Вечность. Академия. Том 3

Глава 1. Реставрация.

- Ну наконец-то – Элеонора обессилено рухнула на кровать, утомлённая длинным приёмом.

Однотонный светлый потолок. Тихий, убаюкивающий шум откуда-то снизу.

Приподняв руку, она, чуть прикрыв глаза, всмотрелась в небольшое, недавно полученное красное колечко на безымянном пальце.

Оно будто бы неуловимо переливалась тьмой, запечатанной внутри древней силой. Если приглядеться ещё внимательнее, можно заметить маленькую золотую, полустёртую под действием времени цифру шесть.

Ещё раз устало вздохнув, она нехотя погрузилась в болезненные воспоминания.

Эли до сих пор не может забыть голоса людей, что были когда-то ей столь дороги.

Прошло более года с тех событий в столице Королевства Аранайд. Минули длинные месяцы хаоса на просторах материка, и вновь воцарился хрупкий мир, поддерживаемый культом. Огонь сражений удалось погасить.

Исчезновение Фантома и Первого принца фактически привело к крушению альянса. Император Дарт Дэ Орей и Повелитель демонов Рейнхард после нескольких попыток договориться с новыми лидерами государств в итоге сдались и оставили идею борьбы с господством культа в прошлом или, в крайнем случае, отложили на далёкое будущее.

Большинство Архимагов или мертвы или до сих пор залечивают раны и едва ли способны на новое противостояние. Высвободившийся из заточения Прайд так и не сумел заполучить последнюю крупицу души для полноценного восстановления и вынужден скрываться, уступая по силе культу.

Потимас и Лигель по итогу оказались убиты, соответственно места пятого и шестого генерала оказались свободны. К моменту, когда встал вопрос об избрании новых генералов, она уже имела четвёртую ступень.

Теперь она, Элеонора Блэйд – шестой генерал тьмы. Несколько лет назад она бы точно светилась от счастья, узнав об этом, но теперь всё иначе. Давнюю амбициозность будто бы покрыл туман. Да, теперь у неё в руках огромная власть, несметные даже для самых высокопоставленных аристократов богатства, множество древних артефактов, даже доступ к вечной жизни…

Но, какой ценой всё это было получено? Да и что это ей дало на деле?

Да буквально ничего! Вообще ничего!

Вцепившись зубами в подушку, она резко потянула ту в сторону, разрывая ту в клочья.

Элеоноре сейчас больше всего не хватает тех, кто ценил бы её не за эту полученную в наследство власть и силу. Ей не хватает Лара, первого принца, и Шерона, её учителя. Даже семья, которую она когда-то столь сильно ненавидела, вспоминалась уже лишь с горькой улыбкой.

Видимо в этом мире правда и есть что-то большее, чем стремление к могуществу. Что-то такое, чего раньше она будто бы и не замечала.

Она поднялась с кровати, всматриваясь в высокое зеркало. Элеонора сильно изменилась, чёрная униформа культа сменилась бордовым неброским платьем. Ярко-красные волосы стали чуть темнее, в них словно отпечаталась чёрная пыль столицы королевства. На ней нет прежней нахальной и высокомерной улыбки. Двадцать два года, внутренне кажется, что всё только впереди, но… Нет, ей не стоит об этом задумываться.

Жизнь продолжается. Это не конец.

Встав на ноги, она направилась к выходу – ей надо как-то отвлечься.

Но, лишь коснувшись ручки двери, она остановилась. Колечко начало блестеть, предупреждая об принудительной активации заклинания. Рал Дэ Нору, что и передал ей это кольцо, предупреждал: подобное возможно, но неизмеримо маловероятно – за всю его жизнь это было лишь раз, когда он с сестрой занял места в генералитете.

Первый генерал, кем бы он ни был, давно отстранился от прямого руководства, положив всё на Архонта и собрания генералов, разумеется, не проводил. А Архонт, в свою очередь, мало того, что, по словам того же Рала, не имел власти над кольцами, так ещё и в целом не хотел собирать генералов вместе, предпочитая работать с каждым отдельно. Ему не сложно – аватаров можно понаделать сколько угодно, с него не убудет.

А раз кольца всё же активировались, значит, произошло что-то и впрямь серьёзное. Что-то куда серьёзнее, чем те события в столице.

В следующую секунду чёрная вспышка поглотила её, перенеся на тысячи километров от замка, где та ещё недавно находилась.

Огромный монументальный храм – древнее святилище. Тёмные монолитные стены, высокие колонны, что подпирали едва видимый потолок, угольно-мраморный пол, обитый золотом. Это сооружение прошлого было куда больше чем все дворцы, что она посетила за свою жизнь.

Неужели прямо сейчас ей доведётся впервые увидеть других генералов, в том числе и высших? Да, по именам она их знает, но лично виделась лишь со своим учителем, Ралом Дэ Нору. Встреча с Фреей или, тем более, Архонтом, её серьёзно пугала. Они ведь безумно сильные – стоит сказать неверное слово и она труп. И Рал ей никак не поможет, даже если и очень захочет.

Звенящая тишина прервалась.

Она услышала шаги позади себя. Высокий рост, белый цилиндр, плащ, обитый изнутри красной тканью, светлый пиджак с длинными рукавами, поблескивающие кровью зрачки. Леонард – пятый генерал культа, нынешний правитель княжества крови. Ему, как и ей, кольцо выдал Рал, спустя месяц после убийства Потимаса, прошлого пятого генерала.

Она так и продолжала стоять, не желая поворачиваться.

- Ты не заблудилась, девочка? – Насмешливо прошептал он, подойдя вплотную.

Такой же заносчивый, как и все остальные вампиры. После того, как княжна крови Элизабет укрылась в Империи, он, не без помощи культа, прибрал власть к своим рукам и быстро навёл порядок в охваченном мятежами государстве.

- И давно начали в культ детей принимать, а, старина Рал? – Повернув голову в сторону, спросил он, издеваясь над Элеонорой.

Обоим было далеко за триста, на их фоне она и впрямь выглядела бесконечно юно. И тем не менее, ей не нравился его тон. Леонард слишком высокомерен. Вполне вероятно, что в бою один на один, с использованием силы аватара она бы смогла его одолеть.

- Лигель победил Элизабет и забрал её кольцо генерала в семнадцать, когда той было около двухсот. Возраст не влияет на уровень силы напрямую – безэмоционально ответил Рал, подходя ближе.

И он, и её учитель, четвёртый генерал, скрывали ауру, так что заметить их было почти невозможно. Даже говорили они несколько приглушенно. И вскоре она поняла, почему они решили не отсвечивать, когда по спине внезапно прошёл холодок.

Будто ей снова четырнадцать и она стоит перед Ралом на коленях после смерти лорда Крайнфорда. Перед ними, в шестидесяти метрах, кто-то ужасающе сильный.

Разумеется, генералы позади неё тут же замолкли.

Фрея Дэ Нору, хоть и является таким же магом пятой ступени, как и её брат Рал, в сотни раз сильнее, за счёт всевозможных заклинаний усиления и многих десятков тысяч лет упорных тренировок, что она провела в области замедленного времени. Была куда могущественнее и её аура. В бою Фрея может без труда сравняться по силам с неслабым божеством. Длинные прямые тёмно-серые волосы, поблёскивающие в свете фонарей вокруг, тонкая, невысокая фигура в простой тёмной одежде. Со спины она казалось простой девушкой, каких в империи сотни. Но стоит ей обнажить огненный клинок и город превратится в пустошь.

Она так и продолжала молча стоять, смотря куда-то вдаль. Оттуда через пару секунд из темноты вышел несколько неряшливо выглядящий молодой парень с длинными золотистыми волосами, поблёскивающими в свете красных фонарей.

- Не ожидал, что нам предстоит так скоро увидеться, малышка Фрея – по всему залу разнёсся кристально чистый, словно январский снег, голос. Элеонора впервые слышит эту пронзающую всё, наполненные сотней тысяч лет опыта, речь. Даже огонь в фонарях замер, ощущая эфемерные волны, исходящие от аватара древнего бога. Ни с чем несравнимое чувство. За исключением Фреи, ни один маг не способен сохранить самообладание, услышав голос последнего божества.

Архонт… второй генерал культа, бог, давший клятву верности человечеству. Перед Элеонорой всего лишь простой аватар, едва ли процент от истинной силы, но даже так, он легко способен победить её в бою один на один.

- Первый повержен – то ли спрашивая, то ли утверждая, коротко произнесла в ответ Фрея.

Первый… мёртв? Удивлена была не она одна, ошеломлённым выглядел даже Рал Дэ Нору, что когда раньше выглядел эталоном спокойствия.

- Ты как всегда проницательна. Если быть точнее, он был заперт в собственном святилище.

- Фантом Найт?

- Разумеется. Никто кроме него на подобное бы не осмелился. Даже смешно, что он, маг всего лишь третьей ступени умудрился победить уже троих, если не четверых, генералов культа.

Теперь уже у неё на лице было не удивление, а шок. Фантом запечатал… Первого? Это же просто невозможно! Даже в пике, он едва может сравняться по силам с архимагами, которые для полубога Первого, должны быть простыми букашками.

- Как давно? – спустя пару секунд спросила Дэ Нору.

- Уже год. Он оказался заточен почти сразу после событий в столице.

Они с Ралом и Леонардом просто стояли в стороне, не решаясь вмешаться в диалог. У них будто бы нет права голоса.

- Кто нас собрал? – Едва слышно обратилась она к Архонту.

- Сейчас и увидишь, малышка Фрея.

Фрея мгновенно обернулась, вновь устремив взгляд в пустоту. Вскоре к ней присоединился и Архонт, с интересом наблюдающий за разрастающимся чёрным порталом.

Облик, окутанный тёмной энергией, угольные короткие волосы, хищные черты слегка морщинистого лица, шея, обрамлённая странным тёмно-красным шрамом. Высокий воротник, будто бы вышедший из картин прошлого.

Он остановил взгляд на Фрее, что стояла прямо перед ним.

- Мне не нравятся твои глаза. – Глухо произнёс он.

Повисло молчание. Атмосфера стала столь напряжённой, что Элеонора боялась даже вдохнуть воздух. Кто бы перед ними сейчас не стоял, он очень сильный, раз не боится говорить подобное богине войны.

- Знакомьтесь, это… Омикрон – по-детски улыбаясь и хлопая в ладоши, сказал всем Архонт.

Омикрон – единственный выживший ученик ныне запечатанного Виконта, первого генерала культа. Он родился в эпоху сотворения мира и застал окончание войны с богами ещё ребёнком. После смерти богоборцев во время эпохи хаоса он стал одним из самых сильных магов, а вскоре и первым бессмертным главой Империи. Разумеется, Архонт его знал прекрасно.

Долгое время он находился в культе и считался наследником Виконта, но вскоре всё изменилось. Его идеи разошлись с мнением Первого и он оказался выслан за пределы материка на территорию мёртвых скал, где и провёл не меньше шести сотен лет.

Но теперь, когда Виконта нет, он принимает должность первого генерала культа и получает права администратора главного святилища. Свято место пусто не бывает.

Фрея коротко кивнула, расслабившись. Она была уверена в собственных силах.

- Архонт. Я должен сам задавать вопросы? – Прорычал Омикрон, повернувшись к золотоволосому кардиналу культа.

- М? Ты о чём? Кха… - В последний момент его лицо изменилось, схватившись за грудь, он чуть не упал на камни, едва сохранив равновесие. С уголков глаз начала литься тёмная кровь.

Даже ему было больно.

- Неужели ты думал, что с уходом первого цепи твоей клятвы ослабли?! – громко и яростно обратился тот – Может, ответишь мне, почему под твоим руководством за какие-то пять лет успело смениться четыре генерала, Прайд, впервые за тысячу лет, обрёл свободу, а ЛэРель только и ждёт момента для реванша!? Почему Первый оказался запечатан каким-то выскочкой!? Почему в культе состоит какой-то новоприбывший мусор!?

Нематериальная хватка ослабла, и Архонт смог перевести дыхание, медленно восстанавливаясь.

- Обстоятельства сыграли не в нашу пользу, молодой господин… - отступив на шаг, сделав смешное лицо, проговорил Архонт.

- Обстоятельства сложились подобным образом из-за твоей недальновидности, Архонт. В любом случае время, когда вы могли прохлаждаться, закончились. Это относится и к вам – он посмотрел в сторону Рала, Леонарда и её самой - хватит испытывать моё терпение. Если вы призваны сильнейшими магами материка, докажите это и добейте Прайда.

- Насчёт этого – по-детски приподнял праву руку Архонт, прося слова – Я уже определил его местоположение. Имперская академия меча и магии. Пару недель назад я получил известие, что неизвестный проник в тайную библиотеку, и перерыл гору литературы, не оставив ни одной зацепки, даже мои божественные артефакты оказались бесполезны. Никто иной это быть просто-напросто не может. Причём этот кто-то, по всей видимости, из персонала и находится там уже более месяца, и не собирается уходить.

- Детский сад… Ты, Архонт, бери этих двоих и идите в эту академию искать Прайда. Хоть всех там перебейте, но запечатайте осколок.

Сначала он указал на Фрею, а после, немного подумав, и на неё.

Элеонора, от неожиданности приоткрыла рот, но так и не смогла что-либо произнести.

Какого чёрта она вместе с Фреей и Архонтом идёт в академию убивать Прайда!? Может этот старик что-то перепутал!? Он рехнулся? Нет, понятно Архонт – он самый крутой, понятно Фрея – она тоже супер крутая, а она то тут причём!? Элеонора в глаза ни разу божество не видела!

- Э-э-э… - Архонт, кажется, тоже несколько удивился – Ну, как скажете, молодой господин.

- Мне это не интересно. – Фрея развернулась, намереваясь покинуть святилище, через вмиг созданный портал.

Чего?! Она просто уйдёт?

- Я с ней договорюсь, не переживайте – неловко ответил Архонт, переводя взгляд то на Фрею, то на Омикрона. Ты-то хоть, красноволосая девочка, не против, я надеюсь?

В ответ она, прикрыв рот, быстро замотала головой из стороны в сторону. Уж с кем, с кем, но с Архонтом лучше не спорить. Его безмятёжным и добрым видом лучше не обманываться. На его руках океаны крови.

- Если я не увижу результатов, то ты сильно об этом пожалеешь, Архонт. Запомни, я не Виконт, и не стану никого жалеть. Нужно будет, я пересоберу культ с нуля, убив всех генералов, в том числе и тебя.

После этих слов он пропал, уйдя в раскрывшуюся червоточину.

- Ну и дела… - поднёс руку к подбородку Архонт, серьёзно осматривая оставшихся генералов – Какой-то он злой, да? В тридцать он был куда милее, честно-честно. Ещё и клятва через протокол каким-то образом к нему передалась…

Дальнейшее Элеонора помнит слабо. Архонт быстро раздал поручения и, взяв её с собой, отправился к Фрее, телепортируясь из раза в раз, пытаясь отследить координаты пространственного перехода третьего генерала. По итогу, Фрею каким-то образом удалось склонить к компромиссу, на этом, в общем-то, они и разошлись.

Минула неделя.

- И как я вообще тут оказалась? – Горько усмехнувшись, не веря происходящему, произнесла она.

Мимо неё проходили новоприбывшие ученики, устремляясь к огромному корпусу. Вдоль длинной аллеи располагались красивые светлые деревья, своей кроной укрывая от палящего осеннего солнца. Крохотные лепестки падали вниз, уносясь ветром всё дальше и дальше.

Сейчас она в своём детском теле – это дело рук Архонта. Она с Фреей должны просто какое-то время быть рядом, изображая деятельность перед Омикроном, пока Архонт сам не уладит проблему с Прайдом. Оставалась надежда, что Виконт вернётся и этот цирк наконец закончится, но по словам Архонта, что раз Фантом пережил год, то ещё один переживёт без проблем. Его ставка это года три-четыре, не меньше. До этого момента им придётся подчиняться деспотичному гротескному Омикрону.

По всей видимости, ей и впрямь придётся пройти этот ученический путь с самого начала. В этот раз сбежать из академии к лорду Крайнфорду уже не получится.

- Извините, с вами всё в порядке? – внезапно к ней обратилась какая-то смутно знакомая странная девочка в красивой красно-белой имперской ученической форме.

- Со мной всё в порядке. А мы с вами случайно не знакомы? – наклонив голову, спросила на всякий случай Эли.

- Вряд ли, я не так часто выходила в свет. Впрочем, неважно, Алексия Рилиант, рада буду с вами учиться – чуть улыбнувшись, протянула руку беловолосая девочка.

- Эли Толнер… - протянула она, пожимая маленькую ладонь.

Даже в детском теле, она была на голову выше её. Лишь когда она удалилась вслед за остальными, Элеонора наконец вспомнила её, победительницу злополучного турнира.

Только не говорите, что и эти двое Найт будут учиться с ней… - пронеслась мысль в её голове.

Глава 2. Старые знакомые.

- Пошли – позвала за собой Акира.

Она, будто бы предвидя движение толпы, проходила сквозь густые потоки людей, не встречая никакого сопротивления. Многие ученики на неё оглядываясь, замечая знакомые черты лица. Акира всё же одна из самых известных фигур высшего света и даже год, проведённый взаперти, этого не изменил.

А вот я, может, когда то и пользовался некой известностью, сейчас, после изменения облика, полностью её потерял. Просто сын какого-то там королевского графа, Край Лейтед, почему-то ошивающийся около наследницы рода Найт.

Вступительные испытания были пройдены ещё позавчера, но лишь сегодня все узнают долгожданные результаты. Значительная часть почти наверняка отсеется, не сумев набрать в сумме необходимую сотню баллов. Вступительные испытания состояли из двух частей: письменного теста и практики – по каждой можно набрать до ста баллов, то есть в сумме до двух сотен. В общем, достаточно пройти всё хотя бы на половину и поступление будет обеспечено.

Если с письменным тестом у меня всё точно хорошо, то вот практика вызвала серьёзные затруднения. И дело тут не в моём реальном возрасте, и теле, не готовым к подобным нагрузкам, и не в том, что магом я стал всего какой-то год назад и с трудом использую базовые заклинания. Ну, как минимум, не только в этом дело, тело у меня развито нормально. Сказалось кое-что другое, и результат явно будет оставлять желать лучшего.

Спустя минуту мы, пропихнувшись через толпу, уже стояли перед большой таблицей. Акира нашлась довольно быстро, а вот чтобы найти моё имя пришлось немного попотеть.

Какое большое количество знакомых.

Но ни в первой десятки, ни в первой двадцатки меня, увы, не было. Пришлось перевести взгляд ниже. Сильно ниже.

Думаю… стоит радоваться, что я вообще оказался в списке прошедших, верно? А вот Акире, судя по всему, входные испытания не показались трудными.

- Мы в разных – скривилась Акира, переставая рассматривать таблицу.

По всей видимости, остальные поступившие ей были не сильно интересны. И зря, она очень много интересного пропускает.

- Через полчаса сбор в конференц зале – обратился я к угрюмой наследнице – пойдём заранее?

- Это далеко?

- Соседнее здание – пожав плечами, ответил я.

Думаю, сейчас стоит больше рассказать о том месте, где мы будем учиться следующие лет восемь. Имперская академия меча и магии – одна из самых первых академий, которая отсчитывает своё начало с эпохи сотворения мира. После недавнего крушения королевства она стала, пожалуй, самой престижной на всём материке. Попасть сюда могут буквально единицы. Например, с четырёх магических родов королевства, по сути высшей аристократии материка, в этом потоке всего по два-три с каждого. И это с учётом того, что детей подходящего возраста в каждом роду не меньше пары десятков. Большинство отсеивается ещё до испытаний – комиссия просто не допускает их, руководствуясь какими-то личными соображениями. В не зависимости от сословия, в стенах академии могут находиться лишь лучшие маги.

Прошло восемьдесят человек, из-за чего и решили сформировать четыре класса по двадцать учеников в каждом, распределив всех поочерёдно, так, чтобы они были приблизительно равны по силе. 1A, 1B, 1C и 1D класс, каждый уже скоро будет бороться за лидерство.

Кроме того Академия разделена на три части, зоны обучения, в которых обучаются разные потоки, а, если точнее, курсы. Обучение состоит из трёх курсов, длятся они два-три года, на каждом около полусотни человек, на нашем, как я уже и говорил, ровно восемьдесят. Получается, одномоментно в академии учится около двухсот учеников разного возраста.

- Я рад приветствовать всех вас в этот замечательный день… - донёсся голос директора спустя тридцать минут, когда мы все уже сидели на своих местах в актовом зале.

Шум в зале стих, внимание было сосредоточено на пожилом человеке в аккуратном костюме, который стоял прямо сейчас на огромной сцене.

По разные стороны от меня сидели будущие одноклассники. Практически ни с одним из них я не был лично знаком, да и слышал в своё время лишь о некоторых. На общем фоне выделялась сидящая справа от меня красноволосая девочка, что ёрзала на мягком стуле, недовольно посматривая куда-то в сторону Акиры. Возможно они друг с другом знакомы. На спинке каждого кресла был прикреплён лист с именем поступившего, чтобы не было путаницы в расстановке. Позади неё было написано «Эли Толнер». Почему-то она мне кажется знакомой, хоть я до этого её точно ни разу не видел.

Сама Акира сидела в другой части зала, рядом со своим классом, и молча слушала речь директора, не обращая внимания на людей вокруг. Поболтать с ней не выйдет – слишком уж далеко. К слову, она меня сильно удивила, набрав сто из ста и на практике и на тесте. Если во время практики я в ней не сомневался, то вот тот факт, что она набрала больше меня на письменном тесте, весьма показателен. Как оказалось, тот год она занималась не только физическими тренировками. Могу вас лично заверить, что письменный тест неприступен для детей от слова совсем, если набрать шестьдесят-семьдесят не проблема, то вот больше уже очень сложно. Задания есть как и на теорию рунической магии, так и на примитивную химию, физику, математику, логику, и, что меня неприятно удивило, очень много вопросов было на анатомию, медицину и биологическое разнообразие местной флоры и фауны. Не могу представить, как кто-то, не обладающий ресурсами рода и блестящим начальным образованием, смог сюда поступить.

- … Теперь хочу передать слово будущему учителю 1 А класса, господину Клаудиусу. – Меж тем приветственная речь продолжалась.

Я вновь остановил взгляд на девочке, что сидела справа от меня.

- Как тебе академия? – повернувшись направо, тихо спросил я Эли.

- Э…? Академия? Да нормально в общем-то. Точнее где-то, ну, четыре из десяти, да.

- Четыре из десяти?

- Что ты ко мне пристал? Четыре и четыре, ни дать, ни взять. Я вот лично вообще не понимаю, что тут забыла.

Она не знает, почему здесь оказалась? Хотя скорее, она не видит смысла тут находиться.

- Ты поступила по указу Дома или рода? – предположил я.

- Да если бы, блин. Тебе-то какая разница?

- Мне-то просто скучно.

- Мне-то тоже, но я же не пристаю к другим?

На это мне ответить было уже нечего.

Слева сидел странный мальчик, с которым я долгое время не хотел разговаривать, но, видимо, выбора не остаётся.

- Лайд, верно? – уточнил на всякий случай я – что это…?

Я показал в сторону непонятной крошечной металлической сферы, что тот внимательно рассматривал.

- Это? Я сам не знаю… валялось на входе – он тут же протянул кругляшок мне, предлагая рассмотреть.

На его поверхности были выгрированны сотни микроскопических рун, едва различимых на гладкой тёмной поверхности. Сочетания линий на порядок сложнее всего, что я знаю.

Я уж хотел было вернуть обратно, как мою кисть перехватили. Парой быстрых движений Эли выхватила из моих рук шарик и положила в сумку.

- Это моё – медленно произнесла она, грозно смотря в нашу сторону.

- Будь в следующий раз аккуратнее – пожал плечами Лайд.

- Насколько я помню, артефакты в академии запрещены – с укоризной произнёс я.

Особенно артефакты, что похожи на те, что используют культисты.

- Тебе какое дело? За собой бы лучше так пристально следил – она указала на серебристый кулон, что покоился на моей шее.

- Это оберег, безделушка, не более – не моргнув глазом, соврал я.

Одна из частей наследства Фантома. Даже архимаги не заметят внутри магической формации, так что можно не переживать.

- Тебя ведь Край зовут, да? – внимательно глядя на меня, спросила Эли.

- Ровно так.

- Так вот, Край, во имя всего святого, не пересекайся со мной. Это и тебя касается, как там тебя… Прайд?

- Лайд – обиженно ответил тот.

- Тем более. Всё-всё, кыш.

Будто бы мы какие-то дети…

- У неё, кстати, вроде бы, третье место в классе по сумме балов – заметил Лайд, вспомнив таблицу в соседнем корпусе.

- Да, насколько я помню её результаты - 80/80, что весьма странно – кивнул я, переводя взгляд на сцену.

- А теперь, передаю слово лучшей поступившей ученице этого потока, Алексии Рилиант, на прошедших испытаниях она набрала максимум баллов.

Из зала поднялась беловолосая девочка и медленно начала идти к сцене.

Я перевёл взгляд на сидящую вдали Акиру, что заметно напряглась. Мало того, что она увидела того, кто ужасно хотел ещё недавно нас всех убить, так ещё и администрация, будто бы нарочно, подчёркивает её превосходство, хотя 100/100 было у них обоих.

Алексия была одного возраста со мной и едва проходила по возрастному критерию, но её приняли, по слухам из-за личного приказа императора. Вообще Дарт Дэ Орей мог бы и мне дать исключение, всё же Фантом с ним очень хорошо дружил в своё время, и не пришлось бы устраивать всего этого карнавала с новыми именами. Хотя, я бы на его месте тоже не спешил бы давать мне подобное разрешение, всё же на турнире я устроил серьёзный переполох. Да и справедливости ради, я и не просил у него ничего.

После турнира Алексия, как и мы с Акирой, перестала показываться общественности. Хоть из-за уничтожения столицы о её грехах так никто и не узнал, бесследно инцидент для неё не прошёл. Даже сейчас она уже не кажется тем серым кардиналом, что не видит перед собой ничего, кроме удовольствия мелочными достижениями.

- Сомневаюсь, что меня можно назвать лучшей ученицей и, тем более, примером для подражания – начала она – но, так или иначе, хочу искренне пожелать всем, кто здесь собрался хорошо провести свои юношеские годы. Вне зависимости от кого, кем вы станете: рыцарем-мечником, храбрым стражем, талантливым исследователем или умелым целителем – вы точно не пожалеете об этих девяти годах, наполненных открытиями, свершениями и достижениями.

Она вдохнула побольше воздуха, после чего продолжила.

- После недавних трагических событий в королевстве будущее становится всё более туманным, судьба всего материка уже вскоре будет зависеть от вас. Не стоит давать слабину, двигайтесь вперёд, смотрите в глаза трудностям и пусть удача будет на вашей стороне. Спасибо.

Меня что-то смутило в её речи, но наверняка я сказать пока ничего не мог.

Алексия ушла со сцены, и голос перешёл обратно к директору.

- Никогда ещё не видел её вживую… - пробормотал Лайд – на том турнире она, ещё не имея первой ступени, практически без труда всех победила. Трудно представить, насколько она сильна в настоящий момент.

- Мне тоже интересно было бы посмотреть на её новый стиль боя с использованием заклинаний – соглашаясь с ним, кивнул я.

- Нашли кем восхищаться… – нахмурилась Эли, презрительно покачивая головой.

Вступительная церемония постепенно подходила к концу. Перед тем, как окончательно разойтись по учебным корпусам, нам дали около часа на обед. Учитывая, что многие тут с самого утра, это точно было верное решение.

Помещение, предназначенное для приёма пищи, располагалась этажом выше – долго идти не пришлось. В отличие от большого конференц зала, столовая не была столь богато украшена, но ровные ряды небольших столиков вкупе с хорошим освещением, делали это место весьма приятным.

Порции были весьма большими и едва ли были рассчитаны на мой возраст, так что из всех блюд что там были, я взял лишь второе, хоть и тоже достаточно сильно проголодался. Я старался не сильно отсвечивать, садясь за дальний столик у окна, за которым ещё никто не сидел.

Но, похоже, мои старания успехом так и не увенчаются.

- Алексия Рилиант, я, Акира Найт, вызываю тебя на дуэль – по помещению пронёсся громогласный голос наследницы.

Все тут же замолчали, но в этот раз я сумел удержать тарелку в руках. Покачав головой, я сел за стол, пытаясь не обращать внимания на весь тот ажиотаж, что уже вскоре поднялся. Но почему-то шум лишь продолжал приближаться.

- Достали... – проговорила Акира, садясь за стол, прямо напротив меня.

- Приятного аппетита. – медленно протянул я, вглядываясь в её лицо.

- Приятного-приятного!

Думаете это произнесла Акира? Нет, это был уже почти забытый голос одного нашего… общего знакомого.

- Аркель? – обернулась Акира.

- Всё так. Я смотрю, ты неплохо подрос – улыбнулся он, оглядывая меня.

Настолько быстро узнал меня? Хотя, чему я удивляюсь?

Они вдвоём, к слову, теперь в одном классе. А ведь Акира даже не в курсе истинной личности Аркеля. Впрочем, это сейчас не так уж и важно.

- Ну и? – перевёл я разговор обратно, задавая наводящий вопрос Акире.

- Она согласилась и предложила на следующей неделе – пожала плечами наследница – Мне всё равно когда.

Похоже, дуэль состоится. Разумеется, в академии подобное не запрещено, наоборот, есть даже специальный корпус для боёв между учениками. К тому же всё будет проводиться под присмотром имперских инструкторов. В целом, дуэли – не такое уж и редкое явление, исходя из того, что я успел разузнать.

- Уверена в победе? – Медленно разрезая котлету надвое, спросил я.

- …Проблем не возникнет – четко произнесла Акира, оборачиваясь в сторону беловолосой девочки, что сейчас сидела в другой части обеденного зала.

- А ты что думаешь? – обратился я к Архонту.

- Не знаю, заметил ты или нет, совершенно незнакомый мне мальчик, но и та и другая стали куда сильнее, чем были во время турнира. А вот геном Алексии никуда не делся.

Он верно намекает на то, что Акире будет куда труднее. Если Алексии достаточно победить или в физическом плане или в ментальном, то наследнице предстоит получить преимущество сразу и там и там. Именно поэтому при прочих равных Акира неминуемо проиграет.

- Бой решится в первую же секунду, когда я применю остановку времени.

Акира подбросила небольшую вилку вверх и, когда та уже падала, щелкнула пальцами, и вилка замерла в воздухе. Аркель, сидящий слева от неё, улыбнулся, рассматривая наглядную демонстрацию предстоящего боя.

Так или иначе, до дуэли ещё неделя. За это время может произойти что угодно.

Глава 3. Академики.

- Может, познакомимся друг с другом до прихода учителя? – Предложил всему классу светловолосый мальчик, отдалённо похожий на одну мою знакомую.

На общем фоне он выделялся высоким ростом и мягкими чертами лица. Сейчас весь класс в полном составе, за исключением разве что учителя, находился внутри кабинета. Обед закончился ещё полчаса назад.

- Почему бы и нет – согласилась девочка, сидящая слева от него. Длинные волосы цвета кобальта спадали вниз до самой талии – Ева Корнер, люблю постигать новое, буду рада учиться с вами.

Первое место по сумме баллов в классе: (96/100). Думаю, стоит отдать должное как её боевым умениям, так и академическим способностям. Сомневаюсь, что она способна сражаться на равных с Акирой или Алексией, но в рамках класса мне стоит признать её первенство.

До этого с Евой я встретился лишь раз, насколько я помню, она вышла в четверть финала высшей лиги турнира, проиграв Вену, замаскированному Лигелю, ныне покойному шестому генералу тьмы.

Не знаю почему, но мне она не нравится.

- Отлично, тогда я следующий – взял слово тот самый светловолосый мальчик – Руслан Рилиант, увлекаюсь фехтованием и стрельбой из лука, кроме того люблю настольные игры и готов буду с вами в будущем в них поиграть. Спасибо.

А он, к слову, второй в списке по баллам (83/86). Интересно, дальше все тоже будут идти по списку? Похоже, всё же, нет.

- Комари Цепеш, люблю весело проводить время и развлекаться. Не переношу скучных и невзрачных людей – из-за моей спины к доске вышла яркая розоволосая девочка, которую я вначале принял за эльфа из-за слегка заострённых ушей.

Цепеш – один из главных родов в княжестве крови, вполне способный соперничать с княжеским. Раньше именно они возглавляли государство вампиров, пока Элизабет при поддержке Рала не устроила переворот около сотни лет назад. Иронично, что прямо сейчас эта Элизабет скрывается от этого самого культа в императорском замке. Насколько я помню, Комари Цепеш четвёртая в списке класса.

- А моё имя – Лайд Эрен. Особых увлечений или хобби у меня нет, разве что… неважно.

Тот самый мальчик, с которым я пересёкся на вступительной церемонии.

Один за другим дети называли свои имена и иногда коротко рассказывали про себя, пока дело не дошла до меня. Что бы сказать?

- Край Лейтед. Буду рад с вами учиться – не особо громко проговорил я.

Краткость – сестра таланта.

- Ого, это ведь ты набрал шесть баллов на практике? – Передо мной тут же возникла Комари, заинтересованно меня разглядывая - Как ты вообще умудрился?

Всё же внимания со стороны класса я не избежал. И что же мне ответить? История то на самом деле весьма длинная. В обычный обстоятельствах даже под чужим псевдонимом, я бы точно набрал куда больше. У меня нет самоцели сидеть в тени, притворяясь слабым.

- Неудачная травма перед испытаниями – слегка исказил правду я.

- Да всё равно же! И вообще, что у тебя с левым глазом? – Указала та на белую повязку, скрывающую пересаженное око истины.

- Эй, Комари, не приставай к нему сильно. Это не правильно – вступился за меня Руслан.

Постепенно ажиотаж вокруг меня стих. Все перевели взгляд на тёмноволосую девочку, что сидела за партой слева от меня.

- Кана Ост. Люблю рисовать.

Да, я не обознался и зрение меня не подвело. Это моя давняя знакомая, с которой мне пришлось однажды серьёзно сразиться на турнире. Оглядываясь на прошлое, я едва ли понимаю, как у меня получилось победить.

К слову, на вступительных она набрала 50/50, едва пройдя отбор. Интересно, Кана и дальше будет занижать собственные силы? Даже в облике этой девочки, Фрея без труда способна взять 100/100, я в этом уверен абсолютно.

Но куда больше меня волнует причина, по которой Фрея и Архонт тут находятся. Конечно хорошо, если они просто скоротают время, отдыхая от основных обязанностей, но почему-то мне верится в это с трудом.

Настал черёд последнего ученика.

- … Эли Толнер. – потребовалась где-то минута напряжённого молчания, чтобы та девочка, с которой я успел пересечься, всё же что-то произнесла.

Третья в списке класса, она набрала ровно 80/80. К тому же почему-то меня не покидает ощущение, что мы уже где-то виделись. И не раз.

Что я могу сказать про свой класс? Почти у всех баллов за тест куда больше чем баллов за практику. То есть академические знания преобладают над реальными навыками. Кроме того, в списке мы идём четвёртыми, так что средний балл у нас самый низкий, хоть и разница весьма небольшая – в районе баллов двух-трёх. Правда, стоит напомнить, что баллы на вступительных испытаниях не отражают реальной картины. Разница по силам между учениками, что набрали 122 и 125 практически отсутствует, а вот между 197 и 200 она просто чудовищна. Да даже между 200 Акиры и 200 Алексии отличие по силе хоть и неизвестно, но точно существует. К тому же, кто-то вроде Фреи и Архонта специально занижают собственные результаты. В общем, я бы не сказал, что тут всё однозначно: класс А – не обязательно сильный, а класс D – не обязательно слабый.

Дверь в кабинет раскрылась, и перед нами показался сереброволосый учитель в серо-чёрном костюме. Карие глаза, острый взгляд, тонкие брови. Походка выдавала тщательную боевую подготовку и неплохой опыт.

«Он из Имперской канцелярии»

Полагаясь лишь на внутренние ощущения, я могу сказать, что он по силе на уровне Фантома, или даже выше. Третья, или же… четвёртая ступень?

- Алекс Дэ Орей. Весь первый курс, что будет длиться следующие три года, я буду вашим наставником.

Алекс Дэ Орей – младший брат императора, наряду со своим старшим братом и Андреем Рилиант, один из трёх архимагов Империи. По крайней мере, один из трёх известных для широкой общественности. Он и впрямь около двадцати лет работал в Имперской канцелярии, практически возглавляя её.

И то, что он сейчас перед нами не предвещает ничего хорошего. В нормальных обстоятельствах он едва бы стал учителем в академии. Возможно, его поставили следить за Фреей, всё же тот факт, что Кана Ост – лишь один из её обликов, стал известен императору Дарту ещё во время турнира. Надеюсь, в этот раз он не решится на новое прямое противостояние, ограничившись наблюдением.

Остальной класс тоже пребывал в шоке. Перед ними младший брат Императора и следующие три года они проведут с ним в одном кабинете. Далеко не все из присутствующих являлись членами высшей аристократии, магических родов, и впервые видели кого-то столь высокопоставленного.

- Итак, пройдёмся по правилам, что вы обязаны знать, раз будете учиться у меня. Первое: когда я говорю, вы молчите. Второе: мои слова сомнению не подвергаются, вне зависимости от вашего их восприятия. Третье: если я говорю что-то сделать, то вы должны это сделать вне зависимости от того, какое у вас место в аристократической иерархии вне академии. Четвёртое: главная цель вашего пребывания здесь – обучение. Всё, что идёт с этим вразрез – запрещено. И пятое: у меня есть право устраивать внеочередные экзамены и выгонять всех, кто их не сможет пройти. Следующий уже завтра. Считайте это вступительным тестом уже от меня.

Повисла тишина.

- Но мы же уже прошли… - начала было Ева Корнер, но её перебили.

- Правило два.

Жёстко.

- Учитель, какой будет завтрашний экзамен?

- Проверим критическое мышление – быстро ответил он.

Большая часть класса вздохнула с облечением. Это не боевое испытание и не тест на теорию, почти все были уверены в том, что завтрашний экзамен они пройдут.

Оставшаяся часть вводного урока была посвящена разбору правил уже самой академии, очерёдности экзаменов и учебному плану. В будущем постараюсь кратко всё пересказать. А пока же стоит разобраться с одной знакомой, что стала моей соседкой по парте.

- Идём. – быстро проговорила Кана, когда урок закончился.

* * *

Эпоха хаоса 37 - 294 год с сотворения мира.

Боги, хоть и уже давно побеждены, всё ещё продолжают жить в виде осколков, внутри душ людей, накапливая силы для реванша. Культ Ронуса после финальной битвы с первым по силе божеством Юниэсом потерял девяносто пять процентов своего состава. Не позволить богам возродиться – главная задача оставшихся в живых архимагов.

Тем временем на материке сотни крошечных государств находятся в состоянии перманентной войны за лидерство. Медленно, но верно власть устремляется к потомкам ещё не забытых богоборцев, магическим родам, что стремительно наращивают свои силы благодаря недавно созданному ритуалу просвещения.

Кажется, от тех времён не осталось и следа.

Покрытое едва видимыми тучами высокое лазурное небо, яркие солнечные лучи, повсюду звуки молодого леса. Неширокая тропинка, ведущая куда-то в сторону реки.

-Ну, сколько можно ждать, кто там следующий, Хайн? – спросил молодой тёмноволосый парень в лёгких металлических доспехах.

- Лина Грейфорд. – медленно произнёс он, устремляя взгляд в небо.

- Опять Грейфорд? Это же те чудики с экстрасенсорными способностями, верно Виконт?

- Потомки Алисы – кивнул беловолосый мужчина, что шёл впереди.

- Тогда наведаемся к ним в замок – предложил Омикрон, создавая впереди себя огромный чёрный портал, который тут же перенёс всех на сотни километров.

- Неплохо – пробормотал Омикрон, ощупывая призрачный барьер, что укрывал замок от нежелательных гостей.

Приподняв левую руку вверх, Виконт один касанием дестабилизирует рунную конструкцию, разрушая нематериальный щит.

Спустя пару минут они были уже в покоях главы.

- Ну же… отвечай… Лина… Грейфорд… где… - медленно произносил Омикрон, сжимая до крови лицо главы рода.

- Я н-не с-с-скажу – сквозь боль говорил он.

- Да нужна она тебе!? – вспылил Омикрон, отбрасывая его в стену.

- Твари из культа… я не позволю погибнуть последнему ребёнку! – в агонии глава рода попытался использовать какое-то заклинание, но едва ли у него хоть что-то получилось.

- Арми, внутри этой Лины осколок побеждённого божества. Мы, как последователи дела богоборцев, не можем дать подобным сущностям возродиться. Она всё равно умрёт через лет двадцать, но вот то, что не погибнут остальные, мы уже не сможем гарантировать – попытался объяснить Виконт.

- Вы убили всех! Всех детей что у меня были! Шесть из шести погибли от ваших рук! Лучше уж жить под властью богов, чем так! – яростно прокричал он.

- Ты не понимаешь… - Виконт закрыл глаза, пытаясь успокоиться.

Он обязан это делать. Другого пути нет. Ради того чтобы другие жили в идеальном мире кто-то должен отдавать свои жизни. Постепенно осколков будет становиться меньше.

- Может ты хочешь, чтобы мы просто уничтожили весь твой род? Тогда уж точно Лину удасться прихлопнуть! – Омикрон ударил Арма ногой, вдавливая тело в пол.

- Я нашёл её – дверь в покои открыл Хайн, единственный, кто имеет способность находить осколки божества внутри других.

- Вот и отлично, пошли, и так задержались – смахивая пыль, проговорил Омикрон, отворачиваясь от главы рода.

Внизу под кроной дерева, свернувшись клубочком, лежала девочка лет семи, пытаясь спрятаться от них.

- Ты и есть Лина Грейфорд? – задал вопрос Виконт, перешагивая через поваленное дуб.

Девочка оказалась в парке у родового замка. В момент, когда они пришли, она, представляя вокруг себя умерших братьев и сестёр, играла в догонялки сама с собой.

- Н-нет – дрожа, проговорила девочка, пытаясь отползти от высоких магов в чёрных костюмах, что закрывали собой яркое солнце.

- Ложь – констатировал Виконт, используя одну из своих многочисленных способностей.

- Вот и всё – проговорил Омикрон, применяя огненное заклинание – кто там следующий, Хайн?

Сколько детей погибло от рук культа неизвестно. Сам Виконт по истечению сотен лет сбился со счёта. После смерти Хайна находить осколки стало куда труднее, но к тому моменту девяносто девять и девять процентов работы уже было сделано. Возрождение богов было предотвращено.

Глава 4. Воспоминания.

За четыре дня до вступительных испытаний.

Ночная имперская столица – город алчности и корысти. Над улицами яркие алые огни фонарей, по сторонам высокие многоэтажные здания в античном стиле, в сторону имперского дворца ведёт широкий проспект.

Наполненный ночной прохладой осенний воздух, голоса людей, стук деревянных колёс. Мимо нас, слева и справа, проносятся дорого украшенные кареты. Под стенами дорогих домов от ветра пытаются укрыться нищие. Далеко не всем реформы Дарта Дэ Орея пришлись по душе. Кажется, что ещё недавно, лет тридцать назад, Империя находилась в руинах, а теперь она практически стала центром мира, вытеснив Королевство, которое утонуло в хаосе после крушения столицы год назад.

Акира шла слева от меня, безучастно рассматривая украшенные фонариками витрины ночных лавок.

- Как думаешь, почему всё так получилось? – тихо произнесла она, погружённая в свои мысли.

Кажется, впервые за год она решила со мной поговорить. Не перебросится парой фраз, а именно поговорить.

- На то были причины. Ни Симми, ни Фантом, ни Ферн не ценили собственных жизней и отдали их за бесценок – секунду подумав, ответил я.

- Но ведь и мы рано или поздно умрём, верно? – она повернулась в мою сторону, внимательно разглядывая мои глаза.

- Так и есть. Но, как по мне, подобные размышления не несут ничего кроме тоски. Я стараюсь жить так, как ведёт звезда. И даже на смертном одре я не стану жалеть о прожитой истории.

Думаю, я один, как один из тех, кто пережил смерть дважды, вполне способен говорить подобные слова.

- То есть для тебя мечты и желания совсем не важны? У тебя нет жизненной цели?

Интересные она сделала выводы из моего короткого ответа…

- Мечты, желания, стремления для меня второстепенны. Я живу ради пути к ним, а не их достижения. Поэтому и цели у меня недостижимые – кивнул я.

- И какие же они?

- Скажу – точно не сбудутся.

Минуту мы шли молча. В Империи мы поехали без сопровождающих – ещё один каприз наследницы. Дэс и Нептун посчитали, что мы уже достаточно сильны и просто так не пропадём и смирились с этим, оставшись в замке. К тому же в королевстве дел хватало – после смерти короля и нескольких архимагов отношения между магическими родами сильно обострились. Да и крыло старейшин постепенно просыпается, замечая ослабление фракции главы.

Вполне возможно кто-то за нами и наблюдает на всякий пожарный, но об этом ни я, ни наследница не в курсе. Да и если кто-то и есть, то вмешиваться он, похоже, не собирается.

- Вы чего тут забыли, ребятишки? – донёсся чей-то полупьяный голос, когда мы завернули в подворотню, чтобы немного срезать путь.

- Проваливай, старый. – Отозвалась наследница, проходя мимо целой компании подвыпивших мужчин.

Дальнейшие события пересказывать не стоит. Уже спустя десяток брошенных друг другу фраз, Акире пришлось уворачиваться от летящей в её сторону стеклянной бутылки. Магами в отличие от нас они не были и бой не обещал быть трудным.

Стояло мне только вступить в бой, как что-то пошло не так.

- … Дан! Дан! Дан! – будто сквозь пелену доносился знакомый голос.

Я, кажется, наконец, очнулся. Передо мной десятки мёртвых тел, практически превращенных в фарш. Всё моё тело в крови. Не моей крови. В густой, тёмно алой крови, от тех трупов.

Я повернулся назад и впервые за много лет увидел напуганное лицо Акиры. Она боится меня?

- Д-дан? – Отползая назад, произнесла она.

Кажется, пока я был без сознания, что-то случилось. Тело было слегка уставшем, но в нём до сих пор чувствовалась посторонняя энергия.

- Нам бы уйти отсюда, пока не пришла местная городская охрана – быстро оценив обстановку, предложил я, пытаясь отряхнуться.

Спустя пару часов мы уже были в гостинице.

- С твоих слов, я будто бы стал другим…? – задумчиво произнёс я, раскладывая вещи по шкафам – Это тревожный звонок.

- Дан – внезапно обратилась ко мне Акира.

- Что?

- Тот раз, в столице, ты правда не помнишь, что произошло?

- Турнир, трудный бой сначала с Каной, а потом и с Алексией. Дальше Фантом решает атаковать культ в лоб…

- Нет, после всего этого. В конце.

- Бой с клинками, что были под контролем Алексии, а потом долгий и трудный повторный бой с ней. Разве это не всё?

Акира нахмурилась. Видимо, чего-то я точно не знаю.

- Хорошо. Элеонора. Ты помнишь Элеонору, что пыталась тогда тебя убить?

Я сосредоточился, пытаясь вспомнить давние события. Честно, подобное вспоминать мне не хотелось. Первую неделю после этого я наоборот пытался забыть всё что произошло как страшный сон. Тогда, в столице, я выдал из себя всё, на что способен. Вести противостояние с Алексией на протяжении десяти дней – было сложнее всего, что со мной случалось за обе жизни.

- Всё как в тумане – вздохнув, сдался я.

- Элеонора практически убила тебя, в тот момент, когда Алексия очнулась и отправила тебя в ментальный план. Я не успела что-либо сделать

Я широко раскрыл глаза. После её слов, раздробленные на осколки события восстанавливались в памяти, собираясь в единое целое.

- Я моментально проиграл ЛэРель в ментальном плане и она возродилась, убив меня. – Медленно произнёс я.

- ЛэРель!? Так это была она!? – схватилась за голову Акира – Это же второе по силе божество!

Точно, я же ей ни разу не рассказывал о ней. Раньше я не хотел посвящать Акиру в свои проблемы, но похоже у меня не получилось её уберечь.

- Получается, она заняла моё тело? – спросил я.

- Да. – коротко кивнула Акира.

- И сегодня, получается, тоже…?

- Э-э… так-то я тебя хотела спросить. В этот раз у тебя не было божественных сил, и ты не говорил чужим голосом странные вещи. Да и вряд ли эта ЛэРель стала бы сражаться с ними, верно?

- Ну, скорее всего, тебе в любом случае виднее. Я, честно, думал, что с ЛэРель покончено после тех событий. Нас же вроде Фрея спасла, по словам главы.

- Возможно, это просто остатки – предложила Акира - А возможно, что Фреи не удалось победить ЛэРель, и удалось лишь только перезапечатать её в тебе. И сейчас та пытается выбраться.

- Но ты же сама говорила, что в тот момент она не была в моём теле.

- Во-первых, я не уверена, в прошлый раз я была с силами аватара и всё ощущалось иначе. Во-вторых, хоть я за последний год прочитала не мало, у меня очень немного представления о богах и их возможностях.

- Хорошо… В тот момент, я стал сильнее чем был?

- Ты издеваешься? Я как это должна понять. Мы не сражались год!

- Ты так говоришь, как будто это моя вина. Хорошо, попробуй ты меня остановить, у тебя бы вышло?

- Ну, наверно да, даже без сил аватара. Я же говорю, божественной энергии у тебя не было. Да и я стала очень крутой в магии, знаешь ли.

Я задумался, садясь на кресло. Чтобы это не было, почему я потерял контроль? Что послужило спусковым крючком. Первой время, когда те только напали, я мог себя контролировать. Даже выпуская нити, я всё ещё был в сознании.

- Я думаю, это либо последствия пребывания ЛэРель в моём теле, либо она и впрямь не побеждена, печать стала другой и хоть и не позволяет ей выбраться полностью, даёт возможность как-то воздействовать. Пока я не разберусь с этим, мне нужно будет очень аккуратно использовать собственные силы, если вдруг мне придётся вновь попасть в какую-нибудь заварушку.

Акира задумалась.

- А что насчёт входных испытаний? Практика ведь состоит из боя с инструкторами. Так или иначе тебе придётся её пройти.

- Что-нибудь придумаю.

- Ты как обычно – раздражённо проговорила Акира, отворачиваясь.

- Прости, такой уж я.

Она и так напугана и чувствует вину за то, что заставила меня пойти с ней в академию, не считаясь с моим мнением. Не стоит её погружать в пучину моих планов. Хоть она и гений поколения и способна запоминать и анализировать происходящее не хуже взрослого, эмоционально она всё ещё ребёнок.

А к вступительным испытаниям, похоже, всё же придётся подготовиться. Раз у меня не получится нормально сдать практику, то стоит набрать больше баллов в теории.

Кажется, с того разговора прошёл месяц, а на деле минуло меньше недели. Алые огни фонарей столицы сменились белыми магическими лампами академии, а вокруг меня ошивается не только Акира, но ещё и чуть меньше сотни других детей.

И, как оказалось, не только детей.

- Печать треснула – то ли спрашивая, то ли утверждая, коротко произнесла Кана, внимательно меня осматривая.

После первого урока она отвела меня по коридору в какое-то техническое помещение, которое было в метрах пятидесяти от нашего кабинета.

- Вот. – Сказала Кана, доставая из портала непонятный белый брусок.

Думаю, не стоит говорить, что у меня не было иного выбора, кроме как принять его. Чтобы это не было, не стоит сопротивляться Фрее.

- Спасибо… - протянул я.

Она развернулась, направляясь в сторону двери.

- Аркель твой враг. – Напоследок произнесла она, открывая дверь.

- Постой – окликнул я её – а что насчёт тебя?

Опасно, но я должен рискнуть.

- Как знать.

Как я успел заметить, на подробности Кана не разменивается. В отличии от Аренды она говорит раза в три меньше минимально необходимого, и понять её очень трудно.

Когда она ушла, я решил внимательнее рассмотреть брусок, который оказался медицинской коробочкой. Внутри несколько десятков белых таблеток. Прямо над ними прекреплена тоненькая бумажка:

Раз в неделю. Временно печать усилится.

Это… в духе Фреи. Надеюсь, она и впрямь на моей стороне, а не плетёт очередные интриги, по итогу которых я стану лишь разменной монетой. Хотя, наверно так и есть.

Я спрятал упаковку в карман и пошёл за ней в сторону нашего кабинета. Там, к слову, было на что посмотреть.

Ева Корнер, которая до того весело общалась с другими девочками из класса прямо сейчас оказалась прижата к стенке. На её лице некоторое смешение и раздражение, которое она, правда, пыталась скрыть.

- Может, отойдёшь? – чётко произнесла Ева, сильнейшая в классе, подошедшей вплотную Комари.

Она, с улыбкой, нависла над ней, внимательно рассматривая лицо.

- А если не отойду, то что ты сделаешь? Вне регламентированной дуэли схватки внутри академии запрещены – едва сдерживая смех, спросила она – прости уж, но ты слишком смешная, когда пытаешься выглядеть грозной.

- Тогда у меня не будет выбора, кроме как объявить о дуэли. Или, думаешь, получится просто отказать.

По правилам академии при явно вызывающем поведении обидчик не вправе отказаться от дуэли и его перестают защищать правила. Таков уж этот мир – над слабыми может насмехаться лишь сильный.

- Как страшно! Думаешь, твои циферки во входных испытаниях позволят тебе без труда победить? – произнесла Комари Цепеш.

- Может, всё же, не стоит? – Попытался уладить ситуацию Руслан, но безуспешно.

- Твоя улыбка пропадёт после поражения, уверена, что хочешь этого? – вставая из-за парты спросила Ева.

Перепалку разорвал звук открывающейся двери и шаги наставника Алекса. Дуэль так и не была объявлена. Они разошлись по местам, не рискнув проверять терпение учителя на прочность.

- Неужели и я такой когда-то была? – помотала головой Эли Толнер, отгоняя воспоминания.

После второго урока, который не сильно отличался от первого, нам дали возможность заселится в местное общежитие, что находилось на втором этаже нашего учебного корпуса. У каждого отдельная небольшая комната, сравнимая по размеру с той, что была у меня в замке Найт. Вещей у меня с собой почти не было – одежда и предметы гигиены здесь были стандартиризированны и в каждой комнате было чуть меньше десятка всевозможных комплектов. Больше всего мне понравилась боевая форма – пусть и отдалённо, но она походила на бронекастюмы магов, на которых в своё время я успел насмотреться. Тогда и нахлынули воспоминания.

По прошествии почти десятка лет в этом мире и не верится, что я всё же смог стать магом. Да, это всего лишь первая ступень, самое начало, арсенал моих заклинаний всё ещё невероятно скуден. Но, спустя столько пережитых событий я встал на этот путь.

- И, по всей видимости, с него уже не сверну – я приподнял крошечный изумрудный кулон, что долгое время был спрятан за тканью рубашки.

Последний артефакт, что был создан Фантомом. Не видимый даже для богов маяк, способный удерживать внутри себя крошечную частичку осколка души Прайда, последний кусочек генетического пазла, что необходим ему для полноценного возрождения. Пожалуй, это один из самых ценных артефактов, что сейчас находятся в переделах материка. И сам Прайд и культ готовы отдать всё, за то чтобы получить нечто подобное в свои руки.

Правда пока все думают, что Фантом унёс его с собой в могилу, у меня есть какое-то время, чтобы найти способ его надёжно спрятать.

За день до ухода Фантом передал его мне, с чего-то решив, что у меня больше шансов его сохранить. Может, это его личные тараканы, а может ему подсказала Симми. Он не мог доверить это Дэсу или Нептуну, главе рода, так как, хоть они и не в курсе, но из-за испытания в святилище, которое они когда-то прошли, Виконт, а возможно и Архонт, имеют полный доступ к их сознанию и памяти. И всё же, неужели у Фантома не было ни одного доверенного лица, что не достиг бы четвёртой ступени и не был под колпаком у культа?

Так или иначе, теперь этот кулон у меня.

- Просто сохрани его до момента, когда я вернусь с головой Виконта. - В тот момент Фантом был весьма немногословен.

- Вы не победите. Даже Симми подтвердила это – осматривая поднесённый ко мне амулет, заметил я.

- Истинное зрение Симми не работает на тех, кто способен влиять на божественный план. Так что и с уверенностью предсказать исход боя с Виконтом она не может.

- По вашим словам сражение будет проходить в ментальном плане. А значит сомневаться в словах Симми – неправильно.

- Ну, значит проиграю. Делов-то? – махнул плечами он.

За последние пару дней Фантом стремительно менялся. Юношеские черты всё быстрее пропадали с его лица, заменяясь отрешенностью. Пусть он и пытался казаться таким же, как и раньше, реальность прощения с физическим миром приближалась всё ближе. Должно быть даже ему приходилось не просто.

- Я ведь не ваш соратник и цели создать «Новый мир» у меня нет. У меня своя дорога.

- Я и не собираюсь тебя агитировать, Дан. Мне хватило твоего отца, Эндрю, и остальных. Для меня первостепенно лишь то, чтобы осколок не попал ни культу, ни Прайду. И в этом, я думаю, мы с тобой на одной стороне. И для тебя и для меня их противостояние на руку.

Это была правда. Архонт, если узнает, что я, возможно, являюсь аватаром ЛэРель – убьёт меня. Прайд – либо убьёт, либо ещё что похуже. Даже если осколок уже давно побеждён. Лишь столкнув лбами, я смогу выиграть себе ещё какое-то время.

- Почему не Ферн, Император или глава рода Рилиант? – Спросил я.

- Первый, как ты и сам понимаешь, слишком слаб даже по меркам третьей ступени. Остальные двое под колпаком культа – оба прошли испытание в святилище.

- Почему не Акира? Каким бы взрослым я иногда не казался вам, она и сильнее и умнее меня.

- Умнее - она, мудрее - ты. Я ведь прекрасно знаю, что твой реальный возраст скорее всего превышает мой.

- Почему вы тогда обращаетесь ко мне на «ты»? – чисто ради интереса поинтересовался я.

- Вырастешь – поймёшь – глубокомысленно изрёк Фантом, собирая книги в стопку.

После небольшой перепалки, я вернулся к изначальной теме.

- Я могу делать с ним что угодно?

- Всё, что захочешь. Главное чтобы он не попал в руки к культу или божествам.

Минул год с того разговора

В итоге всё произошло, как я и думал. Фантом, скорее всего, давно проиграл, а кулон так и остался у меня. И знаю об этом лишь я один.

Глава 5. Игра бога.

Солнце едва успело взойти, а весь наш класс напряжённо ожидал слов учителя. Уверенность в успешном прохождении испытания несколько покоробилась. Что выкинет бывший глава имперской канцелярии – загадка.

У всех в руках маленький гладкий белый листок, каждый взял один наугад из общей кучи пару минут назад.

- Игра бога. Каждому игроку раздаётся одна из трёх ролей – мишень, страж, охотник. Мишеней пятеро, стражей двенадцать и охотников - трое. Все вы будете играть против меня. Моя цель – убить трёх из пяти мишеней за десять ходов. Более детально расскажу правила, после того, как вы увидите собственные роли. Они загорятся всего на пару секунд, я в этот момент отвернусь.

В тот же момент он повернулся к нам спиной. Я, не раздумывая, устремил взгляд вниз, всматриваясь в листочек.

«Охотник»

Уже через секунду надпись пропала. Даже при тщательном осмотре я не заметил и следа от чернил.

- Для прохождения входного экзамена вам нужно победить меня. Вне зависимости от того выбыли вы из игры или нет, вы или побеждаете все вместе или проигрываете. Это командная игра, я ваш противник. Суть игры заключается в выборе размещения стражей, охотников и мишеней, которое остаётся за вами. Каждый ход я могу выбрать любого ученика и сделать его целью для атаки. Для того чтобы он не выбыл в конце раунда соседям вокруг него нужно поднять руки и «защитить» мишень. В таком случае выбывает один из тех, кто сидел с ним рядом, на мой выбор. Но если среди соседей окажется два охотника, то не выбывает никто, а я теряю одну жизнь из трёх. Я могу проиграть по двум причинам – или закончились жизни, или прошло десять ходов, а я так и не смог разобраться с тремя мишенями из пяти. Кроме того, если я делаю целью для атаки ученика, а он оказывается охотником, то мой ход аннулируется, и я теряю жизнь. Вопросы?

Мы все внимательно слушали учителя, боясь пропустить что-то важное.

Правила не то чтобы сильно трудные, но уточнений нужно очень много.

- У меня есть вопрос – подняла руку Ева Корнер – кого мы считаем за соседей?

- Учеников, что сидят слева, справа, спереди и позади мишени. Если кто-то из этих четырёх отсутствует, например вы сидите в углу, то чтобы избежать выбывания вам достаточно, чтобы оставшиеся подняли руки. Разумеется, после я выберу одного из них, и он выбывает, если рядом не окажется двоих охотников.

- А… можно ли по аналогии защитить выбранного вами ученика из тех самых соседей после защиты первой цели? – Уточнил Лайд, тот самый знакомый по вступительной церемонии.

- Разумеется, нет. За ход вы можете защититься лишь раз.

Получается, почти наверняка за каждый ход мы будем терять по игроку, ведь шанс на то, что два охотника из трёх окажутся близко друг к другу почти нулевой. Всего ходов десять – а нас двадцать. Гарантированно победить по количеству ходов весьма трудно.

- А если поднимут руку не все соседи, а, например, трое из четырёх, то что тогда? Цель оказывается выбита из игры? – вновь задала вопрос Ева.

- И все кто поднял руку тоже.

Вообще, о таком точно стоило предупредить и без наводящего вопроса.

- Мы можем совещаться между собой и раскрывать друг другу роли? – До того внимательно слушая учителя, спросил Руслан Рилиант.

- Перед каждым ходом я дам вам минуту на обсуждение. При этом выходить из класса я не буду, так что всё, что вы произнесете, услышу и я.

- Что происходят с выбывшими после окончания игры? Могут ли они участвовать в обсуждении? – На этот раз взяла слово Комари.

- Нет, они выходят из кабинета и дожидаются итогов. Есть ещё вопросы?

У меня было ещё пару вопросов, но думаю от того узнаю ли на них ответы ничего особенно не поменяется. Все так же молчали, ожидая продолжения и пытаясь понять правила и придумать какую-то стратегию.

- В таком случае время на обсуждения пошло.

Но никто так ничего и не произнёс. Учитывая, что в классе находится бывший глава имперской канцелярии, что только и ждёт момента, когда мы выдадим свои роли, любое слово будет использовано против нас.

- Ну и чего молчите? – встав из-за своего места, спросила Комари Цепеш, разрывая тишину – Если вы все будете просто стараться не отсвечивать, мы проиграем. За десять ходов убить троих мишеней из пяти – не проблема.

Интересно, кто она? Охотник, страж или мишень?

- Может тогда сама и предложишь план? – парировала Ева, что уже успела за один день стать центром класса.

- А у кого из нас сотка по тесту? Думать тут твоя задачка, как не посмотри – рассмеялась Комари.

Чего-то смешного тут, честно говоря, я не услышал.

- Нам нужно каким-то узнать роли друг друга, при этом так, чтобы об этом не узнал учитель. Мы ведь во время перерыва можем свободно передвигаться по классу – под конец уточнила Ева у учителя?

- Верно. Перемещаться и пересаживаться вы можете как хотите. Но к тому моменту как начнётся ход, вы должны сидеть на выбранных местах. У вас осталось двадцать секунд.

- Может, просто произнесём роли шёпотом кому-то одному? Остальные в этот момент могут создавать громкий звуковой фон – предложил Руслан.

- Да это бесполезно. Если вы вдруг не знали, высшие ступени без труда могут разделять частоты и отлично слышать всё, что происходит вокруг них. – В разговор, к моему удивлению, вступила Эли Толнер.

- Пока я пришла только к тому, что охотникам лучше пересаживаться от краёв класса, чтобы они могли контролировать большее количество «клеток». Поэтому и мишеням стоит быть ближе к центру. При этом пересесть лучше всем одновременно, чтобы учитель не смог догадаться о ролях – под конец произнесла Ева.

Правда, пересесть мы уже не успеем.

- Первый ход начат – оборвал переговоры Алекс, после чего указал пальцем на Руслана, что сидел на первом ряду – в качестве цели я выбираю тебя.

Он решил первым делом постараться вывести из игры его. Почему? На это может быть весьма много причин. Он мог или уже выдать себя каким-то образом, или же учитель решил, что его участие в будущих обсуждениях будет весьма ценно для нас. Более того, если рассуждать глобальнее, Алекс, как весьма опытный дознаватель, может этим самым спровоцировать других на какую-то реакцию и обращать внимание уже на неё.

Сложно. Смогу ли я сокрыть свою роль? Далеко не факт, не удивлюсь, если он всех вокруг видит насквозь.

Так как Руслан сидел на первой парте, соседей у него было лишь трое и все три, слава богу, подняли руки. По итогу выбывшей оказалась какая-то девочка, роль которой тут же была раскрыта – страж.

Началось второе обсуждение. Ева тут же, дав пару рекомендаций, попросила абсолютно каждого пересесть на новое место, рассудив, что информация, что мы даём учителю, не столь велика, по сравнению с тактическим преимуществом от перестановки. Я, как один из троих охотников, решил на этот раз её послушать, и пересел ближе к центру.

Класс, если представить его как сетку из мест, представлял собой прямоугольник 4х5, одна клеточка которого, после выбывания той девочки, оказалась свободна.

- Второй ход. Выбираю в качестве цели тебя – спокойно произнёс Алекс, указывая в этот раз на Лайда.

Он сидел по центру класса, но не рядом со мной, так что и в этот раз я в пролёте на выбывание. Один за другим соседи начали поднимать руки, но, один почему-то так и не решился поднять. Мальчишка, что сидел прямо передо мной, судя по всему, боролся сам с собой, не решаясь поднять руку.

Объяснение лишь одно – он мишень. И это, к сожалению, очевидно не только мне. А значит, всё резко становится плохо.

- Подними руку! – не выдержав, тихо произнесла Ева Корнер.

Но он её не послушался.

- Итак, ход окончен. Вы, четверо, сдавайте листочки.

Уже спустя десяток секунд, когда они вышли в коридор, Алекс Дэ Орей зачитал их роли. Страж, мишень, страж, охотник.

Катастрофа. Это понимали все. Мало того, что было потеряно за один ход сразу четверо, один из них оказался охотником, а другой – мишенью. Учителю достаточно поймать трёх мишеней и он победил. Причём, одного он уже знает. Он себя выдал сам.

- Время на обсуждение пошло.

- Я… я не мог поднять руку… – опешил мальчик, что сидел перед мной.

- Послушай, Лео, - сдерживая гнев, проговорила Ева - даже если ты жертва, не стоило столь отчетливо это показывать.

- Э…? Но откуда ты…? – он ещё сильнее удивился.

- Это очевидно – выдохнула она.

- Зачем ты это сказала, нас же учитель слышит! – в диалог вступила какая-то девочка, сидящая слева.

- Вы…! – Ева не могла найти цензурных слов.

- Учитель и сам давно всё понял – вмешался Руслан Рилиант – то, что Лео – это мишень, ему известно и без слов Евы. Но в любом случае не время искать виновных. Те трое также сильно ошиблись, ожидая его до последнего. Осознав, что Лео не поднимет руку, им нужно было опустить свои. Тогда бы мы, как и тогда, обошлись бы потерей одного стража.

- Да – согласилась с его словами Ева – к нашей стратегии стоит добавить пункт, что если учитель выбрал вас и вы – страж, то стоит об этом сказать прямо, чтобы не подставлять мишеней, что возможно сидят около вас. И, как и сказал Руслан, если один руку не поднимает, то и остальные должны опустить.

- Боже, ну понятно, что вы уже проиграли – отозвалась Эли Толнер – чего уже думать. Учителю осталось найти одну жертву, а запас жизней у него полный, три из трёх. Я уже не говорю об оставшихся восьми ходах, которых в два раза больше, чем ему необходимо.

Позиция и впрямь очень уж проигрышная.

Но, чуть-чуть побарахтаться можно. По просьбе Евы мы вновь пересели, перемешавшись по классу. Правда, я сел не на случайное место.

В целом понятно, что учитель не станет бить по Лео, что уже раскрыл себя, напрямую, иначе ведь его просто защитят, поэтому атакует по соседнему ученику. С нашей стороны было бы логично поставить рядом с ним стражей, что бы не рискуя просто их отдать без защиты, и в таком случае кажется, будто бы смысла бить по соседу Лео нет. Но тут начинает работать реверсивная психология. Осознавая, что много кому из класса хватает способностей, дабы предсказать его ход мыслей, жертва вполне способна сесть рядом с Лео, рассчитывая, что Алекс не станет выбирать их в качестве цели. Я сел по диагонали от Лео.

Всё прошло ровно так, как я и думал.

- Третий ход. В качестве мишени я выбираю тебя – учитель вновь указал на Руслана, что сидел перед Лео, слева от меня.

Все ждали пока Руслан скажет, что он – страж, тем самым дав знак, что защищать его не нужно. Но этого момента так и не наступило. Как я и думал, он попался на уловку. Впрочем, это даже к лучшему. Почему?

Я поднял руку. За мной это сделала девочка, сидящая спереди Руслана, затем Кана Ост, сидящая слева. Спустя пару секунд, решившись, поднял руку и Лео.

- Выбираю тебя – будто само собой разумеющиеся, произнёс Алекс, указывая на Лео.

- Минуточку – остановил его я – я охотник.

Все перевели взгляд в мою сторону. Для того чтобы никто не оказался выбит, а учитель потерял жизнь, нужно два охотника. Два, а пока есть лишь я один.

- Я тоже. – Отозвалась Кана Ост, поражая остальной класс.

- Поднимите листочки – учитель решил удостовериться.

Спустя пару секунд на них появились надписи. Мы не соврали – оба охотники.

И я, и Кана Ост, смогли верно предугадать ход мыслей оставшейся мишени, учителя и Лео и поймали Алекса в ловушку. Пусть шанс был далеко не стопроцентным, рискнуть стоило. Тем более, что Лео решил сесть на краю класса, в самом конце и соседей у него было меньше.

Разумеется, между собой мы ничего не обсуждали – это сделало бы план бессмысленным. Но, почему-то мы внутренне понимали, что если учитель и не рассекретил оставшегося охотника – то он кто-то из нас. Нам двоим оставалось лишь надеяться, что второму охотнику хватит способностей, чтобы догадаться о плане первого. А кроме того, похоже, и я, и она, по мимике Руслана во время трёх ходов, смогли заметить скрытую тревогу и выбор его в качестве цели в самом начале лишь подтвердил наши догадки, что он – мишень.

То, что у нас с Каной получилось – не удача, но очень близко к этому. Очень тонкая игра, которая могла и пролететь.

- Время на обсуждение пошло.

- Афигеть… – не выдержал Лео, готовившийся уже покинуть кабинет.

Сиюминутный успех, кажется, затмил всем головы.

- Погодите, потом порадуетесь, как там тебя… - Ева посмотрела в мою сторону.

- Край – я назвал своё новое имя.

- Пересаживайся сюда, на место Лео. А ты сюда пересаживайся. А ты на место Края – она быстро раздала команды, продолжая над чем-то размышлять.

Ева Корнер поставила меня с Каной таким образом, чтобы мы прикрывали сразу и Руслана и Лео. Мы с Каной были по диагонали друг с другом, а они между нами. Теперь, если учитель попробует ударить по Лео или Руслану, то мы с Каной их тут же защитим и повторно раним учителя. По нам же он бить не может – мы охотники.

- Получается, надо было с самого начала раскрыть роли… - пробормотала Ева, продолжая думать.

Да, двоих мишеней мы прикрыли, но для победы учителю нужно вывести из игры троих из пяти. Один уже вне кабинета – осталось четверо. Двое защищены, двое – нет.

У него осталось семь ходов. За это время ему нужно определить двоих оставшихся жертв и тогда он победит. За исключением нас четырёх, в классе оставалось одиннадцать человек.

Таким образом, задача учителя – выбить среди одиннадцати игроков, среди которых нет охотников, две мишени за семь ходов.

У нас есть шансы. Но всё будет зависеть от того, насколько правильно сыграют мишени. Они должны всеми силами стараться себя не выдать ни в чём.

Смогут ли одиннадцатилетние дети, четвероклассники по сути, укрыться от взора учителя, жизнь которого во многом состояла из раскрытия преступлений и заговоров? Вряд ли. Но шансы и впрямь есть. Ему нужно найти обе мишени, а ходов не так-то и много.

Возвращаясь к происходящему, стоит сказать, что Ева так и не смогла придумать что-то, что могло бы ещё увеличить наши шансы, и мы решили положиться на удачу. Она была права – стоило с самого начала всем раскрыть свои роли, не опасаясь того, что Алекс об этом узнает и разработать стратегию. Но, когда осталось всего двое охотников, придумывать что-то уже поздно.

Четвёртый ход – выбита вторая мишень.

По всей видимости, как и с Русланом, учитель и до этого знал, что она мишень.

Пятый ход – выбит страж.

Это дало надежду. Алекс Дэ Орей не знает, кто последняя мишень.

Шестой ход – выбит страж.

Седьмой ход – выбит страж.

Восьмой ход – выбит страж.

В кабинете осталось десять человек. Мы вчетвером, продолжающие сидеть в квадрате и ещё шестеро, сидящие перед нами. Ева, Комари, Эли Толнер уже выбыли, и во время обсуждений царила тишина. В общем-то обсуждать было нечего – либо нам повезёт либо нет.

Алекс, за первые пару ходов вычислил четыре из пяти мишеней. Но оставшуюся, пятую, как бы он не старался, он не смог определить.

По его лицу не было видно, что он ощущает затруднения. Но, по всей видимости, это не далеко от истины. В кабинете нашёлся ученик, что смог его обвести вокруг пальца.

Девятый ход – попытка выбить... охотника?

Девочка, что сидела слева, оказывается охотником. Сказать, что все были удивлены, ничего не сказать. Мы с Каной – два оставшихся охотника и мы прикрываем Лео и Руслана. Третьего охотника выбили ещё в самом начале, вместе с теми четырьмя.

Так или иначе, у учителя осталась одна жизнь и один ход.

- Кто-то из вас двоих передал ей карточку охотника – он посмотрел в нашу с Каной сторону.

- Ч-чего? Вы нарушили правила? – Лео чуть не упал со стула.

Почти.

- В правилах не было сказано, что листки нельзя передавать – подняв глаза, проговорил Русла, до того на протяжении шести раундов, не говоря ни слова.

Все, кроме меня, Каны, Руслана и учителя едва осознавали, что мы задумали.

- В правилах и впрямь не было сказано об этом – согласился учитель – правда я не думал, что дойдёт до подобного. Так или иначе, у одного из вас в данный момент этой карточки нет.

Верно. Осталось лишь понять у кого. Кто из нас двоих с Каной мог незаметно для учителя передать карточку другому. Для меня это очевидно, для него – нет.

Пятьдесят на пятьдесят. Думаю, я, как и Кана Ост, что является обликом Фреи Дэ Нору, умею неплохо держать маску спокойствия, чтобы по мне было трудно сказать что-то конкретное. Психоанализ Алексу не поможет.

- Вы молодцы. В данный момент у меня нет гарантированной победы. Что вы думаете насчёт ничьи?

Он не стал делать выбор между нами двумя. Он предложил альтернативу.

- Что будет означать ничья для нас? – Спросил Руслан.

- Вы не будете исключены из академии, но пройдёте то же испытание спустя два дня, пока будет длиться мой следующий экзамен, что-то вроде практики.

- Ещё один экзамен?

- Разумеется, за теорией в любом случае будет практика.

Страшно представить, что там будет после этой… игры.

- Пройти то же испытание спустя два дня не будет проблемой, с полным классом и тремя охотниками мы без труда победим – согласился Руслан – а вы что думаете?

Мы с Каной кивнули. Нашему примеру последовали и остальные.

- В таком случае ничья – кивнул учитель.

Глава 6. Выживание.

- С корабля на бал – неудачно пошутил Лайд, одевая походный рюкзак на спину.

- Всё ещё относительно неплохо – заметил я – по идее, мы вообще должны были быть исключены.

Прямо сейчас наш класс в полном составе шёл вдоль тропинки, окружённой со всех сторон лесом. Это все ещё территория академии, правда, до наших корпусов очень и очень далеко. Мы на одном из десятка тренировочных полигонов. У каждого на поясе боевое оружие – тонкие белые имперские клинки, которыми нас так же снабдила академия.

- Я тоже была уверена, что мы продуем – проговорила Эли Толнер – до сих пор не могу поверить, что вы как-то выкрутились. Как вы смогли скрыть свой план от глаз главного инспектора Империи – та ещё загадка.

Если учитывать, что всё было сделано и спланировано Фреей – главным инспектором не только Империи, но и всего материка, опыт которой раз в десять выше Алекса, то загадки пропадают. Нам с Русланом оставалось лишь догадываться до её планов и подстраиваться, подыгрывая.

- Что вы думаете насчёт Руслана? – я перевёл тему разговора.

- Ты о чём? – переспросил Лайд.

- Он ведь, насколько я знаю, старший брат Алексии Рилиант.

- Они с ней, насколько я знаю, не сильно близки, росли и обучались раздельно, Алексия ни разу перед общественностью не показывалась до того турнира, в отличии от Руслана, с которым я неплохо знаком. - Припоминая что-то, ответил Лайд.

- Вы были знакомы до академии?

- Конечно, мы же вдвоём долгое время были наследниками двух оставшихся магических родов Империи. Какое-то время мы даже по силе были равны.

- Не смог удержать конкуренцию? – будто бы невзначай поинтересовалась Эли.

- Ну, можно сказать и так. Но, думаю, тут точнее будет сказать, что я, в отличие от него, полностью потерял интерес к фехтованию. Да и магия мне в последнее время стала не особо интересна.

- Нет стремления стать сильнее? – Уже более заинтересованно спросила Эли Толнер.

- Думаю, да. Так и есть. Правда Род с подобным мириться не хочет, поэтому я тут.

Редко в этом мире можно увидеть людей, что не хотели бы превзойти других. Впрочем, находился я всю жизнь в Королевстве, среди высшей аристократии, где стремление к силе – целый культ.

- А я всё детство наоборот, стремилась к силе, не считаясь с интересами других – произнесла Эли, смотря куда-то в небо – И в итоге… так ничего и не добилась.

- У тебя были хорошие показатели на вступительных испытаниях… - заметил Лайд.

- Какая разница? Хотела бы я, могла бы и 100/100 набрать. Только вот быть таким же центром внимания, как Акира или Алексия, я отныне не хочу. Я уже потерпела поражение в своих амбициях. Наверняка, эти двое закончат точно так же.

Не знаю почему, но я верил её словам насчёт возможности взять 100/100.

- Возможно, ты потерпела поражения по другой причине – рискнул предположить я.

- А? Ты о чём?

- Разумеется, я не знаю тебя, да и мне твоя жизнь неведома, но вряд ли к поражению привели именно твои амбиции. Скорее уж у тебя по-настоящему их просто не было, ты хотела стать сильнее, не замечая ничего вокруг. Сила ради силы. От того, что ты её получила ничего не поменялось, потому что ты ни к чему и не стремилась. У тебя не было ни цели, ни особых желаний, ради которых ты трудилась в поте лица.

Мои слова заставили её задуматься.

- А что насчёт Акиры и Алексии? Они другие? – Спросила она.

- Да. Они другие. Они не повёрнуты на тренировках, изучении секретных заклинаний и прыжкам по ступеням. Им в целом внешний мир не сильно интересен, они зациклены на себе.

- Говоришь так, будто знаком с обеими - фыркнул Лайд.

- Да не сказать… - пробормотал я, вспоминая давние события.

Какое-то время мы шли молча.

- Предлагаю остановиться здесь! – Громко крикнула Ева, идущая спереди отряда.

- Как скажешь, умняшка наша. – Подхватила её идею ехидная Комари.

Алекс, кроме теоретического экзамена, которое он решил провести в виде игры, решил дать нам и практическую часть. Уже спустя пару часов после конца «Игры бога» мы, получив походные рюкзаки и снаряжение, отправились на полигон, где проведём следующие сутки. Сложность заключается в ночной атаке местной живности – неслабых волков, которых здесь специально разводят для второкурсников.

Алекс, слава богу, будет поблизости нас страховать, и если кто-то получит серьёзные ранения, быстро отправит его в госпиталь. Если в госпитале окажется больше пятнадцати учеников – мы проиграли. В этот раз правила весьма незатейливы.

- Мы можем рассчитывать на твою помощь? – решил уточнить я на всякий случай у Каны.

- Нет – не долго думая, ответила она.

«Постарайтесь, постарайтесь» - читалось в её взгляде.

К первому экзамену мы отнеслись не серьёзно, потому практически проиграли. В этот раз стоит относиться ответственнее – это понимали все. После первого экзамена Ева Корнер была настороже, каждую секунду ожидая начало внезапной атаки.

Ключ к победе: за минимальный срок создать максимально хороший план обороны.

- Пещера – идеальный вариант – согласился Руслан, осматривая окружение.

Мы находились посреди неглубокого ущелья, ширина которого варьировалась от двадцати до тридцати метров. Справа под землю уходила пещера, в которой мы и решили организовать штаб.

До наступления ночи ещё около восьми часов, за это время вполне возможно перекрыть вход полностью. Вопрос правда чем.

- Распределим обязанности по подготовке – обратилась ко всем Ева – Я и ещё четверо постараемся изучить сеть туннелей, остальные во главе с Русланом должны будут укреплять вход.

- Ей, погоди, умняшка наша, ты что, решила просто зарыться в пещере и переждать ночь? – Вновь вмешалась Комари Цепиш – думаешь экзамен заключается в проверке наших навыков копания и собирания брёвен?

Ева повернулась к ней.

- Это почти гарантирует успешное прохождение экзамена – сохраняя самообладание, кивнула она.

- Что-то я сомневаюсь, что учитель не предусмотрел это. Слишком уж удобно располагается эта пещера, всего четыре метра от тропинки, вдоль которой нас отправили.

Комари хочет сказать, что очевидная на первый взгляд мысль – забаррикадироваться под землёй – ловушка Алекса.

- Комари, экзамен не обязан быть особо трудным, шанс того, что учитель и хотел от нас именно это весьма велик. Та игра тоже трудной не была, скорее нас сбили с толку трудностью с передачей информации о ролях и дали слишком мало времени на обдумывание стратегии – возразила Ева.

- Принимать решение, дело, конечно, твоё, только вот я на одни и те же грабли наступать не собираюсь. Нужно готовиться к бою, а не изматывать себя строительством – высказалась Комари, а позже обратилась уже ко всем остальным – Поднимите руки те, кто хочет до ночи копаться в земле и тащить брёвна, растрачивая все силы, и по итогу проиграть натиску волков?

Ожидаемо никто руки не поднял. Комари сыграла идеально, подорвав репутацию Евы. Правда, зачем ей всё это мне только предстоит узнать.

- Можно вас на минуту? – К нам с Каной обратился Руслан, отойдя от скопления людей у входа.

* * *

- Это просто невозможно – тихо произнесла Ева Корнер, отправляясь к Комари Цепеш, самодовольно взирающей на хаос, что воцарился в их группе.

- Ох, ты кажешься разозлённой, что-то случилось, умняшка? – Заметив её, проговорила Комари, продолжая думать о чём-то своём.

- Выёдем на минутку. – То ли спрашивая, то ли указывая, обратилась Ева.

- Как прикажешь, умняшка – она поднялась с каменного пола, переводя хитрый взгляд в её сторону.

И о чём она только думает?

Они вышли из пещеры и уже спустя пару минут остановились посреди небольшой рощи.

- Не очень красиво просить вампиров выйти днём на улицу без особых причин – укрываясь в тени высокого дуба, проговорила Цепеш.

Не то, чтобы солнце для неё было смертельным, но приятного было мало.

- Может уже хватит!? – Внезапно яростно проговорила Ева Корнер – Если ты просто хотела меня спровоцировать, то у тебя это вышло, поздравляю, что дальше!?

Она была вне себя. С самого первого дня она возненавидела эту розоволосую кровопийцу, коротая вечно достаёт её своими пустыми издёвками. Она пыталась держать гнев внутри, но теперь, когда Цепеш начала на её глазах тянуть её, вместе со всеми остальными в пропасть, Ева не могла сдерживаться.

- Пу-пу-пу, ну и ну, какие мы злые… - сдерживая смех произнесла Цепеш – Даже не знаю, что тебе и сказать. Ты просто слишком сильно поверила в себя и свои способности, а теперь удивляешься собственной беспомощности. Я тут совсем не причём.

Через пару секунд она вынула из ножен клинок и указала остриём на Еву.

- Впрочем, если ты хочешь рискнуть и что-то мне доказать, то я не против, моя дорогая умняшка.

В её ярко алых зрачках сосредоточие алчности. Сейчас Ева была в ярости, чтобы что-то здраво анализировать. Она выхватила клинок и уже хотела атаковать, как внезапно кто-то подхватил её за плечи заваливая на спину.

- Хватит! – крикнул Руслан, крепко удерживающий её своими руками.

Тело Комари Цепиш перед ней опуталось тонкими сверкающими нитями. Она оказалась обездвижена, а вместе с этим к её горлу было приставлено тонкое лезвие. Это была Кана Ост, та самая девочка, что была вторым охотником в игре бога. А позади неё Край.

- Шесть баллов по практике значит? – Улыбнувшись, Комари перевела взгляд на мальчишку, пытаясь высвободиться из нитей.

- Отпусти! – Ева попыталась перевернуться и вырваться, но так же безуспешно.

Пусть в прямом бою на мечах она без труда скорее всего победит Руслана по чистой физической силе они были в лучшем случае равны.

- Если не можете договориться, то руководить классом на этом испытании буду я. Свои разногласия уладите в другой день.

Спустя десяток секунд Руслан расслабил руки, и Ева сумела подняться на ноги. К этому моменту она уже смогла прийти в себя.

* * *

Операция «Принуждение к миру» окончилась и мы впятером вернулись обратно к остальным. Руководство полностью перешло к Руслану. Тогда дело и тронулось.

Весь класс он разбил на десять пар, которых отправились в различные ответвления пещеры, которая оказалась куда больше, чем мы изначально планировали. Даже с хорошей слышимостью и эхом потеряться тут не трудно.

Основная идея Руслана – найти все выходы из пещеры и постараться их заблокировать до прихода ночи. Осталось лишь решить проблему со связью и координаций.

Благо, у одного нашего одноклассника оказался весьма полезный в подобных условиях геном, позволяющий связываться с любым, на ком есть «метка». Поверили? Разумеется, ни у кого ничего и близко такого не было. Ни родовых техник, ни заклинаний, ни генома, что смог бы соединить двойки в единое целое ни у кого не оказалось.

Пара инструкций – это всё, что у нас было.

- И зачем тебе было нужно провоцировать Еву? – Задал вопрос я.

Думаю, не стоит говорить о том, с кем я оказался в команде.

- Пф-ф, ты смотришь слишком узко. Если у меня и была цель позлить Еву, то точно я руководствовалась в этот момент не ей.

- Тогда почему ты решила расколоть класс?

- Интерес – улыбнулась она – мне, в общем-то, всё равно пройдём мы это испытание или нет. Я хочу повеселиться, не более.

- Я правильно понимаю: если бы мы просто бы зарылись под землёй это было бы слишком скучно для тебя?

- Верно-верно, умняшка номер два – кивнула Цепеш.

- И даже если это и есть ловушка Алекса, тебе будет всё равно, ведь это не помешает твоим планам.

- Более того, я даже буду за – расслабленно произнесла она.

Передо мной воплощение праздности. Ей не важен итоговый результат, а лишь полученные эмоции. Возможно поэтому она столь легкомысленно относится к другим.

Чем глубже мы заходили в пещеру, тем больше она становилась, расходясь всё сильнее. Путь освещали яркие синие кристаллы, которыми тут были повсюду.

Вернулись мы лишь спустя несколько часов, к этому моменту солнце уже медленно заходило за горизонт.

- Если мы сопоставили всё правильно, то в пещеру ведёт ровно три прохода со стороны леса. Прикрывать придётся все три – подытожил Руслан, который находился в паре с Евой – Распределимся следующим образом: на те два дальних прохода пойдут по три двойки, здесь останутся четыре, прикрывая ближайший, скорее всего именно здесь будет нанесён основной удар. Если будет время, постарайтесь сделать заграждение из брёвен. Будет всё совсем плохо – отступайте сюда.

Как оказалось, на роль лидера Руслан подходил куда лучше Евы. В нём неплохо развито стратегическое мышление, он куда менее эмоционален, а кроме того неинтересен Цепеш, что может вставить палки в колёса кому угодно. В нём узнаётся тень гениальной сестры.

Все сильные двойки, включая Руслана и Еву, остались у первого входа, на два дальних отправили менее искусных в бою учеников. Если у меня были вопросы к подобной стратегии, то вот похоже Комари всё устраивало.

- Может, отойдём от входа? – переводя взгляд на остальных пятерых членов команды, предложил Лео.

- А ты боишься, зайчик? – Комари тут же принялась издеваться над ним.

Солнце окончательно ушло за горизонт, уступая своё место полумесяцу. Вдалеке послышался приглушённый вой.

После препарата Каны, думаю, у меня получится биться в полную силу, сохраняя контроль, остаётся надеяться, что остальные не станут обузой.

Похоже и правда не станут.

Мы стояли у самого входа, практически на улице и едва успели заметить, как девочка, которая стояла чуть в стороне, отлетев на несколько метров, пропала в розовой вспышке. Автоматика телепортировала её в госпиталь.

Они большие. Очень большие.

Я тут же отпрыгнул назад, пропуская перед собой огромную чёрную тень. Ещё двое сокомандников пропали после первой же атаки, даже не успев обнажить клинки.

Чувствую, экзамен простым не будет…

* * *

- Всё ещё никого – Отозвалась Ева Корнер, оглядывая окружающий лес.

Тишина, прерываемая лишь шелестом листвы и звуком порывистого ветра.

Прошло уже много времени с того странного воя волков вдали, а удара так и не последовало.

- Видимо Комари была права – отозвался до того стоящий молча Руслан.

- А, она? Ты о чём?

- Пещера – и впрямь ловушка. Очевидная идея перекрыть этот вход ошибочна. Скорее всего удар придётся по тем двум проходам.

- Ты уверен?

- Не до конца, но, зная нашего учителя, так и есть.

- Нам стоит отправиться на помощь! – воскликнул кто-то – Они же проиграют!

- Нет, бессмысленно. Для победы хватит и того, чтобы мы остались невредимы. Впрочем, если хочешь бежать им на помощь – я останавливать не буду. – Проговорил Руслан.

- Но они же…

- Да, почти наверняка они все проиграют, но их жизням ничего не угрожает, а значит и переживать нечего. Наша цель – прохождение экзамена.

* * *

Ухожу из-под траектории движения мутанта, одновременно с этим замечая движение позади. Двое на одного.

Громадная пасть мелькает перед моим взором – я тут же рассекаю её тонким клинком, заставляя волка двигаться ещё быстрее. Он был в два раза больше меня – один удар и я окажусь в лазарете.

Третий мутант прыжком подходит сзади – я едва успеваю задержать его барьером, созданным из нитей. Сделав короткий перекат и уйдя от новой атаки, я, развернувшись всем телом, вспариваю тёмное брюхо. По всей пещере тут же проносится оглушающий рёв.

Смахивая слизкую кровь с глаз, обездвиживаю нитями того, который остался позади и готовился атаковать в любую секунду.

- Шесть баллов по практике, да? – Вновь ехидно спросила Комари, мелькнув передо мной.

За ней тут же прыгнуло двое волков, уносясь вглубь пещеры.

Из всей группы уже спустя секунд десять остались мы двое. Этих созданий ада не так уж и много, но…

Убить их просто невозможно. Сколько ранений не наноси, они лишь свирепеют, ускоряя темп атак.

Отпрыгнув от небольшого выступа, оказываюсь прямо над головой одного из них, готовясь пробить череп. Правда уже в следующий миг приходится блокировать когтистую лапу, что своим ударом способна повалить небольшое дерево. Меня отбрасывает на несколько метров, я едва успеваю затормозить, как прямо на меня бегут сразу двое волков-переростков.

Проверим собачек на прочность.

Оттолкнувшись, я устремляюсь им навстречу, вскидывая двуручный клинок. Уходя вниз, вонзаю остриё в толстую шею. Используя достигнутую скорость, я рассекаю позвоночник и тут же вынимаю окровавленный клинок и пробиваю голову второму мутанту. Они, в агонии, продолжают пытаться меня достать, но безуспешно, я уже в другой стороне.

Они продолжают пребывать.

Сколько будет длиться атака? Десять минут? Двадцать? Час? Всю ночь?

Без разницы – перебью всех волков и бой окончится.

- Проще сказать, чем сделать – я вновь оказываюсь, оттеснён к стене.

Малейшая ошибка и я окажусь вне игры. Резкий удар пробивает каменную стену прямо надо мной – я едва успеваю увернуться. Под новый удар уже приходится подставлять оружие.

Нити справа пробиты – я оказываюсь окружён.

Но роковой удар так и не настигает меня. Голова мутанта улетает вверх, а тело валится на землю.

Отскочив от второго волка, я замечаю краем глаза тёмную тень, пришедшую на помощь. Кана Ост, разрывая воздух, не встречая особо сопротивления расправлялась с каждым волком, что стоял на его пути. Сейчас она ограничена уже первой ступенью, а значит она более чем в три раза сильнее, чем в прошлую нашу встречу. Они для неё не проблема.

Впрочем, я не ожидал, что она всё же поможет нам.

- Я вспомнила! Ты же та самая девчонка от царства демонов, что участвовала в том турнире! А ты… Дан Найт! Точно, именно у него были эти нити. Теперь всё встаёт на свои места, хах – послышался голос Цепеш.

- Чушь не неси – отмахнулся я от неё, следуя за Каной.

Она была в соседнем отряде, что прикрывал другой дальний выход.

- Ещё две волны – обернувшись, тихо проговорила она – возвращайтесь к остальным.

Редко можно услышать столь длинные фразы от неё. А значит игнорировать не стоит.

Глава 7. Серебряный призрак.

Вновь мерный стук колёс поезда. Здание академии исчезает за горизонтом. В окнах проносятся кромки невысоких деревьев, вдалеке виднеется море.

Справа от меня уже не Акира, а Алексия Рилиант в своей повседневной одежде.

Как всё так сложилось?

Со второй и третьей волной нам справиться было куда проще. Основной вклад внесла Ева Корнер, мне, например, даже не пришлось вступать в бой. Она оказалась куда сильнее, чем я думал. Её умения в фехтовании и магии можно назвать весьма выдающимися, не даром у неё 96/100 по выходным испытаниям. Это куда больше чем у того же Стинта или Али. Не стоит говорить, что и мне её было бы не победить.

Под утро мы, безумно уставшие, вернулись в учебный корпус. Учитель кратко поздравил нас с прохождением испытания и, собрав боевое снаряжение, отправил по жилым корпусам.

На завтра была назначена пересдача по первому экзамену, но, как и говорил учитель, теперь нам было бояться нечего. Входные испытания оказались куда труднее чем те, что были перед поступлением в академию, и всё же у нас получилось и какое-то время никому ничего не угрожает.

Где-то под вечером, прерывая мой запоздалый сон, ко мне пришла Акира, у которой, к слову, учитель попался более… приземлённый. Если я попался в один класс с Фреей, то она в один с Архонтом, что, как по мне, куда хуже. Не успею моргнуть глазом, как наследница превратится в очередную пешку в его игре.

- Мда-а-а… прикольные у вас уроки, мне бы такие… - задумчиво проговорила она.

Кому что ближе.

- После выходных у тебя будет дуэль с Алексией – напомнил я.

За всей суматохой с классом, я почти и забыл про намечающееся сражение.

- Ага-ага. У местных букмекеров ставки, кстати, десять к одному – кивнула Акира.

- И в чью пользу?

- Что за вопросы? – Нахмурилась она – Конечно в мою! Алексия же малявка, едва знакомая с магией.

Она весьма уверена в своих силах. Не знаю, правда, к добру это или к худу.

- Подумай над запасным планом, если вдруг остановкой времени победить не получится – посоветовал на всякий случай я.

Следующий день, четверг, прошёл весьма спокойно. Как я и ожидал, с пересдачей никаких проблем не возникло. Три охотника встали по диагонали а между ними укрылись четыре мишени и мы победили просто по истечению десяти ходов. Обошлось без неожиданностей.

А вот в пятницу меня решил кое-кто посетить.

- Давно не виделись – поприветствовала меня она, когда я, размышляя о начавшихся тренировках, гулял по небольшому парку.

Она тоже сильно изменилась. Кроме того, что в целом неплохо подросла, черты её лица расправились, рубиновые зрачки стали чуть светлее, с них пропала яркая гордыня. Имперская ученическая форма, которая была всё ещё для неё великовата, аккуратно была накинута поверх лёгкой белой рубашки.

- Давно не виделись, Алексия Рилиант – ответил я.

Какое-то время мы молча смотрели друг на друга.

- Вы не против немного пройтись? – предложила она, подходя ближе – На этот раз без контекста турнирного противостояния.

- Почему бы и нет - чуть подумав, согласился я.

Я уважаю Алексию, и как некогда достойного противника, и как талантливого фехтовальщика, и как человека, который превзошёл окружающих, не имея сил осколка или аватара рода. Недаром она не обделена вниманием со стороны самого императора.

Сейчас Алексия, как и я, является полноценным магом.

- Фантом, Ферн, Кен, Лигель, Первый принц - все мертвы? – спросила она.

- Да, и не только они. В тот день много кто лишился жизни – коротко ответил я.

- Тысячи людей в тот день погибло и от моей руки – проговорила она – мне кажется, будто бы настоящая я осталась там, в тёмных руинах, в остове горящего здания.

Настоящая ли Алексия стояла тогда передо мной и Ферном? Почему-то я сомневаюсь в этом.

Наше давнее сражение не прошло без последствий для неё. Даже для меня тот бой стал серьёзным испытанием.

- Вы не откажете мне в одной просьбе? – внезапно спросила она, остановившись.

Примерно так, втайне от всех, я временно покинул территорию академии, отправившись в её родовое поместье. Пусть это и рискованно, не последуй я за ней, вполне вероятно лишился бы возможности узнать о последствиях нашего с Фантомом и Симми плана. Да и чего таить, у меня были свои причины наладить с ней отношения.

* * *

- Это поколение вызывает неприкрытое восхищение – произнёс учитель класса А, Клаудиус, играясь с дорогим хрустальным бокалом – И без того усложнённые вступительные испытания прошло восемьдесят человек, что в два раза больше чем число прошедших прошлого потока.

- Впервые с эпохи сотворения мира появился кто-то достаточно способный, чтобы достичь уровня магов древности. Похоже, впереди серебряная эпоха магии – кивнув, отозвалась Роуз, учитель B класса, стоящая около него.

В конце первой учебной недели учителя четырёх классов решили наконец встретиться и обсудить новый поток. Все становятся наставниками впервые. Опытные учителя были вытеснены с арены ещё месяц назад.

Клаудиус и Роуз, до того не появляясь на публике, за последние пол года резко нарастили своё могущество, которое позволило им без труда попасть в академию.

«Они точно не те, за кого себя выдают» - Алекс вспомнил слова Императора, своего родного брата, Дарта.

На руинах ослабленного культа и обескровленного альянса начинает появляться новая фракция. Кто же за этими двумя стоит? Они чужды этому миру, единственное, что пока что ему удалось понять.

Лэй, его союзник, до того настороженно смотревший на этих двоих, поднялся с кресла, и отправился к выходу. Он агент Королевства и послан сюда с аналогичной целью.

- Дальше без меня. Дела. – Высказался Лэй, наставник С класса.

- В таком случае, пойду и я – Алекс отправился вслед за знакомым, не желая и дальше находится с ними в одной комнате.

Не стоит забывать, что кроме них, ему нужно следить и за Фреей Дэ Нору, которая внезапно решила поступить в академию в уже знакомом императору облике Каны Ост. Её цели неизвестны, но сбрасывать культ со счетов точно не стоит. Они уже сумели год назад доказать, что способны без труда расправиться со всеми магами материка, которые решили выступить против них.

Вряд ли Фрея и Архонт решили просто развлечься, вступив на порог академии. За этим что-то стоит.

- Удачи вам, дорогие коллеги – попрощался Клаудиус, едва уловимым движением руки, ставя противозвуковую завесу.

Теперь свидетелей нет и они могут говорить открыто.

За это время Прайд неплохо освоился с местными наработками в области барьерных техник, посетив пару раз запрещённые отделения академической библиотеки.

- Наш общий давний знакомый перерывает землю в поисках тебя – произнесла изменившаяся до неузнаваемости Роуз, намекая на Архонта, предателя среди богов, который перешёл на службу людям.

Перед Прайдом прямо сейчас аватар Авроры, богини тщеславия. Она возродилась около десяти лет назад, но так и не смогла восстановить прежние силы, предпочтя скрываться в тенях столицы Империи. Её осколок был слишком повреждён в момент пробуждения.

Виконт и его прихвостни долгое время истребляли осколки богов, в данный момент остались лишь единицы, разбросанные по миру, которые ещё не нашли носителя среди местных.

- Всё в порядке, Архонт не столь искусен, чтобы раскрыть меня за столь малый срок, а наш давний знакомый, Виконт, остался совсем один и сейчас заперт в собственном святилище каким-то местным. У нас как минимум несколько лет, за это время мы успеем вернуть потерянные силы – Пусть когда-то давно Прайд был куда слабее Авроры, сейчас, обладая силами покойного Лигеля, даже без последнего пазла души, которого наверняка Фантом забрал вместе с собой в могилу, он превосходит её.

- Поскорее бы. Не знаю как тебе, но мне уже сильно поднадоело сидеть в ожидании момента. Культ Ронуса, почти все богоборцы мертвы, кроме предателя Архонта бояться нам уже некого. Заберу тело Акиры, когда она станет посильнее и смогу дать бой.

- Может лучше взять кого-то вроде Фреи или Элеоноры? – предложил Прайд.

- Это на крайний случай. У Акиры, чтобы ты там не говорил, потенциал куда выше.

Пусть в этом мире у них уже и не осталось последователей, на других планетах они ещё живы в памяти людей. Их вера питает возродившихся богов, восстанавливая силы.

С каждой упавшей песчинкой в стеклянный песочных часах баланс сил всё больше и больше будет склоняться в пользу восстановившихся богов. Рано или поздно они возьмут верх.

* * *

- Генеральская форма? – удивился я, когда мы оказались в небольшом белом домике на краю поместья, где в одиночестве Алексия проводила последние лет пять.

На стене была аккуратно повешена темно-серая с красными вставками парадная форма, созданная специально под её фигуру. Я и представить не мог, что она состоит в Имперских вооружённых силах.

- С недавних пор все аристократы в нашей стране обязаны иметь воинское звание – не особо обращая внимания на мои слова, проговорила Алексия.

- Получается, ты достигла седьмого уровня? – Решил на всякий случай уточнить я.

- Как видишь – отозвалась она, уходя дальше по коридору.

Я последовал за ней.

В Империи слегка другая система оценивания магов. Пусть ступени и те же, но чтобы можно было более объективно судить о силе и образовании мага и вместе с этим присваивать ему воинское звания, недавно была разработана новая классификация. Это помогает избежать ситуаций, когда маг, имеющий более высокую ступень магического просвещения, всухую проигрывает тому, у кого менее высокая.

Разумеется, я не буду уточнять точные критерии всех этих уровней, сам их не то, чтобы хорошо знаю, лучше приведу пару примеров. Большинство учеников академии – первые-вторые уровни. Кто-то вроде Евы, Комари и Руслана, скорее всего, имеют ступень третью, максимум четвёртую. Ферн и Алексия, в тот раз посреди горящей столицы были на уровне пятой. У Кена, до пробуждения осколка, как у лучшего выпускника академии и опытного мечника, была бы шестая. После пробуждения… наверно восьмая, по словам Фантома. С самим Фантомом мало что понятно, так что судить не берусь. Архимаги альянса имели в основном девятый уровень, некоторые восьмой, парочка, вроде Роланда и Нептуна – десятый. В целом десятый уровень это пик четвёртой ступени, дальше которого лишь генералы культа.

Такая классификация вроде бы удобнее, но всё ещё не является особенно точной.

И всё же тот факт, что Алексия недавно смогла достигнуть седьмого уровня и стать одной из десяти имперских генералов, говорит о многом. Я ей как не был противником, так им и остался.

- Здесь я проводила большую часть своего времени – мы пришли в небольшой зал, что-то вроде гостиной комнаты.

Пусть помещение было идеально убрано, какой-то болезненный осадок в этих белых стенах сохранялся.

В отличие от покоев Акиры, тут не было сотни томов научной и художественной литературы. На маленьком столике одиноко лежала церковная книжка. Местная библия, созданная когда-то давно Архонтом.

- Прямо здесь мной был убит отец, а спустя какое-то время и мать, две старшие сестры. – Меланхолично произнесла она, открывая небольшой ящик. - Через свой геном я поглощала их души, становясь сильнее.

Меня побрал озноб от её слов. Слухи не были преувеличены.

- Двадцать тысяч шестьсот семьдесят один. Ровно столько людей погибли от моих рук - когда она повернулась, я увидел в её глазах слёзы.

Невзирая ни на что, она продолжала говорить всё столь же спокойно, подходя ближе. В руках у неё я заметил тонкий кинжал, сияющий бледно-зелёным цветом.

- Этого хватит, чтобы избавиться даже от такого монстра как я – проговорила она, протягивая мне пропитанное ядом оружие.

Как бы это ни было парадоксально, по всей видимости, она слишком слаба, чтобы нанести порез самостоятельно. Вся её сила обнуляется, когда дело касается чего-то подобного.

- Слуги, находящиеся сейчас в имении, подчинены через геном, они уничтожат тело и все следы прежде чем поднимется тревога. Я просто исчезну. А ты вернёшься в академию.

- Считаешь, что смертью искупишь грехи? – спросил я, рассматривая тонкое острое лезвие.

- Нет. Я хочу получить приговор быстрее.

Она и не пытается соврать или утаить что-то. Кажется, для себя она уже всё решила.

Я взмахнул лезвием, она прикрыла веки, ожидая смерти.

Кинжал упал на пол, в стороне от нас.

- Тебе незачем умирать прямо сейчас. Послужи этому миру ещё какое-то время, а я взамен на небесном суде побуду твоим адвокатом.

Она открыла глаза, удивлённо глядя в мою сторону.

* * *

С её встречи с Даном прошло три дня.

Дуэль с Алексией уже завтра. Прямо сейчас Акира с Аркелем находились в одном из подвальных помещений учебного корпуса, что был переоборудован под тренировочную комнату.

- Уже лучше. Но тебе стоит довести это до автоматизма. Во время боя у тебя и секунды не будет на раздумья. – Аркель внимательно следил за её движениями, и серией используемых заклинаний.

- Как скажешь, святоша.

С того турнира она стала гораздо сильнее. Силы истинного аватара начали раскрываться, даруя Акире огромные возможности. Даже самые трудные из родовых техник давались ей по щелчку пальца. Отсутствие перегрузки при использовании заклинаний позволяло ей тренироваться и днём и ночью, не беспокоясь о собственном теле.

Она сумела изучить все четыре ветви родовых техник Найт. Фантом научил её накапливать ману внутри себя, давая возможность применять заклинания высших ступеней.

«Поскорее бы увидеть как она переходит на пятую ступень» - подумал Аркель аккуратно отражая каждый её выпад. Если у Прайда всё же получится его победить, эта девчонка станет последней надеждой. В свои одиннадцать она обладает заклинаниями генералов культа.

* * *

Какие же всё они бесполезные. Ни на что не годный класс, едва не проваливший входные испытания.

Ева Корнер чистила острое лезвие сабли после очередной тренировки. Гнев, который она сдерживала всю неделю, выбирался наружу. Пусть она и хотела перед остальными показывать, что насмешки Комари её никак не задевают, в глубине души она проклинала эту кровопийцу, вечно устраивающую хаос.

Ева едва смогла поверить, когда во время экзамена в лесу, одноклассники, которых она считала, пусть и слабыми, но достаточно сообразительными людьми, отвернулись от неё, послушали Цепеш.

Руслан вместо того, чтобы её поддержать, вместе со своими прихвостнями, имени которых она уже даже не помнит, узурпировал власть сам и начал выдавать всем свои глубокомысленные указания, из-за которых они во время первой атаки лишились половины состава.

Во время оставшихся атак эта Комари просто стояла за её спиной, ожидая пока Ева сама расправится с выбегающими из туннелей химерами. Да и почти все остальные просто оставались в стороне!

Ева им не палочка выручалочка, которую сначала можно бросить в грязь, а после за её счёт пройти испытание Алекса.

Ей тут делать нечего. Как только представится возможность, она перейдёт в другой класс. Она находится на ином уровне, среди отбросов ей не место. Она минимум на десять баллов превосходит здесь каждого.

Почему академия распределила классы таким образом? Почему она вообще должна компенсировать недостаток талантов среди класса D?

Ева Корнер хотела встретиться здесь с кем-то сильным, с кем-то таким, на кого она могла бы посмотреть и увидеть тем самым что-то такое, чего ей не хватает до совершенства. У неё 96/100 по входным испытаниям, она обязана понять чего ей не хватает, чтобы встать в один ряд с Зеном Грейфорд, Акирой Найт и Алексией Рилиант.

Если Руслан так хочет, может становится лидером сколько влезет, ей более это не интересно. С классом D ей более не по пути.

Глава 8. Прочерк.

- Я и не ожидал, что будет такой ажиотаж, что Алекс решит отменить первый урок – между делом обратился я Руслану.

Мы сидели в одном из корпусов, предназначенном для проведения демонстративных боёв. Что-то вроде уменьшенной версии той арены в столице. Через пару минут начнётся дуэль Алексии и Акиры, которую все ждали всю прошлую неделю.

- Я думаю, он хочет, чтобы мы все посмотрели к чему стоит стремиться. К слову, ты сегодня без того кристаллика. С ним что-то случилось?

Амулет Фантома с недостающем процентом души Прайда более не при мне, это правда.

- Отдал одной знакомой.

- Подарок?

- Я бы не сказал.

Скорее уж проклятие. Пусть и неплохо спрятанная но огромная красная мишень, привлекающая взор и культа и Прайда. Когда она окажется под прицелом – это лишь вопрос времени.

- Давно не виделись…! – слева от меня сел Аркель – как у вас дела, ребятишки?

- Ты ведь из другого класса. Иди к своим. – Спокойно произнёс Руслан Рилиант, сидящий справа.

- С чего такая враждебность? Я вообще-то тут много с кем знаком, да Каночка?

- Нет – покачала головой она.

- Элечка? – вопросительно посмотрел он в сторону Эли Толнер.

Она, чего-то испугавшись, переводила взгляд то на Кану, то на Аркеля, не решаясь что-то произнести.

- Да, что-то есть такое – неуверенно ответила она.

Весьма нетипично для неё. До этого Эли была весьма отстранённой, думая о своём.

К этому моменту почти все уже собрались на трибунах. В основном здесь первокурсники и их учителя.

Поле боя – круг с радиусом двадцать метров. Правила весьма стандартные: победа достигается отправлением противника в нокаут. В этом случае автоматика быстро эвакуирует пострадавшего, дабы избежать несчастного случая. Кроме того запрещено покидать территорию боя.

Около нас, на ступенчатой лестнице, внезапно появилась Акира. Она в парадной бело-красной форме с гербом рода Найт. На поясе длинные ножны. Длинные светло-соломенные волосы спадали вниз до пояса. Правый глаз, более не сокрытый чёлкой, переливаясь, сиял лазурным огнём. Это наследие Симми, у Акиры, в отличие от меня, проблем с пробуждением генома не возникло.

- Я пошла! – Махнула она рукой нам с Аркелем. Одноклассники уже успели привыкнуть, что я с ней неплохо знаком, так что удивились не сильно.

Она быстро спускалась вниз, где уже, ожидая боя, стояла Алексия. Она в лёгкой белой рубашке, школьная форма будет лишь мешаться. В руках тонкая белая рапира, пока ещё опущенная вниз.

- Это будет бой меча и щита – произнёс Аркель – с одной стороны Акира, обладающая чудовищными атакующими заклинаниями, с другой Алексия, что способна увернуться от чего угодно. К тому же, сведёт ли на нет безграничная живучесть преимущество Акиры? Никто не знает.

- Кто из них обладает более высоким огневым потенциалом ещё неизвестно – заметил уже я – Алексия впервые предстаёт перед публикой в роли мага. Какие ей доступны заклинания – сейчас никто не знает.

- Акира обладает первой ступенью уже три года, когда Алексия лишь чуть больше года, едва ли у них будут равный уровень владения маной – возразила Ева Корнер – К тому же на турнире Акира показала, что способна на применения родовых техник третьей ступени. Более того, её правый глаз, это ведь геном?

- Скоро узнаем, умняшка – улыбнулась Комари.

- Вы зря недооцениваете Алексию – проговорил Руслан – Пусть и кажется, что силы не равны, Алексия ещё ни разу не проигрывала на моей памяти. Даже с ускорением и усилением Акира будет уступать ей в скорости и силе. В бою на мечах, без использования магии Алексия, которая достигла уровня магов третьей ступени победит за секунд десять. Кроме того не стоит забывать и про смертоносный геном.

- Для начала Алексии нужно будет избежать поражения в первую секунду… - Аркель прервался на полуслове.

Судья махнул рукой и дуэль началась.

- Остановка времени.

Вокруг поля боя тут же начал появляться барьер. В обычной ситуации у Алексии была бы какое-то время, чтобы выбраться из-под удара, разломав барьер, до начала действия стократного замедления, но Акира предусмотрела это и создала барьер ровно по границам поля. Выход за пределы равносилен поражению. На первой ступени нет ни одного заклинания, способного отменить действие остановки времени или ослабить его эффект.

Алексия проиграла?

* * *

- Как я ожидала – Акира выхватила клинок, оказавшись посреди морской глади – у тебя не было выбора, кроме как использовать это.

Прямое воздействия магии на Алексию породило прямую связь, через которую она и применила геном. Как и в случае с Ферном она использовала не прямой контакт, а магический канал. Сейчас они в ментальном поле Акиры.

Водная гладь, раскинувшаяся до самого горизонта, без проблем удерживала их тела, как бы странно это не выглядело со стороны.

- Может, сдашься? – предложила Алексия, оказываясь позади противницы со вскинутым мечом.

- Ха-ха-ха, размечталась. Остановка времени.

Акира использовала родовую технику внутри собственного ментального плана. Но теперь, вновь применить геном Алексия не может, он уже действует. Правда, сейчас их и не останавливается ограниченное поле боя!

На скорости, доступной Алексии, барьерные заклинания рода Найт становятся ни такими уж и моментальными, у него есть время избежать гарантированного попадания.

Она тут же отпрыгивает от Акиры, ускоряясь до предела. Выйдёт за пределы барьера – избежит эффекта замедления, что в противном случае приведёт к её поражению. Проиграет в ментальном плане – проиграет и снаружи, ведь барьер в реальном мире до сих пор цел. Кроме того она ограничена по времени – если на арене, первая остановка времени начнёт действовать, неизвестно как это скажется на её силах в ментальном плане. Пусть тут время и замедленно до максимума, доступного Алексии, активация заклинания снаружи занимает доли секунды.

Она уже была у стен формирующегося барьера, желая выбраться, когда неожиданно те начинают расходиться в стороны.

- Расширение – Акира использовала новое заклинание, что тут же начало увеличивать барьер внутри ментального плана до колоссальных масштабов, не давая Алексии выбраться из зоны действия остановки времени, которая уже спустя секунду начнёт работать в полную силу. В реальном мире это стоило бы огромного количества маны, но тут всё завязано лишь на ментальных силах и работает по-иному. Стены барьера отдаляются от Алексии куда быстрее, чем она способна бежать, даже применяя все свои силы.

Она в ловушке. Если срочно что-то не предпримет – проиграет сначала тут, а затем и на арене.

Вскинув рапиру, Алексия активирует луч света, направляя в раздвигающиеся стенки барьера. Чем больше барьер – чем проще его разбить, это касается даже и ментального плана. Эффект масштаба. Получится разломать барьер, остановка времени тут же отменится.

- Телепортация. – Акира, осознавая опасность, тут же оказывается перед Алексией, пытаясь отразить энергетическую атаку.

Она переоценила свою силу. Даже Дан, что ментально сравним по силам с взрослым, прожигался насквозь под действием луча.

Обычно смерть в ментальном плане бы никак не повлияла на сражение, чтобы одолеть кого-то в ментальном плане, получить доступ к душе, нужно убить его около десяти-двадцати раз. Но сейчас ей и не нужно воздейстовать на Акиру напрямую. После смерти все заклинания прекращают работу, лишаясь поддержки. Ресурсы тела автоматически перенаправляются на восстановление аватара.

Пусть остановка времени уже и успела начать действовать, после пусть и временной, но смерти Акиры, огромный барьер рассыпался, испаряясь.

- Остановка… - Возродившаяся Акира не успевает продублировать заклинание, когда Алексия отменяет действие генома и возвращается на поле боя.

Нетрудно догадаться, что раз заклинание сгорело внутри магического плана в момент смерти, оно сгорело и снаружи, а значит, Алексии более ничего не угрожает, дальнейший бой в ментальном плане не нужен.

Едва успев опомниться в реальном мире, под звук рушащегося барьера, Акире уже приходится блокировать выпад противницы, что приблизилась к ней за считанные мгновения. Времени использовать что-то у неё просто не было.

Как и предупреждал её Дан, в бою на мечах даже с использованием ускорения и усиления она не способна противостоять наследнице рода Рилиант.

- Заморозка. – Произнесла Алексия, начав превращать окружающее пространство в лёд.

Температура воздуха тут же понизилась, в лицо ударил холодный ветер.

Она бы могла вновь применить геном, но посчитала, что в реальном мире у неё куда больше шансов победить.

Ледяная волна начала расходиться в стороны, заполняя поле боя. Акира инстинктивно использует огненное дыхание, пытаясь защититься. Над полем боя тут же начал распространяться пар, ухудшая видимость.

- Остановка времени! – вновь произносит Акира, но заклинание не срабатывает.

Эффект заморозки не даёт барьеру принять форму. Наследница слишком неопытна в сложных заклинаниях, чтобы подстраиваться под меняющееся окружение на ходу. Нужно выиграть время!

Алексия создаёт несколько ледяных кристаллов и отправляет их вперёд.

- Призыв! – произносит Акира, подпрыгивая вверх.

Заклинание третьей ступени, позволяющее получить магическое оружие. Но Акира не собиралась побеждать Алексию на мечах, а потому и призвала не клинок древних, а нечто другое.

* * *

- Святилище…? – Удивлённо проговорила Кана, наблюдая за боем.

- Даже тебя получилось впечатлить – усмехнулся Аркель – у Акиры получилось создать шестое святилище этого мира.

Из под земли прямо позади Алексии вышел белый большой кристалл, горящий бледно-золотым огнём. Святилище ещё невероятно маленькое, едва родившееся, оно даже не принимает форму домена, но уже способно усиливать владельца вблизи. Алекс тут же создал магический барьер вокруг арены, опасаясь, что заклинания заденут других учеников.

Волна заморозки замерла – домен противодействовал внешним силам.

- Эй, вы о чём!? – Ева Корнер перевела взор на Кану и Аркеля.

- Если коротко, то Акира около трёх месяцев назад создала собственное святилище. Пусть вы и не знаете, что это такое, поверьте, на подобное способны очень не многие в этом мире.

- Как это меняет ход боя? – Решил уточнить Руслан.

- Покуда Акира у святилища, она становится куда сильнее, как в магическом плане, так и физическом.

- Что насчёт ментального? – Задал вопрос уже я.

- В ментальном силы Акиры остались прежними. Будь иначе, один мой знакомый не был бы заперт внутри собственного святилища с одним психом.

Почему-то мне кажется, что я знаю, на кого Аркель намекает.

* * *

Алексия ускорилась, намереваясь сразить Акиру до применения нового барьерного заклинания. Она не знает что это за кристалл возник позади противницы, но он смог свести её действие заморозки на нет.

- Активация – мысленно извинившись перед Симми, Акира включает действие генома, готовясь к прямому бою с противницей.

Взмахом меча Акира блокирует удар Алексии.

«Её реакция стала куда быстрее» - пронеслось в голове наследницы рода Рилиант, когда она уходила в сторону, избегая возможной контратаки. По скорости она равна магам третьей ступени, в реальном мире у неё должно быть преимущество, но прямо сейчас ей едва удаётся парировать её атаки.

Акира зажмурила левый глаз, полностью положившись на зрение Симми. Геном позволял ей видеть движения противника в недалёком будущем – одна-две секунды, это лишь процент от всех способностей Симми, но этого вполне хватает, чтобы сражаться наравне с Алексией. Единственный минус – большое потребление энергии, поэтому она решилась активировать его только сейчас.

- Сжатие. – Акира применила другое родовое заклинание, направив указательный палец на беловолосую соперницу. Для первой ступени, к которой она принадлежала, это смертельно.

Алексия, не ожидая подобного, была вынуждена выбросить рапиру вперёд, переводя заклинание на него (сформировать ледяные кристаллы, она просто не успела бы, счёт шёл на доли секунды, а боя в ментальном плане она бы хотела пока избежать).

Как только металлическое лезвие дестабилизировало заклинание, Алексия подхватила оружие и вновь перешла в атаку.

К этому моменту Акира уже готова была использовать барьерную технику вновь. Под усилением святилища она начала второй раунд борьбы в магическом плане.

- Остановка времени!

Вновь она барьер начал выстраиваться по краям арены.

Алексия через открывшийся магический канал использует геном. В этот раз времени у неё меньше, святилище ускоряет процесс создания барьера.

Перед глазами вся та же морская гладь, раскинувшаяся до горизонта.

Начинается второй раунд.

* * *

Два дня до финала турнира.

Акира вместе с Фантомом находится в просторной тренировочной комнате. Завтра бой со Стинтом, другом детства Акиры.

- Видишь, не получается – пожал плечами Фантом, наблюдая за потугами наследницы – Я же говорю, ветвь реальности по требуемой концентрации самая трудная среди всех. Даже я умею использовать всего десяток заклинаний, которые, к слову, весьма бесполезны в открытом бою.

- Да блин, получится у меня всё! – пробормотала Акира, вновь начиная копить ману внутри себя.

Едва ли у неё выйдет что-то за оставшееся время. А дальше у Фантома не останется возможности научить её чему-то, если он вообще выживет в планирующейся заварушки.

- Давай пока всё же сосредоточимся на остановке времени и призыве с ускорением. Тебе этого с головой хватит против детишек.

Жаль, что он, скорее всего, не сможет увидеть, как она достигает тех же высот, что и он. У Акиры стопроцентная чистота крови, применения родовых заклинаний идеально гармоничны, из-за чего и КПД получается максимально высокое, и перегрузка становится нереальной.

Несгибаемое сердце позволит ей двигаться дальше невзирая ни на что.

- Ветвь реальности сильна, но пока отложим её на будущее. В библиотеки замка есть куча литературы на эту тему, освоишь и сама.

С тех пор прошло немало времени. Каждый день запираясь в своей комнате, Акира изучала магические заклинания, изменяя свой стиль боя, чтобы больше никогда не проиграть.

Все её заклинания, что были доступны в реальном мире, доступны и в ментальном, алгоритмы построения рун никак не изменились. Только вот тут она может быть не скована запасами маны, которые начинают подходить к концу.

- Расщепление. – Акира использовала барьерную технику без самого барьера. Ментальный план позволял делать и такие штуки. Эффект распространяется на всё пространство, что их окружало.

Для того чтобы выбить Алексию из ментального плана нужно убить её тут раз десять. Простая остановка времени на такое едва ли способна, а расщепление – вполне. Если Алексия выйдет из ментального плана, не сумев хоть раз убить Акиру, она попадёт под эффект остановки времени снаружи.

У Рилиант доли секунды, чтобы избежать поражения.

Она приближается к Акире, намереваясь моментально ту убить, но благодаря зрению Симми, которое продолжало исправно работать и внутри собственного ментального плана, она заблаговременно телепортируется на сотни километров, дальше линии горизонта. Ментальный план бесконечен и Акира не скована максимальной дальностью телепортации в реальном мире.

Её противница останется один на один со смертельным заклинанием.

Улыбнувшись, Акира выдохнула, наслаждаясь бескрайним водным простором, который никак не изменился. Технически она уже победила.

Спустя пару секунд после серии смертей наследница рода Рилиант выбивается из ментального плана, и они вновь оказываются на арене под барьером остановки времени.

Глава 9. Веер перемен.

Поместье рода Рилиант. Три дня до дуэли.

Алексия, успокоившись, села на кровать. Она всё ещё выглядела подавлено, но уже взяла себя в руки и могла спокойно рассуждать.

- Думаешь, сможешь найти мне причину продолжать всё это? – уточнила она, упирая взгляд в стену.

Тяжесть убийств приковывала её к земле, не давая вдохнуть спасительный кислород. Раньше её двигала вперёд слепая гордыня, но после того, как она оказалась поломана, силы покинули тело.

- Лови – я, сняв амулет с шеи, кинул его ей.

- И что это такое?

- Вещица, которую стоит сохранить. Думаю, у тебя получится лучше, чем у меня.

Я вкратце пересказал историю с возрождением Прайда. Алексия в это время внимательно рассматривала амулетик, крутя в руках.

Я бы мог передать амулет и Акире, но Аркель слишком уж близок с ней, что может породить проблемы.

- Неужели хочешь, чтобы я стала твоей союзницей? – выслушав, спросила она.

- Да. Из всех, с кем я знаком, ты подходишь на роль хранителя больше всего.

Она перевела уставший взгляд на меня.

- Пусть спасение мира от возрождения богов и высокая цель, я едва ли смогу оправдать ожидания. Я не командный игрок – она протянула амулет назад.

За последний год она слишком зациклилась на религии, потеряв прежние амбиции.

- Пусть начать жизнь с чистого листа тебе и не получится, перестань зацикливаться на прошлом. Лучше принять смерть в бою от Прайда, чем от меня.

Алексия откинулась назад, вновь уводя с меня взгляд. Около минуты она о чём-то думала, я не стал её торопить. Возможно мне придётся задержаться здесь на куда более большой срок, чем я изначально планировал.

- Тогда я могу тебя кое о чём попросить? – спросила она, разрывая молчание.

То, что я услышал после этого, признаюсь, повергло меня… в шок.

Второй барьер Акиры рассыпается, после того, как остановка времени прекратила действовать. Алексия не смогла избежать действия замедления и оказалась пронзена металлическими штырями, созданными моей давней подругой.

- Акира Найт победила? – Ева вгляделась в образовавшийся из-за льда и пламени туман.

- Нет, эту Алексию так просто не сразить – улыбаясь, произнёс Архонт – я её недооценил.

Акира не стала наносить смертельные ранения, не желая её смерти. Это и стала её фатальной ошибкой. Живучесть Алексии и до того, как она стала магом, была одной из главных отличительных её способностей. Теперь же она выросла ещё сильнее.

- Алексия уже не сможет взять реванш. Она же ходячее решето! Да даже не ходячее! – Возразил Лайд.

- Зато у Акиры не осталось маны, а значит, вскоре пропадут все многочисленные усиления. Барьерные техники она тоже использовать уже не сможет – заметила Комари Цепеш.

Силуэт наследницы и впрямь перестал сиять, а значит её силы на исходе.

* * *

Акира восстанавливала дыхание, стоя посреди белого тумана, после серии атак во время остановки времени. Пришлось потрудиться, но теперь можно расслабиться и ожидать, пока судья объявит победу.

Секунда шла за секундой, а окончание боя так и не наступало. Лишь туман становился всё гуще и белее. Когда Акира обернулась, пытаясь отыскать тело противницы, видимость упала до нуля. Что происходит? Почему пар не расходится и не оседает на землю?

Заклинание? Алексия всё ещё способна сражаться?

Акира вновь сосредоточилась за зрение Симми, оборачиваясь на каждый шорох. Шумящие трибуны мешали услышать движение противницы.

- Поток… – Акира применить стихию воздуха, которую она помнит ещё по сражению Кена и Элеоноры три года назад, но безуспешно. Почему?

К началу боя она готовилась с ночи, собирая немыслимой для её уровня запас маны. Этого хватило бы даже на полдюжины заклинаний четвёртой ступени, но за менее чем несколько минут боя она успела потерять всё. Две барьерные техники, постоянное усиление и ускорение тела, призыв святилища, зрение Симми и огненные заклинания – просто высушили её тело досуха.

Теперь они в равных условиях.

Истинное зрение отключилось. Поняв, что оказалась в ловушке, Акира коротким прыжком уходит назад, краем глаза замечая алую тень перед собой. Алексия, вся в крови, мелькала в тумане, подгадывая момент для атаки.

Она должна быть едва жива. Даже без магических усилений тела Акира без труда её победит, она так думала. Тем более рядом оставалось святилище, усиливающее её.

Хотя... в данный момент она его не чувствует! Неужели Алексия успела его разрушить? В тот же момент её со спины в район шеи касается холодное лезвие. Маны скопилось недостаточно даже для самого просто заклинания. Из губ начинает тоненькой струйкой течь кровь.

Если бы она только могла, как и тогда, пробудить возможности аватара…

Резко повернувшись, Акира взмахивает длинным клинком, но тот лишь рассекает воздух. Алексия успевает увернуться. Они разрывают дистанцию.

Стоит Акире лишь накопить ману вновь, и она сможет использовать ускорение. Тогда израненная Алексия точно проиграет! Но в этот момент её сердце замерло, пропуская удар. Зрение помутнело, а хватка на рукояти клинка ослабла.

По всему её организму через кровяной поток расходились ледяные кристаллики, отравляющие тело. Сквозь пелену она видит Алексию, стоящую перед ней. Концентрация терялась всё сильнее, через пару секунд она заваливается на землю без сил.

Не только ей одной доступны смертельные заклинания.

- Бой окончен. Победитель Алексия Рилиант.

Жаль. А ведь у неё была возможность победить. Не используй она ману столь небрежно, всё бы наверняка сложилось иначе.

* * *

Алексия победила, как я и предполагал. Акира сильнее только пока у неё есть мана для применения кучи родовых заклинаний. Всё упиралось лишь в то, сможет ли Алексия продержаться до того момента, когда она у неё окончится.

Но вообще, я бы не сказал, что их силы слишком уж разнятся. Они обе друг друга стоят. Против тех же генералов культа Акира скорее всего покажет себя лучше, чем Алексия, у последней просто нет способностей, что могли бы им нанести урон.

Одна из важных причин поражения наследницы – малое количество нелетальных заклинаний, которое ей доступно. Она не применяла ветвь гравитации или реальности, боясь, что инструкторы не успеют эвакуировать противницу. По той же причине она и не могла использовать что-то вроде рассвета или грозы. Алексия же ничем не сдерживалась – как маг она может быть и сильна, но до Акиры ей далеко.

Хотя всё это лишь пустые рассуждения. Ведь итог был предсказан ещё давно.

Решившись заключить со мной союз, Алексия попросила поставить на неё все деньги, что у меня были, взамен поставив и свои. Коофицент был очень неплохим: десять к одному, потому подобное решение могло бы принести нам немало денег.

- Если мы всерьёз намерены объединиться, то стоит для начала убрать возможное недоверие. К тому же финансы, в случае нашей победы, станут важным инструментом. – Что-то такое она произнесла в тот момент.

Думаю, не стоит говорить о том, что отказаться я не мог? Да, я бы мог обмануть, и не ставить всё до копейки, но это было бессмысленно – внутри академии деньги практически бесполезны. Доверие тут куда важнее. Мы оба не привыкли сотрудничать с кем бы то ни было, почти всегда руководя действием из тени.

Не то, чтобы у меня было целое состояние, но на поездку в столицу нам выделили куда больше, чем мы могли бы даже очень постаравшись потратить.

* * *

- Да ну нет!!! – Сокрушался Фантом, качаясь из стороны в сторону, закрывая руками лицо.

- Как я и говорил. Акира Найт пока ещё слишком неопытна для подобных сражений – спокойно произнёс Виконт, продолжая смотреть на экран.

Прямо сейчас они находились посреди гостиной усадьбы его родного мира. Сидя на мягком диване, они до недавнего времени наблюдали за боем, происходящим в академии, в реальном мире.

Пока снаружи прошло едва больше года, здесь минуло несколько десятков лет. За это время Виконт смирился с тем, что убийством аватара, он Фантома победить не сможет. Ему ничего не оставалось, кроме как ожидать, пока он сдастся самостоятельно.

Но и простое ожидание не помогло. Они застряли тут надолго.

На полу стоит шахматная доска с раскиданными фигурами. Сколько бы Фантом не старался, у него не получалось победить Виконта, который учился играть в них ещё с детства. Впрочем, при каждом своём поражении Фантом говорил, что поставил шах и мат уже тем, что оказался здесь.

Перед ними широкий телевизор, на который первый генерал вывел запись боя. Из запертого святилища связаться с его марионетками – задача нереальная, но видеть их глазами он всё ещё способен, как и транслировать изображение.

Более тридцати лет они заперты здесь, оторванные от внешнего мира.

- Ты сказал что уйдёшь, если она проиграет – напомнил Виконт.

- Пф-ф, я пошутил, это же очевидно – всё ещё разломанный поражением своей лучшей и единственной ученицей ответил Фантом.

За все эти тридцать лет решимость его далекого потомка не уменьшилась. Никакие доводы, ни гарантии безопасности, ни предложения получить пятую ступень прямо здесь и сейчас не работали. Фантом отвечал, что снаружи места ему уже нет и что он тут, покуда новое поколение не станет достаточно сильным, чтобы одолеть его, Виконта.

- Пошли в гольф пока. Следующие пару лет смотреть будет на что. – Предложил Виконт, поднимаясь.

За это время внешне они никак не поменялись – астральные тела не подвержены старению, но внутренне Фантом, по всей видимости, окончательно оторвался от старого мира.

- Давай, гольф так гольф.

Они смотрят на происходящее, будто бы находясь посреди лимба, не в силах вмешаться.

Кто же первый из них сдастся?

* * *

- Итак, в этот прекрасный день я поздравляю вас всех с основанием великой команды "Не от мира сего"! – Торжественно произнёс тост Аркель, поднимая стакан с чаем.

Мы находились внутри одного из небольших школьных помещений, которое администрация нам выдала "под нужды кружка".

За полукруглым столом сидели Акира, Алексия, я и сам Ракель.

- Да-да. Эх, на что мне только не пришлось пойти ради этого дня! - Горестно вздохнула Акира.

После того, как она узнала о моей денежной ставке на Алексию, какое-то время подувшись, сказала, что специально проиграла, дабы я смог приумножить ресурсы. Теперь она всем нам постоянно напоминает об этом, чтобы мы ни в коем случае не забыли про сей факт.

- Вместе мы одолеем этот плохой культ, всех этих генералов и низвергнем ужасного Прайда! - всё так же торжественно продолжил Аркель.

Разумеется, Акиру я всё же решил проинформировать насчёт его реальной сущности, так что сейчас Архонт играл комедию сам для себя. Правда, стоит сказать, что история про амулетик, до сих пор у нас с Алексией хранится в секрете.

Но в любом случае выпихнуть его от сюда нереально - он не считает нас за угрозу лишь пока может следить за нашими действиями. Будем слишком много проявлять самостоятельности, Архонт начнёт действовать куда серьёзнее. Ему не впервой убивать детишек, которые слишком уж мешают его планам. Пока он держит нас подле себя, ему не о чем волноваться. А значит и нам куда спокойнее.

- Не думаешь, что пока стоит заявлять о чём-то подобном столь уверенно? - подыгрывая, спросил я - Всё же мы пока всего лишь ученики академии.

- Ты, Данчик, слишком мелочный. Какая-то там разница сил, способностей, ступени все эти, это всё неважно. Думаешь для того, чтобы всех победить недостаточно простого желания? - Покачав головой, ответил вопросом на вопрос Аркель.

- Тебе-то виднее - пожал плечами я - правда, мне кажется, оставшиеся в живых главы родов с тобой не согласятся.

- Ну ты сравнил... - закатил глаза Аркель.

Алексия сидела тихо, попивая из трубочки яблочный сок и внимательно смотрела в сторону Аркеля. По её словам, после выходных она отвернулась от церкви и теперь недолюбливает Архонта как основателя и верховного бога.

Мне пришлось провести с ней более суток, чтобы поставить на ноги и возродить угаснувшие стремления. После поступления в академию она быстро стала изгоем в классе, что неудивительно, при её характере, который был подавлен чувством вины. Если Акире всё равно, что о ней думали одноклассники, то Алексия воспринимала чужие слова весьма болезненно, она была не в силах с ними спорить даже мысленно.

И всё же в настоящий момент она уже не та, что прежде. Её воля, пусть и не возрождена до конца, даёт ей силы идти дальше, готовиться к неминуемому бою, что нас ожидает.

Мне нужно выиграть как можно больше времени.

* * *

Аркель шёл по тёмному коридору, путешествуя по катакомбам, которые находились под академией. С возрождением Прайда и запечатыванием Виконта всё резко осложнилось. Кроме того, после битвы с архимагам, а после и с возродившимся Прайдом он лишился трети энергии, запасённой за эти сотни лет. Был бы он человеком, наверняка бы был подавлен случившимся.

Но ему было в общем-то всё равно. Всё равно ровно до этого момента. Момента, когда он увидел перед собой Это.

Никто другой в этом мире не понял бы смысла, заключённого в клочке бумаги странной формы, лежащим посреди коридора.

Тоненькая бумажка в форме сердца с каллиграфически написанной буквой "А" на языке, которого он не видел уже более тысячи лет.

- Аврора передаёт привет. - Осознал Аркель, делая шаг назад.

Неужели... Это страх? Аркель не мог поверить, что ощущает что-то подобное. Сейчас, стоя по среди монструозного по размеру комплекса туннелей, он осознал, что уже оказался на прицеле. Они не простят его переход на сторону людей.

* * *

- Добрый вечер - странно улыбаясь, окликнул смутно знакомый высокий мальчик в ученической форме.

Я повернулся, осматривая его с ног до головы. Широкие глаза были чуть прикрыты, всем своим видом он производил впечатление грозного противника.

- Зен Грейфорд, верно? Чем удостоен вашего визита? - невозмутимо спросил я.

По входным испытаниям он третий в списке после Алексии и Акиры. Нет ничего странного, что я должен относится к нему с почтением.

- Не стоит формальностей - отмахнулся он - они сейчас ни к чему. Недавно мне представилась возможность побеседовать с кое-кем и, к моему удивлению, я мельком услышал кое-что очень интересное, что разом поставило всё на свои места.

- Я весь во внимании. - Внутренне напрягаясь, произнёс я.

- Дело в том, что во время недавнего турнира, один наш общий знакомый подставил меня перед всем королевством. Подобное стоило мне очень многого. От меня отвернулись все: братья, сёстры, отец и мать, весь остальной под и даже давние друзья. Даже сейчас на мне всё ещё висит это клеймо.

Он говорит про события, которые произошли в полуфинале нижней лиги, когда я решился на ответный удар по Алексии.

Я промолчал и он продолжил.

- Вся проблема в том, что нашим общим знакомым, являетесь вы, Дан Найт - чётко произнёс он, подходя ближе.

Я остался стоять на месте, готовясь в любую секунду отразить атаку. В текущем состоянии я ему не противник, но что-то показать, думаю, выйдет.

- Я предлагаю уладить наши разногласия вне стен школы. Дуэль на смерть рассудит кто прав, а кто нет.

Он хочет крови. За маской улыбки прячется гнев и жажда мести. Не удивлюсь, если всё это время он мечтал об этом дне.

- Я не понимаю о чём вы говорите, никакого отношения к Дану Найт я не имею, и вынужден отказаться от вашего предложения.

Конец первой части третьего тома.

Послесловие от автора.

Спасибо всем кто дочитал до этого момента и кому до сих пор интересна судьба главных героев. За эти три тома я постарался показать огромный мир, наполненный всевозможными тайнами. Это произведение я писал более года и рад, что наконец смог его опубликовать.

Буду счастлив новым отзывам и комментариям: хочется посмотреть на свою работу со стороны.

Ну а я с вами не прощаюсь. В запасе ещё много идей, которые стоит воплотить на бумаге.

Loki.