Вечное Пленение: Медленное падение во Тьму

Глава 1

Едкий туман успевший покрыть крыши домов, медленной волной поглощал улицы невысокого, но очень большого города. Город который несколько сотен лет назад представлявший из себя жемчужину всего населённого человеком Севера медленно умирал и никто не был в силах этому помешать. В этот холодный и проклятый день множество горожан в очередной раз забились в своих жилищах, чтобы переждать непростые времена, приходящие вместе с чёрными облаками. Для жителей этого места в последнее время туман идущий с Юга стал таким же естественным, как Солнце встающее с Востока, чтобы в один момент упасть на Западе.

Путник идущий из далёких земель пришëл сюда впервые, но уже знал куда идти, чтобы оправдать все те усилия, которые он потратил на многокилометровый поход из Вечных лесов в долину Медведей. Когда-то здесь реально водились медведи, но после разрушительной войны, положившей конец доменированию человечества они вымерли, как и множество других животных, не способных противостоять железным машинам.

Мужчина одетый в длинный и массивный плащ с капюшоном продолжал идти к своей цели. Скрывая изуродленное лицо от сильных порывов ветра, а также случайных взглядов горожан, путник шëл в сторону площади по маленьким и безжизненным улицам большого города.

Посередине умирающего города стоял большой, кажущийся простому человеку неприступный замок. Он был построен ещё во времена Большой Империи, государства которое смогло объединить враждующие варварские человеческие анклавы, принеся в каждый уголок мира не только развитие и процветание, но и безопасность, которое нынешнее поколение людей не видело уже очень много лет. Каждый год величественное строение разрушалось всё сильнее, не смотря на все попытки местных жителей остановить его старение.

Чёрный замок был сделан из чрезвычайно редкого и одновременно прочного чёрного камня, делая это место пугающим и завораживающим одновременно. Длинные стены, высокие башни и глубокие рвы превращали это место в хороший дом для человека после того, как Империя объединившее всë человечество рухнуло под собственной тяжестью, обрекая каждого подданного на смерть или вечное, но уверенное падение в пропасть состоящую из злобы, невежества, зависти и отчаяния.

Лишь подойдя в плотную к цели, путник остановился. Заметив игру света в одной из башен, он несколько раз ударил по железным воротам свой длинной тростью с железным заострением на краю. Дождавшись пока стражник откроет маленькое окошко, путник быстро всунул в него небольшой бумажный свёрток, плотно завязанный толстой шёлковой нитью, на котором отчëтливо виднелась старинная имперская печать.

Путник успел исчезнуть из виду до того, как стражник смог осознать, что сейчас вообще произошло. Он успел лишь слегка разглядеть свëрток, прежде чем высокая большая вооружëнная фигура появилась позади него.

- Мой господин, он исчез как только передал это мне. Я клянусь, что не смог увидеть его лица.

Вместо серьёзного ответа, рыцарь размахнувшись ударил стражника рукой в грудь, отчего тот скорёживший упал на пол.

- Господин Антоний, за что вы так со мной? - С хрипом произнёс он.

- Ты совершил грубейшую ошибку, пропустив его мимо своих глаз. Считай это снисхождением к себе, ведь в следующий раз я мог бы поступить иначе. Другой на моём месте отрубил тебе руку или даже голову за такой наглый проступок.

Тусклый свет ламп плохо освещал длинные коридоры огромного по своим масштабам замка. Ограниченный доступ к необходимым для выживания ресурсам не давал обитателям древнего города по настоящему воспользоваться всеми благами былой цивилизации.

Лишь тяжёлые шаги нарушали идеальную тишину, разлетаясь по всему замку тихим эхом, когда высокий рыцарь проходил по длинному красному ковру, ведущему к самой высокой башне. Каждый раз проходя мимо огромных картин, статуй или трофеев, он останавливался на доли секунды, чтобы рассмотреть их поближе. Древние символы ордена напоминали ему о тех временах, когда он был ещё юным мальчиком, принятым сюда новобранцем за своё крепкое тело и чрезвычайно хорошую память. Вместе с собой он принёс в это место перемены, которые понравились не всем его новым братьям, но Фаланд первый из равных по какой-то причине настоял на этом и всем несогласным пришлось быстро забыть о своём мнении.

Поднимаясь по огромной винтовой лестнице Антоний чувствовал сильную усталость, даже не смотря на всю свою физическую подготовку. Тяжёлые доспехи, укрепленные продвинутым экзоскелетом всё ещё были слишком тяжёлыми, чтобы движение в них было комфортным.

Чёрный медведь на синем фоне украшал доспехи рыцарей Медвежьего ордена, получившие такое название после переселения их в Медвежью долину. Передаваясь от учителя к ученику, броня стала неотъемлемой частью образа любого брата ордена, несмотря на то, что возможности его производства были утеряны сотни лет назад.

Лишь добравшись до самой верхней ступеньки башни, рыцарь позволил себе минуту отдыха. Открыв единственную видимую перед собой дверь, Антоний зашёл в неë, ослепляя себя ярким искусственным светом помещении.

В центре небольшой, но очень хорошо освещённой комнаты стоял большой круглый стол, вокруг которого стояли одиннадцать простых и один большой и хорошо украшенный, что сильно его отличало от остальных. На нём были изящно вырезаны разные хищники, обитавшие когда-то на этой планете, что делало этот простой предмет настоящим произведением искусства. Вокруг большого стола стояло множество старинных полок, забитых различными книгами, записями и свитками. Их здесь было настолько много, что человек должен был потратить всю свою жизнь, чтобы прочитать всё то, что здесь хранилось.

- Брат Антоний, ты вернулся. - Асмодей, один из членов ордена резко появился в дверном проёме, не давая своему брату пройти. - Наконец-то твоё недолгое отсутствие прекратилось и мы с тобой можем продолжить заниматься насущными делами, как и прежде.

Не обращая внимания на своего брата, Асмодей сделал рывок вовнутрь, что заставило Асмодея впасть в длинный ступор.

- Братья, я принёс всем нам очень плохую новость. - Сказав это, Антоний положил на край стола свёрток, полученный у незнакомца, после чего отступил на несколько шагов назад, чтобы дать своим братьям рассмотреть его получше.

- Имперская печать? Ты же надеюсь отрубил этому животному голову, решившему, что на этот раз именно наше поселение должно быть уничтожено этим чертовым проклятьем?

- Я понимаю твои эмоции, брат Артур. - Первый брат Лютер попытался остановить его гнев, положив свою руку на его плечо. - Но сейчас нас должно интересовать не то, кто принёс нам это письмо, а то, что содержиться в нём.

- Как ты, брат Лютер, можешь вообще говорить такое? - Ярость кипевшая в глазах Артура теперь обратила своё внимание на новую цель. - Новая должность ослепила Медведя? Когда ты превратился в такого мягкотелого человека, что стал считать предвестников всех бед своими друзьями?

Брат Лютер был первым среди равных после того, как его предшественник погиб на охоте. После смерти Фаланда брат Лютер с небольшим перевесом был выбран Первым братом ордена. Не смотря на то, какой харизмой он обладал, далеко не все братья приняли его новое мышление и такие прямолинейные как Артур продолжали считать его наивным и неопытным.

- Я сочту вашу прямоту за похвалу, но пожалуй в данный момент мы должны думать о нашем общем будущем, нежели о твоих чувствах ко мне. - Лютер в очередной раз проигнорировал столь очевидный выпад в свой адрес. - К сожалению мы сейчас совсем не в том положении, чтобы выяснять свои отношения здесь. Предвестник уже принёс своё письмо и наша обязанность решить как поступить с ним.

Все собравшиеся расселись вокруг большого круглого стола. Из всех двенадцати стульев одновременно лишь девять были заняты. Несмотря не то, что обычно братья начинали спорить при любом удобном случае, в данный момент никто из присутствующих не посмел в открытую идти против Лютера. Все самые громкие его противники из-за своих далёких дел не смогли прибыть на собрание, что делало положение Артура в глазах остальных очень хрупким.

- Брат Антоний. - Голос Лютера прервал общее молчание. - Вскрой и прочитай всё то, что написано в этом письме, до последней точки. Нам нужно чётко знать всю доступную информацию.

Взяв свёрток, Антоний быстрым движением руки аккуратно вскрыл его, достав оттуда маленький бумажный листочек. Он был сильно потрёпан, а края загнуты. В сравнении со свёртком листок был очень мал и казалось был выбран совершенно случайно. Антоний аккуратно начал читать. Его лицо постепенно становилось напряжённей, когда он читал текст, пока под конец он не встал со своего места.

- Вслед за едким туманом на Север придут её дети. Дикие животные из стали выйдут на охоту, чтобы утолить жажду Великой Машины в крови. Лишь уничтожив всех людей и животных, кто так несправедливо столетиями ходил и разграблял её земли, она сможет успокоиться. Если не нанести удар первым, Великая Машина успеет создать такую орду, что никакая человеческая армия не сможет мечами и пушками сломить её мощь. Лишь когда последняя машина будет уничтожена, Великие Леса будут свободны. - Антоний покачал головой. - Подписи или имени здесь нет.

- Путь ведёт нас к Вечный Лесам. Интересно. - Лютер почесал перчаткой свою лысую голову. - Если отправиться в путь завтра на рассвете, то на тридцатый день пути мы будем уже возле окраин леса.

Комната вновь погрузилась в полную тишину. Никто раньше не бывал там, чтобы с готовностью утверждать, что там на самом деле происходит. Слухи много говорили о тех местах, что там живут двуроги, растения способные выворачивать людей наизнанку, но машины стали для всех в тех местах в новинку. Те места всегда славились своей дикой и живой природой, по какой-то причине стали убежищем для грязного, отравляющего всё органического производства.

- Странно это конечно получается. - Прошептал себе под нос первый брат. - Ситуация становиться страннее с каждым мгновением.

- Значит мы отправляемся туда сразу сразу после восхода солнца. Если здесь написана правда, то мы должны реагировать на это немедленно.

Общий взгляд одновременно упал на брата Антония, поднявшего свою руку высоко над своей головой. От такого предложения на лице Лютера появилась улыбка.

- Значит проводим голосование за то, чтобы отправить завтра на восходе двух наших братьев. Если позволит ситуация, то они успеют уничтожить угрозу ещë в зародыше.

Лютер поднял свою руку для голосования. Все медленно и без какого-то энтузиазма начали следовать его примеру. Через некоторое время все подняли свои руки, за исключением Артура. Он задумчиво продолжал сидеть, внимательно рассматривая открытое письмо.

- Братья, вы по настоящему считаете, что идти в далёкие края ради туманной угрозы это разумно? - Артур продолжал отрицать действительность, хотя подсознательно отлично понимал, что никак не мог повлиять на неё. - Что если написанное на бумаге лож? Что будет оберегать смельчаков в таком длинном походе, если это всё ловушка предвестника?

- Мой брат, твоя паранойя начинает пугать меня всё сильнее. - В этот момент Лютер уже не улыбался как раньше. - Мы не посылаем туда всех, да и к тому же ещё не было прецедентов, чтобы предвестник врал кому либо. Сейчас я могу просить тебя облагоразумиться и принять правду какая она есть. Идти против воли большинства зная, что находишься в полном одиночестве просто глупо.

Общая атмосфера начала быстро накаляться. Никто из присутствующих не хотел тратить своё драгоценное время на бессмысленные уговоры, постепенно уже превращающие в большой фарс. Осознавая всю тщетность своего положения, Артур нехотя последовал воле большинства, поднял свою руку над головой в знак согласия.

- Значит решено. Брат Антоний отправляется в путешествие к Вечным Лесам. Лишь его целеустремленность может помочь довести это дело до конца. Конечно, я не пущу его одного в столь долгий и трудный поход. Брат Асмодей отправиться вместе с ним немедленно. - От такой новости Асмодей подпрыгнул на стуле. - Его навыки в путешествиях в далёкие края помогут ему выжить и добраться до цели живым и здоровым.

- Что же будут делать остальные? - В голосе Асмодея чувствовались нотки удивления и зависти.

- Остальные остануться здесь, чтобы подготовить Чёрный замок к будущим изменениям. Я обещаю, что в случае большой беды, я отправлюсь сам или отправлю одного или нескольких братьев вам на помощь - Лютер сделал длинную и задумчивую паузу. - Брат Эндимион должен повстречаться на вашем пути на Юг. Я верю, что он окажет всю доступную ему помощь.

Когда Лютер закончил говорить, брат Артур уже начал покидал помещение. Внезапное чьё-то прикосновение остановило его на пол пути. Обернувшись, он увидел позади себя Антония, держащего в своих руках длинный, завёрнутый в белую ткань предмет. Посмотрев в глазах льву уже невозможно было увидеть той животной ярости как раньше. Сейчас он сильно устал и от огня в его душе остались лишь пепел.

- Мы все просим тебя не устраивать ссоры, особенно в такой опасный для всех нас момент времени. Я знаю Лютера с детства. Конечно он всегда был наполнен различными мыслями и идеями, но ни одна из них не шла вразрез с общими интересами. Поверь мне, он всем нам хочет только самого лучшего.

На лице Антония появилась искренняя улыбка, что заставила Артура усмехнуться.

- Меня волнуют не его слова. Они всегда могут и будут звучать красиво, предавая даже самым бесцветным картинам яркие краски. Лишь действия говорят о человеке правду. Слепой Медведь утягивает орден всё дальше и дальше от наших предков. - Он замолчал, чтобы подобрать нужное слово. - Ответь ты мне на один простой вопрос. Ты искренне считаешь действия его правильными или просто хочешь угодить своему начальнику?

- Значит на этом объявляю мероприятие оконченным - Лютер продолжил смотреть в сторону дверного проëма. - А пока…