возомнили о себе? Неужели считают себя сильнее той твари, что она оставила за спиной? Да она их…

Молотило увидел, как шагающая чуть впереди рыжеволосая девица покачнулась и рухнула плашмя, ударившись лицом прямо о камни. В первый миг он подумал, что в неё попали стрелой или другим снарядом, но у тех ребят, что стояли в десятке шагов, не было ничего подходящего в руках. Чистые рукопашники.

— Что с ней? Она в порядке? — обеспокоенно спросил Пёрышко.

Молотило не ответил. Он настороженно следил за рыцарями, ожидая, как они себя поведут. В лучшем случае останутся на месте и тогда…

С громким лязгом все пятеро шагнули вперёд. Клинки в их руках всё ещё смотрели на лежащую девушку, не оставляя сомнений в их намерениях. Увидевший это витязь чертыхнулся.

— Позаботьтесь о ней, — приказал Молотило, не оборачиваясь на товарищей. — Делайте, что хотите, но приведите её в чувство! Поняли?

— Конечно, — отозвался Ласка. — Без проблем. А ты что будешь делать?

— Разберусь с этими клоунами. У вас минуты две…

Молотило повёл плечом, проверяя, насколько послушны мышцы. Те отозвались с некоторой неохотой. Всё-таки жестокая рубка в лабиринте не прошла для него даром. Вздохнув, витязь продолжил:

— …Три. Да, три минуты мне точно хватит…

Глава 1. Урок жизни. Ч. 7 "Битва в сердце"

Пять мечников. Однако, они вовсе не были близнецами. Отличались и сами доспехи в некоторых деталях, но важнее всего были различия в оружии. Трое держали в руках привычные одноручные мечи, а в другой – щиты. Правда, и здесь имелись некоторые нюансы. Прежде всего, только у двоих мечи были прямыми. Третий красовался изогнутым клинком, похожим на удлинённый серп. Форма была необычной, но судя по сноровке бойца, тот умел с ним обращаться. А значит, справиться с ним будет непросто. Ещё два бойца щеголяли двуручными мечами. Причём у одного клинок был длинным, но тонким, почти напоминая собой спицу. Можно было бы улыбнуться, увидев такую необычную форму, вот только слегка непривычный, серебристый отблеск металла подсказывал, что клинок выкован эльфами. И посему крайне опасен. Молотило не понаслышке знал, что остроухие очень любят добавлять к своему оружию всякие магические приблуды. Так что невзирая на свою лёгкость, такой двуручник может вполне оказаться способен разрезать прочные доспехи как простую бумагу.

Второй двуручный меч был более привычным. Широкое и массивное лезвие держал самый крупный из рыцарей. Ширина его плеч впечатляла. Такой доспех, что носил этот парень, был бы для самого витязя, который вовсе не считал себя слабаком, явно великоват. Да и по лёгкости, с которой двигался рыцарь, можно было с уверенностью заключить, что махать своим дрыном он может без всяких затруднений.

Многие из бойцов, оказавшиеся в ситуации один против нескольких противников, наверняка постарались бы с ходу перехватить инициативу, первыми бросившись в атаку. Однако, Молотило был из другого теста. Он прошёл хорошую школу, да и жизнь научила не бросаться очертя голову. Спешка часто ведёт к быстрому поражению. Лучше выждать хотя бы несколько секунд, собрать хоть немного сведений о противнике.

Который, надо сказать, выглядел странно. Витязь не мог с ходу сказать, что именно ему не нравится, но что-то в молчаливо надвигающихся рыцарях его напрягало. От просто опасных врагов по спине не будут бегать мурашки, а в сердце болезненно колоть холодными иглами.

У тактики выжидания есть один весьма крупный недостаток. Отдавая противнику инициативу, ты позволяешь ему диктовать рисунок боя. Так и случилось. Надвигающийся справа мечник с огромным двуручем как-то глухо ухнул и, размахнувшись, нанёс широкий горизонтальный удар. Отражать его Молотило не рискнул, а посему был вынужден сместиться влево. Именно такой реакции и ждали рыцари слева. Два мечника с одноручными клинками, один из которых как раз и был необычной изогнутой формы, в то же мгновение шагнули вперёд, нанося одновременные удары. Один из клинков Молотило сумел заблокировать щитом, а вот от второго пришлось уворачиваться. Благо, разогретые боем мышцы позволили это сделать, пусть и не без труда. Меч просвистел мимо, врезавшись в камни пола и высекая из них искры. Витязь же сделал пируэт, выходя на левый фланг надвигающегося на него врага. На секунду-другую против него остался всего один враг. Вот он, тот самый шанс, который никак нельзя упускать!

Круглый щит в руках Молотилы вспыхнул, напитываясь силой Света. Витязь оттолкнулся, живым тараном врезаясь в противника. Тот ожидаемо принял атаку на свой щит. Это стало той самой ошибкой, которую ждал Молотило. Свет на его щите взорвался, создавая мощную ударную волну. Рыцарь, не ожидавший ничего подобного, покачнулся, заваливаясь на спину.

Здесь, наверное, стоило бы попробовать добить упавшего врага. Нанести мощный, возможно, даже смертельный удар. Однако, такое добивание открыло бы витязя для возможного нападения второго противника. Поэтому Молотило поступил по-другому. Он перепрыгнул через падающего и напал на следующего рыцаря.

Для того это движение стало неожиданностью. Изогнутое лезвие разрубило воздух позади находящегося в прыжке витязя. Молотило атаковал сам ещё до того, как ноги его коснулись земли. Лезвие меча, окутанное пламенем, рубануло чуть выше кромки щита противника. Огненный клинок прочертил дугу, самым краешком зацепив доспех врага. Изначально Молотило рассчитывал хотя бы зацепить плечо, нанести противнику рану, которая хотя бы немного ограничит его подвижность. Однако, враг оказался чуть ближе, а поэтому кончик лезвия разорвал кольчужную бармицу на шее. Это была неслыханная удача, на которую витязь и не рассчитывал!

Он невольно зажмурился, слегка отворачивая голову. Фонтан крови из перерубленной сонной артерии может бить далеко. Если кровь попадёт в глаза, это может стать большой проблемой. Молотило продолжил движение, каждый миг ожидая, как горячие капли оросят лицо. Но ничего не случилось! Витязь открыл глаза и увидел, как лезвие изогнутого меча быстро приближается к нему, угрожая снести голову с плеч. Барьеры вспыхнули сами, повинуясь инстинктивному порыву. Клинок ударил по шее, заставляя покачнуться. Молотило использовал этот импульс, чтобы сделать ещё один шаг, разрывая дистанцию до врага. Сам факт того, что рыцарь продолжал драться с перерубленной шеей, прошёл мимо сознания. Пока. Сейчас стоило подумать, как не погибнуть уже в следующее мгновение.

Рыцарь шагнул, нанося ещё один удар. Факт ранения ничуть не замедлил его прыти. А слева уже показался его приятель с длинным и тонким двуручным клинком. Остальные пока находились далеко и не представляли опасности. Но всё же ситуация становилась хуже. За спиной витязя, всего в паре шагов, находилась стена. Если отступить ещё назад, он окажется прижат к ней. Это будет смерти подобно в условиях столь серьёзного численного перевеса. Да ещё и непонятной живучести врага! Нельзя подпускать их ближе! Никак нельзя!

Молотило крутанул клинком, поднимая его выше и направляя острием вниз. Ещё до того, как кто-либо успел сообразить, витязь резко опустился на колено, одновременно опуская оружие. Острие вонзилось в камень, разбивая его на части. Волна Света вырвалась из точки удара, расходясь в разные стороны, как круги на воде от брошенного камня. Эта волна сбила с ног наступающих врагов, роняя их, будто беспомощных кукол. Однако, витязь не радовался успеху. Он выиграл пару секунд, но заплатил за это тем, что меч застрял в камне. Нет, его можно вытащить, но это будет стоить времени. Времени, которого у него просто-напросто нет.

Нет, нужно воспользоваться передышкой! Проверить ту самую догадку, что мелькнула в голове. Молотило усмехнулся и разжал пальцы, держащие ремень щита. Стальная плита, не раз спасавшая жизнь витязя, начала падать наземь. Но он уже не видел этого. Витязь шагнул вперёд, навстречу врагам. Однако, ноге его не было суждено коснуться пола там, где все ожидали.

Яркая вспышка ослепила всех, кто следил за схваткой, как и самих участников. Исчезнувший в одном месте Молотило появился за спинами своих врагов. Прямо за тем мечником, что заставил его отпрыгнуть в самом начале боя. Тот начал разворачиваться, но слишком медленно. Вспышка ослепила его, лишила возможности нормально ориентироваться. Этим следовало воспользоваться.

Молотило перехватил левой рукой поднимающийся для замаха меч. Ладонь легла на запястье противника, одним усилием блокируя дальнейшее движение. А вот правая рука поднялась вверх, и стальные пальцы сомкнулись на шее врага. Волна света прокатилась от плеча к кончикам пальцев – и шея взорвалась! Пальцы сомкнулись почти в кулак. Молотило в один миг практически обезглавил врага.

Такую рану рыцарь заметил. Его тело, одетое в полный доспех, с лязгом и грохотом начало падать наземь. Но витязь не следил за этим. Взгляд зацепился за слегка приоткрывшееся забрало шлема. Он, наконец, увидел, что скрывается внутри. Догадка, мелькнувшая в голове, стала совершеннейшим фактом. Ибо вечный оскал голого черепа перепутать с чем-то другим было невозможно.

- Нежить! Вы все – просто ожившие мертвецы! Ненавижу!

Молотило подхватил выпавший из рук мертвеца двуручный клинок. Его тяжесть заставила мышцы взбугриться, а ноги принять более широкую стойку. Несмотря на то, что обычно витязь пользовался обычным одноручным клинком и щитом, он умел обращаться и с другими образцами оружия. В число которых входили и двуручные мечи.

Столь тяжёлое оружие имеет свою специфику применения. Его не только сложнее поднимать и наносить удары, но и сама тактика применения радикально отличается. Прежде всего, масса обусловливает инерцию. Такой огромный клинок нельзя разогнать сразу. Придётся потратить некоторое время, в течение которого боец будет уязвим. Именно поэтому двуручным мечом лучше орудовать непрерывно. Разгоняешь клинок, а затем вращаешь его вокруг себя, пока все противники не умрут. Любая остановка может стоить жизни. По крайней мере, так понял Молотило из тех уроков, что преподавали ему в молодости.

Движение – это жизнь. Витязь взревел, напрягая мышцы и бросая меч в замах. Он ожидал, что мертвяки, стоящие против него, поступят как и обычные бойцы. То есть отступят, не желая попасть под смертоносное лезвие. Вот только он забыл об одном очевидном факте. Мертвому неведом страх. У ожившего трупа нет стремления сохранить собственную целостность. А вот желания разобраться с живыми – наоборот, навалом.

Крайний справа рыцарь шагнул навстречу летящему лезвию. Он не был идиотом и подставил свой щит под удар. Наверняка мертвец рассчитывал, что остановит атаку витязя, а затем атакует сам. Так должно было бы быть, но, как и Молотило, допустил ошибку. Посчитал, что сумеет удержаться на ногах.

Витязь не был мастером тяжёлого оружия, но обладал одним немаловажным бонусом. На его стороне была не только сила мышц, но и сила Света. Который, будучи применённым настоящим мастером своего дела, даже с избытком компенсировал нехватку природной мощи. Правда, полностью разогнать клинок до нужной скорости не получилось, хотя и того, что вышло, хватило с головой.

Стальная плита, иначе и не скажешь, меча врезалась в щит и просто вмялась в него, едва не разрубив надвое. Держащий его рыцарь попытался было упереться ногой, отставив её дальше, но это не помогло. Всего через миг он уже летел в сторону, будто сбитая мячом кегля. Причём в полёте врезался в своего приятеля, сбив с ног и того. В итоге, Молотило остался один против двоих. Ненадолго, но шансы всё же увеличились до почти хороших.

Витязь стиснул зубы, продолжая накачивать мышцы Светом. Меч просто порхал в его руках, описывая дуги и петли. Двое противников не могли к нему даже приблизиться, вынужденные отступать перед таким напором. Тем временем, Молотило начал нервничать. Выигранные им мгновения истаивали без следа, а ему так и не удалось вывести из строя больше ни одного рыцаря. Это было очень плохо. Очень-очень плохо.

Благо, проход, где они сражались, был не слишком широк. Поэтому отступление рыцарей остановилось, когда их спины упёрлись в стену. Витязь обрадованно оскалился, совершая очередной замах.

На этот раз враги не стали уклоняться. Рыцарь подставил щит, пригибаясь и выставляя плечо, чтобы противостоять удару. Двуручный меч со звоном врезался в преграду, сдвигая того, кто укрывался за ней, буквально впечатывая в камни стены. Это был почти успех, если не считать того, что оружие в руках Молотилы остановилось.

Второй враг немедленно воспользовался этим. Тот самый странный мечник с длинным и тонким клинком. Он выбросил руку вперёд, делая длинный укол. Молотило просто не мог увернуться, у него не было времени на это. Пришлось положиться на привычную защиту. Барьеры вспыхнули, насыщаясь Светом. Острая спица эльфийского двуручника коснулась их, вызывая вспышку. Коснулась и прошла насквозь, будто никаких барьеров не было на пути!

Острие вошло в правое плечо, пройдя насквозь и выйдя над лопаткой. Боль от раны была адской. Молотило взревел, рывком уходя назад и поднимая клинок. Кровь брызнула из раны, но он почти не заметил этого. Потерявши голову, по волосам не плачут. Так и сейчас. Небольшая рана – сущая мелочь в сравнении со смертью, что может наступить прямо сейчас, в эту секунду!

Барьеры вспыхнули, насыщаемые на этот раз не внешним воздействием, а внутренней силой самого витязя. Раскрученный меч создавал вокруг разъярённого Молотилы настоящую сферу смерти, куда не мог сунуться ни один рыцарь. Они и держались чуть в отдалении, ожидая, пока тот выдохнется. Тем более, что ожидание вряд ли затянется надолго. Всё же смертные устают не в пример быстрее тех, кто перешагнул за грань смерти.

Это действительно случилось скоро. Очередной замах – и лезвие опустилось ниже привычного, проскребя длинную линию по камням пола. Искры полетели во все стороны. Но никто не посмотрел на эти красивые эффекты. Рыцари, не сговариваясь, одновременно ринулись в бой. Их жаждущие крови клинки потянулись к ставшей в одно мгновение беззащитной жертве. На опущенном вниз лице Молотилы, покрытом кровью и потом, где уже давно застыла маска ярости, внезапно промелькнула лёгкая усмешка.

- Какие же вы всё-таки тупые, - прошептал он потрескавшимися губами.

Сияние барьеров, начавшее потухать, вспыхнуло с новой силой. Вспыхнуло – и сорвалось со своего места на теле витязя. Переливающаяся волна разошлась в разные стороны от Молотилы, сбивая с ног, ломая кости, отшвыривая всё на своём пути. Мертвецы в стальных доспехах отлетели, будто были сделаны из лёгкой ваты. Один из них даже выронил меч из переломанных пальцев, настолько сильным оказался удар.

Меч взвихрился в мозолистых руках, обрушиваясь на беспомощно валяющихся врагов. Молотило успел расправиться с двумя, разрубив их на части. Оставшаяся парочка встала и напала на него. Теперь численный перевес был минимальным, но вот усталость… Усталость сделала витязя медленным. Он дышал глубоко, с хрипом, жадно хватая воздух. Пот ручьями лился по лицу, по спине, собираясь в настоящие реки. Жар тела плавил, казалось, даже металл рукоятки меча, отчего пальцы сжимались сильнее, чем это было нужно.

Сражение продолжилось, хотя теперь оно перестало быть избиением, превратившись в почти равное состязание воли и навыков. Мертвецы не знали усталости, но витязя вела сила Света. Так что на какое-то время установилось равновесие.

Тем временем Алёна пришла в себя. Для неё пробуждение стало подобным всплытию с большой глубины. Лёгкие разрывались от боли, жадно всасывая каждую каплю кислорода из вдыхаемого воздуха. Сердце колотилось, сотрясая рёбра с такой силой, что девушке казалось, будто грудная клетка просто лопнет от напряжения. С трудом разлепив слипшиеся веки, она обнаружила перед собой растерянное лицо Пёрышка. Тот попытался улыбнуться, но губы его дрожали от страха и волнения.

- Очнулась, наконец? – произнёс он дрожащим голосом. – Вовремя! Драться можешь?

- Драться?

- Ага. Нашему Молотиле помощь бы не помешала.

Алёна с трудом приподнялась, используя помощь следопыта. И быстро увидела то, о чём тот говорил. Битва витязя с мёртвыми рыцарями продолжалась. Трое из них уже лежали без движения, но даже оставшейся пары хватало с лихвой. Молотило ещё держал в руках меч, ещё размахивал им, однако это уже была агония. Последние попытки жертвы, перед которой блестят клыки беспощадного чудовища. Так это выглядело в первые секунды. Ровно до той секунды, когда девушка увидела, как витязь словно бы случайно провёл рукой по груди, оставляя кровавую полосу.

- Не вмешивайтесь, он сам справится, - пробурчал Ласка, напряжённо следя за разворачивающимся действом.

- Я и не собираюсь, - ответила ему Алёна. – Сама вижу, что справится.

- О чём вы? – встрял Пёрышко. – Посмотрите, да он едва на ногах держится! Эти железные истуканы его нарубят, как кочан капусты. А потом и за нас примутся!

- Не паникуй, - оборвала его девушка. – Лучше воды дай. Пить очень хочется.

- Нет воды, - виновато произнёс следопыт. – Кончилась…

- Жаль, - устало протянула Алёна. – Хотя, так будет даже легче. Помоги встать.

Пёрышко нахмурился, собираясь возразить. Но затем в голову пришла мысль о том, что эта рыжеволосая девица наняла его. Так что он только вздохнул и подставил плечо. Поднять девчонку оказалось не так и сложно, Алёна вообще словно бы ничего не весила. Тем не менее, сама бы девушка не справилась бы. Да и сейчас он фактически держал её на руках, сама она не могла даже сесть, такая слабость ею владела.

Между тем, ситуация в бою стала совсем аховой. Очередной удар Молотилы был принят на щит, а сам клинок от столкновения выпал из ослабевших пальцев витязя. Второй противник, вооружённый эльфийским двуручником, тут же кинулся в атаку. Пёрышко невольно охнул, предвидя, что их грозный союзник сейчас падёт смертью храбрых. Однако, на лице рыжеволосой воительницы, которая едва стояла на ногах, появилась довольная усмешка.

- Всё-таки умудрился закончить. А я не верила, когда старик рассказывал о таком, - пробормотала Алёна.

- Что именно? – удивился следопыт.

- Сейчас увидишь. Не вздумай даже моргать, всё закончится очень быстро!

Молотило, пошатываясь от усталости, с трудом уворачивался от ударов. Два мертвеца теснили его, не давая и мгновения на отдых. Воин держался только силой воли. Но и её хватит всего на пару-тройку уворотов, а потом…

- Сейчас! – прошептала Алёна.

Витязь отпрыгнул назад, пытаясь разорвать дистанцию. Но прыжок получился неловким, он споткнулся и опустился на колено, опёршись правой ладонью на землю. Мертвецы разом дёрнулись, чувствуя быструю победу. Рыжеволосая воительница усмехнулась, пробормотав под нос:

- Какой хитрец! Я бы так не смогла…

Рыцарь со щитом оказался чуть расторопнее своего приятеля. Замах, меч поднимается вверх и уходит назад, чтобы в миг, когда сила будет собрана в одной точке, нанести мощный удар. Молотило поднял лицо, посмотрев прямо в щели забрала, за которыми клубилась тьма не-жизни. Губы воина шевельнулись, но никто из сторонних наблюдателей не понял, что именно сказал мужчина. А мертвецы, которые находились в непосредственной близости, даже если бы и могли, поделиться своим знанием не успели. Потому как миг их победы так и не наступил.

От ладони витязя, лежащей на земле, разошлись ломаные линии сияющего света, замкнувшиеся после нескольких резких поворотов в практически идеальный круг. Оба противника, закованных в латы, оказались внутри него. Яркие, испепеляющие лучи ударили вверх из начертанных на земле линий. Там, где этот свет коснулся доспехов или плоти под ними, вспыхнуло пламя. Жар его был настолько силён, что даже зрители, находящиеся в полутора десятках шагов, невольно отвернулись или прикрыли лицо руками. Когда-то и сама Алёна использовала подобную технику. Но, проклятье, какой же жалкой она выглядела в сравнении с той, что показывал сейчас Молотила! Мертвецы, вспыхнувшие, словно свечки, не простояли и секунды. Пламя пожирало их с совершенно невероятной скоростью. Когда латники упали, то послышался звон, подсказавший, что внутри доспехов практически не осталось плоти, лишь жалкие кости, покрытые сажей. Свет, созданный волей витязя, обладал убийственной смертоносностью. И даже возвращённые к жизни мертвецы не могли противостоять ему.

Обрадованные крики товарищей, празднующих победу, Молотило не слышал. В его ушах звенел набат, заглушающий все звуки. Перед глазами витязя потемнело, он опустился на колено, не упав только потому, что вовремя подставил руку. Тело стало совсем чужим, как одежда не по размеру. Мужчина покачал головой, пытаясь прогнать предательскую слабость, но это не помогло.

Прикосновение к плечу вызвало вспышку страха. Витязь открыл глаза, пытаясь взглядом найти того врага, что остался на ногах. Но увидел лишь обеспокоенное лицо Ласки. Тот неловко улыбнулся и что-то сказал. По крайней мере, Молотило увидел, как шевельнулись его губы. Вот только ничто не могло пробиться через оглушительный звон, что продолжал звучать в его голове. Тем не менее, витязь улыбнулся в ответ. Затем Молотило посмотрел на остальных. Всё они ободряюще улыбались ему, но в глазах он видел страх. Страх от того, что они видели. Впрочем, витязю не требовались слова. Он и так прекрасно знал, как выглядит. Множество ран, кровь, бледная, с синевой кожа. Человек, одной ногой уже стоящий в могиле. Молотило посмотрел на Алёну и произнёс, с трудом шевеля губами:

- Дальше сама, девочка. Мне… нужно немного передохнуть.

Рыжеволосая воительница сжала губы в тонкую полоску и уверенно кивнула. Хотя Алёна и сама выглядела немногим лучше витязя, но Молотило был уверен, что девчонка ещё способна сражаться. После всего, что он видел в её исполнении, он уже в этом ничуть не сомневался.

- Помоги мне, Ласка, - обратился он к товарищу. – Кажется, дальше мне уже не пройти.

- Вы все оставайтесь с ним, - произнесла Алёна после этих слов витязя. – Я и сама справлюсь! Это только моя битва!

- О чём ты? Ты же едва на ногах стоишь! – возмущённо воскликнул Пёрышко. – Если я тебя отпущу, ты и шагу не сделаешь!

- А ты отпусти. Удивишься, - огрызнулась девушка. – Ну же, отпусти меня!

Настойчивость в её голосе вселила в сердце следопыта сомнения. Он осторожно убрал плечо и отступил на шаг. Алёна покачнулась, но устояла на ногах. Её лицо залила бледность, мало чем отличавшаяся от той, что овладела Молотилой.

- Вот видишь? – тут же выкрикнул Пёрышко. – Без нашей помощи тебе не обойтись!

- Нет! Я буду сражаться с мерзким старикашкой сама! – вскинулась воительница. – Вокруг меня не должно быть никого из союзников, иначе я не смогу драться в полную силу.

- Но…

- Отпусти её, - прервал следопыта Ласка. – Она знает, что делает. Позволь ей сражаться так, как она хочет.

Пёрышко покачал головой и отошёл к раненому витязю. Он принялся помогать с ранами, демонстративно не глядя в сторону рыжеволосой. Алёна же, постояв несколько секунд, собралась с силами и сделала первый шаг в сторону прохода, что охраняли мертвецы.

Этот шаг дался тяжело. Всё тело словно бы было залито раскалённым свинцом. Каждое движение требовало не только огромных усилий от измученных мышц, но и нешуточной воли, чтобы справиться с болью, вспыхивающей по всему телу. Тем не менее, стискивая зубы изо всей силы, девушка сделала ещё один шаг.

На самом деле, Алёна уже почти ничего не видела вокруг. Всё её существо устремилось в прошлое. В тот самый день, когда наставник изнурял её бегом. Невозможное задание, призванное научить юную нахалку одной очень важной технике. Технике, что уже не в первый раз позволит Алёне одержать победу.

«Хватит о победе! Не отвлекайся! Возвращайся в прошлое, в тот самый день! Хватит мечтать о том, что ещё не случилось!»

Мысленная пощёчина сработала. Посторонние мысли испарились, и сознание сумело, наконец, соскользнуть в нужный день прошлого, воскрешая его во всей полноте, до самых мельчайших деталей.

Это было сродни нырянию в ледяную воду. Обжигающий холод парализует на мгновение, порождая страх близкой и неминуемой смерти. А затем холод сменился почти нестерпимым жаром, очищающей волной, что смывала всю усталость и боль.

Если бы Пёрышко не был сосредоточен на помощи раненому, то несомненно удивился перемене, случившемся с воительницей всего за одно мгновение. Подняла ногу рыжеволосая, с трудом владеющая телом, смертельно уставшая, а поставила на землю уже воительница, переполненная молодой и юной силой. Силой, что переполняла каждую клеточку. Силой, что толкала вперёд, к новым свершениям и подвигам. Алёна широко улыбнулась, позволив себе на секунду насладиться этим ощущением молодости и мощи. Однако, стоило этому времени пройти, железные цепи воли натянулись, возвращая воительницу к реальности, к той цели, ради достижения которой она и забралась так далеко.

Булава и щит столкнулись со звоном. Алёна не сомневалась, что старый некромант знает о её приближении, но отказать себе в таком ребячестве не могла. В конце-концов, она не подлый убийца, настигающий жертву подло со спины, а воин, смело идущий на врага с открытым забралом. Девушка вдохнула такой пьянящий воздух и побежала вперёд, туда, где её ждал смертельный враг.

Она буквально влетела на площадку, в центре которой висел огромный кристалл. Сердце лабиринта сияло и переливалось миллиардами цветов, для многих из которых даже не существовало слов в языках смертных. Да и откуда бы им было взяться, если излучавший их камень не принадлежал миру Сарнаута?

Никаких приветственных речей, никаких красивых поз. Едва только Алёна показалась на площади, навстречу устремилось целое облако каменных осколков. Старик взмахнул своим двуручным клинком, будто полководец, направляющий своих воинов в бой. И послушные его воле камни устремились к рыжеволосой фурии. Их было много, никак не меньше сотни. Однако, Алёна умудрилась увернуться от большей их части в изящном пируэте. Те же, что попали в неё, вспыхнули на барьере, разлетаясь в пыль.

Разумеется, старик не рассчитывал справиться с ней таким незатейливым образом. Это было, скорее, разминкой, пробой сил перед настоящей схваткой. А вот следующая атака была осуществлена в полную силу, без всяких скидок на пол и возраст. Маг снова использовал камень, но теперь добавил к обычным осколкам обжигающее пламя. Эти оставляющие дымный след рукотворные метеоры гудящим роем устремились прямо к начавшей петлять девушке. Причём направление их полёта менялось всякий раз, когда Алёна меняла направление. Они словно гончие псы чуяли запах добычи и рвались к ней, невзирая ни на какие преграды.

Решение пришло быстро. В конце-концов, в её руках имелся щит, которым грех было бы не воспользоваться. Сияющие ленты барьеров скользнули по телу, стекая на железную пластину, закрывающую девушку. В центре щита вспыхнул яркий крест. Алёна кувыркнулась, пропуская над собой огненных шмелей. К этому моменту преследующий девушку «рой» уплотнился, воспринимаясь уже фактически как единое целое. Промахнувшись, гудящие осколки резко сменили направление, закладывая крутую петлю и нацеливаясь заново на поднявшуюся на ноги воительницу.

Однако, теперь Алёна бежать не собиралась. Расставив ноги пошире, она, прищурившись, ждала подлёта огненного «роя». Подгадав нужный момент, рыжеволосая воительница активировала финальный штрих своей техники. Крест в центре щита вспыхнул ослепляющим сиянием, после чего от него разошлась конусом воздушная ударная волна. Столкнувшись с «роем», она вызвала оглушительный взрыв. Сама воительница при этом практически не пострадала. Теперь можно было переключить внимание на старика.

Тот не надеялся, конечно, что даже огненный шквал справиться с наглой девицей. Однако, та лёгкость, с которой Алёна обнулила опасность, несколько поколебала железную убеждённость некроманта в собственной непобедимости. В памяти всплыло воспоминание о том, что произошло с Грошиком. Всё это в совокупности породило сомнение. А настоящий маг никогда не должен сомневаться. Потому как сила его заклинания в первую очередь зависит от уверенности в собственной непогрешимости.

Старик не был новичком и сотворённое им заклинание всё-таки получилось. Вот только сила и точность его снизились, что сыграло на руку рвущейся к врагу воительнице. Камень под ногами бегущей девушки подёрнулся рябью, стопа провались в него, будто тот стал жидкой грязью. Однако плотность опоры упала недостаточно. Да, резкий рывок не получился красивым и чётким, но Алёна всё-таки прорвалась через ловушку, оказавшись лицом к лицу со своим смертельным врагом.

Её удар был хорош, даже великолепен. Даже наставник был бы доволен, увидев его воочию. Булава, окутанная языками пламени, по крутой дуге вошла прямо в правый висок старика-некроманта. Вошла – и прошла сквозь голову, взорвав её в бесшумном взрыве!

«Иллюзия! Проклятый старикашка! Где же он на самом деле?»

Самый ожидаемый вариант – за спиной. Но там было то самое «болото», что сотворил старик для того, чтобы замедлить её. Так что он должен находиться впереди. Взгляд быстро пробежался по пространству и остановился на фигуре женщины в белом платье. Сидящая на коленях незнакомка словно бы и вовсе не замечала развернувшейся рядом битвы.

«Кто это такая? Нет, плевать. Главное, что она на стороне старикана. А значит… Значит, пусть прячется! Я же пока разберусь с ней!»

Отбросив сомнения, Алёна кинулась к женщине. В её голове не было никакого сложного плана, она по сути просто реагировала на обстоятельства, действуя максимально просто, даже прямолинейно. Впрочем, как показали дальнейшие события, это сработало наилучшим из возможных способом.

- Нахалка! – послышался возглас справа.

Появившийся прямо из воздуха двуручный клинок обрушился на голову Алёны. Она подставила булаву, отражая удар. Несмотря на то, что оружие держал в руках вроде бы хрупкий старик, правая рука девушки онемела. Пальцы едва ли не чудом удержали рукоять.

- А вот и ты, злобный старикашка! – воскликнула воительница.

Женщина была тут же выброшена из головы. Враг был прямо перед ней, а остальное просто не имело никакого значения. Священное пламя ярости вспыхнуло в душе, воплощаясь в огне на булаве. Смертоносным ураганом Алёна врезалась в худощавую фигуру, нанося удары один за другим, без всякой паузы, не давая и мгновения передышки.

Обычно те, кто избрал путь магических наук, очень слабы в рукопашной. Если ты добрался до тушки мага на расстояние клинка, то от него останутся только рожки да ножки. Но у этого правила имеются и исключения. Одним из которых и оказался старикашка напротив.

Его ловкости и умению обращаться с мечом могли бы позавидовать многие молодые воины, что встречались на жизненном пути рыжеволосой воительницы. Более того, в отличие от большинства своих ровесников старик не собирался выдыхаться после первых минут схватки. Он действовал бодро и уверенно, будто в нём бурлила в избытке юная сила.

Огромный меч порхал в руках злобного колдуна, со звоном сталкиваясь с булавой и щитом воительницы. Алёна даже не заметила, когда от нападения перешла к обороне. Какая-то дичь происходила на её глазах. Лучшая ученица Прохора не могла даже зацепить хотя бы краем дохлого старика! Который даже воином не был! От осознания этого факта ярость становилась только больше. Вот только что толку в силе и пламени, если враг подобен ускользающей тени?

Раздражение нарастало – и в какой-то момент это начало сказываться на точности движений. Разворот, удар – лезвие разрубило лишь воздух. Но импульс, вложенный в действие, слишком велик. Девушка потеряла равновесие, за что сразу же расплатилась по-полной. Двуручный меч рубанул на уровне груди, вызывая вспышку принявших на себя удар барьеров. Алёну отбросило, кубарем протащив по камням. Когда импульс иссяк, девушка резво поднялась на ноги, но это мало помогло. Старик обрушил ещё один каменный рой, но в этот раз увернуться девушка просто не смогла. Весь удар пришёлся на неё.

Это было больно. Очень больно. Перенасыщенные барьеры не смогли поглотить всё полностью, значительная часть дошла до тела. Пусть Алёна и не была чувствительной натурой, впадающей в истерику от малейшего ветерка, но к такому даже она оказалась не готова. Боль размазала её в тонкий блин, едва не разорвав на кусочки. Крик вырвался из неё, несмотря на все усилия сдержать его.

Не в силах сдерживаться, Алёна стиснула зубы и "лопнула" барьеры. Это едва не лишило её сознания, но выиграла время. Ударная волна сбила некроманта, заставив отступить на пару шагов. Перед глазами стояла густая пелена, в ушах звенело. Лишь упрямство не дало телу упасть.

Тут снова пришли на помощь тренировки. Лишившаяся возможности получать сигналы воительница автоматически, на одних вбитых в мышцы, в саму костную ткань рефлексах сдвинулась в сторону и подняла щит перед собой. Старик, ошеломлённый атакой, выпулил зелёный мерцающий шар размером с арбуз. Снаряд пролетел через то место, где ещё секунду назад стояла девушка. Когда он, промахнувшись, врезался в стену, то послышалось шипение и повалил густой дым. Шар состоял из кислоты, и весьма мощной.

Старец прошипел что-то ругательное и поднял руку, готовый произвести второй залп. На подготовку ему требовалось не более пары мгновений. Большое время, будь Алёна в нормальной форме. Однако, она всё ещё пребывала в сумеречном состоянии, практически ничего не воспринимая из окружающего мира. Её сознание практически отключилось, превратив её в идеальную мишень.

Кислотный шар, сотворённый стариком был раза в два больше первого. Он повис на миг перед вытянутой рукой, а затем пулей сорвался в полёт, устремившись точно к замершей на месте воительнице. На его пути находился щит, но вряд ли его хватит, чтобы полностью нейтрализовать весь объём сотворённой субстанции. Кислотная сфера промчалась расстояние до цели за время меньшее, чем нужно, чтобы моргнуть один раз.

Врезавшись в щит, кислота расплескалась по всей его поверхности, немедленно начав разъедать металл. Часть капель попали и на руку девушки. Громкий, пронзительный, нечеловеческий крик боли оглушил всех, кто был рядом…

Глава 1. Урок жизни. Ч. 8 "В конце останется только…"

Алёна кричала совершенно нечеловеческим голосом. Её крик оглушал, выворачивал душу наизнанку. Правда, длился он совсем недолго, всего пару мгновений, не больше. Затем крик пресёкся, разом, будто его отрезали. Но Алёна всё ещё стояла на месте, и кислота продолжала разъедать щит. Нет, не только щит, но и плоть юной девушки! Дымка, поднимающаяся от неё, не оставляла никаких сомнений в этом.

— Что это? — прошептал Пёрышко, не в силах поверить тому, что видят его глаза. — Она… умерла?

Это слово словно бы стало спусковым крючком, запустившим новую лавину событий. Изъеденные кислотой пальцы, держащие щит, разжались с противным, хлюпающим звуком. Тот ещё падал, когда закушенные до крови губы девушки, шевельнулись, произнося одно короткое слово.

— Умри!

Ледяная бомба взорвалась на месте, где стояла рыжеволосая воительница. Волна обжигающего холода разошлась во все стороны. Старик отступил на пару шагов, жадно глотая внезапно ставший студёным воздух. Его брови заиндевели, а с одежды осыпались мелкие кристаллики льда. Товарищи Алёны, находившиеся в отдалении, ощутили морозный порыв ветра, от которого по коже побежали мурашки. Джасин скривился, опустив меч и направив его острием к земле. Девица была странной. И к чему был этот последний трюк? Нет, не так. Как она вообще сумела сотворить такое заклинание? Она же витязь, а не волшебник!

Облака тумана, появившиеся после ледяного взрыва, постепенно рассеивались. Старик, прищурившись, вглядывался в их центр. Ему, наконец, удалось разглядеть ледяную глыбу, в центре которой виднелась смутная фигура стоящей в боевой стойке девушки. Осознав, что он видит, Джасин недоумевающе хмыкнул. Девица сглупила и не справилась с заклинанием? Оно что, обратилось против неё самой? Какая нелепица!

— Сама сдохла, — проворчал старик, окончательно теряя интерес к противнице. — Вот же дура…

Громкий хруст заставил его дёрнуть головой и снова посмотреть на ледяную скульптуру, которой стала Алёна. По неровным граням глыбы зазмеились трещины. Сначала мелкие, они быстро становились глубже и шире. А затем ледяная глыба просто-напросто рассыпалась на десятки ледяных обломков! Осталась стоять лишь замершая Алёна. Но и она простояла недолго. Послышался ещё один громкий хруст — и изумлённый Джасин увидел, как распрямляются руки и ноги, как разгибается спина. Через несколько секунд перед ним стояла, прямая и строгая, будто на плацу во время парадного смотра. За одним, правда, исключением — глаза её были закрыты.

Старик был опытным бойцом. И пусть он сражался не мечом, а магией и некромантией, но суть от этого не менялась. Джасин не стал дожидаться, пока непонятно как ожившая девица нападёт на него. Он поднял меч, направляя на противницу. Лезвие его окуталось пурпурной дымкой, которая быстро сгустилась, пока полностью не покрыла собой лезвие целиком. Кислота показала свою недостаточную эффективность, значит, пришло время яда. Шаг старика был лёгким и быстрым. По его расчётам, времени у него было в избытке. Но уже на следующем шаге некроманта Алёна открыла глаза. Если кожа и одежда девушки были лишь покрыты изморозью и мелкими кристаллами льда, просвечивая под ними, то глаза изменились полностью. Излучающие холодный голубой свет льдисто-хрустальные сферы повернулись в глазницах, находя приближающегося старика. Непонятно, что именно увидел Джасин в этом взгляде, но отреагировал он мгновенно. Чёрная дымка спиралью удава, захватившего добычу, скрутилась вокруг остановившегося некроманта. Вовремя!

Никто не увидел движения воительницы. Она просто стояла на месте, у в следующий миг уже врезалась в туманный щит вокруг Джасина. Морозная волна прокатилась по залу, замораживая камни и воду в воздухе, создавая туман. Взвихрившиеся нити его на секунду закрыли обзор. Когда же он слегка рассеялся, зрители обнаружили стоящих друг напротив друга врагов. Алёна держала в руке сверкающий меч, созданный из льда, которым давила на дымчатую защиту вокруг старика. Джасин стоял, вытянув руки перед собой с перекошенным от напряжения лицом. Он словно бы держал тяжеленную гранитную плиту, которая грозилась раздавить его в лепёшку. Противники замерли на месте, испытывая выносливость и мощь друг друга. Первый, кто поддастся, проиграет и всю схватку.

Джасин давил, вливая в защитную технику всю доступную силу. Но это мало помогало! Старик чувствовал, как поддаются нити праха, из которых он соткал защиту. Это казалось невозможным, но так и было! Впервые за очень долгое время Джасин ощутил червячок страха, шевельнувшийся в сердце. Это чувство было настолько невозможным, что забывший многие человеческие эмоции, он на мгновение поддался ему, наслаждаясь тем, что, как ему казалось, было утрачено навсегда.

Однако, миг слабости прошёл, вновь уступив место холодному расчёту. Пусть девица и обрела совершенно непонятную мощь, ей всё равно не получится победить его! У него значительно больше опыта, да и козырей в рукаве можно насчитать не один десяток. Нет, он не проиграет сейчас, когда находится в одном шаге от своей давней мечты! Не проиграет ни за что!

Щит Праха развеялся в одно мгновение. Давившая ледяным клинком Алёна не успела отреагировать на это, «провалившись» и едва не упав. Меч разрубил воздух и вонзился в камни пола. Старик успел шагнуть в сторону и одновременно взмахнул двуручником, намереваясь смахнуть рыжую голову с плеч. Даже если девица и успеет уклониться, хватит даже крохотной царапины. Яд сделает всё остальное.

Алёна не стала уворачиваться. Она просто-напросто подняла руку и остановила лезвие голой ладонью! Пальцы схватили окутанную пурпурной дымкой острую булатную пластину так легко, будто та была безвредным ивовым прутиком.

Предположение о том, что ему удалось всё же поцарапать противницу, Джасин отбросил практически мгновенно. Да и не было у него времени долго раздумывать. Рыжеволосая нанесёт удар сразу, как только опомнится. Так что старик поднял свободную левую руку и толкнул Алёну в грудь. Хотя толчком это выглядело только для постороннего наблюдателя. На самом деле некромант усилил почти невинное движение изрядным магическим зарядом. Так что в грудь девушки летел не почти невесомый старческий кулак, а многотонная каменная глыба, если подобное сравнение уместно.

Будь Алёна по-прежнему витязем, этот удар приняли бы на себя барьеры. Но сейчас, находясь в изменённом состоянии, её навыки и способности кардинально отличались. И, как оказалось, только атакующими дело не ограничивалось. Впрочем, защита воительницы проявила себя весьма агрессивно.

Ледяные шипы выпростались из груди, вырастая в длину до полуметра всего за краткий миг. И обладали они прочностью, что значительно превосходила стальную. Джасин не успел ни остановить руку, ни сотворить хоть что-то для защиты. Ледяные иглы пробили плоть и кости насквозь, выйдя с другой стороны и окрасившись в алый цвет. Старик даже не вскрикнул. Боль, что попыталась бы заявить свои права, была жёстко подавлена. Собственное тело уже давно стало для Джасина сродни холсту, на котором его стальная воля писала всё, что угодно.

Тем не менее, нанесённая рана оказалась серьёзной. Некромант одним длинным прыжком сместился назад, разрывая дистанцию. Вместе с отступлением Джасин сотворил ядовитое облако, повисшее в воздухе, чтобы Алёна не попыталась догнать его сразу.

Это сработало. Рыжеволосая фурия за ним так и не последовала. По крайней мере, на пару секунд некромант мог считать себя находящимся в безопасности. Магическая сила немедленно остановила кровотечение, купируя разорванные сосуды, и частично сращивая мышцы, чтобы пальцами можно было хоть как-то шевелить. Конечно, Алёна тоже не теряла времени. Подняв руки перед собой, она забормотала слова давно позабытого языка.

Как ни странно, но сотворённая девушкой техника не имела никакого отношения к холоду и льду. На этот раз магия обратилась к земле. Камни под ногами сражающихся задрожали, а затем треснули, выпуская наружу извивающиеся зелёные плети.

— Таким простым трюком меня не поймать! — со злобным смешком произнёс Джасин, одним взмахом обращая живые путы, обвившие его ноги, в мёртвую пыль.

Однако, этого Алёна и не ждала. Всё, что преследовала владевшая девушкой сущность — выиграть время. Пока некромант отвлёкся на самое очевидное, настоящая техника развивалась незаметно для его взгляда. Когда же она проявила себя, делать что-то для защиты от неё было уже поздно.

Сначала это походило на лёгкое облачко, сгустившееся над головой старого злодея. Но это было не обычное облако. Оно имело ясно различимый жёлтый оттенок. Достигнув размера в полторы сажени, облако принялось опускаться на ничего не подозревающего некроманта, который как раз вознамерился сотворить новое заклинание, чувствуя себя в безопасности, пока облако ядовитого тумана, висящее между ним и Алёной, ещё держалось.

Лишь когда область видимости вокруг головы изменилась, приобретая желтоватый цвет, Джасин заподозрил неладное. Но было уже поздно, он сделал тот самый предательский вдох. И вместе с воздухом в его лёгкие проникла мельчайшая пыльца, что сотворила Алёна. Эта же пыльца осела и на одежду, на кожу. Стоило только частицам коснуться живой плоти, как каждая из них начала бурный рост и развитие.

Быстро удлиняющиеся белесые нити пронизывали одну клетку за другой, будто последние являлись просто бусинами, и связывали их в необычное образование. Естественно, что прежние функции клетки при этом выполнять переставали. Старик поперхнулся прямо посреди произносимой формулы заклинания, почувствовав, как в груди разрастается болезненное жжение, а вдыхаемый воздух почему-то перестаёт приносить желанный кислород. Удушье ещё только начало протягивать свои мягкие лапы, но Джасин соображал быстро. И потому понял, чем это может грозить. Тем более, что жжение появилось не только в груди, но и в целом начало распространяться по телу.

К чести некроманта, он не только оказался сообразительным, но и разобрался, как справиться с неожиданной напастью. Всё-таки многолетний опыт подготовил его к самым разным чрезвычайным ситуациям. И пусть подобной проблемы с ним ранее не случалось, метод исправления был подобран чётко и крайне быстро.

Джасин поднял руки перед собой, обратив ладони друг к другу на некотором расстоянии. Было похоже, будто он держит перед собой нечто крупное и круглое, вроде арбуза или дыни. Лицо старика исказилось на мгновение от пронзившей тело острой боли. После чего начались перемены. Между ладоней начало быстро формироваться вращающаяся сфера из зелёного дыма. Он походил на тот, который отпугивал Алёну, но на этот раз дымка предназначалась не ей. Джасин сделал глубокий вдох и втянул в себя весь новосотворённый яд. Весь, до последней капельки.

Некоторые ядовитые звери бывают уязвимы для собственного яда. Но есть и те, что способны переносить «самоотравление» без всяких для себя последствий. Джасин относился как раз ко второй группе. Его яд не затрагивал собственных клеток, а вот чужеродные нити тут же начинал разрушать, не оставляя ни единой без внимания. Причём действовал яд крайне быстро. Всего секунды три — и внутри организма некроманта не осталось совершенно ничего чужеродного. Джасин довольно усмехнулся, но довольная гримаса тут же исчезла. Потому как взгляд старика не обнаружил на площади рыжеволосой! Наглая девица просто-напросто испарилась без следа!

Это стало неожиданностью. Джасин прекрасно знал, что девчонка не маг. И уж совершенно точно неспособна к телепортации. Как и к тому, чтобы стать полностью невидимой для взгляда. Последнее, впрочем, было бы бесполезным, потому как старик обладал магическим зрением, способным развеять любую известную технику невидимости. Однако, сейчас он не обнаруживал Алёну никаким образом! Машинально, фактически не отдавая себе отчёта, Джасин шагнул к тому месту, где в последний раз видел рыжую воительницу. Маленькое движение, но именно оно спасло некроманта от немедленной смерти.

С лёгким треском воздух расступился, пропуская Алёну. Словно невидимый занавес за спиной Джасина разошёлся, и шагнувшая через него девушка тут же нанесла удар булавой. Останься старый некромант на месте — получил бы шипастым шаром прямо в висок! Но даже промах мало что дал ему. Рыжая фурия оказалась в непосредственной близости от своего противника и немедленно перешла в решительное наступление. Учитывая возросшую силу и скорость, противостоять её напору сумел бы далеко не каждый.

Джасин успел набросить на себя Щит Праха, но тот, выдержав несколько ударов, начал «трещать». Это казалось невероятным, но старик не сомневался ни мгновения. Девица разобьёт защиту, если ничего не сделать! Каких-то серьёзных техник сотворить под градом сыплющихся ударов старик не успевал. Значит, придётся использовать что-то простое. Нужно просто выиграть несколько секунд, чтобы перевести дух. Благо, в запасе старого некроманта имелось кое-что и для такой случай.

Правая рука скользнула в широкий левый рукав. Очередной замах и удар булавы сотряс защиту, но Щит устоял. Ему оставалось совсем чуть-чуть, но это должно было как раз хватить. Джасин достал из рукава небольшой бирюзовый камушек. Такой можно найти где угодно, но внешний вид был обманчив. На деле же этот предмет являлся оружием. В молодости старый некромант отдал бы руку за подобную игрушку. И пусть сейчас её мощь в сравнении с собственной силой уже не казалась столь невероятной, для того, чтобы отвлечь противницу, этого должно было хватить.

Камень даже не успел долететь до земли, когда заключённая внутри сила раскрылась, вызвав громкий хлопок. Алёна, успевшая к этому моменту снова переместиться, тут же отпрыгнула в сторону. Воздушная волна мягко толкнула в грудь, но камешек некроманта не был бомбой, призванной разорвать противника в клочья. Нет, заклинание, спрятанное в нём, отличалось значительно большей сложностью. Оно вызвало к жизни создание, способное одним своим прикосновением разделить Искру и физическую оболочку. Серое полотнище, похожее на клочок тумана, странным образом удерживающее форму и не расплывающееся без следа. Призрак.

Забавно, но этих созданий, обычно вызывающих у суеверных людей сильный страх, Алёна совершенно не боялась, даже будучи совсем крохой. Однажды тёмной ночью несколько соседских детишек решили устроить забаву, нарядившись в простыню и отправившись по деревне, пугать встречных. Забрались они и на сеновал, где спала рыженькая девчушка. Думали устроить весёлый сюрприз, но по итогу удивились сами. Вместо испуганного визга и круглых от ужаса глаз Алёна подхватила лежащие рядом грабли и принялась охаживать «призрака» что есть силы. Несмотря на численное превосходство, да и большую физическую силу, озорникам пришлось с позором ретироваться.

Правда, в этот раз Алёна на призрака не кинулась. То создание, что сейчас контролировало её тело, прекрасно знало возможности противника и понимало, что грубой силой здесь не победить. А посему пока следовало сосредоточиться именно на призраке. Джасин подождёт. Тем более, что бежать старику некуда. Впрочем, тот и не собирался убегать. Старый некромант собирался дать бой рыжей бестии. Сразиться с ней лицом к лицу. Именно этого хотела и сама Алёна. А значит, придётся избавиться от призрака, чтобы не отвлекал.

Серое полотнище колыхнулось, медленно поплыв к остановившейся в раздумье девушке. Алёна перекинула щит за спину, а булаву подвесила на пояс. Обычное оружие здесь не поможет. Нужно что-то иное. Воительница прищурилась, разводя руки в стороны. Пальцы сжались, словно бы держа невидимые снежки. Впрочем, почему невидимые? Очень даже видимые! Воздух перед ладонями взвихрился, а затем превратился в самые настоящие снежинки, которые в одно мгновение сгустились, образуя детский снаряд.

Вот только это не был обычный снежок. Кроме замёрзшей воды в нём ждала своего часа могущественная магия. И если для физического урона призрак был неуязвим, то это вполне может оказаться его слабостью. Осталось только проверить гипотезу. Что Алёна и сделала в следующее мгновение, швырнув снежки в призрака один за другим. Они пролетели сквозь призрака, на мгновение вспыхнув и оставив после себя рваные дыры. Полотнище дёрнулось, будто было способно ощущать боль. Однако, если вред и оказался нанесён, то его оказалось недостаточно. Призрак вытянулся, становясь похожим на ленту и резво устремился к Алёне.

Воительница немедленно сотворила два ледяных клинка длиной около метра. И как только призрак оказался в зоне досягаемости, нанесла серию быстрых ударов. Лезвия, сотворённые морозной магией, разрубали туман, оставляя прорехи, но самого главного всё же сотворить не смогли. Призрак, пусть и получал видимые повреждения, вовсе не распался. Проклятье, да он даже не замедлил своего приближения! Алёне пришлось быстро отступать, разрывая дистанцию, что сократилась в один из моментов до минимума.

Девушка остановилась на секунду, переводя дыхание и наблюдая за противником. Призрак быстро зарастил полученные повреждения, а затем снова устремился к воительнице. Алёна нахмурилась. Похоже, ледяная магия была не слишком-то эффективна против призрака. Что ж, тогда стоит испробовать другую стихию?

Клинки растаяли, а на их месте возникла огненная плеть. Извивающаяся лента пламени, которую девушка держала с непринуждённостью и даже некоторой небрежностью. Призрак, уже вытянувшийся в узкую ленту, затормозил, превращаясь в бесформенную кляксу. Он словно бы испугался новому оружию в руках Алёны. Как оказалось, это действительно было так. Стоило огненному хлысту всего краешком зацепить призрака во время одного из замахов, которые начала быстро наносить воительница, как тот немедленно вспыхнул и сгорел без следа!

Насладиться победой, пусть и небольшой, девушка не успела. Джасин не тратил зря время, пока его призрак сражался. Старый некромант отлично подготовился к следующему этапу противостояния. И на этот раз он вовсе не собирался избегать ближнего боя. Наоборот, теперь старик был готов к нему, даже жаждал его.

Теперь Джасин стал мало похож на того, кем был прежде. Хрупкий старик исчез, уступив место закованному в броню рыцарю. Правда, броня эта была не выкована из стали, а выращена прямо на теле и целиком состояла из кости. Нагрудные пластины, наручи, наголенники — всё это было костяным. Не осталось ни одного местечка на теле, где не появилась бы выращенная силой некроманта защита. В довершение к доспехам, Джасин не забыл и об оружии для себя. Длинные, чуть изогнутые бивни росли из предплечий, по три штуки из каждого. Эти прообразы клинков остротой и крепостью могли бы поспорить с лучшими мечами, выкованными руками смертных.

Едва Алёна избавилась от призрака, как Джасин атаковал воительницу. Она даже не успела булаву с пояса снять, как костяные лезвия запели, разрубая воздух совсем рядом с телом. Пришлось проявить чудеса гибкости и ловкости, чтобы увернуться от жадных до крови клинков. Понадобилось больше двух минут, чтобы взять, наконец, в руки оружие и щит. И как только это случилось, правила игры изменились. Алёна перестала быть жертвой, сама переходя в нападение.

Звон сталкивающихся клинков разносился над площадью звенящей мелодией. Это не была лирическая музыка, от которой теплеет на душе и становится спокойнее. Мелодия, что творили Джасин и Алёна, была наполнена смертью и жаждой убийства. Оставалось лишь выяснить, кто из них двоих выступал ведущим музыкантом, а кто — лишь подпевалой на вторых ролях.

Старик, несмотря на свои годы, двигался легко и свободно. Сущность, живущая внутри Алёны, тоже изрядно увеличивала её физические возможности, но в этой ситуации даже этого недоставало. Фактически, эти двое в данный момент стоили друг друга. Сила и ловкость, равные друг другу, сошлись в поединке. Опыт против юности, холодный расчёт против страсти и ярости.

Противники кружили, время от времени бросаясь друг на друга, обмениваясь градом ударов и снова расходясь, чтобы выждать следующий удобный момент. Никто не мог взять верх. Конечно, подобная ситуация раздражала обоих. И первым не выдержал Джасин. Находясь так близко к осуществлению своей мечты, он просто не мог ждать даже лишнюю секунду! А тут эта наглая девчонка, посмевшая вмешаться в его столь тщательно продуманные и осуществлённые планы! Она должна умереть! И умереть как можно скорее!

Кружась в смертельном танце, пытаясь проткнуть юркую противницу костяными клинками, старик успел сотворить простенькое колдовство. Будь его врагом маг или даже просто опытный воин, Джасин не рискнул бы использовать подобный трюк. Но против него стояла совсем юная девчонка, вряд ли привыкшая к подлостям реального мира.

Длинный укол правой рукой — Алёна приняла его на щит и пригнулась, на секунду лишая себя подвижности. Выжидавший именно такого момента некромант тут же произнёс-выплюнул последнее слово заклинания. Выбросив вперёд левую руку, он раскрыл ладонь и бросил в девушку облачко чёрной пыли.

Воительница отреагировала молниеносно, отпрыгивая назад с закрытыми глазами. Дыхание она тоже успела задержать, чтобы не вдохнуть явно ядовитое средство. Джасин же тоже встал на месте и оглушительно расхохотался.

— Зря стараешься, дурочка! Мой яд не нужно вдыхать, он действует, просто попав на твою кожу! Так что ты уже мертва! Ещё одна мёртвая дура, что встала на моём пути!

Алёна затрясла головой. С застывшим лицом она сначала посмотрела на свою ладонь, а потом — на противника. Тот продолжал хохотать, как безумный. Через секунду девушка покачнулась, а затем опустилась на колено. Булава со звоном упала на камни из ослабевших пальцев. Голова воительницы опустилась, волосы упали на лицо, полностью его закрывая. Джасин не торопился, наслаждаясь каждой секундой агонии жертвы. Для простой смертной эта Алёна держалась удивительно стойко. Обычный человек умирал через несколько секунд, а эта девица ещё даже не упала!

Ожидание затягивалось, а терпения у старика совершенно исчерпало себя. Раз девчонка не желала сдаваться, значит, придётся поторопить её. Костяные щитки, закрывающие лицо, разошлись, открывая свету лицо Джасина. Морщины на нём стали глубже, но в глазах по-прежнему горела прежняя ярость и жажда всевластия. Шаг к коленопреклонённой фигуре, правая рука поднялась, локоть отошёл назад. Левую старик протянул к девушке. Ему хотелось взглянуть в лицо рыжеволосой, прежде чем та умрёт. Дурацкое, ничем не объяснимое желание, даже детское в чём-то. Но Джасин не мог отказать себе в этой слабости. И без того слишком часто не позволял себе ничего лишнего. Так пусть хоть сейчас…

Его пальцы почти коснулись спутавшихся рыжих волос, когда Алёна дёрнулась. Старик замер, предчувствуя, что сейчас девица умрёт. Однако та подняла голову вверх. Волосы упали на плечи, открывая лицо. Всё та же застывшая, не выражающая никаких эмоций ледяная маска. Застывшая?

Джасин шагнул назад. Страх кольнул его в сердце, но было уже поздно. Алёна улыбнулась. Уголки рта поднялись, обозначая эту гримасу. Лицо треснуло, пойдя целой паутиной мелких трещин, разбивших цельную конструкцию на множество маленьких осколков. Пазл развалился, превращаясь в хаос и разноцветную мешанину.

Движение девушки было быстрым, практически неразличимым взгляду. Острая сосулька, направляемая крепкой рукой, вонзилась в правый глаз старого некроманта. Это совершенно точно было смертельное ранение. Джасин с жутким криком отскочил, прижимая ладонь к ране. Кровь лилась широким, нескончаемым потоком. Сама же девушка уверенно, не спеша поднялась на ноги, подняв с земли выроненную булаву. Чёрное пламя окутало оружие, перетекая на руку, а с неё — на всё тело. Секунда — и воительница обрушилась за кричащего старика ураганом ярости.

Несмотря на смертельность раны от сосульки, Джасин не спешил умирать. Его воля лепила плоть, как мягкую глину. Глазницу уже затянуло свежей кожей, а кровь свернулась. Конечно, вырастить новый глаз в течение нескольких секунд было выше его возможностей, но даже с одним старик оставался страшным противником.

Однако, и Алёна, избежавшая благодаря мгновенному оледенению лица действия некромантского яда, разогнала свой метаболизм до предела. Теперь у неё имелось минуты три, прежде чем организм окончательно откажет, измотанный донельзя. Трюк был рискованным, даже слишком. Но на самом деле сущность, живущая в девушке, мало переживала по поводу последствий. Тем более, что в случае поражения гибель его была неминуемой, а при «ускорении» лишь вероятной. Вполне приемлемая альтернатива.

Двое сошлись в центре. Булава, окутанная чёрным пламенем била с мощью кузнечного молота. Каждый удар, попадающий по костяному панцирю, оставлял после себя вмятину, от которой расходились трещины. Стоит попасть в одно и то же место несколько раз — и панцирь лопнет, открыв беззащитное тело старого некроманта.

Правда, Джасин не собирался выступать жертвой, безвольно отдающейся на волю охотника. Его костяные клинки рубили и кромсали, время от времени попадая по юной воительнице. На этот раз барьеры работали, сущность смогла подчинить их себе. Они принимали на себя основной урон, но даже у них не имелось возможности поглотить его полностью. Одна рана за другой появлялись на теле девушки, кровоточа и вызывая сильную боль.

Булава и костяные клинки сталкивались с жутким треском, от которого сердца невольно сбивались с ритма. Старый некромант сражался с неумолимой мощью, перед которой могла устоять только безумная ярость, воплотившаяся в Алёне. Натиск воительницы был подобен живой буре, хлещущей по каменному берегу, каким виделся некромант.

Алёна пригнулась, пропуская над собой гудящие клинки, и коротко ударила под колено. Булава попала точно в цель, породив очередную трещину на костяной пластине. От удара нога некроманта подкосилась, тот покачнулся, но устоял. Ответный замах воительница приняла на щит. Вот только усилить его Светом не успела. Окованное железом дерево не выдержало, треснув по всей длине. Алёна кувырком ушла назад, отбрасывая в сторону бесполезные теперь обломки. Взяв булаву двумя руками, девушка встретила натиск обезумевшего старика.

Теперь преимущество оказалось на стороне Джасина. Тот орудовал обеими руками, не давая и мгновения передышки. Его удары были идеальны, отработаны десятилетиями практики. У юной рыжеволосой девы просто не осталось шансов. Время «ускорения» стремительно утекало. В какой-то момент в голове Алёны даже мелькнула предательская мысль о возможном поражении.

Сомневаться нельзя. Особенно сомневаться в собственных силах. Это равносильно тому, что ты сама, собственными руками отдаёшь клинок в руки врага, оставаясь перед ним безоружной. Так говорил наставник. Так и оказалось. Едва тень сомнения появилась, как рука, держащая булаву, дрогнула. Надёжный блок, спасавший уже сотню раз в этой схватке, поддался. Всего на сантиметр, но этого хватило. Пальцы разжались — и булава отлетела в сторону, оставив Алёну безоружной.

Всё кончено. Это стало ясно как день в то же мгновение. Сил и так оставалось секунд на тридцать, а тут такая неприятность. Старый некромант оскалился, готовясь к нанесению последнего удара. Барьеры воительницы уже и так перенасытились, чтобы принять ещё урон. Значит, атака точно станет смертельной. Спасти девушку могло только чудо.

Которое случилось ровно в следующую секунду. Руку с выращенными костяными клинками словно бы кто-то толкнул под локоть в момент замаха. В результате лезвия прошли мимо. Алёна же, мысленно прощавшаяся с жизнью, ощутила, как освежающий ветер прошелестел внутри черепа. Девушка как наяву увидела, что нужно делать. И немедленно воплотила появившуюся идею в жизнь. Маленький кулачок, окутанный сиянием Света, врезался прямо под дых старику. Удар попал точно в ту пластину, что уже покрылась трещинами после одного из предыдущих попаданий. Этот стал критическим. Кость разлетелась на мелкие кусочки, открывая ничем больше не защищённую плоть.

Джасин испытал настоящий шок от того, что случилось. Он так удивился собственному промаху, что на мгновение замер, ошеломлённо уставившись на собственную руку, так коварно предавшую его. Этого мига хватило Алёне, чтобы ударить снова. Только уже не кулаком, а выпрямленными пальцами. Напряжённые до предела, они словно бы стали острием копья, пробив стенку брюшной полости. Внутри пальцы сжались, а затем девушка рванула руку назад, вытаскивая связку внутренностей наружу. Джасин взревел от жуткой боли, хватаясь враз ослабевшими руками за собственные кишки. Его организм был способен перенести многое, но даже у этой невероятной выносливости имелись пределы.

Некромант ещё не умер, но силы его оставили окончательно. Упав на колени, он пытался запихать внутренности обратно. Шок лишил его разума. Он так и не увидел, как Алёна подняла булаву и, широко размахнувшись, снесла ему половину черепа одним мощным ударом. Тело старика грузно упало на камни, знаменуя окончание затянувшейся схватки.

Пожалуй, здесь и самой девушке бы опуститься на колени, передохнуть, дать измученному телу хоть минутку отдыха. Вот только для Алёны схватка ещё не закончилась. Девушка, пусть и с видимым трудом, но подняла булаву и повернулась в сторону сидящей в нескольких шагах женщины. Та даже бровью не повела на протяжении всей схватки, даже когда та шла совсем рядом с ней. Однако, теперь, когда старый некромант был повержен, игнорировать рыжеволосую было уже никак нельзя. Тем более, что Алёна собиралась сам разобраться с оставшейся в живых незнакомкой.

— Зря ты вмешалась, — злобно прошипела рыжеволосая воительница. — Я бы и сама справилась! Ты украла у меня победу!

Именно так. Неожиданная неловкость некроманта и собственная точность быстро нашли объяснение в голове девушки. Это вмешалась странная тётка, что сидела статуей перед кристаллом! Только так и никак иначе! Собственные сомнения, которые едва не стали смертельными, были совершенно позабыты. А вот факт внешней помощи, пусть и необходимой, вспыхнул обжигающим жарким факелом. Его жар воспламенил вину и стыд. Стыд, который Алёна собиралась смыть кровью той, что помогла ей.

— Умри же! — громко воскликнула девушка, поднимая булаву над головой.

Чёрное пламя уже не плясало на оружии. Да и не имелось в нём никакой нужды. Женщина была лишена любой брони. Хватит и совсем слабого удара, чтобы раскроить ей череп, стирая позор. Не только позор, но и саму память о нём!

Незнакомка подняла голову и посмотрела прямо в глаза Алёне. Это оказалось сильнее любых блоков и магии. Рыжеволосая воительница застыла соляной статуей, не в силах шевельнуть и мускулом. Несколько секунд длилась пауза, до краёв наполненная молчанием. Затем женщина вздохнула и заговорила, медленно и уверенно роняя слова, каждое из которых было сродни чугунному ядру, падающему на спину и пригибающему к земле:

— Ты слаба. Мы помогли тебе, потому что ты не могла победить. Мы знаем это совершенно точно, потому что видели ваши мысли, твои и твоего врага. Хотя твой настоящий враг находится внутри тебя. Та тьма, которой ты позволила взять верх над собой, намного хуже Джасина. Тот хотя бы был честен. А та, что живёт в тебе, коварна и крайне жестока. И жестокость эта не от необходимости, а для удовольствия.

Алёна зарычала. Ярость клокотала в ней, но выхода не находилось. Девушка не контролировала своё тело совершенно. И это ещё сильнее распаляло её, повышая градус внутреннего напряжения. Женщина плавно поднялась и теперь смотрела на воительницу сверху вниз. По лицу её скользнула тень сомнения.

— Ты вообще слышишь нас? Похоже, что нет. Что ж, мы попробуем помочь тебе. Кажется, так здесь принято? Платить добром за добро? Всё-таки ты помогла нам, пусть и не желала этого…

Женщина протянула руку и легко коснулась указательным пальцем лба Алёны. Рычание оборвалось мгновенно. Девушка изумлённо уставилась на незнакомку. Она находилась в таком шоке, что не смогла бы двинуться с места, даже если бы была способна на это.

Это походило на то, как если в очень жаркой и жутко душной комнатушке, где каждый вдох даётся с огромным трудом, открыли настежь окно в морозную ночь. Опьяняюще холодный воздух, насыщенный кислородом, действовал не хуже наркотика.

Ярость испарилась. Нет, некоторые её следы остались, но это была своя ярость, родная. Только теперь, избавившись от привнесённой извне злобы, Алёна наконец смогла понять, в каком аду жила всё это время. Собственные слова и поступки теперь казались ей чужими. И не просто чужими, от воспоминаний о многих из них у девушки появилось острое чувство вины и стыда!

Каким же странным стало ощущение внутренней свободы! Алёна настолько свыклась с чужеродной яростью и злобой внутри себя, что забыла, какой являлась на самом деле. И теперь была полностью растеряна, не в силах сообразить, что же ей делать дальше.

Между тем, сотворив чудо, женщина снова заговорила:

— Нам пора уходить. Не слишком радуйся свободе. Зло, что живёт внутри тебя, вернётся через… Полгода по вашему календарю. Чтобы полностью избавиться от зла, ты должна вернуться к источнику и уничтожить его. А теперь вам пора возвращаться на поверхность! Нам же нужно уходить из вашего мира…

Алёна только и успела, что открыть рот. Слова только начали выходить из горла, когда реальность вокруг девушки свернулась. Это походило на то, будто мир был листом бумаги, а его скомкали в нечто бесформенное. После чего расправили обратно. Но только после «расправления» девушка стояла уже рядом с Ямой. Товарищи оказались рядом, столь же растерянные и ошеломлённые, как и она сама.

— Что происходит? — опомнился первым Пёрышко.

Ответить ему никто не успел. Земля под их ногами «вздохнула». Именно так это восприняла Алёна. Дрожь прокатилась волной, а потом Яма перед ними начала медленно обрушиваться. Выстроенные жителями переходы рвались, падая кусками на твердь, что проваливалась сама в себя, становясь прямо на глазах всё глубже и глубже. Когда через несколько минут дрожь земли под ногами улеглась, а пыль немного рассеялась, Яма предстала перед их глазами. Правда, теперь её логичнее было бы называть Бездной.

— Что случилось? — повторил свой вопрос Следопыт.

— Думаю, лабиринт теперь окончательно похоронен, — отозвалась Алёна. — Вместе со всеми своими секретами.

— А тот старик?

— Он мёртв. Это я знаю совершенно точно.

Пёрышко вздохнул, а затем снова спросил:

— И что мы будем делать дальше?

— Мы? Ничего. А вот мне предстоит путешествие.

Не дожидаясь новых вопросов воительница повернулась и решительно зашагала прочь. Ей предстояла по-настоящему сложная задача. Найти способ убить то, что некогда спасло ей жизнь. То самое зло, самая малая частичка которого превратила её из обычного витязя в настоящее чудовище, способное уничтожить всех и каждого на пути. Теперь же рыжеволосая снова стала обычной смертной. Которой придётся за полгода найти и уничтожить тварь, которую без всякого преувеличения можно было назвать богом…

Глава 2. Урок веры. Ч. 1 "Медвежья голова"

Две недели после разрушения Лабиринта

— Напомни, почему я вообще согласилась на эту авантюру?

Голос Алёны звучал устало, если не сказать, измученно. Впрочем, её собеседник, рядом с которым воительница шагала по улицам столицы, нисколько не отреагировал на её тон. Впрочем, Сивый вообще мало на что реагировал, будучи пьяным в зюзю. Однако, это не мешало ему быть лучшим проводником. По крайней мере, Мама именно так охарактеризовала этого невысокого худого мужичонка с большой плешью, отражающей солнечные лучи. Его светло-карие глаза смотрели на мир через призму опьянения, что не мешало ему уверенно двигаться от одной точки пространства к другой. Вот и сейчас, покачиваясь, а временами и вовсе едва не падая, Сивый вёл Алёну на очень важную встречу. Встречу, на которую воительница согласилась только от крайнего отчаяния.

Именно отчаянием можно было назвать её состояние спустя две недели. Каждый день начинался одинаково — Алёна пыталась определить, кто же является её врагом и насколько он могущественен. Сначала девушка обратилась к Катерине. Та, выслушав историю, загорелась не на шутку. Однако, спустя три дня упорных поисков, где участвовала не только она сама, но и привлекла половину редакции газеты, блондинка признала поражение. Никакой внятной информации, да и слухов тоже, раздобыть не удалось. В тех местах просто не водилось ничего древнего и опасного. Лес как лес, ничего особенного.

Следующим шагом стала консультация с Историками. С теми самыми, что занимались изысканиями в прошлом и обладали по-настоящему широчайшими сведениями о том, что, где и когда происходило. Встретиться с ними оказалось делом не простым. Понадобилась почти неделя на то, чтобы согласовать все детали. Немаловажную роль сыграл здесь отец Катерины, подключивший свои связи. Однако, и здесь ожидал облом. Умудрённый сединами старец не признал в описанном Алёной создании ничего из известного ему прошлого. Признаться, девушка ушла со встречи с отчётливым ощущением, что над ней беззлобно посмеивались, посчитав все её рассказы простой выдумкой пустоголовой девицы, ищущей дешёвой славы.

В общем, потыкавшись ещё пару дней, Алёна обратилась к Маме. Та выслушала сбивчивый рассказ воительницы и предложила обратиться к Ведьме. Именно так и сказала, сходить к Великой Ведьме. Когда же девушка попыталась выяснить, о ком именно идёт речь, то услышала от женщины следующее:

— Она говорит с духами, с мёртвыми. Те говорят ей, что было и что будет. Для неё не существует тайн и секретов. Великая Ведьма знает всё и обо всех.

— Если она такая могущественная, то почему о ней не известно?

— Почему же неизвестно? Многие из тех, кто живёт на улицах, слышал о Ведьме. Правда, большинству боязно обращаться к ней. Можно прийти к Ведьме с пустяком, а заплатить придётся втридорога.

— Значит, она дорого берёт?

— Вовсе нет. С одного человека Ведьма может взять медную монетку, а с другого — затребовать шкатулку, доверху набитую рубинами. Цена помощи зависит от того, кто спрашивает и от того, насколько важен вопрос.

Так её напутствовала Мама. Впрочем, эти её слова не успокоили, а наоборот, лишь усугубили сомнения воительницы. Которые теперь облекались в слова, изливаемые на спутника.

— А что, если у меня не хватит денег? Не хочется занимать у Катерины, — продолжила сомневаться Алёна.

— Не кипишуй, — икнув, отозвался Сивый. — Лучше одолжи десяток серебряных. А то в горле что-то пересохло…

— Обойдёшься, — прервала его словоизлияния воительница. — Веди давай! Хватит уже кругами водить!

Сивый даже остановился от неожиданности. Он и на самом деле петлял, затягивая путешествие. Однако, ему и в голову не приходило, что эта рыжая девица, малознакомая с улицами столицы, заметит эту его уловку. Бродяга даже протрезвел немного, натолкнувшись на хмурый взгляд воительницы.

— Ладно, — выдавил он, наконец, из себя. — Раз ты так спешишь, пойдём напрямки.

После этих слов Сирый решительно свернул налево, покидая улицу, по которой уверенно вышагивал вот уже минут десять. Разворот оказался настолько неожиданным, что Алёна едва не споткнулась, когда проводник внезапно оказался не прямо перед ней, а в стороне. Девушке пришлось проявить недюжинную ловкость, чтобы догнать Сирого и снова пристроиться в кильватере. На самом деле она ни в чём не подозревала проводника, а своей тирадой лишь хотела поторопить его. Однако, такой поворот был к лучшему. Алёне совсем не улыбалось таскаться за пьянчужкой весь день по улицам столицы.

Между тем узкие переулки вывели их на широкую улицу. Правда, движение по ней стало сложнее, уж слишком много народу сновало по ней во всех направлениях. Казалось, будто весь город в эти утренние часы собрался здесь, чтобы потолкаться локтями, поругаться беззлобно или с чувством и… купить свежего хлеба.

Именно так. Как только они вынырнули из узкой подворотни, в нос спешащей девушки, немного опешившей от толкотни, ударили сотни ароматов свежайшей выпечки. Булки, пирожные, караваи, пирожки — здесь было всё и вся на любой вкус! Несмотря на то, что перед прогулкой к Ведьме Алёна успела подкрепиться, желудок громко заурчал, требуя добавку. Причём требовал в ультимативной форме!

— Не сопротивляйся, — хмыкнув, произнёс Сивый. — Возьми пирожок. А то ещё в обморок упадёшь, пока до места дойдём!

Спорить воительница не стала. Ни к чему себя насиловать, тем более, если уступка ничего не стоит. Ну, или почти ничего.

Пирожок с капустой обжигал губы и буквально таял на языке. Его консистенция оказалась настолько нежной, что казалось невероятным, будто подобное чудо было создано руками человека. Самого обычного человека, без всякой магической искры в сердце.

Алёна и сама не заметила, как уплела пирожок. Урчание желудка утихло, хотя и не полностью. Будь девушка посвободнее и не терзай её мысли о сокращающемся каждую минуту сроке, то наверняка задержалась бы здесь не на один час. Впрочем, одного пирожка всё же хватило на то, чтобы справиться с собой и начать замечать хоть что-то, кроме выпечки.

И почти сразу увидела в толпе снующих людей, эльфов и шастающих под ногами гибберлингов её. Самую необычную девушку из всех, кого ей раньше приходилось видеть. Причём дело было не во внешности. Круглое румяное лицо, густо усыпанное веснушками, нос кнопкой, большие голубые глаза, толстая русая коса, переброшенная через плечо — самая что ни на есть обычная деревенская девица. Кровь с молоком, как говорят. Однако, одна деталь выбивалась из привычного образа. Огромная плетёная корзина, с горкой заполненная булочками. Тащить такую в руках и то тяжеловато. А эта румяная девица несла корзину на голове! Гордо вышагивала, слегка придерживая свою ношу рукой. Алёна даже глаза прикрыла на мгновение и потрясла головой, чтобы отогнать наваждение. Даже ей, с тренированными мышцами, такой трюк наверняка не дался бы с первого раза, а тут обычная девица!

— Чего застыла? Пошли давай, мы уже почти пришли!

Окрик Сивого вывел воительницу из ступора. Вздохнув и покачав головой, в очередной раз удивляясь чудесам окружающего мира, Алёна поспешила за проводником. Тем более, что время на всякие глупости действительно терять не следовало. Дальше девушка старалась не отвлекаться на посторонние детали. Нет, она продолжила восхищаться местными красотами и жадно втягивать ароматы булочек и пирожных. Надо сказать, что последнее давалось особенно тяжело. Так и хотелось остановиться и купить хоть что-то. Тот жалкий пирожок уже ничем не напоминал о себе. Алёна чувствовала себя так, будто голодала не меньше недели.

Конечный пункт их путешествия представлял собой роскошный трёхэтажный дворец, на фасаде которого висела огромная вывеска с надписью «Марыскины сладости». Имя показалось Алёне странным, но кто она такая, чтобы указывать богатеям, как им называть свои магазины?

Воительница думала, что они зайдут прямо внутрь, но Сивый уверенно свернул вправо, обходя здание по периметру. Причём проводник двигался против основного потока пешеходов, раздвигая их ряды, толкаясь и буквально продираясь к только ему ведомой цели. Алёне пришлось постараться, чтобы не отстать. Они обошли здание и остановились у небольшой красной двери, судя по внешнему виду ведущей куда-то в подвал. Сивый подошёл к ней и постучал. Причём сделал это не рукой, как все приличные люди, а развернулся и несколько раз пнул в дверь, оставляя на ней грязные следы своего сапога. От подобного кощунства Алёну даже передёрнуло. Она уже открыла рот, чтобы высказать своё возмущение, но тут дверь открылась, и все слова застряли в горле.

На пороге стояла маленькая девочка лет десяти, одетая в короткое красное платьишко в белый горошек. Круглое бледное личико, маленький курносый нос, светло-голубые невинные глаза, маленький пухлый ротик. И обрамляли всю эту красоту копна золотистых кудряшек.

— Вы опоздали! — изрекло тонким голосочком чудесное создание. — Я жду свои пирожные уже почти пятнадцать минут! Стойте, а где корзинка? Где пирожные?

Сивый только хмыкнул и ответил:

— Мы пришли к Ней. Проводи нас.

Девчушка шмыгнула носом, посмотрела на него, а затем перевела взгляд на Алёну. В глазах ребёнка мелькнула тень узнавания, хотя воительница могла бы поклясться, что никогда раньше не встречала эту девочку.

— Ладно. Только сапоги свои сними. Тут недавно полы помыли. К тебе это тоже относится, рыжая.

Спорить никто не стал. Хотя Алёну несколько покоробила необходимость подчиняться малолетке. Сдержалась она только потому, что Сивый даже слова поперёк девчонке не сказал. Наоборот, только улыбнулся и разулся быстро и сноровисто. Взглянув на его грязные пятки, Алёна могла только усмехнуться. Маловероятно, что следов после Сивого теперь будет меньше. Сама она зашлёпала босыми ногами за девчушкой, которая уже пересекла большой зал и остановилась рядом с одной из дверей на противоположной стороне.

Само помещение оказалось неожиданно уютным для подвала. Никакой сырости или затхлости. Тёплый воздух, нагреваемый трубами, идущими вдоль стен. На полу расстелены симпатичные коврики, плетёные из разноцветных тряпочек. Такие же были дома. Алёна скривилась, подавляя готовые брызнуть слёзы. В горле встал ком, поэтому девушка была рада, что говорить пока не надо.

Из мебели в зале имелся только большой круглый стол, накрытый белоснежной скатертью. В центре расположился пузатый самовар, а рядом разместилась фарфоровая сахарница и три чашки. Имелся и чайник, судя по поднимающемуся из носика пару, только что заваренный.

«Похоже, здесь ждут гостей.»

— Это для вас, — тут же прозвучал голос девочки. — Правда, пироженки опаздывают. Говорила же Марфе не ходить вечером на свидание, всё равно не получится у неё с Никитушкой ничего. А она, дура такая, не поверила.

«Мысли читает? Да кто она такая вообще?»

Девочка улыбнулась, глядя прямо в глаза Алёне. Воительница поёжилась, неожиданно ощутив скользнувший по спине холодок опасности. Хотя чего бояться этой крохи в смешном платьишке? Глупо это.

Между тем кроха нырнула в дверь. Сивый последовал за ней, а там и Алёна.

За дверью оказалась небольшая комната, сплошь уставленная шкафами со множеством книг. Такое можно увидеть в библиотеке только, пожалуй. Имелся в комнате ещё и большой стол, рядом с ним кресло с высокой спинкой и два стула. Девчонка прошествовала прямо к столу и плюхнулась в кресло.

— Садитесь, в ногах правды нет, — пропищала она.

Сивый тут же устроился на стуле, а вот Алёна притормозила. Она ожидала увидеть пресловутую Ведьму, но та не спешила показываться на глаза. Видимо, гуляла где-то за шкафами, вот и…

— Садись уже, — повторила девочка. — Как с тобой говорить, если ты стоишь, как столб фонарный?

Алёна, всё ещё недоумевая, выполнила просьбу, сев на краешек стула и продолжая выискивать взглядом Ведьму. Между тем девочка, потянула со стола лежащую там высокую меховую шапку, украшенную самоцветами. Сцапав её, она быстро натянула её себе на голову. И тут Алёна увидела, что это никакая не шапка, а медвежья голова! Лицо девочки оказалось полностью закрыто, теперь на пришедших смотрела звериная морда, вместо глаз у которой сверкали драгоценные камни.

Воительница замерла. Мозг пытался обработать новую информацию, но заметно «пробуксовывал», не в силах сложить все кусочки головоломки. А вот Сивый явно не испытывал никаких проблем с пониманием. Он сидел, развалившись и с ехидной улыбочкой смотрел на девушку.

— Что ж, наконец-то ты пришла ко мне, Огонь Севера.

Голос, прозвучавший из-под маски, был низким, гудящим. Далеко не каждое мужское горло смогло бы воспроизвести такие звуки. И уж совершенно невероятным было то, что произносила их маленькая девочка, едва ли достигшая десятилетия.

— Что за ерунда здесь творится??! — воскликнула, не выдержав, Алёна.

— Я привёл тебя к Ведьме, — весело отозвался Сивый. — Как и просили.

— Ведьме? Эта малолетка? У тебя совсем с головой плохо? — ещё громче закричала девушка.

— Не кричи на меня, — лениво обронил Сивый.

Его, судя по всему, ничуть не пугала реакция воительницы. Скорее уж, наоборот, он искренне наслаждался происходящим. Алёна начала подниматься со стула, чтобы всыпать пьянице, но тут снова заговорила девочка в медвежьей маске:

— Сядь!

Рыжеволосая и сама не поняла, как оказалась сидящей на стуле. Причём не в силах пошевелиться! Это казалось диким, даже невозможным.

— Сивый привёл тебя туда, куда нужно, — звучал в комнате низкий, гудящий голос. — Задавай свой вопрос.

Алёна от возмущения даже задохнулась. Это розыгрыш такой? Или они серьёзно хотят сказать, что эта малолетка и есть могущественная Ведьма, способная видеть будущее и отвечающая на любые вопросы?

— Если ты такая всевидящая, к чему тебе мой вопрос? — разродилась, наконец, воительница. — Разве ты уже не знаешь, что я спрошу?

Медвежья морда кивнула. А потом снова загудел жуткий голос:

— Знаю. Я знаю всю твою жизнь. От рождения до смерти. Мне известно, что, где и когда случится с тобой. Я вижу все эти события сразу. Вопрос нужен, чтобы я поняла, какой момент тебя интересует именно сейчас. Или хочешь, чтобы я начала рассказывать твою жизнь, начиная с самого рождения?

— Зачем же с рождения? Начните с самого важного, — продолжила упорствовать Алёна.

Она никак не могла смириться с тем, что девчонка действительно та самая могущественная Ведьма. Впрочем, как только зазвучал голос, сомнения развеялись раз и навсегда:

— Самое важное? Хорошо. Вижу тёмную ночь. Сарай, где ты сидишь, дрожа от страха. Пахнет… плохо. Пахнет мертвецами…

Алёна сжалась, чувствуя, как липкие щупальца страха опутывают тело, сковывая ледяным панцирем. Она знала, что услышит дальше, но не могла остановить Ведьму.

— Твой отец… Ты убила его ножом. Тем самым, что постоянно носишь с собой…

— Хватит! — выкрикнула, срывая голос, девушка. — Я верю тебе! Хватит!

Ведьма замолчала. Алёна же, восстановив дыхание и немного успокоив бешено стучащее в груди сердце, смогла задать вопрос:

— Где мне найти тварь, что живёт внутри меня? Мне сказали, что осталось полгода, а потом…

Медвежья морда качнулась в кивке. А затем Ведьма заговорила:

— Теперь я вижу, в какой точке своей жизни ты находишься. Прости, что назвала тебя Огнём. Это ещё не стало твоим именем. Извини.

— Ничего страшного.

— Нет, — прервала девушку Ведьма. — Это важно. Нельзя, чтобы человек узнавал слишком много о собственном будущем. Тем более, для тебя.

— Почему это?

— Зная о последствиях, ты можешь испугаться. И тогда судьбы слишком многих изменятся. Далеко не в лучшую сторону. Следует быть осторожными, открывая отблески будущего.

Ведьма замолчала, а Алёна пыталась уложить в голове её слова. Судьбы многих людей? С какой стати? Да ей вообще наплевать на других! Главное — отомстить за родных! Убить проклятого некроманта!

— Месть. Сколько же крови придётся пролить, прежде чем всё закончится, — произнесла Ведьма. — Но это случится не сейчас. Сейчас тебе понадобится другое.

— Что? Что мне понадобится?

Медвежья морда поднялась к потолку. Алёна увидела, как тонкие девчачьи пальчики до боли сжали подлокотники. Нечто, похожее на звериный рык, раздалось из-под маски. Воительница хотела помочь, но по-прежнему не могла пошевелиться. Поэтому пришлось только беспомощно смотреть на то, как корчится от боли маленькая девочка. Хорошо хоть, что длилось это недолго, всего около минуты.

— Острые уши. Квадратная… монета. Трёхцветная.

Всего несколько слов, а затем наступила тишина. Алёна ждала продолжения, но Сивый сообразил первым, что сеанс закончен. Он поднялся со стула и, кашлянув, сказал:

— Спасибо. Огромное. Сколько мы должны?

Ведьма повернула морду к нему. Это стало для пьянчужки неким шоком. По крайней мере, застыл он на месте, будто перепуганный заяц.

— Плата не нужна. На этот раз я помогу бесплатно.

Алёна встрепенулась. И не только потому, что владевшее девушкой оцепенение пропало. В первую очередь по причине вернувшегося к девочке привычного тоненького голосочка. Воительница поднялась со стула, а Ведьма одновременно с этим сняла медвежью морду. Бледное личико походило на маску. Однако продержалось это выражение не дольше мига. Затем кудрявое создание открыло глаза и широко улыбнулось.

— Ну что, выпьем чаю? А то я страсть как не люблю пить одна!

Несмотря на то, что распивать чаи воительнице нисколько не хотелось, отказаться было никак невозможно. Потому как Ведьма помогла ей и не взяла за это платы. Так что пришлось сидеть, дуть на блюдце и потихоньку отщипывать от пирожного. Пожалуй, именно последнее примирило девушку с процедурой чаепития. Слишком уж вкусные сладости, чтобы отказываться от таких добровольно.

Когда всё закончилось, они с Сивым засобирались уходить. Обуваясь, они несколько задержались у входа. Наблюдавшая за ними девчушка внезапно хлопнула себя по лбу и воскликнула:

— Чуть не забыла! Я же должна тебе ещё кое-что сказать!

Алёна удивлённо скинула брови. Девочка же, улыбаясь во весь рот, продолжила:

— Когда тебя спросят, отвечай: «Зелёный лёд». Поняла? Зелёный лёд. Запомни.

Они уже ушли далеко от «Марыскиных сладостей», когда Алёна рискнула задать вопрос:

— Эта девочка действительно та Ведьма?

— Ага. Удивилась? Все удивляются в первый раз.

— Но как такое возможно?

— Всё дело в медведе. Ты же видела ту штуку, которую она на голову надела?

— Видела.

— Так вот, именно там и живёт дух Ведьмы. А девочка — она просто носитель. Когда эта вырастет, повзрослеет и станет девушкой, то уйдёт, а ей на смену придёт другая. Ведьме нужно невинное тело ребёнка.

Они прошли некоторое расстояние в молчании. Затем Алёна пробурчала:

— Это… омерзительно!

— Почему? Те, кто становятся Ведьмами, получают неплохую награду в конце. Тем более, что к ней попадают обычно сироты, которые никому не нужны. Так что все в выигрыше.

— Но… Если всё дело в маске, то почему бы кому-то просто не украсть её?

Сивый даже рассмеялся в голос, услышав такое. Когда веселье поутихло, он ответил:

— Потому что даже последний идиот в столице знает, что такое проклятье Ведьмы. Никто в здравом уме не станет даже думать о том, чтобы перейти ей дорогу. Украсть маску, скажешь тоже! Смешная ты!

В целом, визит к Ведьме можно было считать успешным. «Острые уши» — это точно об эльфах. А вот «квадратная монета», да ещё и «трёхцветная» — тут воображение Алёны пасовало. Что обидно, ни Сивый, ни другие бродяги не смогли с этим помочь. Пришлось снова обратиться к Катерине. Та снова загорелась, начав усердно рыть землю. Однако, не прошло и дня, как юная журналистка сдалась. Ни о каких трёхцветных квадратных монетах никто ничего не слышал. Правда, был один момент, о котором блондинка с ней поделилась по секрету:

— Понимаешь, эти эльфы — они такие загадочные. Никогда не отвечают прямо, постоянно всякие словечки добавляют. В общем, их и в нормальном состоянии понять сложно. А тут… В общем, никто из них ничего не знает, но… Мне показалось, будто некоторые просто не хотят отвечать. Понимаешь? Я ведь и деньги им предлагала. А они ни в какую!

Так что остался только один вариант. Именно поэтому сейчас девушка направлялась в то место, куда обещала никогда не возвращаться. Кабак «Пенный берег». Вотчина банды, где она по-прежнему считалась предводительницей. Если не считать Молотилы, конечно. Алёна дала слово, что больше не появится на пороге, вернув мужчине всю полноту власти. И вот теперь приходилось нарушать обещание. Что поделаешь, других связей в мире криминала у неё не имелось. Нет, бродяги и нищие Мамы знали некоторых представителей, но Алёне требовался кое-кто исключительный. Так что выбора у девушки, по сути, и не оставалось.

Разумеется, воительнице было страшновато возвращаться. Что ни говори, но Молотило был суровым вожаком. А учитывая собственные изрядно «похудевшие» после блокировки Тьмы возможности, на этот раз дуэль с ним вряд ли закончится победой. Поэтому, подойдя ко входу в кабак, она не дала себе и секунды подумать. Мощным пинком отворив дверь, она решительно шагнула за порог.

Внутри всё осталось именно так, как отпечаталось в памяти. Та же убогая обстановка, та же жуткая смесь запахов, от которой выворачивало внутренности. Но на этот раз Алёна была готова, поэтому сдержалась. Быстро окинув взглядом обстановку, рыжеволосая быстрым шагом направилась к трону. Сидящий там Молотило заметил её, когда она уже дошла почти до самого ринга. Слишком уж был увлечён схваткой на нём. Однако, как только вожак осознал, кто идёт к нему, всё остальное оказалось отброшено.

— Ты же обещала! — взревел громила, прыжком вскакивая с трона.

Меч словно сам собой прыгнул ему в руку. Желание снять булаву с пояса было почти нестерпимым, но девушка подавила его. Она остановилась и развела руки в стороны, показывая пустые ладони.

— Ты обещала! — снова выкрикнул Молотило.

Он в несколько прыжков преодолел ринг, походя смахнув сцепившихся бойцов. Он вообще не замечал преград, полностью поглощённый появившейся из ниоткуда рыжеволосой воительницей. Алёна хотела заговорить с громилой, но поняла, что тот вряд ли способен адекватно соображать. А значит, придётся драться. Снова.

Только сначала нужно выиграть хоть секунду, чтобы достать оружие. Алёна опустилась на колено, с размаху хлопая ладонью по полу. Свет брызнул из-под неё, расходясь ломаными линиями. Ударившее из них сияние обжигало, причиняло боль. Это не могло остановить несущегося в атаку витязя, но заставило сбиться с шага. Удар клинка получился смазанным, девушка скользнула в сторону, подбивая его ладонью, сбивая с траектории и заставляя противника ещё сильнее терять равновесие. Будь Молотило спокойнее, его не удалось бы подловить, но возмущение от вида рыжеволосой оказалось слишком сильным.

Мужчина пролетел мимо, с грохотом врезавшись в стол. Тот не выдержал столкновения, разлетевшись в щепки. Витязь быстро поднялся на ноги и развернулся, выискивая взглядом воительницу. Алёна стояла рядом, широко расставив ноги и покачивая булавой. Щита у девушки не было, о чём она уже успела пожалеть. Нет, она ожидала осложнений, но чтобы её атаковали с ходу, не дав и слова сказать — такое Алёне в голову не пришло.

Дуэль — последнее средство убеждения, к которому она готовилась. Не потому, что боялась Молотилы. Причина заключалась в другом. Она боялась собственной слабости. Именно так, слабости. Запечатавшая Тьму внутри женщина, судя по всему, неким образом ограничила и Свет, струящийся по её телу. Конечно, часть его осталась, но это была именно что часть целого! Свет реагировал на её команды с неохотой, словно бы сомневался в праве отдавать приказы. Слава Покровителям, хотя бы выученные техники остались с ней, пусть и в ослабленной форме. Учитывая, что теперь с ней не было улучшенной регенерации и других способностей, схватка с полноценным витязем заранее была обречена на поражение. Если, конечно, ей не удастся придумать какой-нибудь трюк.

Однако, первой задачей стало просто устоять под бешеным напором Молотилы. Он рубил наотмашь, грубо. Но силы, что витязь вкладывал в каждый такой удар, было столько, что простым блоком его остановить не представлялось возможным. Приходилось смещаться, кружась по залу. Это тоже отвлекало внимание, заставляло краем глаза следить за обстановкой, чтобы не споткнуться о какой-нибудь упавший табурет или закатившуюся кружку. Алёна отражала атаки, а те, что проходили по телу, принимали на себя барьеры. Их сияющие ленты светились всё ярче, отчего приходилось периодически сбрасывать скапливающееся в них напряжение. Если в других схватках Алёна перенаправляла его в противника, то тут такое провернуть не получалось. Так что она просто крушила подворачивающиеся под руку предметы обстановки.

Очередной стол, на который девушка опустила руку, треснул, разлетаясь в щепки. Зрители взревели, приветствуя разрушения. Им нравилась схватка. То, что творили Алёна с Молотилой, на порядок превосходило любые зрелища, что им приходилось наблюдать в обычной жизни. Но девушка не обращала внимания на их голоса. Этот шум был лишним, ничего не значащим. А вот сломанный стол…

Как часто бывало в боях, воительница думала медленно, но соображала быстро. Всего один беглый взгляд — и план предстал в голове во всех мельчайших деталях. План безумный, но оставался ли выбор?

Схватка продолжилась, но теперь воительница не просто пятилась назад под натиском витязя. Нет, её движение обрели осмысленность, она заманивала противника в то место, что увидела на своей мысленной карте. И как только нога в окованном железом сапоге наступила в нужную точку, рыжеволосая взорвалась шипастым вихрем. Она вложила в этот натиск все оставшиеся в ней крохи сил. Защита оказалась забыта, барьеры вспыхнули ослепляющим сиянием, перенасыщенные поглощённым уроном. Но и Молотило не остался без повреждений. Булава достала его, по крайней мере, трижды. Правда, его барьеры были мощнее, чем у хрупкой девушки, отчего мужчина мог не волноваться по этому поводу.

Натиск провалился. Булава описала дугу, ещё пытаясь достать противника, но натолкнулась на клинок и со звоном отскочила в сторону. Алёна не смогла удержать оружие. Более того, она с хрипом опустилась на колено, в одно мгновение став похожей на сломанную куклу.

По лицу Молотилы мелькнула жестокая усмешка. Витязь даже не замедлился ни на мгновение. Меч поднялся выше, Свет заискрился на лезвии. Этот удар не просто убьёт воительницу, он просто-напросто разрубит её надвое! Зрители замерли, забыв даже о том, как дышать. Они целиком и полностью превратились в глаза, поглощая мельчайшие детали. Витязь ударил. Меч набрал скорость мгновенно, обрушившись прямо на затылок коленопреклонённой фигуры.

Прядь рыжих волос медленно упала на пол. Лезвие отрубило её, пройдя мимо увернувшейся в последний момент воительницы и врезалось в пол. Алёна же не просто уклонилась, но и ударила подобранной щепкой прямо под мышку витязя. Туда, где в его барьерах имелась прореха. Ударила быстро и точно. Пожалуй, это был лучший из возможных ударов.

Вот только Молотило ждал его. А потому стальные пальцы перехватили и сжали тонкое запястье. Щепка не дошла всего пару сантиметров. Алёна зарычала от бессильной злобы.

— Хорошая попытка, — прорычал витязь в ответ. — Только я не попадаюсь на одну и ту же уловку дважды. Стоило подумать об этом.

Алёна усмехнулась.

— Я подумала.

Левый кулак вонзился в пах мужчины. Световая волна прокатилась по руке, выплескиваясь точно в момент удара. Даже могучие барьеры витязя не смогли полностью поглотить подобное. Молотило отступил на пару шагов, роняя меч и хватаясь за промежность. Его округлившиеся от боли глаза смотрели, как рыжеволосая фурия поднимается на ноги. Каряя радужка вспыхнула огнём. Нет, это был не внутренний огонь! Мужчина даже сообразить не успел, как подобранная с пола масляная лампа разбилась о его грудь. Вязкая жидкость вылилась из сосуда, щедро орошая куртку.

— Сможешь защититься от такого? — выкрикнула в лицо всё ещё не пришедшему в себя мужчине Алёна.

Пламя вспыхнуло вокруг её кулаков. Девушка шагнула к противнику, одновременно вбивая точный удар в челюсть. Наставник был бы доволен. Алёна ударила правильно, вкладывая в удар не только силу руки, но и добавляя импульс всего тела, доворачивая носок ноги. Идеальная техника.

Воительница рассчитывала, что если даже удар не пройдёт, пламя всё же перекинется на растёкшееся масло. И тогда победа точно окажется за ней. Кулак почти коснулся Молотилы, когда тот просто взял и… исчез! Алёна моргнула, остановившись и не веря тому, что случилось. А затем мощный пинок в спину подбросил её и швырнул в одну из опор, что поддерживала потолок в кабаке. От столкновения с деревянным столбом в голове помутилось, перед глазами заплясали тысячи искр. Девушка затрясла головой, пребывая в состоянии нокаута.

— Очень хорошая попытка, подруга! Очень хорошая! Твой наставник гордился бы тобой! — прозвучал сквозь звон в ушах голос Молотилы.

Алёна стиснула зубы, слёзы вскипели на глазах. Она не справилась! Этот проклятый мужлан просто играл с ней! И теперь ещё издевается! Ярость тяжело толкнула в груди. Девушка замерла, прислушиваясь к себе. Это только её чувство? Или тварь, прячущаяся внутри, уже выпустила свои щупальца?

— Поднимайся давай!

Девушка тряхнула рыжей гривой волос и послушно встала. Повернувшись к противнику, она с вызовом посмотрела ему в глаза. Странно, но мужчина вовсе не выглядел разозлённым. Наоборот, Молотило сиял, будто только что начищенная сковорода.

— Видали? Видали, как она меня отделала? А? И вы ещё смеете говорить, что она была недостойна трона? — продолжил громогласно вещать витязь. — Да кто из вас, трусливые шавки, способен хотя бы повторить то, что сотворила сейчас эта девчонка?

Никто не отвечал. Сторонние зрители, равно как и члены банды молча стояли и смотрели на своего вожака. Тот, выждав паузу, хмыкнул и посмотрел на ничего не понимающую девушку. Широко улыбнувшись, он указал рукой в сторону лестницы на второй этаж.

— Пойдём в мою берлогу.

— С какой стати? — с вызовом ответила рыжеволосая.

— Ты же не драться сюда пришла, а поговорить? Пошли. Вряд ли твои слова предназначены для чужих ушей.

С последним доводом спорить Алёна не стала. Поэтому послушно последовала к лестнице, не забыв, впрочем, на ходу подобрать булаву с пола. Когда они оказались в «берлоге» вдвоём, и Молотило закрыл дверь, девушка повернулась к нему и спросила с ясно различимой обидой в голосе:

— Что это был за спектакль? Если не хотел убивать, зачем всё это было?

Витязь плюхнулся в мягкое кресло, тяжело вздохнул и, прикрыв глаза, ответил:

— Так надо было. Скучно мне, да и ребята начали поговаривать, что я ослаб. Проиграл, дескать, какой-то хлипкой девице, размяк. Так что… Считай, я просто стребовал с тебя долг.

Алёна, оглядевшись, нашла продавленный диван и, не дожидаясь приглашения, села на него. Теперь, когда напряжение боя начало отпускать её, девушка постепенно успокаивалась. Тем не менее, в голосе раздражение ещё слышалось.

— Мог бы и предупредить, что собираешься просто покрасоваться перед своими. Я бы подыграла.

— Не-а, они бы раскусили тебя в два счёта. Всё должно было быть натурально.

— Ты мне голову едва не отрубил!

— Да ладно, я же знал, что ты притворяешься, — отозвался витязь, махнув рукой. — Не первый день знакомы.

Молотило открыл глаза и пристально посмотрел на собеседницу.

— Ладно, хватит уже обиженную из себя строить! Говори, зачем пришла. Дело серьёзное, иначе ты бы не рискнула сюда сунуться. Так в чём дело?

Алёна вздохнула, собираясь с мыслями. Не так она себе представляла этот разговор. Впрочем, может так будет лучше? Молотило парень простой, с ним всякие словесные выкрутасы не нужны.

— Зачем пришла, говоришь? Мне нужен скупщик краденого. Самый лучший из тех, что водятся в столице.

На этот раз витязь удивился неподдельно. Он даже не смог сразу сформулировать фразу, так сильно было изумление.

— Зачем он тебе? Украла что и хочешь продать? Так обратилась бы к своим нищим. Они точно знают того, кто тебе поможет.

Рыжая воительница покачала головой и произнесла:

— Нет. Продавать я ничего не собираюсь. Собираюсь купить. Информацию. Мне нужен тот, кто разбирается во всяких редких штуках. Редких эльфийских штуках, если точнее.

На этот раз молчание мужчины длилось намного дольше. Так долго, что Алёне даже показалось, что он и вовсе забыл о её существовании, сидя в своём кресле с закрытыми глазами. Но миг, когда Молотило поднял веки и заговорил, всё же наступил.

— Я знаю, кто тебе нужен. Только хочу предупредить сразу. Это очень опасный человек. Стоит десять раз подумать, прежде чем обращаться к нему.

Алёна тряхнула волосами и с усмешкой сказала:

— Я уже подумала. Говори, кто он такой и где искать.

— Так, значит? Что ж, я тебя предупредил. Тот, кто тебе нужен, сейчас носит имя Терентий. Терентий Козлодоев.

Девушка улыбнулась, но тут же исправилась, когда увидела, какой яростью сверкнули глаза витязя.

— Не вздумай улыбаться! Этот барыга — очень опасен! На него работают самые отмороженные ублюдки столицы, если не всего Сарнаута!

— Хорошо, я поняла. Как его найти?

Теперь пришла очередь Молотилы улыбаться.

— Всё очень просто. Укради что-нибудь очень-очень ценное. А потом он сам тебя найдёт.

Алёна, оторопев, уставилась на мужчину. А тот хохотал, как безумный, хлопая себя по коленям от избытка чувств.

«Украсть? Мне что, теперь ещё и воровкой придётся заделаться?»

Смех витязя звучал в комнате, многократным эхом отдаваясь в голове растерянной девушки…

Глава 2. Урок веры. Ч. 2 "Воровство для «чайников»"

Три дня спустя после встречи с Молотилой. Дворец купца Щеглова, вечер

Тело жутко чесалось. Чесалось одновременно в нескольких местах. Наибольший дискомфорт Алёна испытывала в области между лопаток. Хотелось извернуться, завести руку назад и яростно расчесать кожу ногтями, пусть даже ценой нескольких кровоточащих царапин. Однако, сделать это было нельзя. В первую очередь потому, что вокруг находилось много чужих людей, которые могут неправильно понять такое поведение. А привлекать к себе излишнее внимание было никак нельзя. И без того слишком многие то и дело бросали на девушку взгляды, в которых читались странные эмоции, которые ей никак не удавалось расшифровать.

Впрочем, причина внимания к собственной персоне была Алёне известна. Она была одета в самое дикое и невероятно яркое платье, какое только можно себе представить. Нет, не так. Воительница даже представить себе подобного не могла. Не представляла, но позволила надеть на себя.

— Как настроение? Стало лучше?

Подошедшая со спины Катерина цвела и благоухала. Одетая в ажурное розовое платье, похожее на облачко в летний полдень, блондинка выглядела одновременно невинно и соблазнительно. Этот эффект казался невозможным, но именно так и казалось со стороны. Уловив исходящий от красавицы аромат лаванды, Алёна поморщилась. Сама она пахла розами. Под стать яркому алому платью, которое покрывало её тело множеством складок и слоёв. Девушка ощущала себя именно той самой розой, окружённой лепестками со всех сторон. При всей этой многослойности платье казалось лёгким, почти невесомым. В первые минуты Алёна вообще ловила себя на ощущении, будто ходит вообще голая, отчего постоянно трогала ткань, разглаживая идеально уложенные складочки. Катерина, заметившая это, прочитала целую лекцию, суть которой сводилась к тому, что делать так ни в коем случае не следует. Теперь ощущение собственной наготы исчезло, но ему на смену пришёл тот самый проклятый зуд. Избавиться от которого никакой возможности не существовало.

— Нет. Всё отвратительно. Не могу поверить, что позволила превратить себя в такую… в такую…

— Красавицу? — перебила её Катерина. — Посмотри на тех куриц, в углу. Видишь? Они от зависти сейчас готовы тебя живьём сожрать.

Алёна бросила быстрый взгляд в указанном направлении. Там шептались между собой несколько юных дамочек разной степени привлекательности. Объединяли их только наряды. Они не были похожи, но одна черта всё же повторялась. Дороговизна. Каждое платье, каждая туфелька, каждая безделушка на дамах буквально кричала о своей цене. Явно завышенной, но от этого лишь более значимой.

Девицы болтали между собой, поэтому Алёне показалось, будто подруга её просто подначивает. Однако, через несколько секунд одна из болтушек бросила быстрый взгляд в их сторону. Обнаружив, что воительница смотрит на неё, тут же отвернулась. Слишком поспешно, чтобы это было случайностью. Похоже, Катерина всё же была права.

— С чего бы им мне завидовать? — спросила Алёна, сохраняя всё же некоторые сомнения.

Блондинка широко улыбнулась, продолжая смотреть на болтушек, которые зашептались ещё яростнее. Выдержав паузу в пару секунд, Катерина ответила:

— Очень просто. На тебе платье от мэтра Ди Вайлдис.

— Кого-кого?

— Ди… А-а, неважно. Он просто лучший модельер столицы.

— Даже так?

— Ага. У нас платья из его последней коллекции. Таких ещё ни у кого нет.

Алёна посмотрела на блондинку и вздохнула. Расспрашивать о том, как той удалось заполучить то, что ещё недоступно, не хотелось. Да и к чему? Тем не менее, некоторое раздражение стоило всё же высказать.

— Мы, кажется, договаривались о том, чтобы всё было как можно незаметнее.

— Всё правильно. В этих платьях мы с тобой вне всяких подозрений. Никому и в голову не придёт, что у нас на этом бале есть и другая цель, кроме демонстрации нарядов. Понимаешь?

Рыжеволосая только вздохнула. Логика у подруги явно хромала, однако здесь ничего поделать больше было нельзя. Кроме того, другого плана добраться до Козлодоева у неё не имелось. Как говорится, играть нужно теми картами, что пришли.

На самом деле, другие варианты имелись. По крайней мере, Катерина, с которой Алёна решила посоветоваться после встречи с Молотилой, предлагала просто взять одну из «побрякушек» отца.

— Он собирает всякую дорогую ерунду. Даже спрашивать не станем. Думаю, если мы возьмём что-нибудь, он если и заметит, то не сразу.

— Нет. Кража должна быть кражей.

— Тогда давай спросим! Отец точно согласится, я его уговорю! Подстроим кражу и…

— Не выйдет. Молотило сказал, что перекупщик — товарищ хитрый и осторожный. Он наверняка узнает, что мы с тобой подруги. А дальше поймёт, что мы его просто-напросто обманываем. Кража ДОЛЖНА быть настоящей.

Так и получилось, что после двухдневного мозгового штурма они остановились на купце Щеглове. Этот не так давно заработавший огромные капиталы на торговле метеоритным железом торговец, как и многие его «коллеги» не избежал желания хвастаться своим новообретённым богатством. А посему приняляс скупать всякие диковинки. Большая часть его коллекции была откровенным хламом. Кроме одной вещицы, чья истинная цена могла считаться запредельной, космической.

Неброское жемчужное ожерелье, которое в данный момент украшало шею жены купца, Марии Щегловой. Эта дородная, но крепкая, а вовсе не рыхлая, дама с важным видом вела беседу, окружённая толпой прихлебателей и гостей. Мария вовсе не выступала декоративной куклой, чья роль исчерпывалась лишь присутствием на различных мероприятиях. На самом деле супруга активно участвовала в делах купца, давая ему дельные советы. Кое-кто даже поговаривал, будто это именно она вела бизнес, а муж выступал лишь ширмой, чтобы слишком сильно не сердить патриархальное купеческое общество.

Так что там с ожерельем? Изначально оно было куплено Вадимом Щегловым, как подарок жене, за весьма скромную цену. Что поделаешь, продавец оказался не в курсе невероятных возможностей этого самого обычного на вид женского украшения. Жемчужное ожерелье лечило бесплодие. Причём без всяких исключений. Даже женщина, от рождения лишённая возможности иметь детей, могла стать матерью. Всё, что требовалось — это лишь несколько дней поносить его на шее.

Первой испытала на себе силу ожерелья именно Мария Щеглова. Беременность для неё, так долго просившей всех богов и святых покровителей о ребёнке, стала самым настоящим чудом. Правда, распознать источник в подарке мужа ей сначала не удалось. Лишь после того, как ожерелье пару дней поносила подруга с аналогичным результатом, истина открылась купеческому семейству. С тех пор позиции купца в столичном бомонде изрядно укрепились. Что ни говори, а наследники нужны всем, особенно аристократам. А посему любой шанс повысить вероятность зачатия становился бесценным. Так что теперь, спустя три года после открытия свойств ожерелья, Щеглов был своим человеком даже на закрытых аристократических вечеринках.

К чести купца, он почти не зазнался. Помня о своём происхождении, он удерживал определённую дистанцию и не навязывался без приглашения. Это ещё больше укрепило симпатии к нему. В общем, Щеглова можно было считать своеобразным столичным счастливчиком, вытащившим золотой билет. Дела его шли всё лучше и лучше, богатство росло, семья тоже не отставала, становясь всё многочисленнее.

Разумеется, без завистников не обошлось. Спустя примерно год после открытия волшебных свойств ожерелья его попытались украсть. Злоумышленники проникли во дворец поздно ночью и… Дальше начиналась область домыслов и слухов. Одни говорили, что охрана повязала воров и убила их с особой жестокостью. Другие — что магические ловушки во дворце испепелили неосторожных бедолаг без следа. Третьи… В общем, версий было огромное множество, но суть их сводилась к одному факту. Воры вошли во дворец — и не вышли из него.

Вторая попытка была произведена примерно через полгода. На этот раз во дворец ворвалась вооружённая до зубов банда, возглавляемая магом. Последний посчитал себя достаточно могущественным, чтобы справиться с возможными ловушками внутри. Ожерелье быстро нашлось, после чего бандиты поспешили удалиться.

Дальше началось совсем странное. Пропавшее ожерелье породило волну возмущения среди благородных матрон, лишившихся такого подспорья в своём нелёгком деле продолжения рода. Они подняли на уши своих мужей, те потрясли кошельками, наняли охотников за головами, ищеек и даже откровенно криминальных личностей. Ожерелье нашлось спустя пару месяцев. После чего его со всеми расшаркиваниями вернули купцу. Не от хорошей жизни или некоего внутреннего благородства, присущего аристократам. Причина заключалось в другом. Ожерелье, покинувшее дворец купца, утратило всю свою волшебную силу. Именно так, полностью лишилось любой и всякой магии! Маг-похититель едва с ума не сошёл, пытаясь разобраться в этом, но так и не нашёл причины.

А через неделю после возвращения ожерелье снова явилось на свет. И вновь начало показывать свою волшебную силу. После столь явной демонстрации третьей попытки похищения никто организовать не рискнул. Более того, аристократы внесли свой вклад в обеспечение охраны дворца, предоставив купцу своих мастеров. Так что теперь родовое гнездо Щегловых по уровню безопасности могло бы посоперничать и с дворцом самого Айденуса.

Итак, Алёна в сотрудничестве с Катериной вознамерилась украсть именно это ожерелье. Не было никаких сомнений, что этой штукой таинственный перекупщик совершенно точно заинтересуется. Тем более, если ожерелье сохранит своё волшебное свойство.

По крайней мере, Катерина была уверена в том, что знала тайну ожерелья. И сумела убедить в этом воительницу. Для разгадки девушке в своё время понадобилось почти два месяца изысканий, несколько дорогих побрякушек и немного флирта. В чём же оказался секрет купца?

— Посмотри на ожерелье, — прошептала блондинка на ухо рыжеволосой. — Сколько в нём жемчужин?

— Шестнадцать, — ответила так же тихо Алёна. — Задница демона, похоже, ты права!

— Ещё бы! В исходном ожерелье семнадцать жемчужин, книги об этом говорят совершенно точно! Вот и весь секрет!

Катерина довольно усмехнулась, а затем, выждав секунду, поинтересовалась:

— Ты точно хочешь это сделать?

— Да.

— Но мы же точно не знаем…

— Вот и узнаем, — обрезала Алёна. — Ищи жертву, время уходит!

Блондинка вздохнула и, лениво оглядев столпившихся гостей, ответила через пару секунд:

— Нашла. Та корова в лиловом платье. В дальнем углу, с бокалом игристого. Видишь?

Алёна повернулась, выискивая взглядом широкую фигуру дамы в нелепом платье. Однако, спустя некоторое время воительница с явным удивлением поняла, что слова подруги относятся к весьма миловидной особе с тёмными русыми волосами, забранными в толстую косу, в которую были вплетены несколько жемчужных нитей. Образ получился привлекательный, хотя и не слишком броский. Алёна удивлённо хмыкнула, посмотрев на блондинку. Судя по морщинке между бровями, та явно находилась в состоянии если не ярости, то сильной злости.

«Видимо, пересекались раньше. И теперь это личное. Месть… Что ж, это мне знакомо. Плевать, что там у Катерины с этой девицей. Корова, так корова.»

— Вижу. Приготовься вытаскивать нас из этой золотой клетки. Учти, в этом платье боец из меня не очень хороший.

— Не волнуйся, — прошипела Катерина. — Главное, сделай всё, как договаривались.

Алёна посмотрела на бокал шипучего напитка в своей руке. Напиток ей не понравился, был каким-то кислым и… жгучим что ли? Ни в какое сравнение не шёл даже с пивом. Здешние же обитатели все как один пили его, хлебая бокал за бокалом. Впрочем, откуда ей знать о нравах богачей? Вдруг это просто признак статуса? Выдохнув, рыжеволосая залпом опрокинула в себя бокал, замерла на секунду, прислушиваясь к ощущениям, а затем, покачиваясь, направилась по залу.

Естественно, напрямую к цели рыжеволосая не шла. Нет, всё должно было казаться случайностью, нелепым стечением обстоятельств, не более. Алёна несколько сомневалась в своих актёрских способностях, но Катерина успокоила её, сказав, что никто не станет особо придираться и раздувать лишние скандалы. В общем и целом, воительница не собиралась становиться завсегдатаем светских салонов, а посему подпорченная репутация её ничуть не пугала. Вряд ли она вообще ещё когда-либо в своей жизни окажется на подобном мероприятии.

Продолжая раскачиваться, будто находилась в сильном подпитии, Алёна целеустремлённо приближалась к указанной особе. Расстояние уже уменьшилось до четырёх шагов, между ней и мишенью находилась лишь группа молодых девиц, громко обсуждавших какого-то красавчика с труднопроизносимым именем. Алёна даже не пыталась запомнить его. Всё внимание девушки было сосредоточено на фигурах её спектакля. Тем более, что теперь, обнаружив перед собой этих юных болтушек, размахивающих руками в пылу беседы, воительница быстро пересмотрела первоначальный сценарий.

Лёгкая коррекция маршрута — и взмахнувшая рукой девица попала точно под локоть Алёны. Наполовину опустошённый бокал выплеснулся, обрызгав болтушек. Те завизжали от неожиданности, но их визг быстро перекрыл громовой голос воительницы:

— Ты чего творишь, криворучка??! Совсем офонарела, не видишь, что я иду?

Девушка постаралась добавить к своему голосу пьяных ноток, но получилось, на её взгляд, не очень хорошо. Впрочем, невольные партнёры по «спектаклю», кажется, ничего не заметили, приняв её игру за чистую монету.

— Да ты сама на меня натолкнулась! — взвизгнула девица, брезгливо оглядывая Алёну. — Напилась, так веди себя прилично, деревенщина!

Последнее слово должно было прозвучать крайне оскорбительно, но рыжеволосая только довольно улыбнулась в душе. Всё сработало, как надо. Теперь все свидетели будут говорить, что молодая вертихвостка первой перешла черту. А рыжая просто ответила слишком… Просто слишком.

— Ещё и обзываешься? — рявкнула Алёна. — Пеняй на себя!

Шаг, рука выстрелила вперёд — и пальцы сжались на вычурной причёске девицы, безжалостно сминая и ломая ажурные конструкции, закреплённые в волосах. Алёна дёрнула на себя, отчего девица согнулась дугой и заорала, как блаженная. Воительница широко усмехнулась и принялась дёргать свою жертву в разные стороны, приговаривая:

— Нравится? Всё ещё считаешь меня деревенщиной? Извиниться не хочешь?

Стоящие рядом подружки несчастной визжали пронзительно и громко, но никто из них не спешил на помощь. Слишком грозно выглядела рыжеволосая фурия. Сама же Алёна продолжала терзать девицу, постепенно смещаясь в сторону «коровы». На самом деле, дело уже было сделано. Скандал обеспечен, а опытный взгляд уже вычленил спешащих из разных углов зала охранников. Через полминуты её возьмут под белы рученьки и вышвырнут прочь с вечеринки. Но Алёна не хотела подводить Катерину. Если та хочет мести, то нельзя отказывать подруге в такой малости.

«Корова», конечно, пыталась уйти подальше от бушующей рыжей бестии. Вот только собирающиеся со всего зала зеваки быстро ограничили область её манёвра. В какой-то момент красавица обнаружила, что дерущиеся находятся прямо рядом с ней. Попыталась отступить, но сзади напирали. Женщина повертела головой, даже обнаружила возможный путь для отступления, но время оказалось упущено.

— Я тебе все космы повыдираю! — с надрывом воскликнула Алёна, дёргая в очередной раз.

Дёрнула — и вырвала прядь волос. Это было так неожиданно, что девица отлетела в сторону, даже не успев сообразить о факте собственного освобождения. А рука воительницы пошла назад, попав локтем точно по носу «коровы». Та вскрикнула, роняя бокал. Через прижатые к лицу пальцы быстро-быстро побежала кровь.

— Ой! — пробормотала Алёна, останавливаясь и глядя круглыми глазами на несчастную жертву. — Простите… Я не хотела, честное слово!

Именно к этому моменту подоспела охрана. Рыжеволосая не сопротивлялась, безропотно позволив вывести себя сначала из зала, а потом и из дворца. Охрана подтащила девушку к карете, а там их перехватила Катерина. Блондинка встала на пути и патетически уперев руки в бока, продекламировала:

— Отпустите её! Мы и так уедем с вашей тухлой вечеринки!

Мужчины спорить не стали. Когда же обе красотки скрылись в карете, а затем последняя покатилась к воротам, они развернулись и направились обратно на свои посты. Никто из них не заметил тень, что промелькнула от кареты к кустам, что во множестве росли вдоль дороги. Наступила вторая фаза их безумного плана ограбления.

Роскошное платье, в котором красовалась Алёна, обладало, кроме своего сногсшибательного вида ещё одним достоинством. Оно снималось буквально за секунду. Что и продемонстрировала воительница, едва закрылась дверца кареты. Алёна скинула платье, оказавшись в тёмном облегающем костюме, не стесняющем движений. Затем, выждав нужное время, покинула карету и скрылась в зарослях. Затаившись, воительница проследила, как роскошное транспортное средство покинуло территорию и ворота за ним закрылись. В глазах всех свидетелей праздник покинули обе девушки, а значит, теперь нужно было соблюдать максимальную осторожность.

Воровкой Алёна никогда не была, но ловкость и гибкость витязя позволяли ей в некоторой степени нивелировать нехватку опыта. Тем более, что сейчас, пока во дворце шла вечеринка, многие охранные системы и ловушки наверняка будут дезактивированы. Иначе случайно может случиться так, что подвыпивший гость может случайно попасть в одну из них. На это и был расчёт Алёны с Катериной. Найти пресловутую жемчужину и стащить её до того, как веселье во дворце закончится.

Бесшумной тенью воительница скользнула по ночному саду, добравшись до стены дворца. Парадный вход для неё был в данный момент ей недоступен. Благо, лепнина и вьющиеся растения на стенах предоставляли практически идеальный путь для мало-мальски ловкого человека, чтобы подняться на второй этаж. Или даже на третий, который, по предположениям всё той же Катерины и являлся их конечной целью.

Карабкаться оказалось даже проще, чем рассчитывала Алёна. Она просто взлетела по стене, остановившись лишь в тот момент, когда руки её ухватились за подоконник на третьем этаже. Окно было закрыто, поэтому, переведя дух, воительница двинулась по периметру, разыскивая то, что использовали для проветривания. На тот случай, если такового не обнаружится, план тоже имелся. Алёна просто разобьёт стекло и проникнет внутрь. Хотя этот вариант выглядел намного хуже. Такое наверняка заметят, а посему тайна их миссии окажется под большим вопросом.

Слава Покровителям, нужное окно нашлось довольно быстро. Алёна заглянула в него, но в темноте там мало что было видно. Пришлось положиться на свою удачу. Девушка перемахнула через подоконник и мягко приземлилась на пол. Вернее, на медвежью шкуру, разложенную на нём. Алёна замерла, прислушиваясь к звукам, в первую очередь, самым тихим.

Сердце колотилось в груди, кровь шумела в ушах, мешая расслышать шорохи. Однако, спустя минуту волнение удалось подавить, и слух вернулся к воительнице в полном объёме. Алёна снова различала шорохи листвы на ветру, гомон голосов гуляющих гостей, даже собственное дыхание стало различимым.

Минутное ожидание дало понять, что в комнате она одна. А привыкшее к сумраку помещения зрение обрисовало очертания предметов обстановки, изучив которые воительница поняла, что находится в некоем подобии кабинета. Или домашней библиотеки, если принять во внимание шкафы, уставленные книгами.

«Вряд ли купец большой любитель чтения. Значит, тайник может оказаться именно здесь.»

Этот момент они с Катериной обговаривали тоже. Кроме библиотеки, к наиболее вероятным местам относились кабинет и спальня. Именно в этих местах, на их скромный взгляд, и могла прятаться та самая недостающая жемчужина.

Облегающее тёмное одеяние воительницы было призвано не только скрывать её в тенях, но и обладало большим количеством кармашков, где разместились всевозможные приспособы, призванные облегчить процесс воровства. Алёна вытащила из нагрудного кармашка небольшой плоский кристалл зеленовато-бурого цвета. Девушка не знала, что это за минерал, но он обладал одним важным свойством. Начинал мерцать и светиться, находясь рядом с источником магии.

Кристалл был подвешен на тонкой серебряной цепочке. Именно серебряной, это тоже имело значение, как ей объяснили. Впрочем, Алёна не вникала. Карьера воровки-домушницы ничуть её не привлекала. Знания требовались только на один день. Точнее, одну ночь. Вытянув руку, девушка двинулась к ближайшему шкафу. Если есть тайник или даже потайная дверь, то скорее всего именно за книгами они и прячутся. Следя краем глаза за кристаллом, Алёна начала медленно обходить комнату по периметру. Завершив обход, воительница тяжело вздохнула. Ничего за книжными полками не скрывалось.

«Может, это жена купца любит почитать? Ладно, надо искать дальше. Время проверить мебель.»

Первым стал письменный стол. Здесь кристалл показал свои способности, озарившись мягким сиянием. Подвигав рукой, девушка быстро определила источник магии. Им оказалась небольшая, с ладонь, бронзовая статуэтка пузатого человека, сидящего на корточках. Что он изображал, Алёна не знала, но вот о том, что за магия прячется внутри, догадалась быстро. Статуэтка наверняка была заряжена на улучшение самочувствия. По крайней мере, протянув руку к ней, рыжеволосая ощутила волну удовольствия и радости, прокатившуюся по телу. Чувство это быстро пропало, что говорило о том, что мастер, создавший такой артефакт, не сумел вложить туда большой заряд.

Больше ничего примечательного в библиотеке обнаружить не удалось. Это было странно, учитывая тот факт, что купец скупал магические безделушки и артефакты просто в товарных количествах. Почему же здесь их так мало? Вероятность того, что эта комната является территорией жены, в глазах Алёны возросла многократно. Что ж, раз здесь не вышло, придётся искать в других комнатах.

Неслышной тенью воительница скользнула к двери. Взявшись за ручку, она осторожно повернула её. Та подалась с трудом, отчего Алёне даже показалось, будто дверь заперта. Но ручка повернулась до конца, и девушка шагнула в коридор. Дверь за спиной тут же закрылась, отрезая для воительницы быстрый маршрут для отступления. Впрочем, это не потребовалось. Коридор был пуст. Это являлось хорошей новостью. А вот плохой стало то, что в коридоре наличествовал свет. Магические шары на стенах давали неяркое, но достаточное освещение. В таком месте любой, кто войдёт, тут же обнаружит нарушительницу. После чего, вне всякого сомнения, поднимет тревогу.

Медлить нельзя, поэтому Алёна быстро подбежала к соседней двери. Никаких табличек или индивидуальных отличий на дверях не наблюдалось. Судя по всему, обитатели и так хорошо ориентировались во дворце, не нуждаясь в дополнительных подсказках. Значит, придётся действовать по наитию, привлекать всю доступную удачу.

Алёна надавила на дверь, поворачивая ручку. Та тоже подалась тяжело, но воительница отпустила её и шагнула назад уже через мгновение. Дверь не была заперта, но тот факт, что металл ручки под её рукой быстро потеплел, подсказал об опасности.

Тут стоит сделать небольшое отступление и объяснить, как вообще Алёна решилась на ограбление. Девушка не обладала ни знаниями, ни навыками в этой области. Однако, её сообразительности хватило на то, чтобы осознать тот факт, что соваться без подготовки — дело гиблое. Поэтому она обратилась за помощью к Молотиле. А тот нашёл ей учителя в воровском деле. Хотя понятие «учитель» было трудно соотнести с тем худощавым прыщавым пареньком, что пришёл на встречу к рыжеволосой, дело своё Ноготь знал. Кстати, прозвище его было связано не с тем, что он любил делать маникюр, а как раз за воровские таланты. Однажды он умудрился вскрыть замок просто ногтем, без всяких примочек. Так что таланты у Ногтя имелись. Хотя педагогом он был отвратительным. Он говорил обо всём только один раз, а затем сразу требовал ученицу повторять, всякий раз язвительно отзываясь о её умственных способностях, когда Алёна ошибалась. В результате уже на второй день самым жгучим желанием воительницы стало убийство новоиспечённого «учителя». Тем не менее, девушка сдерживалась. Осознание того факта, что время на спасение собственной шкуры от пожирания неведомым злом стремительно утекало, убирало мелкие обиды даже не на второй, а на пятый или даже пятнадцатый план. Такая настойчивость вкупе с почти маниакальной тягой к знаниям привели к неожиданному результату — Ноготь проникся уважением к рыжеволосой, перестав поддевать по всякому поводу и даже без него.

Конечно, за неделю освоить все премудрости воровского ремесла никак нельзя. Тем более, когда душа у тебя к этому делу не лежит. Однако, Алёна взяла весь возможный багаж знаний от вора-наставника. Тот сначала пытался объяснить ей, как всё работает, но быстро махнул рукой, заставив её, в конечном итоге, тупо зазубрить необходимые действия.

Потеплевшая дверная ручка свидетельствовала о том, что на замок заложено защитное заклинание. Алёна тут же отпустила её, воззвав с беззвучной молитвой о том, чтобы то ещё не сработало. Секунду ничего не происходило. Девушка успокоилась, решив, что пронесло. Но тут дверная ручка начала поворачиваться сама по себе.

Страх парализовал девушку на месте. Вообще вся эта ситуация и собственный статус пугали Алёну. Она не привыкла разыгрывать из себя невидимку. Как же проще встречать врага лицом к лицу! А тут даже драться нельзя! Весь план основывался именно на том, что никто не обнаружит пропажи по крайней мере до утра.

Дверь начала открываться, а оцепенение спало. Понимая, что убежать никуда не получится, девушка просто отступила к стене, прячась за открывающейся дверью. Оставалось надеяться, что выходящие окажутся невнимательными и не заметят её. Образ ошеломлённых людей, которые увидят её в тёмном обтягивающем одеянии, прижавшуюся к стене, вспыхнул в голове, вызвав ещё один приступ паники.

— Что насчёт груза шкур, который должен был прибыть вчера? — прозвучал грубоватый, похожий на медвежий рык, голос.

— Корабль попал в астральный шторм, поэтому задерживаются. Вроде к утру должны быть, — ответил ему более высокий, почти женский.

— К утру? Это слишком поздно. Дай наказ грузчикам, что им придётся поспешить. Мы и так задерживаем доставку, заказчик будет недоволен.

— Конечно, господин Щеглов. Я прослежу, чтобы всё прошло нормально. А сейчас вам нужно поспешить.

Дверь начала закрываться. Алёна затаила дыхание, сжав кулаки до боли. Если сейчас говорившие окажутся лицом к ней, то… Дверь закрылась. Воительница увидела спины удаляющихся людей. Один был высокий и широкоплечий, действительно походящий на медведя. Роскошный малиновый кафтан, расшитый золотой нитью, явно указывал на высокий статус. Второй мужчина был одет в скромный чёрный сюртук, который скорее обезличивал, нежели помогал его владельцу выделиться в толпе.

— Не хочу я на это веселье! Не моё это, — пробасил купец.

— Надо. Вы же хозяин! Показаться гостям — это ваш долг! Не волнуйтесь, задерживаться не придётся. Поговорите полчаса, а потом уйдёте. Никто и не заметит.

— Ладно-ладно, уговорил. Хоть выпить-то можно?

Ответ помощника Алёна уже не услышала. Мужчины начали спускаться по лестнице, так и не обернувшись. А ведь стоило им хоть на мгновение повернуть голову, то они могли бы обнаружить девушку, которая держала дверь, которая так и не успела закрыться.

Эту истину Ноготь ей вколотить в голову сумел. Защитные заклинания на двери активировались только в тот момент, когда закрывался замок. Если не дать ему защёлкнуться, то можно без проблем проникнуть в помещение. Выходившие дезактивировали защиту, а включиться обратно рыжеволосая ей не позволила, остановив закрывание в последний момент. Выждав ещё пару секунд для гарантии, что никто из мужчин не вернётся, девушка скользнула внутрь, оставив дверь приоткрытой. Это было рискованно, но другого варианта с ходу придумать не удавалось.

Внутри, как и ожидалось, находился рабочий кабинет купца. Никаких тебе книжных шкафов с непонятными книгами. Нет, здесь был большой, даже огромный камин, массивный стол с роскошным кожаным креслом, чучело медведя в полный рост в углу. На стене топор, меч и щит вместо картин. Брутальное логово настоящего мужика, в общем. Даже до того, как Алёна достала кристалл-детектор, она уже знала, что здесь обнаружится много магических штучек. Так и получилось.

Волшебными были практически все предметы в комнате. Это едва не поставило в тупик. Алёне пришлось остановиться и задуматься. Первым порывом было изучить стол, благо в нём было полно всяких ящичков, где легко поместились бы сотня жемчужин. Однако, поразмыслив, девушка решила там не искать. Слишком очевидное место, а значит, там искомого объекта нет. Купец наверняка подыскал для своего самого драгоценного сокровища нечто необычное.

Девушка решила начать с камина. На мысль о возможном тайнике навёл тот факт, что углей и золы в нём не наблюдалось. Значит, есть шанс, что этот предмет интерьера не используется по назначению. Обманка? Очень вероятно. Воительница приблизилась к камину и начала его пристально изучать, пользуясь как кристаллом, так и собственными глазами. Интуиция девушку не обманула. Понадобилось меньше минуты, прежде чем обнаружилась магическая аномалия на боковой поверхности. Один из кирпичиков излучал сильную магию. Девушка пригляделась и обнаружила на нём небольшую выемку, куда как раз помещался палец.

Разумеется, тыкать туда сразу, чтобы проверить догадку, Алёна не стала. Этот тайник, как и дверь, могут быть настроены на конкретного человека. В данном случае, на хозяина дома. Сначала необходимо ввести заклинание в заблуждение. Как ни странно, но для этого у воров имелись весьма эффективные средства.

Ещё один мешочек появился на свет из кармашка. В нём находилось пять разноцветных камешков. Каждый из них отзывался на свою стихию — огонь, воздух, земля, вода и свет. Для большинства случаев их хватало. Если же камешки не помогут, Ноготь дал один совет — просто вали оттуда.

На этот раз обошлось без осложнений. Камешки не создавали никакой иллюминации. Просто поднеся один из них к камину, Алёна ощутила покалывание в пальцах. Мельком взглянув на него, девушка довольно усмехнулась. Огонь. Что ж, не самый плохой вариант. Против огня требовалась противоположная ему стихия — лёд.

Здесь уже камешками не обойтись. Свет увидела крохотная склянка с тёмно-фиолетовой жидкостью. Не больше нескольких капель, но этого будет достаточно. По крайней мере, Ноготь говорил, что обычно хватает одной-двух.

Осторожно откупорив склянку, девушка наклонила её и капнула на нужный выступ. Через секунду пришлось зажмуриться от яркой голубой вспышки. Место, куда упала капля, покрылось изморозью. Но самое главное — кирпич выдвинулся из вкладки. Теперь его можно было без проблем извлечь, что Алёна и сделала. Внутри него оказалась выдолблена выемка, где лежал небольшой предмет, завёрнутый в грязноватую тряпицу. Девушка развернула его и разочарованно вздохнула. Вместо жемчужины её взгляду предстал большой коготь. Не медвежий, другого крупного зверя, с которым воительнице встречаться не доводилось. Повертев коготь в руках, девушка положила его обратно и установила кирпич на место.

Взгляд снова пробежался по кабинету. На этот раз Алёна решила проверить чучело медведя. Там нашлось аж три тайника. Но ни один из них не содержал в себе жемчужину. Девушка села на кресло и задумалась, изучая обстановку. Поразмыслив, Алёна пришла к выводу, что здесь жемчужины тоже нет. Слишком явное место для любых грабителей. Нет, стоит попытаться искать в другом месте. В случае чего можно будет вернуться ещё раз. Главное, оставить дверь приоткрытой.

Для следующей попытки девушка выбрала дверь с другой стороны коридора. На самом деле плана дворца у них не имелось, поэтому во многом приходилось полагаться на интуицию и, что там греха таить, на удачу.

Подходящая, на взгляд Алёны, дверь имела небольшое отличие от остальных. На ней имелась табличка. Небольшая золотая пластина, на которой был выгравирован единорог. Это выглядело настолько неожиданно, что воительница даже коснулась её, чтобы проверить, не чудится ли. Лишь ощутив прохладу металла, Алёна поняла, насколько сильно рисковала. Что, если бы и в этой пластинке имелась магическая ловушка?

«Нельзя долго задерживаться здесь. Я уже начинаю допускать ошибки. А дальше будет ещё хуже. Пусть жемчужина найдётся в этой комнате! Пожалуйста, пусть она будет там!»

Кристалл-детектор показал, что открывать можно без опаски. Воительница решительно повернула ручку и, слегка приоткрыв дверь, бесшумно просочилась внутрь, тут же закрыв за собой. Шаг в сторону и пригнуться. Алёна замерла на несколько секунд, давая глазам привыкнуть к темноте. Стандартная практика, позволившая разглядеть, куда же именно она попала.

Это была спальня. Женская спальня, если судить по большому зеркалу и столику, на котором нагромождались десятки скляночек и коробочек. Огромная, двуспальная кровать под балдахином. Пустая в данный момент, что было на руку воительнице. Алёна улыбнулась и выпрямилась. Пожалуй, если это комната супруги, жемчужину стоит поискать именно здесь. Ожерелье носит именно она, а посему и прятать жемчужину логичнее там, где её можно будет легко и просто забирать.

Рыжеволосая осторожно шагнула к зеркалу, вытягивая вперёд руку с кристаллом-детектором. Нельзя попадаться в ловушку, никак нельзя. Ещё один шаг, взгляд следил за камешком, ожидая увидеть его свечение. Всё внимание девушки сосредоточилось на раскачивающимся кристалле, поэтому прозвучавший тихий голос стал для неё оглушительным тревожным набатом, от которого сердце замерло в груди.

— Ты привидение, да?

Глава 2. Урок веры. Ч. 3 "Те-Кто-Помнит"

Три дня спустя после встречи с Молотилой. Дворец купца Щеглова, ночь

— Ты привидение, да?

Шок. Пожалуй, ещё никогда ранее Алёна так не радовалась подобному своему состоянию. При любых других обстоятельствах превращение в соляной столп грозило гибелью. Но сейчас это позволило девушке остаться… человеком. Потому как вопрос был задан маленькой девочкой, что скромно сидела на краю кровати и смотрела большими широко открытыми глазами на замершую фигуру воровки. Если бы Алёна отреагировала инстинктивно, то девчушка была бы мертва. А такого бы она себе точно никогда не простила.

«Что она здесь делает? Почему я её не заметила? Кто она вообще такая?»

Вопросы десятками теснились в голове, толкаясь и не давая сосредоточиться. Благо, задавшая неожиданный вопрос кроха никуда не спешила, спокойно ожидая ответа. Это тоже удивляло. Большинство её сверстниц визжали бы и кричали от ужаса, попав в подобную ситуацию.

Алёна уже открыла рот, чтобы ответить, как неожиданно пришедшая мысль заставила захлопнуть его, стиснув зубы до боли. Привидения не разговаривают! Они могут, конечно, стонать, издавать другие жуткие звуки, но не разговаривают! По крайней мере, во всех слышанных в детстве страшилках было именно так. В реальности воительнице сталкиваться с призраками не приходилось, а посему стоило пока опираться именно на детские сказки. Помедлив ещё секунду, девушка медленно кивнула головой.

Она представила себя со стороны и пришла к выводу, что действительно походила на призрака. Тёмное одеяние, маска, почти полностью скрывающая лицо — в темноте, что царила вокруг, она действительно мало походила на живого человека.

Кивка оказалось достаточно. Девчушка широко улыбнулась и снова заговорила, медленно и тщательно выговаривая слова. Видно было, что речь даётся ей с некоторым трудом, но ребёнок не сдавался, упрямо артикулируя непослушные звуки:

— Няня рассказывала мне о призраках. Ты тоже потеряла любимого?

«Какого ещё любимого? О чём она вообще? Что отвечать?»

Растерянность воительницы нарастала, но оставлять вопрос без ответа было чревато. Девочка в любую секунду могла испугаться, закричать и…

«Нет уж, убивать её я не собираюсь. Соберись, тряпка! Ты же взрослая и умная!»

Алёна снова кивнула. Это сработало. Воительница могла только изумляться собственному везению. Будь девочка хоть немного старше, то вряд ли бы поверила в «призрака». Но эта…

— И как его зовут?

Рыжеволосая пожала плечами. Девочка нахмурилась, наклонив голову к плечу. Лицо её стало таким серьёзным, что показалось на секунду, будто она повзрослела лет на десять за секунду. Однако, это было лишь иллюзией, которая почти тут же развеялась.

— Не можешь ответить? Жаль… А почему ты здесь?

Это был уже сложный, даже скользкий вопрос. Алёна задумалась на несколько секунд, а потом провела рукой по груди, обозначая «ожерелье». Удивительно, но девчушка её поняла правильно.

— Бусики? Ты ищешь бусики?

Кивок.

— У мамы много бусиков. И у меня есть. Какие тебе надо?

Алёна замерла, размышляя. Как объяснить без слов, что ей нужна волшебная жемчужина? Проклятье, задачка не для среднего ума! Пожалуй, даже наставник не смог бы решить её быстро. Если вообще нашёл способ решения. Между тем девочка, устав от ожидания, продолжила свои расспросы:

— А что это у тебя за красивый камушек? Он так светится! Можешь мне его отдать?

Кристалл, реагирующий на магию. Первая мысль была — отрицательно покачать головой. Но, слава Покровителям, Алёна промедлила всего секунду, сомневаясь в немедленном отказе. Девочка же, неправильно истолковав задержку, тут же поспешила добавить:

— Я могу поменяться! У меня есть одна красивая бусина. Самая-самая красивая!

Девочка бодро соскочила с кровати и, смешно косолапя, пошлёпала босыми ногами куда-то в угол комнаты. Алёна, опешив от столь резкого перехода от спокойного состояния к активным действиям, не успела даже рукой махнуть. Девчушка подбежала к туалетному столику, наклонилась и… нажала что-то внизу. Воительница мысленно ахнула. Сейчас сработает защита и… Но уши уловили только лёгкий щелчок. Девочка сунула руку внутрь, пошарила несколько секунд и затем выпростала её обратно.

Когда маленькие пальчики разжались, на ладони лежала жемчужина. Сердце воительницы замерло, а затем забилось с удвоенной силой. Почему-то Алёна сразу поняла, что это именно та самая, что ей нужна! Вот так просто лежит в детской ладошке! Невероятно, невозможно, но…

Алёна кивнула и протянула девочке свой поисковый кристалл. Теперь нужно было действовать вдвойне осторожно, чтобы не спугнуть кроху. Однако, та и не думала пугаться. Обнаружив, что «призрак» согласна на обмен, девочка немедленно кинулась к ней с вытянутой рукой. Рыжеволосая быстро схватила жемчужину, как только кристалл оказался в руке девочки. Алёна затаила дыхание, напряжённо ожидая, что же будет дальше. Однако, девочка, заполучив себе новую игрушку, словно бы совсем позабыла о «призраке», принявшись разглядывать своё приобретение.

Видя сосредоточенность девочки, Алёна поняла, что нужно уходить. Бесшумно выскользнув из комнаты, девушка прикрыла за собой дверь и тут же кинулась в библиотеку, где находилось то самое открытое окно.

Покинуть территорию дворца удалось без проблем. Веселье ещё продолжалось, поэтому Алёна просто-напросто забралась на одно из деревьев, а с него — перепрыгнула на стену и вторым прыжком оказалась уже на улице. Благо, пешеходов в области видимости не наблюдалось. Воительница молнией пересекла улицу и нырнула в переулок. Она неслышной тенью скользила по улицам, уходя прочь от купеческого дворца…

Три дня спустя. Харчевня «Кабаний бок»

Алёна сидела за угловым столом и вовсю уплетала горячие щи. Девушка была одета в верную кольчугу, а на поясе висела верная булава. Да и щит стоял рядом, прислонённый к стене. Конечно, хождение по улицам в полной боевой готовности имело свои минусы, приходилось несколько раз объясняться с городской стражей, но, учитывая события последних дней, девушка не собиралась лишний раз рисковать собственной жизнью. Кроме того, стража обычно отставала, когда узнавала, кто перед ней. Что ни говори, но статьи Катерины читали многие и быстро вспоминали героиню нашумевшей статьи, когда Алёна называла себя. Так что в целом всё пока обходилось без больших проблем.

С момента кражи прошло уже три дня, но ничего не происходило. То есть, конечно, похищение жемчужины обнаружили. Хотя никакой шумихи поднимать не стали, но поиски начались. Наведались и к ним с Катериной. Алёна до сих пор с некоторым содроганием вспоминала колючие серые глаза ищейки, который проводил с ней беседу. Воительница была готова к разговору и отвечала на вопросы вполне уверенно, но всё равно ей казалось, что этот взгляд видит её насквозь, читает мысли. Оказалось, что это вовсе не так. По крайней мере, спустя минут пятнадцать «допроса» мужчина вежливо раскланялся и ушёл. После чего наступила пора скуки.

Девушка и не ждала, что барыга выйдет на неё сразу. Она рассчитывала на один, максимум два дня. Если все рассказы Молотилы были хоть вполовину правдивы, тот обязан был быстро вычислить вора. Однако, ожидания не оправдались. Алёна просидела два дня в особняке Катерины, после чего взбунтовалась. Воительница решила, что больше не может сидеть в четырёх стенах, питаться всякой бурдой, которую подавали на стол высокородным и ждать. Девушка подгадала, пока после завтрака обитатели особняка разойдутся по своим делам, а после одела кольчугу, взяла своё оружие, ничтоже сумняшеся перебралась через стену и сбежала в город.

Побродив пару часов по улицам, Алёна решила перекусить. Найдя первую попавшуюся харчевню, девушка вошла в неё и заказала щи. Простой суп, по которому она нехило так соскучилась. Конечно, здешняя стряпня не шла ни в какое сравнение с тем, что в детстве готовила мама, но… Но даже такое было намного вкуснее чем все деликатесы аристократов, вместе взятые.

Алёна стучала ложкой, поглощая щи с такой скоростью, будто голодала не меньше недели. Только когда показалось дно тарелки, рыжеволосая позволила себе выдохнуть и, откинувшись, спиной прислонившись к стене, довольно рыгнуть. Подобревший взгляд девушки пробежался по залу, отмечая детали, которые изначально прошли мимо её внимания.

Прежде всего, «залом» эту комнатку можно было назвать только с большой натяжкой. Квадрат со стороной шагов в пять, где разместилось аж семь круглых, грубо сколоченных столов. Вместо стульев использовались табуреты и даже старые бочки. В столь ранний час не все столы были заняты, но всё же в харчевне находилось с десяток человек. Светильников в зале не наблюдалось, свет проходил через открытые ставни. Это позволяло ещё и освежить воздух, который в противном случае был бы весьма спёртым и перенасыщенным всяческими, далеко не всегда приятными запахами. На потолке висело на цепях большое колесо от телеги, на котором виднелись потёки воска. Видимо, в вечернее время туда ставили горящие свечи. Алёне пришла в голову мысль о том, насколько подобный способ освещения безопасен, но долго раздумья не продлились. Потому как внимание, переключившееся на посетителей, подало тревожный сигнал. Один из тех, кто сейчас сидел рядом с ней, был здесь лишним.

Правда, на взгляд стороннего наблюдателя, вошедшего в харчевню, лишней показалась бы сама Алёна. Её воинственный вид и оружие никак не вписывались в здешнюю обстановку. Другие посетители были обычными работягами, грязными, в потрёпанной старой одежде. Один бородач и вовсе был бос. Тот парень, что заинтересовал Алёну, тоже щеголял рваной на груди рубахой, через которую виднелась волосатая грудь, и полосатыми штанами, изначальный цвет которых можно было угадать с большим трудом.

Лицо парня было ничем не примечательным. Узкое, костлявое, оно вызывало ассоциацию с крысиной мордой. Маленькие чёрные глазки и тонкие усики только усиливали впечатление. Но в целом, оно не было отталкивающим или жутким. Такая вполне себе милая мордашка домашнего зверька, если можно так выразиться. Ничего особенного, самый обычный мужичок, каких сегодня на улице Алёна видела с сотню.

Изначально девушка не смогла понять, что же именно возбудило её подозрения. Пришлось пристально оглядеть незнакомца, но даже так понадобилось секунд десять. Всё это время парень смотрел на улицу, меланхолично жуя пирожок с капустой и запивая его пивом из большой кружки. Выглядел это всё совершенно нормально. Такой себе уставший работяга с ночной смены, решивший перед возвращением домой заглянуть в любимую харчевню и слегка побаловать себя.

«Вот оно! Вот то, что неправильно! Какой же хитрец, однако! Хорошо замаскировался, зараза!»

Восхищение мастерством неизвестного подняло настроение воительницы и, что стало некоторой неожиданностью даже для самой девушки, подтолкнуло к активным действиям. Алёна порывисто встала с табурета и в несколько быстрых шагов пересекла харчевню. Мужчина даже не успел кружку на стол поставить, как рыжеволосая плюхнулась на бочку рядом с ним.

— Привет! — весело воскликнула Алёна, глядя прямо в глаза явно растерявшемуся незнакомцу. — А ты хорош! Я тебя почти не заметила!

— Ты… Ты кто такая? Чего надо?

Голос незнакомца звучал грозно, но в нём слышался и страх. Это было необычно и только усилило подозрения рыжеволосой. Всё-таки её внешний вид, несмотря на оружие, мало кого пугал. Разве только тех, кто знал о том, насколько на самом деле она опасна.

— Хватит притворяться! — крикнула Алёна, стукнув кулаком по столу. — Кто тебя послал?

Разговоры в харчевне замолкли. Взгляды присутствующих скрестились на девушке. Но Алёне было наплевать на это. Она не собиралась отступаться, продолжая буравить взглядом мужчину напротив. А тот скисал прямо на глазах, сдувался. Пожалуй, ещё несколько секунд и…

— Уйди от моего приятеля!

Рычащий грубый голос принадлежал полноватому бородачу с плечами, ширина которых была едва ли не в два раза больше, чем у Алёны. Да и кулаки размером с её голову намекали на то, что их владелец не дурак подраться.

— А то что? — язвительно поинтересовалась воительница.

Наверное, стоило поступить более сдержанно, попытаться поговорить с этим парнем. Но, проклятье, как же девушке хотелось оторваться за вынужденное бездействие последних дней! Да и сбросить напряжение требовалось.

— Я тебя пришибу, малявка! — проревел громила.

Его кулак обрушился на затылок девушки, будто кузнечный молот на наковальню. Вот только Алёна не была раскалённым бруском металла, податливым и безвольным. Она начала двигаться ещё в момент замаха, уходя с траектории удара и заходя к противнику сбоку. Кулак-кувалда врезался в стол, ломая его надвое. Стоящая на нём посуда разлетелась в стороны, разбрызгивая своё содержимое вокруг. Ответный удар Алёны был более точен. Она врезала прямо в челюсть, чётко и точно. Для стороннего наблюдателя, незнакомого с рыжеволосой воительницей, это показалось бы смешным. Но для того, кто хоть раз видел девушку в бою…

Голова бородача дёрнулась, кровавые брызги окрасили стены и пол. Одну секунду казалось, что громила сейчас тряхнёт головой и набросится на свою хрупкую маленькую противницу и просто разорвёт её на кусочки. Однако, эта секунда прошла — и бородач рухнул лицом вперёд, прямо на обломки стола, который он сам и сломал пару секунд назад.

— Какая же у него челюсть прочная! — воскликнула девушка, тряся рукой. — Чуть костяшки себе не сломала!

Затем, посмотрев на ошеломлённого незнакомца, Алёна улыбнулась и спросила:

— Так на чём мы остановились?

Обращённый к себе вопрос бедолага воспринял как команду к бегству. Что именно творилось в его голове, понять с ходу было сложно. Скорее всего, в дело вступили простейшие инстинкты. Беги как можно скорее и как можно дальше. Незнакомец рванул к окну, едва не упав от подвернувшегося под ноги табурета. Алёна вскинула брови, а затем наклонилась, поднимая с пола закатившуюся кружку из-под пива.

— Куда же ты собрался, карасик?

Кружка попала точно в затылок мужику, который уже выбирался через окно и успел даже перекинуть ногу через подоконник. Звук попадания получился звонким, будто по билу молотком ударили. Бедолага кувыркнулся, впечатавшись носом прямо в брусчатку мостовой.

Естественно, сама Алёна вышла через дверь. Не степенным шагом, а весьма бодро. Не хватало ещё, чтобы опомнившийся шпион успел сделать ноги. Однако, торопливость девушки оказалась излишней. Бедолага даже не пытался убежать, сидя на дороге и держась за лицо, безуспешно пытаясь остановить кровь. Вокруг него уже начала собираться толпа, привлечённая неожиданным развлечением. Алёна уже было собралась продолжить свои расспросы, но негромкий голос опередил её:

— Что это ты, красна девица, творишь беспредел такой? Зачем доброго человека обидела без всякой причины?

Воительница посмотрела на говорившего. Среднего роста, тёмные ухоженные волосы, аккуратные усы и короткая борода, синие глаза, прямой нос. Кожа смуглая, но не от рождения, а от загара. Судя по всему незнакомец много времени проводил на свежем воздухе. Одет он был в красную рубаху с расшитым золотой нитью воротом, подпоясан широким малиновым кушаком, а на голове красовалась меховая шапка. Штаны всё того же красного цвета были заправлены в высокие лакированные сапоги тёмного, бордового цвета. В общем, создавался образ человека, который либо собирался на праздник, либо только-только ушёл с него. Да и от улыбки так и веяло доброжелательностью. Пожалуй, повстречай Алёна его где-нибудь в обычных обстоятельствах, наверняка бы поверила этой «маске». Однако, сейчас обострённое чутьё подсказало ей, что этот красавчик ой как непрост.

— Почему же без причины? — с весёлым вызовом ответила воительница. — Он за мной следит!

Красавик вскинул брови и демонстративно осмотрел столпившихся вокруг людей.

— С чего это ты решила? С виду обычный работяга. Устал, зашёл пива выпить, а тут ты его…

Алёна нагнулась и, схватив за руку бедолагу, дёрнула ту вверх. Тот только громко ойкнул.

— Посмотри-ка на его пальцы, уважаемый, — язвительно произнесла девушка. — Смотри какие чистые ногти! Видел такие хоть раз у простых работяг?

Последнее слово рыжеволосая произнесла с особым нажимом. Однако, красавчика это ничуть не смутило.

— И что? С чего ты взяла, что он за тобой следит? Может…

— А давай у него спросим? — воскликнула девушка. — Сломаю ему пару пальцев, он сразу всё выложит…

И, чтобы не быть голословной, тут же ухватилась за мизинец. Беднягя немедленно взвыл благим матом:

— Я всё скажу! Всё скажу!

Тут красавчик перестал улыбаться. Лицо его закаменело, он перебил пойманного, произнеся стальным голосом:

— Заткнись!

Тот захлопнул рот, мелко дрожа и круглыми от ужаса глазами глядя на свой палец, попавший в стальной захват Алёны. Девушка с улыбкой смотрела на красавчика, ожидая продолжения. Мужчина презрительно посмотрел на бедолагу, потом перевёл взгляд на воительницу. Секундная пауза — и он выдавил из себя:

— Терентий хочет тебя видеть.

— Правда? Тогда чего время тянем? Я только вещи свои заберу и пойдём!

Внутри девушки всё пело. Эта выходка со пойманным шпионом изрядно подняла ей настроение. Взяв свои вещи, она оставила на столе несколько монет в качестве платы за обед и поспешила наружу. Толпа, которая там собиралась всего несколько секунд назад, рассосалась. Это было удивительно, но Алёна лишь мысленно ухмыльнулась. Похоже, красавчик был здесь лицом известным и связываться с ним никто не хотел.

— Я готова!

Красавчик только и мог, что зубами заскрипеть. Затем он развернулся и зашагал по улице. Алёна хмыкнула и последовала за ним.

Девушку переполняла беспричинная радость и веселье. Она шагала за симпатичным мужчиной, которого, кстати, так и звали — Красавчик. Девушка всячески приставала к своему провожатому, который злился всё сильнее. Алёна же продолжала поддевать его. Она вела себя, как маленькая девчонка, невольно подражая Катерине в её непосредственности.

Эта весёлость продержалась ровно до момента знакомства с Терентием. Он ждал их в небольшом ресторане в квартале от места, где девушка устроила заварушку. Заведение называлось «Золотой карп», что явно намекало на специфику здешней кухни. Само здание было оформлено в эльфийском стиле, хотя создавалось явно руками людей. К слову людей весьма грамотных и умелых, это нужно было отметить.

Алёна ожидала, что её поведут в центральный зал, но Красавчик уверенно указал на лестницу, ведущую на второй этаж. Девушка пожала плечами и стала подниматься по ступенькам. Оказалось, что там находятся комнаты для тех посетителей, что желают обедать или ужинать без посторонних глаз. Нужный ей перекупщик находился как раз в одной из таких комнат.

Терентий Козлодоев оказался полноватым мужчиной с обширной сверкающей лысиной. Круглое щекастое лицо, маленькие серые глазки, нос-кнопка, да пухлые губы. Под шеей у него был повязан белоснежный платок, теперь, правда, уже несколько заляпанный жирными каплями и потёками. Пухлые пальчики держали серебряную ложку, которой Терентий сноровисто отправлял в рот одну порцию мороженого за другой. Последнее находилось в большой вазе, стоящей перед ним.

Кроме неё, на столе размещалась пёстрая палитра самых разных блюд. Алёна даже зависла на несколько секунд, пытаясь определить, сколько здесь еды и попытаться угадать, из чего же она приготовлена. Эта пауза дала возможность Терентию насладиться холодной сладостью. Затем, положив ложку на блюдце под вазочкой с мороженым, он посмотрел прямо на девушку.

Улыбка так и застыла на лице Алёны. Если с Красавчиком она могла быть немного беспечной, то рядом с Козлодоевым этого делать было нельзя. Несмотря на несколько расслабляющую внешность впечатление он производил совершенно противоположное. Он являлся крайне опасным и непредсказуемым человеком. В его взгляде Алёна увидела смерть. Это были глаза убийцы. Причём не маньяка какого-нибудь, наслаждающегося самим процессом. Нет, это был убийца-профессионал, для которого всё измеряется только собственной пользой. Такой убивает походя, забывая о жертве буквально в следующую секунду.

— Вижу, с Красавчиком ты уже познакомилась. Признаться, я думал, что наша встреча состоится несколько… позднее.

Голос Терентия был тихим, приходилось напрягаться, чтобы расслышать произносимые слова. Это ещё сильнее пугало. Потому как в голове билась мысль о том, что если не услышать хотя бы одно слово, это может стать смертельной ошибкой. Алёне пришлось напомнить себе о том, зачем она здесь. Девушка стиснула зубы и выпрямилась, расправляя плечи.

«Я тоже умею убивать! И, в отличие от этого пухляша, делаю это своими собственными руками!»

— Впрочем, так даже лучше, — продолжил Терентий. — Не желаете перекусить?

Алёна отозвалась почти сразу.

— Спасибо, я уже пообедала. Хотя от мороженого не откажусь.

— Любите сладкое?

— Обожаю.

Девушка демонстративно пересекла комнату и уселась на стул напротив перекупщика, не дожидаясь приглашения. Тот отреагировал на подобную выходку неожиданно спокойно. Даже улыбка стала шире, будто он наслаждался таким вызывающим поведением гостьи.

Терентий махнул рукой и откуда-то из-за спины перед Алёной поставили вазочку с мороженым. Поменьше, чем у хозяина, но всё же приличную. Впрочем, на размер девушка внимания не обратила. Признаться, она банально испугалась того факта, что кто-то смог подкрасться незаметно к ней. Это говорило о многом. И в первую очередь о том, что прежние навыки ещё не восстановились полностью. А посему следует быть более осторожной в будущем.

Тем не менее, внешне воительница сохранила непроницаемое выражение лица. Оглядев поставленное перед ней лакомство, девушка взяла ложечку и принялась медленно его поглощать. Не то, чтобы ей действительно очень хотелось, но само по себе это действие отвлекало и успокаивало. Кроме того, позволяло молчать, давая возможность хозяину первым проявить инициативу.

Тот выдержал минуты две. После чего кашлянул, привлекая к себе внимание, и заговорил:

— Меня зовут Терентий Козлодоев. Полагаю, вы знаете, кто я и чем занимаюсь?

Алёна проглотила очередной холодный кусочек счастья и, вздохнув, с улыбкой ответила:

— Знаю. Иначе зачем бы я пошла с этим вашим… Красавчиком?

Терентий кивнул, соглашаясь с этим. После чего продолжил:

— Тогда всё будет проще. Вам ведь известно, почему я вас пригласил?

И снова Алёна не стала разыгрывать из себя дурочку.

— Конечно. Вам от меня нужна одна вещь.

Перекупщик улыбнулся ещё шире.

— И что же это за вещь? — продолжил он с иронией.

Алёна не стала отвечать. Вместо этого она сунула руку за пазуху, а через секунду положила на белоснежную скатерть перед Терентием небольшую жемчужину. Эффект превзошёл все ожидания. Перекупщик застыл, его взгляд остекленел, а дурацкая улыбочка сползла с лица. Ему понадобилось секунд десять, чтобы прийти в себя и сконцентрироваться на собеседнице.

— Признаться, вы меня удивили, — заговорил Козлодоев. — Это действительно та самая жемчужина?

Алёна спокойно кивнула. Перекупщик же, подумав ещё несколько секунд, наконец, заговорил:

— И что мне помешает просто забрать её сейчас?

Воительница деланно вздохнула, откидываясь на спинку стула.

— Тогда через некоторое время станет известно, что это именно вы её украли, — ответила девушка.

Перекупщик хмыкнул. Но, прежде чем он успел что-то сказать, Алёна продолжила:

— Если я умру или пропаду, этот слух пустит моя подруга, Катерина. Вам ведь известно о ней? А на тот случай, если вы и её захотите заставить замолчать, имеются ещё некоторые люди, которые знают, с кем я должна была встретиться. Отец Катерины — человек влиятельный и богатый. Не думаю, что вам хочется заполучить его во враги. Верно?

Терентий похлопал в ладоши, демонстрируя своё восхищение.

— Отличная подготовка. Но что, если я вовсе не возьму жемчужину?

— Хорошо, — отозвалась Алёна. — Тогда я забираю её и ухожу?

Ей даже не пришлось протягивать руку. Перекупщик остановил движение выставленной ладонью.

— Ладно-ладно, я тебя понял! — примиряюще произнёс он. — Сколько ты за неё хочешь?

— Сколько? В смысле, золота? Нисколько. Мне нужна только кое-какая информация.

— Информация? Как интересно… Продолжай. Я знаю много о чём и о ком, так что…

— Трёхцветная монета, — перебила его девушка.

Похоже, для перекупщика сегодняшний день стал чередой сплошных потрясений. Лицо человека, предвкушающего лёгкую добычу сменилось суровой маской. Даже взгляд снова стал взглядом убийцы. И на этот раз Алёна ощутила, что её жизнь стала совсем дешёвой. Буквально волосок отделял девушку от неминуемой смерти. Тем не менее, это крохотное расстояние так и не было преодолено. Напряжение схлынуло, и Терентий спросил, уже совершенно холодным тоном:

— Мне ничего об этом не известно.

— Тогда я заберу жемчужину.

На этот раз протянутая воительницей рука не была остановлена. Перекупщик превратился в статую, на которой жили только глаза. Алёна медленно взяла жемчужину и…

— Хорошо! — взорвался криком Терентий. — Расскажу я, расскажу! Хотя тебе лучше не связываться с этими ребятами…

— Говори!

Алёна продолжала держать жемчужину в руке, пристально глядя на перекупщика. А тот явно находился не в своей тарелке. Алёна даже не сразу поняла, в чём дело. А затем до неё дошло. Терентий боялся! Он боялся, но не неё, а тех, о ком она спросила! Это было невероятно!

— Их название на эльфийском звучит сложно, не выговорить, — начал рассказ Козлодоев. — Наиболее подходящий перевод на наш язык — Те-Кто-Помнит. Помнящие, как я их называю. Мне приходилось встречаться с ними всего пару раз. Причём всякий раз это для меня едва не заканчивалось моей смертью. Эти остроухие — крайне опасные ребята. Поверь, я знаю, о чём говорю! Тебе лучше не соваться к ним.

— Как их найти?

Терентий покачал головой. Мужчина выглядел хмурым и серьёзным. Видно было, что его раздражает упрямство собеседницы, но он сумел совладать с ним.

— Ты вообще не слышала меня? Они просто убьют тебя и всё!

— Я и так умру, — спокойно ответила Алёна.

Перекупщик удивлённо воззрился на неё. Воительница вздохнула и продолжила:

— Мне осталось примерно… полгода. После чего я превращусь в жуткое чудовище и начну убивать всех вокруг.

— Это шутка?

— Нет. Я точно знаю. Ведьма сказала, что мне могут помочь только эти твои Помнящие.

— Ведьма? Великая Ведьма? Ты встречалась с ней?

Изумление перекупщика достигло почти космических высот. Если раньше он и считал Алёну пусть и опасной, но всё же юной и априори глупой девицей, то теперь мнение его поменялось кардинально. Уж о Ведьме Терентий знал не понаслышке. Сам обращался к ней три раза. И знал, насколько верны её предсказания.

— Хорошо. Если так сказала Она, то я помогу. Однако, учти, я только укажу на них, а договариваться будешь сама. Это понятно?

— Понятно.

Алёна встала, оставив жемчужину на столе. Терентий только молча проводил девушку взглядом. Когда дверь за ней закрылась, перекупщик перевёл взгляд на жемчужину. Вздохнув, он пробормотал:

— Меня точно убьют. Если не эта сумасшедшая девица со своими приятелями, то Помнящие точно. Говорила же мне мама, что не надо гнаться за солнцем, догонишь — сгоришь. Эх… Ладно, что сделано, то сделано.

Возвращение Алёны в особняк Катерины не обошлось без скандала. Пришлось успокоить блондинку, поведав ей обо всём случившемся в мельчайших подробностях. Юная журналистка слушала её, успевая делать пометки в своём большом блокноте. Последнее время девушка с ним не расставалась, сделав его своим неизменным аксессуаром.

— Помнящие, значит? И о чём они помнят? — спросила блондинка, когда Алёна закончила.

— Не знаю. Увижу, спрошу. А может и не спрошу. Мне нет дела до их проблем. Главное, чтобы мне помогли.

Катерина покачала головой.

— Какая же ты всё-таки неправильная, Алёна! Разве тебя не интересует ничего, кроме себя?

— Извини, подруга. Но мне меньше полугода жить осталось. Так что на любопытство сил не хватает.

— Ладно, я тебя поняла! Кстати, когда от этого Терентия будет весточка?

— Не знаю.

— Не знаешь? Ты оставила ему жемчужину и даже не поставила сроки? Вдруг он протянет время, дождётся, пока ты умрёшь, а потом…

— Он так не сделает.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю и всё. Тем более, что я сказала ему о Ведьме. Он явно знаком с ней. И не станет мешать.

Катерина убрала блокнот и задумалась, прикрыв глаза. Это выглядело так красиво и одновременно странно, что воительница невольно улыбнулась. Блондинка вообще всё делала так, будто с неё каждую минуту пишут картину. Такое не могло не вызвать улыбку.

— Хорошо. Раз ты с ним встретилась, теперь ты свободна? — разродилась, наконец, Катерина вопросом через минуту.

— Нет, у меня есть важное дело… — попыталась отбрехаться воительница.

— Никаких больше дел! Ты должна мне поход по магазинам! Ты обещала!

Теперь пришла очередь Алёны тяжело вздыхать. Дёрнул же её бес за язык дать такое обещание! Хотя выбора, честно говоря, у девушки в тот момент не имелось. Что ни говори, а Алёна много и часто помогала ей. Так что отказать в столь пустячной, как показалось, просьбе было делом постыдным.

Однако, через пару часов все мысли о постыдности испарились без следа. Поход по магазинам со всеми примерками, обсуждениями, выборами вымораживал так, что Алёна была готова с голыми руками выйти против спрутоглава, лишь бы избавиться от этой обязанности. Но подруга бы не поняла, так что приходилось терпеть. Ходить хвостиком за блондинкой, кивать время от времени и невразумительно мычать в ответ на её вопросы. Хорошо хоть, Катерина прекрасно справлялась с поддержанием беседы и в одиночку. Её словесный поток казался по-настоящему неисчерпаемым.

Тем не менее, любая каторга, даже самая страшная, когда-нибудь заканчивается. Подошла к концу и эта прогулка. Алёна была вымотана до предела, как физически, так и морально. Чувствуя себя выжатой половой тряпкой, рыжеволосая воительница добралась до своей спальни, мечтая только о том, чтобы плюхнутся на кровать и забыться сном. Однако, покой так и остался для неё недостижимой мечтой.

Всё испортил небольшой клочок бумаги, что лежал на подушке. Алёна осторожно взяла его, нутром уже чувствуя, от кого он. Предчувствие девушку не обмануло. Это была записка от перекупщика. Терентий не смог отказать себе в желании показать собственное могущество. Дескать, я тебя достану даже в самой защищённой крепости, в окружении охраны. Алёна улыбнулась такой мелочности. Её ничуть не пугало всемогущество перекупщика. Всё равно убийце придётся сойтись с ней лицом к лицу. И тогда всё решит мастерство вкупе с удачей.

На бумажке был написан адрес и время — четыре часа утра. Прикинув в уме, воительница поняла, что нужное место находится на самой окраине Эльфийского Квартала. Было несколько странно, что перекупщик указал столь странное время, но девушка решила не испытывать лишний раз судьбу. Возможно, ему удалось договориться именно на это время. Тем более, что под бумажкой оказался ещё один подарок. Та самая квадратная трёхцветная «монета». Алёна осторожно взяла её и поднесла к глазам, внимательно разглядывая.

На самом деле это не было монетой. Это стало понятно уже через секунду. Никаких изображений, никаких цифр, обозначающих номинал. Просто ровная и гладкая поверхность, будто бы отполированная. Что же касается трёхцветности — здесь объяснение было простым. Монету сотворили из трёх металлов — меди, серебра и золота. Причём мастерство творцов являлось несомненным. Один металл так плавно, незаметно переходил в другой, что это казалось невозможным. Взгляд скользил по поверхности, выискивая границу, но не находил её. Оттенок менялся плавно, почти незаметно. При этом стоило отвести «монету» чуть дальше от глаз, как три сектора из разных металлов казались ясно различимыми. Ещё одна особенность заключалась в том, что границы между секторами были не прямыми, а извилистыми, будто волны на реке или море.

Следующая интригующая деталь стала ясна через несколько минут разглядывания. Алёна внезапно поймала себя на мысли о том, что в голове у неё поселилась звенящая пустота. Девушка тупо смотрела на монету, впав в некое подобие транса. Пришлось убрать её в карман, но даже тогда понадобилось ещё минуты две, чтобы прийти в себя.

Насчёт монеты всё было понятно. Она выступала в роли пропуска, чтобы Помнящие её узнали. Без такой штуки её могут и вовсе на порог не пустить.

«Будем считать, что Терентий своё дело сделал. Только почему такое странное время?»

На самом деле, оно подходило как нельзя лучше. Ночью можно будет незаметно выбраться из особняка, не привлекая лишнего внимания. Катерине незачем встречаться с эльфами. По крайней мере, до того момента, когда смысл предсказания Ведьмы станет яснее. Так что в целом Алёна осталась довольна.

Незаметно выбраться из особняка посреди ночи было делом несколько более сложным, чем утром, но всё же вполне выполнимым. Тем более, что система охраны здания и прилегающих территорий Алёной была более-менее выучена. Преодолев стену прыжком с близко растущего к ней дерева, воительница с негромким стуком приземлилась на брусчатку. Быстро оглядевшись, она уже выпрямилась, готовая одним броском укрыться в тенях на другой стороне улицы, когда оттуда появился неожиданный свидетель. Мужчина сделал пару шагов, остановился и, слегка поклонившись, тихо произнёс:

— Вы запоздали, уважаемая Алёна. Господин Козлодоев ожидал, что выберетесь несколько раньше. Пойдёмте со мной.

И указал рукой направление. Девушка напряжённо размышляла. Неужели перекупщик решил её подставить? С чего такая любезность? Мужчина решил поторопить воительницу:

— Там нас ожидает экипаж, который доставит вас к месту назначения. Это намного лучше, чем бежать по ночным улицам.

Алёна раздумывала недолго. Как бы там ни было, ей всё равно нужно добраться до отмеченного места. Почему бы и не проделать это с комфортом?

Сама поездка ничем примечательным не запомнилась. Мужчина, посланный перекупщиком, просто усадил её в открытую бричку, а затем дал знак кучеру. Тот молча хлестанул кнутом — и они отправились в путь. Судя по всему, место назначения и оплата были произведены заранее. Когда экипаж остановился, девушка быстро выбралась из него и потянулась. Поездка несколько подзатянулась, отчего тело немного затекло. Впереди же могли возникнуть самые разные неприятности, к которым лучше оказаться готовой.

Перед ней были высокие кованые ворота. Крепкая сталь с вкраплениями медных и серебряных элементов. Сначала Алёна удивилась такой расточительности. Ведь наверняка найдётся много желающих отколупать дорогие украшения. Однако, когда из темноты за воротами выступила вооружённая длинным копьём фигура, вопросы отпали сами собой. Здешняя охрана явно не зря ела свой хлеб. Воительница не стала испытывать терпение стражи. Подойдя к воротам, девушка показала одетому в серебристую кольчугу эльфу выданную Терентием «монету». Алёна напряглась, ожидая реакции. Она опасалась, что может понадобиться ещё какое-нибудь кодовое слово. Однако, обошлось. Охранник кивнул, отступая в сторону. Ворота дрогнули и приоткрылись. Ровно настолько, чтобы девушка смогла пройти через образовавшуюся щель.

Протиснувшись, девушка остановилась на секунду, оглядывая ухоженный парк, окружающий эльфийский дворец. Здесь не было высоких деревьев, только кустарник ниже человеческого роста. По растениям не было заметно, чтобы их обрезали, как в обычных людских парках, но выглядели они даже более ухоженными. Всё-таки эльфы умели обращаться с живыми растениями и животными. В целом парк представлял собой некое подобие лабиринта. Пешеходные дорожки причудливо изгибались, разветвлялись и скрещивались, время от времени заканчиваясь тупиками. Конечно, разобраться в таком лабиринте не стало бы большой проблемой. Да и заросли казались невысокими, появлялась мысль о том, чтобы просто прорваться напрямую ко входу во дворец.

— Идите прямо по дорожке, следуя за светлячком, — произнёс стоящий рядом охранник.

С его ладони действительно взлетел жук, мерцающий голубым светом. Он совершил облёт застывшей на месте Алёны, а потом медленно полетел вперёд. Девушка поспешила следом. Она уже успела заметить, что вокруг некоторых клумб мерцало слабое сияние. Это могло говорить о многом, но первое, что пришло в голову — магические ловушки. Девушка была почти уверена в том, что территория вокруг дворца просто нашпигована магическими минами, отчего прямой штурм здания наверняка закончится полным уничтожением нарушителей.

Светлячок уверенно летел над посыпанной белым песком дорожкой. Алёна шагала осторожно, внимательно глядя под ноги. Хотя вряд ли её навыков хватит на то, чтобы вовремя заметить ловушку. Оставалось только надеяться, что хозяева обезвредили дорогу.

Путь к дверям из красного дерева был извилистым, но девушка всё же на всякий случай запомнила его. Если придётся делать ноги, то она сможет выбраться и без проводника. Алёна поднялась по мраморным ступеням, восхищённо разглядывая лепные украшения здания. Растительные орнаменты, перемежаемые изображениями птиц и зверей казались почти живыми. Будто они просто уселись на стены и окаменели в одно мгновение.

— Прошу.

Дворецкий услужливо распахнул перед ней дверь и склонился в глубоком поклоне. Его малиновое одеяние с широкими рукавами делало его похожим на некое морское создание. Алёна удивилась такой своей ассоциации, но быстро выкинула посторонние мысли, шагнув за порог.

Круглый зал метров десяти в диаметре. Полукруглые лестницы, ведущие на второй этаж. Там, на балконе стояла троица эльфов, которые о чём-то переговаривались между собой. Они не обращали внимания на вошедшую. Впереди имелась ещё одна дверь, чуть приоткрытая. Алёна решила, что ей нужно идти именно туда. В конце-концов, если это не так, то всегда можно будет сослаться на собственное невежество. Девушка сделала пару шагов вперёд, а затем прозвучал оглушающий звон набата. Звук ударил по ушам. Да что там по ушам, по всему телу! От него даже кости задребезжали в резонансе. От неожиданности девушка остановилась, непонимающе завертев головой. Она же ничего такого не сделала!

Между тем тревога вокруг Алёны нарастала. Яркое сияние множества магических светильников потускнело, уходя в багровую область. Широкие окна быстро оказались перекрыты опустившимися бронированными ставнями, окончательно отрезая от внешнего мира. Это было страшно, даже жутко. Воительница невольно опустила ладонь на рукоять булавы, висящей на поясе.

— Умри, тварь! — послышался звонкий крик.

Пожалуй, не будь его, Алёна бы умерла на месте, так и не поняв, что происходит. Слишком много всего происходило вокруг. Но крик, явно обращённый к ней, подстегнул боевые инстинкты. Воительница шагнула в сторону, одновременно поворачиваясь. Светящийся серебром клинок разрубил воздух на том месте, где она стояла всего миг назад. Спрыгнувший с балкона эльф оскалился в злобной усмешке и, изящным движением погасив инерцию, нанёс следующий удар. Клинок в его руке двигался так быстро, что взгляд смертной едва успевал за ним…

Глава 2. Урок веры. Ч. 4 " Красавцы и чудовище"

Старик оказался прав. Снова. Давным-давно, в том далёком прошлом, когда Алёна ещё только-только начала свой путь витязя, Прохор принялся «издеваться» над крохой. По крайней мере, с высоты её небольшого опыта и совсем юного возраста, именно так это воспринималось рыжеволосой. Выражалось это «издевательство» в том, что наставник мог в любой момент, как правило, самый неожиданный, ущипнуть её, отвесить подзатыльник или щёлкнуть по лбу, по затылку. Причём это не были шутливые, лёгкие тычки, а полновесные удары, оставлявшие после себя синяки и шишки. На попытки высказать своё возмущение Прохор просто пожимал плечами и ничего не отвечал. Раздражение и злость бурлили в девочке, но она ничего не могла поделать. Единственным выходом было покинуть аллод, вот только сделать это Алёна никак не могла. Она должна была закончить обучение, должна!

Осознав факт, что избавиться от издёвок не получится, девочка принялась искать другие способы борьбы. Первый вариант — находиться в состоянии постоянной готовности. Проблема такого подхода вскрылась очень быстро. Поддержание боеготовности высасывало силы просто с невероятной скоростью. Через некоторое время Алёна просто теряла концентрацию и получала новый щелбан. Это приводило к очередному взрыву возмущения, следующей попытке бдить и наблюдать — и далее повторение по кругу.

Так продолжалось недели три. Алёна находилась в крайнем раздрае, а наставник словно бы и не замечал этого, продолжая не только «издёвки», но и плановые тренировки, выматывающие физически до самого предела. Девочка дошла до самой грани своих возможностей, готовая сломаться в самый неожиданный момент.

День, когда это случилось, остался в памяти рыжей воительницы так ясно, будто был вчера. Старик как раз поручил ей отработку ударов мечом по деревянной «кукле», чем она и занималась уже третий час. Руки ломило, в плечах будто раскалённого свинца налили. О льющемся поте и клокочущем дыхании и говорить не приходилось. В целом мире для Алёны не существовало больше ничего, кроме этой проклятой «куклы», что олицетворяла для неё в данный момент того самого ненавистного некроманта. Девочка в очередной раз замахнулась для удара. Ни о какой отработке техники речь уже не шла, она просто била, как получится.

Прохор неслышно подкрался сзади и протянул руку, чтобы снова больно ущипнуть Алёну. Пальцы, в которых силы скрывалось больше, чем в стальных щипцах, почти коснулись тонкой детской кожи. Но только почти.

Барьеры вспыхнули сами собой, становясь непреодолимой преградой на пути коварных пальцев. Рука же, уже, казавшись, лишившаяся всякой силы, внезапно дёрнулась, нанося удар совершенно по другой траектории и со всей мощью. Тогда, пожалуй, был первый раз, когда юной воительнице удалось коснуться наставника в бою. Потом случались и другие, но именно этот был первым.

— Умри, тварь!

Клинок в руке эльфа разрубал воздух раз за разом. Алёна, в одно мгновение перешедшая в боевой режим, уклонялась и ускользала от ударов. Её противник был настоящим мастером меча. Пожалуй, даже у наставника с таким возникли бы проблемы. А уж у самой рыжеволосой их обнаружилось в избытке. Примерно каждый третий удар остроухого достигал цели. Барьеры полыхали почти непрерывно, поглощая энергию и удерживая её в себе. Серебряный клинок ещё не коснулся её кожи, но момент этот неотвратимо приближался. Тем не менее, первый, самый неожиданный натиск остроухого Алёне пережить удалось.

Нарастающий зуд под кожей явственно свидетельствовал, что барьеры близки к насыщению. По-хорошему, стоило сбросить напряжение в противника, но тот был слишком быстр и ловок. Благо, как действовать в такой ситуации, Алёна знала. Не первая смертельная схватка. А если Покровители будут на её стороне, то она не станет и последней.

Булава всё так же висела на поясе. Напавший на девушку крылатый безумец, парящий над полом, не давал ей и мига передышки, чтобы вооружиться. Это ещё больше подталкивало к тому, чтобы воплотить задуманное. Алёна, продолжая уклоняться от атак эльфа, начала смещаться назад, стремясь оказаться спиной к стене. Это дало бы девушке хоть какую-то возможность выстроить план защиты.

Она успела. Зуд к тому моменту, когда спина коснулась стены, стал совсем нестерпимым. Пропустив в очередной раз серебряный клинок эльфа мимо себя, Алёна ухватилась за статуэтку крылатого младенца, украшавшего перила поднимающейся на второй этаж лестницы. Волна света прокатилась по руке, выплескиваясь в прочный мрамор. Благо эта часть дворца не умела двигаться или каким другим способом защищать себя.

Лепное украшение взорвалось. Каменные осколки разлетелись в стороны. Атакующий эльф волей-неволей был вынужден притормозить, прикрываясь от острых камешков. Алёна воспользовалась этой заминкой в полной мере. Сорвав булаву с пояса, теперь уже воительница обрушилась на противника градом ударов. Она не заботилась о технике, не выстраивала стратегию. Её действия были инстинктивными, почти спонтанными. И в силу этого стали для остроухого полной неожиданностью.

Девушка наступала, тесня эльфа. Её удары парировались, но Алёну это ничуть не расстраивало. Ей хватит и одного попадания. Хрупкая конституция противника не позволит ему пережить и одного-единственного полновесного попадания стального шипастого шара. А там уж и…

Взгляд на миг метнулся по сторонам и… Воительница резко отпрыгнула вправо, в одно мгновение выбросив из головы мысли о нападении. Листовидный наконечник длинного копья вспорол воздух в том месте, где она находилась миг назад. Ещё один эльф присоединился к схватке, покинув своё прежнее место на балконе.

Мимолётное преимущество, с таким трудом завоёванное рыжей фурией, развеялось без следа. Теперь против неё сражалось сразу два крылатых создания. И, в отличие от бабочек, эти при всей своей грации, мало чем отличались от голодных волков. Эльфы действовали слаженно, атакуя и защищаясь так ловко, что говорило о многолетнем опыте и отработанной тактике.

Алёна поняла, что на этот раз отвертеться от смерти не получится. Она всё ещё не понимала причины, по которой подверглась неожиданному нападению, но это было и неважно. Мертвеца вряд ли будут волновать подобные вопросы. А в том, что она вот-вот умрёт, девушка уже ничуть не сомневалась.

Мысль о том, что это её последний бой, мгновенно перевернула всё в душе девушки. Сначала пришло вселенское спокойствие, миг, когда она даже была готова опустить оружие и принять судьбу. Но этот миг слабости мелькнул и пропал. На смену ровной глади озера, отражающего мир, пришёл бушующий ураган. Ярость вспыхнула сразу, без всякой раскачки и подготовки.

Какими бы бойцами ни были эльфы, но им явно не приходилось раньше сражаться с теми, кто способен напрочь отринуть инстинкт самосохранения. Остроухие действовали грамотно и чётко. Один наносил удар, заставляя уклоняться или ставить блок, а второй работал на опережение, «читая» действия противника, которые диктовались напарником. Однако, Алёна, до этого момента играющая по их правилам, просто взяла и перевернула доску.

Листовидный наконечник вспорол правый бок, вызывая острую вспышку боли. Рана была глубокой, от такого обилия льющейся крови она умрёт уже через минуту, если не меньше. Но минута не требовалась. Воительнице было достаточно выгрызть у судьбы всего пару мгновений.

Пропущенный удар не был случайностью, Алёна специально допустила эту ошибку, заманив одного из эльфов ближе к себе. Булава по дуге врезалась ему в висок, ломая тонкие кости. Одновременно с этим девушка шагнула ко второму противнику, вытягивая левую, безоружную, руку. Вернее, эта рука сама по себе была оружием, но понял это эльф слишком поздно. Стальные пальцы сжались на тонком горле. Словно этого было мало, воительница направила весь оставшийся в себе Свет в руку, чтобы просто сжечь ненавистного врага. Потому как на удушение времени у неё не имелось в принципе.

Она почти успела забрать с собой и второго. Но «почти», как известно, не считается.

Огненный шар впечатался в спину, начал расплющиваться, растекаться, но, прежде чем окончательно потерял форму, взорвался. Алёна, и без того уже чудом держащаяся на ногах, полетела вперёд, падая лицом на узорчатый мрамор пола. Сознание потухло мгновенно. Последней мыслью стало сожаление о том, что не успела забрать с собой второго остроухого.

«Ну, хоть одного убила…»

Пробуждение было сродни всплытию с большой глубины. Мрак постепенно рассеивался, появлялись звуки, ощущения. Правда, собственное тело так и осталось чужим, девушка и пальцем пошевелить не могла. Даже дышать получалось с трудом, хотя удушья, как ни странно Алёна не чувствовала. Осознав себя живой, она попробовала открыть глаза. Получилось попытки с третьей. Хотя первое время в плавающих разноцветных пятнах понять что-либо было сложновато. Прошла целая вечность, прежде чем воительница смогла воспринимать реальность более-менее адекватно. Она лежала на животе, на чём-то мягком. Голова устроилась на подушке, отчего видел только один глаз, да и тому приходилось созерцать только стену, украшенную прекрасной росписью, изображавшей растительные мотивы.

Рядом с ней находилось несколько человек. Нет, эльфов, если вспомнить, где она находилась. Разговор между ними шёл на повышенных тонах, причём один из говорящих явно по статусу находился значительно выше остальных.

— Луи, на этот раз ты перешёл все границы! — выговаривал громкий властный голос. — Сколько раз нужно повторять, что нужно сначала думать, а только потом действовать!

— Но, учитель, сигнализация сработала и я…

— Что? Напал на простую смертную и едва не убил её? Тем более, что ещё и в одиночку не справился, пришлось дружкам подключаться! Позор! Стыд и позор!

— Я напал на Зло! Я убил бы её и…

— Убил? Убил Ту, против которой наш Дом готовился сражаться многие столетия? Послушник второго уровня собирался в одиночку уничтожить Её? И стать героем сказаний?

— Я… Я просто…

— Заткнись! Отправляйся к куратору и попроси его назначить тебе наказание. И если я узнаю, что ты отлыниваешь от него, пеняй на себя! Убирайся с глаз моих!

Алёна услышала невнятное бормотание в ответ, а затем звук удаляющихся шагов. На некоторое время лежащую окутала тишина. Девушка уже подумывала потерять сознание или просто уснуть, но тут перед ней появился эльф, перегородив причудливый рисунок на стене.

— Вижу, ты очнулась, дитя.

На этот раз голос звучал мягко, почти убаюкивающе. Однако, Алёна помнила, как только что от него едва не сотрясались стены дворца. Поэтому никакого облегчения не почувствовала. Скорее уж наоборот, напряглась, насколько это было возможно.

— Прости этих неразумных оболтусов. У них в голове только ветер, никакого соображения. Совершенно забыли о правилах гостеприимства, которые гласят, что персона гостя неприкосновенна.

Алёна только промычала в ответ утвердительно. На самом деле, она была в таком состоянии, что смерть казалась ей совсем даже не плохим выходом. Не придётся больше страдать. Придёт тьма, а с ней — вечный покой. Что может быть лучше?

— Меня зовут Дамиен. Дамиен ди Астус. Расскажи, зачем ты пришла к нам?

Алёна хотела промычать снова, дабы показать, насколько слаба и не способна к общению, но губы её шевельнулись против воли. Девушка услышала свой собственный голос, что привело её в нешуточное изумление:

— Меня зовут Алёна. Алёна Калинова. Я пришла за помощью.

— Какого рода помощь тебе требуется, дитя?

Снова этот мягкий голос и обращение, от которого в других обстоятельствах девушка пришла бы в нешуточную ярость. Но сейчас, лёжа на мягких перинах, Алёна хотела только одного — отвечать искренне и честно на любые вопросы. Это было странно. Странно, но…

«Я расскажу всё, что спросят. Это единственное, что я хочу.»

— Внутри меня сидит зло. Зло, которое превратит меня в чудовище через полгода. Ведьма сказала, что вы можете помочь.

— Ведьма? Та самая людская прорицательница? Как интересно… Расскажи подробнее, дитя. Не упускай ни одной детали.

Алёна вздохнула и тихо заговорила. Она начала свою историю с момента нападения на деревню и гибели всех родных. Девушка говорила и говорила, вспоминая всё в подробностях, как и просили. Время текло час за часом. Время от времени её рассказ прерывали, давая выпить лекарство. Несколько раз она проваливалась в сон, но всякий раз, пробуждаясь, снова видела рядом эльфа. И рассказ продолжался с того же самого места, на котором был прерван.

К моменту, когда её остановили уже серьёзно, Алёна уже несколько окрепла. Теперь она рассказывала не лёжа на животе, а сидя, обложенная мягкими подушками. Ожоги на спине ещё болели и жутко чесались, но это можно было терпеть. Прикрыв глаза, чтобы хоть немного примириться с восстанавливающимся телом, девушка говорила:

— Я прошла немного дальше и увидела статую. Это была очень красивая девушка. Эльфийка. Я обошла её по кругу и увидела, что из спины у неё торчит чёрный кинжал. Из раны…

— Что??! — прервал её крик.

Алёна замолчала, открывая глаза и уставившись на собеседника. Удивительное дело, только сейчас воительница осознала, что за всё время рассказов никогда не смотрела на своего собеседника напрямую, всегда следила за ним краем глаза. И потому сейчас было совершенно удивительно обнаружить напротив совершенно молоденькую остроухую девчушку в простой белой робе без всяких украшений или знаков различия.

— А где Дамиен? — с недоумением спросила Алёна.

Эльфийка ничего не ответила. Посмотрела пару секунд круглыми от страха глазами. После чего тоненько пискнула и упорхнула прочь. Рыжеволосая же осталась на месте, пытаясь сообразить, в какой момент ушёл старик. Эльф же был рядом с ней всё это время. Или только в самом начале? Воспоминания о последних днях путались, не желая выстраиваться в стройную цепочку. Помучавшись несколько секунд, Алёна бросила попытки, закрыв глаза и попытавшись уснуть. Однако, сделать это ей не позволил перевозбуждённый разум. Пришлось открыть глаза и осмотреться. Тем более, что раньше она этого сделать не удосужилась.

Алёна с удивлением разглядывала комнату, в которой, согласно смутным воспоминаниям, провела уже несколько дней. Странно, но до этой минуты она не удосужилась разглядеть помещение и понять, где именно находится. Пожалуй, только рисунки, покрывающие стены, были ей знакомы.

Помещение находилось в подвале. Только этим можно было объяснить отсутствие окон. Правда, эльфы постарались придать комнате подобие уюта, заменив их прекрасно написанными картинами, изображающими разные уголки Сарнаута. Алёна даже подзависла на минуту, разглядывая их. Впрочем, этот интерес быстро угас, и девушка продолжила осмотр. Помещение оказалось довольно большим, но несколько пустоватым. Из мебели в комнате находилась только одна широкая кровать с балдахином, на которой она сама лежала, да кресло с небольшим столиком, где не так давно сидел… сидела та молодая эльфийка.

«Проклятье, да что такое со мной? Почему мысли путаются? Где я вообще нахожусь? Я умерла или жива?»

Дверь широко распахнулась, пропуская троих эльфов. Кроме уже знакомой эльфийки, появилось ещё двое. Один выглядел старше, хотя это было заметно только в сравнении с другими. Пожалуй, встреть Алёна его на улице, вряд ли дала больше двадцати пяти лет. Но здесь, на контрасте с ещё одним явно молодым эльфом, разница явственно бросалась в глаза. Черты лица старшего эльфа были более острыми, еле заметные морщинки в уголках глаз — всё это подсказывало, что остроухий намного старше своих спутников. Когда он заговорил, то Алёна немедленно признала в нём Дамиена.

— Дитя, ты действительно видела то, о чём сказала послушница? — с порога возопил эльф, бросаясь к сидящей воительнице и хватая её за руки.

— Я… Что? Где я нахожусь? — растерянно пробормотала девушка.

Из головы напрочь вылетело то, о чём она рассказывала. Да и вообще, мысли о собственной судьбе полностью вытеснили собой всё остальное.

— Что с ней?

Этот вопрос был обращён уже к эльфийке. Та не успела ничего сказать, только растерянно хлопала глазами. А Дамиен меж тем задавал один вопрос за другим, с каждым разом повышая голос:

— Вы что, не давали ей лекарство? Почему она в сознании? Кто позволил оставлять больную в одиночестве? Почему не проследили?

— Господин Дамиен, — залепетала, наконец, несчастная. — Время ещё не пришло! И потом, когда я услышала о статуе, то…

— Ладно! — прервал её старший. — Потом разберусь с вашим бардаком!

Его сияющие золотым светом глаза обратились к Алёне. То беспокойство, которое появилось и начало разрастаться в ней по мере наблюдения за перепалкой, внезапно развеялось. Благодушие и покой заполнили девушку с головой. Она даже глаза прикрыла, готовая соскользнуть в мягкие объятия сна. Но встряхнувший её эльф вернул к реальности.

— Ты действительно видела статую?

— Статую? Да… Эльфийка, которой в спину воткнули чёрный нож. Из раны текла чёрная кровь. Я вытащила нож и…

— ВЫТАЩИЛА НОЖ??!

Температура в комнате понизилась до откровенно минусовых температур. Некая расслабленность, ещё остававшаяся внутри Алёны, окончательно развеялась, вернув девушке почти нормальное восприятие окружающего мира. Первое, что осознала воительница — это то, что сейчас она совершенно точно может умереть. Снова.

— Да, — собравшись с духом, твёрдо ответила девушка. — Это была моя часть сделки. И я её выполнила.

Напряжение возросло ещё сильнее, настолько, что Алёна буквально физически слышала его тонкий звон невидимой струны. Которой только стоит порваться, чтобы началась кровавая вакханалия.

— Что ещё ты сделала? — ледяным голосом произнёс Дамиен, пристально глядя на рыжеволосую.

— Уничтожила статую жуткой женщины.

На этот раз никаких восклицаний не последовало. Более того, опасность, что ощущалась кожей, вроде как отступила. Судя по всему, эльф передумал убивать глупую дуру на месте, решив для начала выпытать из неё нечто его крайне заинтересовавшее.

— Рассказывай.

Алёна выдохнула, а затем, тщательно подбирая слова, продолжила прерванную историю. Такая перемена в её поведении не осталась незамеченной, но Дамиен не пытался настоять на приёме «лекарства». Хотя, пожелай он такого, у девушки вряд ли бы нашлись силы, чтобы противостоять этому. Однако, судя по всему, эльфа в данный момент больше интересовали факты, которые собеседница могла ему поведать, нежели желание снова превратить её в послушную куклу.

Когда Алёна дорассказала историю с несостоявшейся свадьбой, эльф посидел минуту, переваривая информацию. А затем спросил:

— Значит, внутри тебя живёт Зло? И как ты сумела совладать с ним?

Алёна усмехнулась.

— Никак. Сейчас то, что находится внутри, запечатано. Это сделал… Неважно. В общем, мне сказали, что времени не больше полугода. После чего я окончательно стану чудовищем.

Дамиен помолчал ещё минуту. После чего задал следующий вопрос:

— И тебе сказали, что мы можем помочь?

— Да. Ведьма так сказала. Пришлось постараться, чтобы найти вас.

Эльф вздохнул, вставая с кресла.

— Прости, милое дитя. Но тебя обманули. У нас нет лекарства от того, что с тобой случилось. Единственный вариант, который я вижу — убить тебя.

— Убить?

— Да. Мы посвятили свои жизнь борьбе с тем Злом, что ты невольно выпустила на волю. От Неё нет спасения, нет никакого лекарства. Только уничтожение. Не беспокойся, твоя смерть будет лёгкой. Если, конечно, ты расскажешь нам, где именно находилась та статуя.

Дамиен развернулся, намереваясь уходить. Алёна, вновь ощутившая себя на грани смерти, внезапно вспомнила последние слова Ведьмы. И выкрикнула их, глядя в удаляющуюся спину:

— Зелёный огонь!

Дамиен вздрогнул и остановился. Когда он медленно обернулся, в его глазах читалось уже не удивление, а прямо-таки вселенское изумление. Такого он совершенно точно не ожидал услышать от простой смертной.

— Откуда ты знаешь? — спросил он.

— Учитель, разве это имеет значение? — заговорил ещё один эльф, незаметно появившийся в комнате. — В ней живёт Зло! И оно должно быть уничтожено!

— Замолчи, Ивалай! Откуда ты знаешь о зелёном огне, дитя?

Алёна закрыла глаза, довольно улыбаясь. Как бы там ни было, смерть снова ушла ни с чем. Теперь старик её точно не убьёт, в этом она была абсолютно уверена.

— Ведьма сказала. Просила передать вам, когда увижу.

Неделю спустя. Поместье дома ди Астус. Небольшой аллод в окрестностях Айрина.

Корабль, несомый лазурными, кажущимися невесомыми крыльями, мягко, почти неощутимо стукнулся о узорчатый причал. Магические нити мгновенно протянулись к кораблю, намертво фиксируя его на месте. Эльфам не пристало утруждать себя вознёй с канатами, которыми швартовались корабли других рас. Остроухие предпочитали пользоваться магией. И уж тем более, представители дома ди Астус, которые даже в среде своих сородичей считались совершенно отмороженными в области использования всяческих магических артефактов.

Алёна вышла на палубу, потягиваясь от удовольствия. На протяжении всего плавания девушка откровенно дрыхла. Это не было каким-то сознательным решением, просто тело, измученное «допросами» и восстановлением после полученных ранений, взяло своё. Но теперь девушка чувствовала себя почти нормально. Некоторая скованность в движениях ещё присутствовала, однако, если верить эльфийским лекарям, приставленным к ней, это пройдёт буквально через пару дней. Сомневаться в их словах воительнице не приходилось. Эльфы не меньше неё, а пожалуй, даже больше, желали её полного восстановления. Слишком многое было поставлено на карту, чтобы проиграть из-за того, что лечение проведено спустя рукава.

Алёна открыла зажмуренные от удовольствия глаза и впервые посмотрела на эльфийский аллод, куда они добирались почти двое суток. Мозгу хватило буквально секунды, чтобы обработать получаемую через зрение информацию. После чего рыжеволосая, не обращая внимания на окружающих, громко присвистнула.

Сотканные из солнечного света и радуги вперемешку с облаками. Именно так можно было описать эльфийские дворцы и здания ближе всего к истине. Нет, конечно, их делали из камня, дерева и стекла, но, повинуясь воле и мастерству гениальных эльфов, грубые материалы утратили свою «земную» природу, став по-настоящему воздушными и волшебными. Пожалуй, именно волшебством работу архитекторов и можно было бы назвать без всякого преувеличения.

Вокруг царила привычная суета, сопровождающая любое прибытие судна в порт. Эльфы парили на своих крылышках, таская свёртки, какие-то ящики, не обращая внимания на замершую человеческую девушку. Алёна на несколько секунд погрузилась в воспоминания, воскрешая события последних дней. По-настоящему, судьбоносных дней, если быть совсем честной.

Её планировали убить сразу, как только выведали бы всю информацию. Несмотря на ласковое обращение, Дамиен не собирался рисковать, оставляя потенциального носителя Зла в живых. И Алёна не могла его в этом винить теперь, зная всю правду.

Далёкие предки ди Астусов, как и их сородичи, были одержимы Красотой. В какой-то момент, зайдя в своих изысканиях в тупик, они обратили взгляд за пределы Сарнаута. Мир вокруг был слишком несовершенен, так что в этих рассуждениях имелся определённый смысл. В общем, начались попытки найти тропу за пределы мира. И здесь вскрылась серьёзная проблема. Сарнаут окружала прочная «скорлупа», взломать которую очень долго не получалось. Пришлось ждать рождения настоящего мага-гения, собрать множество ресурсов. Масштабное действо сопровождалось нешуточными спецэффектами, среди которых имелось даже землетрясение. Результат же сначала огорчил эльфов. Им удалось пробить «скорлупу» всего на секунду. Жалкая победа, о которой и говорить не хотелось. Однако, вскоре оказалось, что за эту секунду в Сарнаут проскользнуло «нечто». Оно нашло себе сосуд внутри одной из ассистенток мага, поселившись в её разуме и начав осваивать новый для себя мир.

Когда это обнаружилось, от личности несчастной эльфийки не осталось уже практически ничего. Впрочем, её сородичи и коллеги горевали недолго. Мирайя, как она себя называла, оказалась существом милым, непосредственным. В этом плане она походила на малолетнего ребёнка, любопытного и жаждущего изучать мир вокруг. В плане обучаемости, правда, Мирайя значительно превосходила любых детей. Она впитывала знания, как сухая губка, не делая разницы между сведениями о далёком прошлом или устройством мельничного колеса. Ей было интересно всё.

Ещё одним отличием было то, что и сама Мирайя многое могла дать своим новым знакомым. Она владела магией, причём заметно отличавшейся от сарнаутской. Как рассказывал Дамиен, некоторые разделы современной магической науки в основе своей опираются именно на те принципы, что были сформулированы знакомством именно с Мирайей. В общем и целом, царила подлинная идиллия, когда все стороны получали только положительный опыт и знания.

Всё рухнуло примерно через полтора года. Оказалось, что Мирайя втайне ото всех «заражала» других эльфов, подсаживая в них особых паразитов, благодаря которым получала полный контроль. Причём заражённые сохраняли остатки собственной прежней личности, но становились фактически её рабами. Когда это вскрылось, эльфы попытались обсудить случившееся с Мирайей, но натолкнулись на открытую агрессию. Началась настоящая кровавая баня, в которой она успела скрыться. С ней ушли и многие «заражённые». Естественно, дом ди Астус не мог позволить такой опасной особе гулять на воле. Была организована полноценная охота на Мирайю. Предки Дамиена изо всех сил старались удержать сведения о случившемся в тайне. Это удалось, не в последнюю очередь потому, что остальным домам не было дела до ди Астусов, которые в силу обстоятельств вышли из Большой Игры.

Охота продолжалась несколько десятилетий. Сотни эльфов погибли, сражаясь с «осколками», как были названы заражённые. Но сама Мирайя всякий раз уходила из ловушек, оставляя после себя руины и горы трупов. Наконец, её загнали в угол. Собрав лучших охотников, дом ди Астус пошёл в последнюю битву.

И тут случился Катаклизм. Мир раскололся, и связь с охотниками оказалась утеряна. Несколько лет о судьбе охотников ничего не было известно. А потом один из них вернулся в родные земли. Он был сильно изранен и умер через несколько часов. Однако, охотник успел рассказать, что Мирайю удалось поразить и запечатать внутри каменной статуи. Ритуал не был доведён до конца, поэтому о полноценном уничтожении создания речь не шла. Плохой новостью стало то, что охотник так и не смог объяснить, где нужно искать пойманную чужачку. Начались новые поиски и охоты. «Осколки» уничтожались один за другим. Их становилось всё меньше, но всё же и в наше время иногда обнаруживались те, кто когда-то был заражён Мирайей.

Алёна изменила всё. Теперь местонахождение главного зла было известно дому ди Астус. Дамиен созвал Большой Сбор, возвращая охотников изо всех уголков Сарнаута. Пришло время последнего боя, той самой битвы, к которой остроухие ждали долгие сотни лет.

Алёна должна была умереть, так как по сути была одним из «осколков». Но её слова о «зелёном пламени» изменили мнение главы дома. С таким решением Дамиена не все были согласны, но старик оказался непреклонен. Всё дело заключалось в одном могущественном артефакте, что как раз и создавал то самое «зелёное пламя».

Небольшой браслет был создан в эпоху начавшейся Охоты и показал свою высокую эффективность как раз против «осколков». Немало из них погибли, сгорев в зелёном огне. Однако, при всей своей силе, артефакт обладал крайне капризным нравом, подчиняясь далеко не всем. Более того, за последнюю сотню лет не нашлось ни одного эльфа из дома ди Астус, кто смог бы активировать данный артефакт. Поэтому Дамиен не мог себе позволить упустить подобный шанс. Пусть человек, пусть с запертым внутри Злом, но…

— Мы не знаем, насколько сильна Мирайя, — сказал ей старый эльф в тот вечер, когда рассказал историю своего рода. — Но знаем, что отправленный на её уничтожение отряд охотников из лучших бойцов и магов нашего дома, был уничтожен практически полностью. Даже если есть хотя бы крохотный шанс, что ты сможешь подчинить себе браслет — я воспользуюсь им. Да, я позволю тебе попытаться активировать артефакт. Но ты должна знать. Если ты сможешь сделать это. Если ты пойдёшь с нами за Мирайей. За тобой всё равно будут пристально наблюдать. И стоит возникнуть хоть малейшему подозрению, что ты уступаешь Злу — тебя немедленно убьют. Без всякой жалости и сомнений.

— Я согласна, — спокойно ответила Алёна. — Я бы и сама попросила вас о таком. Не хочу стать чудовищем, которое начнёт убивать моих друзей. Так что давайте ваш браслет, я его точно активирую.

— Всё не так просто, дитя. Для начала придётся отправиться в наше родовое поместье. Так что набирайся сил, путешествие будет не из лёгких…

Алёна повела плечами. Кожа на спине почти полностью зажила. Лекари даже утверждали, будто бы и следа от жуткого ожога не останется, но это девушку не волновало. Вот если бы лицо сгорело, тогда да, а тут… Ходить нагишом перед чужими людьми девушка не собиралась. А уж тот, кто будет ей близок…

«Хватит! Куда-то тебя не туда понесло, подруга! Соберись, у тебя сейчас только одна задача — подчинить этот непонятный артефакт, а потом уничтожить эту их Мирайю.»

Воздух за спиной чуть шевельнулся. Воительница усмехнулась. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто сейчас стоит позади.

— Что, Роланд, готов? Показывай дорогу.

Алёна, как и всегда, постаралась вложить в свои слова максимальное количество ехидства и издёвки. Но, как и десятки раз до этого, никакого видимого результата это не принесло. Шагнувший вперёд молодой эльф в воронёной кольчуге и с тонким клинком, висящим на поясе, промолчал. Он скользнул к сходням, указывая направление. Алёна всё с той же усмешкой последовала за ним, глядя на золотого цвета волосы, забранные в несколько косичек и уложенные на затылке в некое подобие шлема.

Роланд был её личным телохранителем. По крайней мере, так было озвучено девушке официально. На деле же он был, скорее, надсмотрщиком. И палачом, если девушка попробует хоть в чём-то обмануть эльфов или поддастся злу внутри себя. Роланд был одним из лучших охотников, «лучшим из доступных», как выразился Дамиен ди Астус.

Пройдя зону порта, они оказались в самом городе, чья архитектура поражала ещё больше, чем-то, что увидела Алёна с борта судна. Здешние архитекторы, создавая каждое, даже самое маленькое здание, старались перещеголять своих коллег, отчего те превратились в настоящие произведения искусства. Нельзя было найти ни одной пары одинаковых зданий. Да что там одинаковых, каждое было вещью в себе, привлекая внимание и лаская взгляд. При всём этом общая картина получалась на удивление гармоничной. Хотя, возможно, так и было? Кто знает, может весь этот город построен по единому, заранее разработанному плану? У этих остроухих ни в чём нельзя быть уверенным.

Алёна ожидала, что её отведут в центральную резиденцию Дома, но Роланд уверенно свернул налево, явно направляясь куда-то к периферии. Это несколько насторожило девушку, но не слишком сильно. В конце-концов, она уже успела убедиться в том, что в случае, если эльфы решать её убить, то сделают это без всяких затруднений. Посему единственной доступной ей моделью поведение оставалось следование по течению. Просто делать, что скажут, и надеяться на то, что ей позволят сразиться и победить зло внутри себя. Уничтожить спящее чудовище.

После получасовых блужданий по становящимся всё более узким улочкам Роланд вывел Алёну к стеклянному дворцу. По крайней мере, именно так показалось ошеломлённой девушке в первые секунды. Двадцатиметровая полусфера сверкала в солнечных лучах треугольными стёклами в ажурной конструкции, которая выглядела настолько невесомой, что сам факт её существования казался чудом. Это напомнило девушке огромный бриллиант, только внутри него виднелись зелёные насаждения. Деревья, кусты, цветы разрастались там буйным цветом.

— Что это такое? — спросила-выдохнула Алёна.

Нигде раньше ей не приходилось видеть ничего даже отдалённо похожего на этот шедевр архитектуры. Роланд же спокойно ответил:

— Оранжерея. Здесь выращивают редкие травы и растения для лекарств и ядов.

— А зачем мы туда идём?

Этот вопрос эльф проигнорировал. Алёна нахмурилась. Эта черта спутника её порядком нервировала. Когда он не хотел отвечать, то просто отмалчивался. Причём понять заранее, на какой вопрос Роланд ответит, а какой проигнорирует, было совершенно невозможно. Так что общение с ним походило на игру в лотерею. Повезёт — скажет, не повезёт — будешь выглядеть дурой, разговаривающей сама с собой.

Оранжерея оказалась местом охраняемым, что невольно добавляло беспокойства. Если, идя по улицам, она видела вокруг мирную и даже беззаботную жизнь, то здесь перед входом стояло аж четыре стража. Причём облачены они были в полный доспех и выглядели максимально собранными и бдительными. Алёна даже поёжилась, натолкнувшись на колючий взгляд одного из охранников, которым он буравил её через узкую щель в забрале. Вооружены стражи были широкими алебардами, которые казались несколько громоздкими в руках хрупких и изящных эльфов. Однако, когда шагнувший им навстречу страж легко опустил лезвие, перегораживая проход, стало понятно, что это впечатление тоже обманчиво.

— Куда ты ведёшь её, Роланд? Ты забыл, что посторонним нечего делать в оранжерее? — прозвучал глухой голос из-за забрала.

— Приказ повелителя, — сухо отозвался телохранитель.

Алёна только хмыкнула, с иронией разглядывая стражников. В голове она уже проигрывала схватку с ними. Сражаться с четырьмя будет сложновато, но если вывести одного неожиданной атакой, то с оставшимися тремя…

— Проходите. Но учти, ей это не понравится. Сам знаешь, как она относится к гостям, — произнёс страж, отступая в сторону.

Роланд кивнул и молча зашагал дальше. Алёна, прежде чем последовать за ним, не смогла удержаться и показала хмурым эльфам язык. Те проигнорировали наглость, демонстративно глядя мимо, словно бы девушки рядом с ними вовсе не было. Рыжеволосая засмеялась и зашагала ко входу в оранжерею.

Внутри оказалось жарко и очень влажно. Алёна вспотела уже через несколько секунд, отчего легкомысленное настроение, владевшее ей на протяжении всего пути по эльфийскому городу, развеялось без следа. Нахмурившись, она недовольным взглядом обвела царство флоры, пытаясь найти хоть что-то знакомое, но быстро сдалась. То, что здесь выращивали остроухие любители красоты, происходило явно не из тех краёв, где доводилось бывать воительнице.

Роланд уже отошёл достаточно далеко по узкой песчаной дорожке между грядками и зонами для растений, поэтому Алёна ускорила шаги, чтобы догнать его. Взгляд её поднялся выше, скользнул над верхушками деревьев, упёрся в ажурный купол. Отразившийся солнечный свет заставил прищуриться. И почти сразу девушка заметила мелькнувшую в высоте тень, которая начала быстро увеличиваться в размерах. Алёна подняла ладонь ко лбу, прикрываясь от света и пытаясь разглядеть, кто же к ним летит. Но когда глаза показали ей летуна в деталях, она не сразу поверила. Та, что летела прямо на неё, просто не могла существовать! Это же просто сказка! Дурацкая детская страшилка, призванная научить малолеток не соваться в лес без взрослых! Но эта страшилка неслась с огромной скоростью, практически не оставляя шансов на то, что увиденное — всего лишь иллюзия. Страх шевельнулся в душе, а рука сама метнулась к поясу.

Бояться было от чего. На Алёну, широко раззявив рот с редкими зубами, верхом на ступе и с метлой в руках, пикировала Баба Яга…

Глава 2. Урок веры. Ч. 5 " Предел"

Трудно устоять на месте, когда на тебя со всё возрастающей скоростью несётся оживший детский кошмар. Вот и Алёна не устояла. Девушка отступила на шаг назад, подхватывая булаву с пояса. Перекинуть щит она уже не успевала, а посему просто активировала барьеры. Светящиеся ленты окутали тело, делая воительницу похожей на героиню древних легенд.

«Баба Яга» же, ловко совершив манёвр, с громким стуком приземлилась в двух шагах от рыжеволосой, а затем, вытянув в её сторону метлу, противным дребезжащим голосом выкрикнула:

— Стой на месте! Не хватало ещё, чтобы ты, пигалица малолетняя, мне цветочки потоптала!

Алёна невольно обернулась и действительно обнаружила, что стоит в нескольких сантиметрах от какого-то чахлого кустика. На улице она на подобный и внимания не обратила, но тут… Снова посмотрев на «Бабу Ягу», девушка постаралась придать лицу независимое выражение. Она уже поняла, что убивать её не собираются. Да и вообще, стоило так заморачиваться, чтобы скормить её вздорной бабке??!

— Успокойся, Кора! Мы к тебе с посланием от повелителя.

— Да? С какой это стати? Ладно ты, а эта… тут зачем?

«Баба Яга» спрыгнула со ступы, и только теперь Алёна поняла, кем она на самом деле является. Незнакомка была эльфийкой! За спиной виднелись небольшие потускневшие крылья. Но если у обычных эльфов они двигались, сияли и помогали парить, то здесь они висели мокрыми потускневшими тряпками. По всему было видно, что названная Корой пережила нечто жуткое, отчего вся её внешность обезобразилась до неузнаваемости.

— Постой. Она же…

«Баба Яга» приблизилась и несколько раз шумно втянула воздух ноздрями. Это выглядело жутковато, будто Алёна была каким-то фруктом, а та проверяла её на свежесть на базаре. Эльфийка же отстранилась и задумчиво проскрипела:

— Странно. Ты пахнешь, как «осколок», но Тьма в тебе укрыта. Ты сумела подчинить её себе?

Алёна посмотрела на Роланда, но тот не собирался вступать в беседу. Пришлось девушке отвечать самой:

— Нет. Мне её… заблокировали. На время. Через несколько месяцев эта защита исчезнет, и я… Я стану чудовищем.

Кора кивнула своим мыслям, а затем продолжила беседу:

— Что ж, теперь понятно, зачем Дамиен отправил тебя ко мне. Пойдём со мной, дитя.

Снова это дурацкое обращение! Алёна вспыхнула, но слова так и не сорвались с губ. Всё-таки эльфийка выглядела не только жуткой, но и явно пожилой. А пожилых людей она привыкла уважать. Поэтому она просто молча последовала за эльфийкой, направившейся куда-то вглубь оранжереи. Роланд пристроился сзади, явно намереваясь продолжить выполнять свою функцию «телохранителя». Хотя что могло угрожать Алёне здесь, в самом сердце владений дома ди Астус?

Поход по оранжерее подарил Алёне немало впечатлений. Причём они были, по большей части, скорее негативными. Жара, высокая влажность и запахи, целое море запахов! Но если из моря можно вынырнуть, то избавиться от удушливого, одуряющего амбре множества цветущих вокруг растений было решительно невозможно. Посматривая на эльфов, девушка с досадой обнаружила, что запахи доставляют беспокойство только ей одной. Остроухие выглядели вполне себе нормально. Пришлось стиснуть зубы и притвориться, будто и с ней всё в порядке.

Небольшой домик, где, видимо, проживала Кора, обнаружился в центре оранжереи. И у него, к некоторому разочарованию воительницы, никаких куриных лап не было. Одноэтажная невысокая хижина, крытая красной черепицей. Такой домик можно встретить почти в любом уголке земель Лиги. Правда, здесь его стены и крыша сплошь укрывали зелёные заросли, отчего он и сам выглядел наполовину живым.

Перед домиком стояла небольшая лавочка, на которой, вальяжно раскидав лапы и свесив длинный пушистый хвост, беззаботно дрых Кот. Именно так, Кот с большой буквы! Потому как длина его тела была метра полтора, отчего он вполне мог на равных поспорить с тиграми, что встречались рыжеволосой воительнице. Правда, раскраски он был самой обычной, серой. При приближении их компании Кот лениво открыл один глаз, посмотрел, а затем снова задремал. Его явно ничуть не обеспокоило появление чужаков. Возможно, он понимал, что хозяйка не станет водить домой кого попало?

Между тем, Кора, подойдя к лавочке, бесцеремонно пихнула животину в бок. Это привело к тому, что Кот недовольно заурчал и открыл теперь уже оба глаза и во всю ширину. Эльфийка же, уперев руки в боки, громко проворчала:

— Чего валяешься? Ты мышей наловил? Смотри, я тебя скормлю моей крошке вместо них!

Угроза прозвучала несколько двусмысленно, потому как представить старушку, которая запихивает такого внушительного зверя кому-то в пасть, было совершенно невозможно. Однако, Кот, похоже, думал иначе. Он сполз с лавки, потянулся и, недовольно поурчав напоследок, ушёл прочь, демонстративно покачивая хвостом. Кора проводила его взглядом, а потом, обернувшись к Алёне, решила пояснить:

— Некоторым растениям требуется живая пища. Мыши, крысы. Вот я и завела Барсика, чтобы он их ловил. Только избаловала я его, ленивый стал. Надо будет взяться за его воспитание, да всё некогда. Ладно, что это я гостей на пороге держу. Проходите внутрь, чайку попьём!

Снаружи домик казался маленьким, но, шагнув через порог, Алёна обнаружила, что внутри достаточно просторно. Им троим нашлось место за большим столом с самоваром, причём расселись все свободно, ничуть не стесняя друг друга. Пока хозяйка хлопотала у печки, разыскивая всяческие лакомства к чаю, у девушки нашлась минутка, чтобы осмотреться.

Обстановка резко контрастировала с ожиданиями. Никаких связок травы или дохлых летучих мышей под потолком, никакой печи, куда на лопате злая бабка закидывает младенцев и вообще всяких попавшихся ей под руку неудачников. Хотя печь присутствовала, но была крохотной, на ней только чай вскипятить, да похлёбки сварить на одного-двух человек. Имелась в избушке ещё и кровать. Самая обычная, железная, укрытая цветастым лоскутным одеялом. В «красном» углу имелась небольшая полочка, где стояла иконка с Покровителем и стояла парочка полусгоревших свечей. В общем, почти полная иллюзия обычной деревенской избы. Но именно что иллюзия. Будучи сама деревенской, Алёна почти сразу вычленила ряд бросающихся в глаза неправильностей, шероховатостей, превращающих всё вокруг в декорацию для непонятного спектакля.

Наверное, что-то такое отразилось на лице воительницы, потому что эльфийка прищурилась и, внезапно оборвав разговор с Роландом на полуслове, спросила:

— Что такое? Тебе не нравится у меня дома?

Алёна тряхнула головой, отчего её изначальное желание соврать о том, что всё в порядке свалилось куда-то вглубь черепа.

— Нравится. Только это не дом.

Кора рассмеялась. Звук её смеха не нёс в себе ни капельки радости. Он вообще был фальшивым от первой до последней ноты. Это, однако, не злило рыжеволосую, а скорее наоборот — странным образом успокаивало.

— А что же это тогда такое? — спросила эльфийка, просмеявшись.

— Подделка. Вы здесь не живёте, я точно знаю.

«Баба Яга» резко встала, резво обогнула стол и остановилась рядом с девушкой, нависая над ней грозным судьёй. Однако, Алёну было сложно поразить таким поведением. Воительница спокойно посмотрела на хозяйку, улыбнулась и произнесла:

— Печь слишком чистая. Даже если вы очень тщательная и аккуратная хозяйка, следы сажи всё равно останутся. Наволочки на вашей кровати, вон там, выцвели только с одной стороны. Значит, они так лежат уже давно. И вы их не используете по назначению. Но самое главное…

Эльфийка, глаза которой от возмущения стали совсем узкими, хмыкнула, но всё же спросила:

— Что же главное?

— Главное, что здесь нет блюдца с молоком для вашего кота. Он ведь домашний? Ни за что не поверю, что у него нет своего блюдечка.

Кора выдержала паузу, грозно буравя девушку взглядом. Несколько секунд звенящей тишины, а потом громкий скрипучий смех «Бабы Яги» заполнил комнату. Она смеялась и смеялась, так долго, что даже Алёна начала чувствовать себя неуютно. Затем смех резко оборвался. Эльфийка посмотрела на телохранителя и сказала:

— Похоже, вы нашли действительно занятный «осколок». Я ведь тоже когда-то была такой же.

— Вы были… — начала ошеломлённая воительница.

— Да. Понадобилось много усилий, чтобы избавиться от Проклятья. Это благодаря этому я выгляжу… так. Что ж, раз уж тебя направили ко мне, я покажу тебе свой настоящий дом. Пойдём за мной!

Алёна встала и последовала за хозяйкой. Благо та и не собиралась уходить никуда далеко. Просто подошла к печи, отодвинула заслонку и сунулась внутрь почти по пояс. Смотрелось действительно жутковато, образы из детских страшилок сами собой невольно всплыли в памяти. Правда того, что случилось дальше, ни мама, ни кто-либо в деревне не рассказывал. Одна из стен просто-напросто исчезла! Вместо неё появился переливающийся полог, похожий на водяную стену. Сквозь неё можно было разглядеть контуры огромного зала. Нет, не зала! Это была пещера, точно, пещера!

Кора без всяких сомнений шагнула сквозь водяную стену, став ещё одним смутным силуэтом среди прочих. Алёна, не желая показывать слабость, шагнула следом, без единого мига раздумий.

Переход сопровождался лёгким холодным покалыванием. А за волшебной завесой действительно оказалась пещера. И вот она действительно походила на обитаемое жильё. Всюду виднелись разбросанные в беспорядке вещи, на растянутых верёвках висели пучки сушёных трав, виднелись ряды стеллажей, заставленных разномастными склянками и бутылями. И это только то, что находилось на виду. Однако, учитывая размеры подземного обиталища, находится тут могло вообще всё, что угодно.

— Нравится? Это больше походит на моё жильё? — ехидно поинтересовалась Кора.

— Ага, — ответила Алёна. — Прямо как в сказках рассказывали.

«Баба Яга» снова рассмеялась. На этот раз, правда, в этом звуке слышалось намного больше искренности. Махнув рукой, она направилась дальше. Алёна, поглядывая по сторонам с искренним любопытством, шагала следом. Кстати, Роланд пристроился сзади, что стало уже почти привычным. Впрочем, девушка не обращала на него никакого внимания. Благо вокруг имелось слишком много необычных вещей, которые привлекали к себе.

Прежде всего, Алёна обнаружила четырёхметровую железную статую рыцаря. Вернее, это в первый момент показалось, будто это статуя. Но когда за забралом вспыхнули два изумрудных глаза, и шлем повернулся, провожая их взглядом, стало понятно, что это вовсе не статуя. Это был голем! Или как там называются магические создания, которые прислуживают всяким магам и волшебникам.

— Вижу, тебе понравился мой Желя? — «проворковала» Кора.

— Кто?

— Желя. Железный Дровосек, как его остальные называют. Удивительно, как эти Зэм умеют обращаться с механизмами! Нам очень много удалось почерпнуть из их механизмов и научных трактатов!

Эльфийка заметила, что при упоминании Зэм по лицу Алёны пробежала мгновенная судорога, но не стала углублять тему, быстро переключив внимание спутницы на другое.

— Ты, наверное, хочешь узнать, как я избавилась от Проклятья?

— Не совсем, — после секундной заминки ответила девушка. — Больше хочу знать, получится ли у меня.

«Баба Яга» нахмурилась и тяжело вздохнула.

— Не получится. Понимаешь, чтобы выжечь в себе тьму, мне пришлось потратить всю свою магическую силу. А я была очень перспективным волшебником! Пожалуй, даже нынешний глава Дома был послабее меня. Чего хмыкаешь, Роланд? Не случись со мной такой неприятности, возможно, ты сейчас мне бы служил!

Эльф еле заметно поднял уголки губ, не отвечая на весьма гневные слова хозяйки пещеры. Судя по всему, подобные перепалки между ними были в порядке вещей, потому что Кора немедленно переключилась обратно к разговору с Алёной, словно ничего и не произошло:

— У тебя, девочка моя, нет столько силы, чтобы сжечь в ней Проклятье. Но, как я вижу, ты не слишком от него страдаешь? Расскажешь, как это тебе удаётся?

— Никак, — ответила Алёна, пожав плечами. — Тьму внутри меня заперли. Но через несколько месяцев запоры рухнут, и я превращусь в чудовище.

Кора остановилась и внимательно посмотрела сначала на девушку, а потом на Роланда. Её сморщенное лицо скривилось в явно недовольной гримасе.

— Дамиен же не собирается просить меня вылечить её? Он должен знать, что это за пределами моих возможностей.

Телохранитель покачал головой. Когда он заговорил, то тон его был ровным, даже холодным.

— Нет. Глава полагает, что это не потребуется. Большая Охота близится к концу. Алёна станет одним из охотников.

— Правда? Чем же она так глянулась Дамиену?

Роланд замялся на секунду, бросив взгляд в сторону воительницы, но затем ответил с явной неохотой:

— Зелёное пламя.

— Тот амулет? И причём здесь эта девочка?

— Она станет его владельцем. Если пройдёт испытание.

— Он в своём уме? Даже лучшие из охотников не справлялись, а тут обычная человеческая девочка!

— Я не обычная, — буркнула задетая за живое Алёна. — И вообще, мне предсказали, что я справлюсь!

— Предсказали? И кто же? Уличная гадалка?

— Ведьма.

«Баба Яга» замерла, молча буравя взглядом воительницу. Тишину нарушил Роланд:

— Именно та самая. Так что вам стоит понимать, насколько важна ваша миссия. Вы должны подготовить её к испытанию. И к Охоте тоже.

Эльфийка пробурчала себе под нос какие-то ругательства, резво развернулась и быстро засеменила прочь. Алёна, после пары секунд поняла, что разговор окончен. И теперь нужно поспешить. Иначе ей грозит блуждание в залах этой пещеры до самой смерти. Потому как в лабиринте хлама, что громоздился вокруг, разобраться без подробной карты было просто-напросто невозможно.

Неделю спустя

— Вставай, утро красное настало! — проскрипела Кора прямо над ухом Алёны.

Девушка с огромным трудом открыла глаза. Сон не принёс никакого облегчения. Оно и понятно, спала она всего часов пять. Что, в условиях жесточайших тренировок, было не просто мало, а преступно мало. Всё тело ломило, даже просто шевельнуть рукой казалось невозможным. А о том, что нужно подниматься с жёсткой циновки, которая служила кроватью, даже думать не хотелось. Однако, варианта проигнорировать слова «Яги» не существовало. Ибо это означало бы, что Алёна сдалась.

Оказалось, что перед тем, как пройти испытание Зелёного Пламени, девушка должна была стать Охотницей. Первой человеческой Охотницей, если быть уж совсем точным. Дело это являлось крайне непростым. И не только потому, что далеко не каждый подходил для этого, но и из-за крайне жестоких способов подготовки. Прежде всего, проблема заключалась в крайне ядовитых отварах, которые использовались для расширения возможностей физического тела. Именно этими отварами пичкала Кора Алёну вот уже неделю.

Правда, действие этих отвратительных на вкус жидкостей пока было абсолютно противоположным тому, что заявляла «Яга». Всякий раз девушке становилось только хуже. Мышцы, кости ныли, внутренние органы пылали огнём, сбоили в работе. Даже засыпала Алёна не благодаря травам, а скорее, вопреки им. Потому как второй стороной подготовки Охотника выступали физические нагрузки.

Хотя тренировки тоже больше походили на издевательства. Алёну заставляли бегать с полной сумкой камней, заползать на отвесные скальные стены, плавать в ледяной воде. Нельзя сказать, что Прохор в своё время был снисходителен к ученице, но здешние тренеры переплюнули его по всем статьям. Хуже всего являлось то, что тренировки казались девушке бессмысленными и даже вредными. Создавалось впечатление, что «Яга» придумывала на ходу, чем загрузить девушку. Словно бы это не имело никакого значения. Но как тогда ей стать Охотницей?

Время от времени Алёну посещали мысли о том, что старая карга в сговоре с Роландом решили от неё просто-напросто избавиться. Однако, будь у них такое желание, сделать это можно было с намного меньшими усилиями. В общем, чем дальше, тем в большее смятение приходила рыжеволосая фурия.

— Сон хороший увидела, что глаза открывать не хочешь? — снова прозвучал скрипучий голос, вырывая девушку из раздумий.

Алёна с усилием подняла веки и почти с ненавистью посмотрела на эльфийку. Та смотрела на ученицу с явным удовольствием и ехидством. Раздражение колыхнулось внутри, но девушка сдержанно прохрипела:

— Нет. Я встаю.

Подъём с жёсткого ложа дался с большим трудом. Алёна ощущала себя древней старухой, намного более древней, чем стоящая рядом «Баба Яга». Казалось невероятным, что она вообще сможет ходить и двигаться сегодня. А ведь придётся. Придётся, если она хочет отомстить! Воспоминания о цели всей своей жизни придали сил. Девушка, стиснув зубы, последовала за провожатой, которая объясняла план на сегодняшний день:

— Сначала выпьешь отвар. До конца, понятно? Ни капельки мимо не пролей! Зелье из редких трав готовится, ты это должна ценить! А потом натаскай воды в бадью. Помнишь, где что находится?

— Помню, — всё ещё хриплым от усталости голосом ответила воительница.

Мысль о том, что придётся таскаться с тяжеленными вёдрами по узкой извилистой тропке, на которой и без всякого груза можно было поскользнуться и переломать себе все кости, едва не обрушила с таким трудом поднятое настроение. Пожалуй, только природное упрямство не позволило прямо на месте упасть в обморок и признать, таким образом, своё окончательное поражение.

Зелье, как и раньше, пахло отвратительно. Да и на вкус было ничуть не лучше. Тем не менее, залпом проглотив жуткую смесь, Алёна уловила новые нотки. Казалось, что сегодня состав изменился.

— Что-то новое? — скривившись, выдавила из себя девушка.

«Яга» пожала плечами и махнула рукой:

— Иди скорее. Моим лапочкам нужна вода.

«Лапочками» эльфийка называла растения, которые выращивала в оранжерее. Алёна побывала на экскурсии там. О некоторых из образцов без содрогания вспомнить было никак нельзя. Чего стоил один красивый с виду цветок, оказавшийся на деле хищником. Он пах слегка подгнившим мясом, привлекая к себе жертву. Когда же неосторожный любитель полакомиться подходил ближе, его жалили острые шипы из земли. Пробивая лапы, они впрыскивали парализующий яд. А затем тонкие лианы опутывали ещё живое тело и втаскивали в пасть цветка. Где жертва заживо переваривалась. Очень медленно переваривалась.

— Иду, иду, — хмуро покачав головой, ответила девушка.

После чего, с трудом переставляя ноги, направилась на выполнение сегодняшнего задания. Кора проводила её взглядом, а затем повернула голову, посмотрев на укрывающегося в тени рядом Роланда. Телохранитель предпочитал держаться незаметно. И дело было не только в «Бабе Яге». Он не хотел мешать процессу подготовки Охотницы. Слишком высока была цена ошибки.

— Она продержалась неделю, — произнесла эльфийка. — На моей памяти, а она у меня очень долгая, такое удавалось всего пятерым. Кстати, ты вроде сломался на четвёртый?

— На пятый, — буркнул телохранитель. — День ещё только начался, так что не факт, что она побьёт рекорд.

— Поспорим? — живо поинтересовалась Кора. — Ставлю, что сегодня она ещё выдержит. Упрямица, каких поискать! Ваш глава умеет находить настоящие бриллианты в навозе!

— НАШ глава никого не искал. Она сама пришла, — огрызнулся Роланд.

— Слова, слова! Так что, спорим?

Мужчина вздохнул. Он знал, что собеседница не отступиться. Поэтому просто кивнул.

— Отлично! Тогда можешь придумать ей новое испытание, как только она с водой закончит! Постарайся, ты же хочешь выиграть?

Алёна, конечно, ничего этого не слышала. Она вообще мало что замечала вокруг уже пару дней. Даже просто ходьба отнимала много сил и внимания. А уж необходимость ещё и вёдра с водой таскать и вовсе превращала этот процесс в практически невыполнимую миссию. Тем не менее, мысли, кружащие в голове, это ничуть не останавливало.

Впрочем, мыслями их было назвать с большой натяжкой. Скорее уж, тяжкие думы о собственной судьбе. Примерно с пару дней Алёна размышляла о том, что стоит всё бросить. Поддаться усталости и равнодушию, позволить Тьме внутри победить. Силы сопротивляться таяли. Причём происходило это благодаря усилиям «Яги».

«Она же должна мне помогать! Почему от её дряни мне становится только хуже? Ведь зелья должны действовать по-другому. Сделать меня сильнее, быстрее, умнее и чего там ещё! Но мне становится только хуже!»

На самом деле, Алёна спрашивала эльфийку об этом. И та пояснила, что её лекарства токсичны, отчего организму необходимо время, чтобы привыкнуть к ядам. После чего их положительный эффект станет более выраженным. Однако, верилось в это с большим трудом. Совсем не верилось, если честно.

Да ещё и эти дурацкие задания! Чему они должны её научить? Нет, при определённом размышлении можно было найти в них определённые плюсы. К примеру, сегодняшний поход за водой мог выступать в качестве тренировки внимательности, координации, выносливости. Но почему ей никто ничего не объясняет? И какова логика в том, что выбрано именно это?

Алёна добралась до глубокого колодца, питаемого подземными источниками. Вода в нём была кристально чистой и очень-очень холодной. Рядом с колодцем валялись два ведра. Девушка склонилась и подняла одно из них. Теперь предстояло самое сложное — зачерпнуть воду. Сложность заключалась в том, что уровень воды в колодце был низким, отчего приходилось ложиться животом на его край и, вытянув руку, опускать ведро. А потом вытаскивать всю эту тяжесть наверх!

«Проклятая бабка! Когда-нибудь я тебя точно убью! Придушу, расчленю на мелкие кусочки! Сожгу и пепел разбросаю по всему Сарнауту!»

Погрузив ведро в воду, Алёна на секунду замерла. Не задумалась, она просто собиралась с силами. Стиснув зубы, девушка потянула груз вверх. Плечо немедленно отозвалось жуткой болью. Вчера, во время очередного восхождения, она его вывихнула. Однако, никому об этом не сказала. К слову, никто и не спрашивал. Теперь приходилось расплачиваться за собственную гордость вспышками боли. Сдерживая рвущийся наружу крик, Алёна тянула неподъёмное ведро всё выше и выше. Перевалив его через край колодца, девушка буквально уронила его на камни пола. Теперь можно было перевести дух. Она вытерла выступившие на лбу капли пота, а затем взялась за второе ведро. Можно было бы отдохнуть, посидеть. Тем более, что никаких сроков выполнения задания ей не ставили. Как никому и не было дела до того, как часто она отдыхает. Девушке вообще казалось, что за ней даже никто не смотрит. Однако, что-то внутри воительницы протестовало против такой слабости. Она не сломается! Она будет делать всё, что от неё требуют! Она избавится от чудовища, что дремлет внутри! Она станет сильнее и однажды отомстит! Отомстит всем и каждому!

Сосредоточенность на собственных мыслях сыграла с Алёной злую шутку. Нога соскользнула по мокрому камню. Девушка негромко ойкнула и плюхнулась на задницу, больно ушибившись. Слёзы брызнули из глаз. Но не от боли, а от того, что при падении вёдра вылетели из рук. Вода, естественно, разлилась.

«Придётся идти обратно. Проклятье, и почему я такая невезучая!»

С трудом поднявшись и подобрав вёдра, девушка направилась обратно. Она не заметила наблюдающие за ней из темноты глаза. Что бы там ни думала Алёна, Коре было вовсе не наплевать на то, что творится с её подопечной. Более того, она переживала так, будто та была её родной дочерью.

Через пару часов с водой было покончено. Следующее задание оказалось совершенно зубодробительным. «Баба Яга», оформив для ученицы лёгкий завтрак из молока и лепёшки (дополненный, конечно же, очередной порцией травяного взвара, от которого всё съеденное едва не вышло обратно), проводила её к небольшой рощице в дальнем углу оранжереи.

Алёна с изрядными опасениями осмотрела тонкие деревья, покрытые странно мерцающей салатовой корой. Листья их были покрыты коротким белёсым пушком, но главное, что привлекало внимание — цветы. Крупные, ярко-алые, чем-то неуловимо напоминающие розы. Правда, исходящий от них запах начисто отбивал любые романтические настроения. Жутчайшая вонь, напоминающая собой крепчайшую смесь гнилого мяса, тухлой рыбы, перебродившего компоста и ещё много чего. В совокупности это создавало просто невероятно отвратительную смесь. Девушка стояла, зажав рукой нос и дышала ртом, попутно выслушивая инструкцию эльфийки. Получалось, надо сказать, не лучшим образом.

— Деревьям требуется прикормка. Она находится здесь, в этой бадье. Видишь? Хорошо. Это лопатка. Ты должна выкопать у корней каждого дерева небольшую ямку, а потом положить туда прикормку. Горсть в каждую ямку, не больше. Понятно?

Алёна кивнула, сосредоточенная на том, чтобы удержать завтрак внутри. Мысль о том, что придётся сейчас заходить внутрь рощицы, вызывала самые настоящие приступы ужаса. Эльфийка, между тем, продолжала объяснения:

— Затем прикопаешь ямку и польёшь водой. Всё понятно?

Девушка кивнула. А потом, набрав воздуха, поинтересовалась:

— Понятно. Только одно непонятно. Зачем это мне? Что за тренировка такая? Чему это меня должно научить?

«Баба Яга» несколько секунд разглядывала Алёну, а потом хмыкнула и, развернувшись, ушла, так и не ответив на вопрос воительницы.

От возмущения воительница едва не взорвалась. Все её догадки о том, что всё происходящее — просто изощрённое издевательство, снова всплыли в голове. Оставалось только непонятным, ради чего всё это затеяно. Ведь можно же просто сказать — проваливай отсюда, разбирайся сама со своими проблемами. Так нет же — оставили и возятся. Может, просто удовольствие получают от издевательств? Вроде бывают такие люди, которым нравятся страдания других.

Конечно, Алёна никуда не ушла. Хотя желание всё бросить стало совсем уж нестерпимым. Хотя бы чисто физическая нагрузка в этот раз была не предельной. За такое можно было поблагодарить Кору, но так Алёна думала ровно до момента начала своего испытания. Взяв лопатку и горсть прикормки, чтобы второй раз не ходить, девушка шагнула в заросли, стараясь не касаться деревьев. Её догадка насчёт того, что делать это не следует, оправдалась уже через пару секунд. На секунду покачнувшись, сказывалась усталость, она невольно зацепила плечом одну из веток. Волна одуряющей вони возросла многократно. И на этот раз удержать собственные внутренности под контролем девушке не удалось.

Алёна упала на колени, извергая из себя всё, что было съедено за завтраком. Причём даже когда вышел последний кусочек, желудок продолжал ещё довольно долго сокращаться, пытаясь выдавить из себя ещё хоть что-то. Девушка стояла на четвереньках, не в силах подняться на ноги. По щекам текли слёзы. Она плакала, но не от боли, а от жгучей обиды, от осознания своей слабости, от непонимания, чего от неё хотят. Да вообще от полной несправедливости жизни! Ведь ей требуется такая малость — один маленький, крохотный шанс отомстить за родных людей! Неужели даже в такой малости ей будет отказано? Как может существовать настолько несправедливый мир?

Приступ слабости прошёл. Сколько на это было потрачено времени, Алёна не знала. Да и не хотела знать. Просто в один момент девушка поняла, что может снова контролировать своё тело. Она упёрлась руками и начала подниматься на ноги. Совершенно забыв о том, что касаться дерева нельзя. На этот раз её движение было машинальным. Воительница опёрлась ладонью на кору. Та оказалась неожиданно холодной и скользкой, будто лягушачья кожа. Сначала Алёна не обратила на это внимания. Она выпрямилась, шагнула вперёд, чтобы подобрать лопатку. И только в эту секунду обратила внимание на то, что холод от прикосновения к коре не исчезает, как должен был, а становится сильнее и распространяется всё дальше. По предплечью к плечу и…

«Яд… Это же яд!»

Алёна так и не смогла сделать шаг. Ноги просто отказались её слушаться. Она упала неуклюже, неловко, уткнувшись лицом прямо во влажную тёплую землю. Хорошо хоть, успела немного повернуть голову, чтобы оставить чуточку пространства для дыхания. Иначе смерть пришла бы к девушке слишком рано. Правда, так как сознание покинуло девушку уже через пару секунд, обрадоваться неожиданному спасению Алёна не успела.

Очнувшись, девушка поняла, что слабость и ледяной холод никуда не делись. Яд не убил её, но превратил в беспомощное создание, не способное пошевелиться. Или способное? Воительница собрала волю в кулак и попыталась поднять голову. Это походило на то, словно бы она пыталась сдвинуть гору. Прилагая максимум доступных сил, Алёна всё же смогла слегка повернуть голову и разглядеть валяющуюся совсем рядом с правой рукой лопатку. Импульсивное желание забрать её овладело девушкой. Да, она стала слабой, да, не может встать на ноги. Но если взять эту лопатку, то это станет первым шагом. Доказательством того, что она ещё не сломлена.

Алёна сосредоточилась. Это было сложнее, чем поднять голову. Слишком много непослушных мышц. Ей казалось, будто она пытается управлять чем-то чужеродным, совершенно неродным. Приказы мозга уходили и пропадали, словно в густом тумане. Тем не менее, рыжеволосая не отступалась. Она пробовала и пробовала, десятки, а потом сотни раз. Пока, наконец, палец не шевельнулся, сдвигаясь буквально на волосок. Радость от такого успеха едва не разрушила с трудом достигнутый уровень концентрации. Титаническим усилием воли Алёна подавила в себе эйфорию и продолжила пытаться.

Спустя пару часов по внутренним ощущениям девушка преодолела почти половину пути до лопатки. Правда, сил на это ушло слишком много. Усталость, как физическая, так и ментальная, накрывала душным одеялом. Усугубляли ситуацию вездесущая вонь, да ещё пот, льющийся со лба. Солёные капли попадали в глаза, вызывая резь. В обычных обстоятельствах девушка просто смахнула бы его, но сейчас… Сейчас это было просто невозможно.

Отчаяние — крайне коварная субстанция. Ты можешь не замечать его, а оно подкрадывается исподволь, потихоньку, забирая у тебя одну радость жизни за другой. Отчаяние опутывает человека тончайшей паутиной. Виток за витком, пока ты не окажется в плотном коконе, полностью изолированный от окружающего мира. Отчаяние всегда идёт рука об руку с одиночеством. Отчаявшийся человек постоянно одинок, даже находясь в шумной компании. Никто и ничто не может помочь ему. Только он сам, разорвав кокон изнутри.

Алёна не замечала нарастающего внутри отчаяния. Она просто пыталась, не замечая, что паузы между попытками шевельнуться становятся всё более длительными. И дело было не в том, что она стала физически слабее. Ослабевал её разум, её воля. Отчаяние заполняло её душу равнодушием. К чему пытаться? Зачем нужно суетиться? Не лучше ли просто закрыть глаза и тихонечко умереть? Смерть — это избавление от всех проблем и невзгод. Не придётся больше ни о чём думать. Не нужно будет мучить себя.

От полной апатии снова спасло забытье. Девушка отключилась на несколько часов. По крайней мере, так ей показалось, когда мозг включился обратно. Тело закоченело от долгого лежания на земле. Света вокруг стало также меньше, что дополнительно подтверждало предположение о длительности периода отключки.

Лопатка лежала на своём прежнем месте. Один взгляд на неё — и ненависть поднялась в душе девушки чёрной волной. Этот простой предмет внезапно стал для Алёны олицетворением всего плохого в этом мире. Всё приключившееся с ней за недолгую, но насыщенную жизнь привело её сюда, к этому вонючему дереву, к этой проклятой лопатке!

Мысленный рык — и вся сохранившаяся сила снова устремилась в руку. Алёна рвалась к ненавистному предмету, вкладывая всю себя без остатка. Но безуспешно! Даже палец не дрогнул в ответ на это всепоглощающее цунами ненависти. Воительница мысленно рычала и бросалась вперёд снова и снова. Она была тигрицей, что пыталась пробить своим телом железные прутья клетки, куда её заперли. Бессмысленное, по сути, занятие, но вся внутренняя сущность заставляла продолжать борьбу, продолжать сражаться.

Долго эта борьба продолжаться не могла. Ненависть выжгла Алёну изнутри, оставив после себя только пепельную пустыню. Отчаяние, отступившее на время, охватило девушку своими мягкими лапками и полностью парализовало её. Равнодушие заполнило душу доверху. Алёна замерла на месте, превратившись в стороннего наблюдателя, холодного и беспристрастного. Она продолжала смотреть на лопатку, но без всяких желаний и мыслей. Пустота — вот чем она стала. Холодной и бесконечной пустотой.

— Значит, ты наконец сдалась? — проскрипел над ухом голос «Бабы Яги». — Больше недели прошло. Ты очень сильная, знаешь?

Алёна почувствовала, как её безвольное тело поднимают и переворачивают. Она восприняла это без всяких эмоций, отстранённо. Даже тени возмущения не промелькнуло в сознании. Наблюдатель внутри девушки просто смотрел, как эльфийка укладывает её голову на свои колени, как поднимает бутыль из мутного зелёного стекла и подносит горлышко ко рту беспомощной воительницы. Она даже сглотнуть не могла, но «Баба Яга» предусмотрела это. Осторожно, тонкой струйкой эльфийка принялась вливать очередное зелье. На этот раз вкус не был отвратительным, скорее даже приятный, с лёгкими мятными нотками.

Вылив всю бутыль, «Баба Яга» убрала бутыль и, улыбнувшись, наклонилась ближе к девушке. Алёна чувствовала, как блаженное беспамятство расправляет над ней свои чёрные крылья. Но прежде чем она отрубилась, девушка успела услышать тихий шёпот:

— Постарайся найти её. Постарайся, слышишь? Если не сможешь, то останешься там навсегда!

«Найти кого? О чём говорит эта безумная старуха?»

Крылья раскрылись, и небо померкло, залитое сплошной абсолютной чернотой…

Глава 2. Урок веры. Ч. 6 " Мечты vs реальность"

— Алёна, ты долго валяться-то будешь? Воды скотине кто натаскает? Не Машку же просить!

Женский голос звучал мягко, даже нежно, несмотря на несколько грубоватый смысл слов. Воительница открыла глаза, обнаружив над собой белый потолок избы. Мягкая перина не желала отпускать свою хозяйку, но Алёна знала, что мамины слова игнорировать никак нельзя. Да и ни к чему это, сон уже убежал вприпрыжку, выгнанный молодой энергией, брызжущей из каждой клеточки тела.

Откинув мягкое одеяло, девушка вскочила, напевая от счастья. Быстро прокружившись по комнате, она схватила платье и быстро натянула на себя. За дверью её комнаты слышались звуки пробуждающегося дома. Хлопотала по дому мать, слышались голоса сестёр и братьев. Они что-то весело обсуждали. Вот и отец произнёс пару слов своим суровым, но таким любимым голосом.

«Все вместе, всё в порядке — что ещё надо для счастья?»

Алёна прокрутилась ещё раз, а затем оказалась прямо перед огромным, в полный рост, зеркалом. Серебряная поверхность отразила юную девушку, стоящую на грани замужества. Её красота уже распустилась, но зрелость ещё только проглядывала в глубине карих глаз. Прекрасное время, когда перед тобой открыты все дороги, когда детские ограничения уже отброшены, а взрослые обязанности ещё только маячат где-то на горизонте грядущего.

С улыбкой, которая никак не желала уходить с лица, Алёна порхнула к двери и распахнула её во всю ширь, оказавшись в большой комнате, где действительно собрались за обеденным столом вся её семья. Домочадцы радостно поприветствовали её, продолжая заниматься своими делами. Только мама несколько хмуро посмотрела на дочь, отчего Алёна тут же вспомнила о поручении. Не медля, девушка быстрой стрелой рванулась к выходу.

Улица встретила её ласковыми лучами летнего солнышка. Остановившись на крыльце, Алёна зажмурилась и глубоко вдохнула. Напоённый ароматами луговых трав воздух доверху наполнил лёгкие, ещё больше заряжая молодостью и счастьем. На дворе царила привычная деревенская суета. Слышалась беззлобная ругань соседей, квохтали курицы, где-то вдали лаяла собака. Девушка выдохнула и вприпрыжку подбежала к колодцу. Вёдра стояли рядом с ним, наверное, мама побеспокоилась. Иначе дочь вполне могла бы отказаться от поручения, мотивировав тем, что не нашла их. Алёна улыбнулась ещё шире, вспоминая, как проворачивала такую хитрость раньше. Что ж, придётся на этот раз выполнить указания в точности. Тем более, что желания улизнуть сейчас в ней не наличествовало никакого.

Крутя ворот колодца, Алёна невольно наслаждалась силой и грацией своего стройного и гибкого тела. В отличие от своих подружек, физическая грубая работа не представляла для неё никакой сложности. Оно и понятно, после всех суровых тренировок, что ей довелось пройти, это…

«Тренировок? Каких ещё тренировок? Что за дурацкие мысли приходят в голову? Или это не мысли? Воспоминания? Но о чём…»

Алёна нахмурилась, пытаясь уловить ускользающие образы. Но те только вильнули хвостами, растворяясь без следа. Впрочем, всего через пару секунд девушка начисто забыла о своём беспокойстве. Наполнив вёдра водой, она легко подняла их и направилась к хлеву. Оттуда доносился приятный коктейль запахов разнообразной скотины. Какая-нибудь городская фифа могла бы наморщить носик, почувствовав подобное, но для Алёны эти запахи были лучше любых духов.

Она шагнула через порог. Глаза ещё привыкали к сумраку, поэтому обоняние вышло среди всех органов чувств на первое место. Ароматы животных усилились, но к ним примешался ещё один запах. Кровь. Этот запах Алёна не перепутала бы ни с чем. Слишком часто она вдыхала его, слишком часто.

«Откуда? Где я дышала кровью? Что происходит?»

На этот раз мыслям ускользнуть не удалось. Девушка забыла обо всём, отбросила в сторону все другие желания и потребности. Мозг работал лихорадочно, выискивая смутные тени внутри себя. И нашёл. Ухватив воспоминание за самый кончик, Алёна вытащила его на свет. Изуродованное лицо отца, оскалившееся в жуткой усмешке мертвеца. И её собственные тонкие детские руки, держащие нож. Нож, который пронзил его сердце.

Алёна покачнулась, когда воспоминания водопадом обрушились на неё. Вёдра упали на землю, разливая воду. Реальность треснула и разлетелась сотнями сверкающих осколков…

Яркие искры ослепили девушку. Смеясь, она отвернулась, прикрывая глаза ладонью. Но сильная мужская рука ухватила её, заставляя смотреть.

— Ну же, посмотри! Я же тебе это купил! — прозвучал ласковый голос.

Алёна вздохнула и открыла глаза. В зеркале отразился её собственный облик. Одетая в роскошное белое платье с открытыми плечами, на шее — огромное ожерелье из сверкающих бриллиантов. Рыжие волосы уложены в высокую причёску, обычно прямые, сейчас они вились пружинками локонов. Алёна взглянула в свои карие глаза, обрамлённые пушистыми ресницами и замерла от восхищения. Она и забыла, насколько красива. Так красива, что ни одна из женщин под небом Сарнаута и рядом не стоит! Лучшая и прекраснейшая из представительниц слабого пола.

«Не такого уж и слабого! Я даже Терентия могу побить в схватке! Уже побила однажды…»

Воспоминание о горящей палубе, огненном кольце и неизбывной горечи мелькнуло, но тут же пропало. Мягкие мужские руки обняли девушку, выгоняя всё лишнее из прелестной головки.

— Ты готова к свадьбе? — спросил Терентий, склоняя голову и целуя в шею. — Или моей невесте требуется ещё что-то?

— Больше ничего! — ответила-выдохнула Алёна. — Я и так самая счастливая женщина на всём белом свете!

— Разве? Что ж, очень жаль.

— Почему жаль?

— Я думал, что у тебя осталось ещё немного места для радости. В конце-концов, я так старался, готовя тебе завтрак.

— Ты сам приготовил завтрак?

— Что в этом удивительного?

— То, что ты проснулся раньше меня! Ты же известный соня, это всем известно!

Алёна освободилась из объятий, разворачиваясь лицом к возлюбленному. Его карие глаза смотрели прямо на неё, в них так легко было утонуть. Девушка почувствовала, как слабеют колени. Только тот факт, что Терентий придерживал её за талию, удержал рыжеволосую от падения.

— И вовсе я не соня! — возразил мужчина. — Так что, ты точно самая-самая счастливая? Или тебя можно сделать ещё чуть более счастливой?

— Думаю, ты можешь попытаться, — тихо ответила Алёна, проведя пальцем по щеке.

Короткая щетина приятно колола пальцы. Девушка затаила дыхание, чувствуя, как замирает сердце в груди. Длинные алые ноготки соскользнули по коже вниз, к широким плечам. Алёна невольно перевела взгляд на свой маникюр. Это лак действительно смотрится просто отлично! Не зря Катерина его посоветовала!

«Хотя с такими ноготками булавой особо не помашешь! В любой мало-мальски серьёзной схватке их слишком легко поломать!»

Девушка тряхнула головой, отгоняя дурацкие мысли. С какой стати ей сражаться? Да и вообще, что за глупости! Красивая молодая девушка, у которой свадьба на следующей неделе, не должна думать о подобном! Сражаться должны мужчины, а дело женщины — хранить домашний уют, рожать и воспитывать детей! Только так и никак иначе!

Снизу послышался шум. Алёна прислушалась, но не обеспокоилась, а лишь заинтересовалась. Страх вообще отсутствовал в её жизни, как эмоция. Нет, не совсем так. Небольшие опасения присутствовали, но касались они только свадьбы. Алёна переживала, что не сможет организовать и провести её на высочайшем уровне. Так, чтобы знакомые и незнакомые ещё много лет вспоминали это действо и восхищались им. Ибо именно такой должна быть настоящая свадьба! Только такой и никакой другой!

— Кто там? — спросил Терентий, высвобождаясь из объятий любимой и направляясь к дверям. — Мы ведь не ждали никаких гостей?

— Не знаю, — ответила Алёна, пожимая плечами. — Может, цветочник?

Любимый скрылся за дверью, оставляя девушку одну. На секунду в мире стало холоднее и… бесцветней. Девушка ощутила лёгкий озноб, передёрнув плечами. Она будто бы снова ощутила себя одинокой и никому не нужной. Но с какой стати? Она всегда была окружена любящими людьми, всегда была нужна всем и каждому. Тень мелькнула и пропала, вытесненная звонким смехом и голосом, от которого улыбка немедленно вернулась на лицо, став ещё шире.

Катерина ворвалась в комнату разноцветным ураганом. В отличие от невесты, она не была скована традицией, а посему её платье переливалось оттенками розового и голубого. Платье было шикарным, если не сказать больше. Алёна даже на мгновение испытала приступ мимолётной зависти. Но только на мгновение.

— Ты видела зал? — воскликнула Катерина, едва перешагнула порог. — Этот оформитель просто настоящий бог, не иначе! На мою свадьбу обязательно возьму именно его!

— Не видела, — почти спокойно отозвалась рыжеволосая, продолжая улыбаться. — Что там?

— Роскошно, просто роскошно! Представляешь, он взял розы и разместил их в специальных корзинах под потолком! Похоже на облака, но намного симпатичнее. А потом он украсил ту хрустальную люстру, что в центре, помнишь?

Катерина щебетала без остановки, нанизывая слова, а Алёна почти отключилась, сосредоточившись на собственных мыслях.

«Странно, когда я так научилась разбираться во всех этих тонкостях? В платьях, украшениях? Я же, кажется, родилась в деревне, в самой обычной семье?»

Нахмурившись, девушка пыталась сообразить, но воспоминания в её голове странно путались, будто не хотели выплывать на свет. Алёна не успела сосредоточиться на них, потому как изменившийся тон подруги отвлёк её.

— Что ты сказала? — спросила девушка.

— Ты меня совсем не слушаешь? Я говорю, нам надо обязательно сходить по магазинам перед свадьбой! Это же традиция! Такая же, как и девичник! У нас же будет девичник, ты не забыла?

«Девичник. Ещё одна традиция… У нас в деревне… Стоп, что в деревне? Почему я помню о своей деревне? Моя семья, мои родители… Так-так, надо сосредоточиться!»

Однако, и на этот раз спокойно поразмыслить ей не позволили. Терентий, не вмешивающийся в беседу подруг, шагнул к двери и произнёс беззаботным тоном:

— Я оставлю вас ненадолго. А то ваши разговоры о девичнике меня просто убивают!

Невинная шутка, но какой же эффект она произвела на Алёну! Реальность подёрнулась дымкой, облик возлюбленного исказился. Девушка с ужасом увидела, как кровь льётся по его лицо, изливается на теле из множества ран. А глаза, в которых ещё секунду назад светилась любовь, стали пустыми и безжизненными. Крик ужаса сам собой замерз в горле. Потому что Алёна осознала простую и очевидную правду. Терентий мёртв. Мёртв давно и бесповоротно. И смерть пришла к нему именно от её рук. Она сама убила его! Убила за предательство! Пронзительный звон раздался со всех сторон, быстро достигая оглушающего крещендо. Девушка зажмурилась, поднимая ладони к ушам. Но мир взорвался раньше…

Воительница перекатилась назад, тряся головой. Вражеский маг оказался коварным. Его огненный шар Алёна заметила слишком поздно. Впрочем, небольшая контузия и опалённые волосы нельзя считать серьёзным ущербом. Но теперь пришло время её атаки. И уж она-то не прошляпит свой шанс!

Длинный клинок, сделанный точно по руке, каплевидный щит, покрытый вязью рун, серебряная кольчуга, облегающая тело, остроконечный шлем на голове. Алёна была полностью и абсолютно готова к смертельной схватке. Тем более, что это была именно та схватка, к которой она шла так долго. Бесконечные годы тренировок и сражений. Всё это привело её сюда, на это поле брани.

Вокруг кипела баталия. Тысячи людей, зверей, механизмов сошлись в жестокой сече. Звон, грохот, крики сливались в одну общую симфонию. Музыку смерти и разрушения, такую знакомую, такую… желанную.

Алёна рывком ушла в сторону, сбивая прицел магу. Тот лихорадочно совершал пассы руками, шепча очередное заклинание. Но в его голубых глазах уже проявлялось понимание. Осознание факта, что он проиграл. Конечно, волшебник не собирался сдаваться. В конце-концов, случайности случаются. Вдруг и сейчас произойдёт чудо?

Чуда, конечно же, не случилось. Воительница сократила расстояние, выходя на дистанцию удара. Маг попытался поразить её электрическим разрядом, но Алёна легко уклонилась от его жеста, поэтому молния прошла стороной. Взмах клинка прочертил глубокую красную черту на шее, из которой алым шарфом хлынула кровь. Девушка даже не замедлила шага, чтобы полюбоваться делом своих рук. Мёртвый волшебник её уже не интересовал. Да и живой, впрочем, тоже. Просто ещё одно препятствие на пути к цели, не больше. Всего один противник был достоин её внимания на этом бесконечном поле сражения между Светом и Тьмой. Лишь один.

Вот только для того, чтобы пробиться к нему, придётся положить ещё не один десяток врагов. Проклятый некромант предпочитал держаться за спинами союзников, играя роль полководца, отправляющего орды жутких чудовищ в атаку. Сам же наслаждался кровавой вакханалией в безопасности.

Что ж, придётся объяснить ему, насколько ошибочна его позиция. Алёна крутанула меч и быстрым шагом устремилась к некроманту, чья длинная худая фигура возвышалась на вершине холма. Заходящее солнце окружало её кровавым ореолом. Эпическая картина, но воительницу это ничуть не взволновало. У неё имелись проблемы поважнее. Одна из них как раз в эти мгновения неслась на неё во весь опор на всех своих шести лапах.

Если отбросить в сторону количество конечностей, больше всего чудовище походило на огромную обезьяну. Густая и длинная шерсть покрывала тело сплошным голубым ковром. Длинные клыки и пасть, из которой клочьями падала слюна. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками, горящие жаждой смерти и голодом. Не оставалось никаких сомнений, что будет с Алёной, если тварь доберётся до неё.

Что ж, воительница не испугалась. Бывали чудовища и пострашнее в жизни. А тут… Детский сад, штаны на лямках. Свет привычно заструился по телу, концентрируясь в области правой и левой ладоней. Клинок сверкнул, принимая в себя магическую силу. Щит тоже замерцал, готовый защищать своего хозяина.

Тварь прыгнула, расправляя лапы с огромными когтями. По-хорошему, стоило уклониться, так как масса летящей туши как минимум раза в два превосходила худощавую по телосложению Алёну. Вот только воительница находилась не в том настроении, чтобы уклоняться от прямого противостояния. Поэтому она остановилась, широко расставив ноги для устойчивости. Выставленный вперёд щит ярко засиял, а затем в две быстрые пульсации увеличился размерах. Вернее, его металлическая часть осталась прежней, но вот световая копия выросла, превратившись в самую настоящую стену на пути врага.

Свет, несмотря на свою внешнюю призрачность, отработал по-полной. Тварь впечаталась в преграду и отскочила с громким визгом. Её морда дымилась от полученных ожогов. Алёна же, не получив никакого урона, сама немедленно перешла в атаку. Два шага — и широкий удар клинком отрубил чудовищу переднюю лапу. Острое лезвие, усиленное силой витязя, справилось с этой задачей играючи. Тварь завизжала громче, попытавшись отмахнуться. Но Алёна легко поднырнула под лапу, вспарывая брюхо противника. Умирающее чудовище рухнуло на землю, истекая кровью. Алёна поспешила дальше, не тратя время на добивание. Ярость бурлила и клокотала в ней, толкая всё дальше и дальше.

Следующее препятствие на пути оказалось более серьёзным. Трое копейщиков-орков, рыча и скалясь, встали на пути воительницы нерушимой стеной. Они умели работать вместе, не раз сталкивались с опытными противниками. Но это ничуть не помогло, когда Алёна добралась до них.

Взмах меча — и отрубленный наконечник копья падает на землю. Его растерянный владелец открывает рот, намереваясь выразить своё возмущение. Но воительница уже подныривает под острия двух других копий, оказываясь к нему слишком близко. Пусть мечом ударить она не могла, но оставался ещё щит. Усиленный Светом, он выступил тараном, что разбивает в щепки крепостные ворота. Орк хрюкнул и, споткнувшись, завалился на спину. Алёна крутанулась на месте, направляя лезвие меча по горизонтальной дуге.

Обычным клинком, даже очень острым, очень сложно перерубить ногу, тем более, орочью. Но если сталь окутана святым пламенем, такое для неё — проще пареной репы. Один из орков с громкими ругательствами рухнул наземь. Алёна выскочила в образовавшуюся прореху, выходя за спину третьему противнику. Орк был сильным, но размеры делали его несколько медлительным. Да и копьё не позволяло достойно сражаться с противником, который находится в непосредственной близости. Так что витязь почти ничем не рисковала. Острие клинка вошло в правый бок, глубоко погрузившись внутрь тела. Массивный воин негромко вскрикнул и начал оседать наземь. Алёна едва успела вытащить меч обратно, чтобы не остаться безоружной. Между тем, тот самый орк, которого она в самом начале схватки лишила оружия, решил, что ему хватит и голых рук.

В первую секунду так и показалось. Мощные ручищи схватили девушку, сдавливая её и отрывая от земли. Алёна едва не задохнулась, ощутив, как стальные обручи выдавливают воздух из лёгких. Прижатые к бокам руки лишили возможности дать отпор привычным образом. Однако, такая мелочь не могла превратить рыжеволосую фурию в беспомощную жертву. Алёна отклонила корпус назад, а затем резко нанесла удар головой. Лоб впечатался прямо в переносицу орка. Кости хрустнули, ломаясь. Кровь хлынула рекой. Гигант невольно шагнул назад, ошеломлённый ударом. Алёна же, поняв, что с первого удара освободиться не получилось, через секунду повторила свой трюк.

Второго бодания орк не выдержал. Руки его разжались, выпуская воительницу. Это и стало фатальной ошибкой. Она едва успела приземлиться, как сразу же вонзила лезвие меча снизу вверх, под рёбра, прямиком через сердце. Один удар — чистый, практически идеальный. Наставник был бы доволен, это совершенно точно.

Поднимаясь по склону холма, Алёна расправлялась с противниками на ходу, практически не снижая скорости. Ни чудовища, ни люди не могли даже толком замедлить мстительницу, обнаружившую, наконец, перед собой объект своей ненависти. Хотя все они старались.

Последним препятствием стали мертвецы. А кому ещё может доверить охрану собственной жизни злобный некромант? Только собственноручно поднятым марионеткам. Будь на месте Алёны обычный воин или маг, эти одетые в доспехи зомби, вооружённые до зубов, могли бы стать серьёзной преградой. Но для воина Света мертвецы стали лёгкой добычей.

Алёна даже не стала совершать какие-то жесты, произносить громкие пафосные речи. Просто прошептала короткую молитву, взывая к Свету. И тот немедленно отозвался на зов своей верной служительницы. Синюшно-серые тела мертвяков, вставших на пути воительницы, задёргались, начали раздуваться изнутри. Не прошло и пары мгновений, как через истончающуюся прямо на глазах кожу вырвались языки очищающего пламени. Ещё мгновение — и Алёна перешагнула через падающие тела, превратившиеся в яркие факелы. Девушка сделала ещё пару шагов, а за спиной остались только кучки пепла, которые поднявшийся ветерок развеял без следа.

Зэм лениво повернул голову, встретившись взглядом с быстро приближающейся мстительницей. Алёна ощутила, как в сердце её воспламенился праведный гнев. Она ускорила шаги, сильнее сжимая меч. Некромант в течение секунды смотрел на неё, а затем спокойно, даже равнодушно отвернулся. Это было верхом наглости, от которой в душе воительницы всё окончательно обезумело. Алёна позабыла обо всём, рванувшись вперёд с удвоенной скоростью.

Эта бурлящая ненависть едва не стоила ей жизни. Ослеплённая эмоциями, воительница совершенно забыла о том, что у некроманта имеется ещё один защитник. Его верный страж, который сопровождает повелителя Смерти везде и всюду.

Стальной скорпион выскочил справа, совершенно неожиданно для несущейся во весь опор воительницы. Со времени её детства, когда она видела тварь в первый раз, Страж вырос раза в полтора, став головы на три выше неё. В дополнение к дисковым пилам на передних лапах, его длинный сегментированный хвост обзавёлся шипами, с острых кончиков которых капал смертельный яд. Именно этот «трезубец» и стал первым оружием, применённым против угрозы хозяину. Шипы с лёгкими щелчками вылетели, как стрелы из арбалета, метя точно в бегущую девушку.

Только вколоченные тренировками и проверенные сотнями смертельных битв рефлексы позволили Алёне выжить. Рука дёрнулась сама собой, лезвие со звоном отразило все иглы в сторону. Однако, это движение сбило девушку с шага, да и само появление огромного рукотворного чудовища вызвало смену первоначальной стратегии.

Сместиться в сторону, выставить щит. Мощный удар лапой с пилой. Алёна даже зажмурилась на мгновение, когда искры полетели во все стороны. Однако, долго любоваться световыми эффектами времени не было. Вторая лапа ударила тут же, но девушка перекатом ушла в сторону, разрывая дистанцию. Избежав попадания, воительница немедленно атаковала в ответ. Рыжеволосая фурия со всей силы топнула левой ногой. От места удара разошлась сейсмическая волна, сбивая механическую тварь с ног. Скорпион завалился на бок, временно лишаясь подвижности. Те крохи времени, что понадобились ему, дабы встать обратно на ноги, Алёна использовала в полной мере.

Добить столь могучего миньона — дело сложное даже для слаженной команды. А уж для одиночки — и вовсе неподъёмное. Но Алёна и не собиралась никого добивать. Её интересовал только восставший. А посему, как только последний защитник оказался повержен, пусть и на несколько коротких мгновений, воительница рванулась к своему призу, которого добивалась все эти долгие годы, наполненные болью и лишениями.

Зэм слишком поздно заметил угрозу. Его вера в Стража оказалась настолько непоколебима, что он упустил момент, когда тот выбыл из схватки. Конечно, в арсенале некроманта оставалось множество смертоносных трюков, но все они требовали одного ресурса. Времени. Времени, которого Алёна ему просто-напросто не оставила.

Восставший поднял руку, закрываясь от смертельной угрозы в нелепом обывательском жесте. Клинок, окутанный багровым пламенем, перерубил её в районе локтя, ничуть не замедлив движения. Сама же воительница продолжала свой рывок, огибая застывшего на месте для её восприятия врага. Капли крови из отрубленной руки ещё падали наземь, когда лезвие отрубило и вторую руку Зэма, эту уже почти у плеча. Восставший взвыл, не в силах противиться урагану боли, обрушившемуся на него.

И здесь Алёна позволила себе мгновение остановки. Девушка замерла на месте, глядя в глаза своего извечного врага. Они ничего не видели от боли, но это ничуть не уменьшило наслаждение, испытываемое воительницей. Её последний удар был быстрым, очень быстрым. Пожалуй, не каждый обыватель сумел бы увидеть его. А вот его последствия разглядели бы все желающие. Голова некроманта, отделённая от тела, упала на землю и покатилась. Тело простояло ещё секунду, а потом осело наземь.

Месть свершилась. Осознание этого факта обрушилось на девушку гранитной плитой. Она стояла на месте, не шевелясь и даже забыв дышать. В голове звенела пустота, без единого проблеска мысли.

Состояние это продлилось всего несколько ударов сердца. Когда организм, начавший испытывать недостаток кислорода, подал сигнал лёгким на вдох, оцепенение спало. Застывшие мысли хлынули потоком, навёрстывая упущенные мгновения. Эмоции сметающим цунами разметали всякое подобие порядка в них, оставляя лишь хаос и растерянность.

Будь рядом хоть один способный действовать враг, Алёне бы не поздоровилось. Но единственная угроза в виде встававшего на ноги Стража была нейтрализована в момент гибели его хозяина. Скорпион стал тем, чем и должен был бы быть — простой холодной и недвижимой куклой.

Когда в голове удалось навести некоторый порядок, воительница оглянулась. Реальность ничуть не изменилась. Вокруг по-прежнему кипела жестокая сеча, каждую секунду умирали люди, орки, эльфы, гибберлинги. Ничего не изменилось. То есть совершенно. Для мира всё текло так, как и раньше. Но не для Алёны. Для воительницы смерть некроманта стала выходом из душной комнаты на свежий воздух. Первый вдох, от которого кружится голова. Прохладный ветерок ласкает кожу, как рука любовника. Звуки, запахи — всё это так внове, так непривычно. Алёна улыбнулась, отдаваясь этой минутной эйфории. Ощущение быстро пройдёт, но пока оно длилось, воительница собиралась насладиться этим в полной мере.

— Ты всё-таки сделала это! — услышала девушка громкий радостный крик.

Алёна повернулась и увидела перед собой Катерину. Девушка в пёстром платье подбежала к ней и положила руку ей на плечо, не обращая ни малейшего внимания на творящийся вокруг ужас и хаос.

— Я так рада за тебя!

Алёна смотрела на подругу, не в силах поверить её присутствию рядом. Такого просто не могло быть! Эта хрупкая городская девочка, которая и комара-то прихлопнуть побоится, стоит прямо здесь и улыбается!

«Это неправильно. Так не может быть. Такого просто не может быть! Это всё… ненастоящее!»

Громкий скрежет зародился в небе, а затем, усиливаясь до боли, упал на девушку, разбивая голову и череп в крошку. Копошащиеся внутри мысли вырвались на свободу и разлетелись в разные стороны, словно бабочки, сотканные из чистого света…

— Тише, тише, не надо кричать, — прорвалось через пелену боли бормотание.

Удивительное дело, но скрипучий голос «Бабы Яги» не вызывал никаких негативных эмоций. Скорее, облегчение. Алёна откуда-то знала, что уж эта противная старуха никак не может оказаться в её видениях. А значит, сейчас она, наконец-то, вернулась к нормальной реальности. К реальности, где всё настоящее и…

— Вижу, ты всё-таки нашла её? — снова послышался голос эльфийки.

Алёна поняла, что факт её пробуждения не остался незамеченным. Пришлось разлепить слипшиеся веки и обнаружить нависшее над собой морщинистое лицо. Собравшись с силами, девушка прохрипела:

— О чём вы? Что найти?

Слова прозвучали еле слышно, даже жалко, на взгляд воительницы. Но «Баба Яга» не выказала ни малейшей насмешки. Наоборот, и её взгляд, и тон выдавали полную серьёзность происходящего.

— Причину, чтобы вернуться, конечно!

Алёна закрыла глаза, погружаясь в мысли. Действительно ли она это обнаружила? Ту самую причину? И в чём она тогда заключается? Между тем «Баба Яга» продолжила скрипеть, объясняя случившееся:

— Это зелье Забвения. Выпивший его погружается в свои самые желанные фантазии. Это смертельно опасно, потому что выпивший его человек просто не хочет просыпаться. Для большинства это заканчивается смертью, пусть и приятной. Всё-таки далеко не каждому выпадает такая замечательная тихая смерть.

Девушка хмыкнула, продолжая копаться в своих мыслях. Причина никак не находилась. Но ведь она была же?

— Но Охотники сделаны из другого теста. Их не устраивают фантазии, даже самые притягательные. Поэтому любой соискатель должен сам преодолеть действие зелья, вытащить себя обратно в реальный мир.

— Значит, я могла умереть? — попыталась вычленить важный момент из сказанного Алёна.

— Конечно! — довольным голосом ответила эльфийка. — Ты же не думала, что твоя подготовка будет безопасной?

Что тут можно было возразить? Алёна только глухо пробурчала себе под нос парочку ругательств. «Баба Яга» же не останавливалась:

— Теперь, когда мы знаем о твоей стойкости, можно переходить к настоящим тренировкам.

— Что? Настоящим? А до этого что было?

— До этого? Просто небольшой тест. Проверка на твою готовность, если хочешь. Ладно, хватит болтать. Выпей-ка это!

Эльфийка приподняла голову девушки и поднесла чашку ко рту. Алёна подозрительно посмотрела на неё и перевела взгляд на старуху. Та смотрела в ответ невинно, с выражением абсолютной честности и искренности.

Были ли у неё другие варианты? Да и вообще, стоило ли выбирать? Ведь выбор уже был сделан. Ровно в тот момент, когда она пришла к этим странным эльфам.

«Я обещала себе сделать всё, что потребуется. Я должна отомстить. Если для этого требуется пить всякую дрянь — что ж, я не против!»

Напиток оказался тёплым и… приятным. Неожиданно приятным. Чем-то напоминало чай, который она однажды пила в доме Катерины. Однако, на этом сюрпризы не закончились. Алёна подспудно настроилась на ухудшение самочувствия, очередной «кишечный бунт», но ожидания не оправдались. Жидкость скользнула по пищеводу в желудок, остановилась там на несколько секунд, а затем… Затем началось нечто волшебное и невероятное.

Сначала это походило на лёгкое щекотание. Если, конечно, уместно говорить о щекотке, которую ты чувствуешь внутри себя. Это ощущение зародилось в желудке, а затем начало распространяться по телу. Причём двигалось странным образом — сначала опустилось в ноги и только потом принявшись подниматься выше. Эффект тоже менялся. Идя вниз, чувство порождало волну тепла и расслабления, причём последнее было крайне сильным. Настолько, что Алёна даже испугалась, что её ноги парализовало, и она больше никогда не сможет ходить. Правда, страх вспыхнул и пропал едва ли не быстрее, чем девушка успела его заметить.

А вот когда щекотка начала подниматься вверх, девушка запаниковала уже по-настоящему. Потому как тепло сменилось леденящим холодом. Когда по твоим внутренним ощущениям сердце превращается в льдинку, трудно сохранить спокойствие. Однако, и здесь ничего плохого не случилось. Холод не парализовывал, не убивал, а подарил спокойствие и… покой. Да, это был именно покой. Ощущение, крайне непривычное для горячей натуры Алёны.

Учитывая последний эффект, остальные преобразования прошли без эмоциональных качелей. Алёна отстранённо, с некоторым внутренним удовлетворением восприняла щекотку, добравшуюся до головы. Хотя здесь и случилось самое невероятное. Голова распухла до огромных размеров. Сначала до стен комнаты, а потом и вовсе разрослась на всё пространство аллода. На несколько кратких мгновений воительница восприняла разумы всех живущих и дышащих созданий этого осколка мира. Причём, как ей показалось, среди «разумных» обнаружилось и несколько растений. Нечто подобное воительнице приходилось испытывать во время глубокого транса, практикуемого во время тренировок с наставником. Имелось, правда, и одно существенное отличие. Воспоминание об этой «общности», которое после трансов исчезало, здесь осталось. Оно ослабело, стало «фоновым», но Алёна по-прежнему могла ощущать присутствие живых существ. Да, чтение мыслей испарилось, но рыжеволосая могла неким образом продолжать воспринимать их «намерения».

— Как тебе? — проскрипела старуха.

— Волшебно, — прошептала Алёна, пребывая в состоянии, близком к эйфории.

— То ли ещё будет, девочка. То ли ещё будет…

Два дня спустя.

— Ну же, Роланд, достань её! — кричала, надсаживая голос, «Баба Яга».

Старуха яростно болела за своего сородича, который сражался в данный момент на небольшой круглой арене с Алёной. Девушке вручили короткий клинок немного непривычной формы. У меча отсутствовала как таковая режущая кромка, а имелось лишь острый кончик. По сути, это была огромная булавка. Никаких доспехов, только лёгкая холщовая рубаха до колена, да плетёные сандалии. И больше ничего. Её противник же был облачён в полный доспех, закрывающий всё тело, а из оружия обзавёлся приличного размера цепом и ростовым щитом, переднюю поверхность которого усеивали длинные, слегка изогнутые шипы. В общем, на посторонний обывательский взгляд, у рыжеволосой не было никаких шансов.

Только вот по жилам хрупкой девушки тёк жуткий коктейль из полудюжины различных зелий. «Баба Яга» не обманула, когда говорила, что Охотники намного превосходят обычных бойцов. Всё дело было в боевой алхимии, которую тут практиковали на постоянной основе. Да, это сказывалось на здоровье, сокращало жизнь, но кого это волновало? Ни один из Охотников не планировал умереть от старости в собственной постели. Нет, смерть придёт за ними в бою. А раз так, нужно подготовить себя по максимуму.

В этом плане Алёна была с Охотниками солидарна. Посему со всем искренним пылом неофита бросилась осваивать зелья эльфийки. Которая, к слову, тоже была рада такой послушной пациентке. Всё-таки зелья до этого применялись только на эльфах, поэтому воздействие на обычных людей было для неё весьма познавательно.

Перед боем воительница выпила разом три разных зелья. Это был определённый риск, потому как организм мог не справиться с такой дозой токсинов, но, после того, как в первую минуту девушка не потеряла сознание, «Баба Яга» разрешила спарринг. Тот факт, что Роланд вышел в полном доспехе и оружии, сперва позабавил Алёну, но, когда она начала двигаться, всё стало ясным, как день.

Эльф, которого она привыкла воспринимать как образец ловкости, грации и смертоносности, внезапно стал медленным и неуклюжим. И дело заключалось вовсе не в надетых доспехах. Те были созданы настоящими мастерами, поэтому практически не сковывали движения. Дело было в самой девушке, чьи рефлексы и скорость сокращения мышц вышли на совершенно невероятный уровень.

Алёна порхала по полю боя. Удары эльфа в силу своей неуклюжести никак не могли достать её. Она просто «читала» их, уворачиваясь без всяких проблем. Правда, ответные атаки девушки тоже пока оставались безуспешными. Что ни говори, но опыт и наличие доспехов очень много значит. А ведь старуха предупреждала о том, что у зелий не слишком большая продолжительность действия. Стоит поспешить, пока не наступил «откат».

Так называлось возвращение к нормальной жизнедеятельности. Хотя слово «нормальный» вряд ли к этому подходило. Изнутри это ощущалось, как резкий приступ слабости. Ключевое слово — резкий. Когда подобное случалось прямо во время схватки, это, как правило, приводило к немедленному поражению.

«Надо спешить. Если я не смогу хотя бы поцарапать Роланда, Кора меня на смех поднимет. И не видать мне Испытания, как своих ушей!»

Испытание Охотников было последним этапом перед тем, как ей позволят взять в руки «Зелёное Пламя». Сами эльфы, конечно, называли артефакт по-другому, но для девушки он всегда носил только это имя. Воительница мягко шагнула вправо, наблюдая за действиями телохранителя. Тот следил за ней поверх щита, не пытаясь даже шагнуть навстречу. Оно и понятно, время играло на стороне эльфа. Рисковать и идти в атаку нужно именно ей.

«Как всегда, подруга, как всегда. Что ж, никто и не обещал лёгкой прогулки! Держись, Роланд, я тебя в мелкую стружку порубаю! Прямо сейчас!»

Издав пронзительный боевой клич, Алёна ринулась в самоубийственную атаку…

Глава 2. Урок веры. Ч. 7 "Эльфийские испытания"

Рывок Алёны в атаку эльф не пропустил. Более того, он не стал просто закрываться щитом, а нанёс широкий круговой удар своим цепом. Не столько пытаясь поразить юркую соперницу, сколько заставить её отпрыгнуть назад. Выиграть время, чтобы таким образом в конечном итоге одержать победу. Хороший план, который даже мог бы сработать. Если бы такой ответ не планировался рыжеволосой фурией изначально.

Алёна нырнула вниз, пропуская шипастый шар на цепи над головой. В других обстоятельствах она вряд ли рискнула так вести схватку, но в условиях тотального превосходства в скорости могло сработать только это. Максимально близкая дистанция, когда противник просто не будет успевать реагировать.

Девушка оказалась вплотную к бронированному боку эльфа. Роланд находился всего в одном миге от поражения. Укол её «булавкой» — и старуха признает победу за рыжей фурией. Алёна позволила себе мысленную улыбку, не забывая, впрочем, о том, что медлить нельзя. Рука отошла чуть назад, острие начало смещаться, целя в сочленение между пластинами доспехов. Девушка увидела, как эльф поворачивает голову в шлеме, различила блеск его глаз через забрало и…

Воздух сгустился и ударил её в грудь, сбивая с ног. Алёна кубарем прокатилась несколько метров, едва не врезавшись в ограждение арены. Только ускоренные зельями рефлексы дали ей возможность вывернуться и встать на ноги. Она находилась в некотором шоке. Сила, что оттолкнула её, совершенно точно исходила от эльфа. Но как он это сделал?

— Ой, я, кажется, забыла предупредить, — раздражающе радостным скрипучим голосом произнесла Кора. — У Роланда есть несколько артефактов.

— Стерва, — прошептала девушка, не сомневаясь, впрочем, что старуха её отлично услышит.

Так и оказалось. «Баба Яга» расхохоталась и сказала:

— Ты же не думаешь, что Осколки будут играть честно? Привыкай к сюрпризам, Охотница! Если, конечно, ты сможешь ею стать!

— Смогу!

Воительница рванулась в новую атаку. Эльф шагнул в сторону, поднимая щит. Роланд был хорош, он внимательно следил за действиями девушки поверх его кромки. Но и Алёна прошла хорошую школу. У неё была скорость, а потому противник, пусть даже и обвешанный артефактами, обречён на поражение. Обречён и никак иначе!

Это нападение стало более подготовленным. Рыжеволосая несколько раз наскакивала на эльфа, но сразу же отступала. Это походило на встречу маленькой дворовой собачки, которая напрыгивает с лаем на матёрого волкодава, который только скалит зубы, не успевая схватить брехливое создание. Роланд не пытался атаковать в ответ, его цеп оставался наготове. Похоже, он учёл прошлый опыт и на этот раз собирался бить только наверняка.

Время уходило. Девушка уже чувствовала некоторую сырость в правой ноздре. Скоро откуда покажется струйка крови, свидетельствуя о том, что организм находится на пределе. Тянуть больше нельзя, нужно идти вперёд!

Нырок в ноги — но эльф настороже. Щит опускается, лязгая нижним краем о камни пола. Не пройти! Рывок вправо, огибая медлительного противника. Роланд разворачивается следом, он лишь чуть-чуть запаздывает. Шаг, ещё один — и прыжок прямо на щит!

Такого эльф точно не ожидал. Когда девушка повисла на щите, это вызвало мгновенный ступор. Затем снова сработал артефакт. Воздушный кулак ударил в грудь Алёны, но та держалась цепко. В итоге магическая защита сыграла против эльфа. Он потерял равновесие, начав падать. Опытный воин, он сумел, конечно, удержаться на ногах, но какой ценой!

Эльфу пришлось широко шагнуть вперёд, да ещё и рукой с цепом махнуть, чтобы не ткнуться носом в каменный пол. Воительница же, живущая в ускоренном режиме, успела сделать больше. Удар артефакта едва не вырвал ей руки из плечевых суставов, но она удержалась. Отпустив щит в самый последний момент, девушка прыгнула, делая сальто над падающим рыцарем. Паря в воздухе, пролетая над склонившимся эльфом, она нанесла всего один короткий укол. Чуть пониже шлема, туда, где тело прикрывала только тонкая кольчуга.

— Отлично! Очень-очень хорошо! — закричала старуха, будто только что не болела за противоположную сторону. — Ты прошла проверку!

Алёна опустилась на колено, чувствуя, как накатывает волна слабости. Меч выпал из руки, пальцы превратились в безвольные сосиски. Тем не менее, язык её пока слушался. Поэтому девушка спросила, преодолевая накатывающуюся дурноту:

— Теперь меня допустят к Испытанию?

— Конечно! Как только ты восстановишься!

— Я в порядке.

Неудержимая волна поднялась из желудка, извергаясь наружу. Алёна упала на четвереньки, содрогаясь в жуткой рвоте. Всё, что она съела за завтраком, выходило наружу. Кислый вкус желудочного сока, остающийся на языке, заполнил собой всё. Усиленные зельями органы чувств бунтовали, разрывая голову на части. Алёна хотела бы закричать, но для крика нужен воздух. А дыхание своё она в эти минуты не контролировала совершенно…

Ещё два дня спустя

— Совет готов, — произнёс Роланд, склоняясь над сидящей на полу, скрестив ноги, Алёной. — Время Испытания.

Девушка открыла глаза и мягким движением встала. Её взгляд был спокойным, даже равнодушным. И дело здесь было не только в зельях, что были выпиты. Пожалуй, их вклад в столь отрешённое состояние был минимальным. Девушка ввела себя в боевой транс, используя техники, что передал ей наставник. Сегодня им придётся снова показать свою эффективность. Или несостоятельность, если Испытание будет провалено.

Эльф, видя такое состояние своей подопечной, только молча указал на дверь. Воительница, двигаясь всё также плавно, будто хищный зверь, направилась к ней. Роланд пристроился сзади, чувствуя, как внутри его шевельнулся червячок сомнения. Правильно ли они поступают, давая в руки хрупкой человеческой девушке такую силу? Даже зелья начального уровня превратили её в настолько опасного бойца. Что же можно из неё сотворить, если провести через полный курс?

Насчёт результата предстоящей схватки сомнений у эльфа не имелось никаких. Несмотря на то, что в глаза они с Корой говорили о том, что Алёне нужно ещё сильнее стараться, на деле всё обстояло с точностью до наоборот. Она показывала результаты, на голову превосходящие почти всех соискателей из их Дома. Воистину, само провидение привело эту рыжую фурию к ним.

Ещё одна дверь, выкованная из бронзы, покрытая рунами и потемневшая от времени, распахнулась, пропуская Алёну на круглую площадку, где состоится бой. Как ни банально, но именно смертельная схватка и являлась тем самым последним экзаменом для того, чтобы стать Охотником.

Арена для боя представляла собой круглую площадку, окружённую высокой, около трёх метров каменной стеной. По верхнему краю размещались зрители, которых защищал специальный магический барьер. Прежде чем двери закрылись перед Роландом, он успел заметить, что последних сегодня необычно много. Обычно на соискателя приходят посмотреть, кроме членов Совета, только их друзья и близкие родственники. Однако, на первого в истории человека-охотника пришли поглядеть, кажется, все свободные обитатели аллода. Некоторые из них даже лёгкими закусками запаслись, рассчитывая на долгую и кровавую схватку. Эльф улыбнулся. Их ждёт серьёзное разочарование.

Алёна остановилась в центре арены. Подняв голову, она посмотрела всё тем же спокойным взглядом на пять тронов, где устроились члены Совета. Их лица скрывали маски. Дань традиции, не более. Имена их и так были известны всем. Алёна даже знала, на каком кресле сидит сам глава дома. Но тот, что располагался в центре, был девушке лично не знаком. Именно он встал, поднимая руку и призывая к тишине. Как только приветственные крики замолкли, эльф заговорил:

— Сегодня у нас необычный день. Мы не просто проводим испытание Охотника. Сегодня впервые в истории Охотником желает стать человек. Вам наверняка известна причина такой исключительности. Однако, при всём этом, никаких поблажек или послаблений не будет!

Последние слова были обращены, в первую очередь, к Алёне. Хотя девушку вряд ли могли зацепить такие детские подначки. Она и сама бы не пожелала облегчённого пути к цели. Ни к чему это, и так справится.

— А посему совет решил выбрать в качестве противника…

Выступающий выдержал паузу, нагнетая напряжение. А затем выкрикнул громовым голосом:

— Волкодлак!!!

Зрители взревели, явно приветствуя такой поворот. Самой Алёне название зверя ничего не сказало. Впрочем, её образованием никто и не занимался, старуха сосредоточилась лишь на физической подготовке, закономерно решив, что нескольких дней для полноценного обучения будет явно недостаточно. Поэтому следующие слова, обращённые к ней, не стали для рыжеволосой удивительными. Члены Совета тоже были наслышаны о её проблемах, и решили, что небольшой ликбез не станет лишним.

— Ты должна знать, человек, что волкодлак есть порождение магии, когда-то бывшее человеком. Вследствие тёмного ритуала в нём пробуждают звериное начало. Он отдалённо похож на волка и на человека. Волкодлак силён, быстр, ловок. Но самое опасное — волкодлак сохраняет всю хитрость и коварство человека! Будь осторожна, девочка! Не подведи нас!

В глубине карих глаз мелькнула тень раздражения. Сколько слов, призванных выказать участие! Как будто она не чувствует их истинного отношения! Действие эликсиров позволяло воительнице улавливать эмоции окружающих, даже если те пытались их спрятать. Так что скрытое внутри пренебрежение, даже некоторое отвращение, которым веяло от некоторых членов Совета, девушка ощущала совершенно чётко. И пусть, не детей с ними крестить! Как только она избавится от Тьмы внутри себя, сразу распрощается с этими остроухими снобами! Пусть себе сидят на своём островке и считают себя лучше остальных!

«Хватит. Успокойся. Эмоции — твой враг. Ты что, совсем расслабилась? Тебе же сказали, враг опасный и коварный! Соберись, тряпка!»

Где-то сверху загрохотало. Алёна задрала голову и, благодаря обострённым чувствам, сумела различить опускающуюся с потолка клетку, подвешенную на цепях. Внутри бесновался зверь. Тот самый волкодлак? Что ж, спасибо за подарок. Разглядеть противника перед боем — что ещё нужно настоящему бойцу? Только верный клинок в руке.

Меч, что держала в руке девушка, мог таковым считаться. Это, конечно, не оружие, сделанное специально под неё, но тоже весьма хорош. По крайней мере, мало какой из клинков смертных мог сравниться с ним. И дело было не только в отличного качества стали, из которой его выковали. Большее значение имели нанесённые руны. Клинок ковали для витязя, и посему меч являлся проводником Силы Света. Алёна уже опробовала его на тренировочной площадке и осталась очень довольна.

«Может, они разрешат мне оставить его себе, когда всё закончится?»

Дальнейшие фантазии о будущем пришлось отложить. Клетка опустилась достаточно низко, чтобы можно было разглядеть противника в деталях. Теперь стало видно, что это не зверь, а нечто иное. Покрытая густой свалявшейся серой шерстью человекоподобная фигура с волчьей мордой вместо лица. Хвоста, как ожидала Алёна, не наблюдалось. А вот конечности явно видоизменились, став длиннее и тоньше. Ноги превратились в подобие волчьих лап, на них выросли устрашающего вида кривые жёлтые когти. Да и передние конечности щеголяли этими природными орудиями убийства.

Воительница взглянула в глаза твари. Те нагоняли жути, потому как остались почти человеческими. Почти, потому как такой ненависти ей раньше в глазах разумных созданий Алёне видеть не приходилось. Это чувство не было омрачено ни единым признаком, даже тенью сознания. Ненависть волкодлака была чистой, ничем не замутнённой. Она была частью его существа.

«Что ж, договориться с тобой точно не получится. Тем лучше…»

Роланд, добравшийся к этому моменту до своего места среди зрителей, тяжело вздохнул. Волкодлаки были худшими противниками для соискателей. Примерно каждый третий не выдерживал схватки с ними. Другие враги давали большие шансы.

«Интересно, кто предложил такое? Наверняка не господин Дамиен. Хотя он вряд ли возражал. Ещё одна проверка, верно ли пророчество. Ладно, сами виноваты…»

Клетка с лязгом опустилась на пол арены. Волкодлак кидался на решётку, не отрывая взгляда от замершей на месте рыжеволосой девушки. Та выглядела такой хрупкой, такой беззащитной. Никакой брони, никакого щита. Только обычный меч в руке.

Замок лязгнул, выпуская пленника. Волкодлак не стал медлить, немедленно ринувшись в атаку. Он мчался на четвереньках, став очень похожим на настоящего зверя. Всего два длинных прыжка — и девица окажется в пределах досягаемости когтей и клыков. Мягкая плоть, нежное мясо и горячая кровь! Разорвать, вытащить сердце из груди и сожрать его, давясь от желания! Так и только так!

Ненависть даёт дополнительные силы. Она позволяет игнорировать собственные раны, даже смертельные, усталость и боль. Но есть у ненависти и обратная сторона. Прежде всего, ненависть лишает способности адекватно воспринимать действительность, толкает к немедленным действиям, не давая время обдумать детали и создать план.

Нападение волкодлака было быстрым. Мощным. Опасным. Но оно было прямолинейным. Пожалуй, стоило бы увернуться, уйти с линии движения, закружить монстра, вымотать его. Так наверняка и поступали другие соискатели, которые раньше стояли на этой арене. Вот только Алёна ничего подобного делать не стала. Она осталась на месте. Единственное, что изменилось — клинок окутался багровым пламенем, подсказывая, что девушка насытила металл Светом.

Волкодлак прыгнул. Даже для ускоренной зельями воительницы он был быстр. Однако, предсказуемость сыграла против зверя. Алёна одним движением шагнула в сторону и неуловимо быстро взмахнула мечом. Клинок, разрезая воздух, оставлял за собой светящийся след. Это было красиво, девушка словно бы на миг превратилась в ангела, окружённого сияющей сферой. Правда, для попавшего в эту сферу волкодлака всё было не так прекрасно и удивительно. Усиленное Светом лезвие перерубило ему передние лапы, отрубило голову и даже выпустило кишки. Так что на землю упала уже разделанная туша, а не грозное исчадие ада.

Зрители, живущие в обычном ритме, не успели ничего понять в момент нападения. Они различили только прыгнувшего зверя, девушку, что шагнула в сторону. А потом… Окровавленные куски чудовища, лежащие на камнях — откуда они, почему?

Алёна резким движение махнула клинком. Капли крови, оставшиеся на лезвии, упали на пол. Девушка посмотрела на поверженного врага в течении секунды, а потом спокойно развернулась и направилась к выходу. Бронзовые двери начали открываться, чтобы выпустить её на волю.

— Бой окончен! — прогремел голос над ошеломлёнными зрителями. — Волкодлак повержен! Приветствуйте нового Охотника!

Крики радости и аплодисменты послышались с запозданием и быстро исчезли, когда створки с грохотом сошлись за спиной. Алёна шагала по коридору, хмурая и недовольная исходом. Победа досталась ей слишком легко. И почему сказали, будто этот волкодлак опасен? Прямой, как рельса. Не то, что Роланд на тренировках. Вот с тем бы ей точно не совладать.

Двумя часами позднее, кабинет главы Дома.

— Что ж, уважаемая Кора, я очень доволен вашей работой. Вы просто превзошли саму себя! То, что показала эта девушка, достойно всяческого восхищения! Так быстро закончить схватку! Я даже не припомню, было ли хоть раз что-то подобное!

Старик сидел на своём кресле-троне за столом и крутил в руке бокал с игристым вином. Настроение его явно было приподнятым, если не сказать, хорошим. Сидящие напротив Кора и Роланд выглядели более сосредоточенными и ничуть не радостными. Переглянувшись после похвалы главы, они снова посмотрели на него. Первой заговорила «Баба Яга»:

— Моя заслуга минимальна. Девчонка очень талантлива. Будь у меня время, я бы сделала из неё лучшую Охотницу всех времён.

— Времени нет, — перебил её Дамиен. — Разведчики обнаружили логово. А наши маги говорят, что, согласно расчётам, попытка пробить барьер состоится максимум через десять дней.

— Да знаю я, знаю! — раздражённо проскрипела эльфийка. — Просто жалко. Такой талант пропадает…

— Кстати, насчёт амулета, — вступил в беседу Роланд. — Вы уверены, что стоит давать его Алёне?

— Беспокоишься за неё? Или за артефакт? — несколько игриво поинтересовался глава.

Эльф демонстративно промолчал и отвернулся. Между тем Дамиен, медленно обведя взглядом собеседников, заговорил усталым тоном:

— Вы думаете не о том. Алёна, конечно, хорошая девушка. Перспективная, возможно. Но главное — мы впервые за всё время охоты знаем, где укрылся наш враг! И мы знаем, что на этот раз она не сбежит! То, к чему мы готовились поколениями, случится уже через несколько дней! И ваша подопечная — всего лишь один из инструментов, который может помочь нам одержать верх! Если пророчество Ведьмы правдиво, значит, она будет сражаться на уровне лучших Охотников! Если же нет — что ж, у нас есть и другие инструменты. Вот как вы должны думать. Вот на чём вы должны сосредоточиться!

Возражать никто не стал. Да и ни к чему, глава был совершенно прав.

— У вас два дня, чтобы подготовить её. Если она сможет подчинить себе артефакт, значит, отправится с нами. По дороге освоится. Ваша задача — помочь ей в этом. Понятно? Тогда не смею больше вас задерживать.

Два дня спустя. Жилище «Бабы Яги».

Алёна сидела на камне и скучала. После Испытания никаких тренировок не было. Эльфийка сказала, что ей нужно «подготовиться». Но в чём именно заключается эта подготовка, сообщить не удосужилась. Девушка попробовала расспросить Роланда, но тот даже отвечать не стал, предпочтя отмолчаться. Так что воительница впервые за всё время пребывания на эльфийском аллоде оказалась предоставлена самой себе.

На самом деле, первое время такое игнорирование стало для девушки даже благом. Она выспалась, наелась, впервые за всё время пребывания пришла в максимально комфортное состояние. Когда же такие базовые потребности оказались удовлетворены, в рыжеволосой проснулось любопытство. Она принялась обшаривать подземный лабиринт жилища Коры, изучая его сокровища. Не в последнюю очередь девушку интересовал железный голем, который попался ей на глаза ещё в первый день.

Приближаться к механизму слишком близко воительница не рискнула. Но издали изучила достаточно внимательно. Просто ей пришло в голову, что и эта железная махина, и Страж некроманта созданы по похожим технологиям, отчего можно попытаться вычислить их слабые места. И в некотором смысле ей это удалось.

Девушка обнаружила, что голем, при всей своей силе и чудовищной мощи, медленно включается. На то, чтобы пробудиться от спячки и перейти в «боевой режим», ему требовалось секунды четыре. Будь у Алёны необходимость разобраться с таким железным стражем, она бы почти наверняка успела за это время нанести последнему нешуточные повреждения. Возможно, даже полностью вывести из строя. Хотя, после некоторого размышления, воительница перестроила возможную тактику. Пока голем пробуждается, повредить ему одну или даже обе ноги, дабы лишить подвижности. А уж после, в зависимости от ситуации, либо добить врага, либо пройти мимо, к основной цели.

В общем, первые пару дней девушке совершенно точно было чем заняться. Однако теперь безделье начало тяготить воительницу. Раньше ей говорили, что надо спешить, что вот-вот начнётся последняя битва со Злом, а тут такой игнор! Даже обидно немного. Она пыталась растормошить Роланда, но эльф её проигнорировал. Более того, вчера телохранитель и вовсе куда-то пропал, предоставив подопечную самой себе! Неслыханное упущение! Хозяйку подземной «берлоги» и вовсе нигде не было видно. Единственной живой душой, которая время от времени попадалась на глаза Алёне, был Кот. Правда, хитрая зверюга немедленно скрывалась, едва замечала попытку девушки приблизиться к себе.

Сидение на камне преследовало собой одну-единственную цель — Алёна придумывала себе занятие. Самым очевидным стала бы тренировка, но здесь в памяти всплывал запрет на них, озвученный Роландом. Эльф настоятельно рекомендовал «не перенапрягаться». Так что сейчас воительница пребывала в некоторой задумчивости. Что, если провести тренировку вполсилы, это будет считаться выполнением его указания. Или всё же засчитается за нарушение? Дилемма не из простых.

Так и не придя ни к какому решению, девушка спрыгнула с камня. Ей пришла в голову мысль подняться на поверхность и прогуляться по городу. Стыдно сказать, она вообще никуда не выходила за пределы оранжереи за всё время! Не о чем и рассказать будет Катерине при следующей встрече. Та уж совершенно точно начнёт расспрашивать о зданиях, о платьях, о магазинах. Решено, надо провести для себя небольшую экскурсию. Пригодится на будущее. Рекогносцировка — одна из основ победы!

Едва Алёна вскочила с камня, потягиваясь и воскрешая в памяти путь на поверхность, обстановка изменилась. Откуда ни возьмись, появилась Кора. При всей своей старческой, немощной внешности, двигалась эльфийка на удивление ловко и бесшумно.

— Собралась куда, красавица? — проскрипела старуха.

— Да. Воздухом хотела подышать наверху. Прогуляться по городу.

Голос девушки звучал несколько напряжённо, но вместе с тем заинтересованно. Неужели её игнорирование закончилось? Последняя догадка оказалась верной. Старуха покачала головой.

— Некогда тебе гулять. Дела у нас. Пойдём со мной.

Девушка вздохнула, но промолчала. Да и что толку спорить со сварливой «Бабой Ягой»? Всё равно, что горохом в стену пулять. Пришлось послушно поплестись следом за старухой. А та направилась к неприметной на первый взгляд двери, что всегда была закрыта на памяти воительницы. Похоже, назревало что-то действительно из ряда вон выходящее, раз эльфийка решила открыть её. Раззадоренное любопытство заставило девушку ускорить шаги. Она внимательно следила за тем, как Кора извлекла ключ из недр своего одеяния и, вставив его в замочную скважину, с трудом провернула. Дверь с лязгом открылась и в лицо пахнуло сыростью и плесенью. Воздух был тяжелым. Это ясно говорило о том, что помещение давненько не открывали.

— Заходи.

Кора не шагнула за порог, а указала девушке идти первой. Это было ещё одной неожиданностью. В душе шевельнулось беспокойство, но оформиться в виде вопроса так и не успело. За спиной прозвучал голос Роланда:

— Чего медлишь? Входи же!

Появление телохранителя стало ещё одним сюрпризом. Настолько нежданным, что девушка невольно вздрогнула и шагнула к двери. А затем пришлось идти дальше, чтобы не показаться совсем уж трусихой. Так она и шагнула за порог, после чего дверь за ней закрылась. Услышав за спиной звук закрываемого замка, Алёна нахмурилась. Её что, посадили под стражу? Неужели провинилась в чём? Вроде бы ничего особенного не делала в последние пару дней.

Посему мысли о тюрьме быстро оказались выброшены. Да и к чему гадать, если можно самой всё увидеть? За порогом оказалась небольшая площадка, от которой шла винтовая лестница вниз. Усмехнувшись, Алёна начала спуск. Тот оказался довольно долгим. Витков двадцать, не меньше. Девушка даже уставать начала. Посему окончание спуска восприняла с некоторым воодушевлением.

Комната. Нет, это не было рукотворным образованием. Подземная каверна, с округлым сводом и почти ровным полом, имевшим лишь небольшой уклон к центру, сформировалась естественным образом. Об этом свидетельствовали неровности камня, да и встречающиеся то тут, то там несовершенства. Ни один архитектор не стал бы терпеть такой халтуры.

В центре размещался невысокий, до колена, валун. Грубый камень, шероховатый, неровный. Его явно притащили из другого места, потому как он отличался не только по цвету, но и по фактуре. Освещалось помещение, кстати, растущей на стенах и потолке растительностью. Это было что-то вроде мха или лишайника, который давал неяркое зеленоватое свечение.

На валуне лежал простенький латунный браслет. На нём не было никаких драгоценных камней или гравировки. Незамкнутый круг, толщиной с мизинец. Незамысловатое украшение, которое могла бы себе позволить почти любая крестьянская девушка.

Алёна сразу поняла, что это. Зелёное Пламя оказалось совсем не зелёным на вид. И даже не светилось, притворяясь обычной безделушкой, невинным аксессуаром. Однако, никакого другого объяснения девушке в голову не приходило. Этот браслет и есть тот самый могущественный артефакт, благодаря которому она сможет вернуть себе жизнь.

Что именно требуется для того, чтобы стать хозяином Пламени, девушке не сказали. И не по причине вредности, а вследствие банального незнания. Именно так, никто из эльфов просто не был в курсе, по какому принципу артефакт принимает над собой власть. Дело совершенно точно заключалось не в силе магии или боевых навыках. И даже не в возрасте или поле. Всё на первый взгляд находилось во власти случая.

«Ведьма предсказала мне, что у меня получится. Я справлюсь. Совершенно точно справлюсь!»

Алёна приблизилась к валуну, настороженно вглядываясь и вслушиваясь. Что ни говори, но обстановка вокруг была напряжённой. Так и хотелось обернуться и посмотреть за спину, не подкрадывается ли кто. Дурость, конечно, но желание было почти нестерпимым.

Протянув руку, девушка коснулась металла. Он оказался неожиданно тёплым на ощупь. Помедлив и обнаружив, что ничего не произошло, девушка уже смелее взяла браслет и повертела его перед глазами. На нём действительно не имелось никаких украшений. Это было крайне странно, учитывая стремление остроухих украшать всё и вся.

Воительнице ничего не оставалось, как одеть браслет на руку. Изначально казалось, будто он немного великоват и будет сваливаться, но тот устроился удобно и прочно. Алёна не успела удивиться этому факту, потому как яркая вспышка ослепила её.

Проморгавшись, девушка обнаружила себя в крайне странном месте. Всё вокруг было белым и светилось. Пространство вокруг неё казалось бесконечным. Пол под ногами был прочным и… тёплым, напоминая не камень, а нечто живое, вроде рога или панциря черепахи. Крутанувшись на месте, Алёна обнаружила, что и за спиной, и по бокам раскинулась всё такая же безграничность.

«И что дальше? Куда идти-то?»

Девушка не сомневалась в том, что всё вокруг — просто иллюзия. Вроде той, что она наблюдала после зелья «Бабы Яги». И теперь оставалось понять, что именно от неё здесь требуется.

— Это не иллюзия. Всё настоящее. В каком-то смысле.

Голос прозвучал за спиной, поэтому Алёна резко развернулась, невольно принимая боевую стойку. Оружия при девушке не было, но инстинкты не отменишь. Тело отреагировало, как его учили.

— Чего стоишь? Может, хоть поздороваешься? Твои предшественники были более вежливыми. Хотя, чего ещё можно ожидать от человека?

Перед Алёной стояла… Алёна. Ещё одна, совершенная копия. Рыжие волосы, карие глаза, даже кольчуга точно такая же, девушка отчётливо различала переделанные звенья на левом плече. Она словно бы смотрела в зеркало, только вот отражение нисколько не желало повторять движения и жесты, а проявляло полную самостоятельность.

— Ты кто? — спросила растерянная воительница.

— Я? Я — это ты! Неужели не видишь? — с издёвкой ответила копия.

Алёна зажмурилась и потрясла головой. Открыв глаза снова, она убедилась, что копия никуда не делась.

«Соберись! Это иллюзия, только и всего! Нужно понять, что происходит!»

— Происходит твоё испытание, — ответила не-Алёна.

— Ты что, мысли читаешь?

— Конечно. Что тут такого удивительного?

— Ничего. Наверное…

Алёна замолчала, перебирая в голове возможные варианты дальнейших действий. Судя по всему, все её мысленные потуги крайне веселили копию, потому как улыбка на её лице становилась всё шире. Это раздражало, о чём воительница не преминула заявить.

— Ты забавная. У меня ещё никогда не было в гостях человека.

— Я тебе не шут! Я сражаюсь и убиваю!

— Да? Тогда, может, начнём?

Алёна не успела сообразить, как у неё в руках оказались щит и меч. Соперница напротив была вооружена точно так же. Странно, но теперь овладевшее девушкой смятение улеглось. Оружие всегда успокаивало Алёну, не подвело и сейчас.

— Какие правила? — спросила воительница.

— Никаких правил. Тебе нужно победить меня.

— Всего-то?

Не-Алёна рассмеялась, заливисто и громко. Отсмеявшись и вытерев выступившие слёзы, она ответила:

— Это будет не так просто, как тебе кажется.

— Посмотрим!

Алёна атаковала с ходу, без всяких раскачек и прелюдий. Колющий удар в область живота, короткий, но мощный. Она не стала усиливать его Светом, рассчитывая, в первую очередь, провести проверку боем.

Копия не подвела. Мягкий поворот корпуса — и кромка щита сбила клинок в сторону. И сразу же атаковала в ответ. Её замах был чётким, идеальным. Сама Алёна не могла бы сделать лучше. Впрочем, такой трюк был воительнице знаком, как и защита от неё.

Закипела схватка. Причём время прощупывания очень быстро прошло, Алёне пришлось включится в бой в полную силу. Но даже так ситуация стремительно ухудшалась. Оказалось, что не-Алёна не просто скопировала внешность. Она усвоила и все навыки, что имелись у оригинала. Так что сражаться пришлось с самой собой во всех смыслах этого слова!

Через пару минут взаимного обмена ударами вскрылась ещё одна неприятность. Не-Алёна не уставала! То есть совсем! Злость забурлила в жилах. Алёна не стала подавлять её, а наоборот разогнала, превращая в ярость! Праведный гнев придал воительнице сил. Клинок окутался пламенем, да и на щите заплясали багровые огненные языки.

Отбросив всяческие опасения, воительница ринулась в безрассудную атаку. Меч рубил и колол, как, впрочем, и щит. Алёна сделала ставку на один натиск, наплевав на защиту. Барьеры, поглощающие урон, сверкали и переливались, но девушка задвинула мысли о них в дальний угол. Ей нужна победа! Победа любой ценой!

Ярость и злость копия воспроизвести не смогла, поэтому впервые за схватку инициатива перешла к девушке. Алёна ускорялась и ускорялась, рубя противницу в капусту. Правда, у той тоже имелись барьеры, поэтому пропускаемые удары поглощались ими. Теперь в дело вступил фактор выносливости. Кто сможет дольше продержаться — Алёна в режиме безумия или копия, не ведающая страха и усталости.

Победа досталась подделке. Барьеры лопнули, порождая волну боли, удержать которую в узде контроле воительнице не удалось. Охнув, Алёна на миг замерла. Этого времени копии хватило. Мощный толчок щитом сбил девушку с ног. А затем, когда она уже лежала на полу, лопнули остальные барьеры.

Это было полное и окончательное поражение. Кровь лилась так обильно, будто она была поросёнком на заклании. Боль лишала возможности думать и соображать. Воительница пыталась подняться на ноги, но тело почти не слушалось.

— У тебя почти получилось! Поздравляю! Немногим удавалось заставить меня так выложиться!

Радостный тон копии вызвал вспышку бешенства. Она стала настолько сильной, что её хватило на нейтрализацию болевых ощущений. Алёна рывком поднялась. Подобрав выпавший меч, она взяла его двумя руками. Щит остался на полу. Ни к чему защита, всё решит одна, последняя атака. Вперив взгляд в соперницу, Алёна замерла.

— Не сдаёшься? Хорошая черта. Жаль, что не поможет.

— Поможет, — упрямо ответила воительница.

Вести разговоры с противником — последнее дело. Проблема заключалась в том, что она сейчас, как никогда, нуждалась в передышке. А для этого забалтывание подходило как нельзя лучше. Выиграть минутку-другую, собрать последние крохи сил и…

— Не поможет.

— У других же получилось? Значит, и у меня получится!

Не-Алёна удивлённо вскинула брови.

— О чём ты говоришь? Ни у кого раньше не получалось победить меня в схватке. Кто тебе сказал такую глупость?

Смысл сказанного не сразу дошёл до «разгоняющей» ярость девушки. Да и голова после удара щитом работала с некоторым трудом. Тем не менее, совсем до конца Алёна не отупела. А потому спустя пару секунд замерла и спросила:

— То есть как это — ни у кого? Но тебя уже использовали раньше! Три или четыре раза у тебя был хозяин. Баба Яга, в смысле, Кора рассказывала! Они что, меня обманули?

Не-Алёна, небрежно покачивая мечом, пожала плечами.

— Нет. Не обманули.

— Но как тогда? Я ничего не понимаю. Если для того, чтобы стать твоим хозяином, не нужно побеждать в схватке, то зачем?

Алёна набрала воздуха в грудь. Внутри её росло возмущение. Возмущение, которое нашло воплощение в оглушающем вопле:

— ЗАЧЕМ ТОГДА МЫ ВООБЩЕ СРАЖАЕМСЯ??!

Однако, копию, похоже, было трудно пронять даже громкими криками. Она снова пожала плечами и спокойно ответствовала:

— А что ты ещё умеешь?

Рыжеволосая опешила. Её шок был настолько сильным, что молчание затянулось. Когда же, наконец, Алёна собралась с мыслями и приготовилась ответить, копия заговорила:

— Мой первый хозяин великолепно играл на арфе. Ты бы слышала, какие мелодии он играл! И сочинял новые. Особенно, когда влюблялся. А влюблялся он, надо сказать, очень часто. Даже для эльфа.

Не-Алёна улыбнулась, глаза затуманились. После небольшой паузы копия продолжила:

— Второй сочинял стихи. Не так, чтобы мне очень нравились, но… Было в нём что-то такое, отчего хотелось слушать. А уж когда он стал отцом… Жаль, что погиб в бою. Так и не узнал, какими они выросли… Жалко его.

Снова пауза. Алёна же пыталась сообразить, к чему клонит эта девица, что наглым образом так похожа на неё саму.

— Третий. И последний, к слову. Он писал картины. Однажды даже меня нарисовал. Не в смысле браслета, а мою внутреннюю сущность. Как он её видел, конечно. Я не уверена, что это так, но всё равно очень мило получилось.

Тишина повисла в воздухе. На этот раз первой заговорила Алёна:

— Значит, ты выбираешь в качестве хозяина тех, кто умеет творить? Музыку, картины и всё такое?

— Ага. С ними интересно. А вот с тобой скучно. Ты же ничего не умеешь, кроме как сражаться. Так что… Не обессудь, но тебе придётся умереть.

— Умереть?

— Ага. Тебя же предупреждали о судьбе тех, кто не становится хозяином Пламени? Они умирают!

Не-Алёна подняла щит и, направив меч в сторону воительницы, воскликнула всё тем же радостно-бесячим голосом:

— Защищайся!

Глава 2. Урок веры. Ч. 8 "Перед бурей"

Не-Алёна подняла щит и, направив меч в сторону воительницы, воскликнула всё тем же радостно-бесячим голосом:

— Защищайся!

На этот раз Алёне не удалось перехватить инициативу. Оно и понятно, девушка порядком устала, да и раны давали о себе знать. Тем не менее, воительница попыталась выдержать напор своего «отражения». Град ударов заставлял морщиться и отступать. Пот, смешивающийся с кровью, тёк по лицу, отчего приходилось щуриться и время от времени встряхивать головой, чтобы избавиться от жгущей глаза смеси.

Не-Алёна наступала, широко улыбаясь. Две рыжеволосые фурии обменивались ударами, двигаясь по бесконечному белому залу. Звон мечей разносился по пространству, постепенно затихая вдали. Это только придавало дополнительной нереальности происходящему.

Алёна пыталась найти внутри себя ярость, чтобы совершить ещё одну попытку переломить ход схватки, но ничего не получалось. Слишком невероятными были услышанные от «отражения» слова. Никто и никогда не смог победить! Так на что ей вообще рассчитывать?

От таких мыслей становилось только хуже. Конечно, воительнице и раньше приходилось сражаться против сильного врага, но внутри всегда теплилась надежда на благоприятный исход. Сейчас же этой надежды не имелось совершенно. Отчего руки и ноги наливались предательским свинцом.

Сильный удар щитом сбил Алёну с ног. Она тяжело плюхнулась на спину и на несколько секунд буквально выключилась из схватки. Перед глазами всё помутилось, она вообще потеряла всякое представление о действительности. Идеальная возможность закончить схватку. Однако, когда зрение прояснилось, Алёна всё ещё была жива. С трудом поднявшись на ноги, девушка подняла меч и устало посмотрела на противницу. Та ждала её всё с той же выворачивающей душу усмешкой.

— Продолжим? — спросила «отражение».

Гнев вспыхнул в душе воительницы. Эта стерва просто издевалась над ней! Она играла, как кошка с мышкой. Победа была уже в её кармане, но наносить последний, смертельный удар Не-Алёна никак не хотела. Её явно забавляло происходящее. Вероятно, в жизни артефакта развлечения случались не так часто, поэтому тот и растягивал удовольствие.

«Я не мышка! Я покажу тебе!»

Откуда только взялись силы? Даже сама воительница не знала этого. Но мышцы напружинились, к Алёне вернулись прежняя сила и сноровка. Меч взвихрился в её руке, а ноги бросили тело в бой.

У неё получилось. На щеке Не-Алёны появилась небольшая царапина. Крохотное достижение, но это явно удивило «отражение». Настолько, что копия даже отскочила назад, разрывая дистанцию. Алёне тоже пришлось остановиться. По лицу тёк пот, она жадно хватала ртом воздух. Девушка выложилась до предела, и даже превзошла его. Теперь ей требовалась хотя бы крохотная передышка.

Не-Алёна подняла руку и коснулась царапины. Широкая улыбка, на несколько секунд пропавшая, снова вернулась на своё место.

— Отлично! Просто отлично! Ты на самом деле невероятный боец! Прими мои поздравления! — весело воскликнуло «отражение».

Алёна вытерла лоб и спросила:

— Значит, я победила? Ты будешь подчиняться мне?

Не-Алёна вскинула брови, замерла на секунду, а затем заливисто расхохоталась. Сама Алёна так смеяться не умела. Она вообще мало чему радовалась в своей жизни, а посему наблюдение за такой беззаботностью копии вызывало нешуточную зависть. Впрочем, от этой эмоции толку было маловато. Никаких новых сил она с собой не несла, только отвлекала.

— Тогда что дальше? — продолжила расспросы воительница.

— Дальше? Будем драться! Ты же больше ничего не умеешь!

Слова «отражения» больно резанули по сердцу. Алёна впервые, пожалуй, в своей жизни, задумалась о том, кто она такая. Ведь и действительно, что она могла, кроме как размахивать клинком и лишать других жизни? Ничего! Ни петь, ни плясать. Даже любить не умела! Попробовала один раз, а потом сама же своей рукой и убила любимого. Что она такое? Инструмент? Единственная цель существования которого отомстить? А что будет дальше? Что будет в следующую секунду после гибели проклятого Зэм? Что тогда?

Ничего. Ничего не будет. Потому как месть не свершится. Она умрёт здесь и сейчас. Проклятый артефакт не подчинится ей. Ни при каких обстоятельствах.

Меч со звоном упал на землю. Алёна убрала щит за спину и выпрямилась, сложив руки на груди. Вперив взгляд в противницу, девушка молча замерла. Реакция не заставила себя ждать.

— Ты чего это? — удивлённо спросила Не-Алёна. — Сдаёшься?

— Смысла сражаться нет. Я всё равно не смогу победить.

— Как же так? Ты же вон, даже царапину мне оставила! Смотри, она настоящая! Нужно просто ещё немного постараться! У тебя совершенно точно получится! Давай, возьми меч! Или тебе нужно отдохнуть?

«Отражение» с каждым предложением говорило всё быстрее и быстрее. В конце тирады Алёна поймала себя на том, что воспринимает соперницу не как грозного врага, а скорее как капризного ребёнка, у которого по недоразумению отобрали любимую игрушку.

— Постой! Я помогу тебе! Сейчас!

Сфера сияющего света окружила Алёну. Это случилось так быстро, что рыжеволосая даже испугаться не успела. Шар лопнул, рассыпаясь мириадами ярких искр, что медленно истаяли в воздухе. Но девушка почти не заметила этого. Она прислушивалась к собственным ощущениям. Ни следа усталости, ни следа ран или других повреждений. Сила и энергия бурлили в ней с такой мощью, какой девушка не могла припомнить.

В таких обстоятельствах действительно имелся смысл продолжать схватку, но Алёна не спешила поднимать меч. Почти смирившаяся с поражением девушка ощутила крохотную искорку надежды на успех. И связана она была никак не с прямым вооружённым противостоянием. Каким бы грозным ни выглядел артефакт, у него совершенно точно имелась слабость. Рыжеволосая ощущала, что вот-вот сможет нащупать её. Вот тогда и нужно будет ударить в эту точку. Понять бы только, чего хочет этот проклятый браслет больше, чем её уничтожения!

— Нет. Даже будь у меня в десять раз больше сил, я бы не справилась, — с притворно тяжёлым вздохом ответила Алёна. — У меня нет ни одного шанса против тебя…

Не-Алёна нахмурилась, переступив с ноги на ноги. Воительница почувствовала холодок страха, скользнувший по спине. Противница явно размышляла о том, чтобы просто убить слабачку. Однако, смертельного удара так и не последовало. Вместо этого «отражение» продолжило беседу:

— Но ведь в своей мести ты не отступаешь? Хотя враг намного сильнее тебя!

Алёна поморщилась. Воспоминание о некроманте, убившем родных, всколыхнуло ненависть, всегда горящую в сердце. Однако, девушка уже давно не была наивной дурочкой, что велась на любую подначку.

— Верно. Однако, того гада ещё найти надо. Поиски наверняка затянутся, придётся много где побывать. А за это время я стала бы сильнее. И наверняка оторвала бы гаду руки, ноги и голову! Он бы у меня за всё заплатил!

— Побывать в разных местах? — задумчиво произнесла Не-Алёна. — Это интересно… Хотя твоё утверждение насчёт того, что твоей силы хватит сразить его, очень спорно.

Алёна напряглась. Она помнила о том, что «отражение» читает её мысли. Однако, во время этой беседы оно, судя по всему, не пользовалось этой возможностью. А значит, имеется возможность обхитрить артефакт. Тем более, что девушке казалось, будто она нашла слабое место в его характере, если можно так выразиться.

— Я бы поспорила с тобой, — ответила воительница. — Однако, я погибну здесь. И мы не узнаем, кто из нас прав.

Не-Алёна прищурилась, на губах заиграла усмешка.

— Пытаешься выторговать себе жизнь? — ехидно спросило «отражение». — Думаешь, получится?

Алёна пожала плечами.

— Попробовать стоит. Я так и так уже мертвец. Жаль, конечно, что не сумею отомстить. Да и мир посмотреть не получится. Наставник говорил, что Сарнаут на самом деле огромный. И очень разный. В нём есть жаркие пустыни, где плавятся даже камни от солнца. А есть морозные пустоши, где кровь в жилах превращается в лёд.

Выражение на лице Не-Алёны изменилось. Никакой усмешки, никакого превосходства. Только жадный интерес, желание услышать ещё.

«Попался! Так вот чего ты хочешь на самом деле! Ты любопытен до невозможности! Всегда хочется узнать и увидеть что-то новое. Картины, музыка, стихи — всё это то, чего ты раньше не знал! А я могу предложить тебе нечто иное…»

— Интересно, интересно, — заговорила Не-Алёна, совладав, наконец, со своими эмоциями и вернув прежнюю улыбочку. — Вот только вряд ли тебе позволят гулять по миру вместе со мной. Эльфы крайне трепетно относятся к своим игрушкам.

Алёна улыбнулась. Победа была уже почти в её кармане, оставалось лишь немного дожать собеседницу.

— Позволят. Если мы убьём ту стерву, из-за которой началась Охота, эльфы всё позволят. Я тебе обещаю.

Ветерок скользнул в области затылка. Воительница поняла, что артефакт прямо сейчас заглянул в её память. Ну и пусть, девушка не лгала. Так что бояться нечего.

— Значит, они нашли Её? Как интересно… Кстати, а ты не сказала, что и сама станешь «осколком».

Алёна покачала головой.

— А зачем? Если мы не справимся, я так и так умру. Но если получится, то…

Меч и щит в руках «отражения» исчезли с лёгким хлопком. Не-Алёна сложила руки на груди и задумалась, опустив голову. Удобный момент для внезапного нападения, но рыжеволосая воительница не двинулась с места. Победа и так почти за ней. Главное, не спугнуть удачу.

Раздумья продолжались минуты две. После чего «отражение» подняло голову и посмотрело прямо на Алёну. Воительница напряглась. Смерть или победа?

— Хорошо. Если ты обещаешь мне показать мир, я соглашусь служить тебе!

Воительница приложила ладонь к сердцу и с чувством сказала:

— Клянусь!

— Отлично! — весело воскликнула Не-Алёна. — Теперь ответь на один вопрос.

— Спрашивай!

Алёну переполнял восторг. Она справилась, справилась!

— Ты готова заплатить цену за использование Зелёного Пламени?

Это было сродни ведру ледяной воды, вылитой на голову. Радость сменилась подозрительностью и опаской. О какой ещё «цене» говорит артефакт? Её никто ни о чём подобном не предупреждал.

— Что за цена? — осторожно поинтересовалась девушка.

— Так и знал, что тебе никто не рассказал, — заговорил «отражение». — Видишь ли, у моей силы есть всего один необычный источник. Как ты понимаешь, я не использую магию своего владельца…

Алёна напряглась. Что бы ни собирался сказать артефакт, это вряд ли ей понравится. Скорее уж, наоборот. Тем не менее, воительница была готова согласится на всё. Или всё же нет?

— Мой создатель… Он был великим эльфом. Великим по всем меркам. Однако, в его жизни случилась большая трагедия. Погибла вся его семья, любимая и дети… Он очень сильно страдал. Настолько, что был готов умереть. Друзьям удалось отговорить его от этого шага. Тогда он нашёл способ справиться со своими эмоциями.

Артефакт сделал паузу. Алёна чувствовала, как напряжение достигает пика. Она уже готова была закричать на собеседника, чтобы тот не тянул зря время. Не успела.

— Он создал меня. Я питаюсь эмоциями своего владельца.

— Питаешься эмоциями? Как это?

— Очень просто. Чем сильнее переживания владельца, тем больше моя сила. Но если использовать мою силу, я забираю у владельца эмоции, забираю возможность чувствовать.

Алёна молча стояла, пытаясь осознать услышанное. Видя, что девушка не совсем поняла, артефакт продолжил:

— После использования моей силы на какое-то время владелец становится безэмоциональным. Ты просто не будешь ничего чувствовать. Ни радости, ни злости. Ничего, одно только равнодушие.

Воительница прищурилась. Звучало вроде как не слишком страшно, но…

— На самом деле это очень страшно. Когда ты ничего не хочешь, то это может привести к смерти. Ведь жить ты тоже не хочешь. Если не сможешь выдержать это, то просто рискуешь однажды уснуть и не проснуться. Мой второй хозяин погиб именно так. Он просто не нашёл в себе сил жить.

Воительница тряхнула головой. Равнодушие? Нет сил жить дальше? Да к демонам всё! Главное, получить силу, чтобы свершить месть! А там видно будет!

— Я согласна!

— Уверена?

— Да! Я справлюсь!

«Отражение» улыбнулось, протягивая ладонь. Алёна машинально взяла её. Мир закружился вокруг неё бешеной круговертью. Девушка ощутила тошноту, но содержимое желудка не успело выйти обратно. Круговерть остановилась, а Алёна осознала себя стоящей в той самой подземной каверне, с неприметным браслетом на запястье…

Дверь оказалась не заперта. Поднявшись по спиральным ступеням, Алёна толкнула её и шагнула за порог. Увидев сидящих у выхода эльфов, она ничуть не удивилась. Устало улыбнувшись, девушка спросила:

— Долго меня не было?

Вопрос о времени пребывания в мире артефакта был вовсе не праздным. Вернувшаяся воительница обнаружила, что мышцы её закостенели от длительного стояния на месте, а в желудке играл целый оркестр, требуя наполнить себя.

— Двенадцать часов, — ответил Роланд спокойно.

Эльф поднялся с камня и, посмотрев на браслет, кивнул своим мыслям. Судя по всему, он и не ждал другого исхода. Кора отреагировала более бурно. Эльфийка вскочила с места и, подбежав к рыжеволосой, наклонилась над артефактом, чуть ли не обнюхивая его со всех сторон.

— Как там всё прошло? Что за испытание? — затараторила старуха.

Алёна улыбнулась, только покачав головой в ответ на эти вопросы. Браслет уже всё объяснил ей. Выдавать тайну испытания нельзя. Да и не получится. Зелёное Пламя постоянно присутствует в её мыслях и попросту не позволит такому случится. Ни за что и ни при каких обстоятельствах. Такого было желание создателя. Каждый претендующий на него должен быть готов к любому испытанию, даже смертельному.

— Не скажешь? — спросила Кора, буравя взглядом девушку.

— Нет. Не могу, — ответила Алёна.

— Понятно, — с тяжёлым вздохом резюмировала старуха. — Что ж, попробовать стоило. Человеку этот артефакт ещё не давался. Вдруг на тебя правила не подействовали бы. Ладно, пошли!

— Куда? Тренироваться?

— Тренироваться… Покормить тебя надо. А тренировки подождут. В пути времени будет достаточно.

— Мы отправляемся? Когда?

— Как только, так сразу. Пошли уже, а то каша стынет!

Спрашивать, как старуха узнала, к какому времени готовить еду, было делом глупым. Алёна подозревала, что та просто пользуется магией, чтобы сохранять блюдо постоянно горячим.

«Хорошая штука, надо сказать. Многим бы не помешали такие способности…»

Борт астрального корабля «Светоч Возмездия», где-то в Астрале

Алёна поднялась на палубу. В глазах будто песка насыпали, а голова походила на улей с целым роем рассерженных пчёл. Что поделать, чтение полудюжины трактатов, написанных головоломным языком нельзя назвать простым заданием. Тем более, когда время ограничено, а отвертеться не выйдет. Девушка помотала головой, пытаясь хоть немного прояснить мозги, но получилось плохо. Пришлось открыть глаза и подойти к борту. Созерцание Астрала должно помочь. По крайней мере, хоть отвлечёт от прочитанного.

— Надеюсь, это не попытка увильнуть от чтения? — послышался за спиной скрипучий голос «Бабы Яги».

Алёна только вздохнула.

— Да прочитала я ваши книжки, прочитала! Хотя глупость в них несусветная, если честно!

— Глупость? Ты считаешь наблюдения очевидцев за действиями и техниками прежних «осколков» глупостью?

Рыжеволосая стиснула зубы, чтобы не выругаться. Пришлось потратить секунды две, чтобы вернуть себе контроль над вырывающимся наружу раздражением и злостью. Только после этого воительница развернулась и ответила, глядя на стоящую рядом эльфийку:

— Конечно! Как можно запомнить сразу столько вещей? Да и вообще, все они использовали совершенно разные техники! Ладно создание иллюзий или рукотворные монстры разной степени опасности. Но кипящие камни? Перевёрнутые небеса? Как это вообще можно понять?

— Ты же читала записи. Наши мастера…

— Придумали десятки объяснений на эти техники, я читала! Но какая из них правильная? И есть ли она там? С чем вообще мы столкнёмся?

Выпалив эти вопросы, Алёна замолчала, переводя дыхание. Она всё-таки сорвалась. Не сдержалась. Это было плохо, надо будет поработать над контролем. Тем более, что в ближайшем будущем расходовать эмоциональную энергию без особого повода не стоит.

— Мы не знаем. Тебе же объясняли, что магия Мирайи рождена за пределами нашего мира. «Осколки» в той или иной степени способны применять её. Но сама она… В её логове будет нечто, совершенно не похожее на наш мир. Так что ты должна быть готова ко всему.

Алёна промолчала. На такое ответить было нечего. Вообще говоря, девушка понимала эльфов. В сравнении с настоящими Охотниками она была ещё неопытным младенцем, а её взяли на финальную схватку. Вынужденная мера. Если бы не артефакт, то…

— Когда мы будем тренироваться? Вы сказали, что мне нужно освоиться с силами Пламени! Разве время ещё не пришло?

Ведьма задумчиво оглядела девушку и покачала головой.

— Сначала выспись. Не забудь об ужине. Тренировка будет утром.

— Я вовсе не устала!

— Не спорь. Иди!

Утро наступило раньше, чем ожидала Алёна. Рука, опустившаяся на плечо и начавшая нещадно трясти, вырвала девушку из крайне приятного сна. С трудом прорвавшись сквозь паутину рассеивающихся сновидений, воительница разлепила глаза и увидела хмурое лицо Роланда.

— Собирайся. Завтрак на столе. У тебя пятнадцать минут.

Спорить с телохранителем было себе дороже. Так что девушка быстро стряхнула с себя остатки сна и развила бурную деятельность. Оделась, закинула в себя тёплую булочку, запивая молоком, плеснула в лицо водой из тазика — всё в бешеном темпе. И затем, завершив все дела, выскочила на палубу.

Роланд уже ждал её. Эльф выглядел собранным и спокойным. На нём был полный доспех, шлем с глухим забралом, высокий щит и длинный меч, покрытый рунами. Выглядело всё крайне грозно. Намного более впечатляюще, чем раньше.

— Твоё оружие там, — произнёс эльф, указывая мечом на ящик, где лежали вещи.

Алёна подошла. Простенький щит и меч тоже без всяких приблуд. Взяв их, девушка повернулась к противнику.

— А зелье будет?

Роланд покачал головой. Воительница прищурилась, и задумчиво произнесла:

— Немного нечестно, тебе не кажется?

— Учитывая, что у тебя «Зелёное Пламя», я бы тебе ещё и руки связал, — спокойно отозвался воин.

Алёна улыбнулась, услышав шутку. Однако, взглянув в суровые глаза эльфа поняла, что тот не пытался её развеселить, а был совершенно серьёзен.

«Насколько же силён артефакт, раз Роланд… боится?»

***Правильно делает. Ему рассказали, насколько я силён.***

Голос артефакта, звучащий в голове, всё ещё оставался для Алёны непривычным. Ни в одной из книг, которые ей пришлось прочитать, ни о чём подобном не говорилось. Видимо, создатель Пламени действительно был гением, раз сумел создать некое подобие личности внутри магической вещи.

«Посмотрим. Что мне делать-то надо?»

***Просто представь, что тебе требуется. И вложи в это желание побольше эмоций. Дальше я всё сделаю сам.***

Представить. Легко сказать. Алёна никогда не отличалась хорошим воображением. Тем не менее, девушка шагнула вперёд, поднимая меч. Роланд прыгнул на неё без всякого предупреждения, без лишних жестов или других сигналов. Воительница только и успела, что пригнуться, поднимая щит.

«Сейчас бы мне доспехи не помешали. Да и щит мой хлипенько смотрится, как бы не разрубило его усиленным клинком эльфа…»

Меч Роланда ударил по верхней кромке щита и отскочил. Алёна даже не сразу поняла, что именно случилось. Лишь через секунду она заметила, что её оружие покрывает еле заметная зелёная дымка. Нет, не только оружие! Всё её тело покрыто этим!

***Покажи ему, на что способна. Не переживай, ему не пробить мою защиту. ***

Почему-то слова артефакта ничуть не успокоили воительницу. Тем не менее, девушка крутанула мечом и ринулась в атаку. Укол, замах, смещение в сторону. Без зелий она была просто обычным человеком, поэтому вся эта суета закончилась закономерно, то есть ничем. Роланд играючи отразил каждый удар. Сам же мужчина не спешил переходить в ответное наступление.

Настроение у Алёны падало всё сильнее. Противник казался непобедимым. В чём вообще смысл этой тренировки? Отговорить её от участия в будущей схватке с Мирайей? Но это же глупо!

Стоять на месте — не вариант, поэтому воительница снова перешла в атаку. На этот раз её натиск был более продуманным, но на результат это не повлияло. Роланд подставил щит, отклонил корпус и нанёс ответный выпад. Девушка едва успела подставить щит, спасая себя. Усиленное магией лезвие глубоко вонзилось в металл, оставив на нём приличных размеров зарубку. Алёна отпрыгнула назад, с некоторым опасением разглядывая повреждение.

«Да что это такое??! Как я могу сражаться, если у меня в руках просто бесполезные железки??!»

*** Хватит! Соберись уже! Откуда в тебе столько сомнений? Как ты сможешь отомстить, если даже с Роландом справиться не в состоянии? ***

Алёна тряхнула головой. Артефакт был прав. Что-то она совсем расслабилась. Увидела сильного врага — и сразу в кусты? Да ни в жизнь! Пусть с ней нет зелья, ускоряющего рефлексы, она и без него много на что способна! Держись, эльф, сейчас ты узнаешь, из чего делают настоящих витязей!

Воительница решила отбросить все хитрости и уловки. Раз её поставили в столь невыгодные условия изначально, она не станет юлить. Прямой натиск. Наставник был бы недоволен таким поступком, но сейчас его рядом не наблюдалось. А значит, и укорять некому. Самой же Алёне требовалось чистое действие. Пусть лобовая атака и провалится, но это позволит стряхнуть с себя сомнения и страхи.

Девушка громко вскрикнула и нанесла бесхитростный удар сверху вниз. Такой она тысячи раз отрабатывала на манекене. В настоящем бою им обычно завершают схватку, добивая уже поверженного врага, но тут она использовала его в самом начале. Эльфийский воин вполне ожидаемо подставил щит. Девушка мысленно готовилась к ответному выпаду, но то, что случилось в следующий миг, изумило её до глубины души.

Меч ударил по кромке щита. Воительница ударила сильно, но всё же Роланд превосходил её по физическим параметрам, поэтому особого успеха она не ожидала. Поэтому, когда эльф опустился на колено, прогибаясь под силой упавшего клинка, Алёна не успела воспользоваться представившейся возможностью.

*** Говорил же, говорил! Просто позволь мне работать! Атакуй его! ***

«Это артефакт? Он что, добавил силы моим атакам? Хотя, он что-то говорил об эмоциях. Получается, чем больше ярости я вкладываю в свой удар, тем сильнее он получится? Надо проверить!»

Воспламенив в сердце боевую ярость, Алёна снова кинулась вперёд. Эльф попытался уклониться, но широкий взмах клинка не оставил ему такой возможности. Роланд подставил свой меч. Звон столкнувшихся клинков разнёсся над всей палубой. Несмотря на устойчивую боевую стойку, устоять на месте эльф не смог. Отдача сбила его ног, отчего он отлетел и кубарем прокатился по палубе. Ошеломлённая таким успехом воительница осталась на месте с открытым ртом.

Роланд тяжело поднялся на ноги, подобрал вылетевший из руки клинок и снова принял боевую стойку. От его фигуры ощутимо пахнуло опасностью. Похоже, до этого момента телохранитель всё же немного сдерживался. Теперь же всё будет серьёзно.

На этот раз эльф не стал ждать. Окутавшаяся золотой дымкой фигура мужчины внезапно размазалась в резком рывке. Если бы Роланд провернул такой трюк в самом начале боя, схватка на этом бы и закончилась. Но теперь, когда Алёна немного разобралась в своих новых возможностях, этого было недостаточно. Девушка уверенно выставила перед собой щит и ощерилась в довольной усмешке.

Столкновение двух воинов породило мощную ударную волну. Стороннему наблюдателю показалось бы, что хрупкую девушку должно просто снести и размазать по палубе. Однако, в реальности рыжеволосая фурия осталась на месте. Правда, палуба под её ногами всё же треснула, выдавая, насколько мощным на самом деле оказался таранный удар.

Роланд, однако, ничуть не удивился. Более того, он явно готовился к такому! Потому как меч его, окутавшись ярким сиянием, обрушился на противницу! Алёна шагнула в сторону, в свою очередь нанося быстрый укол. Началась яростная рубка. Удары сыпались со всех сторон, соперники выкладывались на полную, не щадя сил.

Теперь Алёне стало понятно, почему ей в руки дали только простое оружие. Сила артефакта была действительно невероятна. Даже притворная ярость, которую она пробудила в себе, давала ей такую мощь. Что же случится, когда воительница обратиться к той самой, глубинной ненависти, что тлеет в ней уже долгие годы? Насколько могущественной она станет?

Эти мысли и эйфория сыграли дурную шутку. Заметив снизившуюся концентрацию противника, Роланд решился на коварный трюк. Улучив момент, эльф бросил под ноги девушке небольшую склянку. Алёна успела заметить это в последний момент. Времени на реакцию было не так много, поэтому воительница только и успела, что высоко подпрыгнуть.

Склянка разбилась о палубу, расплёскивая вокруг себя чёрное масло, которое немедленно вспыхнуло жарким пламенем. Сам эльф остался на месте. Огненные языки лизали его доспехи, но самому воину это, судя по всему, ничуть не мешало. А вот для Алёны, лишённой всякой защиты, приземление в такое пламя чревато сильными ожогами.

«Жаль, что я летать не умею,» — мелькнула невольная мыслишка.

*** Летать? Да запросто! ***

Удивиться девушка не успела. За её спиной распустились сотканные из зелёного пламени крылья, похожие на крылья бабочки. Взмахнув ими, Алёна не просто зависла в воздухе, но ещё и поднялась выше. Роланд хмуро смотрел на неё снизу, только сильнее склонив голову.

Эйфория захлестнула воительницу. Она летит! Летит как птица! Это же… Это просто невероятно! От восторга все остальные мысли вылетели из головы. Она даже позабыла о том, что нужно бы сражаться, победить эльфа! Она умеет летать! Это же просто чудо, самое настоящее чудо!

*** Да ладно, я и не такое умею. ***

— Спускайся! — прозвучал громкий окрик Коры. — Спускайся немедленно!

Алёна выполнила приказ, но не сразу. Несколько секунд полёта — та мелочь, в которой она просто не сумела себе отказать. Опустившись за пределами горящего круга, девушка с некоторым раздражением поинтересовалась:

— Что такое? Мы же тренируемся! Я ещё не победила!

— Хватит! — выкрикнула эльфийка. — Успокойся! Следи за своими чувствами!

— О чём ты? Я всё контролирую!

— Правда? Посмотри на Пламя!

Алёна нахмурилась, готовая разразиться ещё одной язвительной тирадой, но взгляд её зацепился за щит. Окутывающее его зелёные огненные языки стали ярче, чем раньше. Намного ярче!

«Проклятье! Ты что такое творишь??!»

*** Только то, что ты хочешь. Я же говорил, чем сильнее твои эмоции, тем мощнее магия. ***

Эмоции. Положительные или отрицательные — не имело значения. Артефакт действительно что-то говорил про это. Сейчас Алёна действительно находилась в эмоциональном раздрае. Да что там раздрае, внутри бушевал самый настоящий шторм переживаний!

«Похоже, я в заднице! Ведьма предупреждала об этом!»

Алёна отбросила щит и меч в стороны. Эмоции бурлили, ничуть не ослабевая. Что ж, девушку предупреждали о таком, так что теперь оставалось только воспользоваться выданными на этот случай инструкциями. Девушка зажмурилась и попыталась представить в мыслях пламя костра. Не зелёное, как у артефакта, а самое обычное. Вызвав нужный образ в памяти, Алёна представила, как сбрасывает туда все свои эмоции.

На самом деле, она знала и другие способы привести себя в норму, но эльфы настаивали именно на этой технике. Почему, зачем — непонятно. Однако, спорить с ними воительница не стала. Им видней, они с этим предметом уже не один век сосуществуют.

«Сжигание» чувств получалось плохо. Изначально девушка думала, что легко справится с такой техникой, но сейчас, находясь в горячке недавнего боя, чувствуя, как в груди бешено колотится сердце — представить ясный образ не выходило. Пришлось стиснуть зубы и сосредоточится. В какой-то момент спокойствие начало окутывать девушку. Доведя себя до почти нормального состояния, Алёна открыла глаза. Рядом стояли Кора и Роланд. Оба внимательно смотрели на неё. Эльф — с опаской, а ведьма с нескрываемым интересом. Странным образом, старуха ничуть не боялась Пламени. Видимо, рассчитывала, что её собственных навыков хватит, дабы подавить его действие.

— Ты утратила контроль, — спокойно проскрипела старуха. — А ведь тебя предупреждали.

Алёна со вздохом кивнула.

— Что случилось? Почему? Разозлилась на Роланда из-за маленькой пакости?

— Нет. Его трюк был хорош. На такое не обижаются. Просто… Просто я с детства мечтала научиться летать, а тут… Про крылья вы мне ничего не говорили!

Укол в свой адрес ведьма проигнорировала. Правда, глаза её несколько потеплели, хотя голос по-прежнему звучал сурово и холодно:

— Значит, сильно обрадовалась? Да, на такое мы не рассчитывали. Что ж, переведи дыхание, а затем продолжим. Роланд, ты же сможешь сражаться дальше?

Эльф молча кивнул.

— Отлично. Тогда не теряйте времени. Его у нас и так мало.

Небольшой портовый городок Карповск с самого своего основания был тихим, даже сонным местом. Пару раз в неделю к причалу приставали два-три судна, оставляли свой груз или забирали со складов и отчаливали. Лишь изредка какое-то из них задерживалось на день-другой. В этом случае моряки заглядывали в местный кабак, носивший гордое имя «Акулья пасть», напивались там, снимали доступных женщин и устраивали потасовки с местными. Как правило, капитан брал с собой пару бутылок хорошего вина, шёл к начальнику городской стражи и после небольшого распития, за которым следовала уплата штрафа, возвращал их обратно. Местные в большинстве своём так или иначе кормились от порта. В общем, обычный провинциальный городок, в котором никогда ничего не происходит.

Появление на горизонте пяти «вымпелов», которыми местные обзывали прибывающие суда, вызвало у наблюдающего за Астралом рабочего порта незначительный интерес. Его смена заканчивалась, поэтому он мог только посочувствовать сменщикам. Похоже, их ждёт жаркий денёк. Купцы обычно всегда спешат с разгрузкой, а потому придётся пахать как проклятым. Правда, и навар с этого будет хорошим. У всякой медали есть две стороны. Слегка помечтав о том, куда бы потратил лишние монеты, он широко зевнул и вернулся к чтению утренней газеты. На последней странице шла развёрнутая статья о финальной игре в гоблинобол местной лиги. Команда соседнего города на этот раз усилилась парочкой легионеров из столицы, отчего шансы карповской команды, обычно выигрывавшей турнир, на этот раз выглядели не такими высокими. Так что рабочему было о чём подумать. Поставить на своих, как всегда, или попытать счастья в ставке на гостей? Выбор не из лёгких.

Рабочий ушёл раньше, чем замеченные им корабли приблизились к порту. А потому поднявшаяся там паника прошла мимо него. Он вернулся к себе домой и завалился спать, видя во сне, как выигрывает огромную сумму золотых, сделав верную ставку. Тем же, кто бодрствовал в городе, было не до глупых мечтаний.

За час до прибытия стало понятно, что приближающиеся суда — не простые торговцы, а самые настоящие боевые корабли. Причём не какие-то там мелкие патрульные бриги, а самые настоящие фрегаты! Как только это стало понятно, в порту развернулась активная деятельность. По большей части суета не имела под собой никакого смысла, но просто стоять, глядя, как вырастают на глазах хищные обводы боевых судов, мало кто оказался способен.

Начальник городской стражи, вытащенный прямо из постели, примчался во главе почти всего своего отряда буквально через полчаса. Два десятка вооружённых бойцов были грозной силой против местных хулиганов и пьяных матросов, но на фоне приближающегося смотрелись очень жалко. Правда, никто не рискнул сказать это ему в лицо. Начальник стражи откровенно трусил, но внешне это никак не отражалось. Он стоял на причале, широко расставив ноги и хмуро смотрел на приближение чужаков.

Вскоре стало понятно, что суда принадлежат эльфам. Это несколько снизило градус напряжения, но всё же не развеяло полностью. Потому как у такой флотилии просто не было ни одной подходящей цели в округе. Совсем рядом находился другой порт, намного более крупный, а потому тот факт, что выбрали именно Карповск, никак не укладывался в голове.

Первый из фрегатов, подойдя к причалу, занял практически всё свободное пространство. Его огромная тень закрыла собой весь порт и замерших от ужаса и восхищения людей. Именно в этот момент на территории порта появился городской глава. Невысокий пузатый мужчина в строгом чёрном костюме выглядел бледным и испуганным, что для гражданского лица, впрочем, было делом простительным.

Глава остановился позади начальника стражи и, не отводя взгляда от грозных обводов медленно надвигающегося фрегата, дрожащим голосом спросил:

— Что происходит, Кудер? Кто они?

Воин ответил не сразу. Но когда заговорил, голос его звучал уверенно:

— Не знаю. И мне это очень не нравится.

— Как думаешь, что…

Беседа была прервана самым бесцеремонным образом. Фрегат мягко стукнулся бронированным бортом о доски причала и в тот же миг воздух перед замершими людьми замерцал. Они даже сообразить ничего не успели, как из образовавшегося портала прямо к ним шагнули три закованных в золотую броню эльфийских витязя…

Глава 2. Урок веры. Ч. 9 "Туман войны"

Три закованных в золотую броню эльфа синхронно шагнули к замершим от неожиданности людям. Глава, которому и так было не по себе, едва не обмочился со страха. Только присутствие рядом Кудера, начальника городской стражи, сдержало его. Всё-таки за ним стояли вооружённые люди. Хотя, глядя на хмурые лица остроухих незнакомцев, это уже не казалось таким уж обнадёживающим.

Новая вспышка — и за спинами золотой троицы появились новые лица. На этот раз среди вооружённых до зубов фигур нашлась одна в гражданской одежде. Хотя выражение лица этого эльфа, несмотря на роскошный, вышитый золотой нитью костюм, выглядело ничуть не менее пугающим, чем у остальных. Именно этот «гражданский» и заговорил первым.

Хмурое точёное лицо озарилось улыбкой, от которой, впрочем, повеяло ледяным холодом, а затем эльф, шагнув вперёд, протянул ладонь окончательно потерявшему всякое понимание реальности главе.

— Добрый день, — прозвенел хрустальный голос перворожденного. — Вы здесь главный? Как можно к вам обращаться?

Ответ прозвучал спустя несколько секунд.

— Яро… Яро… Яромир… Яромир меня зовут.

Эльф улыбнулся ещё шире. Так, наверное, могла бы улыбаться акула. По крайней мере, эффект от улыбки был именно таков.

— Очень хорошо, господин Яромир. Меня зовут… Можете называть меня Переговорщиком.

— Переговорщиком?

— Да. Именно так. Видите ли, моим друзьям нужно пройти через ваш город…

Вспышки, сопровождаемые лёгкими хлопками, начали появляться одна за другой. И каждая означала прибытие как минимум трёх новых воинов. Площадь очень быстро заполнялась вооружёнными остроухими. Более того, в небе мелькали странные крылатые тени. Они пролетали над головами так быстро, что разглядеть их в деталях было выше человеческих сил.

— А… Кто вы такие?

Глава держался из последних сил. Пожалуй, не просиди он на своём месте уже почти два десятка лет, выдержки бы не хватило. Впрочем, голос его дрожал так, что впору было провалиться сквозь землю от стыда. Однако, эльф будто и не замечал страха своего собеседника, продолжая говорить спокойным деловым тоном:

— Не забивайте себе голову лишними деталями. Мы просто идём мимо. От вас, как главы города, требуется лишь небольшое сотрудничество. Которое будет щедро оплачено.

Деньги. Услышав о них, в сознании мужчины что-то щёлкнуло. Страх отступил и поблёк, а на первый план вышла жажда наживы. Удивительно, как сильно меняется восприятие реальности, когда намечается перспектива поправить денежные дела! Теперь глава совсем другими словами смотрел на чужаков. Они оставались опасными, но…

— Что за сотрудничество? — озвучил, наконец, он свой вопрос.

— Ничего сложного. Нам нужно, чтобы пару дней из города никто не выходил. И чтобы вы не докладывали о нашем появлении центральным властям.

Спокойный тон резко контрастировал со смыслом сказанного. Настолько, что мужчина даже подумал, будто бы ослышался. Однако, эльф ничуть не шутил. И безмятежно стоял, ожидая ответа главы города.

— Но…

— Не переживайте. Мы вовсе не собираемся устраивать разбойничьи рейды или нечто подобное. Мы служим Лиге, как и вы. Просто… Нам бы очень не хотелось, чтобы местные власти вмешивались в наши дела. Хотя бы пару дней.

В такой формулировке просьба звучала уже не так жутко. Однако, в голове градоначальника появились другие вопросы. Теперь технического характера.

— Будет сложно удержать жителей в пределах городских стен. Видите ли, численность стражи…

— Не переживайте. Мы поможем с этим. Несколько наших… товарищей останутся в городе, помогут в поддержании порядка.

Сомнения, однако, не исчезли, а стали только сильнее. Уж не задумали ли эльфы избавиться от него, когда сделают все свои дела? Оставят убийц, а те потом…

— Не переживайте. Мы понимаем, что огласки избежать не удастся. Нам нужно лишь два дня форы. А в качестве компенсации за ваши хлопоты…

Эльф сделал лёгкое движение рукой, в ответ на которое из-за его спины шагнул бронированный воин. В его руках был большой ларец. Изящная резьба, множество самоцветов, украшающих крышку — это был не просто ящик, а самое настоящее произведение искусства! Впрочем, глава забыл о внешнем виде, когда воин откинул крышку и взгляду открыло содержимое. Мужчина замер, перестав дышать и только беспомощно хлопая глазами.

Шкатулка была доверху заполнена полновесными золотыми монетами. Даже в первом приближении внутри находилась не одна сотня. Честно говоря, градоначальнику никогда раньше в своей жизни не приходилось видеть такой огромной суммы в одном месте. А если добавить к этому тот факт, что в последнее время у него наблюдались некоторые стеснения в финансах, то всякие сомнения окончательно испарились из головы. Он уже открыл рот, чтобы выразить своё полное согласие, когда эльф заговорил снова:

— Ещё одну такую шкатулку вы получите через два дня. С остальными вашими подчинёнными вы можете рассчитываться так, как посчитаете нужным.

— Договорились!

Мысль о том, что нужно будет отдать часть золота страже, несколько подпортила настроение, но ненадолго. Глава был реалистом и понимал, что в любом случае ему достанется такое богатство, о котором он даже мечтать не мог.

— Если вам что-то потребуется, только скажите! — воскликнул мужчина, покосившись на стоящего рядом начальника городской стражи.

Тот не подвёл. Вытянувшись в струнку, Кудер резким жестом отдал честь. Его подчинённые последовали примеру командира спустя секунду. Эльф улыбнулся снова и на этот раз в улыбке промелькнула тень настоящей радости.

— Очень хорошо, уважаемый глава. Очень хорошо…

Алёна спустилась на пирс одной из первых. Причём сделала это своими ножками, без всяких телепортов. В подобной торопливости не было никакого особого смысла. Никто бы в здравом уме не отправил одно из секретных орудий против Мирайи в первых рядах. Однако, девушка не могла себе отказать в желании поскорее покинуть борт эльфийского фрегата и ощутить под ногами твёрдую землю.

Спустившись, она остановилась и принялась с интересом разглядывать процесс выгрузки армии эльфов. Именно что армии! Нет, Алёна понимала, что на борту пяти могучих фрегатов может находится значительное количество живой силы и техники. Но одно дело — предполагать, и совсем другое — видеть это своими глазами.

Сотни покрытых золотыми доспехами воинов. Щиты, клинки, копья, луки — всё это было не просто искусно сделанным эльфийским оружием, но и под завязку напитано магией. Любой из сотен выходящих на пирс бойцов мог потягаться с полудюжиной хорошо вооружённых и подготовленных воинов-людей. Потому что каждый из них был Охотником, в чьих жилах, кроме крови, текли алхимические снадобья.

Словно этого было мало, следом за воинами по трапу спускались трёхметровые железные гиганты. Шагающие доспехи были снабжены искусственными мускулами, иначе бы их невозможно было даже просто сдвинуть с места. Внутри сидели опытные операторы, чьи способности управлять этими полуголемами были сродни магии. На поле боя один такой «доспех» мог играючи раскидать не один десяток солдат.

Алёна подняла голову и увидела, как небо темнеет от поднимающихся в воздух крылатых разведчиков. Эльфы, парящие на своих крыльях, так же усиленных магией, мало чем уступали самым быстрым из птиц. А если учесть, что каждый летун ещё и оснащался арбалетом, то и здесь военное превосходство эльфийского воинства становилось несомненным.

Сама девушка тоже была вооружена. Перед самым прибытием ей прямо в каюту принесли доспехи и оружие. Защитное облачение тоже блистало золотом, но на этом сходство с доспехами других эльфов заканчивалось. Никакого нагрудного панциря, цельных наручей или поножей. Весь доспех собирался из небольших пластинок, напоминающих чешую. В первую минуту Алёна даже понять не могла, как можно нечто подобное напялить на себя. Поэтому появление Роланда она восприняла с облегчением.

— Ты никогда не видела чешуйчатый доспех? — изумлённо спросил витязь. — Это же просто невозможно! Этот доспех — настоящее произведение искусство. Наши мастера потратили не одну неделю на то, чтобы сделать его специально для тебя!

— Специально? Несколько недель? Но как…

— Очень просто. Глава сразу же приказал начать делать его, как только ты прибыла к нам.

— Но я же… Я же могла провалить испытание артефакта!

Роланд пожал плечами, всем видом показывая, насколько глупыми ему кажутся сомнения в мудрости главы дома. Алёне пришлось смириться с этим фактом. Однако, проблема от этого не исчезла.

— А как его одевать вообще? Да и насколько хорошую защиту он даёт? Не лучше ли взять нормальную кольчугу и…

— Что??!

Возмущение витязя было неподдельным. Девушка отступила на шаг и примиряюще подняла руки.

— Прости, прости! Я просто не знаю, что это такое!

— Не знаешь? Тогда я тебе покажу! Смотри, тебе нужно взять вот эту часть и…

Процедура одевания оказалась не такой сложной, как ожидала воительница. А когда последняя застёжка оказалась застёгнута, то у неё появилось странное ощущение защищённости. Ни один другой доспех не внушал ничего подобного. Девушка повела плечами и не почувствовала никакого сопротивления, который обычно оказывает любая одежда, а уж тем более созданная из металла. Она чувствовала тяжесть покрывающего её доспеха, но тот прилегал к телу, будто вторая кожа. Да, это было именно так!

— Ну как?

— Отлично! Невероятно, но… Насколько хороша защита?

— Поверь, надёжней некуда!

В этом пришлось поверить эльфу на слово. Тем более, что раньше Роланд не обманывал. Так что в некотором смысле воительница ждала схватки, чтобы убедиться в его правоте на деле в очередной раз. Благо, ожидание вряд ли затянется надолго.

— Выдвигаемся, девочка, — послышался рядом скрипучий голос. — Иначе они без нас с Мирайей расправятся!

Кора выглядела непривычно. Горбунья тоже облачилась в доспех. Но в отличие от остальных он не блестел золотом, а был серым и тусклым. По сути, он мало чем отличался от её привычных лохмотьев. Почти не дающие бликов пластины металла топорщились и торчали в самых разных направлениях, создавая впечатление разорённого птичьего гнезда, в середину которого неведомым образом запихали ворчливую старуху. Однако, это впечатление являлось обманчивым. Кора уже успела поведать Алёне, что над её защитой поработали лучшие мастера дома. И затратили на работу не один год. Этот внешний хаос скрывал под собой тщательно разработанные механизмы. Теперь, даже лишённая своей привычной «ступы», старуха стала только опаснее. Хотя представить Кору в центре схватки для Алёны было делом запредельным. Не вязался образ старухи с грозной воительницей. Голем «Бабы Яги», кстати, тоже путешествовал вместе с ними, явно приготовленный для боя с «осколками».

Шагая в конце колонны эльфов по улицам города, воительница невольно задалась одним вопросом, который, после некоторого размышления, решила задать эльфийке. Приблизившись к старухе, девушка негромко спросила:

— А почему мы идём такой большой группой? Мирайя не ускользнёт от нас? Ведь такую армию сложно не заметить.

Старуха хмыкнула и ответила почти сразу:

— Не переживай. Она никуда не денется. Видишь ли, эта тварь одержима одной-единственной целью — открыть дверь между нашим миром и её. Дело это очень сложное, как ты понимаешь. Нам совершенно точно известно где и когда Мирайя проведёт нужный ритуал.

— Но всё же…

— Не волнуйся, я же сказала. Следующий подходящий для построения «моста» момент наступит только через двадцать пять лет. Уверяю тебя, Мирайя не собирается упускать свой шанс. Она, конечно, уже знает о нас. Но её самомнение велико. Она уверена, что справится с любыми врагами. Так что…

— А она справится?

Последний вопрос вырвался сам собой, Алёна не успела и сообразить, насколько крамольные слова прозвучали из её уст. А когда поняла, то резко захлопнула рот, мысленно ругая себя последними словами. Однако, вопреки опасениям, эльфийка ничуть не обиделась на вопрос. И ответ её прозвучал спокойно, без всякой нотки страха или сомнения:

— Такое возможно. Однако не стоит думать об этом.

— Почему же?

— Потому что в случае нашего поражения этот мир в привычном для нас понимании перестанет существовать. Мирайя поработит его, перекроив по своему образу и подобию. Всё, что создано смертными Сарнаута, просто исчезнет.

Алёна нахмурилась. Слова ведьмы не вязались со смыслом. То, о чём говорит Кора, скорее похоже на… конец света? Гибель и уничтожение всего живого… Действительно ли Мирайя настолько могущественна? Хотя, если проход в её мир будет всё же построен, то в Сарнаут могут прибыть и другие, подобные ей.

«Или даже посильнее. Нет, мы не имеем права проиграть! Я не имею такого права!»

*** Мы не проиграем. Я помогу тебе одержать верх над любым противником! ***

Выбравшись за пределы городских стен, эльфийская армия, не снижая скорости, направилась дальше в путь. Алёне ничего не оставалось, кроме как идти вместе со всеми. Ни о времени, ни о конечной точке маршрута ей не было известно. Она чувствовала себя крохотным рыжим листочком, что летит в потоке осеннего ветра, не способным изменить ни направления, ни скорости своего полёта.

Едва только солнце коснулось верхушек деревьев, армия остановилась на ночлег. На взгляд воительницы, решение об остановке было преждевременным, можно ещё часик точно шагать по дороге. Однако, как оказалось, у командиров имелись другие мысли на этот счёт. Зазвучали короткие, отрывистые приказы и ровные ряды шагающих воинов разбежались, будто муравьи, получившие нагоняй от своей королевы.

Алёне никаких указаний не поступало, поэтому она просто остановилась и присела на один из камней, что притулились на обочине. Кора и Роланд устроились рядом. Правда, в отличие от воительницы, их ничуть не беспокоило собственное ничегонеделание. Они просто отдыхали, ожидая, пока остальные устроят всё необходимое. Девушка, потерзав себя некоторое время, тоже плюнула и принялась просто следить за происходящим. Тем более, что посмотреть было на что.

В редкие минуты, когда у наставника появлялось меланхоличное настроение, он любил рассказывать о военном этапе своей жизни. Армия в словах священника всегда представлялась чем-то сакральным, невероятно полезным и мощным. Это звучало несколько претенциозно, поэтому Алёна предпочитала пропускать эти истории мимо ушей. Тем не менее, она запомнила, что на стоянке воинские подразделения обустраивают полноценные лагеря, где можно укрыться от возможного внезапного нападения врага. Причём делают этот лагерь в считанные часы.

Тогда это казалось преувеличением, простой байкой, призванной запудрить голову неразумной малолетней соплячке. Однако, глядя своими глазами, как рядом с ними вырастает самый настоящий маленький городок, Алёна резко поменяла своё мнение.

Механизмы, магия и просто руки остроухих творили чудо. Двухметровый ров по периметру, стена из земли и брёвен, что были срублены в лесочке неподалёку, а за стеной — десятки разноцветных шатров вырастали один за другим. Девушка, заворожённая зрелищем, даже о том, что нужно дышать, позабыла. Лишь когда в груди появилась сильная боль, воительница немного очнулась. Шумно вздохнув, она посмотрела на сидящую рядом ведьму. Старуха выглядела всё такой же спокойной. Похоже, для неё скорость создания полевого укрепления не казалась чем-то выдающимся.

Прошло всего минут двадцать — и перед девушкой возвышалась самая настоящая крепость. Высокие стены, на которых тут и там виднелись головы поставленных в охранение стражей, массивные ворота, которые можно выбить только тараном — да, это совершенно точно была крепость!

— Вот и всё, — проскрипела старуха. — Пошли. Хочу прилечь и отдохнуть в нашей палатке.

— Нашей?

— Конечно. У нас с тобой отдельный шатёр. Или ты предпочитаешь поселиться среди обычных охотников?

Вообще говоря, Алёна действительно выбрала бы такой вариант, но кто её спрашивает? Вопрос ведьмы не требовал ответа. Она всё решила за девушку. Это несколько раздражало.

«Это не Кора так решила. Все они так решили. Меня вообще никто не спрашивает. Я просто оружие. Инструмент, который поможет решить проблему Мирайи…»

*** Тебе это не нравится? Давай устроим скандал? Я слышал, что у девчонок это обычный способ получать то, что им хочется? ***

— Никаких скандалов! — буркнула девушка.

— Что? Ты на солнышке перегрелась? Пойдём, говорю!

Алёна тряхнула головой, прекращая мысленную перепалку с артефактом. Кивнув ведьме, она послушно последовала за ней. Усталость от многочасового перехода действительно сказывалась, поэтому мысль о том, чтобы передохнуть, была вполне здравой. Правда, перед этим неплохо было бы ещё и перекусить.

Их шатёр располагался почти в самом центре лагеря. С точки зрения безопасности это, без сомнения, являлось почти идеальным расположением. Однако, в вопросах питания ситуация оказалась не столь радужной. Полевая кухня была развёрнута на окраине, а потому еда находилась довольно далеко. Узнав об этом, Алёна со вздохом поднялась с лежака, куда плюхнулась пару минут назад, чтобы отправиться на поиски. Однако, не успела девушка и шага сделать, как полог откинулся и появился Роланд, держащий в руках поднос, заставленный всяческими вкусностями.

— Кушать подано! — провозгласила Кора так радостно, будто это именно она добыла еду.

Впрочем, Алёна не стала зацикливаться на этом, одним прыжком преодолев расстояние до стола. Куда только подевалась усталость и разбитость? Ложка в её руке мелькала так быстро, что почти невозможно было уследить за ней. Ни одной капли похлёбки не прошло мимо рта. Когда тарелка опустела, девушка тут же потянулась за добавкой.

Насытившись, воительница почувствовала, как её клонит в сон. Что ни говори, но многочасовая прогулка на свежем воздухе после плавания по Астралу изрядно выматывает. Учитывая, что в ближайшие часы никакой опасности не предвиделось, Алёна без всяких сомнений завалилась спать. Едва её голова коснулась подушки, то реальность тут же отпустила девушку.

Сон, который пришёл к Алёне, был крайне необычным. Вообще говоря, сны редко бывают адекватными и связными, но этот переплюнул своих предшественников по части абсурдности.

Прежде всего, девушка была лишена одежды. То есть совершенно! Для сна такое, конечно, не так уж и необычно, но всё же неприятно. Другая странность заключалась в том, что Алёна убегала. Нечто страшное и огромное преследовало её, пока девушка безуспешно пыталась бежать. Ноги были тяжёлыми, передвигались с огромным трудом. Такой сюжет тоже не являлся чем-то странным для обывателя. Вот только Алёна и во снах, равно как и в жизни, уже давным-давно ни от кого не убегала. Здесь же страх безраздельно владел ею, не позволяя ни оглянуться, ни даже остановиться хоть на секунду, чтобы перевести дыхание и подумать о наилучшем варианте для спасения. Всё, что могла делать рыжеволосая — переставлять чугунные ноги, пытаясь хотя бы на секунду отсрочить свою неминуемую гибель.

Конечно, убежать у неё не получалось. Звук тяжёлых шагов за спиной становился всё ближе. К нему уже даже добавился необычных кислый запах. Он был знаком девушке, но она никак не могла вспомнить, откуда именно. От этого становилось только страшнее. Хотя, казалось, куда уж больше?

Алёна споткнулась. Во сне у неё не было привычной ловкости и умения переводить любое падение в кувырок. Она упала тяжело, кулем, будто была не опытным воином, а нелепой и слабой кухаркой. От падения слёзы брызнули из глаз. Боль смешалась с обидой от несправедливости происходящего, со страхом, что неведомый преследователь настигнет и растопчет её в лепёшку.

«Так я здесь и умру? Даже не смогу отомстить?»

Мысль о мести странным образом успокоила девушку. Силы, который, казалось, не осталось совершенно, вновь вернулись к ней. Алёна рывком поднялась и побежала дальше. Однако, теперь в том урагане паники, что кружился в голове, мелькали и мысли о прошлом. Алёна цеплялась за воспоминания о мести. Правда, она никак не могла вспомнить, кому и за что надо отомстить. Поэтому приходилось напрягать разум, выискивая в нём смутные тени образов.

Делать такое на бегу — дело сложное. Учитывая же, что бежать приходилось по крайне пересечённой местности — и вовсе самоубийственное. Очередная коряга, взявшаяся непонятно откуда, подвернулась под ногу. Алёна вскрикнула, всплеснув руками и… рухнула в воду!

Никакой опоры, никаких ориентиров. Только сплошная холодная чернота вокруг. Девушка запаниковала, начав лихорадочно загребать руками и ногами. Она совершенно не представляла, где находится верх или низ. Алёна просто гребла наугад, желая только одного — вырваться на поверхность, к воздуху. Лёгкие начали гореть, желание вдохнуть становилось всё нестерпимее. В какой-то миг Алёна не смогла сопротивляться ему. Она открыла рот и широко вдохнула в себя ледяную, пахнущую гнилью воду…

Девушка рывком села на лежанке. Сон ещё не истаял в мыслях, поэтому сообразить, где именно она находится, удалось далеко не сразу. Лишь спустя несколько секунд Алёна разглядела шёлковый купол шатра над головой, небольшой столик, где старуха разложила десятки своих склянок и других женских штучек, необходимость присутствия которых для самой девушки была крайне сомнительна. Кора спала, как убитая, даже негромко похрапывала. Взгляд Алёны скользнул дальше и обнаружил Роланда, который устроился у самого выхода. Эльф не оставил своих обязанностей телохранителя, хотя теперь Алёна и сама могла за себя постоять.

Сон окончательно улетучился. Девушка чувствовала, что если сейчас плюхнуться обратно, то уснуть сразу вряд ли получится. Да и вообще, во рту стоял странный привкус, а сама девушка ощущала неслабую жажду.

«Всё эти эльфийские вкусности! Не надо было наедаться так на ночь! Ладно, схожу, поищу воды или ещё чего выпить. А потом можно будет и дальше спать заваливаться. Решено, так и сделаю!»

Девушка тихо встала с кровати и прошлёпала босыми ногами до выхода. Удивительно, но Роланд никак не отреагировал на такое бессовестное хулиганство. Обычно эльф сразу просыпался, стоило Алёне даже просто перевернуться с одного бока на другой, а тут…

«Умаялся, бедный. Это он только с виду такой грозный и неутомимый, а внутри — самый обыкновенный чело… в смысле, эльф.»

Размышляя в таком ключе о приставленном к ней Роланде, девушка откинула полог и шагнула наружу. Оказавшись за пределами палатки, Алёна невольно поёжилась и посмотрела вверх. Огромная луна висела над головой, ярко освещая своим холодным светом каждый уголок эльфийского лагеря. Опустив голову, девушка обнаружила, что вся территория, уставленная палатками, покрыта густым туманом.

«Странно, обычно туман появляется под утро, а сейчас глухая ночь. Какая же тишина, просто благодать!»

Воительница закрыла глаза, наслаждаясь тишиной. Давненько ей не удавалось оказаться в столь тихом месте. Постоянно рядом всякие люди, эльфы, да и просто монстры. А тут так тихо, что можно запросто представить, будто она одна-одинёшенька во всём Сарнауте!

«Как прекрасно! Ни разговоров, ни кряхтенья, вообще ничего! Даже на корабле, где я жила в отдельной каюте, не было такой тишины…»

Холодная молния ударила в темя и растеклась по всему телу. Алёна внезапно осознала простой факт, который должен был сразу броситься ей в глаза. Такой тишины просто не бывает, если в одном месте собираются сотни живых созданий. Какими бы приверженцами дисциплины ни были эльфы, это просто выше сил смертного — быть полностью бесшумным!

Взгляд заметался по сторонам, выискивая среди палаток фигуры остроухих. Искал и нигде не находил! Тень страха, что зародилась в сердце, начала разрастаться, постепенно захватывая девушку целиком. Не отдавая себе отчёта, Алёна отреагировала инстинктивно. Приняла боевую стойку и активировала барьеры на теле. Последние стали для настолько привычными, что это действие прошло без всякой мысли, на автомате.

Вот только барьеры не появились. Сигнал к внутреннему средоточию Света от мозга ушёл, но… Его не было на привычном месте! Там вообще ничего не было, одна только лишь пустота!

Это открытие стало вторым потрясением за очень короткое время. Девушка даже застыла на месте, пытаясь переварить новое знание. Мысли метались в маленьком черепе, сталкиваясь со стенками и не находя выхода.

«Хорошо хоть, что никто думать не мешает, а то этот артефакт… Стоп, а где он? Эй! Ты где??! Слышишь меня?!!»

Ответа не было. Совсем. Алёна снова осталась одна-одинёшенька в собственной голове. Тонкий голосок, ставший таким привычным за последние дни, перестал существовать.

Девушка тряхнула головой, приводя себя в чувство. Теперь ей стало понятно, что в происходящем мало нормального. Как бы там ни было, но утратить в одно время и собственные силы, и приобретённую мощь артефакта — такое не случается само по себе. Нет, здесь явно поработал кто-то зловещий. И ещё этот туман!

«Туман! Дело явно в нём! Это он забрал у меня Свет! Проклятье, но кто его напустил на нас? И почему никто не заметил? Почему вообще никого не видно, кроме меня?»

Ответ на последний вопрос нашёлся почти сразу. Краем глаза девушка заметила мелькнувшую рядом с одной из палаток тень. Неизвестный двигался быстро и… бесшумно. Непохоже на эльфа, который должен чувствовать себя в безопасности. А значит…

«Значит, надо этого гада поймать и выбить правду! Мне нужно оружие!»

Уж чего-чего, а этого добра вокруг находилось в избытке. Однако Алёна всё равно решила вернуться в свой шатёр. Не только потому, что там лежал меч, приготовленный специально для неё, но и по другой причине.

Эта самая причина продолжала бессовестно дрыхнуть. И пусть сейчас истинные истоки такой беспечности, даже безалаберности Роланда стали девушке известны, она всё равно не собиралась проявлять снисхождение. Быстро схватив лежащий рядом со входом клинок, воительница, направляясь обратно, на ходу пнула изо всей силы спящего эльфа в бок. На более цивилизованные способы пробуждения у девушки не было ни времени, ни желания.

Пинок сработал. Мужчина с трудом разлепил глаза и негромко охнул. Алёна остановилась на секунду и громко прошептала:

— На лагерь напали! Просыпайся и догоняй меня! Иначе я одна всех поубиваю!

Дожидаться ответа девушка, естественно, не собиралась. Выскользнув неслышной тенью на улицу, она быстрыми перебежками, пригибаясь и замирая время от времени, направилась в ту сторону, где раньше заметила чужака.

В душе девушки пели ангелы. Она снова могла быть самой собой! Не оружием, не проклятьем, не даже воином Света! Она была просто девчонкой, которая могла запросто наподдать любому, кто встанет на пути. Более того, её за подобный поступок не станут ругать, а скорее похвалят. Чего ещё можно пожелать?

Запах крови. Алёна почувствовала раньше, чем увидела чужаков. Эйфория, булькающая в крови, тут же сменилась гневом. Воительница поняла, что здесь делают нарушители. Они убивают спящих! Беспомощных эльфов вырезают одного за другим, будто крошечных котят! Это… Это было уже слишком!

Если до этого мига в сердце Алёны ещё оставалось крошечное сомнение в разумности своих действий, то теперь оно окончательно исчезло. Нельзя тратить ни одной лишней секунды. Эльфы погибают, пока она тут медлит!

Девушка ворвалась в палатку, отбросив полог одним движением. Взгляд её быстро обнаружил склонившегося над одной из кроватей мужчину, лицо которого было обмотано тёмной тряпкой. Он замер, обернувшись на шум. В руке чужака находился кинжал, чьё лезвие покрывала кровь. Мужчина начал выпрямляться, явно собираясь дать отпор непонятно откуда взявшейся девице. Однако, Алёна не позволила ему ничего сделать. Прыжок, взмах клинка — и тёмная, почти чёрная в полумраке кровь хлынула из горла, на котором появилась широкая рана. Чужак ещё попытался остановить её, удержать теряющими силу пальцами, но это стремление угасло так же быстро, как и жизнь. Тело рухнуло наземь, став просто мёртвым куском мяса. Задерживаться в палатке девушка не стала. Вряд ли убийца был единственным. Нужно спешить. Тем не менее, прежде чем уйти, Алёна нашла одного из оставшихся в живых и уже привычным пинком разбудила его.

— На лагерь напали! Поднимай тревогу! — прошипела воительница и вихрем упорхнула из шатра.

Следующая палатка. Рыжеволосый ураган ворвался внутрь. На этот раз полной неожиданности не получилось. Чужак успел сделать своё чёрное дело и как раз направлялся к выходу, когда столкнулся с Алёной. Миг взаимного замешательства — и затем клинки столкнулись друг с другом с громким звоном.

Противник был хорош. Он не кричал, не звал на помощь. Он сражался молча, яростно и довольно умело. Пожалуй, ему было чем гордиться в своей жизни. Вот только противостоял ему не абы кто, а ученица Прохора. Поэтому шансов у бедолаги не имелось никаких. Тем более, что меч у Алёны был подлиннее кинжала в руке чужака.

Он попытался длинным уколом достать девушку, но та, даже лишённая магии Света, оставалась очень опытным бойцом. Легко сместившись в сторону, Алёна пропустила стальной шип мимо себя и нанесла удар в противоход рукоятью меча прямо в лицо оппонента. Никакой жалости, воительница вложила в это движение максимум силы. Поэтому прозвучавший крик боли и хруст ломающихся костей стали совершенно закономерным следствием. Теряющий сознание бандит упал на землю, корчась от боли.

Алёна улыбнулась своей победе, но тут же вернула на лицо спокойное выражение. Бандит в шатре был не один, и теперь к ней приближался его приятель. В отличие от павшего, этот не кидался на девушку с простым кинжалом. Нет, он успел подобрать эльфийский клинок и щит, вооружившись, таким образом, до зубов.

— Отлично! — воскликнула воительница. — Нападай на меня! Скорее!

В тёмных глазах убийцы мелькнула тень сомнения. Безумная рыжеволосая девица с растрёпанными глазами, одетая лишь в простую рубаху, босоногая, стояла напротив него, держа в руках самый обычный меч. С чего она так радуется? С ума сошла, что ли? Однако, беглый взгляд на валяющегося на земле приятеля заставил отбросить все сомнения. Девчонка была не промах, раз сумела так быстро расправиться с сильным и вооружённым мужчиной.

Алёна же не могла успокоиться, переступая с ноги на ногу. Бросаться в атаку первой она не хотела, но ждать, пока противник созреет, становилось почти нестерпимо. Воительница уже почти созрела, чтобы всё-таки напасть самой, когда мужчина шагнул к ней.

Этот противник был более ловким и сильным бойцом, чем тот, что корчился у ног. Замах и удар его были быстрыми и точными. Наверняка раньше служил в армии, где научили сражаться в строю, плечом к плечу с другими. По крайней мере, стойка и техника удара указывали именно на это. Пожалуй, будь сама Алёна солдатом, у неё могли появиться проблемы. Однако, её изначального готовили, как индивидуального бойца. А потому действия солдата, пусть даже хорошего, стали для неё слишком простыми и прямолинейными.

Подшаг вправо, принять клинок врага на свой, сбивая его в сторону. Противник, вложивший в замах слишком много силы, в подобной ситуации «проваливается», теряет равновесие. Однако, на этот раз такого не произошло. Впрочем, некоторая заминка в действиях бандита всё же случилась. Алёна же, уйдя с линии атаки, сделала ещё один шаг, оказываясь в зоне, где нанести ей сильный удар не было возможности. Сама же воительница вольна была делать всё, что угодно.

Тут бы и закончить бой, но девушка решила взять врага живьём. Чтобы допросить его, выяснить, кто осмелился провернуть такую жуткую штуку с эльфийским лагерем. А посему клинок, призванный разрубить противника, ударил плашмя по голове. Удар получился сильным, но череп бандита оказался несколько крепче, чем рассчитывала воительница. Мужчина только тряхнул головой, а потом сам ринулся вперёд, будто дикий бык, увидевший перед собой противника. Алёна, не ожидавшая ничего подобного, не успела уйти в сторону. Живой таран сбил её с ног и отшвырнул в сторону. Хрупкость телосложения на этот раз сыграла дурную шутку. Она просто не сумела устоять, не хватило ни времени на принятие устойчивой стойки, ни собственной массы тела.

Падая, девушка столкнулась со столиком, сломав его и рухнув прямо в кучу обломков. Образовавшаяся каша мала из того, что находилось на столике, из упавших на голову вещей на время лишила воительницу подвижности. Однако, хаос сыграл и против её врага. Он бросился на упавшую девушку, размахивая мечом, но подойти достаточно близко и нанести решающий удар никак не получалось.

Алёна сумела первой выбраться из этого беспорядка. Меч противника просвистел рядом, врезавшись в землю. Девушка тут же отреагировала. Рывком поднявшись на ноги, она зарядила кулаком прямо в лицо бандита. Даже без Света этого удара хватило с лихвой, чтобы отправить противника в нокаут. Выпрямившись, девушка посмотрела на лежащего без сознания убийцу. Потерев ноющий после удара кулак, Алёна проворчала:

— Теперь понимаю, каково драться на кулаках обычным людям. Не слишком приятно, надо сказать…

Между тем снаружи нарастал шум. Всё большее и большее число эльфов просыпалось от наведённого сна и вступало в борьбу с диверсантами. Девушка поняла, что веселье скоро закончится. А значит…

— Надо спешить! Иначе всех без меня перебьют!

Девушка выскочила из шатра, как чёрт из табакерки. Глаза подтвердили то, что сказали уши. Вокруг мелькали фигуры, причём большая их часть совершенно точно принадлежала эльфам. Редкие тени бандитов быстро оказывались в окружении и уничтожались. Алёна вертела головой, выискивая хоть одного противника, которому она успеет начистить рыло сама. Но никого подходящего не подворачивалось. Отчаяние нарастало, девушке захотелось просто заорать от обиды! Она же первая обнаружила диверсантов! Почему теперь нельзя получить награду за подобное?

Внезапный порыв ветра ударил в лицо. Туман, окутавший лагерь, развеялся в одно мгновение. Алёна почувствовала, как внутри шевельнулось нечто давно привычное. Магия Света возвращалась к своей владелице. Девушка улыбнулась, чувствуя это. Ещё немного и…

Громовой раскат оглушил всех присутствующих. Его отзвуки ещё не потухли в воздухе, когда тяжёлый голос прозвучал с неба:

— Значит, не захотели умирать тихо и спокойно? Тогда я сам убью вас! Своими руками выдавлю кровь из каждого, кто встанет на пути Госпожи!!!

Глава 2. Урок веры. Ч. 10 "Огонь ненависти"

Угроза, прозвучавшая с неба, стала для Алёны знаком, что стоит смотреть именно туда. Это было логично, но, как показали дальнейшие события, совершенно ошибочно. Потому как враг подкрался с противоположной стороны.

Когда спустя несколько секунд поверхность земли подёрнулась лёгкой дымкой, Алёна решила, что это признак возвращающегося тумана. Это стало бы крайне неприятным сюрпризом. Что ни говори, но воительница попривыкла к своим навыкам витязя. Да и болтовня артефакта стала почти родной. Последний, кстати, продолжал молчать. Видимо, ему требовалось несколько больше времени, чтобы вернуть себе привычные способности. В общем, подрагивающая пелена, появившаяся над землёй на небольшой, не выше колена, высоте, заставила девушку насторожиться. Она даже завертела головой, пытаясь найти какую-нибудь возвышенность или, на худой конец, ящик, чтобы забраться на него и избежать попадания в туман. Окружающие её эльфы вели себя похожим образом. Они с опаской переглядывались и прислушивались к себе, пытаясь уловить, не начинают ли едва вернувшиеся способности пропадать снова.

А потом земля ожила. Ровная поверхность принялась колыхаться, бурлить, будто была водой в котле, подвешенном над огнём. Вот только бурлила не жидкость, а твёрдая земля! Алёне на секунду даже показалось, что она всё ещё спит и видит тот самый кошмар. Правда, ущипнув себя до боли, девушка убедилась, что всё происходит в самой что ни на есть реальности.

Когда из земли появились руки, воительница едва окончательно не свихнулась. Аналогия со сном была настолько явной, что пришлось крепко зажмуриться и помотать головой. Конечно, это не помогло. В добавление ко всему, со всех сторон послышались крики эльфов, из которых стало ясно, что и остальные видят то же самое.

«Соберись! Это всё взаправду! Осколок творит свою магию! Открой глаза и сражайся!»

Алёна широко распахнула глаза. Первое предположение, что из земли лезут какие-то ожившие мертвецы, отправилось на помойку. Потому что у нормального зомби не бывает таких длинных когтей, похожих на те, которыми орудует росомаха. Да и вытянутый череп с острыми клыками подошёл бы скорее волку, нежели человеку. Хотя само тело казалось почти человеческим. Ещё одним отличием от обычного мертвяка был цвет костей. Они явственно отливали металлическим блеском.

Ближайшая тварь уже выбралась из-под земли почти по пояс, когда застывшая от невероятности и ужаса происходящего девушка очнулась от ступора. Свет взревел внутри, хлынув по жилам бурлящим потоком. С громким криком, вырвавшимся из самой глубины души, воительница шагнула вперёд и рубанула наотмашь. Лезвие меча, заточенное до бритвенной остроты, направляемое сильной рукой, врезалось в тонкую шею твари. Именно это место воительница посчитала слабым местом. Тем более, прежний опыт подсказывал, что без головы чудовище если и не сдохнет на месте, то станет не таким опасным.

Лезвие с жалобным звоном отскочило в сторону. Чудовище продолжало вылезать из земли, даже не обратив внимания на попытку уничтожить себя. Алёна же, пребывая в состоянии шока, посмотрела на меч в своей руке. Оружие, которому девушка привыкла доверять, подвело? Да как такое возможно?

— Свет! Используй силу Света! Это нежить! — послышался крик откуда-то справа.

Алёна посмотрела на звук и увидела эльфа, который как раз в этот миг обрушил мощный удар по одному из монстров. Его клинок легко разрубил грудную клетку чудовища. Верхняя часть, отделённая от остального тела, упала на землю, а потом… Потом просто развеялась невесомой пылью, не оставив после себя и следа!

— Бей в грудь! Их слабое место там! Только так их можно развоплотить! — снова закричал эльф.

Объяснять и разжёвывать воительнице больше не требовалась. Благо, она была витязем и Свет был частью её сущности. Тот факт, что Алёна не использовала его при первой атаке, объяснялся только тем, что туман, забравший способности, ещё не рассеялся в памяти.

Свет, струящийся по телу, вышел из него, устремившись в лезвие. Заточенная сталь окуталась еле заметными языками пламени. Тварь, к этому моменту выбравшаяся уже почти полностью, не успела даже лапу поднять, как мощный диагональный удар перечеркнул её грудь наискось. На этот раз сталь клинка прошла через металлическую плоть чудовища легко, почти не встретив сопротивления.

«Какой лёгкий противник! Проклятье, а я уж было испугалась, что…»

***Что происходит? Почему мы стоим посреди лагеря в одной рубашке? Почему здесь…? Это же прихвостни того осколка, который убил моего предыдущего хозяина! ***

«Да? Похоже, он был не особо силён. Эти мертвяки только выглядят грозно, а на самом деле…»

***Они — всего лишь отвлекающий манёвр! Сам осколок намного опаснее! И намного, намного больше! ***

Громкий треск, похожий на гром, послышался из-за пределов лагеря. Несмотря на творящийся вокруг беспредел, многие эльфы, как и Алёна, повернули головы, чтобы посмотреть на источник шума.

Трещали ломающиеся деревья. Девушка разглядела, как верхушки дальних качаются, а многие просто пропадают из виду. Судя по площади, на которой это происходило, там двигался кто-то очень большой. Да что там большой — огромный!

«Вот это противник по мне!»

Алёна развернулась, готовая рвануть в лес. Прямо как есть — в рубашке и босая. Однако, этому её желанию не суждено было сбыться. Грозный окрик остановил её на первом же шаге.

— Не вздумай! — рыкнула на девушку Кора. — С ним разберутся без тебя! Помоги в лагере!

— Но я…

— Не спорь! Не у всех есть Свет, чтобы уничтожать эту нежить! Ты нужна именно здесь!

Алёна несколько растерянно огляделась. Старуха оказалась права. Как и всегда, впрочем. Только несколько эльфов резво расправлялись с выползающими монстрами. Большинству же приходилось туговато. Огненные шары, молнии, топоры, мечи — всё это обрушивалось на тварей, которые почти не обращали на это внимания. Только навалившись скопом, можно было как-то разобраться с чудовищем. Однако, тварей вылезало из земли всё больше и больше. Если пока численный перевес находился на стороне смертных, то вскоре ситуация изменится. И тогда эльфы начнут погибать.

— Ладно, — устало огрызнулась воительница. — Веселитесь там без меня!

Старуха криво усмехнулась, отчего её страшненькое лицо стало совсем уж жутким. А затем, встопорщив стальные перья своего доспеха (и когда только умудрилась его одеть, спрашивается?), засеменила прочь из лагеря.

Девушка повела плечами. Что ж, раз уж её не отпускают на разборки с большим чудовищем, стоит заняться мелочью. Интересно, сколько мертвяков она сможет отправить обратно в ад, прежде чем устанет?

*** Поспорим? Как насчёт тридцати? ***

— Тридцать? Ты смеёшься? Да я сотню завалю — и даже не запыхаюсь! Смотри и учись!

Клинок крутанулся в руке. Выбрав ближайшего к себе мертвяка, Алёна ринулась в атаку…

Она рубила и колола. Металлизированные чудовища падали один за другим, рассыпаясь невесомым пеплом. Эйфория, что владела девушкой первое время, незаметно ушла. На смену ей пришла холодная сосредоточенность. Ярость продолжала кипеть в сердце, но без прежней интенсивности. Да и артефакт, сначала подбадривающий хозяйку, даже считавший павших от её руки, притих. Ему явно наскучила картина уничтожения мертвяков. Потому как, несмотря на многочисленность врага, для Алёны они оставались слишком лёгкими целями.

Между тем, усталость постепенно накапливалась. Хотелось передохнуть, но врагов не становилось меньше. Наоборот, твари лезли всё в больших количествах. И теперь эльфы начали умирать.

Маг рядом с воительницей взмахнул рукой, посылая молнию в тварь, что наступала на него. Электричество бессильно стекло по металлическому телу, вызвав у твари только мимолётную судорогу. Широкий взмах когтистой лапы — и эльф упал на землю, щедро орошая её кровью из глубоких ран на животе. Алёна отбросила начавшие зарождаться в ней червячки сомнения. Время размышлять придёт потом, сейчас нужно спасать товарищей!

Направив Свет в меч, Алёна прыгнула на монстра, который нависал над раненым эльфом. Тварь почуяла угрозу, но отразить не успела. Клинок вонзился в спину, пройдя насквозь прямо через то место, где у нормального человека должно быть сердце. Это сработало. Чудовище замерло на миг, а потом взорвалось облаком пепла.

— Спасибо, — еле слышно прошептал спасённый, теряя силы от потери крови.

Останавливать кровотечение не было времени. Битва продолжалась, поэтому Алёна, подавив в сердце приступ жалости, отвернулась от спасённого, ринувшись в самую гущу схватки. Только убивая чудовищ, она могла заглушить внутренний голос, что сейчас плакал внутри неё голосом маленькой девочки. Алёна не могла спасти всех. Очень хотела, но не могла. Она была слишком слабой, слишком медленной. А тварей оставалось слишком много. Слишком много для неё одной…

Ярость горела в ней всё ярче. Артефакт что-то говорил ей, пытался достучаться, но девушка ничего не слышала. Кровь залила весь мир, окрасив её в красные тона. В голове звучал непрерывный звон колокола, сквозь который могла пробиться только одна мысль.

«Убей их всех!»

Алёна забыла себя, перестала быть человеком. Она стала лишь продолжением клинка, который рубил и кромсал нечестивых чудовищ. В эти мгновения девушка превратилась в самого чистого воина Света, который только мог существовать. Никаких посторонних мыслей, никаких лишних эмоций. Кристаллизованная ярость воина, священный гнев Света, воплощённый в смертной плоти. Сила текла сквозь неё бушующим водопадом. Ничто и никто не мог остановить её. Ничто и никто…

Резкий рывок вырвал Алёну из боевого транса. Сморгнув солёную каплю пота, мешающую смотреть, девушка обнаружила себя стоящей рядом с эльфийкой. Та возвышалась перед ней с широко раскинутыми в стороны руками. На бледном лице двигались только глаза, остальное превратилось в мёртвую маску. Алёне понадобилось почти две секунды, чтобы осознать ужасный факт. Её меч, повергавший врагов, только что едва не перерубил хрупкую шею простой смертной.

— Что… Зачем… Зачем ты встала на моём пути?

Утихший гнев снова шевельнулся внутри. Однако, разгореться снова ему не дали. Эльфийка прищурилась и выпалила прямо в лицо воительнице:

— Опомнись! Ты должна контролировать себя! Ещё немного — и ты начнёшь убивать нас! Посмотри вокруг!

Воительница, всё ещё пребывая в раздрае, выполнила указание. Вокруг действительно не осталось ни одной мёртвой твари. Только эльфы толпились вокруг неё. Так что в словах остроухой девицы имелось зерно истины.

— Всё… Всё кончилось? — хриплым голосом спросила Алёна.

— Ничего не кончилось! — закричала уже в полный голос эльфийка. — Твоя помощь нужна в восточной части лагеря! Мы уже битый час до тебя пытаемся достучаться! Надо прикрыть магов, чтобы они смогли провести ритуал! Понимаешь?

Девушка растерянно кивнула. Адреналин клокотал в крови, отчего мысли походили на блох, что прыгали по черепной коробке, не желая складываться в стройные ряды. Однако, несмотря на такое рваное мышление, главную мысль воительница всё же осознала. Её помощь нужна. Нужна, но не здесь.

— Куда идти?

Остроухая указала рукой. Алёна коротко кивнула, и поудобнее перехватив рукоять меча, побежала туда. Сумбур в голове постепенно успокаивался. Буря, что владела ей последние минуты, ушла за край сознания. Девушка снова принадлежала себе. Свет вновь слушался её, а не вёл за собой.

Усталости девушка почти не ощущала, несмотря на долгий бой. Наверняка руку к этому приложил артефакт, который почему-то предпочитал пока помалкивать. В принципе, Алёну такое поведение собеседника подходило. И без того натворила дел, следовало собраться с мыслями, начать вести себя осознанно и хладнокровно.

Попадающимся на пути мертвякам воительница уделяла минимум внимания. Взмах клинка — и дальше, туда, куда указывала эльфийка. Что именно за ритуал затеяли маги, Алёна не знала, да и ни к чему это ей. Её дело — обеспечить охрану. Пожалуй, после того безумия, что она устроила, стоит просто выполнить приказ. Без всякой дополнительной самодеятельности.

На самом деле, в спешке не имелось особого смысла. Магов прикрывала частая цепочка витязей и других бойцов. Они надёжно удерживали периметр, не позволяя ни одной из металлических тварей пробиться внутрь. Так что Алёна слегка притормозила, выискивая взглядом, где бы встать. Один из бойцов, заметив её, взглядом указал место рядом с собой. Девушка благодарно улыбнулась и резво заняла нужную позицию. А уже через несколько секунд уже рубила первых мертвецов.

Сражение в строю, когда тебя прикрывают и справа, и слева разительно отличалось от всего, через что прошла воительница ранее. Нет, ей приходилось сражаться рядом с товарищами, но, пожалуй, впервые она стояла среди настолько опытных и сработавшихся бойцов. Они словно бы читали мысли друг друга, прикрывая в нужный момент и не боясь подставлять спину. Каждый из них знал, что товарищ не подведёт, примет удар, отведёт угрозу.

Наставник рассказывал об этом. Солдатское братство, чувство локтя. Только теперь Алёна поняла, о чём говорил старик. Это ощущение спокойствия, почти умиротворения было таким невероятно прекрасным прямо в сердце ужасов жуткой бойни, что губы сами собой кривились в улыбке. В конце-концов, девушка перестала сдерживаться и расплылась в довольной гримасе.

— Они начинают! — прозвучал приказ слева. — Приготовьтесь, сейчас начнётся!

«Что начнётся? О чём это он?»

***Начнётся вторая фаза. Как только осколок заметит угрозу, то попытается устранить её. ***

«И что это будет? Его же сдерживают в лесу! А здесь только…»

Мысль оборвалась на половине. Потому как земля, прежде походившая на водную гладь, выпускающую на волю мертвяков, просто взорвалась десятками фонтанов. Комья земли взлетели на десяток метров, не меньше. Те же, кто вызвал такое извержение, оказались прямо напротив цепочки изготовившихся к бою воинов. Правда, Алёна к такой перемене, в отличие от своих товарищей, оказалась совершенно не готова.

Двустворчатые моллюски, только высотой в два-три человеческих роста. Бугорчатые панцири сразу давали понять, что добраться до нежной мякоти будет делом непростым. Хотя это и не стало самой большой неожиданностью для воительницы. Разве есть смысл бояться ракушки, даже такой огромной? Но когда створки приоткрылись и оттуда показались десятки длинных шипастых щупалец, Алёна резко поменяла своё мнение. Щупальца ударили разом, атакуя всех, кто стоял в цепочке. Девушка тоже стала целью сразу трёх длинных живых плетей.

Шипы выглядели не слишком грозно, но воительница сразу заподозрила, что последние покрыты ядом. Как показали дальнейшие события, она недалеко ушла от правды. Широкий взмах клинка обрубил тянущиеся к ней плети, после чего Алёна успела бросить быстрые взгляды по сторонам. Товарищи сражались так же успешно. Хотя в текущих условиях девушка ощутила внутри смутное беспокойство. Будь она одна, то за счёт манёвров могла бы легко сражаться с такими тварями. Но сейчас девушка оказалась привязана к месту в строю. Это заставляло менять тактику, подстраиваться. Такое ограничение вызывало раздражение. Однако, в памяти был ещё свеж образ той эльфийки, что встала на пути её меча. Так что раздражение оказалось задвинуто в дальний угол. Если такова плата за проявленную слабость, значит она её выплатит сполна! Тем более что и наставник в своё время сражался в рядах витязей. Значит, и она сможет!

Алёна быстро втянулась в ритм новой схватки. Благо, ракушки не было особо разнообразными в своих атаках. Они тупо целили в стоящих перед ними витязей, не пытаясь перебросить свои щупальца над их головами. Хотя вроде как наибольшую опасность представляли собой именно маги, прячущиеся за воинами. Такая «глупость» компенсировалась просто невероятной регенерацией призванных тварей. Они отращивали отрубленные конечности прямо на глазах, всего за пару мгновений.

Разгадка подобной прямолинейности оказалась до безобразия простой. Одна из ракушек, словно бы подслушав мысли девушки, рискнула напасть на магов. Её шипастые плети выгнулись дугой, пролетая над редкой цепочкой сражающихся воинов. Алёна едва не выругалась, ожидая, что сейчас более-менее равный бой сменится жесточайшим поражением. Однако, случилось как раз обратное.

Треск — а затем рядом со сражающейся девушкой пролетел арбалетный болт, окутанный электрическими разрядами. Магический снаряд, выпущенный опытной рукой, вонзился прямо в сердцевину раковины. Только тогда Алёна заметила, что ракушка, решившись на тактическую хитрость, обнажила своё нутро. Которое, судя по всему, не обладало способностью к бешеной регенерации. Прогремел взрыв, разметавший в разные стороны кровавые ошмётки — и одним противником стало меньше.

Девушка улыбнулась. Похоже, эльфы действительно знали, с каким противником сражаются, и заранее выработали правильную тактику. Оставалось только следовать ей и тогда…

Один из эльфов, видимо, тоже обрадовался успеху. Миг заминки — и щупальца схватили его, в мановение ока вздёргивая в воздух. Бедолага заорал, что есть мочи, но никто не успел прийти к нему на помощь. Щупальца опутали его, за секунды превратив в зелёный кокон. Он немного подёргался, а затем затих. Гнев вспыхнул в глазах Алёны. Она шагнула вперёд, намереваясь расправиться с жуткой тварью, но рука, опустившаяся на плечо, остановила этот порыв.

— Не надо. Приготовься. Сейчас придётся тяжело.

«Тяжело? А что, до этого легко было? Да хоть бы объясняли толком, что происходит!»

***Тебе следовало внимательнее изучать книги, что тебе давали про осколки. Там всё подробно расписано.***

«Хоть ты не подкалывай! Лучше бы подсказал!»

Кокон лопнул. Именно лопнул, а не распустился. Опутавшие витязя лианы просто взорвались, разлетаясь мелкими ошмётками. Тело эльфа рухнуло на землю. Алёна решила, что тот мёртв. Однако, у её товарищей на это имелись совершенно другие соображения. Несмотря на то, что они продолжали отбивать атаки зелёных плетей, теперь все, кто был рядом, напряжённо поглядывали на мертвеца.

«Чего это они? Не думают ли они, что он…?»

***Они не думают. Они знают.***

Павший дёрнулся раз, другой. А затем начал подниматься на ноги. Его движения были дёргаными, неловкими. Он походил на младенца, который только-только учится стоять и ходить. У Алёны от увиденного на затылке волосы зашевелились. Слишком много неприятных воспоминаний у девушки было связано с ожившими мертвецами.

Тем неожиданнее прозвучали следующие слова:

— Он твой! Справишься?

Когда девушка поняла, что обращались именно к ней, она машинально кивнула. Кивнула и только потом осознала, что согласилась расправиться с эльфом. С одной стороны, это было опрометчиво. Учитывая опасения товарищей, это был далеко не обычный мертвец. С другой же — разве не к такому она готовилась всю жизнь? Сражаться против нежити и её хозяев? Тем более, что битва в одиночку больше подходит её буйной натуре. Так что сомнения мелькнули и пропали, уступив место холодной боевой ярости. Она может показать все свои способности, без оглядки на других. Алёна шагнула вперёд, мягко, но уверенно. Приблизиться к противнику, нанести ему смертельный удар и…

*** Голову. Ему нужно отрубить голову. Иначе никак.***

«Спасибо за совет! Ещё что-то?»

*** Да. Он опасен. Очень опасен. И очень быстр.***

«Тогда и мне стоит стать быстрее.»

*** Как скажешь. ***

Между тем мертвяк уже стоял на ногах. Руки его свободно висели вдоль тела, одна из них крепко сжимала рукоять меча. Голова опущена. Алёна, чувствуя, как утекает отпущенное ей для лёгкой победы время, побежала. Плети хлестали по сторонам, но девушка легко уходила от них, даже не пытаясь перерубить. Благодаря действию артефакта, ускорившего её рефлексы, сделать такое удавалось без особых проблем.

Она почти успела. Оставалось пройти всего каких-то пару шагов, когда мертвец наклонил голову, будто бы услышав слышимую одному ему команду. Острое чувство опасности укололо в сердце. Не успев ничего сообразить, девушка вильнула в сторону, забыв о намерении снести гаду голову первым же взмахом меча.

Мертвец нанёс целый град ударов. Даже с ускоренными рефлексами Алёне не поздоровилось бы, окажись она хоть на полметра ближе. Ощущение смерти, прошедшей буквально в шаге, взбодрило так, что даже поднакопившаяся усталость исчезла без следа. Особенно впечатлил девушку тот факт, что эльф сделал это так и не поднимая головы.

Алёна сменила тактику. Вместо лобовой атаки воительница начала обходить противника. Тот, после взрывной атаки снова застыл на месте, не предпринимая никаких действий. И никак не реагировал на обходной манёвр девушки. Что только увеличивало нехорошее предчувствие.

*** Поспеши! Иначе скоро будет намного хуже! ***

«Да куда уж хуже! Ты бы хоть объяснился, что именно происходит?»

*** Осколок набирает силу. Это его особенность — ему для полноценного воплощения требуется много времени. Если не успеть, то совладать с ним будет очень сложно.***

«Ты мне лучше про этих мертвяков поясни, а не про осколок!»

*** А чего про них? Голову отруби, да и всё. Пока он не очнулся. ***

«Очнулся?»

*** Поздно! Берегись! ***

Мертвец дёрнул головой. Находящаяся за его спиной воительница вздрогнула, но с шага не сбилась, продолжая плавное движение. Впрочем, в следующий миг пришлось отбросить осторожность. Потому как голова эльфа резким, птичьим рывком повернулась, вперив незрячие глаза прямо в застывшую от неожиданности девушку.

*** Спасайся!!! ***

Предупреждение запоздало. Эльф исчез в одно мгновение. Алёна тут же, не раздумывая, кувыркнулась в сторону. Эльфийский меч разрубил воздух, зацепив увернувшуюся девчонку лишь самым кончиком.

«Ускоряй меня! Ещё сильнее!!!»

Воздух сгустился. Алёна, только начавшая подниматься на ноги после кувырка, повернула голову и увидела эльфа. Вернее сказать, то, что раньше им было. Прежде всего, в глаза бросался изменившийся цвет кожи. Белоснежная ранее, сейчас она стала салатовой, с явно нездоровым оттенком. Во множестве мест её прокалывали длинные шипы, на кончиках которых дрожали капли яда. Второй чертой, на которую воительница обратила внимание, стала перемена телосложения. Худощавая, даже субтильная конституция эльфийского воина сменилась брутальной мускулистостью. Казалось, будто бедолагу просто надули изнутри, как кожаный бурдюк. Только вот это на самом деле были в мановение ока разросшиеся мышцы. Потому как удары мертвеца стали не просто быстрыми, но и очень мощными. В этом Алёна убедилась уже в следующий миг.

Эльф кинулся на неё, рубя воздух во всех направлениях. Он больше не целил в конкретное место, а просто не оставлял девушке места для манёвра. Ставить блок или пытаться прорваться через стальную паутину Алёна даже не помышляла. Всё, на что её хватило — рывком уйти назад, надрывая мышцы до боли, чтобы не попасть в зону поражения.

Впрочем, это мало чем помогло. В горячке боя девушка совершенно упустила из виду щупальца. А те вовсе не собирались оставлять в покое назойливую фурию. Одна из шипастых плетей обвилась вокруг левой ноги. К сожалению, Алёна не сразу заметила данный факт. Лишь когда резкий рывок уронил девушку наземь, она извернулась, обнаружив живые путы. Но сделать хоть что-то было уже поздно. Воительница взлетела в воздух так резко, словно у неё в один миг за спиной выросли крылья. Взгляд вычленил ещё три щупальца, устремившиеся к ней с разных сторон.

«Вот и всё. Сейчас я превращусь в кокон, а оттуда выйду уже мертвецом. Забавно, что я сама стану тем, кого всю жизнь ненавидела. Да уж, ошиблась ты, ведьма, когда называла меня Огнём Севера. Потух твой огонь, так и не успев разгореться…»

*** Огонь? Какая интересная идея! Постой-ка, я сейчас…***

Для эльфов, что стояли в цепочке охранения, всё случилось прямо на их глазах. Алёна, про которую они знали только то, что она является их секретным оружием, схватили шипастые плети. Каждый из них знал, что это конец. Ни вырваться из них, ни тем более пережить пребывание в коконе никому никогда не удавалось. Так что эмоции у них были сплошь негативные. Одни сожалели о потере ценного бойца, другие укоряли старейшин, которые выбрали простую смертную для участия в Охоте. Однако, весь их негатив сгорел в одно мгновение. В то самое, когда вспыхнуло Зелёное Пламя.

Необычный огонь не отличался особенной яркостью. Однако, его отчётливо было видно даже в свете поднимающегося светила. Солнечные лучи причудливо смешались с изумрудными языками огня, что окутало всю фигуру воительницы целиком. Это могло бы показаться дурацким эффектом, красивым и бесполезным. Вот только шипастые щупальца, которых коснулось это пламя, в одно мгновение рассыпались пеплом.

Оставшаяся без пут Алёна упала на землю с высоты метров четырёх. Однако, она не рухнула безвольным кулем, а, извернувшись, ловко приземлилась на ноги. Причём не просто осталась на месте, а сразу же рванулась к эльфу-мертвецу. Тот, несмотря на свою скорость, ничего толком сделать не успел. Горящий изумрудным пламенем клинок несколько раз перечеркнул его фигуру. Бедняга замер на мгновение, а потом осел на землю облаком пепла.

Ситуация на поле боя изменилась радикально. Если раньше эльфы вкупе с Алёной играли в обороне, вынужденные только реагировать на действия противника, то теперь они перешли в наступление. Вернее сказать, перешла Алёна. Остроухие же играли роль зрителей, да отсекали некоторых особо умных ракушек, которые попытались под шумок всё же добраться до проводящих ритуал магов.

Девушка превратилась в огненный смерч. Она причудливыми зигзагами металась по полю боя, рубя щупальца и самих ракушек в мелкий фарш. Даже крепкие панцири последних не могли устоять против зелёного пламени, окутывающего воительницу. По сути, бой превратился в избиение. Алёна кайфовала, отдавшись боевому безумию в полной мере, не задумываясь, какую цену придётся платить за такие способности.

Неслышимый ухом, но ощущаемый всем существом, удар колокола разнёсся над округой. Пожалуй, этот звук «слышала» скорее душа, а не тело. Всё на поле брани замерло. Остановилась даже Алёна, вздёрнув голову к небу. Потому как именно там творилось то, ради чего они так старались.

Огромная чёрная воронка закручивалась в облаках. Она стягивала их, превращая в общее рваное полотнище. В самом сердце воронки на краткий миг мелькнуло лазурное небо. А потом из ниоткуда возникло три гигантских меча. Острия их опускались сквозь облака, целя куда-то в глубину леса. Магическое оружие, созданное из света и молний, было настолько пугающим, что даже Алёну, находившуюся в состоянии боевого транса, проняло до самых печёнок. Теперь стало понятно, ради чего трудились маги. Такую силищу перебороть просто-напросто невозможно!

Изначально медленно опускающиеся мечи начали ускоряться. А вонзились они уже на такой скорости, будто бы ими орудовал невидимый гигант, нанёсший удар своему противнику. Земля под ногами задрожала, пришлось даже ноги расставить пошире, чтобы не упасть. Через несколько секунд до сражающихся в лагере донёсся грохот удара и воздушная волна.

Мечи попали точно в цель. Это почувствовали все, даже полностью лишённые магической силы создания. Крик жуткой боли, предсмертной муки, которую невозможно представить простому смертному, оглушил, на мгновение лишил способности воспринимать реальность. Хорошо, что это чувство быстро прошло. А ему на смену пришло облегчение. Будто чёрная туча, висевшая над лагерем все последние часы, развеялась и засияло яркое солнце. Хотя в реальности светило скрывалось за облаками дыма и пыли.

Оцепенение, овладевшее девушкой, спало. Алёна встрепенулась и завертела головой, выискивая очередную жертву. Но убивать больше было некого. Ракушки истаивали в воздухе. Магия, породившая их, исчезла вместе с гибелью хозяина. Только теперь девушка осознала, что они действительно одержали победу. Но облегчения при этой мысли она не почувствовала. Алёна вообще не чувствовала ничего. Ничего, кроме огромной, всепожирающей пустоты внутри.

*** Похоже, я забрал слишком много. Ты как, в порядке? ***

Никакого сожаления в голосе артефакта Алёна не услышала. Хотя, учитывая собственное состояние, это было не удивительно. Усталость разливалась по телу. Хотелось просто опуститься на землю, закрыть глаза и уснуть. Уснуть и спать долго-долго…

Ошеломлённые эльфы не сразу заметили, что случилось с Алёной. Лишь когда световая феерия за пределами лагеря успокоилась, они начали оглядываться. И сразу обнаружили девушку лежащей без сознания среди обезображенных останков ракушек. Те, утратившие связь с хозяином, стали тем, чем всегда и были — обычной мёртвой плотью. Запах гнили стоял такой, что дышать приходилось ртом.

Попытавшиеся привести воительницу в чувство остроухие столкнулись с неожиданной проблемой. Она никак не реагировала. Даже сильная тряска и крик не производили ровно никакого эффекта. Пришлось разыскать лекаря. Но и тот, после нескольких безуспешных попыток, только беспомощно развёл руками. В общем, к тому времени, как Кора и Роланд вернулись в лагерь, их ждал крайне неприятный сюрприз. Оставленная без присмотра девчонка всё-таки нашла приключений на свою задницу.

Старуха ворвалась в палатку разъярённой фурией. И без того жутковатый внешний вид стал по-настоящему инфернальным. Даже крепкие духом Охотники предпочли ретироваться, оставив Бабу Ягу наедине с лежащей на кровати девушкой. Впрочем, одинокой старуха пробыла недолго. Роланд неслышной тенью скользнул внутрь палатки, остановившись за спиной эльфийки.

— Что с ней? — тихо спросил эльф.

— Эти идиоты дали ей возможность воспользоваться артефактом! И тот выжрал её досуха! Посмотри, она же едва дышит!

Роланд нахмурился. Девчонка и без того была щуплой, а сейчас и вовсе смотрелась так плохо, что краше в гроб кладут. Наверное, это и подтолкнуло его задать крутящийся на языке вопрос:

— Она выживет?

Старуха обернулась и злобно зыркнула на него. Затем, удостоверившись, что бедолага в полной мере осознал собственную глупость, проворчала:

— Выживет. Что нам толку с того, что она выживет? Она должна сражаться! Нам нужна её сила там, за барьером! Вот дал же Покровитель такую дуру в хранительницы артефакта! Говорила ей — сиди спокойно, не высовывайся, не используй артефакт зазря. Всё без толку!!!

Впрочем, как бы ни злилась старуха, но спустя несколько минут гнев её поутих. Перестав ходить по шатру, Кора уселась на стул и задумалась. Роланд, по-прежнему находящийся рядом, остался стоять, сохраняя молчание. Да и не требовалось от него никаких советов. Размышления закончились ещё минут через пять. Кора подняла хмурый взгляд на эльфа и произнесла:

— Найди Иоланду. Приведи сюда.

Телохранитель нахмурился сильнее. Он открыл рот, чтобы возразить, но старуха его опередила, закончив фразу:

— Можешь её хоть силой тащить, но чтобы она была здесь! Чем быстрее, тем лучше!

Эльф, всё такой же хмурый, только и мог, что кивнуть. После чего резко развернулся и почти бегом покинул палатку. Кора же, оставшись одна, устало посмотрел на лежащую без сознания Алёну.

— Что же ты натворила, девочка? — тихо, почти шёпотом произнесла старуха. — Зачем заставляешь идти на такие крайние меры?

Роланд вернулся почти через полчаса. Кора успела уже перебрать в уме все возможные наказания для нерадивого подчинённого. Однако, стоило ему зайти и приглашающим жестом впустить в шатёр ту, ради которой уходил, всё раздражение старой эльфийки испарилось без следа. Правда, назвать пришедшую на смену настороженность нельзя было назвать положительной эмоцией.

Иоланда была дурнушкой. Нет, её несколько вытянутый овал лица, густые брови, тёмные, слегка вьющиеся волосы и маленький изящный ротик сделали бы честь любой красавице. Но только человеческой красавице. Для высокородной же она выглядела слишком… просто. И ладно бы Иоланда пыталась эту самую простоту спрятать, замаскировать макияжем или украшениями! Многие её соотечественницы делали так, даже находясь в рядах армии. Но Иоланде было совершенно наплевать! Её внешность была такой, какой создала природа — ничего лишнего, ни одной привнесённой детали. Настоящее попрание всех принципов эльфийской расы.

Будь Иоланда обычной эльфийкой, то её давно бы изгнали свои же родственники. Однако здесь сыграл свою роль одна отличительная особенность нарушительницы традиций. Даже не особенность, а самый настоящий талант, Талант с большой буквы! Так что волей-неволей окружающим пришлось смириться с её нежеланием быть как все.

Коре, конечно, было совершенно наплевать на все заморочки Иоланды по поводу внешности. Старуха нуждалась в её даре, а всё остальное не имело ровно никакого значения. Однако, в силу своей уникальности юная эльфийка обладала изрядной долей своенравности, что делало общение с ней делом крайне непростым.

Едва войдя в шатёр, Иоланда, выглядевшая уставшей и потрёпанной, тут же обнаружила лежащую без сознания Алёну. Глаза её сузились, став едва заметными щёлочками. А потом взгляд её без всякой паузы переместился на Кору. Старуха вздрогнула, когда это случилось. Несмотря на свою силу и знание, что ей на самом деле ничего не грозит, сдержать скользнувший по спине холодок страха не получилось.

— Кажется, мы договаривались совершенно о другом, — произнесла Иоланда ледяным тоном. — Я предупреждала, что моя техника сработает лишь раз. Кроме того, сейчас не лучший момент. Я несколько… измотана схваткой. Мне требуется отдых и…

— Ты должна сделать это сейчас! Медлить нельзя! — перебила её старуха.

Куда только подевалась та нерешительность, что владела Корой ещё минуту назад? Сейчас она выглядела именно так, как Бабу Ягу описывали в сказках. Грозная старая ведьма, повергающая в прах любого, кто встанет на пути. Вот только на Иоланду грозный окрик и вид не произвели ни малейшего впечатления. Она спокойно посмотрела на старуху уже вполне нормальным взглядом, а потом, фыркнув, подошла к лежащей воительнице. Протянув руку, эльфийка положила ладонь ей на лоб и на несколько секунд замерла.

— Она очень слаба, — прозвучал через полминуты вердикт из её уст. — Даже будь я в идеальной форме, то не рискнула бы проводить технику сейчас. Риск слишком велик!

— Тебе придётся!

— Готова рискнуть жизнью этой девочки? — ядовито поинтересовалась Иоланда. — Поставить на кон её будущее? Ради чего?

Старуха злобно зашипела.

— Будущее? Ни у кого из нас не будет будущего, если мы не справимся с Мирайей! Ни у меня, ни у тебя, ни у неё! На кону стоит не только её будущее, но и всех, кто живёт под небом Сарнаута!

Иоланда снова фыркнула.

— Иногда мне кажется, что это я из нас самая старшая. Тебе, Кора, стоит быть порассудительнее и посдержаннее. А то ты похожа на юную девицу, нежели на мудрую женщину.

— Хватит спорить! Ты дала слово, что поможешь! Пришло время сдержать его! Здесь и сейчас!

На этот раз Иоланда не ответила сразу. Задумчиво стоя над Алёной, эльфийка молчала. Судя по хмурому лицу, думы её одолевали отнюдь не радостные. Тем не менее, когда эльфийка заговорила, голос прозвучал твёрдо и уверенно:

— Хорошо. Я сделаю то, что ты хочешь, Кора. Но за последствия ты будешь отвечать сама.

— Отвечу! Начинай уже! — огрызнулась старуха. — Верни нам надежду, Иоланда!

Глава 2. Урок веры. Ч. 11 "Возвращение к реальности"

Алёна бежала по траве, ловко переставляя босые ноги. Она возвращалась в родную деревню. Деревню, которой, как она совершенно точно знала, более не существовало. Тем не менее, когда взгляд её вычленил впереди крыши крайних домов, никакого удивления девушка не испытала. К слову говоря, она вообще ничего не чувствовала. Только безграничное ледяное спокойствие.

«Это сон. Или воспоминание. Я точно знаю, что давно уже не маленькая девочка.»

В этом тоже был смысл. Память послушно воскрешала образы тренировок, схваток, встреч со множеством людей. Нет, она совершенно точно не маленькая девочка, бегущая в родной дом, чтобы получить взбучку от маменьки за невыполненные поручения.

При мысли о маме в области груди что-то слабо шевельнулось. Но это ощущение было настолько слабым, призрачным, что Алёна даже не обратила на него внимания. Намного больше девушку беспокоила собственная беспомощность.

Именно так. Алёна оказалась пленницей в собственном детском теле. Она не могла даже пальцу приказать согнуться. Её разум пребывал в теле, которое действовало само по себе. Ощущение далеко не из приятных. Впрочем, особого беспокойства воительница так же не испытывала. Чего бояться сна, если ты знаешь, что это именно сон?

Между тем ноздри девочки расширились, уловив запах гари. Алёна уже знала его причину, как и то, что произойдёт дальше. Однако, это знание ничуть не помогало. Тело малышки продолжало двигаться, играя роль с точностью до мельчайшей детали.

Вот знакомая дыра в заборе. Девочка, ведомая свершившейся давным-давно судьбой, пролезла в неё и кинулась к дому, спеша укрыться в его тени. Сердце колотилось в груди, ладони вспотели, но сознание запертой внутри Алёны оставалось бесстрастным. Она превратилась в пресытившегося зрителя в театре. Никакая, даже самая лучшая игра актёров, не могла тронуть её ледяное сердце. Лишь холодные мысли нанизывались на нить рассуждений в её разуме.

Орк. Взгляд девочки нашёл громилу, и тело тут же застыло от ужаса. Алёна вглядывалась в облик того, кто уже заплатил свою цену за свои грехи. Почему-то видеть орка было страннее, чем что-либо другое. И этот его топор… Взгляд на окровавленное лезвие породил быструю череду образов, промелькнувших в голове. Алёна не успела их осознать, а желания удержать не появилось. Результатом стало необычное чувство, очень слабое. Девушке снова захотелось ощутить в руке тяжесть верного клинка. Хотя способна ли тонкая детская ручонка удержать смертельное оружие взрослых?

Девочка зажмурилась, лишая запертую внутри девушку возможности обозревать окрестности. А затем, когда глаза открылись снова, вокруг раскинулись совершенно другие декорации. Предположение о том, что она находится внутри воспоминания, пусть и несколько странного, подтвердилось.

Её отец стоял, покачиваясь. Левая рука его висела вдоль тела. Полученные в предыдущей схватке ранения оставили ему только правую. Однако, топор, отведавший крови бандита, отец держал крепко. Вот только теперь ему противостоял не человек, а бездушная машина! Жуткая железная тварь, скорпион, семенила своими ножками, неотвратимо приближаясь к любимому папе. Дисковые пилы на его передних лапах зловеще жужжали, готовясь отведать сладкой плоти.

— Зря ты встал на моём пути, деревенщина! Сейчас ты умрёшь! — выкрикнул некромант.

«Странно. Я не помню таких слов. Он же просто отдал приказ своей марионетке и всё! Почему сейчас не так?»

Алёна отчётливо помнила, что случится дальше. Сейчас её маленькое тело содрогнётся от ужаса, глаза закроются. А потом прозвучат жуткие звуки, которые ещё долго будут преследовать её в кошмарах.

«Вот сейчас я закрою глаза и…»

Девочка застыла за забором, тараща глаза и неотрывно следя за разворачивающейся трагедией. Алёна, запертая внутри детского тела, застыла от шока. Такого точно не происходило! Она не могла видеть этого! Не могла, потому что…

Топор бессильно звякнул и отлетел в сторону, столкнувшись с пилами скорпиона. Всего миг отец стоял в беспомощности, застыв от неверия, а потом острые зубья вгрызлись в него, порождая фонтаны крови. Крик боли отца сменился бульканьем, а потом наступила звенящая тишина. Время застыло, растягиваясь до бесконечности. Маленькая Алёна стояла и смотрела на упавшего папу, вокруг которого очень медленно растекалась кровавая лужа.

В груди шевельнулось слабое чувство. Впрочем, сама девушка этого почти не заметила. Её разум пытался понять причину изменившегося воспоминания. Она совершенно точно помнила, что не видела момента гибели, потому как крепко зажмурилась от страха. Так почему сейчас глаза остались открытыми? Или это вовсе не воспоминание, а простой сон? Кошмары не были для Алёны чем-то неизвестным. Пусть последнее время она видела их довольно редко, но всё же…

«Не слишком похоже на сон. Всё очень точно. Отличия лишь в мелких деталях. Во сне так не бывает. Что же со мной такое происходит?»

Между тем маленькая девочка уже бежала прочь по деревне, сбивая в кровь босые ноги. Она слышала за спиной шаги жутких убийц, которых отправили искать выживших. Надо убежать как можно дальше, найти надёжное укрытие. Девочка завернула за угол дома и…

Тяжёлый запах скотины ударил в нос. Алёна в замешательстве поняла, что обстановка вокруг неё изменилась. Девушка находилась в хлеву, а откуда-то из темноты доносился равномерный грохот. На то, чтобы осознать, где именно она оказалась, ушло меньше мгновения.

«Значит, вот теперь как? Мне снова придётся сделать это? Увидеть, как умирает мой папа? Что за изверг творит такое со мной?»

Крохотный червячок, нет, не злости, но раздражения, шевельнулся в душе. Знание того, что случится дальше, ничуть не облегчало состояния девушки. Тем более, что возможности избежать неприятных воспоминаний не виделось совершенно никакой. Отчего раздражение становилось только сильнее.

Между тем грохот продолжался. Он даже вроде как становился громче, чего «взрослая» Алёна не помнила. Она, кажется, вовсе заснула в какой-то момент, а потом…

«Потом он уже был рядом. Пытался схватить меня ледяными руками…»

Послышался громкий треск. Девушка тут же сообразился, что это не выдержала дверь. Значит, мертвец прорвался внутрь. Испуганное мычание коровы послужило ещё одним доказательством догадки.

«Стоп! Какая корова? Откуда? В хлеву никого не было! Пираты забрали всю скотину! Проклятье, что же здесь происходит? И как остановить это безумие?»

Между тем мертвец отреагировал на громкий звук. В полумраке сложно было что-то разглядеть, поэтому ориентироваться в происходящем маленькая Алёна могла только на слух. Испуганное мычание рогатой животинки оборвалось так резко, что сердце крохотной девочки сжалось от ужаса. Самой эмоции «взрослая» Алёна не ощущала, лишь регистрировала сопутствующие ей симптомы вроде ускорившегося до бешеной скорости сердцебиения и выступившего на лице пота. Дыхание пресекалось, звуча оглушительно громко.

«Тише! Надо вести себя тише! Ты, дура, соберись! Успокойся, иначе…»

Иначе настало очень скоро. Мертвец как-то неожиданно быстро оказался совсем рядом, рывком преодолев последние метры. Остановило его только дощатое заграждение, за которым пряталась крохотная Алёна. Руки мертвеца оказались прямо перед лицом. Несмотря на крайне слабое освещение, ей почему-то отчётливо удалось разглядеть пальцы с обломанными ногтями и перемазанными чем-то тёмным. Впрочем, загадка грязи недолго оставалась таковой. Металлический запах крови ударил в нос, дав всеобъемлющее объяснение тому, что видели глаза.

Алёна услышала тоненький вой. Сначала ей показалось, что в сарае остался ещё щенок или котёнок, но затем до неё дошло, что это она сама воет от переполняющего сердце ужаса. Девочка просто не могла поверить в происходящее. Слишком много кошмара для той, кто только начал жить.

Впрочем, и для повидавшей виды воительницы происходящее не прошло бесследно. Нет, не страх, но гнев медленно разгорался в сердце. Алёна знала, кто перед ней. Знала, что должна сделать. Пусть воспоминание пугающе изменилось, но это ничуть не меняло конечный результат. В этом девушка была совершенно уверена.

— Спаси и сохрани… Спаси и сохрани… Спаси и сохрани…

Странным образом, но эти слова принесли успокоение пленённой в детском сердце Алёне. Она не обладала истинной верой, о которой так много говорил наставник. Но всё же слова молитвы являлись частью её сущности витязя. Тем, что снова начало просыпаться в ней. Это было настолько неожиданно, что воительница на некоторое время выпала из реальности, пытаясь разобраться в том, что именно произошло. Правда, найти объяснение Алёна не успела. Потому как мертвец нашёл-таки спрятавшуюся девочку.

Дальнейшее девушка помнила во всех подробностях. Эта сцена навеки отпечаталась не только в памяти, но в каждой клеточке её тела. Треск ломающихся досок, ледяные пальцы, что сжимают горло. История повторялась, но и тут обнаружились отличия. Прежде всего, здесь Алёна отчётливо видела лицо зомби. Тот, кто был её отцом при жизни, сейчас пытался убить её. Нет, девушка и раньше знала, кто пытался задушить её в хлеву. Правда, это знание было подспудным, всё-таки в темноте облик убийцы оставался для неё тайной. А посему можно было обманывать себя, убеждая в том, что напал на неё всё-таки кто-то другой.

Этот кошмар, что сейчас разворачивался перед ней, не оставлял простора для таких блаженных иллюзий. Любимый папочка стал монстром. И сейчас выдавливал последние крохи воздуха из своей любимой дочурки. Оставалось ждать всего полминуты, а потом…

Крохотные, слабые пальцы нащупали рукоять ножа. Вытащив его из ножен, девочка развернула его острием к противнику и…

На мгновение Алёна почувствовала, что полностью контролирует тело. Девочка застыла, но укрывающаяся внутри неё воительница нутром чуяла, что может впервые за этот долгий безумный кошмар принимать самостоятельные решения. Она может даже…

«Нет! Он должен умереть! Нет, он уже мёртв! Я просто спасаю себя!»

Взрослая сила наполнила тонкие ручонки. Свет хлынул по жилам, проходя по ним и устремляясь в лезвие ножа. Алёна вонзила острие прямо в сердце. Девушка не отводила взгляда, хотя могла. Однако, воительница не сделала этого. Нет, она не станет отступать! Она пойдёт до конца! Кто бы ни задумал это безумие, какая бы ни была причина, она доберётся до финала! И посмотрит в глаза тому, кто всё это придумал!

Между тем мертвец разжал пальцы. Не-жизнь покинула его окончательно. Однако, порадоваться своей маленькой победе Алёне было не суждено. Потому как мир вокруг померк на краткий миг, а потом изменился. Девушка осознала себя стоящей на лесной поляне. В руке булава, а в другой — щит. А напротив — пятёрка разбойников, что с ухмылками смотрели на неё.

«Забавно. В тот день я вроде как боялась их. Хотя они были простыми слабаками. Ни одному из них даже не поцарапать меня сегодняшнюю. Как же сильно я изменилась…»

Воспоминания пролистывались перед неспособной вырваться из кошмара девушкой причудливым калейдоскопом. Битвы, разговоры, предательство — Алёна раз за разом переживала события из своего прошлого. И всякий раз происходящее немного отличалось от того, что она знала. Это вызывало эмоциональный отклик, иногда положительный, но чаще отрицательный. Всё закончилось, когда из памяти вытащили тот самый день…

Огонь. Огонь был везде. Он окружал, ограничивал, оставляя лишь крохотный пятачок ещё безопасного пространства. Девушка стояла в центре, держа верный клинок и щит. А напротив неё, слегка покачивая тонким клинком и кинжалом, стоял с издевательской улыбочкой на лице мужчина. Самый прекрасный мужчина в мире. Терентий.

«Всё было не так! Не с ним я сражалась! Тут должен быть Воята! Это его я победила в схватке!»

Беззвучные вопли оказались ещё и совершенно бессмысленными. Впрочем, разве можно было ждать чего-то иного?

— Готова к смерти, любимая?

Сердце сжалось от бури эмоций, что бушевали внутри. С одной стороны, этот голос порождал сладкое, щемящее ощущение, от которого слабели колени. С другой же — смысл сказанного порождал гнев и возмущение. Как эти чувства могли существовать одновременно в одном и том же человеке объяснить было никак невозможно. Поэтому Алёна не ответила ничего. Она просто не могла разобраться в себе. Тело же, не получая никаких внятных указаний, просто сохраняло прежнюю позицию.

Между тем Терентий, не испытывающий, похоже, никаких сомнений, улыбнулся шире и шагнул вперёд. Тело воительницы, обнаружив приближение врага, отреагировало машинально. Колени согнулись чуть сильнее, а вес сместился вперёд, чтобы можно было в любой миг рвануться навстречу. Поднять клинок и разрубить…

«Нет! Я не стану этого делать! Ни за что! Я не буду!!!»

Меч со звоном выпал из враз ослабевших пальцев. Это стало полнейшей неожиданностью как для самой Алёны, только сейчас осознавшей, что тело её слушается, так и для Терентия, который уже приготовился к жестокой сече. Мужчина даже отступил на полшага, с подозрением глядя на свою противницу.

Между тем Алёна быстро приходила в себя. Она совершенно точно осознавала, что происходящее с ней нереально. А значит, можно и нужно поломать то, что с ней творилось.

— Ты чего? — хриплым голосом спросил Терентий. — Раздумала сражаться? Просто поднимешь лапки вверх и всё?

На самом деле Алёна именно это и собиралась сделать. Если всё вокруг — иллюзия, то…

***Я должна сражаться! Убить врага! Уничтожить его!!! ***

«Стоп. Это не мои мысли! Кто ты? Вон из моей головы!!!»

Алёна продолжала стоять. Между тем Терентий не терзался сомнениями. Если враг не желает сопротивляться, тем хуже для врага. Мужчина прищурился и рванулся вперёд, поднимая клинок для первого и последнего смертельного удара…

Время замедлилось, а потом и вовсе остановилось. Алёна смотрела на замершего прямо посреди шага любимого мужчину и не понимала, что творится в её душе. Она по-прежнему не хотела убивать его. Снова. Нет, она не станет этого делать!

***Если не убьёшь, то умрёшь сама! ***

— Плевать! — выкрикнула девушка. — Это всё не настоящее! Обман! Всё было совсем не так! Мне плевать на всё! Пусть я умру!

*** Твоя смерть здесь будет означать смерть в реальности! ***

— Плевать!

*** Уверена? А что тогда насчёт твоей мести? Кто остановит некроманта? Неужели ты позволишь ему и дальше творить зло на земле? ***

Алёна стиснула зубы, не желая отвечать. Однако, и брошенный наземь меч девушка подбирать не спешила.

*** Что ж, если таков твой выбор — пусть так и будет. Готовься к смерти! ***

Застывшее время дёрнулось и пошло своим привычным путём. Алёна увидела, как рука Терентия проходит высшую точку траектории, а затем начинает опускаться. Острое лезвие отразило отблеск пламени, на мгновение окрасив мир вокруг в багровые тона. Словно вся реальность утонула в крови.

Алёна повернулась боком, пропуская бритвенное лезвие мимо себя. Терентий был хорошим бойцом, но сама девушка уже давно стала мастером. Пусть сердце её ещё не обрело несокрушимость, но тело вполне было способно действовать самостоятельно.

«Провалившийся» мужчина попытался удержаться, но тут в дело снова вступила Алёна. Воительница перехватила руку соперника, сжимая запястье стальными пальцами. Терентий на миг опешил, обнаружив такой поворот. А уже через мгновение реальность крутанулась вокруг своей оси. Мужчина с грохотом рухнул на палубу, больно ушибившись спиной. Алёна же, совершившая этот бросок, крутанула в руке отобранный меч и посмотрела на поверженного воина, что сейчас лежал у её ног.

Соблазн закончить всё сразу, одним взмахом клинка, был велик, очень велик. Однако, девушка этого не сделала. Не по причине нежелания, а из чистого упрямства. Той самой черты, что была для неё одновременно и силой, и слабостью.

Между тем, пришедший в себя Терентий не мешкал. Он быстро перекатился в сторону, поднимаясь на ноги. Меча он лишился, но это ничуть не поумерило его пыл. Мужчины вытащил узкий кинжал, который прятал где-то на теле и выставил его перед собой, явно намереваясь продолжить схватку.

Алёна смотрела на возлюбленного. Между бровей появилась складка, когда она заметила клинок. Тот самый нож, что когда-то почти убил её. Снова мужчина её мечты грозил им. Девушка вздохнула. В той, реальной схватке, произошедшей давным-давно, она действовала инстинктивно, на одних рефлексах. Сейчас же у неё подобной роскоши не имелось.

— Какая ты ловкая стала, — произнёс мужчина, пристально глядя на девушку. — Чего ждёшь, нападай!

Алёна не ответила. В голове девушки клубился бешеный водоворот мыслей. Никакой стройности и порядка, полный и абсолютный хаос. Пытаться понять в нём хоть что-то было делом бесполезным. Даже сама Алёна не понимала, что происходит внутри неё.

Терентий, несмотря на свою воинственность, нападать не спешил. Успел убедиться, что с наскока эту рыжеволосую взять не получится. Застывшее его лицо не отражало бешеной работы мысли. Которая, к слову, оказалась более эффективной, чем у Алёны. Поэтому заговорил первым мужчина:

— Не хочешь нападать? Тогда что дальше? Отпустишь меня?

Это предложение нашло отклик в сердце девушки. Пусть окружающее было всего лишь обманом, но пусть хотя бы здесь Терентий выживет. Глаза Алёны блеснули надеждой, но голос в голове прозвучал ведром ледяной воды, вылитой на голову.

***Только один из вас выживет. Отпустишь его или позволишь убить себя — это одно и то же. В живых останется только один! Тебе решать! ***

Мужчина, так и не дождавшись ответа, обернулся, выискивая выход в огненном кольце. Обнаружив таковой, он принялся медленно пятиться, не сводя настороженного взгляда с воительницы. Алёна же оставалась на месте, по-прежнему неспособная решиться ни на что.

— Что ж, спасибо тебе, что ты не убила меня. Знаешь, у нас могло бы получиться… Ну это… При других обстоятельствах…

Ещё один шаг — и он уйдёт. Алёна поняла это со всей отчётливостью. Один шаг — и всё закончится. Интересно, на что будет похожа её смерть? Больно будет или…

«Собралась умереть, подруга? Забыть всё, ради чего страдала и мучилась? Вот так просто поднять лапки и умереть?»

Этот голос в голове был её собственным. Более того, в том, что он сказал, была та самая правда, отрицать которую Алёна не могла. Умереть ради иллюзии, пусть даже такой сладкой — это стало бы верхом глупости.

«Ты победила! Но учти, я доберусь до тебя! И тогда ты пожалеешь, что заставила меня сделать это!!!»

Терентий, почуявший запах свободы и спасения, начал разворачиваться. Он отвёл взгляд на секунду, поэтому так и не заметил рывка Алёны. Девушка преодолела разделяющее их расстояние за краткий миг. Меч блеснул серебряным полумесяцем и… голова Терентия упала на дощатый настил палубы. Девушка не могла оставить возлюбленного в живых, но на то, чтобы даровать ему чистую и лёгкую смерть, её свободы хватило.

— Будь ты проклята!!! — закричала воительница, подняв лицо к небу, на котором клубились густые чёрные тучи. — Будь ты проклята!!!

Молния озарила небеса, а последовавший за ней раскат грома взорвал мир вокруг, выбрасывая разъярённую девушку из своего иллюзорного нутра…

Алёна открыла глаза. Она лежала на мягкой подстилке. Вот только это не была лежанка в палатке. Над головой лазурным куполом раскинулось бескрайнее небо. И оно двигалось. Повернув голову, девушка убедилась в первоначальной догадке. Её везли в открытой повозке. Рядом с невозмутимым лицом вышагивал Роланд. Заметив, что подопечная пришла в себя, эльф поприветствовал её коротким кивком.

— Что случилось? Где это я?

Произнеся эти слова, Алёна испугалась. Голос её прозвучал хрипло, словно у древней старухи. На секунду она представила себя именно такой, старой и жуткой, как… как Баба Яга. Однако, подняв руку, воительница с облегчением обнаружила, что та выглядит по-прежнему молодой и сильной. Ощупав на всякий случай лицо, она переключила внимание на телохранителя. Тот следил за этими манипуляциями с лёгкой усмешкой, не спеша отвечать. Алёна открыла рот, чтобы повторить вопрос, но тут с другой стороны прозвучал скрипучий голос эльфийской ведьмы:

— Что случилось, что случилось… Глупость твоя случилась, вот что! Говорила же тебе — контролируй силу! Не суйся в пекло! Так нет же, зачем слушать старую Кору! Она же просто глупая старуха!

Алёна посмотрела на эльфийку и почувствовала, как к щекам приливает кровь. Острое чувство вины сжало сердце. Она действительно напортачила, но…

— Вижу, что сожалеешь. Это хорошо. Значит, в следующий раз будешь осмотрительнее. Хотя я на такое не надеюсь.

— Простите меня, — прохрипела Алёна.

— Прощаю. И не потому, что я такая добрая! Просто ты нам нужна! Очень нужна! И тебе стоит помнить об этом!

Старуха фыркнула и замолчала на минуту. За это время Алёна успела не только обдумать сказанное старой эльфийкой, но и осознать, что времени с той битвы в лагере прошло прилично. По крайней мере, обстановка вокруг радикально отличалась от того леса, где тот находился.

Их отряд двигался по болоту. И пусть сейчас был яркий летний полдень, это ничуть не улучшало зрелище зелёного моря, раскинувшегося во все стороны, насколько хватало глаз. Редкие голые деревца, непонятно каким образом выживающие в топях, кочки, поросшие невзрачными мелкими цветочками и чёрные окна-полыньи. Удивительным образом эльфийская гусеница воинов и обоза уверенно и довольно быстро вышагивала по этим бескрайним болотам.

— Держи! Выпей это сейчас! — проскрипела Кора, сунув под нос девушке дурно пахнущую склянку.

Алёна взяла её, подозрительно уставившись на содержимое. Сквозь мутное зелёное стекло было видно, что в жидкости что-то или кто-то плавает. При мысли о том, что придётся выпить всё до дна, желудок спазматически сжался.

— Пей, говорю! Мы скоро прибудем на место. И тебе понадобятся все твои силы!

Девушка обвела взглядом горизонт. Болота уходили во все стороны, отчего слова старухи о скором прибытии звучали как издёвка. Однако, спорить воительница не стала. Хватит уже, и так провинилась. Затаив дыхание, Алёна залпом осушила склянку с сжалась, готовая сражаться с собственными внутренностями, которые наверняка захотят избавиться от нежеланного содержимого.

Однако, опасения оказались напрасными. Вкуса зелья девушка ощутить не успела, но вот попав в организм, оно повело себя спокойно, даже слишком. В первые секунды Алёна вообще не чувствовала совершенно никаких перемен в себе. Первые признаки появились только через пару минут.

Сначала пришёл жар. Он зародился в области желудка, но быстро, за пару ударов сердца распространился по всему телу. Кровь, ставшая подобной горячему кипятку, струилась по сосудам, вызывая нешуточное жжение. Алёна, даже привыкшая за последнее время ко всяким издевательствам над собой, не удержалась от болезненного стона. Удивительное дело, но никакого язвительного замечания на этот звук не последовало. Наоборот, старая эльфийка довольно улыбнулась.

Следующим стало расширение тела. Нет, в реальности девушка осталась такой же, как и прежде. Но на уровне ощущений она начала быстро увеличиваться в размерах. Голова, руки, ноги вытягивались, укрупнялись. Краем сознания девушка понимала, что ничего этого на самом деле нет, но все чувства кричали об этом. Когда Алёна, по внутренним ощущениям, стала высотой с хорошую столетнюю сосну, дальнейшее расширение остановилось. А затем всё быстро вернулось к привычным пропорциям и размерам.

Девушка выдохнула, открыла глаза и с облегчением убедилась, что она действительно сохранила свою прежнюю форму. Более того, прислушавшись к себе, она поняла, что зелье действительно подействовало, как и было обещано. Мышцы воительницы наполнились здоровой молодой силой. Органы чувств обострились до предела, впитывая сигналы окружающего мира как сухая губка воду.

— Вижу, ты довольна? Отлично. Держи. Эти зелья выпьешь, как только почувствуешь слабость.

В руках девушки оказалась целая россыпь разномастных склянок и скляночек. Алёна с сомнением посмотрела на них, а потом перевела взгляд на эльфийку. Та сделала невинное лицо и произнесла:

— Я бы объяснила тебе, что делает каждое из них, но ты же всё равно не запомнишь. Как всякое юное создание, ты просто не в состоянии удержать в голове то, что тебе действительно нужно. А вот на всякие глупости у тебя внимания хватает.

— Я вовсе не…

— Не оправдывайся. Просто принимай любое из них, как только почувствуешь нужду. Уверяю тебя, каждое зелье из этих тебе поможет. По-своему, конечно.

Большего от Коры добиться не удалось. Да Алёна не особо и старалась. В словах старухи была правда, она действительно не любила зазубривать скучные книги и запоминать сложные вещи. Натура девушки требовала действия, схватки, а никак не сидения за пыльными свитками.

Когда они прибыли на место, Алёна поняла, почему не смогла заметить его раньше. Причина заключалась в том, что вокруг них по-прежнему находилось болото. Вот только впереди имелось в нём одно небольшое отличие. Туман. Снова туман.

На этот раз белая дымка не струилась у ног, обвиваясь вокруг щиколоток и лаская голени. Нет, этот туман поднимался сплошной стеной на высоту более четырёх метров. Причём стена эта была строго вертикальной и не выходила за пределы чётко очерченной границы. Это действительно походило на стену крепости, только созданную не из камня, а из невесомой водяной пыли.

Правда, тот факт, что перед ними был обычный туман, можно было оспорить. Даже обыватель, полностью лишённый магического дара, оказавшийся рядом с такой стеной, почувствовал бы отголосок Силы. Что уж говорить о тех, чья чувствительность была значительно выше?

Для Алёны это походило на невероятной силы ураган, сбивающий с ног. Ветер, дующий со стороны туманной стены, не был физическим, но девушка всё равно невольно щурилась и упрямо склоняла голову. Всё её существо протестовало против того, чтобы идти туда. Только природное упрямство да понимание важности выбранной цели не позволяли девушке отступить. Да ещё и тот факт, что остальные, пусть и с неохотой, но всё же двигались туда же. В хорошей компании даже дорога в ад может показаться не такой уж плохой идеей.

Перед тем, как войти в туман, эльфы хорошенько приготовились. Доставалось оружие, выпивались элексиры, активировались артефакты. Алёна, которая обладала только одним магическим аксессуаром, не нуждалась в длительной подготовке, но приходилось ждать остальных. Никто не собирался пропускать её вперёд. Как бы там ни было, она считалась оружием одноразовым. А значит, израсходовать его раньше времени стало бы глупейшей ошибкой.

Сама девушка себя одноразовой не считала. Однако, чтобы там ни считали остальные, из битвы в лагере воительница вынесла одну важную мысль. Не стоит опрометчиво пользоваться силами артефакта. Потому как истощение наступало неожиданно и имелся большой риск в ключевой момент битвы оказаться беспомощной.

Так или иначе, но любое промедление всегда заканчивается. Первые ряды остроухих синхронно, повинуясь приказу, шагнули в туман. Шагнули — и исчезли. Это не стало неожиданностью, но Алёна всё равно вздрогнула. Слишком уж точно совпадало то, что видели глаза, с тем, о чём она читала в скучных эльфийских трактатах. И оттого, что показывала ей память, становилось жутко до дрожи.

Перед тем, как подошла её очередь шагнуть в стену, стоящий рядом Роланд тихо прошептал:

— Ты же помнишь, что нужно делать?

— Да.

— Будь осторожна.

— Беспокоишься обо мне?

— Конечно. Мы можем оказаться далеко друг от друга. Тебе придётся самой позаботиться о себе.

— Я Охотник. Убивать чудовищ — это моё предназначение. Разве не так?

Роланд только вздохнул и промолчал. Иногда ершистость подопечной сбивала сурового эльфа с толку. Он никак не мог понять, шутит она или говорит серьёзно. Оставалось только надеяться, что девчонка действительно усвоила все нужные уроки.

Шаг в туман дался легче, чем думалось Алёне. В отличие от порталов, здесь не было никаких особенных спецэффектов. Кожей девушка ощутила лёгкое касание холодной водяной пыли, а затем мир в мановение ока изменился. Миг назад она была в центре болота, а сейчас стояла в густом лесу. Несмотря на то, что воительница была готова к чему-то подобному, она всё равно обернулась, чтобы убедиться. Позади был такой же лес. Никакого болота. И никаких товарищей. Это была ещё одна черта тумана. Он разбрасывал вошедших в него в разные куски реальности, что создавало дополнительные сложности.

«Что ж, значит, это и правда Мозаичная Граница. Дурацкие книжки не врали.»

***Они о многом не врут. Тебе бы почаще их читать.***

«Поговори мне ещё! Если бы не твоя жадность, мне бы не пришлось пить зелья! Я была бы в отличной форме и сама по себе!»

***Ты же знаешь, я не могу себя контролировать. Твои эмоции для меня как наркотик. Чем они сильнее, тем вкуснее. Я просто не могу остановиться! ***

«А ты научись! Тише, что это?»

Шорох мог бы затеряться среди остальных звуков, наполняющих лес, но после зелья старой ведьмы слух воительницы ещё сохранял свою остроту. Поэтому она сумела вычленить чужеродный элемент и определить направление. Девушка развернулась, принимая боевую стойку. Острие меча уставилось прямо в кусты, где притаился враг. Или…?

Ветки колыхнулись, выпуская эльфийку с натянутым луком. Стрела была направлена прямо в лицо Алёне. Девушка напряглась. Она помнила эту остроухую. Как там её звали? Кажется, Вайолет.

— Привет, Вайолет, — произнесла Алёна. — Как дела?

Эльфийка чуть наклонила голову. Затем резким движением опустила лук. А затем пальцы левой руки, держащей оружие, заплясали в необычном танце. Алёна напряглась, но не потому, что испугалась. Сосредоточенность нужна была для того, чтобы не упустить ни одной детали.

Среди Осколков и их прислужников довольно часто встречались такие, что умели копировать облик и даже голос встреченных существ. Охотники нашли весьма изящный способ защиты от подобного. Они выработали специальную систему пальцевых знаков, что играла роль системы «свой-чужой». Разумеется, код постоянно менялся, так что даже чужаку было почти невозможно взломать его.

Когда эльфийка закончила свою часть, то лук поднялся снова, направляя стрелу на Алёну. Теперь пришла очередь девушки доказывать свою «истинность». Благо, эту часть обучения она пройти успела. Помедлив мгновение, воительница выполнила несколько фигур пальцами, отчаянно надеясь, что не напутает с последовательностью знаков.

Обошлось. Эльфийка улыбнулась и опустила оружие.

— Видела других? — спросила она тихо.

Алёна покачала головой. Лучница кивнула и сказала:

— Надо найти их скорее. Помнишь, что нужно делать?

Алёна едва удержала ругательство. И почему все окружающие держат её за какую-то тупицу? Да, она стала Охотником не так давно, но… Она же доказала, на что способна! Впрочем, вслух девушка сказала совсем иное:

— Держаться рядом, в зоне видимости. Сообщать о любых странностях. Уничтожать всех чужаков.

— Отлично. Тогда вперёд!

Постепенно собирался отряд из тех, кто попал в одно «отражение». Именно так называлось то место, где оказалась вместе с другими Алёна. Оно представляло из себя ограниченный кусок реальности, из которого существовал только один способ выйти — уничтожить Хранителя. Как правило, это было чудовище, обладающее нешуточной силой. Ещё одной особенностью «отражения» являлось то, что в нём законы привычной реальности искажались. И это самое искажение было тем сильнее, чем ближе оно находилось к истинной обители Осколка. Но самой неприятной особенностью «отражения» являлось то, что оно воплощало в себе страхи тех, кто в него попадал. Тем лучше было, что их сюда попало несколько. Ведь «отражение» воплощало страхи только кого-то одного. Другие же были вполне способны справиться с воплотившимся ужасом.

Отряд Алёны состоял из дюжины бойцов, включая её саму. К облегчению воительницы, среди них имелись опытные Охотники, которые и взяли на себя управление их коллективом. Самой же девушке досталась роль бойца поддержки. Впрочем, она и не претендовала на большее. Пока. Слова Коры о том, что ей нужно сохранить силы для последней схватки, горели в голове раскалённой лавой. Так что на какое-то время девушка была готова предоставить другим разбираться с проблемами.

Спустя три часа (по внутреннему времени, потому как реальное определить было невозможно), они нашли логово Хранителя. Им оказался приличных размеров медведь, дремлющий у чёрного зева большой пещеры. Как понимала Алёна из того, что рассказывали и что она прочитала, именно там и находился выход за пределы «отражения». Облик медведя тоже не обманул девушку. Ей было известно, что перед ней никакой не хозяин леса, а жуткий монстр, просто принявший его облик.

Эльфы рассредоточились по периметру поляны, прячась в подлеске. Зверь продолжал дремать, будто бы не замечая их приготовлений. Тем не менее, Охотники не расслаблялись. Осторожно, бесшумно они заняли исходные позиции. А затем, повинуясь беззвучному приказу, одновременно ринулись в атаку…

Глава 2. Урок веры. Ч. 12 "Зверь и пирамида"

Роем злобных шмелей полетели стрелы. Стальные наконечники их светились зловещим багровым сиянием. Охотники не собирались испытывать судьбу, используя обычное оружие. Да и не было у них с собой ничего обычного, если честно. Следом за стрелами из зарослей вырвались вооружённые до зубов воины. Не отставала от них и Алёна, хотя в числе первых девушка не находилась.

Именно поэтому ей и удалось разглядеть всё случившееся дальше в мельчайших деталях. Прежде всего, стрелы. Их полёт, изначально быстрый и ровный, в паре метров от спящей твари изменился. Скорость резко упала, а сами они принялись вилять, а потом и вовсе упали на траву, не долетев до цели всего ничего.

— Ближний бой! — выкрикнул один из бойцов.

«Ближний бой» — один из эффектов Мозаики. Здесь не работало дальнобойное оружие. Даже заклинания магов вроде огненных шаров или летящих сосулек. Только оружие, что держала живая рука, могло навредить монстру. Это был далеко не худший из возможных модификаторов. И уж совершенно точно подходящий для воительницы. Алёна со злобным удовлетворением усмехнулась. Похоже, она всё-таки поучаствует в этой битве.

Хотя первыми до медведя, только начавшего поднимать голову, открывая сонные глаза, добрались всё же остроухие. Один из них, вооружённый коротким скрамасаксом, что само по себе было странным для худощавого от рождения бойца, без всякого промедления рубанул по шее медведя. Пусть клинок и не обладал большой длиной, но по массе мог соперничать с некоторыми полуторными мечами. Учитывая, что оружие ещё и магией было напитано сверх всякой меры, у эльфа могло и получиться отрубить твари голову, пока та ещё не успела прийти в себя.

Когда медведь успел дёрнуть головой, Алёна так и не поняла. Но отточенное лезвие, целившее в шею, ударило в череп. Сталь оказалась прочнее кости, но всё же не настолько, чтобы разрубить её надвое. Клинок застрял в теле, лишая бойца подвижности. Эльф быстро сообразил, что вытаскивать оружие обратно будет стоить ему жизни, а потому отпустил рукоять и рывком кувыркнулся назад, через голову. Когтистая лапа, долженствующая развалить его надвое, отстала на самую малость.

Зверь обиженно взревел, резко вставая на задние лапы. Алёна даже притормозила, разглядев, наконец, истинные размеры противника. Что уж говорить, если обычные повелители леса в Сарнауте ростом превышали человека, но и они на фоне здешнего Хранителя показались бы лишь мелкими подростками. Тварь была не меньше трёх с половиной метров в высоту. Да и ширина тела превышала человеческую по меньшей мере вдвое. Причём дело было вовсе не в густой шерсти. Медведь весь был создан из крепких костей и стальных мышц, что в совокупности превращало его в крайне опасного врага.

Остальные же эльфы ничуть не испугались. Хотя, возможно, они были уже слишком близко к чудовищу, чтобы пытаться убежать. Так или иначе, следующий боец, слегка пригнувшись, попытался пырнуть гиганта коротким копьём. Листовидный наконечник слегка отливал зеленью, что, как знала Алёна, служило признаком того, что сталь его покрыта сильнодействующим ядом.

Медведь отмахнулся от назойливого смертного. Причём взмах его лапы был быстрее удара копья. Каким бы ловким ни был остроухий, у него не имелось ни одного шанса увернуться. Вот только эльф действовал не один! Сразу двое охотников, остановившиеся шагах в пяти, одновременно, не сговариваясь, выбросили вперёд плети хлыстов. Кожаные «хвосты», напоминающие змей, обвили тело товарища. После чего последовал резкий рывок, который вытащил его из-под удара твари.

Тем временем с другого бока к медведю подобрался ещё один охотник. Его оружием было необычной формы копьё, излишне толстое. Алёна не успела вспомнить о его особенностях, потому как увидела их в действии уже через мгновение.

Копьё резко удлинилось, раза в три, не меньше. Острый наконечник ужалил монстра в район ключицы, погрузившись глубоко, очень глубоко. А затем эльф нажал кнопку — и копьё тут же вернулось к первоначальным размерам. «Золотая кобра». Именно так называлось это оружие, как вспомнила Алёна. И доверяли его далеко не каждому Охотнику.

Медведь развернулся, но снова опоздал. Он опустился на четыре лапы, намереваясь живым тараном догнать обидчика, однако на него напали сзади. Пришлось развернуться на месте.

Это было похоже на странный, но крайне завораживающий танец. Смертельный танец. Монстр крутился на месте, бросался то на одного Охотника, то на другого. Но всякий раз его когти и зубы хватали лишь пустоту. Эльфы же ловко переключали внимание впавшего в бешенство монстра с одной цели на другую, не позволяя ему опомниться и перейти в наступление. Сама Алёна держалась в стороне, прекрасно понимая, что в текущих обстоятельствах будет лишь мешать. Она не была обучена действовать в составе группы, оставшись по своей сути одиночкой.

Словно разъярённые пчёлы, эльфы кружили вокруг медведя, нанося ему одну кровоточащую рану за другой. Пока это не сказывалось на его подвижности и силе, но Алёна понимала, что так будет не всегда. Каким бы выносливым ни был монстр, даже у него имелся свой предел.

Однако, прежде, чем это случилось, медведь всё же достал одного из Охотников. Та самая Вайолет, что первой встретилась с Алёной в этом кусочке Мозаики, недостаточно расторопно увернулась от когтистой лапы. Она зацепила её самым краешком, уже на излёте. Но эльфийку отшвырнуло так, будто она была какой-то тряпичной куклой. Кровь из раны хлынула рекой.

Конечно, монстр попытался добить раненого. От такого лакомого кусочка его было бы не отвадить. Вот только порыв медведя остановил маг. До последнего держащийся позади, он начал действовать, едва только стала понятна дальнейшая схема действий монстра.

Фигура мага мигнула и пропала, чтобы появиться прямо на пути набирающего скорость медведя. Как уже было известно, никакие дальние атаки в этом куске Мозаики не действовали, поэтому эльфу пришлось пойти на хитрость. Он опустился на колено, прикладывая ладони к земле. Чудовище, в силу законов инерции, просто не могло остановится мгновенно, а посему влетело в расставленную остроухим ловушку.

В лицо Алёны пахнуло морозным холодом, когда маг активировал подготовленное заклинание. Ледяные шипы размером со взрослого человека мгновенно выросли из-под земли, нанизывая несущегося гиганта. Конечно, такая мелочь не могла полностью остановить столь громадную и злобную тушу, но она его притормозила. Чем не преминули воспользоваться остальные Охотники. Словно притянутые магнитом, они дружно рванулись к замедленной туше врага.

А тот видел только своего обидчика. Громадная лапа широко загребла пространство перед собой. Маг «прыгнул», но недостаточно быстро. Когда фигура эльфа материализовалась на другом месте поляны, на животе его красовалась длинная глубокая рана, из которой немедленно хлынула кровь. Волшебник опустился на колено, прижимая ладони и пытаясь остановить горячий поток. Будь он один, то медведь, без всякого сомнения, уже через секунду добил бы несчастного. Однако, остальные Охотники успели как раз вовремя. Слаженный удар не оставил ему ни единого шанса. Мечи, копья, длинные кинжалы пронзили тело во множестве мест. Кто нанёс тот самый, последний удар, определить было сложно. Впрочем, это и ни к чему. Среди Охотников не имелось тех, что гнались за славой. Победа была общей.

Монстр задрожал, а потом рухнул безжизненной тушей. Алёна, в самой схватке не участвовавшая, поспешила на помощь раненому. Благо, оказывать помощь раненым она умела. Маг напряжённой улыбкой встретил девушку. Кровь, текущая из раны, замедлилась. Охотники умели сгущать её усилием воли, что облегчало процесс излечения. Тем не менее, Алёна ловко зашила рану и наложила тугую повязку. Всё это время эльф мужественно терпел, не издав ни одного лишнего звука. Когда девушка закончила, она поднялась на ноги и посмотрела вокруг. Охотники уже обыскали окрестности и сейчас собрались у входа в пещеру. Судя по всему, выход действительно находился именно там.

— Спасибо, — произнёс волшебник, поднимаясь с земли. — Меня зовут Галад.

— А меня Алёной.

— Я знаю. Ты та, которую нам нужно беречь.

Последние слова несколько покоробили Алёну, но девушка промолчала. Эльф не пытался ей польстить или как-то задеть. Это была простая констатация факта, не более и не менее.

В целом, бой можно было посчитать удачным. Парочка раненых, которым оказали помощь, держались позади. Один за другим Охотники входили в мерцающую преграду, обнаружившуюся в глубине пещеры. На этот раз можно было не волноваться, что попадёшь в непонятное место в одиночку. Только внешняя граница разбрасывала нарушителей, в глубине же группа оставалась целой. Если её члены были достаточно опытны, конечно.

Алёна шагнула в барьер одной из последних. Мерцание сменилось ярким светом, что ударил прямо в глаза. Спасло только то, что воительница предусмотрительно закрыла их. Когда зрение настроилось, девушка подняла веки. Увиденное почти не удивило её. Жаркое солнце и горячий ветер уже подсказали ей, куда именно они попали на этот раз.

Пустыня. Только не песчаная, а каменная. Пустошь, лишённая всякого намёка на растительность, простиралась настолько далеко, насколько хватало глаз. Ровную, как стол, поверхность разделяло множество глубоких трещин. Некоторые были узкими, что можно легко перешагнуть. Другие же превышали по ширине десяток метров. Получался странного вида лабиринт, где путь можно было определить заранее. Правда, оставалась одна проблема — куда именно идти. Никакой вменяемой цели ни в одном из направлений не просматривалось.

— Что делать будем? — первой нарушила тишину Алёна. — Куда идти-то?

Ответом послужил слабый стон. Шагнувшая следом за воительницей Вайолет упала на колени, прижимая ладони к ране. Повязка, наложенная по всем правилам, прямо на глазах ошеломлённых товарищей, пропитывалась кровью.

— «Кровоток»! Это «Кровоток», проклятье! — выкрикнул один из Охотников.

Второй раненый, появившийся следом за лучницей, подтвердил догадку. Его рана тоже открылась, начав кровоточить с невероятной скоростью. Алёна, увидевшая это, вполголоса выругалась.

«Кровоток» был одним из худших эффектов Мозаики. Он просто не позволял крови сворачиваться. Любая, даже самая крохотная рана, становилась смертельной. Только выбравшись за пределы кусочка реальности, можно было рассчитывать на то, что выживешь. В довершение ко всему, в подобных местах обычно хранителем становилась жуткая тварь, снабжённая полным набором острейших зубов и когтей. Иногда встречались и шипастые твари. Так что ситуация осложнялась многократно.

— Проверьте магию!

Раненый волшебник тоже исполнила приказ. Слегка отодвинув ладонь от раны, она сосредоточилась. Кисть окутало рыжее сияние, а затем Алёна ощутила противный, выворачивающий запах горелой плоти. Эльфийка прижгла рану, останавливая таким образом кровотечение. Грубый, но действенный способ.

С лучницей поступили похожим образом. Только вместо огня использовали одну из склянок, где содержалась сильная кислота. Вайолет не сдержала крика, но её никто не укорил. Всё же сохранять хладнокровие, когда твою плоть пожирает жидкое пламя, крайне сложно.

Теперь, когда угроза немедленно смерти на некоторое время отступила, пришло, наконец, время подумать о плане действий. Маги сотворили волшебные шары из серебристого света и подняли их в небо. Используя их в качестве «глаз», они принялись за разведку.

Минут через десять их усилия дали плоды. В одной из широких трещин по правую руку от солнца обнаружилось крупное сооружение, напоминающее пирамиду. После недолгого совещания было принято решение двигаться именно к нему. Тем более, что других вариантов и не предвиделось.

Первые минуты похода не принесли никаких сюрпризов, просто скука смертная. Ни одного врага, вообще ни единой живой души. Только жара и слепящее солнце над головой. Алёна шагала в хвосте колонны, придерживая Вайолет. Лучница выглядела неважно, хотя ни единого слова жалобы от неё не прозвучало. Только мелкие бисеринки пота на бледном лице выдавали, насколько ей тяжело двигаться. Однако, лечить раны в условиях «Кровотока» было делом не только бессмысленным, но и опасным. Любые зелья или магия могли привести к совершенно противоположным эффектам. Единственным вариантом было выбраться за пределы этого кусочка Мозаики как можно скорее.

Разумеется, без всяких проблем добраться до Хранителя им бы никто не позволил. Враг нанёс удар, причём снова с той стороны, откуда его ждали меньше всего. Первым угрозу заметил волшебник. Несмотря на рану, Галад не только шёл самостоятельно, но и продолжал поддерживать технику «летающих глаз». Один из этих зрячих шаров и обнаружил чёрные точки, появившиеся со стороны солнца.

Сначала они показались обычными птицами. Летит себе стая по своим делам. Вот только стоило пернатым приблизиться, стало ясно, что без проблем не обойдётся. Размерами и формой крыльев птицы напоминали ласточек. С одним существенным отличием — клюв делал их почти точной копией дятлов. Причина такой метаморфозы стала понятна, когда стая, летевшая на большой высоте в один момент сложила крылья и спикировала на плетущихся по земле эльфов.

— Воздух! — выкрикнул Галад, одновременно с этим активируя заклинание щита.

Мерцающий купол накрыл отряд, давая надежду на то, что всё обойдётся малой кровью. Однако, падающие птахи ничуть не замедлили своё падение. Они вонзились в магическую преграду на огромной скорости, словно живые снаряды катапульты.

Первые пять вспыхнули, сгорая дотла. А вот со следующей полудюжиной барьер уже не справился. Они пробили его навылет, практически не снизив скорости. Только перья задымились, но это ничуть не уменьшило их опасность.

Охотники не растерялись. Да и мало кто из них верил, что простой барьер защитит их от опасности. Его задачей было лишь выиграть немного времени на подготовку. И каждый боец отряда использовал эти драгоценные мгновения на полную. Алёна не стала исключением. Она отпустила Вайолет, готовясь к смертельному удару. Взгляд вцепился в пикирующую прямо на воительницу птицу, не упуская ни одной мелочи. Девушка заметила металлический отблеск на перьях, и это не стало сюрпризом. Алёна и так собиралась атаковать в полную силу.

Взмах клинка был подобен вспышке молнии. И столь же точен. Птичья тушка упала у ног воительницы, разрубленная ровно надвое. Алёна резким движением стряхнула капли крови с лезвия, неотрывно следя за небом. Она выискивала новую цель. А та уже приближалась. Небо темнело, но не тучи были этому виной. Хищные пернатые собирались вместе за своей неосторожной добычей, оказавшейся посреди голой равнины без всякой надежды на укрытие.

Вторая волна стала более многочисленной. И уже она принесла с собой первые потери среди Охотников. Один из эльфов слишком рано метнул кинжал, рассчитывая, что пикирующий «дятел» всё равно будет поражён. Вот только птичка слегка вильнула крыльями, меняя траекторию. Эльф, увидев свой промах, не успел увернуться. Острый клюв вонзился ему прямо в правое плечо, дробя кость и пробивая плоть. Охотник упал наземь, орошая сухие камни кровью. Он вырвал ещё трепыхающуюся тварь из раны, но это уже мало чем могло помочь. Кровь текла рекой, а остановить её не было никакой возможности. Охотник был уже мёртв, хотя продолжал дышать и двигаться.

Обычный человек на его месте наверняка впал бы в панику, попытался продлить свою жизнь хотя бы на мгновение, цеплялся бы за любую возможность сделать лишний вдох в надежде… на чудо? Однако, Охотники сделаны из другого теста. Эльф поднялся на ноги, доставая следующий кинжал. Даже в смерти он продолжил служение общей цели.

Алёна с сожалением следила за его последней битвой. Когда эльф упал, девушка мысленно вознесла молитву святым Покровителям. Меч в её руке порхал, разрубая падающих птиц одну за другой. Волна тварей закончилась, но в небе уже виднелось ещё две стаи. Они быстро приближались, не оставляя времени на передышку.

— К трещине! Скорее! — крикнул один из Охотников. — Они боятся темноты! Я видел, как несколько этих тварей рассыпались в пыль, попав в темноту!

— Мы не можем просто прыгнуть в трещину! — возразил ему другой. — Нам надо добраться до Хранителя!

— Я найду нужный проход, — прервал зарождающийся спор Галад. — Дайте мне минуту.

Разговоры тут же прекратились. Оставшиеся в живых Охотники образовали кольцо вокруг волшебника, который сел на корточки и закрыл глаза. Через пару мгновений рядом с ним появилась дюжина «глаз», которые зависли на секунду, а потом прыснули в разные стороны.

— Прикрываем мага! Готовьтесь!

На этот раз выстоять оказалось посложнее. И дело было не только в том, что численность «дятлов» выросла, но и по причине необходимости защищать мага. Благо, Алёне пришлось защищать только себя, да присматривать за Вайолет. Лучница держалась, но полноценно отбиваться от падающих на головы птиц была не в состоянии.

На этот раз обошлось без потерь. Как только стая исчерпала себя, оставшись кровавыми тушками, разбросанными вокруг, Галад открыл глаза и поднялся на ноги.

— Нам нужна трещина справа. Вторая по счёту.

Дальнейших инструкций не требовалось. Охотники бодрой рысью, не забывая посматривать в небо и по сторонам, двинулись в указанном направлении.

Они успели. Хотя, когда Алёна увидела, насколько круты склоны трещины, то опасалась, что спуск будет сложным. Спасло то, что ширина оказалась небольшой, отчего можно было упираться в противоположные стороны, помогая себе. Да и глубина трещины насчитывала всего метра четыре. Опустившись на дно, девушка помогла спуститься и Вайолет. Та ничем не выразила свою благодарность, но Алёне это и не требовалось.

Догадка насчёт темноты оказалась верной. Птицы кружились над головами, но ни одна из них не рискнула спикировать на замерших в ожидании Охотников. Выждав минуту и убедившись в безопасности, отряд двинулся дальше.

Зрение эльфов, усиленное зельями и тренировками, позволяло без особых проблем ориентироваться в темноте, но всё же Галад зажёг небольшой огонёк и запустил его над головами идущих. Свет был неярким, но всё же значительно облегчил передвижение. По крайней мере, можно не опасаться переломать себе ноги по пути к Хранителю.

Трещина постепенно расширялась и углублялась. Вскоре её ширины стало достаточно, чтобы идти по двое в ряд, чем Охотники немедленно и воспользовались. Что ни говори, но растягивать походный порядок в условиях крайне враждебной среды — далеко не лучшее решение. Такое перестроение очень быстро оправдало себя. Как и ожидалось, темнота, несмотря на свою первоначальную спасительность, таила в себе немалые опасности.

Одна из них воплотилась в облике длинного червя. По крайней мере, именно на это создание тварь походила более всего. Тварь появилась неслышно, будто камень был лишь иллюзией. Толщиной с ногу, она, широко разинув зубастую пасть, метнулась к ближайшему Охотнику. Тот не видел угрозу, а потому просто не мог уклониться. Вот только идущий следом воин не промедлил. Тренировки и боевой опыт позволили ему отреагировать без всякой паузы. Окутавшийся молниями клинок рубанул по живой плети, отрубая голову начисто.

Тварь рассыпалась пеплом, но ей на смену уже спешили другие. Каждый шаг по ущелью давался с боем. Особенно тяжело приходилось раненым. Они не могли полноценно отражать атаки, а их сопровождающие не всегда поспевали защитить себя и их.

Алёна рубила и рубила. Через какое-то время она стала делать это почти механически, отключив сознание. Благо, противник это позволял. Черви дохли, ничуть не смущаясь гибелью своих предшественников. Людям же приходилось тяжелее. Несмотря на прямолинейность и предсказуемость атак, черви двигались слишком быстро. Приходилось постоянно держаться настороже, не отвлекаясь ни на мгновение.

Конечно, такое напряжение могли выдержать не все. Один из Охотников чуть промедлил — и тварь вцепилась ему в плечо, начисто отхватив руку. Червя тут же зарубили, но это уже ничего не меняло. Побледневший эльф, истекая кровью, умер меньше, чем через минуту. Гибель товарища подстегнула остальных. Больше никаких осложнений с отрядом не происходило, хотя переход изрядно повымотал Охотников.

Когда перед глазами Алёны предстала цель их путешествия, девушка даже не сразу поверила увиденному. Судя по застывшим лицам эльфов, те тоже не ожидали встретить ничего подобного.

В центре находилась высокая, не меньше двадцати метров, ступенчатая пирамида. Её вершину венчал круглый плоский камень, напоминающий древний алтарь. На этой плите лежало кровоточащее сердце. По крайней мере, это было очень похоже на сердце. Правда размером с человека и живое. Даже находясь на большом расстоянии Алёна могла отчётливо видеть, как оно сокращается. Именно оно и являлось их целью, в этом не имелось никаких сомнений. Однако, добраться до сердца и уничтожить его было делом непростым. Потому как пирамиду окружало чёрное море.

Вернее, это только на первый взгляд показалось девушке морем. На самом же деле строение окружали сотни и тысячи мертвецов. Иссушённые временем потемневшие фигуры, одетые в лохмотья. И это были не какие-то там зомби, поднятые некромантом. В этих созданиях, что стояли плечом к плечу, слегка покачиваясь, воительница не чувствовала совершенно никакой магии. Проклятье, да она вообще их не ощущала! Они были абсолютно неживыми. Как камень или воздух. Эти мертвяки являлись частью изначально неживого мира. Только глаза утверждали обратное.

— Что это ещё за дрянь такая? — прошептала Алёна, ни к кому конкретно не обращаясь.

Тем не менее, на её вопрос ответили. Пристроившийся рядом за валуном Галад прошептал:

— Шатуны. Так мы их назвали. Они похожи на мертвецов, но на самом деле они… другие. Их тела очень прочные, похожи на камень. Они не слишком опасны, но здесь их слишком много. Прорваться через такую орду будет ой как непросто!

— А зачем прорываться? — устало поинтересовалась девушка. — Сердце можно поразить из лука или магией.

— Не выйдет, — ответил, покачав головой, эльф. — Посмотри внимательно на вершину пирамиды.

Девушка перевела взгляд. Сначала она не поняла, что имеет в виду собеседник, но затем заметила слабое мерцание. Проследив его границы, Алёна поняла.

— Барьер! Алтарь окружён магическим барьером!

— Верно. Наверняка сердце можно уничтожить только оружием ближнего боя. Нам надо прорваться к самому алтарю.

Девушка вздохнула. Вся эта катавасия порядком вымотала воительницу. А ведь это даже не последний кусочек Мозаики, придётся пройти ещё как минимум два-три, прежде чем они вырвутся на свободу.

— Какой план?

Оказалось, что остальные Охотники, собравшиеся кругом и негромко переговаривающиеся, уже придумали подходящую стратегию. Однако, когда они познакомили с ней Алёну, девушка «встала на дыбы».

— Почему это я должна буду делать? Есть и более способные Охотники! Я тоже хочу сражаться вместе с остальными!

Конечно же, никого её возражения не интересовали. Поворчав некоторое время, девушка была вынуждена подчиниться. После чего, пригибаясь и стараясь шагать беззвучно, она направилась к исходной позиции, которая находилась в отдалении от остальных.

Надо сказать, что вся её осторожность казалась излишней. Покачивающиеся фигуры неспящих никак не реагировали даже на крики летающих над головами «дятлов», которые возмущённо наблюдали за недоступными для них жертвами.

Наконец, Алёна оказалась на месте. Выглянув из своего укрытия, воительница подала знак взмахом руки о своей готовности. Эльфы немедленно начали действовать. Причём сразу дали понять, что экономить силы они не собираются. Маги обрушили на покачивающиеся фигуры настоящее море огня, выбрав именно эту стихию за её разрушительность. Не отставали и лучники. Даже Вайолет, не обращая внимания на раны, отправляла в цель одну стрелу за другой.

Такой мощный натиск, разумеется, не мог остаться без внимания. Шатуны, оказавшиеся за периметром первой атаки, развернулись и двинулись в сторону появившейся угрозы. Двигались они медленно, неуклюже, так что Алёна даже поверила на несколько секунд, что у Охотников получится разобраться с проблемой и без её помощи. Однако она быстро заметила, в чём кроется сила шатунов.

Они действительно оказались крайне крепкими созданиями. Волшебное пламя медленно сжигало их тела, но те продолжали двигаться ещё какое-то время. Лишь совсем уж обуглившиеся головёшки падали, становясь безвредными. Стрелы Охотников, усиленные всё той же магией, пробивали неживые тела насквозь, оставляя широкие раны. Но для того, чтобы окончательно упокоить тварь, одной и даже двух стрел было маловато. Требовалось вогнать не меньше трёх, чтобы быть уверенным в окончательном уничтожении врага.

Так что, несмотря на внешнюю эффектность, настоящая эффективность нападения стремилась к нулю. Отдельные шатуны падали, но им на смену, невозмутимо перешагивая через тела, надвигались десятки и сотни других. Расстояние между ордой и группой эльфов уменьшалось. Когда дистанция сократилась до пяти шагов, в дело вступили рукопашники. Троица мечников одним стремительным рывком врезались в плотные ряды шатунов, рубя их в мелкую капусту.

Честная сталь оказалась полезнее магии и стрел. Мёртвые тела падали, как спелые колосья под острым лезвием серпа. Будь Охотников больше, у них могло бы и получиться. Но масса шатунов была столь многочисленна, что даже те десятки павших, что были зарублены в первые секунды стали просто каплей в море.

После долгой, бесконечной минуты эльфы начали пятиться, отступать к узкой горловине ущелья. Будь на месте шатунов армия обычных воинов, то сейчас они должны были бы испытать нешуточный подъём боевого духа. Однако, у этих мертвецов последний отсутствовал в принципе. Их напор не замедлился и не ускорился. Неотвратимой лавиной шатуны надвигались на жалкую горстку смертных, неосторожно забравшихся туда, где им не место.

Алёна подобралась. Момент, ради которого её отправили подальше от остальных, приближался. Пусть сигнал ещё не подан, но внутри нарастало напряжение. Предбоевая горячка будоражила кровь, не давая сидеть спокойно.

«Ты как там, готов действовать?»

Молчание продлилось секунды три, и лишь после этого в голове прозвучал голос артефакта.

***Конечно! Что от меня требуется? ***

Алёна хмыкнула. Несмотря на то, что артефакт в последнее время поутих, его язвительность никуда не делась.

«Сам знаешь. Мне нужна скорость. И сила… Наверное.»

***Шатуны крайне устойчивы. Не уверен, что смогу сделать тебя настолько сильной.***

«Что же тогда? Чем можно гарантированно уничтожать этих тварей? Зелёным пламенем?»

И снова артефакт ответил не сразу. Он явно опасался сказать что-то лишнее. Такая осторожность раздражала воительницу. Поэтому она поспешила дополнить свой вопрос, прежде чем прозвучал ответ.

«Да что с тобой??! Ты становишься похож на старую бабку, которая хлопочет вокруг новорожденной внучки! Говори, как есть, не виляй!»

***Пламя выжжет тебя целиком. Ты не сможешь идти дальше. Твои чувства, они все сгорят в этом пламени. Старая Кора не лгала. У тебя не будет второго шанса. Так что…***

«Ладно, ладно, поняла я тебя! Придётся обойтись только скоростью! С этим-то поможешь?»

***Конечно, только пожелай! Я всегда с тобой! ***

Алёна нахмурилась, расслышав в голосе артефакта странные, несвойственные ему ранее нотки. Однако, времени разбираться со своими «демонами» в голове времени не осталось. Потому как тот самый сигнал, который воительница так ждала, наконец, раздался.

Громкий хлопок — и распустившийся следом за ним в небе фиолетовый дымный цветок. Отзвук сигнальной ракеты ещё не потух окончательно, а Алёна уже мчалась, сбивая подошвы о камни. Меч в её руке был опущен к земле, но на лезвии плясали язычки божественного пламени, выдавая готовность владелицы в любой момент пустить его в ход.

Охотники, планируя свою вылазку, вовсе не рассчитывали прорваться через орду нежити в лоб. Единственной их целью было зацепить и втянуть в схватку как можно больше шатунов. А затем начать оттягивать их подальше от пирамиды. Разумеется, никто не ждал, что удастся полностью расчистить пространство вокруг неё, но всё же сейчас перед набирающей скорость воительницей стояла не сплошная стена жутких мертвецов, а лишь отдельные островки, между которыми имелись прорехи. Именно туда и устремилась Алёна.

Её задача была максимально проста, даже банальна. Просто пробежать до вершины пирамиды и вонзить клинок в сердце. Планом подразумевалось, что этого будет достаточно, чтобы вырваться из этого осколка. Что делать, если это не сработает, никто девушке не сказал. Так что в случае непредвиденных обстоятельств девушке придётся импровизировать на ходу.

Такого бега с препятствиями у Алёны ещё никогда не было. Даже зубодробительные трассы, что в своё время придумывал наставник, рядом с этой пробежкой легко сошли бы за детские забавы.

Первых мертвяков воительница пролетела на одном дыхании, никто даже голову повернуть не успел. А вот дальше начались проблемы. Несмотря на отсутствие голоса, твари каким-то образом умели переговариваться. Поэтому шатуны впереди начали оборачиваться к бегущей девушке заранее. Их руки медленно поднимались, готовые схватить и остановить наглую смертную.

Это чем-то походило на оживший кошмар. Толпа мертвецов, сжимающих плотное кольцо, а в центре — бежит, переставляя свинцовые ноги, хрупкая девушка.

Нет! Не хрупкая! И никакие не свинцовые ноги! У неё крылья за спиной! В её руках — сила витязя!

Лезвие клинка вспыхнуло ярче. И тут же один из мертвяков, неосторожно сунувшийся слишком близко, лишился обеих рук по локоть. Другой, попытавшийся встать на пути, получил мощный пинок в живот. Его откинуло назад, сбивая с ног и других, что стояли за ним. На миг перед Алёной появился хороший проход к пирамиде. И девушка ринулась туда.

Безумие. Пожалуй, именно это слово наиболее точно описывало то, что творилось вокруг бегущей воительницы. Она ныряла под жадные руки мертвяков, прыгала, резко меняла направление движения. Ни один из тренажёров наставника не мог сравниться с этими шатунами, чьи ряды вокруг неё становились всё плотнее и плотнее. Но даже при всей ловкости и скорости девушки в какой-то момент ряды нежити на пути сомкнулись.

Три шага. Ничтожное время для решения задачи, у которой не было видно никакого очевидного решения. Первый вариант — прорубиться через врагов. Пальцы сильнее сжали рукоять. Священный огонь поможет ей прорубить десяток-другой шатунов, а потом… Потом наступит смерть.

Второй вариант — использовать Зелёное Пламя. Хоть артефакт и говорил, что это крайняя мера, но если они не пройдут сейчас, то дальше оно точно не пригодится. Этот выбор Алёна отвергла столь же быстро, как и первый.

Третий… Этот вариант вспыхнул в голове так ярко и отчётливо, что воительница просто не могла сопротивляться. Изо всей силы оттолкнувшись от земли, Алёна взмыла в высоком прыжке. На секунду её тело избавилось от веса, став легче пуха. Пьянящее чувство, которое, впрочем, тут же исчезло, когда земное притяжение заявило свои права на любого, кто ходит под солнцем.

Алёна начала падать и первой тверди коснулась её правая стопа. Но не земля встретилась ей, а плечо одного из мертвяков. Девушка не медлила, оттолкнувшись от него, и снова взмыла в прыжке.

Это было невероятное зрелище. Девушка бежала к пирамиде, но не по земле, а по стоящим плотной толпой мертвецам. Их руки колыхались над головами, пытаясь ухватить изумрудную тень, но все попытки были тщетны. Алёна бежала всё быстрее, каждым следующим прыжком пожирая расстояние с невероятной скоростью.

Сама пирамида была свободна от шатунов. По неведомой причине мертвяки избегали приближаться к зданию. А потому, прыгнув в очередной раз, воительница приземлилась уже на свободные каменные ступени. Здесь Алёна на секунду остановилась. Мышцы дрожали, словно она всё ещё бежала по движущемуся ковру мертвецов, жаждущих выдавить из неё всю жизнь до капли.

Преодолев мгновенную слабость, Алёна подняла голову, оценивая оставшееся расстояние. Пара дюжин ступеней, а дальше — площадка с алтарём. Вблизи сердце показалось ей ещё более жутким.

Что ж, тянуть дальше было никак нельзя. Каждая секунда промедления будет стоить жизни товарищей. Алёна прищурилась, стиснула зубы и шагнула.

Раскалённые шипы вонзились в стопы, пробивая плоть и кости с лёгкостью невероятной. Длина их дошла почти до колена. Не ожидавшая ничего подобного Алёна упала на колени, закричав во всю мощь лёгких. С ужасом девушка опустила взгляд, ожидая увидеть там окровавленные раны и распоротые сапоги. Но ничего подобного там не было! Её ноги были целы и невредимы!

«Значит, это всё иллюзия? Но почему тогда так больно?»

Девушка встала и решительно шагнула на следующую ступеньку. На этот раз боль ударила сильнее, пронзив ногу уже до колена. Ожидавшая чего-то подобного Алёна устояла на ногах, хотя крик всё же сдержать не сумела.

Она остановилась и посмотрела на вершину пирамиды. Теперь становилось понятно, почему здесь нет охраны. Проклятое сердце охраняло себя само. Пусть боль и была ненастоящей, но вот выдержать её — способна ли она на такое? Сможет ли заставить себя пройти всю дорогу до конца?

Алёна обернулась, посмотрев на сражающихся Охотников. Они продолжали удерживать мертвецов, хотя в этом уже не было особого смысла. Победа или смерть зависели сейчас только от неё одной.

«Можешь избавить меня от боли?»

***Прости. Это выше моих сил. Будь боль настоящей, я мог бы заблокировать её. Но тут дело в другом…***

«Хорошо. Справлюсь сама. Не привыкать.»

Алёна закрыла глаза и шагнула. Боль ударила по нервам, слёзы брызнули из глаз. Но девушка не остановилась и тут же шагнула снова. Раскалённый металл жёг изнутри, не оставляя после себя ничего, кроме оголённых и вопящих от боли нервов. Однако, воительница шагала дальше. Слёзы текли по щекам, затрудняя обзор. Но это ничуть не мешало девушке. Она сосредоточилась на воспоминаниях. Алёна видела перед собой лица родных. Отец и мать стояли перед ней, улыбаясь. А где-то в стороне слышался смех сестёр. Прошлое, которое осталось только здесь, в глубинах её памяти. Эта боль всегда была с ней, это она обесцвечивала мир, лишая его множества доступных оттенков. Но именно эта боль позволяла ей жить дальше. Жить, преодолевая любые преграды и трудности.

Ничто и никто не может остановить Мстителя, идущего к цели. Никто и ничто не может уничтожить того, у кого не осталось ничего, кроме праведной мести. Ничто, никто и никогда…

Глава 2. Урок веры. Ч. 13 "Мёртвый город"

Гигантская чёрная сфера медленно вращалась в центре пустоты. Её величественность невозможно было игнорировать. Даже будь ты огромным огром, размеры шара всё равно многократно превосходили любые мыслимые пределы воображения. Пожалуй, будь рядом горы, то можно было хоть как-то преодолеть невольную робость. Но никаких гор в обозримой перспективе не наблюдалось. Единственными кусочками суши, вращающимися вокруг сферы, выступали три десятка небольших, шагов сто в диаметре, летающих островов.

Изначально они пустовали, но к данному моменту большинство из них заполняли прибывающие то и дело Охотники. Причём, несмотря на очевидную многочисленность, здесь насчитывалось едва ли четверть той армады, что прибыла к границам владений Мирайи. Конечно, остались ещё те, кто не успел выйти из Мозаики, но их число вряд ли сильно изменит общую картину.

Кора с хмурым видом наблюдала за каменным кругом шагов двадцати в диаметре. Именно здесь появлялись все, кто покидал Мозаику. Пожилая эльфийка ждала Алёну. Ждала уже на протяжении нескольких часов. И с каждой минутой её беспокойство нарастало. Мысли о том, что девчонка просто не справилась и сгинула где-то появлялись всё чаще, становясь навязчивыми.

— Ну где же она? — проворчала эльфийка себе под нос.

— Она справится. Не переживайте.

Голос Роланда, который стоял слева и чуть позади, прозвучал ровно и спокойно. Однако, старуху было сложно обмануть. Десятилетия наблюдений и острый взгляд давали в совокупности почти идеальный инструмент для препарирования окружающих. Еле заметные детали говорили Коре, что мужчина переживает не меньше неё самой, а может даже и больше.

Девчонка задерживалась. Это порождало множество самых разных предположений. Прежде всего об успешности всей задуманной ими операции. Да, в отряде было множество очень сильных Охотников, были могучие машины, но…

«Только она сможет выйти за пределы нормальности с этим артефактом. Только у короткоживущего человека есть достаточно сильные эмоции, чтобы испепелить не только Мирайю, но и весь Сарнаут. Да где же она, демон её раздери??!»

Как раз, когда старуха подбирала особо заковыристый эпитет, характеризующий рыжую фурию, камни перед ними замерцали, вспучились, а потом с лёгким хлопком вернулись к своему привычному состоянию. Только вот теперь на них стояло пять измученных эльфов. Вернее, четыре эльфа и один человек. Рыжая хрупкая девушка поддерживала сплошь перепачканную кровью фигуру эльфа. Его лицо было бледным, отчего становилось понятно, что какая-то часть этой самой крови когда-то гуляла внутри его тела.

— Алёна! Ты всё-таки вернулась! — громко провозгласила Кора.

Её ехидный прищур вызвал у девушки неожиданную реакцию. Она не произнесла ни слова, лишь блеснула зелёными глазами. Но в них читалась такая ярость, что следующая фраза просто замёрзла в горле, так и не появившись на свет.

— Нас было в два раза больше, — процедила рыжеволосая, неотрывно глядя в глаза старой эльфийке. — В два раза больше! Они все погибли!!!

— Успокойся, девочка, — мягко ответила Кора. — Ты отлично справилась. Многие группы потеряли значительно больше. А некоторые и вовсе не добрались до границы.

Миг, в течение которого Алёна напоминала живую статую, воплощение Ярости. А затем маска треснула, на лице появилась растерянность, даже некоторая детская обида.

— Тогда как…

Договаривать вопрос не требовалось. Эльфийка и без того знала его. Она сама задавала его себе на протяжении всех этих часов. Правда, придуманный ответ не нравился даже ей самой. А уж этой своенравной фурии и вовсе не подойдёт. Однако, ничего другого у неё не было.

— Мы будем сражаться изо всех сил. Каждый выживший будет биться не только за себя, но и за тех, кто погиб. И мы обязательно победим!

— Победим…

Голос девушки прозвучал глухо. Кора мысленно скривилась. Плохо дело! Девчонка поддаётся, вот-вот может дрогнуть! Нельзя этого допустить, никак нельзя!

— Победим! — твёрдо повторила Кора. — Иначе и быть не может! Мы не можем допустить, чтобы их гибель была напрасной!

Эльфийка могла бы собой гордиться. Она нашла именно те слова, что нашли отклик в сердце Алёны. Напрасная, бессмысленная смерть — такое воительница никак не могла допустить. Ярость снова вспыхнула в её сердце. Взгляд зелёных глаз вперился в сферу, где только и могла прятаться Мирайя.

— Когда мы пойдём туда? — спросила воительница.

На этот раз Кора ответила не сразу. Не потому, что не хотела отвечать, вовсе нет! Просто эльфийка на полном серьёзе высчитывала время.

— Около часа. Полагаю, к этому времени наши взломщики справятся.

Алёна проследила взгляд старухи и обнаружила группу магов, которые расположились на соседнем «островке» и сейчас колдовали над своими непонятными причиндалами. Среди них были парящие на разной высоте кристаллы красного и фиолетового цветов, какие-то камни, составленные в пирамидки, и даже булькало варево в небольшом котелке. Правда, под ним никакого огня не было видно. В общем, творилось нечто совершенно точно неестественное.

— Что они делают? — рискнула поинтересоваться девушка.

— Ищут брешь в защите Мирайи. Видишь ли, так просто войти внутрь не получится. Эта тварь позаботилась о своей защите.

Алёна посмотрела на огромную сферу. Та действительно выглядела крайне внушительно.

— А почему просто не шарахнуть по ней со всей силы? — спросила воительница. — Неужели у нас не хватит мощи?

Кора усмехнулась и ответила:

— Не хватит. Но это и не требуется. Посмотри внимательно.

Алёна мысленно выругалась. И почему старуха такая вредная? Нет бы просто ответить, заставляет вечно самой искать нужную информацию. Однако, наученная горьким опытом предыдущего общения, воительница принялась разглядывать непроницаемый шар.

Изначально девушка не заметила ничего особо примечательного. Нет, выглядела сфера жутковато, и размер её был огромным, но вот что именно имела в виду Кора? Пришлось потратить пару минут, прежде чем девушка вычленила ту деталь, про которую говорила старуха.

Поверхность вовсе не была однородной. В её чернильной темноте слабо виднелись более светлые участки. Они походили на змей, что, извиваясь, медленно ползали в разных направлениях. Стоило заметить их и проследить, как всплыла аналогия с лабиринтом. Только не неподвижным, а постоянно перестраивающимся. Линии меняли направление, создавая всё новые и новые конфигурации. Разобраться в них было совершенно невозможно. Или же…

Алёна покосилась на магов. Те сосредоточенно продолжали свои манипуляции. Причём действовали явно сообща. Каждый из них словно бы решал сложнейшую задачу, которая, в свою очередь была связана с теми задачами, что стояли перед остальными. Представить себе, насколько сложен этот процесс, Алёна даже не могла. Хотя уважением прониклась. Особенно, когда маги сумели нащупать нужную ниточку и ухватиться за неё.

Выглядело это предельно эффектно. Маги одновременно вскинули руки, синхронно и вместе с тем вразнобой произнесли заклинания. Огонь, лёд, воздух, молнии — вся гамма стихийного волшебства ударила в один из участков сферы, смешиваясь друг с другом. Мощный взрыв и вспышка на миг ослепили всех, кто смотрел за действом. Когда же зрение восстановилось, в прежде непроницаемой сфере появился светящийся разрыв. Причём разрыв этот оставался на месте, будто бы не принадлежал остальному парящему шару.

— Отлично! — воскликнула Кора. — Теперь готовься! Сейчас будем прыгать!

Сообразить, что старая эльфийка подразумевает под термином «прыгать», Алёна не успела. Крепкая морщинистая рука ухватила её за запястье, а потом мир вокруг скрутился и сжался, будто мокрое бельё в руках опытной прачки…

Удушье, бунтующий желудок, мышечный спазм, звёзды в глазах — весь организм разом взбунтовался, словно бы хотел извергнуть из себя Искру, внезапно ставшую для него невозможно чуждой, лишней.

В какой-то момент именно это и случилось. Алёна вырвалась из физической оболочки, оказавшись в бесконечном океане света. Белоснежное, яркое, но не слепящее, оно вызывало ощущение чего-то уютного и даже родного. Девушка зависла, пропуская через себя волны этого света. Она будто бы купалась в тёплом парном молоке.

Эта расслабленность сыграла дурную шутку. Искру рывком вернуло в тело, которое оказалось парящим в воздухе на огромной высоте. Алёна успела почувствовать хватку пожилой эльфийки на запястье, а потом жуткая необоримая сила разорвала их, разбрасывая в разные стороны.

Девушка падала со всё возрастающей скоростью. Она кувыркалась беспорядочно, отчего мир вокруг вращался, превращая мир в безумный калейдоскоп. Страх толкнулся в груди, но Алёна поборола его. Будучи опытным витязем, девушка мгновенно перестроилась и нашла способ выправить это непредсказуемое вращение. Воительница совершила несколько почти конвульсивных движений, а затем раскинула в стороны руки и ноги. Кувыркание прекратилось, теперь Алёна просто падала лицом вниз. Поверхность приближалась с большой скоростью. Но что случилось с Корой? Девушка развернулась в воздухе, чтобы увидеть, что случилось с эльфийкой. И обнаружила, что та удаляется от неё! Взлетает всё выше и…

Не взлетает. Падает. Кора тоже падала, только вот делала это в противоположном направлении. Алёна на миг подзависла, пытаясь уложить догадку в сознании, принять её как данность. Но затем, когда сознание обработало все имеющиеся сведения, картина реальности вокруг неё сформировалась во всей своей полноте и очевидности.

Они действительно оказались внутри сферы. Намного более огромной, чем та, что они видели снаружи. Здесь поместился целый город. Именно на него Алёна и падала. Здания этого невероятного города находились на внутренней поверхности сферы, отчего их острые шпили устремлялись прямо к центру. Где и появились незваные гости.

Так что Кора не улетала в небо. Она тоже падала, только в совершенно другой район города. Города, подобного которому Алёне ещё никогда раньше видеть не приходилось. Все здания его были созданы из камня, железа и стекла. В столице, конечно, тоже непросто было бы обнаружить деревянное строение, но эти…

Десятки, нет, сотни этажей. Стёкла в окнах, которые, казалось, заменяли собой целые стены. Высоченные конструкции возносились к небесам, словно бы теснота выдавливала их из земли. Когда Алёна попыталась представить себе, сколько народу могло бы жить в одном таком здании, то быстро поняла, что не знает настолько больших чисел. А этих царапающих небо сооружений тут были сотни и тысячи!

Воительница падала, раскинув руки и ноги. Крыши высоток приближались к ней и теперь девушка видела ещё детали. Прежде всего, здания явно переживали не лучшие времена. Многие из них зияли проломами и выбитыми окнами. Ни в одном из них не было заметно ни единого проблеска света. Город, такой огромный, такой невероятный был просто мёртв. Причём случилось это уже давным-давно. От разрушений веяло глубокой древностью.

Однако, разглядывать детали было некогда. Ещё несколько мгновений — и она просто впечатается в одно из этих невозможных зданий, расплющившись в лепёшку.

«Дурацкое завершение похода. Кажется, пришло время немного полетать…»

Артефакт отреагировал сразу, без своей привычной болтовни и уточнения запроса. Призрачные зелёные крылья раскрылись за спиной, резко уменьшая скорость падения. Это походило на удар огромной подушкой. Дыхание сбилось, перед глазами на миг потемнело. Тем не менее, тренированный организм быстро справился с перегрузками. Алёна мягко повернула и, сделав изящный вираж, приземлилась на крышу, усыпанную обломками.

Ноги почти по щиколотку погрузились в пыль. Густое облако медленно поднималось всё выше, но Алёна, задрав голову, смотрела в небо. Взгляд её выискивал других Охотников, пытаясь определить, кто из них окажется рядом. Пусть с Корой судьба её разлучила, но кто-то же должен упасть поблизости! Первое правило выживания — объединиться с союзниками. Это девушке вдолбили в голову надёжно. Да она и сама чувствовала себя крайне неуютно в столь странном месте.

Вскоре ей удалось обнаружить ещё несколько падающих фигур. Их окутывало слабое сияние магического покрова. Похоже, некий артефакт замедлял падение Охотников, потому как они не так стремительно опускались, как она чуть ранее. Быстро прикинув траектории, Алёна поняла, что ближайший к ней товарищ опустится на соседнее здание. Осталось найти способ перебраться к нему. Можно, конечно, было просто перелететь, используя крылья, но девушка слишком хорошо помнила, чем чревато частое использование сил артефакта. Так что сначала имеет смысл задействовать голову и попытаться добраться по старинке, ножками.

Подойдя к краю, Алёна посмотрела вниз. Голова немного закружилась, когда девушка увидела бездну, открывающуюся под ней. Глядя с крыши, воительница не видела поверхности земли. И причина была не только в дымке, что клубилась внизу. Просто расстояние было слишком большим. Однако то, что требовалось, она всё же разглядела. Оказалось, что по городу были проложены множество самых разных дорог. Одни представляли из себя каменные ленты, проложенные прямо по воздуху на разной высоте. Всё это формировало очень сложную, но гармоничную структуру. Как умудрились строители сделать подобное, Алёна не представляла. Другие дороги походили на ажурные прозрачные мосты, переброшенные над пропастью между отдельными зданиями. Один из таких мостов находился как раз под ней, ниже этажей на пять. По нему можно было без проблем перебраться именно туда, куда и требовалось.

Искать выход с крыши Алёне не пришлось. Почти в самом центре зияло полутораметровое отверстие, через которое можно без проблем спуститься ниже. Подойдя к нему, девушка осторожно заглянула туда. Сигать без разведки казалось делом глупым и безрассудным. Но и медлить нельзя. Не обнаружив за пару секунд ничего примечательного, воительница решительно прыгнула вниз.

Она приземлилась мягко, сразу же сместившись в сторону. Меч пока оставался в ножнах, но выхватить его и нанести удар Алёна смогла бы быстрее, чем обычный человек моргнул. Предосторожность, тем не менее, оказалась излишней. Помещение, где она очутилась, было совершенно пустым. Убедившись, что никто на неё не прыгает, девушка осмотрелась внимательнее. Не столько ради любопытства, сколько ради того, чтобы обнаружить выход ниже.

Помещение походило на сад, только устроенный внутри здания. С оранжереей Алёна уже была знакома, но тут не наблюдалось никаких стеклянных прозрачных стен и крыши. Каким образом выживали тут растения, оставалось загадкой. Хотя сейчас все представители флоры всё равно были безжизненны.

Множество причудливых, чуждых деревьев возвышались по всему залу мёртвыми памятниками былому. Сухие чёрные стволы, ветви, лишённые листьев и цветов, не оставляли в этом никаких сомнений. Странное чувство тоски пронзило сердце воительницы. Почему-то показалось, будто она и сама представляет из себя такое давно умершее растение. Пришлось напомнить себе, зачем она здесь.

Клинок с шелестом выскользнул из ножен. Несмотря на то, что врагов рядом не наблюдалось, рисковать Алёна не собиралась. Скользящим шагом девушка двинулась к двери, которую разглядела в отдалении. Взгляд воительница расфокусировала, не пытаясь разглядывать детали, а сосредоточившись на том, чтобы охватывать вниманием как можно большую площадь. В случае, если хоть что-то шевельнётся в зоне видимости, удар будет нанесён быстрее, чем придёт осознание.

Ни одного движения, ни одного шороха. Ноги мягко ступали по толстому ковру пыли, поднимая её облачками вверх. Алёна шагала к двери, с каждой секундой напрягаясь всё больше. Причины для этого вроде бы никакой не было, но…

«Что-то здесь не так. Я вижу все предметы, хотя нет ни одного светильника. Откуда же здесь свет? Неужели… Проклятье, да словно бы сам воздух светится! Но так же не бывает!»

Тем не менее, это было единственным подходящим объяснением. Впрочем, все мысли о странности освещения уже в следующую секунду вылетели из головы. Потому что дерево чуть в глубине, походящее на согнувшуюся фигуру человека, шевельнулось. Еле заметно, но обострённые чувства воительницы отреагировали на это движение.

Как поступает человек, видя опасность? У него есть всего три варианта — бежать, замереть или напасть. Как правило, обычный человек, далёкий от смертоубийства, выбирает из первых двух вариантов. Алёна же, в силу своего воспитания и темперамента чаще всего избирала именно третий.

Рывок — и клинок разрубает одну из «ветвей». Та отлетела в сторону, оставляя за собой веер тёмных брызг. Остальное же отскочило в другую сторону. Теперь иллюзия «дерева» окончательно развеялась. Перед девушкой стоял человек. В странном, мешковатом костюме, но всё же совершенно точно живой человек! Или кто-то, похожий на него, по крайней мере.

Без единого звука чужак ринулся в бой. У него не было оружия в руках, потому что сами руки были оружием! Изогнутый клинок вырос из предплечья и рубанул наискось, стремясь зацепить нарушительницу покоя. Алёна блокировала удар и сблизилась с врагом, вбивая кулак левой руки в лицо врага.

Разумеется, это был не обычный удар голыми костяшками. Воительница пустила волну Света, усиливая мышечный импульс. Голова чужака не выдержала подобного, взорвавшись, словно гнилая тыква, упавшая на камни. Влажные брызги разлетелись во все стороны. Обезглавленное тело упало к ногам рыжеволосой фурии.

Алёна не спешила. Ей уже было известно, что далеко не все создания Мирайи умирают, будучи обезглавленными. Однако, этот, видимо, был довольно обычным. По крайней мере, он уже не встал на ноги. Сияющие ленты барьеров струились по телу девушки, постепенно угасая. Быстротечный бой закончился полной и безоговорочной победой.

Алёна медленно выдохнула. Что ж, теперь она чувствовала себя намного лучше. Время ожидания, неизвестности прошло. Перед ней были враги. Враги, которых можно уничтожить. Мир снова становился простым и правильным. Пусть впереди будет странная магия, пусть будет численное и качественное превосходство врагов, но…

«Я убью их всех! Я всех уничтожу!»

Девушка, ускоряя шаг, кинулась к дверям. Теперь ей ещё больше захотелось найти остальных. Сражаться в одиночку — дело хорошее, но когда твою спину прикрывает друг — от такого невозможно отказаться!

За дверью её никто не встретил. Там обнаружился длинный узкий коридор, ведущий к стеклянной стене. По крайней мере, так показалось Алёне сначала. Однако, приблизившись, девушка поняла, что это дверь. Вот только способа открыть её не обнаружилось. Никакой ручки не было. Алёна толкнула стекло, но то никак не отреагировало. Более того, оно даже не прогнулось под давлением. Решение пришло в голову мгновенно. Если преграда не желает расступаться, значит, её нужно просто разрушить!

Алёна замахнулась, пробуждая внутри себя энергию Света. Однако, удар так и не был нанесён. Прозрачная стена с лёгким шелестом скользнула в сторону, открывая проход. Это случилось так неожиданно, что воительница долгую секунду стояла с поднятым мечом, не в силах поверить увиденному. Однако, ошеломление быстро прошло. Оставив возникшие в голове вопросы «на потом», Алёна устремилась дальше. Быстро спустившись по ступеням, девушка толкнула очередную дверь, выходя на нужный этаж.

Это помещение отличалось от предыдущего. Никаких деревьев. Здесь вообще не было ничего живого, даже захудалого цветочка в горшке. Просто лабиринт невысоких, метра полтора, стен, разделяющих большой зал на множество маленьких закутков. В каждом из них располагался стол, странный стул на одной ножке, какие-то шкафчики. И бумаги. Множество листов лежали в беспорядке на всех поверхностях, создавая жуткое ощущение. Казалось, будто жившие здесь люди вышли на минуту, а затем просто пропали, так и оставив беспорядок на сотни лет. Представив себе бездну времени, в течение которой здесь не было ни единой живой души, Алёна невольно передёрнула плечами.

Неслышной тенью девушка скользила по мёртвому залу, настороженно оглядываясь по сторонам. Она настолько сосредоточилась на находящемся впереди, что не замечала изменений за спиной. Только добравшись до ажурного моста, перекинутого через пропасть к соседнему зданию, девушка обернулась. Увиденное повергло её в шок.

Мир за её спиной изменился. Серые и безжизненные пространства, которые она наблюдала вокруг с самого появления, на глазах сменялись красочными и… обитаемыми. Именно так, стол, мимо которого несколько секунд назад она прошла, выглядел уже не древним и позабытым, а почти современным. Трещины и потёртости на нём никуда не делись, как и одеяло пыли, но он совершенно точно стал более настоящим! И такое наблюдалось везде, где прошла Алёна. Около двух метров в обе стороны от её следов мир оживал. Можно было даже чётко разглядеть границу между прежней реальностью и изменённой.

Наверное, в других обстоятельствах стоило бы порадоваться, что ты оказываешь столь радикальное воздействие на мир вокруг. Однако, в голове воительницы появилось совершенно другое соображение. Этот «след» выдавал её, обнаруживал перед вероятным противником.

«Стоит поспешить. А то как бы мне не пришлось сражаться в одиночку с целой оравой здешних цепных псов.»

Алёна отбросила все посторонние мысли и бегом устремилась по мосту. Первые шаги, конечно, дались не так просто. Всё же ступать по прозрачному настилу было сродни хождению по воздуху. Однако, этот страх быстро испарился, и воительница помчалась быстрее молодой лани.

И она подоспела вовремя! Воительница, преодолев стеклянный мост, тут же с головой нырнула в ожесточённую кровавую схватку. Меч рубанул по спине такого же чужака, что был убит ею в оранжерее. Сражавшийся с ним охотник коротко кивнул в знак благодарности и тут же развернулся в сторону нового противника. Благо в последних недостатка не наблюдалось.

Небольшая группа из пяти охотников оказалась окружена почти полусотней этих непонятных и пугающих созданий. Им пока удавалось отбиваться. Не в последнюю очередь благодаря тому, что один из охотников являлся пилотом тех самых механических доспехов, что уже изумляли Алёну во время высадки на аллод. Теперь ей довелось увидеть их в действии. И посмотреть было на что!

Возвышающийся надо всеми больше, чем на метр, стальной гигант ловко орудовал кулаками, разбивая головы чужаков, как переспелые дыни. Несмотря на размеры, по скорости и ловкости он мало чем уступал остальным охотникам. В добавление ко всему, на плече имелась небольшая пушка. Которая, как обнаружила воительница уже через секунду, вовсе не была каким-то украшением. Выплюнутый из её дула огненный шар испепелил двух нападавших разом.

В целом, несмотря на численный перевес, у врагов не было ни одного шанса. По сути, появление Алёны мало что изменило, разве только немного ускорило их неминуемое уничтожение. Сразив очередного противника, воительница с некоторым огорчением заметила, что тот был последним. Выпрямившись и опустив меч, Алёна осмотрелась. Да, зрелище было впечатляющим.

— Ты ведь та самая Охотница, что овладела силами Зелёного Пламени?

Девушка посмотрела на эльфа, задавшего вопрос. Его узкое треугольное лицо с маленькой изящной бородкой было ей незнакомо. Что ж, это было вполне ожидаемо, всё же ей не разрешали особо шляться по аллоду во время подготовки.

— Да. Меня зовут Алёна.

— А меня Вартреусом. Рад, что ты с нами. Познакомься с остальными.

Гиганта в шагающем доспехе звали Кайо. Ещё двое охотников, вооружённые волнистыми длинными мечами, оказались братьями. Их звали Луан и Марсо. Последним в группе оказалась девушка. И, в отличие от остальных, её сила крылась не в умении орудовать клинком, а в магии. Брианна была волшебницей, со склонностью к ледяной магии. Её лёгкий доспех, отливающий лазурью, только подчёркивал данную особенность.

Вартреус был в их группе главным. И без всяких расшаркиваний включил Алёну в состав своих подчинённых. Воительница не возражала. Сама она слабо представляла, что делать в текущей обстановке, а вот у эльфа, похоже, имелся более-менее внятный план.

— Ищите спуск! — негромко скомандовал он.

Охотники тут же устремились в разные стороны. Алёна же, отчётливо различавшая приоткрытую дверь справа, за которой находилась лестница, осталась в недоумении. Которое девушка не замедлила высказать вслух.

— Лестница? — ответил Вартреус. — Это на крайний случай.

— Почему?

— Слишком медленно. Ты ведь не думаешь, что те, кто жил в этих огромных зданиях, пользовались лестницами в своей обычной жизни? Да на такое никого терпения не хватит. Нет, здесь должны быть способы быстро перемещаться вверх и вниз.

— Механизм?

— Да. Наверняка.

— Но здесь всё мёртвое! Что, если…

— Ты же заметила, что наше присутствие оживляет мир рядом? Думаю, на здешние механизмы это тоже распространяется.

— Нашла, нашла! Все идите сюда!

Звонкий голос волшебницы вызвал на лице эльфа улыбку. Посмотрев на Алёну, он приглашающе махнул рукой. Воительница покачала головой, но спорить не стала. Эти ребята явно разбираются в происходящем лучше неё.

Найденным объектом оказался светящийся треугольник на стене. Рядом с ним находилась закрытая дверь, которую в данный момент безуспешно пытался открыть Марсо. Однако, ни толчки, ни пинки, ни другие силовые способы воздействия не срабатывали.

— Почему ты думаешь, что это именно то? — спросил Вартреус у волшебницы.

— Всё просто. Посмотри, сюда сходятся коридоры. И этот треугольник — он явно для управления механизмом!

— Ты нажимала на него?

— Нет. Ждала вас.

Вартреус отдал несколько быстрых команд жестами. Охотники рассредоточились по площадке перед дверью. После чего дал приказ Брианне нажать на треугольник. Та быстро выполнила его и тут же «прыгнула» в сторону. Алёна, как и остальные охотники, напряглась в ожидании.

Звон хрустального колокольчика прозвучал над головами, а затем створки дверей начали медленно расходиться. Через щель хлынул яркий свет. Он был необычно холодным и белым. Слишком белым, слишком искусственным. Алёна подобралась, готовясь к рывку. Вот только угроза пришла с совершенно другой стороны. Прямо перед лицом девушки пролетел огненный шар, опалив лицо и волосы. Она машинально отшатнулась, отступив на шаг. Проследив направление полёта магического снаряда, Алёна обнаружила, что на них по коридору надвигается целая орда разномастных тварей.

К уже привычным «людям» добавилось несколько новых разновидностей. Прежде всего в глаза бросились твари с гипертрофированно мощными ногами. В сочетании с плоским лицом это делало их очень похожими на лягушек. Больших и очень злобных лягушек. Их тела тоже были укутаны в странную мешковатую одежду, что делало их ещё страшнее. В добавление ко всему «лягушки» умудрялись двигаться по стенам! Они прыгали метра на четыре, цепляясь когтями за покрытие, отчего на нём оставались глубокие следы.

Третьей формой врагов оказались твари, нижняя часть которых была змеиной, а верхняя — вполне себе человеческой. Правда, голову венчали ветвистые рога, а рук было аж три пары. И каждая держала оружие! Такой ползучий арсенал получился, что в дрожь бросало.

Кайо, между тем, окончательно развернулся в сторону врага и сразу же открыл ураганный огонь. Плечевая пушка выплёвывала один огненный сгусток за другим с большой скоростью. Целая вереница всёсжигающих шаров пролетела по коридору и взорвалась, врезавшись в надвигающуюся стену чужаков.

Ошмётки и дым. Но снова ни единого звука со стороны врагов, будто бы они вовсе были лишены голоса. Только шум шагов, да треск ломающейся поверхности стен и пола, раздираемых когтями.

Алёна уже примеривалась, чтобы сделать рывок в гущу врагов, как прозвучал голос Вартреуса:

— Все внутрь коробки! Кайо, ты прикрываешь!

— Сделаю, командир! — прогрохотал голос из доспеха. — Не подведу!

— Но как же… — попыталась возразить Алёна, не желавшая ни бросать товарища, ни убегать от столь желанного противника.

— Быстро! Эта мелочь призвана нас только замедлить! У нас другая цель!

Повелительный голос эльфа не оставил никаких возможностей для дальнейших споров. Воительница быстро юркнула в небольшую комнатушку, обнаружившуюся за открывшейся дверью. Следом протиснулись остальные охотники, отчего там мгновенно стало очень тесно.

— Что дальше? — выкрикнула Алёна.

— Работаем. Ищи, Брианна!

Волшебница совершала странные пассы руками, явно творя какое-то поисковое заклинание. Что именно искала эльфийка, не было загадкой. Требовался способ управлять этой штукой. Если, конечно, она является именно тем, чем они предполагали.

Между тем Кайо прекратил стрельбу. Броня на его плече раздвинулась и оттуда выпал дымящийся цилиндр.

«Мана-батарея. Быстро же она расходуется!»

На место выпавшей Кайо ловко установил новую. Секунда — и яростный обстрел возобновился.

— Нашла! Приготовьтесь!

Волшебница коснулась стены — и дверь закрылась прямо перед ними, скрывая продолжающийся бой Кайо. Алёна прислушалась, но преграда не пропускала звуки. Между тем, их комнатка явно пришла в движение. В животе появилось неприятное сосущее чувство, будто бы она падала с большой высоты. Ощущение вскоре прошло, но факт того, что они продолжали двигаться, никуда не делся. Это длилось почти минуту. По истечении которой двери открылись.

Никто не промедлил и мгновения. Охотники выскочили из металлического ящика и рассредоточились полукругом, оглядывая новую территорию. Они оказались в большом холле, на противоположной стороне которого взгляды натолкнулись на широкие прозрачные двери. Через них можно было разглядеть улицу.

— Отлично! На улицу, живо! — скомандовал Вартреус. — Брианна, свяжись с Кайо! Сообщи, что мы добрались до поверхности!

Волшебница кивнула и коснулась пальцами висков, закрывая глаза.

«Ментальная связь. Жаль, что меня этому не научили…»

Что поделать, охотничья подготовка Алёны зияла широкими прорехами. Среди которых способность общаться с помощью мыслей была далеко не самой ключевой. Намного серьёзнее была нехватка знаний об осколках и самой Мирайе. Девушка просто не успела выучить все слабые места и возможности последних. Оставалось надеяться, что товарищи подскажут ей, что делать в случае необходимости.

На этот раз двери открылись без всякого промедления. Похоже, вокруг целой группы реальность «оживала» значительно быстрее, чем вокруг одиночки. Выбежав на улицу, эльфы остановились. Алёна тоже повторила их действия, завертев головой по сторонам. Вокруг не было видно ни единой души. Однако воительница не обманывалась. Это было временно. Вскоре здешние обитатели почуют нарушителей и нападут. Чего же тогда медлит Вартреус?

— Берегите голову! — крикнула Брианна.

От чего именно нужно её беречь, волшебница уточнить не успела. Да это и не потребовалось. Всё стало понятно через мгновение.

Звон разбившегося стекла заставил задрать голову вверх. Алёна с изумлением и восторгом увидела Кайон. Громила спускался к ним самым очевидным образом — просто выпрыгнул в окно! Тот путь, что они преодолели за минуту, он должен был покрыть всего за несколько секунд.

Зрелище падающего прямо на тебя гиганта в золотых доспехах способно внушить трепет даже в самое храброе сердце. Алёна шагнула назад, но остановилась, заметив, что остальные не сдвинулись с места. Лишь волшебница создала над головой магический «зонтик», чтобы не пораниться осколками падающего стекла.

Вопреки опасениям воительницы, Кайо опустился на землю довольно мягко. Перед самым приземлением он развернулся ногами вниз и активировал реактивные двигатели, почти мгновенно погасив скорость. На землю гигант опускался на струях огня и в облаках дыма. Как настоящий бог, не меньше. Когда стальные подошвы, звякнув, коснулись твёрдой земли, оператор доспеха довольно пророкотал:

— Слишком быстро вы спустились. Я там только во вкус вошёл!

— Ничего. Будет тебе ещё с кем подраться, — ответил ему в тон Вартреус. — Выдвигаемся! Нельзя терять ни секунды!

После чего, подавая пример, побежал по улице. Остальные пристроились за ним, постепенно ускоряясь. Алёна не отставала от них. Правда, один вопрос терзал девушку. Чтобы разрешить его, она рискнула приблизиться к волшебнице и тихонько спросить:

— А откуда он знает, куда надо идти?

Брианна с некоторым недоумением посмотрела на неё. Поняв, что рыжеволосая не шутит, эльфийка ответила:

— А разве ты сама не чувствуешь? Прислушайся к себе, ты же Охотник!

После чего отвернулась, продолжая спокойно бежать. Алёне ничего не оставалось, как последовать совету. Закрывать глаза на ходу девушка не стала, но вот сосредоточиться на своих ощущениях смогла. И быстро обнаружила то, что должна была заметить сразу, как только появилась в этом мире.

Тьма здесь была везде, но она не была однородной. В одном месте её концентрация явно была выше. Причина подобного явления напрашивалась сама собой. Именно там и пряталась Мирайя. Только столь могущественная сущность смогла бы так воздействовать на мир, что это стало возможным ощущать без всяких дополнительных приспособлений и техник.

«Держись, тварь! Я иду к тебе, Мирайя!!!»

Глава 2. Урок веры. Ч. 14 "Осколок-многоножка"

Человеческая многоножка. Вернее, эльфийская. Пожалуй, именно так Алёна назвала бы то чудовище, что в данный момент перекрыло путь их небольшому отряду. Тварь представляла собой объединение двух созданий. Нижняя часть принадлежала червеобразной многоножке, а верхняя — крайне безобразному эльфу. Именно так, безобразному. Алёна никогда бы не могла подумать, что вот это бугрящееся мышцами, изрезанное шрамами, увенчанное копной нечёсаных волос и топорщащейся засаленной бородой создание является представителем расы, поклоняющейся Красоте. Однако, именно так это и было. По крайней мере, острые кончики ушей, торчащие из-под волос, говорили об этом со всей очевидностью.

Однако, о происхождении чудовища можно будет подумать и потом. Сейчас воительницу в первую очередь волновали его размеры. Что ни говори, но десятиметровый монстр — это вам не хухры-мухры! Да ещё и жуткого размера дубина, в качестве которой выступала железная балка, давали понять, насколько велика сила этого создания.

— Может, обойдём? — прошептала воительница замершему рядом Вартреусу.

— Не выйдет. Его приспешники уже заметили нас и не позволят уйти.

— Заметили? Тогда почему не нападают?

Эльф усмехнулся, не отводя напряжённого взгляда от гиганта.

— Потому что Собиратель не любит, когда у него отнимают добычу. Если они попытаются напасть на нас, то и сами попадут под его раздачу.

— Собиратель? Это его прозвище?

— Да. Видишь ожерелье на его шее?

Девушка пригляделась. Под длинной патлатой бородой действительно виднелось украшение. Вот только что выступало в роли бусин? Нет, не может быть!

— Черепа? Он что, собирает черепа?

— Ага. Причём только тех охотников, что ему понравились. На самом деле он убил наших намного больше.

Алёна предпочла дальше не расспрашивать. Она и так уже поняла, что Охотники лучше неё разбираются в ситуации. И если Вартреус считает, что драка неизбежна, значит, стоит принять это и приготовиться. Хотя к чему именно, Алёна пока не представляла. Сразить такого гиганта обычным клинком — дело почти безнадёжное. С артефактом, конечно, дело пойдёт лучше, но…

«Не хотелось бы пользоваться его силами раньше срока.»

***Не волнуйся, я буду сдерживаться изо всех сил.***

Прозвучавший в голове голос артефакта отвлёк девушку. Она уже так привыкла к его молчанию, что почти позабыла о обычной разговорчивости. Судя по всему, он решил, что время молчанки пришло.

«Знаешь об этом Собирателе? Какие у него слабые места?»

***Слабых мест нет. Он был Охотником в незапамятные времена, так что много знает о нашей тактике и возможностях. Его можно победить только чистой силой.***

«Успокоил. Надеюсь, Вартреус придумает что-нибудь…»

Эльф действительно хмурился, размышляя о своём. Прошла ещё почти минута, прежде чем он открыл рот и прошептал, обращаясь к девушке:

— Держись позади. Вперёд не лезь, пока не настанет подходящий момент.

— А как я узнаю…?

— Узнаешь. Вперёд!

Остальным, похоже, слова не требовались. С запозданием Алёна поняла, что Охотники обошлись и в этот раз ментальной связью, к которой у неё самой доступа не было. Почему-то это неприятно задело воительницу. Однако, она поспешила задвинуть своё раздражение поглубже, сосредотачиваясь на предстоящей схватке.

Братья скользнули влево, обходя гиганта. Судя по всему, их задачей было зайти ему за спину. Громила Кайо направился вправо. Как эти обходные манёвры сочетались с наличием неких невидимых «приспешников», Алёна слабо понимала. Видимо, те не вмешивались даже в таких, на первый взгляд опасных для их предводителя, ситуациях. Волшебница пристроилась за спиной Вартреуса, который, судя по всему, собирался выйти к противнику лицом к лицу. Алёна, помедлив, пристроилась рядом с Брианной, решив, что попробует прикрыть её в случае чего.

Когда эльфы вышли на площадь, сонный гигант встрепенулся. Опущенная голова поднялась, и Алёна сумела разглядеть лицо. Он действительно когда-то принадлежало эльфу. У людей не бывает столь изящных черт. Правда, сейчас от былой красоты осталась лишь тень, но даже этого хватало, чтобы признать внешнюю привлекательность Осколка. Глаза загорелись багровым огнём. Это не было пламенем, скорее походило на угли, которые подёрнулись пеплом, а сейчас вспыхнули от небольшого сквознячка.

— Наконец-то, — прогудел голос чудовища, от которого по спине пробежал холодок. — Долго же вы собирались! Боитесь меня? Правильно делаете.

Вартреус промолчал, приближаясь к гиганту. Алёна с некоторым интересом наблюдала за эльфом. Тот совершенно точно не был витязем, а посему его техники оставались для девушки некоторой загадкой. Если ей удастся пережить это приключение, информация о них может оказаться полезной.

Вартреус поднял свой двуручный меч над головой и побежал на врага. Это выглядело… странно, учитывая размеры противников. Словно бы маленькая собачка, кинувшаяся на слона. Тем не менее, выглядел эльф грозно, будто этой чудовищной разницы в размерах и силе не существовало.

Вот и Собиратель ничуть не расслаблялся, увидев такое поведение противника. Наоборот, рывок эльфа был воспринят им с максимальной серьёзностью. Гигант взревел и с размаху ударил своей чудовищной дубиной! Без замаха, в одно мгновение она сорвалась с плеча хозяина, где беззаботно покоилась всё это время, и обрушилась на камни улицы, по которым бежала крохотная фигурка.

Вартреус успел отпрыгнуть в сторону в последнее мгновение, хотя устоять на ногах и не смог. Оно и не удивительно, ударная волна от столкновения стальной балки с землёй была такова, что даже Алёна покачнулась и была вынуждена шире расставить ноги. Эльф же превратил своё падение в кувырок и быстро вскочил обратно на ноги, снова устремившись к врагу.

Второй удар дубиной Собиратель нанести бы не успел. Однако, он и не стал даже пытаться. Вместо этого он поднял в воздух две пары своих «ног» и рубанул ими! Учитывая острые иззубренные края своих конечностей, они мало чем уступали настоящему боевому оружию.

От одного или даже двух ударов Вартреус мог бы увернуться. Алёна представляла себе возможности Охотников. Однако, сразу четыре костяных лезвия — это было слишком. Они не оставляли достаточного свободного пространства для уклонения. Вот только бегущий эльф и не собирался этого делать! Он просто сильно оттолкнулся от земли и взлетел! Взмыл в воздух, будто стал птицей!

Конечно, у эльфа не выросли дополнительные крылья. Просто увеличенная сила вкупе с имеющимся артефактом, что уже был им использован во время падения, подарили его собственным крылышкам способность к полёту, которой ранее хватало только для парения над землёй. На этот раз эльф пролетел добрый десяток метров, поднявшись до пояса чудовища.

Клинок рубанул наискось, оставляя на животе гиганта длинную и глубокую рану. В конце-концов, лезвие застряло внутри, заякорив, таким образом, своего владельца. Вартреус тяжело ударился о противника, а затем ловко перехватился, упираясь ногами. Он выдернул застрявшее оружие одним мощным рывком. Лишившись, таким образом, опоры, эльф просто упал вниз. Ровно в то мгновение, когда огромная лапа ударила по животу, намереваясь прихлопнуть его, будто муху.

Рёв Собирателя оглушил всех, кто был рядом. В нём смешивалась боль и… удовольствие! Ошеломлённая Алёна с ужасом в сердце осознала, что этот монстр наслаждался боем! Он жаждал этого! Жаждал больше, чем чего-либо другого на свете!

Бывший Охотник посмотрел вниз, на врага, что сумел его ранить, на врага, что только поднимался на ноги, чтобы нанести следующий удар. Усмешка расколола бородатое лицо, глаза вспыхнули ярче солнца. Теперь Собиратель был полностью настроен на бой. Вот только эта сосредоточенность на Вартреусе сыграла с ним дурную шутку. Потому что именно в этот момент в бой вступили остальные Охотники.

Первой начала действовать Брианна. Она с самых первых мгновений готовила заклинание. Алёна ожидала, что это будет что-то убойное, но ошиблась. Волшебница действовала хитрее. Последний взмах руки, короткое слово — и воздух вокруг дерущихся резко охладился. Вода, содержащаяся в нём, превратилась в мелкие кристаллики льда. Всё это привело к тому, что поле боя покрыл густой туман. В нём не было ничего смертельного, но вот видимость значительно ухудшилась.

Это вовсе не было попыткой спасти Вартреуса. Каким бы густым не получился туман, он не мог полностью спрятать эльфа, находящегося прямо под ногами чудовища. Задачей магической завесы было скрыть атаку ещё одного Охотника.

Кайо выбрал отличную позицию в одном из зданий справа от площади. Собиратель так и не заметил его до момента, когда громила открыл огонь. И на этот раз это были не огненные шары, что он использовал раньше. Нет, для громадного чудовища Охотник выбрал нечто намного более убойное.

С негромким гудением, которое сложно было бы уловить без улучшенного зельями слуха, в голову Собирателя полетел яркий белый шарик. Скорость его настолько велика, так что мелькнул он всего на миг, а затем врезался в преграду. Однако, не в голову, как изначально целил эльф, а в подставленную руку. Собиратель оказался настороже.

Шаровая молния взорвалась с оглушительным грохотом, вырвав из руки чудовища значительный кусок плоти. На этот раз Охотникам удалось пробить маску Собирателя. Лицо его исказилось гримасой боли, а в последовавшем крике ясно читалась нешуточная ярость.

Конечно, Кайо и не думал, что удастся повалить гиганта одним выстрелом. Поэтому он выпустил после первого ещё целую очередь шаровых молний. Правда, их эффективность уже оказалась ниже. Собиратель был готов и даже увернулся от нескольких. Но всё это потребовало всего внимания и, что более важно, времени.

Заминкой противника воспользовался Вартреус. Что ни говори, но товарищи подарили ему драгоценные секунды, чтобы провести ещё одну атаку. На этот раз Охотник не целил в верхнюю часть чудовища, избирая тактику снизить его подвижность.

Лезвие двуручника вспыхнуло пламенем. Это не была магия Света, Вартреус просто вылил на стальную полосу жидкость из склянки, что пряталась на его поясе. Огненный меч осветил широкоплечую фигуру воина, что застыл на мгновение, а затем взвихрился в круговом ударе.

Алёна знала об этом приёме. Он назывался «мельницей» и считался одним из самых опасных в арсенале воинов. Наставник говорил, что мастера клинка, овладевшие им, способны выкашивать целые отряды противников, не замедляясь и на мгновение.

Пусть на этот раз Вартреусу и противостоял всего один противник, но «мельница» сработала как надо. Усиленная магией сталь, направляемая могучей рукой, рубила конечности монстра одну за другой. Пусть лап у Собирателя насчитывалось много, но всё же удержаться на ногах ему не удалось. Огромная туша завалилась набок, грузно плюхнувшись наземь. Эльф едва успел выскользнуть из-под громадины, чтобы его не придавило.

Собиратель, даже лишившийся нескольких конечностей, вовсе не стал беспомощным. Скорее уж, наоборот, раны его озлобили. Стальная балка взмыла в воздух, а после широким взмахом понеслась к надоедливому эльфу.

Вартреус прыгнул, чтобы перемахнуть через летящий над землёй снаряд. Однако, этого усилия чуть-чуть не хватило. «Дубина» зацепила его, отшвыривая в сторону, будто мячик, по которому попали битой. Охотник врезался спиной в стену здания, пробивая её насквозь и пропадая в облаке обломков. Монстр же, избавившись, пусть и на время, от своего главного противника, начал подниматься на оставшиеся ноги.

И тут появились братья. Длинными прыжками они преодолели расстояние до чудовища и на полном ходу, ничуть не притормозив, запрыгнули тому на круп. Их клинки были поменьше, чем у Вартреуса, но резали вражескую плоть ничуть не хуже. Словно заправские каскадёры, они бежали по спине чудовища, на ходу нанося ему удары своими клинками.

Собиратель не выдержал подобного издевательства. Быстро сообразив, что дотянуться до надоедливых букашек не выйдет, он нашёл простой, но эффективный способ. Он просто упал на бок, а затем перекатился пару раз. Не слишком изящный трюк, но это сработало.

Если Луану удалось ловко спрыгнуть и разорвать дистанцию, то Марсо повезло меньше. Нога подвернулась, а затем массивная туша навалилась на него, давя нестерпимой тяжестью. Спасли Охотника только доспехи. Металл заскрипел, застонал, но выдержал.

Остальные Охотники не замедлили вмешаться, спасая попавшего в ловушку товарища. Кайо снова переключился на огонь, и обрушил настоящую огненную лавину на катающегося по земле монстра. Не отставала от него и волшебница. Её ледяные шипы падали с неба, создавая впечатление настоящей снежной бури. Пусть каждая оставляла лишь небольшую рану, но в совокупности ущерб был впечатляющим.

Собиратель был просто вынужден встать на ноги, чтобы дать отпор. Луан тут же быстро подскочил к брату и потащил его в сторону, под прикрытие стены. А вот Вартреусу пришлось снова пойти в лобовую атаку, отвлекая на себя внимание. Стальная балка в руках чудовища обрушивалась на него раз за разом, но воин умело уклонялся, кружа вокруг противника. Охотник выискивал уязвимую точку, куда можно было бы нанести болезненный укол.

Вартреус был опытным Охотником. Ему много раз приходилось иметь дело с Осколками, а потому он имел представление об силе и возможностях. Но никогда ему ещё не встречался хоть один враг, подобный Собирателю. Когда «многоножка» неловко повернулась, открывая беззащитный бок, эльф решил, что тот самый момент наступил. Воин рванулся вперёд, отведя клинок назад для широкого замаха. Он набрал скорость почти мгновенно, после чего живым тараном помчался к цели. Стальная балка находилась далеко, так что с этой стороны воин угрозы не опасался. Однако, у Сокрушителя имелось и другое оружие. Которое он и пустил в ход в самый неподходящий для Охотника момент.

Живот чудовищного создания пошёл волнами, а потом и вовсе взорвался! Десятки извивающихся щупалец изверглись из него, хватая неосторожно приблизившегося эльфа. Ни о каком сопротивлении со стороны Охотника речь не шла. Его спеленало так крепко, что он мог двигать только глазами, вращая ими в глазницах. Даже крика не было слышно, потому как одно из щупалец перекрыло рот не хуже кляпа.

Алёна напряглась, просчитывая варианты. Из всех присутствующих только у неё имелся пусть маленький, пусть призрачный, но всё же шанс вызволить товарища. Остальные были либо слишком заняты своими делами, либо слишком далеко.

«Итак, ускориться. А потом… потом использовать Пламя. Меч здесь будет бесполезен, так что…»

Несмотря на то, что все эти размышления заняли не больше мгновения, кое-для кого эта заминка показалась слишком долгой.

— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!!

Кричала Брианна. Этот крик был полон такой боли, такого отчаяния, что стоящая рядом Алёна тут же забыла обо всех своих планах, переключив внимание не волшебницу. Одного взгляда хватило для понимания, что она вовсе не обманулась. Лицо отражало совершенно те же самые эмоции, что и голос. А затем, когда крик оборвался через секунду, действия только подтвердили первоначальные наблюдения.

Волшебница вскинула руки к небу и напряглась. Жилы на лбу и шее вздулись так резко и столь отчётливо, будто были готовы лопнуть, разбрызгивая кровь. Вместе с тем от фигуры эльфийки ощутимо пахнуло опасностью. Угроза не предназначалась конкретно Алёне, но чутьё в полный голос заорало, что надо валить подальше, пока не началось.

Что именно должно было начаться, девушка придумать не успела. Потому как подготовка Брианны завершилась невероятно быстро. Эльфийка пронзительно завизжала, её глаза ярко засияли нестерпимым светом, из глазниц потекли кровавые слёзы. Но Алёна не видела этого. Потому как результат заклинания привлёк всё её внимание без остатка.

Вартреуса уже почти затянуло в живот чудовища, когда воздух над головами снова остыл. Только на этот раз не было никаких крохотных кристалликов, никакого тумана. Брианна совершенно невозможным образом умудрилась наколдовать огромную глыбу льда! Размером метра в четыре, никак не меньше! И глыба эта, зависнув на мгновение, упала прямо на лохматую башку Собирателя!

Даже небольшая сосулька, сорвавшаяся с крыши, способна раскроить череп невезучему прохожему. А тут целая сосулища, сотворённая магией обезумевшей Брианны. Каким бы крепким не был череп Осколка, такого ему точно было выдержать невозможно. Глыба обрушилась на голову монстра, разбивая её вдребезги. Кровавые брызги и ошмётки разлетелись во все стороны. Да и само тело под тяжестью ледяной массы упало наземь. Упало бездыханным.

Это была чистая победа. Монстр был повержен, хотя какой ценой! Изумлённая Алёна посмотрела на волшебницу, не в силах подобрать слова, чтобы выразить своё восхищение. И успела заметить, как та оседает на землю без сознания. Кинувшись к ней, девушка успела подхватить её на руки. Волшебница в одну секунду лишилась всей своей силы, влив её в единственное заклинание. Которое, надо сказать, сумело переломить ход битвы.

На то, чтобы привести Брианну в сознание, ушло секунд двадцать. По истечении этого срока веки эльфийки затрепетали, а затем она открыла глаза.

— Что с ним? — прошептали её губы.

— Ты его раздавила! Просто в лепёшку! — восторженно воскликнула Алёна. — Это было невероятно!

Впрочем, поток восхвалений пришлось оборвать, потому что девушка внезапно поняла, что вопрос женщины, которая сейчас лежала у неё на руках, относился вовсе не к чудовищу. Покраснев до корней волос, Алёна ответила:

— Он в порядке. Тварь не успела его проглотить.

— Правда?

Воительница посмотрела в сторону поверженного чудовища. Кайо как раз вытаскивал предводителя из-под туши, обрубая щупальца. Вартреус вяло шевелился, то ли помогая, то ли давая понять, что справится сам.

— Правда.

Эльфийка улыбнулась, закрывая глаза. Она явно успокоилась. Хотя это состояние находилось с ней недолго. Ровно до того момента, как Вартреус добрался до них. Кайо по-прежнему придерживал его, что говорило о серьёзности полученных ран. Однако, на громком голосе эльфа ничуть не сказалось.

— Что ты сотворила? Зачем вычерпала себя? Ты понимаешь, насколько сильно рисковала?

Брианна открыла глаза. Улыбка на её губах почти исчезла, лицо превратилось в строгую маску.

— Я сделала то, что должна была, — холодно ответила волшебница.

— Да, ты уничтожила Собирателя! Признаю и даже в чём-то благодарен! — продолжал возмущаться Вартреус. — Но не такой же ценой! Нужно было найти другой способ! Теперь ты будешь бесполезна! А мы ведь только в самом начале пути! Что теперь с тобой делать? Бросить?

Алёна прищурилась. Эльф же это сейчас не серьёзно? Он не оставит беспомощную волшебницу здесь? Это будет слишком… слишком подло!

Брианна отвела взгляд, помолчала несколько секунд, а затем тихо ответила:

— Я восстановлюсь. Я смогу принести пользу.

Прозвучало жалко, будто оправдание. Но самым неожиданным был ответ Вартреуса. После громких слов и возмущений он внезапно шумно фыркнул и, отстранив Кайо, опустился на камень. Эльф выглядел усталым и опустошённым.

— Хорошо. Сделаем привал. Перевязать раны и восстановиться. Полчаса. Потом двинемся дальше.

Ранами действительно стоило заняться. Только Алёна и Кайо обошлись вообще без них, остальные же пострадали в большей или меньшей степени. Братья занялись перевязкой друг друга, а Вартреусом занялась волшебница. Сразу после того, как выпила несколько склянок. Что в них содержалось, Алёна не знала, но явно не простые зелья. По крайней мере, бледность с лица эльфийки ушла, она стала выглядеть почти нормальной.

Наблюдая, как Брианна ловко накладывает мази и бинтует раны Вартреуса, который принимает все эти усилия с ледяным выражением на лице, девушка внезапно осознала одну простую истину, которая до этого момента ускользала от неё.

Эти двое любили друг друга! Любили по-настоящему, без всякого притворства! Им не нужны были громкие слова и красивые позы, их чувство существовало выше этого. Они любили, ничего не требуя взамен и не навязываясь. Более того, Алёна легко могла бы себе представить, что эта парочка вообще не признавалась друг другу в любви. Хотя они оба знали, что чувствуют!

«Нет, не может быть! Я себе всё это выдумала! Нет у них никакой любви! Я просто дурочка, которая…»

***Есть. Это я тебе точно говорю. ***

«Опять ты лезешь в мои мысли! Отстань уже!»

***Ладно, ладно! Молчу. Хотя они всё равно любят друг друга. Я думал, что это очевидно. Забавно, что ты только сейчас заметила. Обычно ты более… наблюдательна! ***

— Заткнись! — прошипела Алёна и осеклась.

Быстрый взгляд по сторонам, чтобы проверить, не заметил ли кто. И почти сразу натолкнулась на встречный взгляд Вартреуса. Тот слегка улыбнулся и сказал:

— Болтаешь сама с собой?

— Я… Да, но…

В голове замелькали лихорадочные мысли, как бы можно было объяснить беспричинную болтовню. Однако, сформулировать мало-мальски подходящую версию девушка не успела. Её самым беспардонным образом перебили. И сделал это персонаж, которого никто не ожидал услышать.

— Какие интересные Охотники мне попались! Вы первые, кто сумел расправиться с моей куклой!

Хриплый, надтреснутый голос. Казалось, его владелец разучился говорить давным-давно и сейчас заново осваивает это непростое искусство. Взгляды Охотников скрестились на фигуре говорившего. Никто из них сначала не понял, что именно они видят.

Человек, весь покрытый кровавой слизью, стоял с опущенной вниз головой на загривке Собирателя, из плоти которого он, судя по всему и выбрался не так давно. Алёна, приглядевшись, с ужасом осознала, что перед ней находится тот самый эльф, который и назывался Собирателем! А та гигантская туша была…

«Куклой? Собиратель на самом деле прятался внутри неё? Разве такое возможно? Как это вообще возможно?»

Между тем заговоривший шагнул, покачнувшись и чуть не упав. Судя по всему, пользоваться собственным телом ему тоже давненько не приходилось. Однако, уже второй шаг оказался более уверенным. А уж третий и вовсе вышел идеальной поступью хищника. Покрытый кровью эльф изящным кувырком спрыгнул на землю и, разведя руки в стороны, поднял их над головой и с хрустом потянулся. По всему было видно, что Собиратель всё больше и больше наслаждается возможностью двигаться в собственном теле.

— Что ж, должен сказать спасибо, — продолжил говорить Осколок. — За возможность двигаться и дышать самому. Приятное чувство, должен сказать. За такое я сделаю вам одолжение. Очень большое одолжение.

Он замолчал на несколько секунд, а затем закончил:

— Я убью вас быстро!

Собиратель взмахнул рукой и достал прямо из воздуха длинный прямой меч. Изящное тонкое лезвие казалось слишком лёгким и невесомым, но наверняка было крайне смертоносным. Прежде чем кто-либо из Охотников успел что-то сделать или сказать, вперёд шагнула Алёна. Она решительно двинулась к врагу.

— Куда ты? — спросил Вартреус. — Ты должна беречь силы для последнего боя!

— Если я не способна справиться даже с одним Осколком, какой от меня будет толк в бою против Мирайи? Не вмешивайтесь, я сама с ним разберусь!

Удивительное дело, но дальнейших возражений или споров не последовало. Охотники как-то одномоментно признали право Алёны бросить вызов Осколку. Хотя сами они вовсе не расслабились. Они быстро приводили себя в порядок, настраиваясь на возможное продолжение схватки. Можно было бы обидеться на то, что они не верят в победу девушки, но Алёна и сама не была уверена в благополучном исходе своей затеи.

«Ускорение. Ничего больше, понял меня? Если я не справлюсь с ним с помощью своей силы, то дальше мне делать нечего. Ничего больше, понял?»

***Как прикажешь. Я не стану забирать больше, чем необходимо. ***

Ей было страшно. Пусть её готовили, пусть она и была самым выдающимся новичком из всех, кого приняли в ряды Охотников. Она всё равно оставалась новичком. Единственным козырем выступало наличие артефакта. И пользоваться этим козырем в полную силу было невозможно. Мысли девушки вернулись к прошлому, к одной из бесед, которые так любил устраивать её старый наставник. Как все старики, прожившие много лет в одиночестве, Прохор любил поболтать. Передать нерадивой ученице крупицы бесценного опыта, так сказать.

— Иногда приходится вступать в бой с сильным противником. С неизвестным тебе противником. Это самая паршивая ситуация из всех возможных.

— Почему?

Алёна спросила не потому, что ей на самом деле было это интересно. Она вообще мечтала только о том, чтобы упасть на кровать и уснуть без задних ног. Но девочка знала, что наставник не позволит ей отдохнуть, пока не выдаст очередную порцию своей «мудрости». А посему стоило показать заинтересованность, чтобы ускорить неизбежное.

— Если ты знаешь себя, но не знаешь врага, то побеждаешь только в половине случаев. Если же знаешь и себя, и врага, то побеждаешь всегда.

Девочка хмыкнула. Звучало как-то несерьёзно. Впрочем, старика такая реакция ничуть не смутила. Он продолжил:

— Если ты встречаешь врага значительно сильнее тебя, то у тебя есть только один верный путь к победе.

— И какой же?

Алёне действительно стало интересно. Как же можно выиграть у того, кто сильнее?

— Ты должна показать ему свою слабость. Выпятить её так, чтобы он увидел. Увидел и воспользовался. Главное, не переиграть. Если сможешь, если он поверит, то… Только гордыня делает любого силача слабаком. Только так он может подставиться, посчитав тебя не ровней себе. И тогда у тебя будет шанс нанести тот самый удар…

«Дай мне скорость! Дай мне полную скорость!!!»

Алёна сорвалась с места, размазываясь в тень, что не успевали увидеть глаза. Меч, окутанный пламенем Света, рубанул наискось раз, ещё и ещё! Её атаки были быстры и мастерски исполнены. Их красота могла соперничать только с их бесполезностью. Собиратель, не двигаясь с места, играючи уклонился от них, отклоняя корпус. А затем небрежно взмахнул рукой, попав тыльной стороной ладони по лицу рыжей фурии. Лёгкий и простой удар, но он попал точно в цель.

Алёну отшвырнуло назад. Пролетев метра четыре, она тяжело рухнула на землю. Тело девушки окутывали ленты сияющего света. Барьеры спасли воительницу от смерти, но это была лишь отсрочка, не более.

— Какая горячая Охотница! — воскликнул Собиратель. — Я просто потрясён! Вы что, и совсем молочных новичков с собой взяли? Ей же ещё учиться и учиться!

Девушка тяжело поднялась на ноги. Зелёные глаза горели яростью. Зарычав, Алёна снова ринулась в атаку. Быстро, не рассуждая, она напала в лоб, действуя грубо и прямолинейно. Результат оказался совершенно таким же, как и в прошлый раз. Она отлетела уже на пять с лишним метров. Остальные Охотники с некоторым недоумением и даже испугом наблюдали за её попытками. Никто из них не понимал, что именно происходит. Ведь у этой сумасшедшей есть сила Зелёного Пламени! Почему она ведёт себя настолько глупо? В этих дурацких наскоках нет никакого смысла!

После третьей атаки Собиратель раздражённо пробурчал:

— Это уже не смешно. Ты начинаешь меня бесить. Не вставай, подруга! Полежи немного, умрёшь последней. Проживёшь на минуту дольше. Это благо, которое я готов подарить тебе.

Алёна поднялась. Губа разбита, из носа течёт кровь. Левое плечо чуть выше правого из-за сломанного ребра. Меч не поднять высоко, но девушка упрямо шагнула к врагу. Сил на новый рывок не осталось. Однако, и сдаваться воительница не собиралась. Она шагала, сокращая дистанцию до противника. Собиратель прищурился, глядя на неё. Как же нелепо выглядела эта человеческая девчонка!

— Вам не стоило брать человека в Охотники, — произнёс он с издёвкой. — Слабоваты они против эльфов. Умри, дура!

Убить человеческую девчонку, едва стоящую на ногах — это почти тоже самое, что ударить манекен. Для этого не требуется особых приёмов или финтов. Не перед кем выпендриваться. Да и скучно это. Наверняка остальные Охотники доставят больше удовольствия. А посему Собиратель просто рывком переместился к девице, нанося идеальный горизонтальный удар, который должен отделить прелестную головку от тела. Быстро и чисто. Осколок уже мысленно видел результат, а посему начал разворачиваться едва ли не раньше, чем завершился взмах меча.

Сталь так и не коснулась плоти. Девчонка в последний момент нырнула, пропуская отточенное лезвие над головой, а затем сама нанесла контрудар. Прямой выпад прямо в сердце. Собиратель мог бы уклониться, но мозг, уже отдавший телу один приказ, не мог так одномоментно отменить его и заменить новым. Вернее сказать, мужчина попытался сделать это, но получилось не очень хорошо.

Алёна двигалась слишком быстро. До этого момента она сознательно сдерживалась, изображая почти обычного Охотника, да и приёмы применяла максимально простые. Конечно, пропуская удары, она рисковала, но это оправдалось. Осколок подставился, и ценой этого промаха стал меч, пронзивший его сердце.

Собиратель застыл, лицо его стремительно посерело, а затем… Затем тело бывшего Охотника рассыпалось облаком невесомого пепла. Алёна настороженно повернулась на месте, выискивая пропавшего врага. Однако, это вовсе не являлось ловушкой. Собиратель действительно был ею повержен. О чём ей немедленно сообщили радостные крики остальных Охотников, которые окружили девушку, хлопая по плечу и выражая своё восхищение громкими словами.

— Ладно, ладно, давайте дальше идти, — смущённо ответила Алёна. — Не так уж это и сложно было. Всё основное Брианна сделала. Это она громилу завалила.

Через минуту отряд двинулся дальше. Алёна опасалась, что последователи Собирателя нападут на них, но ничего подобного не произошло. Видимо, гибель предводителя лишила их всяческой воли к дальнейшему продолжению борьбы. Судя по всему, остальные Охотники считали так же, а потому возобновили движение в быстром темпе.

Пожалуй, это спасло им жизни. Устроившие им засаду «собиральщики» просто не успели толком обосноваться, а посему были обнаружены раньше, чем спрятались в своих норах. Шагавший впереди Кайо, заметивший движущуюся тень в одном из выбитых окон, без всяких сомнений всадил туда несколько зарядов из своей пушки. А потом разверзся ад…

Огненный шторм обрушился на них. Стреляли, казалось, из каждого окна, из каждой щели. Сотни светящихся шаров, похожих на те, что выстреливал Кайо, устремились к Охотникам. Если бы засада удалась, то сейчас они находились бы посреди площади, на открытом месте, где не было бы возможности устоять. Но благодаря зоркому глазу Кайо Охотники только-только зашли на неё, а потому быстро отступили, укрываясь за стенами.

— Отступаем? — спросила Брианна, обращаясь к Вартреусу.

Эльф ответил спустя секунду.

— Нет. Нас там тоже будут ждать. Надо прорываться, пока они не выстроили плотную оборону.

— Мы пойдём на площадь? — несколько удивлённо спросила Алёна.

— Конечно, нет. Обойдём по периметру. Брианна, Кайо со мной направо, остальные — налево. Встречаемся на другой стороне. Вперёд!

Алёна кивнула и двинулась в указанном направлении. Она выбрала идти первой, потому как братья поддерживали друг друга, что их немного замедляло. Да и вообще, убив Собирателя, воительница жаждала продолжения схватки. Молодая кровь кипела в жилах, требуя новых врагов. Новых сильных врагов. Чем сильнее, тем лучше.

Бойтесь своих желаний. Есть такое весьма банальное высказывание, правдивость которого девушка осознала уже через минуту. Войдя в очередную дверь, девушка обнаружила перед собой небольшой зал, из которого вело сразу три двери. Задержавшись на миг, поджидая слегка отставших товарищей, она всего на миг отвела взгляд за спину. И именно в этот момент двери напротив распахнулись, извергая из себя полдюжины врагов, за спинами которых маячили и другие. Одетые всё в те же мешковатые тёмные костюмы, незнакомцы не ожидали увидеть своих противников так близко. Поэтому их движение, которым они вскинули к плечу странного вида палки, запоздало на мгновение.

Алёна представляла, что случится дальше, а потому немедленно сместилась в сторону, издавая предупреждающий возглас для братьев. Они успели спрятаться, прежде чем уже знакомые светящиеся шары пролетели вереницей, взрываясь при столкновении со стенами и полом. Девушка же, уйдя с линии стрельбы, тут же ринулась к стрелкам, сокращая дистанцию. Но двигалась она не по прямой, а путаным зигзагом, чтобы затруднить прицеливание. Ей удалось добраться до противника, не получив ни одного попадания. Меч запел, собирая обильную жатву. Враги падали, будто спелые колосья. Алёна улыбалась всё шире, чувствуя своё превосходство. Эта улыбка продержалась ровно до того момента, как огромный молот ударил в грудь, ломая рёбра…

Глава 2. Урок веры. Ч. 15 "Повелительница змей"

Эйфория сыграла с воительницей дурную шутку. Когда перестаёшь воспринимать противника всерьёз, он с радостью подставит тебе подножку. Так случилось и сейчас. Стоило Алёне поверить в собственное превосходство, как рядом с ней оказался широкоплечий громила, на голову выше своих приятелей. Большой молот в его руках описал широкую дугу и со всего размаха врезался девушке в грудь. Её откинуло, впечатав в стену. Воздух выбило из лёгких, сознание едва не потухло. Барьеры сияли ярким светом, едва удерживая в себе поглощённую энергию удара.

Всё же удача не покинула воительницу окончательно. Только так можно объяснить тот факт, что Алёна не только не отключилась, но и сумела повернуть неожиданный промах в свою пользу. Кинувшиеся к ней воины, поспешившие добить оглушённого врага, отлетели кеглями, столкнувшись с волной Света, вырвавшейся из тела воительницы. Рыжеволосая тяжело поднялась на ноги, покачиваясь. Сплюнув кровавый сгусток, Алёна хмуро посмотрела на врагов, что окружали её плотным кольцом. Ни одного из товарищей не было видно рядом. В голове шумело, но девушка ясно осознавала, что загнала себя в ловушку. И выбраться из неё легко и просто не получится.

***Позволь мне помочь тебе! Я.***

«Заткнись! Я и сама справлюсь!»

Злость прояснила разум, отчего Алёна вспомнила о подарке старой эльфийки. Похоже, время воспользоваться им пришло именно сейчас. Девушка быстро сунула руку в поясную сумку, схватила первую попавшуюся склянку и, сорвав пробку одним пальцем, залпом опрокинула содержимое в рот.

Вкуса Алёна почти не ощутила. Равно как и эффекта. Долгую секунду, в течении которой ничего не происходило, девушка провела в напряжённом ожидании. А затем стало не этого. Враги ринулись на неё ощетинившейся сталью волной. Пришлось стиснуть зубы и встретить их клинком и щитом. Удары сыпались градом, рыжеволосая с трудом поспевала за ними. Пропускать было никак нельзя. Перенасыщенные барьеры ещё не вернули себе способность работать, как требовалось. Поэтому приходилось крутиться бешеной белкой, разрывая мышцы и жилы в безумном напряжении.

Это случилось внезапно. Тело, такое послушное воле, дёрнулось в сторону без всякого приказа. Меч, который был должен выставить блок, изменил свою траекторию и рубанул неосторожного противника в бок. Одновременно с этим собственное тело изогнулось, пропуская смертельный укол копьём. Сознание девушки застыло, не в силах обработать поступающую противоречивую информацию. Алёна испытала мгновенный укол паники, но затем к ней пришло невероятное спокойствие. Ровная гладь пруда, отражающая мир вокруг без всякого искажения.

Рисунок боя радикально изменился. Несколько секунд назад казалось, будто Алёна — загнанный зверь, который только и может, что скалить зубы в бессильной злобе в окружении охотников. А сейчас она стала альфа-хищником, вокруг которого находились только жалкие овечки.

Враги продолжали бить, рубить, колоть, но все их удары бессильно пронзали только воздух. Алёна скользила между ними, будто сотканная из дыма. А в ответ она уничтожала противников одного за другим. Её движения стали идеально точными, выверенными до совершенства.

Это не было волшебством. То зелье, что она выпила, пробуждало глубинные инстинкты выживания. Каждый из нас — венец множества поколений. Тех поколений, которые выжили, невзирая на любые препятствия и опасности. Кто-то благодаря собственной силе, кто-то хитрости, а кто-то и просто удачи. И вся эта масса талантов предков сконцентрировалась сейчас в одно время внутри Алёны. Рыжеволосая фурия стала живым воплощением инстинкта выживания. Её действия были именно такими, какими должны. Не требовалось думать, не нужно было выбирать. Воительница стала чистым действием, незамутнённым сомнениями убийцей.

Кровавая баня закончилась всего через минуту. Луан и Марсо догнали её в последнюю секунду, когда врагов уже не осталось. Воительница довольно улыбнулась им и дала знак двигаться дальше. Братья только изумлённо покачали головами.

Дальнейшее сопротивление практически сошло на нет. Всё-таки последователи Собирателя, лишившись предводителя, окончательно утратили любые способности действовать согласованно. Их хватило только на один мощный навал. Который разбился в кровавые брызги о достигшую состояния идеального убийцы Алёну.

Они объединились со второй группой, когда действие зелья уже прекратилось. Для девушки это стало серьёзным испытанием. Настроение немедленно пошло вниз, по мышцам прокатилась страшная волна слабости. Пришлось стиснуть зубы, напоминая себе, где она находится. Это сработало, хотя и не помогло прийти в хорошую форму.

Вартреус заметил эту перемену в девушке. После непродолжительного разговора эльф понимающе кивнул.

— Зелье инстинкта. Знаю такое. Редкая штука, Кора не поскупилась, дав тебе такое. Не переживай, негативные эффекты быстро пройдут. Ещё пара минут — и ты будешь в норме. Пока же держись за нами и восстанавливайся.

Совет был хорош. Жаль, воспользоваться им в полной мере Алёна не успела. Выпитое лечебное зелье только-только начало действовать, вызывая сильное жжение в области груди, где срастались сломанные рёбра, когда их отряд вышел на открытое пространство.

Понятие «открытое» стоило понимать буквально. Земля под ногами просто исчезала по причине широкого разлома, прошедшего прямо по городской улице. Создан он был явно неслучайно. Оплавленные стены, куски камня, обломки — нет, это не возникло от воздействия времени. Скорее всего, постаралось какое-то мощное оружие. Хотя Алёна с трудом представляла, чем именно можно было создать столь масштабные разрушения. Впрочем, если местные жители умели строить настолько величественные здания, то и оружие у них могло быть вполне способным стирать их с лица земли.

Так или иначе, перед Охотниками встала проблема — как перебраться на другую сторону. Самый очевидный вариант — обойти разлом, пришлось сразу отложить, посмотрев по сторонам. Глубокий провал уходил и вправо, и влево, насколько хватало взгляда. Учитывая хроническую нехватку времени, нужно было перебираться именно здесь. Вот только как?

Последние слова Алёна, сама того не заметив, произнесла вслух. А потому почти сразу получила ответ на этот вопрос. Вартреус произнёс его напряжённым голосом, шаря глазами по противоположному краю разлома:

— Полетим, конечно же. У тебя есть амулет для полёта?

— Нет. Но перелететь я смогу.

Эльф на секунду прервал своё занятие, посмотрев на рыжеволосую. Убедившись, что она нисколько не шутит, он кивнул и вернулся к изучению местности. Алёна посмотрела на товарищей и обнаружила, что те занимаются тем же самым. В душе зародилось странное ощущение. Не страх, но… опасение? Этот разлом таил в себе нечто, что пугало Охотников?

Девушка принялась вглядываться в руины напротив, но взгляд её ничего особенного не обнаруживал. Что же так беспокоит эльфов? Неужели они знают нечто, о чём ей самой неизвестно?

— Что мы ищем? — шёпотом спросила воительница.

— Летунов, — так же тихо ответил Вартреус. — Они здесь. Много. Прячутся.

Алёна нахмурилась. Значит, здесь есть летающие твари? Что ж, тем хуже для них!

— Мы же спешим, — заговорила девушка. — Если здесь есть летуны, то мы встретим их и уничтожим! В чём проблема?

За предводителя ответила Брианна. Волшебница выглядела немного бледной, но держалась неплохо.

— Проблема в том, что наши амулеты позволяют просто парить некоторое время. Для участия в воздушном бою этого маловато. Будет лучше, если мы вычислим их и атакуем, пока ещё стоим на земле.

Воительница вернулась к изучению разлома. Она искала, искала и… не находила! Раздражение колыхнулось внутри удушливой волной. Отбросив сомнения, Алёна решительно шагнула, поднимая клинок. Никто из эльфов не успел остановить её порыв.

— Нет времени ждать! — воскликнула девушка. — Я просто убью их всех в одиночку!

Зелёные крылья, сотканные из света, распахнулись за спиной, поднимая воительницу вверх. Зависнув на миг, она взмахнула ими и устремилась вперёд, к противоположному краю разлома.

Расчёт строился на том, что прячущиеся в тенях враги не вытерпят подобной наглости. Алёна летела, словно выпущенная из лука стрела, быстро и точно. Кто бы ни устроил засаду, игнорировать столь наглую добычу у них просто не получилось бы.

Половина пути позади. Ни единого звука, ни единого шевеления. Девушка прищурилась, чувствуя нарастающее сомнение. Неужели она просчиталась? Расправив крылья, она затормозила, зависнув на месте. Почти две трети позади, но враг не показывает носа. Неожиданно одна мысль пришла в её прелестную голову. Алёна повернулась лицом к оставшимся на земле товарищам. Она широко развела руки и громко прокричала:

— Да никого тут нет! Если и есть, то только трусишки-зайчики! Прячутся и боятся меня! Они самые обыкновенные трусы!

Звука в ответ воительница не услышала. Только по тому, как изменились лица друзей, Алёна поняла, что добилась цели. Сложив крылья, девушка камнем начала падать вниз. Набрав скорость, она развернула крылья, делая изящный пируэт и разворачиваясь лицом к небу.

Так и есть, оскорблённые летуны выбрались из своих нор. Они походили на людей, очень худых людей, у которых вместо рук выросли крылья летучих мышей. Да и морды их на лица уже мало походили. Сплюснутый свиноподобный нос, маленькие чёрные глазки и большая безгубая пасть, усеянная сотнями игл-зубов. Почти десяток летунов кружили над ней, сверля злобными взглядами.

В первую секунду Алёна обрадовалась, обнаружив, что её противники безоружны. Однако, почти сразу в голову пришла совершенно всё изменившая мысль. Почему они безоружны? Не потому ли, что их тела уже снабжены всем необходимым для расправы над врагами?

Так или иначе, ввязавшись в драку бежать нельзя. Алёна никогда не убегала от стычек. Не собиралась делать это и сейчас. Взмах могучих крыльев — и рыжеволосая фурия взмывает свечой к небу, сокращая дистанцию в одну секунду.

Одного не учла воительница — воздух не являлся для неё родной стихией. Боевые навыки подарили ей определённую гибкость мышления и ловкость движений, но этого было мало против врага, рождённого для полёта.

Летуны брызнули в разные стороны, так легко, так изящно, что оставалось только восхищённо прищёлкнуть языком. Алёна развернулась на месте, высматривая ближайшего, чтобы устремиться к нему. И пропустила атаку со спины. Летучий мышь рванулся так быстро, а звук его движения был столь неслышен! Девушку спасли только барьеры, принявшие на себя удар острых когтей на ногах. Они полоснули крест-накрест, быстро, почти одновременно.

От неожиданности Алёна на миг утратила контроль, её крылья исчезли, и она начала падать. Это стало неожиданностью для остальных летунов. Их атака прошла мимо, когда цель провалилась метров на пять. Благо, пришли они в себя почти сразу и, сложив крылья, нырнули за ней следом.

Наверное, раньше им не приходилось иметь дело с Охотником, способным к полёту. Пусть Алёна и не освоила воздушные движения в полной мере, но она оставалась очень опытным бойцом. А посему, обнаружив быстро приближающиеся тени, отреагировала молниеносно. Крылья вспыхнули ярче, их сияние отразилось даже в глазах воительницы.

Световая волна прокатилась по телу, выплёскиваясь через пальцы. Девушка просто перехватила замахнувшуюся на неё когтистую лапу и сжала изо всех сил. Эффект оказался разрушительным. Нога летуна просто взорвалась! Он взвизгнул от боли, но крик оборвался почти сразу, когда клинок воительницы пронзил ему горло. Минус один враг. Осталось ещё с десяток. Плёвое дело, если так и дальше пойдёт!

Однако, после первой удачи пришло время расплаты. Летуны закружились вокруг парящей девушки, не приближаясь, но постоянно находясь в пределах короткого рывка. Алёна попыталась догнать хотя бы одного. Взмах разогнал её очень быстро, она вытянула руку и… Её атаковали сразу с двух сторон. Быстрые взмахи когтей заставили барьеры засиять ярче прежнего. Прежде чем она успела ответить, враги разлетелись в разные стороны. Воительница зарычала. Время, в течении которого получится удерживать урон в барьерах, стремительно таяло. А летуны кружили вне пределов досягаемости. Если так пойдёт дальше, они просто измотают её!

Будь Алёна одна, смерть пришла бы к ней именно в этом разломе. Однако, воительница не пришла сюда беспомощной одиночкой. Эльфы, наблюдавшие за схваткой, дождались подходящего момента. И рисунок боя немедленно изменился.

Кайо открыл бешеную стрельбу из своей плечевой пушки. Казалось, будто он безумно палит, не целясь, но почти сразу же двое летунов упали в пропасть после метких попаданий. Брианна не отставала от него. У неё была только магия, но и этого оказалось более, чем достаточно. Волшебница не мудрствовала, используя самые обычные ледяные шипы. Но как же точно и быстро она их метала! Куда там человеческим магам до такого мастерства!

Не ожидавшие такого обстрела летуны растерялись, их слаженный рой распался на отдельных особей. Чем не замедлила воспользоваться Алёна. Она живым ураганом ворвалась в ряды противника, повергая их одного за другим.

Когда летунов осталось всего трое, они бросились наутёк. Увидев их удаляющиеся спины, воительница вскипела праведной яростью и кинулась в преследование. Предостерегающие крики эльфов девушка просто проигнорировала, выбросив за пределы внимания как ненужные и даже мешающие. Как оказалось, сделала она это зря.

Летуны мчались к широкому зеву тоннеля, где у них наверняка находилось какое-то логово. Закономерно ожидая, что там сражение станет сложнее, воительница ускорилась. Ей удалось догнать последнего из летунов и поразить его широким взмахом пламенного клинка. Оставшаяся парочка ещё быстрее замахала крыльями, ускоряя свой и без того быстрый полёт.

Тоннель приближался. Ещё несколько секунд — и летуны скроются в его темноте, лишая возможности легко и просто срубить им головы. Алёна оскалилась в злобной усмешке. Она уже начала формулировать запрос к артефакту, чтобы тот даровал ей больше скорости и, на всякий случай, ещё и ночного зрения, когда летуны резко свернули в стороны. Один — направо, другой — налево. Они летели вдоль стены, уходя всё дальше от воительницы, которая мчалась прямо в тоннель.

Алёна расправила крылья, гася скорость. Она остановилась прямо напротив входа. Завертев головой, девушка пыталась сообразить, за каким из летунов ей погнаться в первую очередь. Однако, все эти мысли немедленно вылетели из головы, когда она услышала глухой рёв. Он доносился именно из тоннеля.

Звук, как оказалось, вовсе не был рёвом. Его издавало тело, движущееся по тоннелю с огромной скоростью. И когда его владелец показался на свет, у Алёны не осталось времени на то, чтобы отреагировать. Огромная пасть, во всю ширину тоннеля, вырвалась со скоростью выпущенного арбалетного болта. Больше всего чудовище походило на огромного червя, только круглая пасть его с сотнями острых зубов давала понять, что этот питается вовсе не цветочками.

Будь воительница на твёрдой земле, её ловкости, пожалуй, хватило бы на то, чтобы уйти с траектории движения монстра. Но в воздухе… Здесь у неё не оставалось ни единого шанса. Девушка только успела выставить перед собой верный клинок, а затем пасть захлопнулась, глотая её целиком. Наблюдавшие за этим эльфы дружно закричали в отчаянии, видя гибель товарища. Они попытались наказать чудовище, обстреливая его огнём и льдом, но все эти магические снаряды лишь бессильно разбивались о его толстую шкуру. Червь поднял голову к небу, показывая всю свою многометровую тушу. Он словно бы приглашал Охотников попытаться снова перебраться через пролом.

— Проклятье! Как мы могли так опростоволоситься! — с горечью воскликнул Вартреус. — Нас же предупреждали, что девчонка должна дойти до конца! Мы все можем умереть, но она…

Червь, за которым эльфы продолжали следить, неожиданно дёрнулся. По его телу прокатилась судорога, потом ещё одна. Чудовище замерло на месте, как человек, обнаруживший, что у него в организме что-то не в порядке и теперь прислушивающийся к ощущениям, дабы определить точное место. Эльфы тоже затихли и остановили обстрел, пытаясь понять причину перемен в поведении врага. В глубине их сердец шевельнулась крохотная надежда. Надежда на благополучный исход. А потом червь просто взорвался.

Кровавые ошмётки разлетелись во все стороны. Охотникам повезло, что они находились достаточно далеко, чтобы не оказаться испачканными. Впрочем, на это никто из них не обратил внимания. Эльфы во все глаза смотрели на парящую фигуру с зелёными сияющими крыльями, что парила в воздухе. Несмотря на то, что она была полностью покрыта кровью и какой-то слизью, в ней без всякого сомнения угадывалась Алёна. И выражение лица у девушки было отнюдь не радостным.

Рыжеволосая широко открыла рот и закричала в ярости. Её тело окуталось языками зелёного пламени. Вся кровь и слизь, покрывающие его, сгорали без следа, осыпаясь невесомым пеплом. Через несколько секунд огонь потух. Алёны выглядела почти чистой и почти… нормальной. Хотя в глазах её по-прежнему бушевала ярость. Девушка развернулась и пулей устремилась к краю разлома. Эльфы, переглянувшись, прыгнули в пропасть, чтобы последовать за ней. Их артефакты остановили падение, превратив его в полёт. На то, чтобы преодолеть разлом, им понадобилось не больше пяти ударов сердца. Однако, к тому моменту, как их ноги коснулись земли, Алёны и след простыл.

— У нас проблема, — подвёл итоги Вартреус. — Очень большая проблема. В таком состоянии она таких делов натворит…

— Нужно найти её как можно скорее, — поддержала его Брианна. — Разделимся?

— Хорошо. Луан, Марсо — вы налево. Кайо — направо. Мы с тобой — прямо. Как только обнаружите её следы, сразу сообщайте. Нам понадобятся все силы и куча везения, чтобы привести её в чувство. Всё понятно? Тогда бегом!

Действовать следовало крайне быстро. Все Охотники были прекрасно осведомлены, что Алёне нельзя позволять творить беспредел. Она являлась ценным ресурсом, необходимым для финального боя. Если она израсходуется раньше, то вся их многолетняя миссия окажется под вопросом. Вернее сказать, на грани провала. Конечно, у Охотников имелись и другие инструменты, чтобы сражаться с Мирайей, но остроухие не любили разбрасываться даже маленькими шансами. Так что сорвавшуюся с катушек девицу следовало вернуть в кратчайшие сроки.

Вартреус ожидал, что именно он обнаружит следы беглянки. Действительно, движение прямо от разлома было самым очевидным. Учитывая помутнённое сознание рыжеволосой, она должна была выбрать именно его. Однако, первым о находке сообщил Кайо. Его ментальное послание было кратким и оттого намного более пугающим.

«Она была здесь. Скорее.»

Когда они собрались рядом с Кайо, причина краткости предстала перед ними во всей своей полноте. Вокруг них лежали растерзанные тела. Десятки растерзанных тел, если быть точным. Это не было результатом схватки. Нечто прошло мимо этих несчастных, просто разорвав их на части. С трудом верилось, что подобное могла сотворить рыжеволосая хрупкая девушка, вот только другого объяснения не находилось.

Переглянувшись, эльфы поспешили за пропавшей Алёной. Благо, идти по следу, написанному кровью, оказалось не так и сложно. Кроме того, опасаться засады или ловушки тоже не приходилось. Рыжая фурия расчистила путь от любых опасностей.

Охотники догнали Алёну спустя десять минут. Не потому, что девушка успокоилась и решила подождать товарищей. Вовсе нет! Причина остановки оказалась намного, намного больше. Метра три с половиной, как минимум.

Сначала показалось, будто напротив замершей в боевой стойке воительницы шевелится огромный змеиный клубок. Сотни пёстрых лент скользили в разных направлениях, обвивая друг друга. Только приглядевшись, наблюдатели заметили в центре клубка, за змеиными телами, человеческое лицо. Женщина, весьма красивая, смотрела на них немигающими чёрными глазами.

Пауза продлилась всего секунды три. После чего Алёна сорвалась с места, обрушив на змеиный клубок град сокрушительных ударов. Клинок в её руке горел зелёным пламенем, а его взмахи были настолько быстрыми и точными, что даже обострённое зрение Охотников едва поспевало за ним.

Пожалуй, впервые эльфам удалось увидеть фехтовальное мастерство Алёны в полной мере. На этот раз девушка не притворялась простушкой, а выкладывалась по полной. Свет, подкреплённый силой артефакта, струился по телу, дополняя и усиливая каждую атаку.

Никто не мог бы устоять против такого натиска. Однако, змеиный клубок успешно справлялся с этим! Чешуйчатые тела изгибались и скользили, подобные живым хлыстам. Причём прочность их почти не уступала закалённой магической стали. По крайней мере, Алёне лишь изредка удавалось хотя бы немного повредить живые ленты.

Несмотря на ничтожность своих усилий, воительница не снижала натиска. Наоборот, она с каждой минутой двигалась всё быстрее, а сияние клинка становилось ярче.

— Надо помочь ей! — воскликнула Брианна.

— Нет, — возразил Вартреус. — В таком состоянии она может посчитать нас врагами. Уверена, что хочешь сражаться с Алёной? Тем более, когда она в состоянии неконтролируемой ярости?

Волшебница прикусила губу, признавая правоту слов воина. Тем не менее, стоять и просто наблюдать было выше её сил.

— Мы должны что-то делать! — снова заговорила эльфийка. — Алёна не справляется! Она просто зря сжигает свои силы!

На этот раз Вартреус ответил не сразу. Он широко улыбнулся, продолжая наблюдать за схваткой. А затем прозвучали его спокойные слова:

— Уверена, что не справляется? Присмотрись внимательнее!

Присмотревшись, волшебница заметила, что в словах Вартреуса есть зерно истины. Раны, которые наносила Алёна, по-прежнему затягивались, но теперь уже не так быстро. Насколько большими ни были бы способности монстра к регенерации, но и у них обнаружился предел. Нужно просто дожать врага, и тогда…

Повелительница змей не собиралась сдаваться так легко. Она сама перешла в наступление, атакуя Алёну сразу с нескольких направлений! Змеи ударили вместе, синхронно, не позволяя блокировать данную атаку. Впрочем, рыжеволосая и не стала этого делать. Вместо этого она просто кувырком ушла назад, уклоняясь от ядовитых зубов. Только теперь девушке, при всей её скорости и технике, пришлось перейти к обороне.

Змеи теперь атаковали не все разом, а друг за другом, заставляя рыжую постоянно маневрировать и вертеться, не давая ни секунды передышки. Однако, Алёна не была новичком, а потому и в таком положении умудрилась выиграть тот миг, что позволил переломить ход схватки.

Отбив очередную зубастую пасть щитом, воительница в одно мгновение опустилась на колено и, выпустив клинок, ударила открытой ладонью по земле. От места удара во все стороны побежали ломаные линии, которые, изгибаясь раз за разом, в конечном итоге замкнулись в почти идеальный круг. Змеиная тварь оказалась почти в самом центре этого круга. А потом из земли ударил ослепительный свет.

Громкий визг едва не оглушил наблюдающих за боем эльфов. Брианна даже уши ладонями закрыла, чтобы не оглохнуть. Остальные удержались, хотя болезненные гримасы давали понять, что им это крайне неприятно.

Алёна же в полной мере воспользовалась замешательством врага. Подхватив меч, девушка рванулась в атаку. Сияющий клинок чертил линии в воздухе так быстро, что они не успевали погаснуть. На пару секунд показалось, будто она нарисовала необычную фигуру из десятков линий.

К сожалению, этого оказалось недостаточно. Повелительница змей невероятным прыжком разорвала дистанцию. Десятки раскрывшихся пастей извергли из себя фиолетовый дым, образовавший перед тварью туманную завесу. Рыжеволосая, собиравшаяся добить врага, притормозила, закономерно решив, что та представляет из себя опаснейший яд.

На несколько секунд схватка затихла. Противники замерли напротив друг друга. Тварь пыталась залечить раны, а Алёна продумывала новую стратегию. На самом деле, её предыдущие действия принесли уже немалую пользу. Если в начале боя Повелительница змей походила на постоянно движущийся клубок, в котором лишь с большим трудом можно было разглядеть человеческое лицо, то теперь тварь выглядела по-иному. Змей стало значительно меньше, а вот человеческая часть стала заметнее. Через ползающих змей взгляд различал руки и ноги, а также аппетитные изгибы женского тела. Выглядело всё крайне жутковато, если не сказать больше. Даже видавшие виды Охотники невольно поёжились, разглядев врага в его истинном обличье.

Ядовитое облако медленно рассеялось. Судя по всему, субстанция, образовавшая его, была нестабильна и быстро разрушалась. Выждав ещё несколько ударов сердца, Алёна рванулась в новую атаку.

Повелительница змей зашипела, показывая острые клыки. Судя по всему, её человеческая форма тоже являлась ядовитой. Впрочем, об этом воительница волновалась меньше всего. Если отрубить твари руки и ноги, то клыки станут бесполезными. Оставалось только провернуть это. Отрубить одну конечность за другой. Просто и эффективно.

Сила Осколков выходит за пределы нормальности. Поэтому не стало сюрпризом то, что змеюка просто отрастила себе костяные клинки, которыми встретила натиск Алёны. Несмотря ни на что, у неё оказались приличные навыки фехтования, благодаря которым последний фактически разбился вдребезги. Девушка давила, но особого эффекта от этого не было заметно.

Равновесие не может длиться долго. Даже близкие по силам противники далеко не всегда равны по выносливости. Накапливающаяся усталость делает движения не только более медленными, но ещё и более неточными. Что даёт преимущество противнику. Учитывая разницу в статусе, в равном поединке у Алёны не было ни единого шанса. Всё-таки, несмотря на всю свою подготовку и зелья она оставалась человеком. Тогда как Змеиная госпожа давно перешагнула эту ступень.

Алёна оступилась. Её удар прошёл мимо, отчего рука с клинком отлетела немного дальше, чем планировалось изначально, открывая бок. Змеюка тут же воспользовалась промашкой, пырнув костяным мечом прямо под рёбра. Острие пробило броню и погрузилось почти на ладонь. Рыжеволосая, даже находящаяся в состоянии боевой ярости, закричала от боли. Мышцы на миг парализовало, отчего следующий удар твари тоже не прошёл мимо. Острое лезвие прочертило наискось по груди, разрубая доспех, будто тот был сделан не из магической стали, а из тонкой бумаги.

Алёна упала. Меч выпал из ослабевшей руки. Ладонь девушки прижалась к груди в тщетной попытке остановить кровь. Жалкой и бесполезной попытке. Живительная жидкость бежала, не замечая преграды. Бежала, забирая с собой последние шансы на победу.

Повелительница змей громко зашипела. Она встала над упавшей девушкой. Клинки поднялись над головой, соединяясь крест-накрест. Чёрные глаза сияли торжеством. Ярость кипела в них и готова была излиться на беззащитную жертву.

Брианна невольно вскрикнула, в мыслях уже похоронив девчонку. А вот Вартреус весь подался вперёд, жадно пожирая глазами остановившихся на мгновение соперников. Губы эльфа шевельнулись. Волшебница скорее почувствовала, чем услышала слова:

— Вот же хитрая бестия!

Алёна хлопнула ладонью по земле. Повелительница змей поняла смысл этого манёвра слишком поздно. Костяные мечи начали стремительно падать, но время было упущено. Свет ударил из земли, испепеляя тело, неся с собой страшную боль, от которой не было никакого спасения. Громкий рёв разорвал пространство. В нём смешивались боль и обида от упущенного шанса. Проклятая рыжая провела её! Снова!

— Круг Веры, выполненный дважды в одном месте, усиливается в несколько раз! –пробормотал Вартреус восхищённо. — Когда она успела такое продумать?

Змеиная тварь отступила на несколько шагов. На неё было страшно смотреть. Сожжённая до костей плоть восстанавливалась слишком медленно. Движения стали рваными, неуклюжими. Нужно было время, минута или больше, чтобы восстановиться. Однако, Алёна не собиралась затягивать бой так долго. Не вставая с земли, она подхватила с земли меч и направила его острием на врага.

— Не стоило тебе пытаться сожрать меня! — выкрикнула девушка.

Столп света ударил с неба, опустившись прямо на замершую от боли и ужаса Повелительницу змей. Никто из Охотников не увидел момента перехода, только финальный результат. Алёна оказалась лицом к лицу с чешуйчатой тварью, а её клинок был полностью погружён в грудь монстра, пробив сердце насквозь.

— Нисшествие… Она и такое умеет? — прошептал Кайо. — Это просто невероятно!

Как и предыдущий Осколок, эта тварь рассыпалась пеплом, который быстро развеялся в воздухе. Осталась только Алёна, окутанная языками изумрудного пламени. Эльфы предусмотрительно не приближались к ней, ожидая, что же девушка будет дальше. Та же оставалась на месте, недвижимая и молчаливая. Прошло секунд десять, после чего Охотники заметили, что пламя начинает постепенно угасать. Когда оно окончательно исчезло, рыжеволосая тяжело вздохнула и, повернув голову, спросила:

— Долго стоять будете? Мы, кажется, спешим?

Охотники не стали более медлить, быстро оказавшись рядом с воительницей.

— Мы решили, что ты справишься и без нашей помощи, — сказал Вартреус.

— Правильно решили. Идём?

Эльф хотел спросить, как обстоят дела с ранами, что нанесла Повелительница змей, но заметил, что те просто исчезли! Похоже, Пламя не только убивало врагов, но и значительно ускоряло регенерацию тканей своего владельца. Это была хорошая новость, хотя…

— В следующий раз постарайся не убегать от нас далеко, — продолжил эльф. — Мы же одна команда. Общее дело делаем.

Алёна склонила голову, пряча лёгкую улыбку. Несмотря на «откат», выражающийся в почти полном отсутствии эмоций, ситуация её забавляла. Вартреус не мог не понимать, что в текущей ситуации она сделала совершенно правильный выбор. Если бы они попытались действовать вместе, то кто-то из Охотников мог погибнуть в бою. А так…

***Так ты просто выжгла часть себя. Кора предупреждала тебя о последствиях, помнишь? ***

«Чем советовать, мог бы поумерить собственные аппетиты. Тогда и риск будет меньше.»

***Не могу. Меня таким создали! Я питаюсь эмоциями хозяина. И взамен даю ему силу! Так это работает! ***

«Ладно, не психуй. Я же просто шучу. Спасибо за помощь.»

Охотники двинулись дальше. Небольшая горстка смертных, которые решили, что смогут помешать чужому богу разрушить свой мир…

Глава 2. Урок веры. Ч. 16 "Встреча с судьбой"

Чёрный куб высотой шагов в двадцать. Каждая грань его была разделена на двадцать пять квадратов. Причём все они были чёрными, но чернота была разной. Это звучит странно, но именно так и было. Глядя на куб, можно было различить на грани большого куба необычный рисунок. Более тёмные и светлые участки черноты образовывали необычные очертания. Глядя на них, невозможно было определить, что именно они из себя представляют. Одно становилось понятно — рисунок не завершён.

Каждые минут пять куб приходил в движение. Один из рядов квадрата, то горизонтальный, то вертикальный, сдвигался, меняя таким образом общий рисунок. Алёна, прячущаяся в одном из зданий по соседству, пыталась понять, что должно получиться, но воображение пасовало. Остальные эльфы были заняты другим. Они общались с другими группами, собравшимися в округе, по ментальной связи. Насколько понимала воительница, шло бурное обсуждение плана атаки. Потому как просто так подойти к кубу мешали его стражи.

Тот, что стоял напротив прячущейся Алёны, выглядел внушительно. Трёхметровый мускулистый мужик в белоснежной набедренной повязке. Правда, ноги у него были козлиные, оканчивающиеся огромными копытами, а рук было аж целых шесть! Причём каждая держала оружие. Справа — три меча, а слева — три топора.

Отдельного описания заслуживала голова. Когда Алёна увидела на широких плечах бычью голову, то на мгновение подумала, что у неё бредовая горячка. Однако это была самая что ни на есть реальность. Рогатая морда, на которой горели фиолетовым светом злобные глаза, поворачивалась то в одну сторону, то в другую.

Слева страж выглядел более нормальным. Старикан с длинной, до пола белоснежной бородой, одетый в длинное золотое одеяние. В руках светящийся мягким жёлтым сиянием посох. В общем, типичный образ доброго мага-волшебника. Хотя взгляд из-под кустистых бровей излучал кровожадность и внушал скорее ужас, нежели умиротворение.

Правый страж вообще не был живым. Просто какая-то куча серых камней, только отдалённо напоминающая фигуру человека. Алёна вообще приняла его за статую. Поэтому, когда спустя несколько минут наблюдения эта статуя шевельнулась, воительница испытала нешуточное удивление.

Четвёртого стража девушка не видела. Хотя он наверняка там был. Иначе Охотники несомненно попытались бы атаковать именно с той, незащищённой стороны.

Взгляд скользнул влево, где сидел в позе лотоса Вартреус. Он выглядел умиротворённым, будто находился не рядом с жутким воплощением вселенского Зла, а где-то на райском острове. Хотя он в это время участвовал в активном обсуждении стратегии предстоящей битвы. Алёна снова ощутила мгновенный укол зависти, что это всё происходит без её участия.

«Ладно. Так даже лучше. Пусть они там придумывают, а я буду просто сражаться. Интересно, насколько хорош этот бычара? Против парного оружия Прохор учил меня сражаться, а вот против шести… Такое будет очень интересно.»

Эльф глубоко вздохнул. Алёна немедленно переключилась на него, однозначно прочитав этот признак, как завершение обсуждения. Похоже, скоро всё начнётся. Вартреус повернул голову и посмотрел прямо в глаза девушке. Необычное чувство пронзило воительницу. А потому она не сильно удивилась, услышав её голос:

— Слушай меня, дитя…

Укол раздражения был мгновенным и быстро рассеялся. Потому как Алёна быстро поняла, что сейчас говорит не сам эльф, а Кора, овладевшая его телом. Обижаться же на старуху было делом бесполезным и глупым.

— Слушай и запоминай. Ты должна будешь пройти внутрь куба. Это портал в другое измерение. Ты ведь уже поняла, что Мирайя находится именно там?

Алёна молча кивнула. Шутить совершенно не хотелось, равно как и перебивать эльфийку.

— Со стражей мы разберёмся сами. Ты не должна вмешиваться! Ни в коем случае! Поняла?

На этот раз кивок последовал после секундной паузы. Алёна не была согласна с таким приказом, но в глубине души осознавала его правильность.

— Мы попытаемся убить стражей, но если не выйдет, то постараемся купить тебе секунду, чтобы ты прошла внутрь куба.

— Как мне это сделать?

— Помолчи! Мне и так тяжело разговаривать через этого мужлана!

Алёна замолчала. Спустя секунду Кора продолжила инструктаж:

— Проход внутрь откроется, когда одна из граней куба соберётся полностью. Я предупрежу тебя, если это будет не та сторона, что ты видишь. Как только это случится, то сразу беги к ней. Мы подарим тебе нужное время. Не обращай внимания ни на что. Ты должна, нет, обязана прорваться внутрь! Там ты сразишься с Мирайей! И уничтожишь её.

— Я буду сражаться с ней одна?

Уголки губ Вартреуса слегка приподнялись, обозначая улыбку.

— Нет. Если дела пойдут хорошо, за тобой пойдут и другие. Все, кто не падёт в схватке со стражами. Одна ты останешься только в самом худшем случае. Это не важно. Ты обязана пройти внутрь и сразиться с Мирайей — вот что имеет значение. Иначе слияние миров будет завершено, и Сарнаут падёт.

Спасительницей мира Алёна себя ничуть не ощущала. Да и вообще, другие Охотники были намного сильнее и опытнее её. Так что слова старухи звучали некоторой издёвкой. Хотя Кора говорила абсолютно серьёзно. Она верила в Алёну. Верила и собиралась сделать всё, чтобы реализовать эту веру.

Эльф покачнулся, взгляд его прояснился. Рыжеволосая поняла, что Кора ушла из него. Вартреус тяжело вздохнул и с улыбкой спросил:

— Готова к бою?

— Да. Я сделаю всё, что нужно.

— Очень хорошо. Мы обеспечим тебе проход, не волнуйся.

Алёна склонила голову. Мысль о том, что другие Охотники будут умирать ради того, чтобы подарить ей шанс, ей сильно не нравилась. Слишком большая ответственность для юной девушки. С другой стороны, а был ли шанс переложить её на кого-то другого?

«Пусть будет другой. Пусть и другие Охотники пройдут! Я не готова сражаться с Мирайей в одиночку!»

***Это нормально, что ты боишься. Помни, я с тобой. Я дам тебе всю силу, только скажи! ***

«Спасибо. Хотя я бы предпочла, чтобы славу спасения мира со мной разделили и другие Охотники.»

***Так и будет! Стражи не устоят против нашей мощи! Мы разобьём их в хлам, а затем и Мирайю уничтожим! ***

Дальнейший диалог с артефактом пришлось отложить, потому как началась атака на стражей. Охотники действовали синхронно и слаженно, будто единый организм. Зрелище получилось одновременно восхитительным и пугающим. Пугающим в первую очередь потому, что становилось понятно, насколько велика их совокупная мощь. Алёна не могла даже представить, кто способен перед ней устоять.

Хотя стражи как раз выдержали.

В первые секунды на них обрушилась совокупная мощь эльфийских магов. Лёд, огонь, молнии — всё это создало настоящий ад на месте куба. Даже не способная ощущать магию Алёна, находясь в доброй полусотне шагов от места сражения, поёжилась от холода, скользнувшего по позвоночнику.

Ураган бушевал секунд двадцать, а когда затих, стражи всё ещё стояли. Не без потерь, бык, к примеру, лишился левого рога и получил несколько глубоких ран на груди, но они стояли! И были полностью готовы к сражению!

После магической артподготовки настала очередь бойцов ближнего боя. Без лишних криков или вдохновляющих речей на стражей ринулась лавина Охотников. Золотые доспехи сияли в свете молний, обрушивающихся с небес. Грохот столкнувшихся бойцов на мгновение перекрыл любые другие звуки.

А дальше началась безумная свалка. Уследить за всеми перипетиями сражения было просто-напросто невозможно. Внимание переключалось с одного места битвы на другое, выхватывая отдельные сцены.

Как и ожидалось, Вартреус ворвался на шестирукого одним из первых. Несмотря на то, что у эльфа был всего один клинок в руках, он смело пошёл в атаку. Бык легко блокировал его выпад, одновременно нанеся ответный удар другим мечом. Вартреусу пришлось уворачиваться, что далось ему с большим трудом.

Взгляд влево. Волшебник-страж сотворил барьер, о который разбивались магические и физические снаряды Охотников. Старик выглядел спокойным, даже скучающим. Правда, продержалось это выражение скуки секунды три. Потому как по истечении этого времени защитный купол просто лопнул!

Причём случилось это резко, неожиданно для стража. Один из Охотников, подкравшийся близко к стражу, воспользовался артефактом, что «обнулял» любую магию на краткое мгновение в радиусе десятка шагов. Короткое время, но вот на восстановление барьера волшебнику требовались ещё секунда-две. Целая пропасть времени для тех, кто был готов. Алёна успела увидеть гримасу недоумения на его лице, а потом о него разбился огромный огненный шар. Девушке показалось, что Охотники уже почти победили, но тут волшебник показал свой злобный нрав. Судя по всему, он действительно сдерживался до этого момента, собираясь просто потянуть время. Но после такой подлости, что ему была устроена, страж пришёл в неописуемую ярость.

Воздух скрутился в тугие жгуты, сбивая летящие стрелы, ледяные болты и огненные шары. Страж с развевающимися волосами взмыл вверх, поднимаясь на три метра. А потом по рядам наступающих Охотников ударили ослепительные плети золотых молний. Не меньше пяти эльфов, попавших под них, взорвались, разлетаясь кровавыми ошмётками. Не в силах видеть такой жути, воительница посмотрела направо.

Голем оказался полностью нечувствителен к магии. Так что Охотникам сразу пришлось перейти в ближний бой. Но и здесь страж казался почти неуязвимым. Сталь высекала искры, но не могла пробить крепкий камень. Благо, голем был не слишком быстрым, а потому Охотники успевали уходить из-под его ударов. Помахав беспорядочно руками, голем быстро пришёл в ярость. Он поднял руки к небу, замер на миг, а потом от него прокатилась невидимая волна. Оказавшиеся рядом с ним эльфы попадали наземь, оглушённые. Голем немедленно шагнул раз-другой, а потом просто наступил на лежащего, раздавливая грудную клетку будто та была куриным яичком. Это было жутко. Алёна невольно зажмурилась, чтобы подавить дрожь, прокатившуюся по телу. Пришлось собраться с силами, чтобы открыть глаза и продолжить наблюдение за битвой.

Внимание Алёны переключилось на Кайо. Громадный золотой доспех, в предыдущих схватках нападавший на врагов с дистанции, на этот раз перешёл к рукопашной. Он выглядел, будто младший братишка быкоголового по размерам, а потому мог рассчитывать, что устоит против него в лобовом столкновении.

Кайо не стал брать в руки оружие. Он не собирался убивать стража сам. Его задача заключалась в другом. Он просто перехватил две нижние руки Осколка, на пару мгновений остановив его. Мощные сервоприводы завыли, пытаясь противостоять неудержимому напору монстра. У быка оставалось ещё четыре руки, но сам факт того, что его пригвоздили к одному месту, сделал его уязвимым.

Чем не замедлили воспользоваться Охотники рядом. Ещё двое заблокировали попытавшие атаковать средние руки. Один из магов превратил камень под ногами стража в зыбучий песок. Бык тут же начал погружаться в него, быстро провалившись почти по колено. Алёна увидела, как пушка на плече Кайо вспыхнула, готовая отправить снаряд уже в следующую секунду. Да и Брианна уже сформировала ледяное копьё, чтобы метнуть его в противника.

Одна секунда до победы. Вот только страж-бык не дал Охотникам этой секунды. Оставшаяся свободной пара рук скрестилась над головой, прогремело слово-заклинание — и мощная взрывная волна, разошедшаяся от него, раскидала всех противников, будто те были невесомыми соломенными чучелами, попавшими в ураган. Устоял только Кайо, да и то только потому, что держался за врага обеими руками. Хотя посчитать это за успех не вышло. Бык заревел и рубанул крест-накрест обеими парами свободных рук. Кайо попытался увернуться, но его скорости в доспехе не хватило. Алёна ахнула, когда увидела фонтаны крови, хлынувшие из глубоких ран на груди товарища. Кайон даже не кричал, просто не мог сделать вдох, его лёгкие были вскрыты и выпотрошены. Эльф жил ещё секунду, хотя ему самому она наверняка показалась вечностью.

Алёна, не отдавая себе отчёта, поднялась на ноги. Мышцы напружинились, чтобы швырнуть тело в водоворот схватки.

— СТОЯТЬ!!!

Рёв прозвучал внутри головы, но сила его была такова, что девушка застыла ледяной статуей, не в силах даже глазом моргнуть. А голос Коры продолжал звучать, вбивая каждым слогом в землю:

— Ты должна ждать! Ждать и не лезть в драку!

— Но я…

— Никаких споров! Стой и жди!

Алёна стиснула зубы и сжала зубы до хруста. Однако, ослушаться приказа Коры не посмела. Хотя её всю корёжило от того, что нельзя помочь товарищам в жестокой сече.

Страж-волшебник опустился обратно на землю, перестав метать свои убийственные молнии. Скорее всего, он просто не мог поддерживать столь мощную технику долгое время. Охотники не замедлили воспользоваться этим, ринувшись в следующую атаку. На этот раз в стража полетели десятки небольших круглых бомбочек. Волшебник немедленно поднял магический щит. Бомбочки, столкнувшись с ним, взрывались, вспухая облаками густого зеленоватого дыма. Страж раскатисто расхохотался, видя столь жалкую попытку. Дым явно не был ядовитым и призван только уменьшить видимость для противника. Хотя вряд ли для столь могущественного стража это могло стать серьёзной проблемой.

Между тем Охотники, под прикрытием дыма, начали приближаться. В дело шли рукопашники, для которых и был заготовлен этот трюк. Волшебник злобно усмехнулся, с прищуром наблюдая за ними. Наверняка ему забавно было наблюдать за столь по-детски наивной попыткой. Поэтому страж не спешил, явно готовясь нанести удар в самый подходящий для себя момент. И не было никаких сомнений, что его мощь будет убийственно-жестокой…

Голем, между тем, продолжал уничтожать несчастных эльфов. Рукопашники кружили вокруг, уже не пытаясь нападать в лоб. Теперь на первый план вышли стрелки, осыпающие каменную громадину усиленными магией стрелами. Но пока ни одна из них не нашла уязвимого места на теле каменного стража. Алёна уже хотела переключить внимание дальше, когда в дело вступили Охотники-маги. Они провернули практически ту же самую штуку, что и против быкоголового. Земля под ногами голема размягчилась, отчего тот начал погружаться в неё. Однако, на этот раз Охотники усилили замедление, замораживая воздух вокруг врага. Вода в нём кристаллизовалась, образуя сначала густой туман, а потом оседая ледяной коркой на каменной коже стража. Маги вливали в заклинание чудовищные количества маны. Если в первые мгновения лёд осыпался с поверхности тела голема, то спустя секунд восемь толщина его стала настолько большой, что движения каменного стража действительно замедлились. Фактически, Охотники заковали противника в подобие пут, превратив его в почти неподвижную статую. И тогда стрелки вышли вперёд, дружно натягивая тетивы луков…

Между тем первая неудача в схватке против стража-быка не обескуражила Охотников. Они только усилили натиск, бросаясь в самоубийственную атаку. Вартреус был в первых рядах, его меч сверкал молнией, но пробиться через стальную защиту стража было почти нереально. Он с лёгкостью парировал любые выпады, сам атакуя в ответ.

Брианна старалась помочь своими ледяными копьями, но попасть в ловкого громилу оказалось сложновато. Особенно, учитывая Охотников, что мелькали рядом с ним. Страх задеть товарищей не позволял волшебнице развернуться во всю силу. А вот быку можно было не церемониться, он сражался один. Победить его в таких условиях казалось делом почти невозможным.

Но только почти.

Та самая старуха, что запрещала Алёне вмешиваться, показала, на что способна. Железнокрылая фурия, окутанная молниями, упала с неба прямо на рогатую голову! Длинные стальные когти рубанули лишь чуть медленнее света. Бык взревел, отступая на шаг. Его левый глаз закрылся, из глазницы ручьём потекла кровь. Оружие в его руках поднялось, чтобы отомстить злобной старухе, но Кора уже взмыла обратно в небеса, оказавшись вне досягаемости.

Вартреус немедленно воспользовался «подарком» старой эльфийки. Он сместился влево, сближаясь с врагом. Сразу два топора обрушились на него, но нехватка обзора сыграла с быком злую шутку. Охотник отбил одно из лезвий, а второе просто пропустил мимо себя. Страж попытался достать юркого противника, но Вартреус уже зашёл ему за спину. Лёгкое движение кистью — и рукоять меча щёлкнула, выпуская короткое лезвие из яблока на навершии. Сталь его была несколько темнее, что объяснялось тонкой плёнкой смертельного яда.

Укол был быстрым и точным. Лезвие вошло в спину под левую лопатку. Бык развернулся, но его топоры лишь бессильно разрубили воздух. Вартреус ловким кувырком разорвал дистанцию. Поднявшись на ноги, воин развернулся, поднимая меч перед собой. Охотник был готов к продолжению схватки.

Страж помотал головой. Его движения стали медленнее, в них появилась неуверенность. Яд не смог убить Осколка, но значительно ослабил его. Ещё один кирпичик в победу Охотников.

Бык не умер быстро. Ещё двое неосторожно сунувшихся к нему эльфов пало, разрубленные жестокими взмахами мечей. Но постепенно страж слабел. Сначала один из Охотников сумел ранить его, потом другой. Кровь текла по его телу, превращая в совсем уж жуткого монстра. Последний удар нанёс Вартреус. Его клинок, описав серебряный круг, снёс рогатую башку, ставя точку в его служении Мирайе. Алёна громко крикнула от радости, увидев это.

Между тем волшебника-стража уже почти не было видно. Несмотря на неудачи, Охотники продолжали закидывать его дымовыми бомбами. Хотя тела троих рукопашников, которые попытались добраться до врага, могли бы уже подсказать, насколько неудачна эта тактика. Алёна не понимала, почему эльфы продолжают делать это, не придумают другого трюка.

Словно бы подслушав её мысли, бойцы ближнего боя одновременно отступили, очищая место вокруг стража-волшебника. Тот нахмурился, высматривая новую подлянку от своих многочисленных противников. И когда вперёд выступил всего один маг, то невольно опешил, решив, что те окончательно спятили. Действительно, что может сделать всего один, пусть и сильный маг против стража? Совершенно ничего! А уж когда Охотник сотворил самый обыкновенный огненный шар, то и вовсе впал в ступор. Против настолько слабой магии даже барьер не требовался, усиленное Мирайей тело примет такое повреждение почти без последствий. Страж поднял лицо к небу и оглушительно расхохотался, показывая, насколько презирает своих противников.

Шар сорвался с ладони, быстро полетев в сторону смеющейся фигуры. Но не долетел до него. Даже до барьера не долетел! Стоило только сгустку огня добраться до ставшего уже разноцветным облака, что клубилось вокруг места боя, как маленький шарик превратился в океан пламени!

Только в этот миг Алёне стал понятен план Охотников. Под прикрытием первых, самых обычных дымовых бомб эльфы накидали и других, внутри которых находился зажигательный состав. И сейчас, когда в него попал огненный шар, вся она вспыхнула разом. Никакой барьер против такого помочь не мог. Смесь была вокруг стража, даже внутри его лёгких.

Это не убило волшебника, но ранение стало серьёзным. С обгоревшей кожей, сквозь которую кое-где виднелись даже кости, его лицо, и прежде не очень симпатичное, стало совсем уж жуткой маской. Белые зубы оскалились в злобной усмешке, хотя теперь страж ничуть не радовался происходящему. Скорее, пребывал в состоянии неконтролируемой ярости. Впрочем, долго скалится ему не пришлось. Охотники молниями метнулись к нему, целя мечами и копьями. Ни поднять барьер, ни обрушить на наглецов стихийную магию страж не успел. Его пронзили разом в десятке мест, переводя в статус неживого.

Голему тоже приходилось несладко. Замедленный, фактически обездвиженный, он стал лёгкой мишенью. И Охотники воспользовались этим фактом в полной мере. Опытный стрелок вгоняет стрелу в маковое зёрнышко. Тем более, что мишень перестала двигаться, затрудняя прицеливание. Стрелы полетели одна за другой, целя ровно в одну и ту же точку. В глаза каменного истукана. Первая, вторая, третья отлетели со звоном, но четвёртая уже пробила защиту. Пятая вошла ещё глубже, а шестая и седьмая закончили историю. Магические силы, удерживающие отдельные булыжники вместе, развеялась. Камни попадали наземь, образуя невзрачную серую кучу. Безвредную и ничем не примечательную.

Четвёртого стража Алёне видно не было, но спустя полминуты после гибели голема с той стороны что-то взорвалось, а потом наступила оглушительная тишина.

Путь внутрь куба был свободен.

— Иди ближе, дитя, — прозвучал голос Коры. — Скоро настанет и твоя очередь сражаться.

Алёна не заставила себя долго упрашивать. Она бегом кинулась к остальным, что собирались вокруг куба. Она влетела в их ряды с широкой улыбкой на лице. Эмоции распирали её изнутри, но они никак не могли облечься в слова. Так что девушка просто молча стояла, глядя то на одного, то на другого. Впрочем, Охотникам и не требовались её восхваления. Те, кто был ранен, перевязывали раны и пили лечебные зелья. Другие проверяли оружие. А третьи просто садились на землю, чтобы перевести дух и восстановить силы.

— Готова к битве?

Воительница посмотрела на Кору. Эльфийка выглядела уставшей, но довольной. Что и говорить, старушка показала молодым, как надо разбираться с врагами. Без её помощи всё могло пойти по-другому.

— Готова.

Голос девушки прозвучал уверенно, но эльфийка всё равно посмотрела с подозрительным прищуром.

— Не гони вперёд, как окажешься внутри. Осмотрись, привыкни. Помни, привычные нам законы внутри не действуют.

— Да помню я, помню!

— А ты послушай! Видела, как глаза у тебя горят! Наломаешь дров — и всему конец! Все, кто умер здесь и те, что погибли раньше, станут дураками, отдавшими жизнь ни за что. Понимаешь?

Алёна согнала улыбку с губ и кивнула. На этот раз Кора поверила. Кивнула в ответ и направилась к другим. Видимо, не только рыжеволосой человеческой девчонке требовалось дать встряску.

Повертев головой, девушка убедилась, что в данный момент её помощь никому не требуется. Что ж, стоит воспользоваться советом вредной старухи и немного успокоиться. Благо, техники для приведения себя в нормальное состояние духа Алёна знала предостаточно. Прохор позаботился об этом ещё в первый год обучения.

Усевшись на землю и скрестив ноги, Алёна закрыла глаза, сосредотачиваясь. Замедлив дыхание, девушка вызвала в голове образ огня и разместила его в центре живота. Концентрируя внимание, она добилась отчётливого ощущения тепла в этом месте. Следующим шагом стало «сжигание» волнения, раздражения и других негативных переживаний. Девушка только-только приступила к этому, когда спокойствие послебоевой паузы самым беспардонным образом было нарушено.

Вдох, медленно, медленно, растягивая насколько возможно. Потом выдох, чтобы воздух струился неслышно, незаметно. Одновременно с этим сосредоточиться на внутренней картинке пламени, отключая все внешние раздражители, начиная со звука. Алёна перестала слышать сначала голоса товарищей, а потом…

Потом звуки пропали все разом. Это было неожиданно. Нет, она умела входить в транс, но это всегда происходило постепенно, шаг за шагом. А тут звуки исчезли одномоментно, будто бы их выключили огромным рубильником.

Алёна открыла глаза, чтобы разобраться в том, что случилось. Вернее, она попыталась открыть. Когда тело никак не отреагировала на сигнал мозга, девушка испытала сначала удивление, которое быстро сменилось страхом. Тем более, что не слушались не только мышцы глаз, но и дыхательные! Девушка просто не могла вдохнуть или выдохнуть! Образ самой себя, задохнувшейся рядом с кубом, вспыхнул в голове так ярко, что стало страшно до ужаса.

Сердце заколотилось в груди, возвращая ощущение реальности. Хоть что-то ещё жило в ней, а значит, можно ещё побороться! Алёна напрягла волю, пытаясь достучаться хоть до какой-нибудь части собственного тела. Однако, прежде чем ей это удалось, в голове прозвучал низкий, гудящий голос:

— Решили помешать мне закончить ритуал? Какая наивность! Вы сделали ровно то, что мне и требовалось!

«Мирайя? Это Мирайя? Проклятье, как мне выйти из паралича! Даже Свет не помогает!»

— Молчите? Хотя о чём это я? Вы же не можете ничего сделать! Вы попались в мою ловушку! Никто из вас не заметил, не понял, что Осколки были слишком слабыми. Никому не пришло в голову, что я просто заманила вас сюда! Потому что для завершения моего ритуала требуется кровь. Живая кровь сильных воинов. А здесь собрались самые сильные! И теперь пришло ваше время умереть!

Ветер ударил в лицо. Звуки, запахи, свет — все чувства вернулись разом. Как и полная власть над собственным телом. Алёна тут же широко открыла глаза. Она падала с огромной высоты. Снова.

«Это уже не смешно.»

На этот раз девушка падала не на огромный мёртвый город, а в море бушующего пламени. Нет, не море, а целый океан! Куда ни посмотришь, всюду были его излучающие убийственный жар языки. К счастью, имелось и кое-что ещё. В воздухе, без всякой видимой опоры, висели каменные кубы различного размера. Они соединялись друг с другом в группы, формируя как извилистые дороги, так и различного размера площадки и более сложные конструкции. Нужно только подкорректировать немного падение и можно будет приземлиться на одну из этих парящих в небесах штук. Повертев головой, Алёна обнаружила вдалеке ещё несколько падающих Охотников. Хотя большинство из них уже не падали, а снижались, активировав амулеты полёта.

«Похоже, и мне пригодились бы крылья.»

***Как пожелаешь! Давно бы так! ***

Зелёный свет вспыхнул за спиной, формируя широкие крылья. Скорость падения тут же резко упала, после чего Алёна, совершив ловкий манёвр, мягко приземлилась на ближайший каменный куб. Девушка оказалась на одной из «дорог», ведущей из ниоткуда в никуда. Остальные Охотники один за другим тоже находили себе участки для посадки. В целом, неожиданное перемещение не привело ни к каким серьёзным последствиям. По крайней мере, на текущий момент.

Поблизости не было ни одного из Охотников, что воительница посчитала добрым знаком. Теперь, когда она оказалась в самом центре логова Мирайи, больше не хотелось выслушивать очередные приказы держаться в стороне и не вмешиваться. Нет, теперь-то она сама будет решать, что делать! Осталась только одна проблема — найти эту самую Мирайю.

Однако, проработать стратегию поиска Алёна не успела. Столь желанный противник появился прямо перед ней, в двух шагах. И когда девушка разглядела его, то не смогла сдержать ругательств.

На Алёну, со своим привычным строгим выражением на бородатом лице, изрезанном морщинами, смотрел Прохор. На пару ударов сердца девушка впала в подобие ступора. Мозг пытался осознать присутствие наставника в таком месте. Лишь спустя время она смогла понять, что перед ней простая подделка. Копия, химера, перевёртыш, призванный привести её в смятение, запутать.

«Прохор» наклонил голову к плечу, а затем спросил:

— Что не так? Я думала, тебе понравится этот облик. Разве ты не скучаешь по своему старому учителю?

— Заткнись, стерва! Покажись в своём настоящем виде! — закричала Алёна, срывая связки.

Несмотря на то, что сознание понимало ненастоящесть стоящего напротив мужчины, внутри всё протестовало против того, чтобы поднять на него меч. Всё-таки Прохор во многом заменил ей отца, и его авторитет был почти непререкаем.

Мужчина покачал головой и ответил:

— Мой настоящий облик тебе понравится ещё меньше. Да и не достойна ты видеть его. Никто из вас не достоин.

Алёна ощерилась, преодолевая, наконец, собственные сомнения. Перед ней стоял враг, самый настоящий враг. Его нужно уничтожить и идти дальше, к своей настоящей цели. Раз Мирайя хочет быть бородатым стариком, пусть будет. Девушка решительно шагнула к противнику, одновременно активируя барьеры. Увидев это, «Прохор» усмехнулся и тоже окутался лентами Света. В руках старика из ниоткуда появился длинный прямой посох. Это было неожиданностью. Алёна знала, конечно, что старик владел самым разным оружием, но вот посох… Как работать с таким или против такого, рыжеволосая представляла крайне смутно. Всё-таки на просторах Сарнаута немногие бойцы выбирали это оружие в качестве основного.

«Это почти копьё, только без наконечника. Хотя, помнится, Прохор действовал по-другому. Ладно, по ходу дела разберусь…»

***Помощь нужна? ***

«Нет. Обойдусь пока. Посмотрим, что придумала эта стерва!»

Первой атаковала Алёна. Юная натура требовала действия, тем более, что перед этим пришлось слишком долго довольствоваться ролью наблюдателя. Клинок запел, рассекая воздух. «Прохор» легко отклонил корпус, пропуская лезвие мимо себя. Алёна нанесла ещё несколько ударов, но результат оказался тем же.

Воительницу неудача ничуть не расстроила. Она и не ожидала, что Мирайя окажется лёгким противником. Тем не менее, после первых секунд девушка поняла, что она скопировала только внешний облик и, возможно, некоторые таланты наставника, но не его технику или приёмы. Потому как двигался «Прохор» совершенно по-иному, нежели старый учитель. Это и радовало, и огорчало одновременно. Радовало потому, что даже сейчас, пройдя горнила битв и подготовку Охотника, Алёна не считала себя ему ровней. Так что надежда на победу имелась. Однако, огорчение наличествовало тоже. Не в последнюю очередь потому, что девушка никак не могла «прочитать» своего соперника.

Увидев, что базовые техники не работают, Алёна перешла к более сложным связкам. Быстрый шаг для сближения, а потом хитроумная связка выпадов, ложных замахов и рубящих ударов в разные уровни. На этот раз «Прохор» не смог уклониться от всех. Последний укол, который девушка сделала особенно глубоко, ему пришлось отразить посохом. И тут Алёну ждал ещё один неприятный сюрприз.

Внешне посох выглядел обычной прямой палкой, даже не обработанной толком. Однако, когда лезвие меча столкнулось с ним, тело девушки пронзила болезненная дрожь. Так бывает, когда ударяешь молотом по наковальне. Неподвижная массивная преграда возвращает в руку вложенный импульс. От неожиданности девушка отступила на полшага, чтобы прийти в себя. Однако, враг не дал ей ни одного лишнего мгновения. «Прохор» сам перешёл к атакующим действиям. Причём сделал это без всякой подготовки, в одно крошечное мгновение.

Посох крутанулся, превращаясь в полупрозрачный гудящий круг. Алёне пришлось пригнуться, смещаясь в сторону, чтобы не упасть прямо здесь с проломленным черепом. Противник безо всяких усилий сменил траекторию движения. Посох в его руках хлестал и крушил, не давая ни секунды передышки. Всякий раз, ставя блок, воительница чувствовала, как по телу прокатывается болезненная волна дрожи. Барьеры не помогали. Когда кончик посоха зацепил левое предплечье, они пропустили его, будто их и вовсе не существовало! Боль была настолько сильной и неожиданной, что Алёна едва не проиграла схватку прямо в следующую секунду.

Ситуация стала хуже некуда. Что ни говори, но барьеры были для девушки её основной фишкой, вокруг которой фактически и строилась вся стратегия схватки. Оружие же «Прохора» игнорировало их, отчего весь приобретённый за жизнь боевой опыт можно было почти целиком выбрасывать на помойку.

Конечно, Алёна не собиралась сдаваться. Но и возможности выиграть впереди не наблюдалось. Всё, что могла делать девушка — это продолжать сражаться, надеясь на то, что противник совершит ошибку.

***Позволь мне помочь тебе! ***

«Нет! Я должна справиться сама! Это не сама Мирайя, а всего лишь её слабая тень! Если я даже её не убью, то и дальше сражаться смысла не будет! Я должна победить своими силами!»

Это, конечно, было несколько глупо, но нечто внутри не позволяло Алёне отступиться. А артефакт не мог действовать, не получив одобрения своего хозяина. Существование всего Сарнаута повисло на волоске из-за девичьего упрямства…

Глава 2. Урок веры. Ч. 17 "Убить монстра"

«Прохор» не давал передышки. Чем бы ни руководствовалась Мирайя, дурой она точно не была. И не собиралась провалить свой хитроумный план, понадеявшись на слабость Охотницы. Всего минута схватки, а Алёна уже напрочь забыла о нападении, полностью перейдя в глухую защиту. Правда, и та зияла внушительными прорехами, потому как ставшие второй кожей барьеры оказались бессильными против посоха противника.

Выстроить тактику против «Прохора» у Алёны никак не получалось. Отчего настроение опускалось всё ниже. Ещё немного — и придётся признать собственную слабость, обратившись к силе артефакта. Хотя делать это категорически не хотелось.

***Нет ничего постыдного, чтобы воспользоваться моей помощью! Ведь именно для этого сражения ты и стала моей новой хозяйкой! ***

«Замолчи! Я и сама справлюсь!»

Раздражение на болтливый браслет сбило концентрацию, следствием чего стал ещё один пропущенный удар. На этот раз он пришёлся в бедро. Резкая боль на мгновение парализовала мышцы, лишая равновесия. Алёна покачнулась. Чтобы не упасть, пришлось отступить на два шага. Пожалуй, именно здесь и должен был бы закончится этот бой, но Мирайя решила дать рыжеволосой девчонке шанс. «Прохор» остановился, опустив посох. Строгое лицо, обращённое к воительнице, не выражало абсолютно ничего, отчего сходство с наставником становилось совсем уж пугающим. Настоящий Прохор тоже редко злился или ругал ученицу. Он просто молча показывал на ошибки, заставляя повторять упражнение снова и снова, пока у Алёны не получалось правильно.

«Соберись, тряпка! Не бывает непобедимых противников! У любого есть слабое место! У любого!!!»

Вот только одних мыслей и желания было маловато. После секундной паузы «Прохор» одним движением оказался рядом. Его посох с гудением устремился прямо в голову Алёны. Пришлось ставить жёсткий блок, отчего руку, держащую меч, будто в кипяток окунули. Боль была такой сильной, что девушка не сдержала вскрика. Этот звук вызвал у воплощения Мирайи злобную усмешку. Увидев её, Алёна почувствовала бешеную ярость и гнев. Гнев на ту, что выбрала личиной столь уважаемого ей наставника.

И это стало последней каплей. Плотина воли, выставленная рыжеволосой, рухнула. Ярость захлестнула её с головой. В былые времена такая потеря эмоционального контроля стала бы проблемой для воительницы. Но сейчас, когда у неё был артефакт, питающийся ими, это превратилось в мощную кувалду, ломающую любые преграды на пути.

Мирайа не успела заметить перемену в противнице. Её замах и удар были точно такими же, как и раньше. Да и был ли смысл стараться больше, когда несчастная смертная осталась жива только потому, что захотелось насладиться её беспомощностью? Посох опускался на голову, провоцируя ещё один жёсткий блок. Который, к слову, и последовал. Алёна подставила клинок горизонтально, перекрывая любые возможные изменения направления удара. Впрочем, Мирайя и не собиралась хитрить. Её атака была прямой и мощной.

Посох столкнулся со сталью клинка и… разлетелся на части! Зелёное пламя, мгновенно окутавшее рыжеволосую воительницу, перекинулось и на оружие, превратив его из обычного куска стали в мощнейший магический артефакт. «Прохор» не успел даже удивиться поломке своего оружия, потому как Алёна тут же рубанула горизонтально, снося противнику голову с плеч.

Тело «Прохора» рассеялось тут же, не оставив даже пригоршни пепла. Девушка, переполненная новообретёнными благодаря артефакту силами, даже цокнула языком в раздражении. Ей хотелось драки, вся её сущность требовала полного напряжения, сопротивления, войны, в конце-концов! Но ни одной подходящей цели рядом не было! Это бесило и раздражало, отчего ярость разгоралась лишь сильнее.

Изумрудные крылья развернулись за спиной, поднимая воительницу в воздух. Алёна завертела головой, выискивая следующего врага. Он наверняка будет, должен быть, обязан!

Её ожидания оправдались на все сто процентов. Чуть ниже, на дороге, ведущей перпендикулярно той, где была сама девушка, сражался один из Охотников. Ему противостоял широкоплечий орк с огромным ржавым топором. Классическое противостояние ловкости и силы. Причём остроухий совершенно точно проигрывал. Вся его скорость и отточенность движений разбивалась брызгами о несокрушимую мощь клыкастого воина.

Алёна сложила крылья, камнем падая на сражающихся бойцов. Охотник успел заметить её мелькнувшую тень. Отреагировал эльф предсказуемо, кувырком уходя от своего противника. А вот орк уклониться не смог. Воительница обрушилась на него не хуже Коры, когда та сражалась со стражами куба. Клыкастый только и успел, что поднять голову. В его расширившихся глазах отразился луч света от клинка, который в этот же миг вошёл ему прямо в открытый рот, проникая насквозь, до самого сердца. Приземлившись, Алёна выдернула оружие обратно, окропляя кровью орка каменные блоки.

Впрочем, это порождение Мирайи тоже рассыпалось невесомым прахом, не оставив после себя даже крохотной песчинки. Рыжеволосая хмыкнула, выискивая следующего врага.

— Спасибо за помощь, — произнёс спасённый, оказываясь рядом с ней. — Мирайя проявила коварство, заманив нас сюда.

Алёна не ответила, продолжая выискивать врагов. Эльф же продолжил свой рассказ:

— Она разделила себя на столько же частей, сколько Охотников попало внутрь. Всякий раз, когда Охотник умирает, сила его противника переходит к остальным. Я почувствовал это, когда сражался со своим.

Алёна нахмурилась. Она не заметила усиления «Прохора». Возможно, оно случилось в тот момент, когда она сорвалась, позволив артефакту придать ей сил? Ладно, об этом можно будет и позже подумать.

— Надо искать остальных. Чем больше этих гадов мы убьём, тем слабее станет Мирайя. Я же правильно поняла?

— Да. Только искать не придётся. Она сама придёт за нами. Вернее, уже пришла. Обернись.

Алёна развернулась, сразу становясь в боевую стойку. Охотник сместился, оказавшись по левую руку от неё. Против них тоже было двое. На этот раз Мирайя не мудрила, подбирая противника индивидуально под девушку и эльфа. По крайней мере, Алёна никогда раньше не встречала подобных соперников.

Пара чешуйчатых человекоподобных тварей с длинным хвостом походили на разжиревших двухметровых ящериц. Передние лапы сжимали копья с листовидным наконечником. Зубастые вытянутые морды с узенькими жёлтыми глазками с вертикальными зрачками неотрывно смотрели прямо на Охотников.

Двое против двоих. Алёна не сомневалась, что эти ящеры не станут лёгкой добычей. Тем не менее, как сражаться против таких, девушка вполне себе представляла. Выстраивая в голове тактику сражения, она шагнула вперёд и…

Её напарник, судя по всему, остро переживал собственную слабость, которую показал в схватке с орком. А потому поспешил в бой, намереваясь реабилитироваться на ящерицах. Тем более, что и для него они были относительно простым и понятным противником.

Манёвр эльфа был выполнен идеально. Будучи вооружённым лёгким коротким клинком, чьё лезвие слабо мерцало от наполняющей его магии, остроухий сблизился с противником, лишая того возможности работать более длинным копьём. Эльф оказался с противником лицом к лицу. Алёна могла только недовольно скривиться, видя, как у неё из-под носа увели добычу.

Через миг, когда ящер «взорвался», выпуская из своего тела две дюжины длинных извивающихся щупалец, её мнение поменялось кардинально. Не ожидавший ничего подобного эльф оказался спелёнут не хуже младенца у радеющей за своё дитя матери. Лишённый возможности двигаться, он поднялся в воздух, его ступни болтались в полуметре над каменным полом. Вторая ящерица шагнула вперёд, нацеливая копьё в такую сладкую цель.

Такого Алёна стерпеть не могла. Её движение было быстрее взгляда. Она оказалась вплотную ко второй ящерице, разрубая её надвое одним взмахом окутанного зелёным пламенем клинка. Тварь рассыпалась пеплом, а воительница уже разворачивалась к оставшейся в живых. Правда, ударить её у Алёны не получилось. Щупальца, взявшиеся будто бы вообще из ниоткуда, спеленали и девушку. Казалось невозможным, что такая куча извивающихся плетей могла прятаться в не столь уж и внушительном теле ящерицы, но это было. Законы нормальности не работали в пространстве Мирайи.

Алёна стиснула зубы. Если эльф, опутанный щупальцами, стал по сути беспомощен, то воительница как раз наоборот. Она была невероятно опасна даже в таком положении. И девушка доказала это уже в следующую секунду.

Амулет мог создавать не только пламя, сжигающее всё и вся. На этот раз Алёна представила совершенно другую форму, намного более эффективную в текущей ситуации. С негромким щелчком из её тела выросли изумрудные иглы длиной с ладонь. Они насквозь пронзили щупальца во множестве мест, отчего те немедленно рассыпались невесомым пеплом. Ящерица и опомниться не успела, как Алёна рывком сократила дистанцию, после чего в длинном выпаде пронзила твари сердце. Та тоже распалась за секунду. Ещё один бой был закончен.

Девушка обернулась, чтобы порадоваться победе вместе с товарищем, но сразу заметила, как тот медленно оседает наземь. Кожа его, и без того светлая, приобрела серый с зеленоватым оттенок. Губы его посинели, а глаза вылезали из орбит. Изо рта пошла пена, из горла вырывалось хриплое бульканье. Диагноз был ясен и без докторов. Ящерица отравила Охотника. Причём яд был настолько сильным, что даже подготовленное тело эльфа не смогло противостоять ему.

Алёна оказалась рядом, едва успев подхватить падающее тело. Хотя что толку тому, кто уже одной ногой шагнул в могилу, от попытки смягчить боль падения? Лишь живущим нужна эта жалкая попытка помочь. Ибо стоящему на грани смерти меньше всего требуется сочувствие. Им нужно лишь время, ещё одна секунда жизни, ещё миг…

Эльф закрыл глаза, испуская последний вздох. Алёна ещё несколько секунд сидела, держа в объятиях его остывающий труп. Однако, литьё слёз было делом бессмысленным. Да и Мирайя ещё не была окончательно повержена. На смену павшим ящерицам к рыжеволосой воительнице уже спешил другой враг. На этот раз пришедшая из-за Кромки выбрала облик чёрного, как смоль, рыцаря, закованного в доспехи. Лишь огромный двуручный молот в его руках сверкал молниями. Алёна рывком поднялась на ноги, активируя барьеры. Ещё один бой. А потом ещё и ещё…

Противники сменяли один другого. Алёна уничтожала их раз за разом. Каждый следующий становился сильнее предыдущего. Казалось, эта бесконечная схватка может иметь только один конец, но…

Серебряный тигр, лишившись головы, рассыпался прахом. Ему на смену пришёл обычный эльф, чьи стрелы летели быстро и точно. Однако, он пал, выпустив всего пару. Алёна с лёгкостью уклонилась от выстрелов, поразив остроухого одним взмахом клинка.

«Слишком легко. Что случилось? Что ещё придумала Мирайя?»

Следующий противник всё не появлялся. Ярость, горящая в сердце и питающая артефакт, постепенно ослабевала. Ожидание настолько затянулось, что Алёне пришлось приказать своему магическому «другу» перестать питаться её чувствами. Девушка подошла к краю площадки, где убила последнего врага и пристально вгляделась вдаль, выискивая подходящую цель.

«Все сюда! Мирайя здесь! Она здесь! Здесь…»

Мысленный крик оборвался, но это уже не имело значения. Алёна во время этой короткой вспышки успела определить направление и дистанцию до кричащего. Не утруждая себя дальнейшими размышлениями, воительница прыгнула вниз, одновременно раскрывая крылья за спиной. Цель находилась достаточно далеко, чтобы нетерпение заставляло её торопиться. Иначе другие Охотники могут просто уничтожить её раньше.

Пролетев почти половину пути, Алёна заметила новое воплощение Мирайи. И к ней сразу пришло понимание, что чужачка решила сменить свою стратегию. Судя по всему, слабость последних врагов объяснялась тем, что Охотники в большинстве своём отлично справлялись с воплощениями, ослабляя её сверх меры. Теперь Мирайя выбрала другой путь.

Её новое воплощение было большим, даже огромным. О такой или, по крайней мере, похожей твари рассказывали старухи в деревне. Только у них она обитала лишь в сказках, а тут Алёна наблюдала её в реальности.

Змей Горыныч. Девушка видела перед собой пузатого ящера с толстым хвостом и четырьмя зубастыми головами на длинных шеях. Два маленьких крылышка на загривке смотрелись бы забавно, но тут воительница заметила, как от нескольких взмахов чудовище поднялось над землёй. Слова Коры о том, что в измерении Мирайи не работают привычные законы, всплыли в голове.

«Что ж, хорошо хоть огнём не дышит, как в бабушкиных сказках…»

И тут же выругала себя за такие мысли. Потому что крайняя левая голова изогнула шею, открыла пасть — и оттуда ударила струя обжигающего пламени! Крик Охотника, оборвавшийся за секунду, Алёна услышала даже со столь большого расстояния. Гибель товарища воспламенила огонь ярости в сердце. Крылья вспыхнули ярче, девушка рванулась к цели, будто стрела, сорвавшаяся с тетивы.

Она почти успела первой. Две тёмные тени мелькнули справа и слева. Алёна, сосредоточенная на Горыныче, не успела разглядеть детали новых участников сражения. Она увидела их лишь когда те вступили в бой. Это были летающие разведчики, которых она видела во время высадки в городе. Только теперь они не разведывали местность, а активно участвовали в схватке. Эльфы изящно зависли в воздухе, а затем синхронно разрядили свои арбалеты.

Арбалетный болт превосходит по убойной мощи стрелу. Тем не менее, учитывая размеры противника, даже он смотрелся несколько жалко. Однако, когда стальные пруты попали в цель, ощущение бесполезности пропало разом. Каждый из болтов взорвался с такой мощью, будто их наконечники несли в себе по бочке пороха, не меньше. Наверняка это был магический взрыв, хотя ящеру от этого легче не стало. Одна из его голов поникла, явно выведенная из строя, пусть даже и на время.

Три другие головы Горыныча не стали безучастно смотреть на уничтожение своей товарки. Они развернулись в сторону одного из стрелков. Широкие пасти раскрылись. Алёна ожидала увидеть огонь, но всё оказалось намного хуже. Как оказалось, каждая голова обладала уникальной стихией. Одна извергла из себя водяную струю, вторая ударила молнией, а третья и вовсе чистым светом.

От первой пары атак Охотник увернулся, а вот свет попал точно в цель. Эльф на мгновение стал комаром, попавшим в луч света, пробивающимся через плотную штору. Только этот лучик испепелил остроухого во мгновение ока.

Наверное, много кто из Охотников, увидев такую быструю смерть своих товарищей, притормозил бы, прикинул возможности, выработал план для относительно безопасного вхождения в схватку. Алёна не собиралась медлить или раздумывать. Она пулей влетела в бой, сразу же атакуя ящера.

Пламенное лезвие рубануло по шее монстра, однако перерубить её одним махом не получилось. Тем не менее, рана оказалась серьёзной. Сама же девушка приземлилась позади Горыныча, что можно было считать тактическим успехом. Тварь не могла быстро развернуть головы, чтобы атаковать её там. Чем Алёна и не замедлила воспользоваться.

«Скорость, мне нужна скорость!!!»

***Как пожелаешь. Я выполняю!***

Воздух сгустился, а мышцы завибрировали. Так ощущались изнутри ускорившиеся до предела и даже больше рефлексы. Алёна сорвалась с места, выписывая клинком причудливые вензеля. Лезвие рубило и кромсало, оставляя на теле ящерицы глубокие кровоточащие разрезы. Вряд ли хоть один был смертельным, но в совокупности они должны были ослабить тварь. Ослабить настолько, чтобы найти в конце-концов уязвимую точку и ударить прямо в неё. Уже в полную силу.

Ускорение не может длиться бесконечно долго. Когда мышцы взвыли от избыточной нагрузки, Алёна разорвала дистанцию, уходя на десяток метров в сторону от жуткой твари. Багровая дымка, затрудняющая обзор во время ускорения, быстро развеялась, открывая полную картину боя. Алёне хватило пары мгновений, чтобы оценить свой безумный манёвр.

Две головы безвольно поникли, а оставшаяся пара продолжала двигаться, хотя и несколько медленно, неуверенно. Это можно было бы считать успехом, если бы не одно «но». Тело Горыныча «парило». Еле заметная дымка клубилась над ранами, а те очень быстро затягивались. Бешеная регенерация ящерицы сводила на нет все раны, что ей нанесла как сама Алёна, так и Охотники.

Ярость забурлила в жилах, возвращая затраченную силу. Нужно просто подождать несколько секунд, а потом можно будет снова в бой. Какая бы живучая ни была тварь, её возможности к восстановлению вряд ли бесконечны. Победит самый выносливый.

«Не самый выносливый, а я! Я выиграю, уничтожу эту многоглавую змеюку! А потом и всех остальных, что придумает Мирайя!»

Горыныч успел раньше. Его третья голова, повреждённая Охотником, встрепенулась, выискивая цель. Ближе всех оказалась Алёна. Девушка не успела ничего толком сообразить, как голова развернулась и прямо на неё понёсся вал обжигающего пламени.

Это было настолько неожиданно, что воительница не смогла бы отреагировать. Барьеры хороши против прямых физических атак, но огонь… Здесь и могла закончиться история незадачливой рыжей мстительницы, если бы не появившаяся вовремя помощь. Воздушная петля захлестнулась на поясе и рывком выдернула остолбеневшую девушку из-под удара.

— Защищайте её! — послышался крик. — Только она может победить Мирайю!

Подоспевшие Охотники обрушились на Горыныча. Однако, на этот раз никто не сумел бы удержать разошедшуюся воительницу от вмешательства. Зарычав от злости, что у неё забирают добычу, Алёна рванулась к многоглавому чудовищу.

Дружный натиск быстро дал результат. Две, а чуть позже и третья, головы поникли, оставляя боеспособной только последнюю. Изрыгающая молнии, она поворачивалась из стороны в сторону, пуляя ослепительные вспышки электричества. Причём делала это настолько ловко, что Охотникам никак не удавалось подобраться достаточно близко для нанесения последнего, добивающего удара.

Когда терпение рыжеволосой воительницы уже готово было лопнуть, случилось то, чего не ждал никто. Горыныч замер на месте, а потом от него прокатилась незримая волна, от которой все мышцы свело судорогой. Охотники попадали наземь, корчась от боли и невозможности управлять своим телом. Алёна не стала исключением. Даже зубы сжались до хруста. Боль была ошеломляющей, но быстро исчезла. Власть над собой вернулась всего спустя секунду, после чего Охотники поспешили встать. Они намеревались продолжить бой, но увиденное заставило их замереть на месте.

Горыныча распирало изнутри. Тело вздувалось, под плотной чешуйчатой кожей словно бы перекатывались огромные валуны. Причём их размер увеличивался прямо на глазах. Нет, весь монстр целиком увеличивался!

«Как тесто, поставленное маменькой для пирога…»

Дурацкая мысль, ни коим образом не подходящая для ситуации, но она вызвала невольную улыбку, от которой пьянящая ярость чуть поутихла. Это дало возможность Алёне осознать обстановку и попытаться найти приемлемый вариант дальнейших действий.

Тварь совершенно очевидно не только восстановила не только повреждённые головы, но и вырастила себе ещё одну. Таким образом, последних у неё стало аж целых пять. Это однозначно указывало на то, что Горыныч стал сильнее. Каким образом Мирайя это сделала и зачем, оставалось только гадать. Будь у неё изначально больше сил, не было никакого смысла откладывать это усиление. Или Горыныч был не единственной тварью и сейчас другие группы Охотников сражались в других местах с чем-то подобным?

«Тогда какая-то группа проиграла. И поэтому наш стал сильнее. Ладно, это не важно! Важно только то, что этого зверя надо уничтожить! И тогда всё закончится!»

На самом деле факт победы после убийства Горыныча оставался спорным, но Алёна не стала на этом зацикливаться. Если появится ещё один враг, она убьёт и его. Осталось только разобраться, как уничтожить живучего ящера.

Между тем, другие Охотники не были отягощены сомнениями и посторонними мыслями. Едва только придя в себя, они тут же вернулись к штурму пятиглавой живой крепости. Первыми в дело вступили в дело маги. Сразу трое из них, объединившись, сотворили ледяную глыбу, которую запустили в Горыныча. Что-то подобное сотворила Брианна, но здесь маги не упали в обморок от перенапряжения.

Лёд упал на левую часть ящера, разом расплющив две головы. Вот только тварь словно бы и не заметила такой раны. Оставшиеся головы продолжили извергать из себя потоки смертельной магии, убивая одного Охотника за другим. Алёна поняла, что должна вмешаться. Зелёное пламя вспыхнуло вокруг её тела, девушка пригнулась и…

«Не спеши! Дай сначала старой эльфийке показать, на что она способна!»

Несомненно, это была Кора. Как старуха нашла их, можно было и не спрашивать. Равно как и спорить с её словами. Алёна задавила росток недовольства, ожидая действий ведьмы. Благо, та не заставила себя упрашивать.

Железнокрылая эльфийка в ступе спикировала на Горыныча разъярённой фурией. Не владея собственной магией, старуха являлась мастером артефактов и зелий. Зелий, которые она собирала долгие годы. Несколько склянок вылетели россыпью из рук Коры, упав прямо на ящера. Разбившись, каждая из них выпустила облако фиолетового дыма. Это не было так эффектно, как взрывающиеся арбалетные болты разведчиков, но вот по эффективности превосходило их на две головы.

Любой участок тела ящера, которого коснулся дым, начинал тут же разлагаться. Плоть гнила, за считанные мгновения превращаясь в безжизненную слизь. Тварь взревела от жуткой боли. Полезность дыма стала ещё более явной, когда стало понятно, что он не только разрушает плоть, но и полностью подавляет регенерацию! Таким образом, пострадавший монстр просто не мог восстановиться, дабы продолжить сражение в полную силу!

Однако, дым не мог убить чудовище полностью. Ещё прежде чем Охотники подключились к атаке старой ведьмы, Горыныч начал очередную метаморфозу. Прежде всего, по его телу, вдоль позвоночника, появилась глубокая трещина. Она быстро расширялась, вследствие чего ящер в прямом смысле слова разделился на две половины. Одна из них продолжила распадаться в вонючий гной, а вот вторая осталась нетронутой.

Охотники наконец обрушили на последнюю всю доступную магию. Буйство стихий на несколько секунд скрыли происходящее от глаз посторонних. Когда пыль чуть развеялась, стало понятно, что все их усилия оказались напрасны. Тело ящера преображалось, вспучиваясь и раздуваясь изнутри. И теперь это уже не походило на Горыныча. Нет, теперь им противостоял четырёхрукий рогатый великан. Ветвистые, похожие на оленьи, рога его светились тусклым жёлтым светом. А вот глаз у великана вовсе не наблюдалась. Вся верхняя часть головы была замотана повязкой. В качестве основного органа чувств у монстра явно выступало обоняние. По крайней мере, на это намекал огромный мясистый нос, занимающий не меньше половины лица.

Великан был явно невосприимчив к магии. По крайней мере, ни огонь, ни лёд, ни молнии не оставляли на нём даже царапины. Обнаружив это, маги-охотники прекратили обстрел. После секундной паузы в дело ринулись рукопашники. Да и старуха, погрозив маленьким кулачком, сунула руку на дно ступы, а затем, вытащив её обратно, швырнула небольшой предмет, похожий на камень, в сторону рогатой твари.

Нелепый поступок нашёл себе объяснение спустя два удара сердца. Камень увеличился в десять раз, а потом ещё раз и ещё. В конечном итоге Алёна увидела летящего на тварь четырёхметрового рыцаря, сплошь закованного в броню. Она даже не сразу узнала того, кого видела у старухи в убежище. Железный Дровосек, голем, упал на монстра, с ходу рубанув того огромным мечом. Стальное лезвие, больше похожее на балку, прошло сквозь плоть и кости, будто бы сквозь мягкое масло. Рыжеволосая могла бы поклясться, что увидела, как зелёные глаза механического воина вспыхнули ярче от радости.

Великан не вскрикнул. Вероятнее всего, он вообще не мог говорить. А вот действия его оказались намного более впечатляющими. Верхняя пара рук видоизменилась, ладони с пальцами превратились в кривые иззубренные клинки. Нижняя тоже не избежала перемен. Только здесь выращенное оружие оказалось другим. Не клинки, но длинные хлысты стали заменой обычным рукам.

Голем поднял меч над головой, намереваясь нанести следующий удар. Однако, великан начал действовать раньше. Пригнувшись, он шагнул в сторону, одновременно совершая крестообразный взмах обоими клинками.

Броня голема выдержала, только искры посыпались. Правда, попасть ответным ударом Дровосеку было не суждено. Меч просвистел мимо цели, в грохотом врезавшись в камни. Столкновение это породило небольшое землетрясение, которое ощутили все, в том числе и Алёна.

Будь голем один на один с тварью Мирайи, он бы совершенно точно проиграл. Однако, на стороне Дровосека сражались и другие Охотники. Которые не преминули прийти ему на помощь.

Конечно, оружие обычных смертных не могло сравниться с той громадиной, которой размахивал голем, но эльфы ничуть не переживали по этому поводу. Их клинки, взрывающиеся стрелы, острия копий — всё это оставляло на теле великана небольшие, но всё же чувствительные раны. Они, разумеется, быстро затягивались, но это всё же замедляло тварь, давая голему дополнительные очки.

Алёна поняла, что больше медлить нельзя. Нет, не так. Она должна, должна вмешаться в бой, иначе всё будет напрасно. Гибель товарищей, вся подготовка, собственная жизнь — всё это сейчас повисло на тонкой ниточке, вибрирующей от нагрузки.

Никаких трюков, никаких сложных техник. Просто скорость и ярость, клокочущая в крови. Рыжие волосы развевались за ней, будто огненный флаг, поднятый над рядами сражающихся воинов. Алёна мелькала неуловимой тенью, рубя и кроша гиганта. Её меч был обычных размеров, но вот эффект от него был выше, чем у других Охотников. Зелёное пламя оставлял незаживающие раны. Изумрудный огонь прижигал плоть монстра, не давая ей восстановиться. Так что в какой-то момент гигант был вынужден отреагировать на назойливую букашку.

И реакция эта оказалась убийственно эффективной. Он стал ни размахивать хлыстами, ни топтать мелочь ногами. Тварь просто испустила жуткий скрипучий вой, от которого заныли зубы, а в голове помутилось. Звук этот исходил не изо рта, которого у монстра не было, а словно бы излучался всем телом. Звук был противным, однако, хуже всего стал паралич, мгновенно охвативший всех Охотников. Даже парящая в вышине Кора и та камнем устремилась к земле.

Голем попытался помочь остальным, рубанув противника своим мечом. На этот раз удар оказался удачным, рука твари оказалась начисто перерублена, отчего тот лишился одного из своих костяных клинков. Конечно, оставалось ещё три, но голем не испытывал страхов или сомнений, продолжая бой в полную силу. Он сблизился с тварью, врезаясь в неё стальным тараном.

Алёна тем временем сражалась с собственным телом, которое предало хозяйку и сейчас начисто отказывалось выполнять какие-либо приказы. Девушка валялась на земле, лицом вниз и пыталась достучаться хоть до какой-нибудь мышцы, шевельнуть пусть единственным пальцем. Попытки, совершаемые ею, никакого результата не давали.

Гнев и раздражение разрастались в ней, заполняя целиком. Но все эти чувства были бесполезны. Равно как и артефакт, который, при всей своей силе, не мог заставить тело воительницы двигаться.

«Как сражаться с такой тварью? Заткнуть себе уши, чтобы она снова не закричала? Дурацкая, дурацкая ситуация! Я должна сражаться, а не валяться здесь на камнях!»

Ещё одним недостатком беспомощного положения была невозможность следить за боем голема с монстром. О том, что та продолжалась, девушка могла судить только по звукам сталкивающейся стали и грохоту шагов гигантов. Правда, понять, побеждает ли питомец эльфийской ведьмы, было совершенно невозможно.

Мысленно зарычав от бессилия, Алёна снова попыталась достучаться до своих конечностей. Как и раньше, никакого результата это не дало. Что только усилило злость.

«Почему тело меня не слушается? Ведь звук был уже давно! Неужели он полностью разрушил мне мышцы и нервы? Нет, невозможно. Будь это так, я бы сразу умерла. Но почему тогда не проходит паралич? Как возможно, что звука нет, а паралич есть? Или…»

Дурацкая мысль мелькнула, но не пропала. Алёна ухватилась за неё и вытащила обратно на свет. Стоило рассмотреть её в подробностях, как нашлись аргументы в пользу её правдивости. Осталось только проверить.

«Мне нужен звук! Громкий, чтобы не только в ушах гремело, но и кости дребезжали! Можешь сделать такой?»

Артефакт отреагировал не сразу. Видимо, ни один из прежних владельцев не пробовал использовать его в столь необычном варианте.

***Сейчас сделаю. Не совсем понимаю, зачем это тебе, но спорить не стану.***

«Делай, делай как можно…»

…Скорее. Окончание фразы осталось не произнесённым даже мысленно. Потому как обрушившаяся на девушку какофония превосходила всё, что она слышала за всю свою жизнь. Хватило пары секунд, чтобы единственным желанием стало просто заткнуть себе уши. Алёна машинально потянулась руками к голове и… У неё получилось! Тело снова слушалось! Её догадка о том, что звук не прекратился, а просто перестал ощущаться слухом, подтвердилась целиком и полностью!

Мысли из головы тут же испарились, вытесненные холодной боевой яростью. Для боя девушке не требовалось думать словами, чему шум бы только мешал. Нет, её тело само знало, что делать. От разума же требовалось только указать цель да время от времени перестраивать стратегию.

Воительница поднялась на ноги рывком, одним слитным движением. Меч поднялся выше, а вот щит Алёна отбросила в сторону. Она больше не собиралась защищаться. Только нападение, только максимальная скорость! Мышцы вздулись от напряжения — и девушка сорвалась на бег с места, будто атакующий гепард.

Небольшая пробежка всего метров в двадцать далась не так-то просто. Оглушающий грохот сбивал внимание, отчего даже просто удерживать равновесие оказалось делом непростым. Тем не менее, Алёна справилась. Она преодолела дистанцию, а затем, не снижая скорости, врезалась в ногу твари, вонзая меч на всю длину, по самую рукоять.

В первые мгновения эта её выходка осталась незамеченной. Но затем воительница сделала то, чего не ожидал никто. Алёна собрала всю свою волю и выплеснула бушующий внутри ураган чувств и переживаний в клинок. Обретя форму изумрудного пламени, этот поток вошёл в тело чудовища и принялся выжигать его изнутри!

Тварь вздёрнула ногу вверх, но вцепившаяся в меч девушка удержалась. Нога задёргалась из стороны в сторону, отчего Алёна стала походить на маленького щенка, вцепившегося в любимую игрушку. Её мотыляло нещадно, но она не выпускала оружие из рук. И всё продолжала вливать ярость и ненависть.

Когда тварь сообразила, что нужно просто раздавить надоедливую мелочь, было уже слишком поздно. Эльфийский голем, получив неожиданную поддержку, перешёл в наступление. Он схватил монстра в крепкие объятия, лишив того возможности двигаться. Стальной рыцарь не мог нанести смертельный удар, но этого и не требовалось. Убивала чудовище Алёна, став подобием смертельного яда, капля за каплей отравляющего жертву.

И это сработало. Монстр задрожал, пытаясь вырваться из стальной хватки, а потом просто взорвался! Кровавые ошмётки разлетелись во все стороны на десятки метров. Голем, не ожидавший такой реакции, покачнулся, едва не упав. Алёна же возможности удержаться была лишена. Она мешком упала с высоты нескольких метров. Её силы были вычерпаны досуха. Девушка лежала, не шевелясь. Она могла бы подняться на ноги, но зачем? Никаких желаний, даже крохотной искры интереса нельзя было различить в зелёных глазах. По сути, Алёна сейчас ничем не отличалась от голема Коры, став просто живым механизмом, в котором не осталось и тени собственной воли.

Выжившие Охотники один за другим поднимались на ноги. Мало кому удалось выйти из недавней схватки невредимым. Большинство обзавелись не одним, а несколькими ранениями разной степени серьёзности. Однако, учитывая масштаб противостоящего им врага, можно было сказать, что эльфы одержали сокрушительную победу.

Кора с трудом выбралась из-под обломков своей ступы. Старая эльфийка чувствовала себя измождённой и очень старой. Пожалуй, впервые за последние годы она ощутила тяжесть прожитых лет.

«Ничего, теперь можно будет и отдохнуть. Теперь Мирайя мертва, и всё будет хорошо. Жаль девочку, конечно. Надо будет попробовать вернуть её к жизни. Хотя по тому, что я видела, сделать её нормальной будет очень сложно.»

Кора тяжело заковыляла к лежащей без движения воительнице. Рыжие волосы разметались по сторонам. Казалось, что даже сейчас огонь рвётся из яростного сердца наружу, желая испепелить всю несправедливость мира.

«Ты заслужила отдых, малышка. Я постараюсь дать тебе всё, что нужно. Я найду способ вернуть тебе способность чувствовать.»

— Как трогательно! Ваша единственная надежда на победу лежит бездыханной! Она даже на ноги встать не может! Какое жалкое зрелище!!!

Скрипучий, скрежещущий голос доносился из тумана, что клубился в полумраке. Охотники развернулись к нему, инстинктивно поднимая оружие и принимая боевые стойки. Хотя каждый уже понимал, что произошло. Мирайя осталась жива. А та, что должна была уничтожить её, находилась в одном шаге от смерти. Впрочем, остальные тоже вскоре последуют за ней. Зелёное Пламя не справилось. Пришло время расплачиваться по ставке, что так и не сыграла…

Глава 2. Урок веры. Ч. 18 "Последний удар"

Туман клубился, тёмный, багровый, кровавый. Охотники, невольно отступали перед ним, сбиваясь в плотную кучу. Оружие они держали крепко и были готовы в любой момент пустить его в ход. Вот только уверенности в своей победе в их сердцах не имелось ни капли. Слишком хорошо они знали своего врага, слишком много сил уже отдано. И теперь им казалось, будто всё совершённое было зря. Их усилия оказались бесполезными.

Между тем, в густых клубах уже обрисовался тёмный силуэт приближающегося врага. Бесформенная на первый взгляд куча постепенно становилась чётче. Однако легче от этого не становилось. Когда же тварь полностью показалась на глаза, даже видавшие виды Охотники невольно отшатнулись, испытывая инстинктивный ужас.

Мирайя предстала в виде огромного мозга высотой со взрослого человека. Из его нижней части прорастали мясистые щупальца, которые и позволяли чудовищу двигаться. Вокруг «мозга» клубился зеленоватый туман, испускаемый густой тёмно-изумрудной слизью, что сочилась со всей поверхности тела монстра. В довершение ко всему, будто этого мало, в передней части виднелись две дюжины глаз разного размера и цвета. Они двигались хаотично, отчего было непонятно, на что или кого именно смотрит Мирайя в данный момент. Хотя, возможно, она могла смотреть и воспринимать всех разом.

Рта у твари не наблюдалось, а потому только сейчас Охотники осознали простую вещь, незамеченную сразу. Те слова, что они слышали, прозвучали прямо у них в головах, минуя слух! А это означало, что Мирайя владеет телепатией! Причём на уровне, недоступном никому из них!

Это была очень плохая новость. Потому как от ментата такой силы защиты просто не существовало. В любой другой ситуации следовало бы отступить, подготовиться к этому типу атак и только потом начать новую охоту. Однако, сейчас отступление было в принципе невозможно.

Секундная заминка стоила Охотникам дорого. Мирайя не стала мудрствовать, атаковав ближайших эльфов, одним мысленным ударом погружая их в состояние, близкое к нокауту. Правда, если в случае обычного нокаута человек просто перестаёт воспринимать реальность, теряет сознание, то здесь разум оглушённых таким образом остроухих чужачка просто-напросто взломала!

Ещё недавно готовые убивать монстра Охотники теперь воспылали к ней неземной любовью. Всё их существо теперь жаждало только одного — служить Мирайе! Защищать Мирайю! Даже собственная жизнь перестала иметь для них хоть какое-то значение.

Когда те, кто были товарищами ещё минуту назад, повернули оружие против своих, Охотники не стали терять время на уговоры или стенания. Каждый из них готовил себя к любым неожиданностям. Даже к сражению с теми, кто прикрывал твою спину.

Будь разум Мирайи сильнее, у оставшихся в живых эльфов не было бы ни одного шанса. Однако, при всей своей ментальной мощи, она смогла взять под контроль только пятерых Охотников. Учитывая, что вокруг павшего Горыныча собралось почти три десятка, это не было большой проблемой. По крайней мере, пока.

Эльфы сошлись в смертельной схватке. У тех, кто был рядом с обратившимися, не имелось времени на раздумья. Выработкой стратегии должны были заняться те, кто находился на относительно безопасном отдалении. В первую очередь, эта ноша легла на плечи старой эльфийки.

Коре хватило трёх секунд, чтобы преодолеть первоначальный шок. После чего изворотливый разум принялся перебирать тактические схемы, находя среди них наиболее подходящую. Благо, у Охотников имелись наработанные тактики и на столь безумный сценарий.

— Маги, вы первые! Остальные — держать дистанцию! — прозвучал сильный голос ведьмы.

Волшебники не заставили себя уговаривать. Прозвучали певучие слова заклинаний — и ползущий мозг стал эпицентром разгула стихий. Первыми ударили молнии, но их эффект оказался не слишком впечатляющим. Искрящиеся змеи просто стекли по извилистому телу монстра, бессильно уйдя в землю.

Следующим стал огонь. Пылающие шары упали на мозг, взрываясь и порождая облака дыма. Тварь вздрогнула и замедлилась. Со стороны Охотников послышались одобрительные возгласы. Раз враг уязвим к огню — значит, его можно победить!

Второй залп огненных шаров был немедленно отправлен в полёт. Маги не палили по прямой, опасаясь задеть сражающихся в рукопашной товарищей. Пылающие сферы направились по дуге, как брошенные сильной рукой гранаты. Каждая из них оставляла за собой дымный след. На этот раз маги усилили пламя дополнительными элементами. Это должно было сделать горящую субстанцию более густой и липкой. Чтобы не просто взорваться на теле твари, а прилепиться к ней и выжигать плоть в глубину.

Дюжина огненных шаров поднялись до верхней точки и затем пошли вниз по дуге. Кора, следящая за ними, даже дыхание затаила, мысленно взывая ко всем Покровителям. Пусть всё получится! Пусть Мирайя сдохнет! Пусть это отвратительное создание сгорит в очищающем пламени!

Молитва так и осталась без ответа. Мирайя нашла способ защитить себя.

Сражающиеся на её стороне Охотники в одно мгновение развернулись, начисто забыв о схватке со своими бывшими товарищами. Побросав оружие, они опрометью кинулись к объекту своего обожания. Они успели ровно за мгновение до того, как огненные шары достигли своей цели. Прижавшись к трепещущему мозгу, Охотники собственными телами закрыли его от всепожирающего пламени. Их тела даже не вздрогнули, когда прозвучали взрывы, а огонь начал сжигать их тела. Лишь когда смерть пришла к ним, они упали на землю, похожие на сухие осенние листья, верные Мирайе до самого конца.

А затем тварь снова нанесла ментальный удар. Новая партия рабов встала на её сторону. Развернувшись, Охотники с пустыми глазами пошли в атаку на своих бывших товарищей. Сохранившим волю эльфам пришлось отступать перед натиском. Более того, стало понятно, что приближаться к Мирайе нельзя. Иначе на смену павшим рабам она создаст новых. Маги остановились. Нужен был способ лишить монстра живого щита, прежде чем наносить удар снова. Кора зарычала, а потом выкрикнула:

— Ледяные путы! Остановите пленённых, а потом атакуйте Мирайю! Быстрее!

Волшебники синхронно вскинули руки. Это заклинание требовало слаженной работы целой группы, а потому требовало времени как на подготовку, так и на сотворение. Это привело к тому, что отступавшие Охотники рукопашники были вынуждены остановиться, а потом встать на пути обезумевших братьев, дабы защитить творящих волшбу.

— Ну, что ты теперь сделаешь, тварь? — прошипела сквозь стиснутые зубы старая эльфийка.

Она не ожидала, что её план, свёрстанный на ходу, сработает. Проклятая Мирайя слишком хорошо знала Охотников, чтобы не иметь варианта действий на подобный случай. Фактически, сейчас, помимо чисто физического противостояния, имела место быть битва разумов. Тот, кто сможет придумать ход, не предусмотренный соперником, победит.

Мозг остановился. Его пульсация ускорилась, по извилинам замерцали фиолетовые искры. Кора напряглась, пристально наблюдая за противником. Если предугадать, что тварь сотворит, то…

Бледная вспышка — и мозг исчез, оставив после себя только склизкую лужу. Кора ощутила, как на теле встал дыбом каждый волосок. Эльфийка широко открыла рот и заорала:

— Расходитесь, немедленно расходитесь! Эта тварь сейчас…

Мозг материализовался прямо в центре магического круга. Волшебники не успели отреагировать. Магия отнимает слишком много внимания, чтобы это не сказалось на скорости реакции. Именно поэтому им в бою требуется помощь товарищей, способных задержать врага. Вот только в этот раз никто не успел прийти к ним на помощь.

Мирайя не стала перехватывать контроль над сознанием магов. Что ни говори, но их тренированный разум было не так легко подавить. Поэтому она просто ударила своими щупальцами. Несмотря на свою внешнюю мягкость, они без труда пробили доспехи, будто те были сделаны из простой бумаги. В одну секунду и без того немногочисленный отряд Охотников лишился своей главной боевой мощи.

По сути, это был разгром. Оставались на ногах ещё несколько волшебников, парочка стрелков, но этого явно недоставало для победы. Кора поняла это сразу. Жёсткая усмешка скривила её и без того не слишком симпатичное лицо. Старуха поняла, что время выбора и стратегии ушло. Осталось только одно — умереть в бою. Броситься в атаку, используя все оставшиеся силы. И умереть, потому что ни одного шанса на победу не осталось.

— В бой! В атаку, Охотники! — закричала Кора, поднимая сжатые кулаки над головой. — Вперёд, в последний бой нашего мира!

Этот её последний приказ выполнили все без промедления. Эльфы кинулись в отчаянный рывок, крепко сжимая в руках оружие. Каждый из них понимал, чем закончится этот натиск, но ни один не собирался отступать.

Алёна лежала на камнях и медленно умирала. Дело было не в ранах, а лишь в полном нежелании жить. Артефакт высосал из неё все эмоции, не оставив ни одной крохи. Тёмная пелена застилала взор, лишая даже возможности увидеть последние минуты жизни. Хотя на что там было смотреть. Воительница различала, как появился жуткий мозг, видела перипетии схватки.

Алёна закрыла глаза. К чему сопротивляться, если смерть всё равно неминуема? Да и не было у неё сил, чтобы сражаться.

***Не умирай! Тебе нельзя умирать! ***

«Почему? Для чего мне жить? Я так устала, дай мне отдохнуть…»

***Ты умрёшь! Открой глаза, поднимайся! Ты не можешь сдаться! Просто не можешь! ***

«Могу. Вот останусь так лежать. Я хочу отдохнуть. Очень-очень хочу…»

***Если ты умрёшь, кто отомстит за твою семью? Кто спасёт всех? ***

«Месть? За что мне мстить? Ничего не хочу…»

***Ты должна! Ты столько раз говорила мне о своей мести! Ты не можешь сейчас отступить! Не можешь сдаться! ***

«Ничего не помню. Не хочу вспоминать. Так устала…»

***Разве усталость может тебя сломить? Ты превратишься в простую тряпку просто из-за усталости? ***

Тряпка. Это слово, словно крохотный рыболовный крючок, зацепило что-то в глубинах памяти. Зацепило и потащило наружу. Алёна нахмурилась, ощутив, как нечто утерянное шевельнулось в душе. Это было воспоминание о времени, которое почти стёрлось из памяти. О тех немногочисленных днях, когда весь её мир состоял всего из одного-единственного человека.

Тренировки на палубе корабля, увозящего её из сожжённой пиратами родной деревни. Андрей, так звали того, кто спас её и стал первым учителем. Пусть его наставления были примитивны, а толку от них было, положа на сердце, немного, он всё равно навсегда остался в сердце девушки. Как и его слова, однажды сказанные в разгар очередного «занятия».

Это было на второй день. Отрабатывая приёмы раз за разом, Алёна довела себя до изнеможения. По крайней мере, ей так казалось. Взмахнув очередной раз старым мечом, который ей был вручен в качестве учебного, она остановилась, чтобы перевести дух. Однако, не успела она и пары вдохов сделать, как прозвучал строгий голос:

— Почему остановилась?

— Я устала! — отозвалась девочка. — Минутку передохну и…

— Устала? Тогда может и начинать не стоит? Настоящего воина никакая усталость не остановит. Или ты не воин, а тряпка, которая при любой сложности сразу лапки кверху поднимает?

«Тряпка. Я не тряпка. Я воин. Призвание воина — сражение. Я должна сражаться.»

Мысли были простыми, односложными, но это уже было что-то. Слабое подобие чувств растеклось по телу. И они породили новые мысли. Уже более сложные, более похожие на те, что возникали в этой голове прежде.

«Мне нужно оружие. Артефакт! Ты должен помочь мне! Дай мне свою силу!»

***Не получится. Я сжёг все твои эмоции. В тебе больше не осталось ни гнева, ни злости, ни тоски. Будь у тебя хоть что-то, я бы…***

«Не можешь? Или не хочешь? Если во мне нет злости, найди что-нибудь другое! Должно остаться хоть что-нибудь!»

Ответ прозвучал в голове не сразу. Ожидающая его Алёна увидела, как Мирайя расправилась с магами. Почти спокойно девушка отметила их смерть, констатируя лишь факт, что время истекает слишком быстро.

***Тогда ты должна мне помочь. Найди их в себе. Любые, что ещё остались. Чем сильнее они будут, тем лучше.***

«Скажи, что мне нужно делать! Скорее, иначе все погибнут!»

***Вспомни самый лучший день в своей жизни. Самый лучший из тех, что были…***

Сложное задание даже в обычных обстоятельствах. Хороших дней в жизни человека бывает много, но вот самый лучший — с этим придётся повозиться. А времени осталось совсем ничего. Однако, жаловаться Алёна не стала. Она послушно прикрыла глаза и погрузилась в воспоминания, проматывая ленту памяти.

Встреча с Терентием. Да, тогда она впервые за долгое время была счастлива. Она познала сладость первой любви. Правда, воскресить это чувство чистым, без примеси горечи о том, что случилось позже, не вышло. Поэтому Алёна, стиснув зубы, нырнула глубже, ещё дальше в прошлое.

Маленький храм. Она стоит на коленях напротив наставника. Тот возвышается над ней, склонив голову и шепча молитвы. Это последний день её обучения. Завтра она отправится в большой мир, чтобы двигаться по пути настоящего витязя. Сердце стучит в груди, а эмоции переполняют. В тот день Алёна почти не вспоминала о своей мести. Предвкушение большого приключения переполняло её, любопытство толкало вперёд, а беспричинная радость пузырилась, казалось, в каждой клеточке тела.

Это был хороший день. Поставив себе мысленную отметку, девушка нырнула ещё дальше. Не так, чтобы это ей очень этого хотелось, но вдруг найдётся что-то более сильное и светлое?

Новый год. Один из немногочисленных праздников, который объединял не только семью, но и вообще всех жителей деревни. С раннего утра начиналась суета, шутки, готовились вкусности, детишки играли в игры. Иногда и взрослые присоединялись к этому веселью, отчего радости становилось только больше. Образы сестёр, с которыми они с громким визгом катятся с ледяной горки. Да, это было сильнее, чем завершение обучения у Прохора. Детская радость и счастье были намного сильнее и чище.

«Пожалуй, это лучший день в моей жизни. Тогда у меня за спиной будто бы появились крылья. Настоящие крылья, как у птицы. Прямо, как в тот день, на кузнице…»

Память внезапно раскрылась перед замершей от неожиданности Алёной, затягивая ещё глубже, в те дни, когда она была ещё совсем крохой. Те дни, которые, как ей казалось, она не помнила совершенно. Вот только одно воспоминание осталось. Самое драгоценное и яркое. Именно то, что и требовалось артефакту.

Огромные, твёрдые, но такие нежные и сильные отцовские руки подхватили Алёну, когда та бежала, быстро перебирая своими короткими ножками. Девочка мгновенно взлетела в небеса. Это случилось так быстро и неожиданно, что сердечко на секунду замерло от восхищения. Никакого страха, только чистое счастье. Алёна зажмурилась от переполняющих эмоций, а уже через миг её лицо прижалось к чему-то колючему и пахнущему дымом. Она засмеялась, заливисто и беззаботно. Отец отстранил дочку от своего лица и, всмотревшись в неё, громким голосом спросил:

— Ты что здесь делаешь, воробышек? На кузницу тебе ещё рано. Да и не девичье это дело — молотом махать.

— Полетать, — пролепетала в ответ кроха. — Полетать хочу!

— Полетать? Я сейчас занят, давай вечером полетаем?

— Нет! Сейчас! Сейчас хочу!

Маленький ротик надулся, а глаза увлажнились, готовые излиться водопадом слёз. Перед таким напором не смог бы устоять ни один отец. Поэтому случилось именно то, чего и хотела Алёна.

— Хорошо, давай полетаем. Готова?

— Готова! Давай!

Мгновение покоя — а потом сильные руки подбрасывают Алёну в воздух. Она взлетает высоко-высоко, прямо в бесконечное лазурное небо. Расставив руки, девочка смеётся взахлёб. Счастье переполняет её, вырываясь с этими звуками наружу. Алёна расставляет руки в стороны, представляя себя птичкой. В каком-то смысле это так и есть. Она летит, оторванная от суровой матери-земли. Мгновение полёта длится бесконечно. А когда оно заканчивается, и девочка устремляется вниз, её подхватывают сильные руки отца. После чего полёт повторяется. И повторяется, и повторяется…

«Это лучший день моей жизни. Это именно он.»

***Хорошо! Ты уверена, что хочешь сделать это? Я не смогу остановится, когда отдам тебе силу.***

«Делай уже! Времени совсем нет!»

Бесшумный набат ударил по голове Алёны, оглушая и сбивая с толку. Она на мгновение перестала слышать и ощущать мир. А когда восприятие вернулось, девушка увидела, как Кора и оставшиеся в живых эльфы смотрят на Мирайю. Смотрят с отчаянной злостью.

Последний приказ старой эльфийки смог пробиться к ней через шум собственного сердца, что всё сильнее стучал в её голове. Нет, это не был простой стук! Это был грохот боевых барабанов, призывающих в последний бой! Тот самый, после которого уже ничего не будет!

Кора влила в себя последние зелья. Старая эльфийка никогда не считала себя большой любительницей ближнего боя, но выбора не осталось. У неё не имелось в наличии дальнобойных техник, да даже арбалета, чтобы всадить болт в тварь с дистанции. С другой стороны, так было даже лучше. Её тренированный разум мог противостоять ментальным атакам Мирайи, а потому стоит действовать лоб в лоб. Это позволит выиграть для лучников лишнее мгновение.

Сила наполнила ведьму. Вытащив из ножен кинжал с волнистым клинком, Кора пригнулась и скользящим шагом направилась к врагу. Несмотря на скромные размеры оружия, оно было самым страшным инструментов в её арсенале. Лезвие покрывала целая смесь ядов, которые могли бы убить и бога. Даже у этой инородной твари не будет возможности выжить. Надо только добраться и вонзить кинжал поглубже. По самую рукоять!

Очередная волна, взламывающая разум, прокатилась от «мозга». Несколько Охотников попали под неё, переходя на сторону врага. Кора, оказавшаяся рядом с одним из таких, резанула бедолагу на ходу, не останавливаясь. Крохотная царапина на шее, но эльф мгновенно упал наземь, корчась в судорогах. Смерть настигла его через секунду, но это была очень долгая для остроухого секунда. Сожаление кольнуло эльфийку, но она не замедлила шага.

— Хорошо, очень хорошо! Вот такими должны быть враги! — прозвучал в голове издевательски-холодный голос Мирайи. — Никакой жалости, даже к союзникам! Будь в вашем мире побольше таких, как ты, у него был бы шанс! Но твои сородичи в далёком прошлом оказались слишком доверчивы, слишком мягки! И теперь ты, их потомок, заплатишь за эту слабость!

Щупальца ударили одновременно с трёх сторон. Такое заблокировать невозможно, но старуха и не пыталась. Ловким кувырком вперёд она ушла от всех ударов, одновременно сокращая дистанцию. В обычной жизни Кора была старой, неловкой, даже неуклюжей. Но выпитые зелья на время вернули ей былую силу и ловкость. Плата за это будет огромной, но к чему думать о последствиях, когда гибнет весь мир? Будущего просто не существует. Есть только настоящее — и всего один враг.

У Коры оставался шанс. Всего два шага — и можно будет нанести короткий укол. Эльфийка почувствовала тень надежды, что у неё может получится. Но именно в этот миг острый клинок, выкованный мастерами её собственного рода, вонзился в спину, выходя из груди. Раб Мирайи оказался быстрее старой ведьмы. Кора упала на колени, ощущая, как жизнь вытекает из раны. Кинжал упал на камни, но она не услышала звона. Оглушающая тишина опустилась на эльфийку. Это было полное и окончательное поражение. Кора могла сделать только одно — встретить гибель лицом к лицу. Она подняла взгляд, уставившись на жуткую и противную массу, надвигающуюся прямо на неё. Раб не вытаскивал меч, не бил снова. Мирайя решила сама нанести последний, добивающий удар.

Извивающиеся живые плети, покрытые слизью, потянулись к эльфийке. Смерть явно не будет лёгкой или быстрой. Кора усмехнулась. Как предсказуема эта тварь! Пусть! Она не покажет свою слабость! Будет смотреть до конца, не отведёт взора, не моргнёт перед лицом неминуемой гибели! Дурацкая гордость, даже гордыня. Однако, эта черта характера позволила Коре увидеть всё, что случилось дальше, в мельчайших деталях.

Щупальца так не коснулись эльфийки. Когда серая бугристая плоть Мирайи взорвалась перед лицом Коры, та даже не сразу поняла, что происходит. Понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать факт отсрочки собственной смерти. Между тем «мозг» на миг завибрировал, а потом исчез! Тварь телепортировалась, избегая нового урона. И теперь эльфийка смогла увидеть, кто именно вступил в противостояние с монстром.

Каким бы удивительным это не было, но спасителем стала Алёна. Правда, в том, что видели глаза ведьмы, с трудом узнавалась прежняя рыжеволосая хрупкая воительница. Нет, волосы остались, равно как и потрёпанные эльфийские доспехи. Но вот сама суть девушки преобразовалась радикально.

Прежде всего, зелёные глаза горели пламенем. Причём самым натуральным, без всяких метафор. Изумрудное свечение, которое проявлялось прежде, теперь сменилось настоящими, ясно различимыми язычками огня, трепещущими в глазницах. И это был не какой-то иллюзорный эффект, а по-настоящему опасная штука. Это Кора поняла сразу, нутром. Второй переменой стали доспехи. Прежние, как уже было сказано, остались на месте, но теперь поверх них виднелось еле различимое зелёное свечение. Оно распределялось неравномерно, создавая впечатление призрачного шипастого панциря, покрывающего девушку с ног до головы. Несмотря на свою видимую лёгкость, даже иллюзорность, ведьма поняла, что его прочность на голову превосходит творение эльфийских оружейников.

И третьей переменой, которая, пожалуй, превосходила все остальные, стали движения. Алёна и раньше ощущалась хищником, опасным и смертоносным, но то, чем от неё веяло сейчас, было чем-то из ряда вон выходящим. Каждый жест излучал настоящий ужас. Не будь Кора на грани смерти, она наверняка попыталась бы отползти подальше. Однако, сил у её измученного тела уже не осталось, а потому ей приходилось терпеть захлёстывающую с головой панику. Которая, впрочем, не лишала возможности наблюдать за развитием событий. Даже наоборот, ужас от созерцания Алёны не позволял даже моргать, дабы не упустить того самого, последнего движения, несущего смерть.

Рыжеволосая не обратила ни малейшего внимания на пронзённую клинком старуху. А вот стоящий за её спиной виновник ранения его не избежал. Увидев Алёну, он попытался вытащить меч и поразить им угрозу для обожаемой Мирайи, но просто не успел. Воительница сместилась на два метра одним рывком, едва различимым обострённым взглядом Охотника. Её удар был быстрым и чистым. Правда, в последний момент лезвие меча повернулось плашмя, не отрубая голову, а лишь оглушая несчастного.

Звук удара, конечно, прозвучал страшно. Пожалуй, бедолаге придётся проваляться в больнице не одну неделю, чтобы вернуться в строй. Если, конечно, они не умрут все здесь и сейчас. Между тем Алёна уже переместилась дальше. Назвать её движения бегом или рывками было сложно. Она словно бы исчезала в одном месте и появлялась в другом. Почти телепортация, хотя взгляд улавливал некие промежуточные состояния, которые не давали назвать это данным словом.

Однако для одурманенных эльфов вряд ли имелась существенная разница. Для них Алёна двигалась слишком быстро, они просто не успевали реагировать, даже учитывая обострённые рефлексы Охотников. Схватка троих «рабов» с одной девчонкой даже не имела права называться таковой. Фактически, Алёна просто ворвалась в гущу остроухих, а через мгновение они уже разлетелись в разные стороны безвольными куклами. Тогда как рыжеволосая уже мчалась дальше. Захваченные Мирайей слуги были повержены в три секунды. После чего Алёна переключилась на главного врага.

«Мозг» не терял времени зря. Телепортировавшись на десяток метров, он быстро вычислил нового противника и тут же атаковал его разум со всей силы. Даже Кора, находящаяся в отдалении, почувствовала вспышку головной боли, поймав отзвук ментальной атаки. Алёна же только на мгновение покачнулась, а затем сместилась к Мирайе, разрубая мягкую плоть горящим клинком.

«Мозг» попытался защититься щупальцами, но те тоже быстро оказались перерубленными. У Мирайи осталась только одна возможность выжить — убегать. Что она и сделала, телепортировавшись ещё раз. На этот раз «мозг» волею судеб оказался рядом с доживающей последние секунды Корой. Эльфийка посмотрела на Алёну, которая должна была сейчас уничтожить монстра прямо на её глазах. Ведьма будто бы купила билет на премьеру в первый ряд. И сейчас наступала развязка захватывающего действа.

Рыжеволосая развернулась, выискивая цель. Найдя врага, девушка качнулась, намереваясь рвануться к нему, но так и не двинулась с места. Изумрудное сияние, окутывающее её, внезапно исчезло. Алёна снова стала тем, кем всегда и была. Простой смертной, хрупкой и слабой. Девушка упала на колени, роняя меч. Тело, жившее последние секунды за любыми пределами человеческих возможностей, просто отказалось двигаться дальше. Разорванные мышцы не могли более двигать покрывшиеся трещинами переломов кости. Измученные лёгкие с трудом фильтровали воздух, пытаясь поглотить хотя бы небольшие порции столь необходимого сейчас кислорода.

Мирайя замерла, не в силах, наверное, поверить. Жалкая девица, уже поверженная ею один раз, вернулась опаснее в сто раз. И теперь, когда оставалось нанести один, последний удар, снова остановилась. Посему не было ничего удивительного в том, что тварь не спешила, наблюдая за рыжеволосой. Однако, ничего не происходило. Поняв это, Мирайя рассмеялась, злобно и холодно.

— Что ж, хорошая попытка, девочка, — прозвучал в головах голос чудовища. — Ты заставила меня испытать страх. Впервые за очень долгое время. Но ты так же слаба, как и остальные жители вашего мира. Вы недостойны жить в нём. Не волнуйся, я награжу тебя. Ты станешь моей любимой рабыней. Будешь рядом со мной, когда я отправлюсь покорять другие миры. Как напоминание, что нельзя расслабляться.

Крохотный укол заставил Мирайю прервать свою патетическую речь. Внимание её переключилось на Кору, которая нашла в себе силы сдвинуться с места. От этого движения кровь из раны в груди, откуда всё ещё торчал меч, пошла сильнее. Однако, старая эльфийка улыбалась.

— Нельзя… расслабляться… Ты права, тварь. Как всегда…

Мирайя хотела ответить, но не смогла. Странный холод разливался по телу, лишая его подвижности, лишая жизненной силы. Внимание её привлекла рукоять крохотного кинжала, что торчала из нижней части тела. Казалось невероятным, что такая мелочь может убить её. Её, покорительницу дюжины миров! Ту, перед которой склонялись короли и императоры! Ту, что повергала материки в пыль и осушала океаны! Этого просто не могло быть! Не могло!

— Ты проиграла, — прошептала пересохшими губами Кора, теряя сознание…

Две недели спустя. Поместье дома ди Астус. Небольшой аллод в окрестностях Айрина.

Крохотный астральный ботик с полосатым парусом приближался к причалу. Наблюдатели давно заметили его, но тревоги не подняли. На борту судна находился всего один человек, больше похожий на бродягу, чем на опасного убийцу. Конечно, о происшествии уже было доложено старшему по караулу, но и он ограничился тем, что направил к причалу пятерых новобранцев, чтобы те встретили незнакомца и задержали его до прибытия основных сил.

Победа над Мирайей очень дорого далась Охотникам. Из ушедшего на битву отряда выжил едва ли каждый пятый. Учитывая, что дома оставались только безусые юнцы, да слишком старые для боя ветераны, род ди Астус сейчас был слабее, чем когда-либо в своей истории. Пройдёт не одно десятилетие упорного труда, прежде чем им удастся вернуть хотя бы тень прежнего величия.

Тем не менее, совсем уж беспомощными эльфы ни были. Имелись и опытные бойцы, и мощные артефакты. Один человек, окажись он даже могучим воином, не мог считаться для них угрозой. А потому караульные не спешили, спокойно ожидая прибытия незваного гостя.

Бот мягко стукнулся бортом о причал. И с его палубы на настил тут же шагнул широкоплечий старик. На нём было просторная тёмно-серая роба, напоминающая одеяние монахов, с капюшоном, скрывающим лицо. Тот факт, что перед ними был именно старик, подтверждался седой бородой, что оставалась видна из-под него. Старик ловко набросил причальный конец на кнехт и завязал, не потратив ни одного лишнего движения. Всё это время караульные наблюдали за ним, не задавая вопросов и вообще изображая статуи. Лишь когда гость выпрямился и повернулся к ним, старший заговорил:

— Тебе нельзя здесь находится, чужак. Этот аллод принадлежит дому ди Астус. И мы не жалуем людей.

Человек поднял руки к голове. Это простое движение, не несущее в себе угрозы, тем не менее, вызвало нервную реакцию со стороны эльфов. Лучники натянули тетивы, а позы мечников стали более напряжёнными. Старший мысленно поморщился. Новички, сколько же ещё с ними работать! Нельзя же настолько явно показывать свою неопытность! Даже если перед ними опасный враг, их всё равно прикрывают с дистанции! Придётся провести воспитательную беседу и погонять нерадивую молодёжь по полосе препятствий, вбивая знания на подкорку.

Старик откинул капюшон, открывая лицо свету и взглядам хозяев. Круглое лицо, усеянное оспинами, нос картошкой, лысина. Когда-то оно принадлежало весьма упитанному человеку. Теперь же щёки впали, да и землистый цвет кожи подсказывал, что здоровье уже изрядно подорвано. Пожалуй, можно было бы посчитать, что данный каниец находится уже одной ногой в могиле, если бы не глаза. Они сверкали неукротимой волей и энергией. Едва встретившись взглядами, старший по караулу эльф понял, что незнакомец никуда не уйдёт.

— Я пришёл по важному делу, — усталым, глухим голосом произнёс старик.

Остроухий покачал головой. Внутри он уже знал, что слова не помогут, но всё же попытался снова:

— Тебе лучше уйти. Иначе нам придётся тебя убить. Чужакам нельзя…

Старик шагнул вперёд, не дожидаясь окончания фразы. Это движение стало спусковым крючком для караульных, и без того находящихся в состоянии крайнего напряжения. Хлопнула тетива — и стрела сорвалась в полёт. С расстояния в пять шагов не промахнулся бы и ребёнок. Бронебойный наконечник с такой дистанции пробьёт навылет даже полноценный доспех, которого на незнакомце совершенно точно не было. Старший уже мысленно представил себе долгий процесс написания объяснительной, почему был убит нарушитель, почему не была выяснена причина его появления на аллоде. Разбирательства могут затянуться не на одну неделю. Могут даже показательно наказать отправкой в тренировочный лагерь, гонять новичков. Всё это промелькнуло и пропало. Потому как незнакомец не умер.

Стрела отлетела от него с жалобным звоном. Это было так неожиданно, что эльф на миг даже опешил. Он смотрел на старика, по телу которого перекатывались волны света.

«Витязь! Он же витязь!»

Запоздалая мысль, но она словно бы перещёлкнула в голове эльфа странный тумблер. Происходящее у него на глазах внезапно обрело смысл. Остроухий понял, что это за старик и зачем пришёл. Однако, первыми в себя пришли подчинённые, которые продолжали действовать по инструкции. Двое шагнули вперёд, их клинки качнулись, готовые рубить и колоть. Стрелки потянулись за спину, чтобы вытащить из колчана новые стрелы. В каком-то смысле, старшему можно было бы гордиться. Действовали ребята грамотно, почти хорошо.

— Всем стоять! Убрать оружие! — рявкнул он, гася инициативу подчинённых в зародыше.

К чести молодых, они выполнили приказ молча и быстро, пусть и с некоторой задержкой. Тем временем человек не двигался. Свет, прокатывающийся волнами, постепенно истаял. Старший караульный поднял руки, показывая открытые ладони.

— Прости моих подчинённых. Они ещё слишком молоды.

Старик не ответил. Его горящий взгляд не отрывался от эльфа. Чувствуя, как внутри нарастает странное чувство, он собрался с духом и спросил:

— Как твоё имя?

Человек тяжело вздохнул и ответил:

— Меня зовут Прохор. Я пришёл за своей ученицей.

Едва прозвучали эти слова, эльф склонил голову и опустился на колено. Через секунду его примеру последовали и остальные караульные. Не ожидавший ничего подобного священник даже закашлялся, пытаясь сообразить, как ему действовать дальше.

— Прости нас, наставник, — сказал эльф, едва сдерживая переполняющие его эмоции. — Мы не ждали вас так скоро. Прошу за мной, я проведу вас к главе.

Прохор шагал за ставшими столь любезными эльфами и пытался собрать разбегающиеся в разные стороны мысли. Он ушёл, чтобы избавиться от Проклятья, оставив свою ученицу одну. Снова. Сделав задуманное, что стоило многих жертв и пройденных вёрст, священник вернулся и узнал, что Алёна пропала. Пришлось приложить немалые усилия, чтобы найти её. Оказалось, что девчушка отправилась к эльфам, которые даже среди соотечественников считались странными и нелюдимыми. Никто не хотел помочь добраться до них. Пришлось купить астральный бот и отправиться самому. Прохор ожидал чего угодно — сражения, долгих и бесплодных объяснений, но это…

Эльфы кланялись и вели себя так, будто он был каким-то полубогом, спустившимся к ним с неба. Причём делали это без всякого принуждения, а даже… с радостью! Шагая по прекрасным улицам эльфийского города, священник всюду видел стекающихся со всех сторон жителей. Казалось, весть о его прибытии распространялась по всему аллоду со скоростью степного пожара. И каждый, кто слышал её, тут же бросал свои дела и мчался, чтобы увидеть его своими глазами. Прохор видел торговцев, воинов, поваров, служанок — все они, мужчины, женщины, дети — сбегались со всех сторон, кланяясь и шепча слова благодарности. Благодарности, которую он совершенно точно не заслужил. Ощущение, что случилось нечто непоправимо плохое, разрасталось в душе старого витязя. Разрасталось и крепло. Это заставляло ускорять шаги, чтобы поскорее разобраться с неизвестностью.

Караульные привели Прохора на площадь, где его уже ждал глава дома. Тот факт, что этот эльф является именно им, был очевиден. Слишком роскошным было золотое одеяние, да и посох, инкрустированный драгоценными камнями, явно не был простым украшением. Старик уже приготовился заговорить, когда Дамиен склонил голову и опустился на колено. Его примеру немедленно последовали все, кто присутствовал на площади. В воцарившемся молчании старый священник окончательно осознал, что случилось нечто действительно жуткое.

— Мы излечили её тело. Лучшие лекари, снадобья и магия была использована, — рассказывал Дамиен, провожая старого священника к Алёне.

Когда Прохор озвучил свою просьбу, глава дома не возражал и не медлил. Просто указал рукой направление и зашагал рядом. Он говорил о том, что Алёна очень много сделала для них, для всего мира. Что они в вечном долгу перед ней, как и перед самим Прохором, что научил её воинскому искусству. Священник кивал, по-прежнему пребывая в крайней степени растерянности.

— Значит, она пострадала? Лишилась руки, ноги или ещё что?

— Нет-нет, физически она совершенно здорова! Я же говорю, мы приложили все усилия.

— Тогда почему она с вами? Вы удерживаете её против воли?

— Вовсе нет! Как вы могли подумать такое? Я же сказал, мы ей очень благодарны! Просто…

— Что «просто»? Да расскажите же мне всё, в конце-концов! — взорвался в негодовании Прохор.

— Она потеряла способность чувствовать.

— Чего? Как это?

— Очень просто. И сложно… Во время сражения Алёна использовала особый артефакт, питающийся эмоциями. Ей пришлось использовать на полную мощность и теперь…

Прохор остановился, посмотрев на главу эльфийского дома. Тот тоже остановился, вздохнул и закончил:

— Она не испытывает ни радости, ни горя, ни злости. В ней не осталось ничего человеческого.

— Но как же…

— Простите нас, наставник. Уверяю, Алёна пошла на эту жертву добровольно. И… Мы пытались исправить это. У нас есть специалист, который мог бы помочь. Но у неё ничего не получилось. Всё, что мы можем сделать — это обеспечить ей спокойную и достойную жизнь на нашем аллоде. Уверяю, Алёна ни в чём не будет нуждаться. Возможно, пройдёт время — и нам удастся вернуть ей способность чувствовать. На всё воля Покровителей!

Священник не ответил на последнее предложение Дамиена. Больше всего сейчас ему хотелось увидеть свою подопечную. Сначала увидеть, поговорить, а уж потом принимать решение. Когда они дошли до небольшого домика на краю городка, глава эльфов остановился и указал рукой на дверь.

— Алёна там. Она предпочитает находится в одиночестве, поэтому мы поселили её здесь. Не переживайте, она в полном порядке. Вы можете войти и сами во всём убедиться. Я не буду мешать вам. Рядом останется мой помощник, который поможет с любыми проблемами. А я, с вашего разрешения, откланяюсь. Дела не ждут.

После ухода эльфа Прохор простоял ещё почти минуту, собираясь с духом. Старый священник чувствовал себя виноватым в том, что случилось с Алёной. Это его вина, что девочка попала в такие неприятности. Ничего не чувствует. На что это вообще похоже? Будет ли правильным оставить её здесь? В конце-концов, эти эльфы действительно могут позаботиться о ней. Здесь Алёна будет в полной безопасности. Так и не придя ни к какому решению, Прохор всё же собрал волю в кулак и толкнул дверь, входя внутрь.

Алёну он увидел сразу. Девушка была одета в простое с виду белое платье, волосы забраны в косу, а сама она выглядела чистой и ухоженной. Сейчас она совершенно не походила на грозную воительницу, которой её все считали. Алёна выглядела, как самая обычная молодая девушка. Разве что лицо было слишком спокойным, слишком неподвижным. Девушка смотрела в окно, где плясали разноцветные всполохи Астрала. Услышав звук открывающейся двери, Алёна повернула голову и посмотрела на Прохора. Едва встретившись взглядами, священник понял, о чём именно говорил эльфийский глава. В зелёных глазах не читалось совершенно ничего. Абсолютно пустой взгляд, где невозможно разглядеть даже тень того, что чувствует его владелица. Тем не менее, выражение девичьего лица через секунду изменилось. Губы изогнулись в улыбке. Хотя за этим не имелось настоящей радости. Алёна улыбнулась просто потому, что так было нужно. Она помнила, что люди так делают. И просто поступила по старой памяти.

— Здравствуй, Алёна, — хриплым голосом выдавил из себя Прохор.

Все подготовленные слова, вопросы — ничего не осталось в голове. Священник стоял и смотрел на ту, что изменила его жизнь навсегда. Стоял и не знал, что же ему делать дальше. Проблема разрешилась сама собой. Алёна слегка наклонила голову, будто услышав нечто очень тихое и обращённое только к ней одной, и спросила:

— Ты пришёл, чтобы забрать меня?

Свинцовая плита, висящая над головой старого наставника, внезапно испарилась. Всё в одно мгновение стало простым и понятным. Прохор улыбнулся, протягивая руку.

— Конечно, девочка. Пойдём домой.

Конец 2 главы