Вечное искупление

Глава 1

– И куда это ты намылился, а?

– Ох ты ж! Какая встреча… Бывает же такое: Доминион такой огромный, а мы с тобой пересеклись на узкой тропинке в глухом лесу!

– Может это судьба? – ухмыльнулся первый, демонстрируя клыки.

– С каких это пор кровососы верят в нее? – парировал второй.

– Ах ты, шавка подзаборная! – первый, оскорбившись, оскалился и приготовился к атаке.

Перебранка вампира и оборотня с каждой брошенной фразой становилась все нелепей и абсурдней. Всему виной – их упрямство и нежелание сражаться, но мирно разойтись не позволяли инстинкты, требующие уничтожить врага. Когда-то эти двое были очень близки, и даже грянувшая более полутора тысяч лет назад война нечисти, которая развела их по разные стороны баррикад, не смогла уничтожить светлую память о былой дружбе.

– Ну что? К бою? Хочу посмотреть, чему ты научился с прошлого раза! – словно через силу заявил Иреней, едва сдерживая рвущуюся вторую ипостась под контролем.

– К бою! – облизнувшись, кивнул Дарси. Жажда крови душила его, требуя перейти к активным действиям. – Поверь, на этот раз победа будет за мной, есть у меня парочка новых приемов. Для тебя берег, можешь гордиться!

Две секунды, полных напряжения, они смотрели друг на друга, при этом мыслями находясь далеко отсюда – на целых полторы тысячи лет. Жившие по соседству мальчишки сблизились, подравшись с шайкой хулиганов. Пусть вдвоем против семерых они ничего не смогли сделать и их все равно побили, но мальчишки радовались тому, что есть напарник, который прикрывает спину. Разве это не счастье – иметь товарища, близкого тебе по духу?

Внезапно по лесу прокатилась сильная волна, полная темной энергии. Оба представителя нечисти обернулись в направлении ее источника, впрочем, не выпуская друг друга из виду.

– Ты это почувствовал? – спросил оборотень, принюхиваясь к воздуху, хотя выброс энергии уже растворился в воздухе без следа.

– Обижаешь! Конечно же я почувствовал эманации боли, – Дарси чуть наклонил голову к левому плечу, словно прислушиваясь. – А еще чую кровь. Свежую. Человеческую. Похоже, что кто-то покончил жизнь самоубийством.

– Не совсем, – Иреней, мгновенно забывший про стычку, подобрался, подчиняясь животным инстинктам. – Там еще есть и живые люди…

– А я тебе как некромант заявляю – смерть была добровольной! Может сектанты? – пожал плечами Дарси, также потерявший интерес к драке.

– Попробуем вмешаться как в старые добрые времена? – поинтересовался оборотень, почувствовав нарастающую волну протеста от одной мысли о том, что придется сотрудничать с вампиром.

Ты же помнишь, друг? Ты должен по себе знать скольких усилий мне стоило это сказать!

– А что? Неплохая идея! Не отставай, мохнатый! – Дарси, уже собиравшийся предложить то же самое, легко согласился. С жаждой крови он как-нибудь справится – сил придавала та сладкая-горькая ностальгия о прошлом, которая вдруг отравляющим жалом ворвалась в настоящее.

– Свой совет себе посоветуй, зубастый! – уже привычно огрызнулся Иреней, срываясь с места.

– От зубастого и слышу!

Они мчались быстрее ветра, не уступая друг другу в скорости. Плечом к плечу. Как в детстве, как в те самые пресловутые «старые добрые времена».

– Ну как все банально! Обычные разбойники и девчонка, которой смерть показалась милее, – деланно возмутился Дарси, оказавшийся на месте одновременно со своим заклятым врагом. – Вот тут точно лежал еще один труп, но его почему-то забрали, а девчонку не тронули. Странно все это.

Иреней тем временем подошел к лежащей девушке. Можно было бы решить, что она спала крепким сном, если бы не перерезанное горло и залитое кровью платье. Оборотень присел, чтобы рассмотреть рану внимательнее.

– А она ничего, – задумчиво протянул Дарси, присев по другую сторону от тела. – А какие данные! Из нее вышел бы отличный вампир!

– Или оборотень, – согласился Иреней, осторожно стирая еще теплую пульсирующую кровь с шеи, чтобы внимательнее рассмотреть рану. – Да уж, слишком глубокая. Увы, но предпринимать что-либо уже поздно. С того света не возвращаются.

– Как это – не возвращаются? – тут же возмутился вампир-некромант. – А что, это отличная идея! Давай-ка мы с тобой проведем один эксперимент? Тем более, что у нас, кажется, назрело временное перемирие, когда еще выдастся такой шанс?

– Эксперимент? – переспросил Иреней, бросив подозрительный взгляд на вампира.

В их бытность смертными Дарси часто становился одержимым от очередной безумной идеи, настигшей его, после чего он с грациозностью элефанта (то есть, во что бы то ни стало) шел к поставленной цели, часто подбивая друга помочь ему. И не всегда получалось выйти сухими из воды…

– Ну да, такой вот ма-а-а-а-аленький экспериментик. Тебе понравится! – но хитрая морда вампира не предвещала ничего хорошего.

***

Мгла, полная нежности, обволакивала ее. Только непроницаемая чернильная мгла и больше ничего. И никого.

Она не чувствовала себя, свое тело. Она лежала? Или быть может летела? А может плыла?

Что за глупые вопросы?

Вопросы? Чьи вопросы? Ее? А кто это – она? Она точно существует? Нет, наверно это просто чей-то мимолетный сон.

А может это ее сон? И она скоро проснется и все-все вспомнит. Да, это наверняка сон. Какое-то внутреннее чутье подсказывало, что не бывает такого, чтобы совсем ничего не чувствовать. Но здесь, в этом странном пространстве, остались только мысли.

Сколько прошло времени? Секунда? Две? Целая эпоха, полная кромешного мрака?

Откуда-то из темноты на нее навалился страх, опутывая своими липкими щупальцами. А вдруг она останется здесь навсегда? В гордом одиночестве? А вокруг ничего… И она… она… Никто!

Нет! Нет! Не надо так! Это неправильно! Нужно проснуться!

Ее сознание, бьющееся в панике и агонии, всколыхнула нарастающая боль, выжигающая страх… Боль? Откуда она появилась? Но лучше чувствовать ее, чем совсем ничего.

Жарко… Или холодно? Она все никак не могла определиться со своими ощущениями, словно они сменяли друг друга со скоростью света. Как будто она сгорала заживо, и при этом леденела от сковавшего ее могильного холода…

***

– Знаешь, Дарси, давно хотел тебе сказать, – задумчиво протянул Иреней, глядя на то, как девчонка мечется по импровизированной постели. – Ты определенно безумец!

Вампир хрипло расхохотался, вспугнув всех птиц на лигу вокруг.

Утро, прогнав ночь, уже вступило в свои права, бриллиантовая роса сверкала в лучах ослепительного солнца, а те, кого простые смертные считали приспешниками князя тьмы, уже четвертые сутки сидели в обустроенном на скорую руку лагере в самой чаще леса, куда не забредет ни один охотник на нечисть.

– И все же… Неужели ты считаешь, что у нас получится? – Иреней уже несколько раз высказывал свои сомнения по поводу правильности решения и последовавших за ним действий. То, что они сделали, противоречило самой природе. Оборотень не хотел признаваться, но его пугало, с какой легкостью вампир подлатал страшную рану, а также вернул душу девушки обратно в тело. Его бывший товарищ действительно стал могущественнее с прошлой встречи.

– Не сомневайся, мохнатый, – Дарси, все три дня остававшийся абсолютно спокойным, начинал выходить из себя. Больше всего на свете он не любил ждать: его терпение начало подходить к концу. – Она выдержит, я уверен. И вообще, хватит ходить взад-вперед! Ты меня раздражаешь!

– Но она мечется на грани!

– Вспомни, как обращали тебя, и заткнись. Или у тебя память настолько короткая, что ты забыл, каково это? – Дарси, контролировавший процесс обращения, не удержался от очередной колкости: воспоминания об обращении шли рука об руку с вечностью, которую они обретали за счет крови и плоти других. Такое и захочешь – не забудешь. – И, поверь, ей от твоей жалости легче не станет.

– Жалости? – поперхнулся Иреней, уставившись на ухмыляющегося вампира.

– Ну да. Я прекрасно чувствую твои эмоции! Не забывай, что высшие вампиры – отличные эмпаты! А я, без ложной скромности скажу, лучший среди них!

– Да ну тебя, – беззлобно бросил оборотень. – Сам себя не похвалишь – никто не похвалит?

Дарси промолчал. Иреней собирался еще съязвить по этому поводу, но осекся, поняв причину, по которой этот зубоскал вдруг пропустил камень в свой огород.

Дыхание девушки, до этого неровное, с всхлипами и иногда даже стонами, начало выравниваться. Сама она наконец-то перестала метаться.

– Процесс приживания подходит к концу, – констатировал Иреней, подойдя ближе. – Сейчас решится, останется ли она в этом мире, или все же уйдет за грань…

– Заткнись, мохнатый! И без тебя все знаю! – вампир пресек дальнейшую речь своего недруга. – Лучше будь наготове, ведь мы не знаем даже кого создали. Она первая и единственная в своем роде…

Последний всхлип. И все. Тишина. Девушка не дышала. Неужели все-таки ушла за грань и все усилия потрачены впустую? Или нет? Оборотень и вампир напряглись, вслушиваясь… Но дыхание так и не появилось.

– Столько сил и все зря! – Дарси раздосадовано сплюнул на землю, вставая. – А ведь такая конфетка бы полу…

В следующий миг он уже лежал на земле, а девчонка сидела сверху, вцепившись обеими руками в его горло.

– Вот это скорость и реакция! Даже я не заметил, как она встала! – восхитился Иреней.

– Идиот! – прохрипел полуудушенный вампир, изо всех сил сопротивляясь. – Лучше убери ее от меня! Она же меня сейчас сожрет и не подавится!

Иреней спохватился и сосредоточился. Еще накануне вечером он подманил парочку оленей к их лагерю с помощью своей особой магии оборотней, которая помогала влиять на разум животных. Это было сродни вампирскому очарованию, применяемому к людям.

Скоро животные, ведомые зовом, вышли из кустов и, с опаской поглядывая на борющуюся парочку, доверчиво ткнулись в протянутые ладони оборотня. Иреней одним движением перерезал им глотки: на землю брызнула теплая кровь.

Тут же бросив почти побежденного вампира, новорожденная, на мгновение превратившаяся в смазанную тень, уже жадно пила кровь, вонзив отросшие клыки в шею ближайшего оленя. Утолив первую жажду, она начала разрывать зубами бедное животное, активно помогая себе когтями и проглатывая куски мяса практически не разжевывая. Зрелище было не для слабонервных, но Иреней и Дарси с умилением наблюдали за результатом своих экспериментов.

– Да… Первая жажда – это тебе не пустяки! Смотри, как быстро осушила, словно там был всего стакан крови! – слегка помятый вампир уже полностью пришел в себя после схватки.

– Да и голод тоже! Оцени, насколько развиты инстинкты! Сомневаюсь, что девушку учили разделывать туши… Как она их точно режет…

К концу трапезы от животных мало что осталось… Казалось бы, как столько могло поместиться в хрупкую девушку? Но ведь поместилось!

Оборотень и вампир терпеливо ждали, когда на них обратят внимание. Девушка, вся перемазанная свежей кровью, выпрямилась и осмотрелась. Взгляд ее желто-песочных глаз был ясен.

– Кто вы? – неуверенный чуть хриплый голос. Эта хрипотца останется с ней до тех пор, пока шрам на шее окончательно не заживет. Но это произойдет довольно быстро с нынешней регенерацией. – Что произошло?

Глава 2

Вампир и оборотень переглянулись, словно решая, кто из них будет отвечать на вопросы новорожденной. В итоге по негласному соглашению эта участь досталась Иренею.

– Тихо, успокойся, мы не причиним тебе вреда, – произнес оборотень, подняв руки в примирительном жесте. Дарси фыркнул, но промолчал. – Давай-ка по порядку: сначала скажи, пожалуйста, как ты себя чувствуешь? Жажда? Голод? Они прошли? В голове ясно? Не туманится?

– Все в порядке, – после короткой заминки ответила девушка, нахмурившись и продолжая сверлить подозрительным взглядом серьезных и сосредоточенных мужчин. То, что она только что растерзала двух оленей, ее немного смущало, но не сильно: отсутствие каких-либо воспоминаний мешало правильно оценить этот факт. Делала ли она так раньше?

– Я ж говорил, что у нее все данные! – радостно запрыгал вампир, сверкая во все клыки и сразу портя о себе все впечатление. Шут! – А вспомни, как она меня душила! А как чуть до шеи не добралась? И чего это ты так на мои зубки уставилась? Свои бы видела! Я уже обзавидовался!

Восторг Дарси никак не желал утихать: он радовался, как маленький ребенок, которому удалось не только увидеть настоящее чудо, но и приложить руку к его созданию.

– Не слушай его. Меня зовут Иреней и я, не пугайся, оборотень. А этого придурка, – некромант тут же обиженно засопел, – зовут Дарси. Он вампир.

Девушка, потерев лоб и убрав выбившуюся спутанную прядь за ухо, задумалась. Ее взгляд метался между довольно скалящимся вампиром и абсолютно серьезным оборотнем. Новорожденную терзали сомнения по поводу их «нечистого» происхождения: все казалось слишком странным. Девушка, подмечая множество мелочей, внимательнее пригляделась к стоящим напротив нее мужчинам.

Дарси был высоким, статным и очень бледным. Волосы, темные как смоль, оттеняли серые «стальные» глаза. Определенно аристократ, хоть после стычки с ней и немного потрепанный, что, впрочем, только добавляло ему шарма. Нет, он был не просто привлекательным – он был сказочно красивым. Как правило, за такими, как он, толпами охотились женщины, пытаясь затащить сначала в постель, а затем и под венец. Девушка сразу приклеила на него ярлык циничного мерзавца, эгоиста и сердцееда. Такие, как этот «вампир», не были отягощены моральными принципами.

Спокойный и рассудительный Иреней казался его полной противоположностью. Открытое, добродушное лицо обрамляли длинные волосы, по цвету напоминавшие мед. Пристальный взгляд васильковых глаз завораживал. Иреней тоже был красив, но, в отличие от насмешливого вампира, он казался каким-то… «уютным», если так можно сказать. При этом в мужчине чувствовалась особая звериная грация.

Изучив мужчин и потеряв к ним обоим интерес, девушка огляделась. Окружающий лес радовал зеленью. Внезапно новорожденная осознала, что может разглядеть каждый листочек на деревьях.

– Ты что-нибудь помнишь? – осторожно спросил Иреней, поняв, что девушка слишком увлеклась изучением местности и совсем забыла про них.

– Нет, а должна? – вопросом на вопрос ответила девушка. Она все еще не определилась, стоит ли доверять этим двоим.

– Твоя память, скорее всего, сейчас заблокирована, – убедившись, что новорожденная заинтересовалась, Иреней продолжил. – Мы поможем тебе вспомнить, точнее подтолкнем. Если ты, конечно, готова к этому. Это напрямую связано с тем, кто ты теперь.

– А кто я теперь?

– Это долгая история, мелкая, – неожиданно вмешался Дарси, который делал вид, что беседа навевала на него скуку. – Как-нибудь потом расскажем. Еще вопросы?

– Хорошо, – девушка послушно согласилась отложить тему. – А как получилось, что вечно враждующие вампиры и оборотни вдруг объединились?

Мужчины переглянулись. На этот вопрос у них самих не было ответа. Вот почему из своего прошлого их жертва эксперимента помнит именно этот факт?

– Что, тоже потом? – с усмешкой предположила новорожденная. – Ну ладно, давайте тогда возвращать память.

– Это будет не слишком… приятно… – предупредил Иреней. – Ты готова?

– Более чем. Хватит тянуть, – девушка начала злиться, от чего слегка зачесались кончики пальцев. Новорожденная с удивлением посмотрела на руки, которые вновь украшали острые когти.

– Ух ты, наша девочка-то не только зубки скалить умеет! – заржал вампир, но, поймав взгляд Иренея, быстро сник и предпочел заткнуться, на всякий случай отойдя на пару шагов в сторону. Там и остался стоять, скромно ковыряя землю носком сапога.

Девушка требовательно посмотрела на оборотня. Вряд ли она получит хоть один внятный ответ от легкомысленного вампира.

– Лучше присядь. В общем, мы нашли тебя… мертвой… – осторожно начал Иреней, внимательно наблюдая за реакцией новорожденной. – Да, не удивляйся. И лучше не перебивай. Закрой глаза и послушай внимательно, у нас мало информации – не факт, что этого хватит для возвращения воспоминаний. Так вот. Мы уверены, что ты добровольно распрощалась с жизнью, то есть совершила самоубийство. Как мы решили, на это тебя толкнула смерть человека, который был с тобой, а также разбойники, которые почему-то унесли тело убитого, а твое бросили. Следы, которые мы сумели обнаружить, вели на юг. Это была засада, так как следов борьбы не было… Увы, но это все, что мы можем рассказать.

Девушка, сидя с закрытыми глазами, начала тереть виски. Осколки воспоминаний, всплывающие по мере рассказа оборотня, не хотели становиться единой картиной, канвой памяти. Так новорожденная просидела некоторое время, пытаясь поймать ускользающие образы. А потом… Ей показалось, что ее накрыло лавиной, которая полностью затопила сознание. Девушка закричала от физической боли, скрутившей ее. Да, она все вспомнила. И кто она, и как погибла, и как умер ее отец.

…Они напали неожиданно.

Кузнец вместе со своей дочерью Иолантой возвращался домой с ярмарки, которая каждый год проходила в соседнем городке. Сами они жили в поселке Медуница, название которого говорило само за себя: моря, даже океаны этих растений окружали населенный пункт.

Путники ехали через лес в небольшой крытой повозке, запряженной парой тяжеловозов, когда просвистевшая стрела с ядовито красным оперением метко попала в круп одной из лошадей. Рыжий тяжеловоз взбрыкнул, и повозка перевернулась, обрывая упряжь. Иоланта не сразу поняла, что происходит: вроде бы только что она рассказывала отцу про свои планы по поводу предстоящей свадьбы, и вот уже лежит на земле, сильно ударившись головой. Во рту появился мерзкий привкус металла. Сквозь пелену перед глазами девушка увидела, как в ее сторону идут шестеро людей самой бандитской наружности.

– Добейте этого, если он еще жив, он нам ни к чему, – начал раздавать команды один из разбойников. Девушка, с трудом повернув голову, посмотрела в указанную сторону и увидела своего отца, лежащего без сознания. Нет, только не его! Но слова так и застряли в горле. – Баскач, лови вторую лошадь. Остальные – проверьте, что там в повозке, найдите деньги. А я пока займусь нашей малышкой…

Сообщники понимающе осклабились.

– Ну что, птенчик, иди ко мне! – главарь, нацепив фальшивую улыбку, двинулся к девушке в предвкушении.

Иоланта, с нарастающим ужасом глядя на мужчину, попыталась отползти несмотря на то, что каждое движение отдавалось болью по всему телу. Бандит, понимая, что в таком состоянии его птаха все равно никуда не денется, не спеша дошел до девушки и, схватив ее за длинные волосы, рывком поднял на ноги. Ланта, онемевшая из-за охватившей ее паники, быстро опомнилась и сделала попытку вырваться: в ход пошли зубы и ногти. Атаман только посмеивался над таким сопротивлением, пока ему не прилетело с ноги по коленке. Рыкнув, мужчина, не выпуская сжатые в кулаке волосы, рывком развернул девушку спиной к себе и приставил кинжал к ее горлу.

– Какая ты у нас оказывается горячая… Люблю таких! – нашептывал бандит на ухо девушке, которая, ощутив прикосновение холодного металла к коже, замерла испуганным кроликом. Раздался гогот остальных разбойников, стоявших невдалеке и уже деливших неплохую добычу. На щеках Ланты появились мокрые соленые дорожки от слез, полных бессилия. – Ну же, крошка, скажи, что любишь меня… Лучше не молчи, а то хуже будет! Или, может, сразу перейдем к делу? Поцелуешь меня, а?

Иоланту передернуло от отвращения – даже страх немного отступил перед подобной перспективой.

– Чего же ты молчишь? Твоему папаше слезы уже не помогут, – продолжал шептать атаман, все сильнее прижимая кинжал к незащищенному горлу. – А ты вот можешь спастись. Нам приказано убить тебя, но ты мне нравишься. Давай заключим сделку? Ты слушаешься меня, а я оставляю тебя в живых. И даже не трону: ни я, ни мои ребята. В городе на таких строптивых как ты большой спрос… Найдем тебе какого-нибудь богатенького покровителя, который отвалит за тебя кучу денег. Как тебе?

– Да пошел ты! – смогла просипеть Ланта. Слова дались ей с трудом: слезы продолжали душить горло, мешая дыханию.

Странная штука – жизнь. Еще утром девушке казалось, что нет никого счастливее ее. Вчера возлюбленный Иоланты пришел свататься, и отец согласился отдать свою отраду за него, а также взял дочь в город на ярмарку, чтобы та могла закупиться всем необходимым к торжеству. Жаль, что мать не дожила до этого момента, ведь тогда все могло сложиться иначе.

А что сейчас? Отец убит, а ее саму собираются сделать шлюхой! Ланта закусила губу. Кинжал больно упирался в нежную кожу: казалось, надави мужчина чуть сильнее – и проткнет. Сознание, заполненное горечью утраты и отчаянием, начало туманиться.

«Я люблю тебя». Зачем бандиту вообще понадобились эти слова? Пустой звук и все. Никаких чувств и эмоций за ними. Так в чем смысл? Унизить? Сломать? Проверить характер? Заставить сдаться и покориться?

Страх постепенно вытеснялся холодной яростью. Девушка отстранилась от боли, как душевной, так и физической. Так бывает… Бывает, когда хуже уже быть просто не может. Когда уже все равно. И она решилась.

Иоланта, схватившись за голову, которую разрывали воспоминания, продолжала кричать. Громко, почти на ультразвуке. В какой-то момент боль разжала свои когти. Буря улеглась. Девушка открыла глаза и увидела лежащего без сознания Иренея, лицо которого было залито кровью. Вампир, который, в отличие от незадачливого оборотня, оказался в стороне от звуковой волны, уже пытался подняться. Ему тоже досталось, но не так сильно, как Иренею.

– Я отомщу! – прошипела девушка, которую захлестнула волна ярости. – Они захлебнутся в своей крови! Они будут ползать у меня в ногах, вымаливая смерть!

Вскочив на ноги, она бросилась бежать.

– Стой! – успел просипеть Дарси. Но девчонка была уже далеко. Сплюнув, вампир на подгибающихся ногах побрел к оборотню. Новорожденную в таком состоянии все равно не догнать, а вот Иренею он еще может помочь.

Вдвоем будет проще остановить то чудовище, которое они создали.

***

Головокружительная скорость: наравне с ветром и даже чуточку быстрее. Деревья, сливавшиеся в смазанное пятно, мелькали с невообразимой скоростью. Немыслимое проворство и реакция помогали избегать столкновения с ними.

Сила, наполнившая каждую клеточку тела, опьяняла. Никогда Иоланта не чувствовала себя лучше. Ее нисколько не интересовало, кем она стала: оборотнем или вампиром. Главное – она относительно жива и у нее достаточно сил, чтобы отомстить.

Голову вскружила жажда крови, желание убивать. Эти чувства почти сводили с ума и гнали вперед. Туда, где закончилась ее старая жизнь. Туда, где началась новая.

На тракт, где убили отца и погибла она сама, вывело внутреннее чутье, работавшее вернее любого компаса. Ланта знала, что так и должно быть и будет отныне и навсегда.

Девушка присела, принюхиваясь. Несмотря на то, что ночью прошел дождь, следы разбойников еще сохранились и вели в сторону ее родного села.

Иоланта, кровожадно улыбнувшись, кинулась в Медуницу.

Глава 3

– Мама, мама! – в дом с криками влетел босоногий мальчишка.

– Не видишь, я занята, – отмахнулась дородная женщина, не отвлекаясь и продолжая месить тесто.

– Мама, но там… Там дочка кузнеца вернулась!

– Святые небожители! Неужто Иоланта? – женщина торопливо вытерла руки о фартук и выбежала на улицу следом за сыном, где уже собралась целая толпа, в центре которой стояла затравленно озирающаяся по сторонам девушка.

Внешний вид Ланты оставлял желать лучшего: когда-то ярко голубое платье в пол стало похоже на тряпку: грязное, местами изорванное, да еще и в бурых пятнах крови на груди. Волосы, раньше всегда собранные в аккуратную косу, теперь больше напоминали воронье гнездо. В глаза бросился уродливый шрам на шее девушки: выглядел он так, будто появился там лет пять назад, но женщина была готова поклясться, что раньше его не видела. Оборванку утешали ее подруги, а остальные сельчане наперебой выражали сочувствие и предлагали всякую посильную помощь сироте.

– Иоланта! Милая! – люди расступились перед молодым человеком. – Ты жива! Какое счастье! Где ты была все это время? Нет, не отвечай, это не важно! Главное, что ты вернулась!

Дерек крепко прижал к себе девушку. Он плакал на глазах у толпы. Плакал от счастья. Его невеста, его ненаглядная жива!

Когда эмоции, бушующие в толпе, немного улеглись, когда мужики наконец успокоили в голос ревущих баб, Дерек взял Иоланту, не проронившую до сих пор ни слова, за руки и тут же ужаснулся.

– Что с твоими руками?

Девушка опустила глаза. На обоих запястьях краснели следы в виде полумесяца – как от укусов.

– Ничего страшного, Дерек, – тихо ответила Ланта, слегка нахмурившись. – Все в порядке, правда. Где тело моего отца? Его похоронили?

– Да, любимая, – парень нежно погладил по щеке свою невесту, но та лишь отшатнулась от прикосновения словно тот собирался ее ударить. – Прости, прости, больше не буду! Давай я отведу тебя на кладбище вечером. А пока пойдем, тебя надо привести в порядок.

– Нет, – резко бросила девушка, делая еще шаг назад. – Сейчас же к отцу!

– Ты уверена? Может все же сначала…

Но Дерек не успел договорить – Иоланта пружинистым шагом уже шла в сторону сельского погоста. Старики лишь одобрительно покивали: вот что значит дочерняя любовь! Остальные лишь пожали плечами и стали расходиться по своим делам.

Все самое интересное уже закончилось.

Дерек шел следом за девушкой, которая безошибочно находила дорогу среди надгробий, пока она не остановилась у свежей могилы. Иоланта встала на колени, нисколько не заботясь об остатках платья.

– Прости отец… Прости, что я не пришла на твои похороны. Я надеюсь, ты там, на небесах, встретил маму, и вы оба счастливы! – бормотала она, поглаживая надгробный камень. – Обещаю тебе: я отомщу! Слово твоей дочери!

– Ланта, милая! Что ты такое говоришь? Какая месть? – не на шутку встревожился Дерек: его сильно беспокоило состояние невесты. – Брось эти глупости!

– Глупости? – прошипела Иоланты, резко развернувшись к жениху. – Глупос-с-сти?

Парень отшатнулся. Глаза девушки стали абсолютно черными, без зрачков, словно их наполнила тьма. Лицо исказилось в гримасе ненависти, мелькнули белоснежные клыки – слишком длинные для человеческих. Неужели это его Ланта?

– Что с тобой, родная? – Дерек нашел в себе силы спросить несмотря на то, что сейчас ему хотелось оказаться как можно дальше от своей считавшейся без вести пропавшей невесты.

– Родная значит? – оскал девушки заставил парня сделать еще один шаг назад и нервно сглотнуть. – Нет, не родная! И вообще для тебя никто. Свадьбы не будет! Я разрываю помолвку!

Молодой человек так и остался стоять посреди кладбища, завороженно смотря вслед уходящей девушке.

***

– Ох, Иолантушка, доченька, проходи, садись, не стой на пороге! Сейчас я принесу тебе покушать. Да садись же ты! В ногах правды нет! – вокруг Ланты суетилась тетушка Лори, жена Ривина, хозяина сельской таверны «Медовуха». – Сейчас еще и баньку затопим. Эй, Клим, слышал? Беги, изготовь-ка баньку!

Ривин лишь покачал головой и ушел на кухню. Ему не хотелось, чтобы дочка кузнеца находилась в его заведении, но предлога выставить ее не нашел. Односельчане его просто заклюют после такого.

– Исхудала-то как, милая! Сейчас, сейчас, – тетушка Лори продолжала охать и ахать.

Скоро Ривин принес поднос, на котором дымилась чаша с похлебкой. Также к предложенной трапезе добавили черный хлеб, мясную нарезку и травяной чай, но девушка даже не глянула в сторону еды несмотря на все сетования и потчевания тетушки Лори. Ланта, не мигая, смотрела на Ривина.

Хозяин таверны невольно поежился: уж больно взгляд был колючий.

– Ты хочешь что-то спросить? – осторожно поинтересовался он.

– Да, – не отводя глаз, кивнула Иоланта. – Четыре дня назад здесь были шестеро человек, чужаки. Где они?

– Шестеро говоришь? – Ривин удивленно вскинул брови и почесал макушку. – Были такие, были… Они привезли тело твоего отца. Сказали, что нашли на тракте недалеко от села. А что такое, дочка?

Лори, сидевшая на лавке, изредка промакивала глаза кухонным полотенцем и продолжала тихо причитать. Где-то во дворе призывно прокукарекал петух.

– Как вы посмели? – прошипела девушка.

Мужчина так и не понял, когда Ланта успела взять нож и, подскочив к нему, вонзить ему в грудь. Лишь услышал испуганный вскрик жены, после чего умер.

***

С новообретенной сверхскоростью Иоланта, двигаясь по следам разбойников, быстро добралась до родного села. Здесь она, решив не привлекать пока к себе лишнего внимания, сбавила темп и пошла обычным шагом.

«Следы ведут к таверне, – сразу отметила про себя девушка. – Но это позже. Сначала надо попрощаться с отцом».

Она не успела пройти мимо первого дома, как ее уже заметили. На небольшой площади девушку окружили односельчане. Оттеснив всех, к девушке подскочили ее подруги – Кими и Нола. Они обнимали ее, плакали, но Иоланта вместо слов слышала их мысли.

«Господи, на кого она похожа? Пугало да и только! А этот уродливый шрам на шее… Почему я его не замечала раньше? И что в ней Дерек нашел?» – пронеслось в голове Кими.

Мысли Нолы почти не отличались.

«Я! Я могла стать женой Дерека, кабы он не польстился на денежки кузнеца! Лучше бы тебе не возвращаться сюда, лучше бы ты сдохла там, в лесу! Ну почему тебя не разорвали дикие звери?!»

А односельчане? Почти каждый думал о том, что он потерял в связи с тем, что дочка кузнеца вернулась. Ведь они уже успели поделить состояние ее отца! Все их сочувствие – сплошная фальшь! Показная игра всех перед всеми!

«Дерек, мой Дерек, я надеюсь, что ты не такой! Что твои чувства ко мне – настоящие!»

Словно услышав ее зов, через толпу прорвался ее жених. Он крепко обнял ее, что-то снова говорил… Он плакал, но… эти слезы, они тоже были фальшивыми. Нола оказалась права: все только ради денег.

Внутри разгоралась холодная ярость. Предательство тех, кого она считала своей семьей, было невыносимо.

– Что с твоими руками?

Иоланта, каким-то образом услышав слова среди прочей мешанины разговоров и мыслей, невольно опустила глаза. Шрамы. Дарси или Иреней? Кто ее укусил? В любом случае, она была благодарна этой нечисти.

Подчинившись инстинктам, новорожденная сама не поняла, как она оказалась перед могилой отца. Но тут она окончательно стала терять самообладание. Как Дерек посмел назвать месть глупостью?

А о чем он в этот момент посмел думать? О том, как женится на ней, получит приданое, а потом избавится от женушки, подстроив несчастный случай… Каждая мысль любимого превращалась в удар острым ножом по и без того израненному сердцу.

– Свадьбы не будет, – холодно бросила она и, не глядя на бывшего жениха, отправилась в таверну. Все-таки сначала требовалось найти разбойников, с остальными она разберется потом.

В таверне ее встретили радостно… Слишком радостно! За отзывчивостью тетушки Лори скрывалась жадность: она уже прикинула в уме, сколько можно будет потом «доить» Ланту за проявленную сегодня заботу.

Но сейчас девушку больше интересовал Ривин. Каким-то образом он сумел спрятать от нее свои мысли. Те самые, которые сейчас так нужны, которые дадут ответы.

– Ты хочешь что-то спросить?

– Да, – внимательно следя за каждым движением хозяина таверны, кивнула Иоланта. – Четыре дня назад здесь были шестеро человек. Где они?

Ривин деланно удивился, но заметно побледнел. Он точно что-то скрывал. Девушка чувствовала, как мужчина занервничал, но его мысли продолжали находиться вне ее досягаемости.

– Шестеро говоришь? Были такие, были… Они привезли тело твоего отца. Сказали, что нашли на тракте недалеко от села. А что такое, дочка?

И тут Иоланта прорвалась в мысли Ривина и увидела все. Злобу, зависть к удачливому кузнецу, копившуюся годами. И как Ривин, всегда казавшийся таким спокойным и рассудительным, подкупил разбойников для осуществления мести.

Что ж, он отомстил. А теперь ее очередь!

– Как вы посмели? – прошипела девушка. Теперь она знала, что разбойники на дороге – не случайность. План в голове сложился быстро: жестокий и беспощадный!

Схватив нож со стола, Иоланта вогнала его в черное сердце Ривина. Тело падало на пол, когда тетушка Лори, еще не поняв произошедшего, испуганно вскрикнула.

– Один, – тихо сказала девушка, отвернувшись от трупа. С ножа капала кровь, ее запах дразнил. Разум отошел на второй план, остались только звериные инстинкты.

Отшвырнув стол к стене, Иоланта вмиг оказалась за спиной новоиспеченной вдовы и с удовольствием впилась в шею, прокусывая артерию.

Глава 4

Ближе к полудню Ланта, с ног до головы перемазанная свежей кровью, сидела посреди поселковой площади в окружении изломанных тел. Девушка снова могла мыслить здраво: внутренний зверь, довольно урча, временно отступил.

Какое же безумие здесь творилось! Даже последователи князя тьмы были бы в восторге от случившейся кровавой жатвы. Новорожденная убивала человека за человеком, не разбирая, кто перед ней. Какая разница? Девушка, одержимая жаждой крови и плоти, убивала всех, не чувствуя никаких мук совести: по мнению Ланты, грешники получили по заслугам. Быть может смерть была чересчур жестокой, но не более того.

Девушка помнила смерть каждого, все их крики, мольбы и свое темное торжество. Она как губка впитывала почти осязаемый страх, наслаждаясь воцарившейся паникой и смеясь над жалкими попытками защитить и защититься… Как же слаба человеческая плоть, как легко она поддавалась под натиском клыков и когтей.

Новорожденная, бросив довольный взгляд на поле бойни, встала и направилась к своему дому. Осталось еще одно незаконченное дело, так сказать «на десерт».

Отмывшись от крови и грязи в стоявшей во дворе бадье, заполненной ледяной водой из колодца, девушка поняла, что не может и дальше носить эту тряпку, когда-то бывшую платьем. В дом заходить не хотелось, но все же пришлось. Нет, конечно, Ланта могла походить и обнаженной – нагота ее совсем не смущала, но она понимала, что на тракте этим сразу привлечет к себе ненужное внимание. Девушка не собиралась отказываться от своих планов по поводу мести разбойникам, которых еще нужно было найти. Не убивать же всех встречных: так охотники на нечисть быстро найдут ее и ликвидируют.

С порога Иоланта сразу поняла, что местные жители уже успели побывать в доме: не хватало мебели и некоторых вещей. Зачем пропадать добру, коль хозяев больше нет? На миг девушке стало интересно: а вернули бы ей растащенное имущество?

Поднявшись на второй этаж, Ланта толкнула дверь в свою комнату. Здесь тоже царил хаос. Кровать отсутствовала, все вещи из шкафа и комода были в беспорядке разбросаны по комнате. Даже занавески с окон – и те оказались сдернуты.

Равнодушно оглядев помещение, девушка нашла среди валяющихся тряпок брюки для верховой езды и высокие сапоги. То, что их не тронули, странным не казалось: местные модницы предпочитали платья, считая ниже своего достоинства натянуть на себя штаны.

С верхом возникли проблемы: Иоланте все вещи казалось какими-то вычурными и веселыми. Перебирая оставшиеся после набега блузки, новорожденная задумалась о том, как быстро изменились ее представления о морали и моде. Яд, растекшийся по венам, изменил не только ее тело.

Поняв, что тут ей ничего не светит, а ходить, утопая в обилии рюшечек, она не намерена, девушка отправилась ловить удачу в комнате отца. Здесь почти ничего не тронули: то ли мужчины побрезговали брать что-то из комнаты усопшего, то ли просто еще не успели добраться до сюда. В шкафу Ланта нашла несколько рубашек, но, увы, все они оказались безнадежно велики.

В порыве злости девушка хлопнула дверцей так, что та слетела с петель, а одна из ножек подломилась, из-за чего шкаф слегка накренился. Сверху полетела коробка, которую Иоланта легко поймала. Недолго думая, девушка открыла ее и обнаружила внутри женскую одежду. Одежду ее матери… Она все еще хранила ее едва уловимый запах, который скрывался где-то в лабиринтах памяти. Неужели все это время отец берег ее вещи?

Иоланта прослезилась и сразу удивилась этому факту: неужели нечисть тоже способна на такое?

Очень хотелось задержаться, но время поджимало. Выбрав одну из рубашек матери, Ланта бережно сложила остальные вещи и вернула в коробку, накрыв пыльной крышкой. Спустившись в кузницу, девушка отыскала самые ржавые гвозди и засунула их за голенища сапог, после чего взяла молот отца и направилась к выходу.

Теперь осталось только немного подождать.

***

Дерек еще какое-то время посидел на кладбище. Он все еще не мог прийти в себя. Какая-то глупая девчонка его обставила! Все его тщательно продуманные планы по обогащению провалились!

И что это вообще было? Тот звериный оскал и глаза… Может все же померещилось? Летнее солнце довольно ощутимо припекало.

Или это все от перенапряжения? В конце концов, сколько усилий ему понадобилось, чтобы разрыдаться «от счастья» на глазах у всех. Да, актерских способностей у него предостаточно – хоть сейчас отправляйся в королевский театр играть главные роли. Но, похоже, «любимая» каким-то образом его раскусила.

Или все же нет? Ее тоже можно понять. Напали, отца убили, и, скорее всего, ее саму обесчестили. Ну а как еще могли поступить разбойники?

А может она стыдится этого? Поэтому разорвала помолвку? Тогда шансы еще есть! Он скажет, что все равно любит ее несмотря ни на что! У нее не останется выбора, ведь порченная она никому не нужна. Решено!

Солнце уже вышло из зенита. Поднявшись с камня, парень уверенно направился в село, насвистывая незатейливый мотивчик. На пасеке, через которую Дерек решил срезать путь, роились пчелы, в остальном же было тихо. Подозрительно тихо. Не слышно ни лая собак, ни веселых криков ребятни, ни злобной перепалки соседок…

Молодой человек нахмурился и ускорил шаг. К забору, отделявшему село от пасеки, он практически бежал. Легко перемахнул через него… И замер.

Во имя всех небожителей, что здесь случилось?

В воздухе висел тяжелый запах металла, а улица была сплошь усеяна телами. Не веря своим глазам, Дерек присел возле ближайшего, лежащего на животе. Парень осторожно перевернул тело и тут же отскочил, пытаясь сдержать рвотные позывы. Кто-то зверски изуродовал лицо, которое теперь напоминало кровавую массу.

Справившись с дурнотой, Дерек пошел вдоль улицы, стараясь не смотреть по сторонам и тем более на трупы. Неестественная тишина угнетала, но сколько молодой человек не вслушивался, кроме звука собственных шагов да оглушительного биения сердца ничего не слышал.

– Ты заставляешь себя ждать! – от неожиданности Дерек подпрыгнул, резко разворачиваясь на голос. На нижней ступеньке крыльца его собственного дома сидела Ланта.

– Что… Что здесь произошло? На село напали? – он с ходу завалил девушку вопросами, в то же время отмечая перемены в ее внешности. Сейчас его невеста была прекрасна: темные, еще влажные волосы, ниспадавшие водопадом на плечи, обрамляли бледное лицо, на котором выделялись черные с золотинкой глаза и ярко-алые губы. Что-то в ней неуловимо изменилось: раньше ее красота была нежной, скромной, как первый весенний цветок, сейчас же – вызывающей и холодной, как сталь.

– Ты задаешь много вопросов! – Иоланта встала, потянувшись, словно кошка.

Молодой человек невольно прошелся взглядом по ее стройной фигуре.

– Но на один все же отвечу, – продолжила девушка, играючи подняв лежащий у ее ног ковочный молот, на который Дерек сначала не обратил внимания. – Никто не нападал… Кроме меня.

– Ты убила их всех? – не поверил парень.

Картина не складывалась. Как эта хрупкая девушка могла сотворить такое зверство?

– Да.

– Но за что?

– За то же, за что сейчас убью тебя! – в голосе Ланты появились шипящие нотки. – За то, что врал мне! Все врали!

– Иоланта, милая, я тебе не врал! – при этом Дерек начал отступать. Ему очень не понравился кровожадный взгляд, которым одарила его «любимая». – Никогда! И в мыслях не было! Я тебя люблю всем сердцем!

– Сердцем? – Ланта расхохоталась. От ее смеха разило безумием. – Да нет у тебя его! И любишь ты не меня, а мое наследство!

– Не правда, – продолжил отпираться парень. – Я тебя не боюсь, ты не настоящая! Это всего лишь сон! Ты умерла!

– И как ты докажешь, что это сон? – Иоланта с любопытством склонила голову на бок, обдумывая, как бы подольше помучать этого афериста сельского разлива.

– Трупы… Ты бы не смогла так. Это сон, всего лишь кошмарный сон!

– Ты прав в одном только в одном… Я действительно умерла, но воскресла. И это не сон. Это твой самый худший кошмар наяву! И сейчас ты в этом убедишься!

– Тобой овладели темные силы! – на эти слова Дерека девушка оскалилась. Острые клыки приковали взгляд парня, заставляя сделать еще шаг назад, из-за чего он споткнулся о чье-то тело. Молодой человек тут же вскочил, стараясь не выпускать нечисть из поля зрения. В этом вопросе сомнений больше не осталось. – Ты продала душу князю тьмы!

Он видел, как снова потемнели глаза девушки, как они наполнялись безумием.

– Признай, что это реальность! – прошипела Ланта, удобнее перехватывая молот. – Признай, что обманывал меня!

– Нет! Ты не моя Ланта! Ты – нечисть! Слуга князя тьмы! – и, сломя голову, Дерек в ужасе бросился прочь, но успел добежать только до ворот ближайшего дома. Правая нога взорвалась дикой пульсирующей болью. Вскрикнув, парень упал.

– Ожидание смерти хуже самой смерти, ты слышал о таком? – Иоланта медленно подошла к Дереку, корчащемуся на земле от боли. Метко кинутый молот перебил не только мышцу, как рассчитывала девушка, но и раздробила кости.

Новорожденная легким движением отодрала доску от забора и заботливо подложила под лопатки страдальцу. Его стоны были похожи на поскуливание щенка, но сердце Ланты не дрогнуло. Никакой жалости.

Взяв молот, Иоланта вытащила из-за голенища сапог припасенные гвозди, которые Дерек сначала принял за кинжалы. Приложив правую руку парня к доске, девушка замахнулась.

– Лучше добей его сразу, времени мало.

– Не мешал бы ты ей лучше, Иреней! Все веселье испортишь!

Девушка резко обернулась на голоса. В десятке шагов от нее стояли «старые» знакомые. Как им удалось подкрасться незамеченными? Ланта считала, что с ее новым слухом никому не удастся провернуть подобное.

– Продолжай, – Дарси оскалился, демонстрируя свои клыки. – Мы не будем тебе мешать.

Глава 5

– Наследила ты, ой как наследила, – Иреней начал было отчитывать новорожденную, но его снова перебил Дарси.

– Ну что ты заладил? То добей, то наследила. Можно подумать, что тебе в первый раз придется заметать следы. Если не умеешь – не лезь, сам все сделаю. Не мешай ребенку развлекаться! – тут вампир обернулся к девушке, которая так и застыла памятником самой себе над постанывающей жертвой. – Что касается тебя, юная леди, то могла бы и представиться! Что за времена пошли: молодежь совсем обнаглела, даже банального этикета не соблюдает. Мы ее, почитай, с того света вытащили, а она, неблагодарная, сбежала! Если бы не звуковой резонанс, которым ты нас оглушила, мы бы тебя быстро повязали! Даже двух шагов бы не успела сделать!

– Что-то ты разворчался, мой друг, – ухмыльнулся Иреней. – Если ты не забыл, то читать нотации и нравоучения – это моя привилегия.

Вампир поперхнулся, поняв, что слегка выбился из своего амплуа.

– А наглость – это моя прерогатива! – наконец нашелся он.

Иреней, отмахнувшись от компаньона, строго глянул на Иоланту, которая уже намеревалась устроить второй побег.

– Ты действительно сильно наследила, так нельзя. Мы вынуждены держаться в тени, чтобы нас окончательно не истребили. И если ты хочешь выжить, то тебе придется соблюдать наши правила.

– Что? Прятаться по норкам? – злобно прошипела девушка, на время забыв про Дерека.

– Нет, не прятаться, – Иреней сделал паузу, пытаясь подобрать правильное слово. – Скорее на время затаиться. Нас осталось очень мало. Многие погибли во время войны нечисти, высших, таких, как я и Дарси, вообще единицы. Остальные – шелуха. К тому же, охотники тоже внесли свою лепту в сокращении нашей численности.

– А что вам мешает перекусать побольше народу и наплодить себе подобных?

– Если бы все было так просто, как ты говоришь, то обычных людей бы давно не осталось – вокруг были бы только вампиры и оборотни, – влез Дарси, которому быстро наскучило молчать. – Мало укусить человека: людей с подходящими данными – ничтожное количество. Да и пока нет у нас возможности легко находить тех, кто подойдет по всем параметрам. Те же охотники периодически устраивают облавы в крупных городах – нам туда путь заказан. А в мелких быстро заметят пропажи людей и забьют тревогу, что опять приведет к рейду с зачисткой. Нам пока удается поддерживать численность за счет случайных путников на трактах. Но те, кто выживает, едва ли дотягивают до среднего уровня.

– А я? – тут же насторожилась Ланта. Она чувствовала в себе столько силы, что не могла поверить в то, что по сравнению с этими высшими она слаба. Тем более, что один раз ей удалось их победить.

– А ты… – протянул Иреней, хитро прищурившись. Он уже понял, каким образом можно призвать новорожденную к порядку. – Если хочешь узнать о себе, то ты пойдешь с нами и будешь играть по нашим правилам.

– Либо ты с нами, либо против нас, – добавил Дарси. – Во втором случае мы будем вынуждены тебя уничтожить.

Девушка склонила голову набок. Она уже один раз смогла сбежать и отказывалась верить в то, что это чистое везение. Но у этих двоих опыта больше – на «какие-то» полторы тысячи лет или сколько там им? А умирать еще раз не хотелось, да и что она будет делать, после того как отомстит? К тому же ей нужны учителя, чтобы быстрее разобраться со всеми новыми способностями. Со всех сторон предложение оборотня выглядело разумным.

– У меня есть одно условие, – наконец, взвесив все за и против, сказала Иоланта.

– Какое? – тут же отреагировал Дарси, в котором новорожденная пробудила давно уснувшее любопытство.

– Убить тех разбойников, – ответила девушка, глядя в глаза то одному, то другому представителю нечисти, пытаясь при этом просчитать их реакцию. Мысли вампира и оборотня были для нее недоступны.

Высшие молчали.

– Ты же догадываешься, что она так просто не успокоится, пока не отомстит, – решил высказать свое мнение Дарси, когда ему надоела игра в гляделки. Он явно был на стороне девушки.

– Хорошо, уговорили, – сдался все еще сомневающийся Иреней. Оборотней воспитывали немного иначе, чем вампиров: их с самого начала учили бороться со своей жаждой плоти, а также избегать встреч с людьми. Кстати, вопрос воспитания новорожденных и стал первопричиной войны нечисти, как бы нелепо это ни звучало. – Вот только без всяких изуверств, просто убить.

– А пока добей этого, – Дарси снял с пояса шпагу и перекинул девушке.

Иоланта, кивнув, хоть и не без сожаления, развернулась к Дереку и пронзила его сердце одним точным ударом.

– А не прошвырнуться ли нам по магазинам? – тут же осведомился Дарси, прекрасно понимая, что в селе вряд ли будет большой выбор, но должно же найтись хотя бы одно подобное заведение.

Девушка молча указала в сторону сельской лавки, над входом в которую висела небольшая потрескавшаяся деревяшка с полустершимся названием. Дарси быстро вернулся с канистрами керосина и огнивом, после чего велел:

– Сейчас трупы стаскиваем в одну кучу, после чего все здесь поджигаем и сваливаем. Если ветер не нагонит туч, то к вечеру от села ничего не останется кроме пепелища да белых костей.

– Меня звали Иоланта, – вдруг сказала девушка.

Дарси и Иреней удивленно глянули на нее.

– Почему же в прошедшем времени?

– Дерек был прав: Иоланта действительно умерла, – тут она замялась. – Можно я придумаю себе новое имя?

– Все через это проходят, – одобрительно кивнул Иреней. – Приобретая послесмертие, мы все пытаемся забыть свое прошлое, начиная с имени. Так что все в твоих руках.

– Аспен.

– Что «аспен»? – вновь не понял Дарси.

– Отныне меня зовут Аспен.

Оборотень лишь покачал головой.

Аспен – «вечное искупление». Это был лозунг одной давно разгромленной секты, любившей приносить в жертву младенцев. Что ж… Это ее выбор.

– Добро пожаловать в наши ряды, – некромант, весьма дружелюбно улыбаясь во все клыки, похлопал девушку по плечу. – Поверь, скучно не будет.

Через полчаса все трое покинули пылающую с пяти сторон Медуницу. Жертва эксперимента определенно безумного вампира и вполне разумного оборотня радостно улыбнулась и едва ли не вприпрыжку двинулась по тракту. За ней, никуда не торопясь, шли Дарси и Иреней, внимательно следя за каждым движением своей подопечной. Ведь они до сих пор не разобрались с тем, кого создали.

***

Шестеро матерых разбойников, немало повидавших за свою жизнь, сидели в очередной засаде. Сколько раз их жизнь была на волоске? Сколько они успели награбить? Последний заказ принес им неплохой доход за вполне себе простенькое дельце. Пожалуй, можно было уходить на заслуженный покой – в мирную жизнь. Ведь не все же рисковать своей шеей: рано или поздно удача может отвернуться. Закончить свою жизнь на виселице никому не хотелось.

– Кто-то идет, пешие, – прошептал Глухарь, не отрывая ухо от земли.

– Подготовились, парни, – также тихо прошептал атаман. – Уйдем красиво из разбойной жизни!

Солнце уже клонилось к закату, но до наступления темноты оставалось еще часа четыре. Ветер мощными порывами трепал кроны деревьев, а далеко на севере в небо поднимался столб дыма: видно кто-то погорел, что неудивительно – такая жара.

Минуты текли, и вот из-за поворота появились трое: двое мужчин лет под тридцать, а между ними девушка лет восемнадцати. Только у темноволосого имелась при себе шпага, но атамана насторожило другое: путники шли налегке – никаких мешков, сум или дорожных узелков. И почему они передвигаются пешком? По добротной одежде было не похоже, что эти трое в чем-либо нуждались.

Расстояние сокращалось: стало слышно, о чем они беседуют.

– А еще можно сделать вот так: берешь щипцы для выдирания ногтей, – говорил темноволосый под недовольное фырканье блондина. – Главное выдирать не все сразу, а постепенно. Также, чтобы усилить мучения, есть очень простой способ: берешь обычную пищевую соль и от души сыпешь на рану…

Девушка звонко рассмеялась на сказанное, что очень удивило атамана. В его представлении все приличные особи женского пола должны были падать в обморок при таких словах. А тут еще и девушка вдруг показалась смутно знакомой. Может, видел ее уже где-нибудь? В какой-нибудь таверне, где наемники (а кто еще может так спокойно реагировать на рассказы о пытках?) предлагают свои услуги? Хотя вряд ли. Атаман, еще раз пробежавшись взглядом по ладной фигуре девушки, решил, что он бы запомнил такую красотку.

Сердце главаря разбойников забилось неровно, пропуская удары. Ох, не к добру это. Но все же это ведь их последнее дело, после него он и его парни пойдут каждый своей дорогой. Стоит ли отступаться и откладывать только из-за плохого предчувствия? В конце концов, численный перевес на их стороне.

– А потом что делать? Только давай что-нибудь пооригинальней, – заявила девица.

– А мозги и фантазия тебе на что? – усмехнулся собеседник, сверкнув белоснежной улыбкой. Блондин продолжал идти молча, бросая на своих спутников негодующие взгляды.

Атаман хотел было отдать команду нападать, когда троица остановилась прямо перед засадой.

– Ну что? Не передумала? – блондин заговорил в первый раз за все время. В голосе проскользнули нотки недовольства.

– Нет, – девушка сопроводила ответ уверенным взглядом золотистых глаз.

– Тогда действуй, – блондин чуть отступил. – Если что, мы тебя прикроем, но все-таки постараемся не вмешиваться. Это твоя месть, Аспен.

Девушка кивнула и… растворилась! Исчезла! Бандиты, включая атамана, так и не отдавшего приказ, начали озираться, перекрещиваясь. Святые небожители, неужели тут замешаны слуги князя тьмы?

– Не меня ищете? – раздался нежный голосок за их спинами. Разбойники, как один, развернулись. – Неуважаемые мною господа, смею напомнить вам о себе… За вами должок!

Глава 6

– Кто ты? – дрожащим голосом спросил Малой и сам же ответил следующим вопросом на предыдущий. – Что тебе надо, нечистая?

– Вообще-то я мылась недавно, – девушка деланно оскорбилась и, накручивая прядь волос на палец, продолжила. – Что касается первого вопроса… Старое имя все равно вам ни о чем не скажет, да и, видите ли, я от него отказалась. А сейчас меня зовут Аспен, если вам так важно это знать. И я пришла мстить. Вы убили моего отца… – тут она, глядя в глаза главарю, отодвинула ворот рубашки, показывая шрам на шее. – Узнаешь?

Атаман побледнел. Да, теперь он узнал. Но как? Как она выжила? У нее же не было шансов! Перед тем, как уйти, он проверил – девушка точно была мертва. Зря они оставили ее там, взяв только тело мужчины для доказательства, что сделка выполнена.

– Темное отродье! Ты продала свою душу князю тьмы! – воскликнул он, обнажая клинок. Бывалые разбойники следом за атаманом схватились за оружие. Без борьбы никто не собирался сдаваться. Про двоих на дороге они, благодаря стараниям Дарси, успешно забыли.

– Ну… Не совсем так, но вы близки к истине, – Аспен, оскалившись, продемонстрировала свои клыки. – Не стоило соглашаться на предложение Ривина. Его уже настигла моя месть, теперь ваша очередь умирать!

– Как насчет честного боя, отродье тьмы? – атаман сам уже не понимал, зачем он тянет время вместо того, чтобы напасть всем скопом. Он был уверен, что им удастся победить нечисть: бывали случаи, когда обычные люди, не являвшиеся охотниками, толпой забивали обезумевшую нечисть.

Аспен расхохоталась.

– Честного боя? Это в котором вы вшестером на одну меня?

– Ты нечисть, ты сильнее нас, так что считаю, что шансы уравняются! – влез Глухарь.

– В день нашего знакомства я была человеком! Разве вы тогда вспоминали про честность и честь? – прошипела девушка, жалея о том, что дала клятву Иренею – не заслуживали они легкой смерти. – Вы всю свою разбойную жизнь убивали и грабили. Но сегодня этому придет конец!

– Мы не боимся тебя! Небожители защитят нас! – крикнул Фенфер, оглядываясь на главаря банды. Без команды никто не решился кидаться в бой: вдруг у их атамана есть план, а они своей поспешностью все испортят?

Аспен ухмыльнулась, нагло считывая мысли каждого. Этот, последний, действительно не боялся ее в отличие от остальных. Ему уже приходилось сталкиваться с нечистью, пусть и с низшей.

– Обещаю, – бросила девушка Фенреру, – твоя смерть будет быстрой… за силу духа.

Атаман тем временем незаметно (наивный!) начал подавать знаки. Их шестеро, она – одна. Нужно окружить девчонку и порешить. За ее труп в столице могут отсыпать немало золота, да и кто знает: вдруг еще удастся получить амнистию?

– Что ж, посмотрим, насколько хорошо я освоила гипноз, – глаза Аспен наполнились золотом, а голос стал нежным, влекущим. Дарси по дороге успел научить ее паре несложных фокусов из арсенала нечисти. – Всем стоять на своих местах и не шевелиться без моего на то приказа.

Атаман хотел было выругаться, но тело уже не слушалось его. Он все видел и понимал – рассудок остался незамутненным, но сопротивляться и тем более сражаться теперь не было возможности.

– Я пообещала одному из своих учителей, что не трону вас и пальцем, – девушка вздохнула, старательно изображая грусть. Иреней действительно попросил никого не трогать, чтобы ни у кого не возникло и мысли, что убийство шайки разбойников – дело рук нечисти. Заметать следы было некогда, хватало горящей Медуницы. – Поэтому вы сами все сделаете. Все, кроме тебя.

Аспен развернулась и подошла вплотную к Фенферу, удерживая зрительный контакт.

– Ты счастлив, – пропела она. Фенфер, с глуповатой, но радостной улыбкой, выронил меч. – А теперь твое сердце остановится.

Мужчина упал замертво с таким блаженным выражением лица, словно перед смертью встретил небожителя, обещавшего ему райский уголок.

– Думаю, остальным следует прогуляться, – Аспен глянула на оставшихся бандитов, которым не желала дарить такую легкую смерть. – Тут недалеко есть река, порадуем рыбешек новыми декорациями. И своего друга не забудьте.

Девушка отправилась вперед, указывая путь. Разбойники, окутанные гипнотическими чарами, последовали за собственной смертью. На берегу небольшой, но быстрой и глубокой речки, мужчины, подчиняясь воле Аспен, сначала сбросили тело Фенфера в воду, а после начали набивать свои карманы камнями.

Глухарь, взяв практически неподъемный булыжник, первый шагнул в воду, сопровождаемый коротким всплеском. Со дна реки начали всплывать пузырьки воздуха. Скоро Аспен, почувствовала, как оборвалась жизнь разбойника: еще одно имя было вычеркнуто из свитка живых благодаря ей.

Следом за Глухарем отправились еще четверо. На берегу остались только Аспен и атаман.

– Знаешь, а это ты, ты виноват во всем, – девушка развернулась к главарю шайки. – Из-за тебя я стала такой. Хотя, признаю, за Дерека я должна сказать спасибо, но смерть отца я тебе не прощу! Гори в вечных огнях князя тьмы!

Атаман дернулся как от пощечины и, не удержав равновесия, упал, раздирая ладони об острые камни. Аспен нервно облизнулась, чувствуя, как запах свежей крови вновь пробуждает зверя. Она отвлеклась всего на долю секунды, но этого хватало, чтобы разбойник сбросил с себя чары и, выхватив из-за пояса кинжал и вонзив его в плечо девушки, бросился в воду.

Застигнутая врасплох, Аспен зарычала, но быстрое течение реки уже далеко отнесло бывшего главаря разбойничьей шайки.

– Не стоит гнаться за ним, пусть бежит, – Иреней помог девушке встать и осторожно вытащил кинжал из ее предплечья. Рана тут же начала затягиваться. – Надо же, серебряный.

Иреней брезгливо откинул кинжал.

– Но ведь он расскажет о нас! – возмутилась Аспен, игнорируя вторую фразу. Ей было неприятно осознавать, что простой смертный смог сбежать от нее.

– Поправка, мелкая, – ухмыльнулся вампир. – Он расскажет о тебе: о нас он не помнит.

Аспен гневно сверкнула глазами, на что Дарси еще больше развеселился и начал распевать что-то про черные очи.

***

– Лорд Биарз, вы опоздали, – спокойно произнес король Анри II, опираясь подбородком на сцепленные в замок руки. – Надеюсь, у вас есть тому достойное оправдание?

– Простите, ваше высочество, – поклонился запыхавшийся лорд, не обращая на смешки, прокатившиеся по залу. Бегать по ступеням королевского дворца в столь почтенном возрасте было тяжеловато. – Меня задержали дела в моем герцогстве. Если вы позволите, то я хотел бы вне очереди выступить с докладом.

Остальные члены королевского совета тут же недовольно зароптали: мало того, что опоздал, так еще и лезет вперед. Как он вообще посмел?

– Господа, – лорд Биарз церемонно поклонился перед королевским советом. – Господа, у меня весьма тревожные новости.

– Да говорите уж, раз начали. И давайте сразу ближе к делу, – распорядился монарх. Остальные тут же притихли: раз Анри II разрешил, то так тому и быть. Но каждый из присутствующих решил делом чести в обязательном порядке позже сделать подлянку в адрес «выскочки», чтобы в другой раз неповадно было. Все члены совета кичились своим положением и испокон веков чтили порядок выступлений, закрепленный великой хартией. К слову, род Биарзов был почти в самом низу этого списка.

– Благодарю, ваше высочество, – голос лорда стал бархатным после пары глотков воды, стакан которой услужливо поднес служка. – Дело в том, что в герцогстве, вверенном мне, активизировалась нечисть.

Послышались новые смешки.

– Что вам позволило сделать такие выводы? – спросил король, не обращая на явное неодобрение со стороны совета. Он хорошо знал лорда, чтобы понимать, что тот не станет зря поднимать панику.

– Село Медуница, ваше высочество. Оно полностью уничтожено, включая всех его жителей.

– Это могли быть простые разбойники! Ваши выводы поспешны! – подал голос один из герцогов. Его поддержали одобрительными кивками.

– Дело как раз в том, что про нечисть доложил разбойник, атаман одной неуловимой шайки. Кстати, он остался единственным выжившим после встречи с высшей. К сожалению, маг, присутствовавший на допросе, подтвердил правдивость рассказа.

Зал буквально взорвался криками. Члены королевского совета, привыкшие к сытой и размеренной жизни, не были готовы к подобному заявлению. Кто-то настойчиво повторял, что стоит просто отправить охотников на зачистку и этот вопрос не стоит и выеденного яйца. Кто-то, наоборот, подметил, что в последнее время нечисть действительно начала вести себя странно и стоит готовиться к худшему. Все наперебой задавали вопросы и высказывали свое мнение, стремясь перекричать соседей.

– Тихо! – Анри треснул скипетром по столу. Хрустальная посуда печально звякнула. Наконец королю удалось восстановить подобие порядка: наступившая тишина нарушалась лишь прерывистым дыханием присутствующих. – Я лично поговорю с этим вашим атаманом при участии мага, который сможет выудить и показать все его воспоминания. Для начала мы должны убедиться, что разбойник говорит правду… А пока совет объявляю закрытым до выяснения всех обстоятельств.

Глава 7

Мягкий ковер скрадывал тяжелую поступь короля, который метался по своему огромному кабинету. Анри II нервничал, чего с ним давно уже не случалось.

Сразу из зала совета король в сопровождении лорда Биарза спустился в комнату для допросов, где их уже ждали. Маг показал воспоминания разбойника, пришедшего с повинной к лорду Биарзу, и увиденное не обрадовало монарха. Если до этого момента имелась пусть и слабая, но все же надежда на ошибку и то, что они столкнулись с очередным низшим, съехавшим с катушек, то теперь сомнений не осталось.

Увиденное в кристалле дало много поводов к размышлению на тему, которую совет так долго старался игнорировать. Слуги князя тьмы до сих пор жили на человеческих землях бок о бок с простыми смертными. Раньше высшие хотя бы скрывались и хорошо заметали за собой следы – охотники уже сотни лет пытались их истребить, но пока безуспешно.

Что же теперь? Хоть нечисть из воспоминаний разбойника выглядела как обычная девчонка, но определенно была не низшей: тем же гипнозом владели только высшие вампиры. Другие ее таланты тоже намекали на причастность к высшим. Настораживал тот момент, что девушка, назвавшаяся Аспен, умерла совсем недавно, а значит где-то недалеко от нее должен был быть еще один вампир. Случившееся очень было похоже на демонстрацию силы, а если это так, то скоро может начаться новая война.

Еще монарха тревожило то, что они до сих пор не смогли разобраться в природе вируса, который обращал людей в нечисть. Почему кто-то умирал, а кто-то обращался в слугу князя тьмы? В любом случае, как бы дела не обстояли на самом деле, новая информация полностью опровергла теорию о постепенной эволюции от низшего к среднему, а там и к высшему вампиру или оборотню.

Размышления Анри II резко прервали: в кабинет кто-то тихо вошел, даже не постучавшись. Монарх, не оборачиваясь к двери, к которой в этот момент стоял спиной, мог безошибочно сказать кто это. Так делал только один человек, которого сейчас и ждал Анри. Только ему он мог доверить это дело.

– Мой король, – вошедший слегка склонил голову.

– Лорд Майнс, – кивнул Анри, обернувшись к вошедшему и в который раз разглядывая этого странного человека. Высокий, статный, с серебристой проседью в темных волосах. Впечатление портили водянистые глазки и вечно недовольно поджатые губы. Вот такой он, глава тайной полиции, одно упоминание которой ввергало в священный ужас все население Доминиона. – У меня для вас есть одно весьма деликатное поручение.

– Я вас внимательно слушаю, – лорд присел в кресло. Говорил он всегда вежливо, но чувствовалось, что все это больше показное. Его действия выдавали в нем человека, не признающего короля. Глава тайной полиции обладал широкими связями как внутри страны, так и за ее пределами: ему ничего не стоило устроить переворот, чего втайне очень боялся Анри, которому трон достался от покойного дедушки – Генриха V, – в обход всех остальных претендентов.

Но лорд Майнс предпочитал править, находясь в тени и дергая за невидимые ниточки. Король в свою очередь старался всегда советоваться с ним, показывая, что полностью доверяет главе тайной полиции, а заодно таким образом не теряя лорда из поля зрения. Слишком опасным соперником тот был.

– Во владениях лорда Биарза засветилась новорожденная, высшая. Нужно выследить ее и уничтожить.

– Могу я узнать, как она выглядит? – глава тайной полиции заметно оживился. Если это действительно высшая, то неплохо бы заполучить столь ценный экземпляр для опытов: у новорожденных страдал инстинкт самосохранения, что должно было облегчить задачу с ее поимкой.

Король протянул лорду маленький красный кристалл из горного хрусталя, в котором хранилась запись допроса разбойника, сумевшего сбежать от нечисти. Лорд Майнс буквально впился глазами в кристалл, считывая воспоминания. Оч-чень интересно. Мужчина хищно улыбнулся.

– Не волнуйтесь, мой король, я разберусь с этим.

В очередной раз забыв попрощаться, лорд покинул кабинет Анри II.

***

Норт сидел в таверне за кружкой эля, когда его нашел запыхавшийся Айлик. Десятилетний мальчишка, остановившись напротив охотника, начал тыкать пальцев в дверь.

– Там, там...

– Пожар? – начал гадать заскучавший Норт, уже целую неделю не получавший новых заданий. Мелодия, которую старательно выводил скрипач, навевала тоску. Айлик отрицательно замотал головой – казалось, что тонкая шея не выдержит и голова укатится куда-нибудь под лавку. – Война? Снова нет? Тогда что же могло заставить тебя снова прийти ко мне? Когда мы виделись в последний раз, то ты клялся и божился, что никогда в жизни не покажешься мне на глаза...

– Т-тебя там стража ищет, – наконец смог выдавить из себя Айлик. Жил парнишка в королевском приюте для сироток. Маленький, шустрый, он всегда старался быть в курсе всего, что творилось в столице. Этим он и промышлял, сбывая информацию тому, кто больше заплатит. В случае с Нортом мальчишка очень сильно ошибся, сбыв информацию об охотнике не в те руки, о чем позже сильно пожалел.

– Зачем же она меня ищет? – спросил Норт, прекрасно понимая, что Айлик пытался выслужиться перед ним.

– Не знаю, – ответил парень, на что Норт лишь преувеличенно удивился. – Ну, я не уверен, но говорят, что ты понадобился начальнику тайной полиции.

Охотник ухмыльнулся. Раз ищет – значит нужно идти. Кинув пару медных монеток Айлику, молодой человек допил остатки эля и не спеша отправился в главное управление по борьбе с преступностью.

***

– Здравствуй, дядюшка, – ехидно поприветствовал Норт лорда Майнса, пинком открыв дверь в его кабинет. Глава тайной полиции был не один – двое стражников, подпрыгнувших от неожиданности, недовольно покосились на гостя. Они только что отчитались начальнику, что нигде не могут найти его внучатого племянника Нортона Гандвейна.

– Пошли вон, – рыкнул лорд. Оплошавшие стражники не заставили просить себя дважды. Норт развалился в гостевом кресле, закинув ноги на рабочий стол, нисколько не заботясь о сохранности лежавших там бумаг. Лорд Майнс поморщился, но ничего не сказал по этому поводу – знал, что бесполезно. – Все еще сердишься за своего отца?

Норт презрительно фыркнул. Старая история. Он действительно не любил дядю, но причина была скрыта в другом.

– Человек, которого ты так легко отправил на виселицу, мне не отец. Просто ты не имел права решать все за меня…

– Чем же ты недоволен? – лорд, впервые за много лет получивший хоть какой-то мало-мальски откровенный ответ, решил воспользоваться ситуацией и узнать, на что же так обижен племянник. В последний раз они виделись пару лет назад, когда Норт недвусмысленно попросил дядюшку исчезнуть из его жизни. Лорд решил тогда оставить племянника в покое. До поры до времени. – Я дал тебе крышу над головой, помог получить образование.

– Я бы мог стать лучшим вором и…

– …и закончить жизнь там же, где и твой отец, – отрезал глава тайной полиции, не дав договорить. – Твоя мать бы в гробу перевернулась, а твой сын, если бы ты успел таковым обзавестись, точно также отрекся бы от тебя.

– Но из всех возможных вариантов ты сделал меня псом на службе у государства, – Норт внимательно наблюдал за реакцией дядюшки, а заодно разглядывал его. Молодой человек был готов поклясться, что за время разлуки тот практически не изменился.

Что касается выпада в адрес выбора за него, то на самом деле Нортону нравилось быть охотником, но пристальное наблюдение со стороны тайной полиции рано или поздно кого угодно допечет. А эта бесконечная бумажная волокита? Ни один рейд не обходился без нее.

– Я всего лишь обеспечил твое будущее, – пожал плечами лорд, делая вид, что не понимает, к чему клонит племянник. Он никогда не воспринимал парня всерьез. – Служи верно и не пропадешь.

– Кому служить? – взорвался Норт и вскочил из кресла, уперевшись руками в стол и нависнув над мужчиной. – Королю? Или тебе – главному кукловоду Доминиона?

– Исключительно государству, мой друг, – глава тайной полиции не оценил словесную атаку. Побесится и успокоится. Потом еще спасибо скажет. – Ни один человек – ни я, ни король, – не идеален.

– Зачем ты меня искал? – резко сменил тему Норт, понимая, что спорить с дядей бесполезно. Ему даже король не смеет перечить, не стоит так рисковать – мало кто обладает бесконечным терпением.

– Рад, что у тебя появилось мозгов хоть на медяк, – лорд довольно улыбнулся. Он слышал, как племянник скрипнул зубами, но сумел взять себя в руки и промолчать. – Дело в том, что ты в свои неполные двадцать лет являешься одним из лучших охотников королевства.

Норт поморщился и сел обратно в кресло. Неужели опять облава на низших? Сколько можно? Он, конечно, немного заскучал без дела, но не настолько. И ради этого его искали, подняв половину стражи столицы на уши? Разве подобное дело не могли передать через обычного посыльного, как это делалось раньше? Что изменилось? Встреча с дядей явно не стоила того. Лучше бы он и дальше таскался по тавернам и глушил эль.

– Ты должен поймать Аспен, – лорд уставился на племянника немигающим взглядом. Норт безразлично пожал плечами – имя ему ничего не говорило. – Она высшая. Держи кристалл – это все, что у нас есть на нее. Она нужна мне живой, хоть этот термин и не особо применим к нечисти. Думаю, ты понял, о чем я. Собери группу…

– Я пойду один, – перебил Норт, забрав кристалл. Что ж, ради высшей, которая может оказаться полезной в одном деле, можно и простить дядюшке часть старых обид. Но если Нортон хочет попробовать воплотить в жизнь только что появившийся план, то необходимо заранее позаботиться о том, чтобы свидетелей не было. – Ты же сам только что сказал, что я один из лучших охотников на слуг князя тьмы.

– Если ты провалишь задание… – протянул глава тайной канцелярии, не став спорить с племянником. Репутация Нортона говорила сама за себя.

– То это будут мои проблемы, не так ли? Не волнуйся, дядюшка, ты получишь свою высшую. Это все?

– Да, можешь идти.

Лорд Майнс проводил уходящего племянника настороженным взглядом. Ему не понравилось, как Нортон оживился при упоминании о том, что Аспен является высшей. Пожалуй, стоило установить за ним дополнительное наблюдение: в том, что его племянник сможет найти новорожденную, лорд ни на секунду не сомневался.

Глава 8

Время поджимало – слухи про нечисть разлетелись на удивление быстро. Как пить дать, облаву объявят! Все-таки они знатно успели наследить.

Вампир и оборотень при поджоге Медуницы прекрасно понимали, что столб дыма, который вероятно было видно даже из ближайшего городка, мгновенно привлечет внимание жителей окрестных поселений. Но то было осознанным решением: все же пожар, оставивший после себя пепелище, – это одно, а целое село, усеянное трупами – совсем другое. Во втором случае сразу было понятно, что без нечисти не обошлось.

Они бы действительно выиграли время, если бы не допущенная ошибка, про которую лучше вообще было не вспоминать. Иреней и Дарси до сих пор не понимали, как они могли так расслабиться и пустить все на самотек, полностью доверив новорожденной свершить ее месть. У обоих возникло подозрение, что подопечная каким-то образом могла на них влиять. Необходимо было как можно быстрее разобраться со способностями Аспен, ведь если информация о ней дойдет до глав нечисти, то Иренея и Дарси быстро призовут к ответу. Нужно было подготовиться к этой встрече, которая рано или поздно состоится.

В любом случае, сейчас троице пришлось ускориться, при этом стараясь лишний раз не отсвечивать. Именно для этой цели в ближайшем селе Иреней купил трех лошадей – откуда у него такие деньги для Аспен осталось загадкой. Дарси в свою очередь успешно подчищал воспоминания всех встреченных ими людей, пока не доверяя это дело новорожденной: нельзя было оставлять даже малейшую зацепку для охотников.

Обзаведясь средством передвижения в виде добрых коняжек, которые доверчиво льнули к Иренею и Аспен и при этом чуть не шарахались от вампира, путники действительно стали привлекать к себе меньше внимания и без вмешательства вампира.

– Ты действительно так хорошо читаешь мысли? – не переставал удивляться Дарси, успокаивающе поглаживая своего коня по холке. – Вот тот парень, он о чем думает?

– Завидует, – Аспен хватило одного взгляда в сторону обозначенного субъекта, чтобы узнать о нем всю подноготную. – Ездют тут всякие благородные. А вот если бы отобрать у них золотишко да раздать беднякам, то в мире воцарилось бы всеобщее равенство. И тогда бы небожители спустились к нам и всем бы стало хорошо.

– Почти везде одно и то же, – покачал головой Иреней, которому мысли людей были недоступны, поэтому он с любопытством слушал то, что пересказывала девушка. – Зависть, злоба, ненависть, тщеславие. Ощущение, что все погрязли в пороке. И как же раздражает вот эта надежда на небожителей.

– Самое любопытное, – отметил вампир-некромант, – никто не знает, как оно должно быть, в этом «хорошо», о котором все поголовно мечтают. Да и чего стоит всеобщее благо, когда ты не знаешь, что бывает иначе?

– Все познается в сравнении? – уточнила Аспен.

– Верно мыслишь, – кивнул вампир, не забывая отслеживать мысли окружающих. Дополнительных проблем не хотелось: хватит и тех, что уже есть.

– Я так и не поинтересовалась, – вдруг опомнилась девушка, когда они покинули пределы населенного пункта. – А куда мы вообще направляемся?

Оборотень и вампир сразу же вступили в спор: а к кому из них ехать – каждый тянул одеяло на себя. Оказалось, что этот вопрос им даже не приходил в голову: каждому казалось, что само собой разумеется, что едут к нему, благо пока дорога лежала в одну сторону. Дискуссия закончилась тем, что Аспен попросту устала от всех этих «шавок подзаборных» и «проклятых кровососов». Хорошо хоть, ехали по проселочной дороге через пшеничное поле, и свидетелей перепалки кроме нее не было.

– А к кому ближе? – поинтересовалась новорожденная, чувствуя, что эти двое сами договориться не смогут.

Дарси с Иренеем переглянулись, словно просчитывая что-то. Буквально через пару мгновений вампир расплылся в довольной улыбке.

– Эх, князь тьмы с вами! – выругался проигравший оборотень, поняв, что к Дарси действительно ближе, а тащить новорожденную через полконтинента – крайне недальновидно.

– Не дрейфь, блохастик, – некромант не очень пожалел Иренея. – Оно тебе надо, чтобы твою холостяцкую берлогу разгромили? Да и народу там у тебя многовато.

***

Троица была уже далеко на юго-западе страны, когда небо начало алеть, предвещая наступление нового дня. Всю ночь путники бежали наперегонки, бросив лошадей возле одной деревни: то-то утром местные обрадуются привалившему счастью. Вот только, забегая вперед, все окончилось дракой: поделить лошадок народ не сумел – каждому хотелось пополнения в своем хозяйстве.

Первые лучи солнца озарили долину, где располагался построенный из светлого камня замок, принадлежащий Дарси. Жители деревень и сел, приписанных к оному, считали, что их лорд очень замкнутый человек – он даже прислугу в доме не держал, но при этом никто не жаловался на странного хозяина: оброк и барщина для крестьян были несколько ниже по сравнению с другими графствами. А если учесть, что на юге еще и урожай лучше… Никто из смертных даже не догадывался, что герцог де Войль на самом деле высший вампир, некромант и ветеран войны нечисти.

– Я думала, что мы попадем в какое-то ну очень мрачное место, а тут ничего так, вполне миленько, – оценила Аспен, которой уже не терпелось оказаться внутри замка, но с рассветом пришлось сбавить темп и пойти обычным шагом. Ночная пробежка пошла девушке на пользу: она как будто избавилась от лишней энергии, которая кипела в ней и искала выхода.

Пройдя по каменной плитке, которой был вымощен внутренний дворик, Дарси провел своих гостей через светлый холл в малую гостиную. Аспен, с удовольствием развалившись на одном из четырех диванов, заваленных разноцветными подушечками, с любопытством осматривалась, краем глаза подметив, что Иреней занят тем же.

Да… Вампир был не дурак по части роскоши и удобства. Особенно девушке понравились задрапированные до приятного глазу освещения высокие стрельчатые окна: понятно, что в обычном сельском доме о таком можно было только мечтать. А свисающая с потолка, который потерялся где-то в полумраке, хрустальная люстра вызвала у Аспен неудержимое желание покачаться на ней как на качелях.

– Чай предлагать не буду – все равно откажетесь, – сказал довольный Дарси, видя в глазах гостей восхищение его «скромной холостяцкой берлогой» и даже не догадываясь о том, какая судьба может постигнуть люстру, сделанную на заказ более тысячи лет назад. По нынешним меркам ей цены не было. – Прислуги у меня нет, так что можете не бояться выдать себя. В ближайшее время других гостей помимо вас не планируется. Если вдруг что-то изменится – я вас предупрежу. Можете гулять по всем этажам, но в подвалы лучше не суйтесь. Считайте это добрым советом. Аспен, тебя это особенно касается.

– Почему? – девушка отвлеклась от изучения вышивки на одной из подушечек.

– Ну, – замялся Дарси под насмешливыми взглядами оборотня. – Трупы не любят, когда их беспокоят. Да и есть у меня подозрения, что пара подопечных сбежала за время моего отсутствия.

– Сбежала? – Аспен приподнялась на локте, заинтересовавшись. Внутренний зверь сделал стойку: а не повод ли это для охоты?

Иреней лишь понимающе ухмыльнулся и пояснил:

– Дарси – очень сильный некромант. И я сомневаюсь, что его творения похожи хоть на одно из существующих живых тварей.

– Ты мне льстишь, дружище, – вампиру явно пришлась по душе похвала оборотня, раз он даже забыл обозвать его.

Аспен заинтригованно хмыкнула, но от шпильки в адрес некроманта не удержалась.

– Полет фантазии? Или сдвиг по фазе?

– Одно другому не мешает, – заявил Дарси и метко кинул в девушку подушкой. Та не успела увернуться: сказывался опыт высшего вампира.

Тем же вечером Аспен сидела в оконной нише, где примостилась после обстоятельного осмотра замка, занявшего весь день.

– Красиво, не правда ли? – задумавшаяся девушка вздрогнула. Оборотень в очередной раз подкрался бесшумно. Вот как ему это удается?

– А? Да, красиво, – уже осмысленным взглядом Аспен посмотрела на закат.

– О чем думала? – Иреней, не дождавшись приглашения, присел рядом.

– О разном, – после небольшой заминки решила признаться девушка оборотню. Если бы разговор начал Дарси, то он вряд ли бы получил ответ. – О том, как резко изменилась моя жизнь и отношение к ней. О том, что делать со всем этим. О том, кто я теперь… Я ведь не увижу больше родителей, которые теперь в садах небожителей. Я стала слугой князя тьмы.

– Вопрос обо всех этих небожителях и князе тьмы весьма спорен, я тебе скажу. Столько лет живу, а никого из них не встречал. Ну, а на вопрос кем ты стала мы можем ответить, – Дарси с невинной мордашкой стоял за спиной девушки.

Аспен недовольно поморщилась: кто бы сомневался, что вампир упустит вечер откровений. Но все же иногда человеку (да и не человеку) просто необходимо побыть в одиночестве, привести мысли в порядок. Видимо стоило смириться с тем, что в ближайшее время ей такой возможности не выпадет.

– И?.. – не дождавшись ответа, девушка вопросительно выгнула правую бровь. Жест получился отточенным и красивым – у человека так может получиться после долгих и упорных тренировок.

– Я вытащил тебя с того света, – «скромно» заявил вампир-некромант. – Точнее задержал твою душу, не дав тебе уйти за последнюю грань.

– А затем мы оба укусили тебя, – завершил Иреней. Все коротко, ясно и по делу.

Аспен кивнула – она сразу заметила, что все еще не зажившие шрамы, оставшиеся на запястьях, различаются. Она догадывалась о том, что кусали оба, но тогда назревал другой вопрос: разве так бывает, чтобы человек стал одновременно и оборотнем, и вампиром?

– И кто я теперь в итоге?

– Ты первая и единственная в своем роде! – гордо заявил вампир, слегка приосанившись.

– А конкретнее? – нахмурилась девушка, которой уже надоели эти хождения вокруг да около.

– Э-э-э, – стушевался вампир. – А вот это нам предстоит выяснить. Все покажет полнолуние.

– Видишь ли, – вмешался Иреней, поняв, что Дарси еще долго будет лить воду, – просто до нас никто не додумался заразить человека сразу двумя вирусами. Это невозможно – постоянная борьба вампиров и оборотней давно вышла на уровень инстинктов. Мы просто на дух друг друга не переносим. Даже сейчас мой внутренний зверь требует порвать на лоскутки этого клоуна. Да и Дарси наверняка испытывает подобные желания. Если нечисть почувствует в недавно зараженном человеке вирус врага, то и воспримет его как врага. А врага не заражают, врага убивают.

– Но вы же друг друга не убиваете почему-то, хоть и хотите этого.

– Мы – другое дело, – улыбнулся Дарси, шутливо стукнув оборотня в плечо. – Нас с мохнатым слишком многое связывает.

Глава 9

Норт еще раз внимательно осмотрел пепелище, сам не понимая, что именно он пытается здесь найти: после пожара не осталось никаких следов. От деревянных домов уцелели только обуглившиеся печные трубы. В центре пожарища лежала груда костей с остатками горелой плоти. Умная тварь, ничего не скажешь: инцидент легко могли списать на каких-нибудь разбойников или последователей князя тьмы.

Ради приличия немного побродив по окрестностям села, совсем недавно славившегося своим медом и настойками, Норт, еще раз сверившись с воспоминаниями из кристалла, решил, что пора уже отправляться на юг – к месту последней засады разгромленной шайки.

Гнедая лошадь с белой кляксой на лбу лениво перебирала копытами. Торопиться было некуда – Норт все равно рано или поздно настигнет высшую. Никуда она от него не денется.

Покусывая соломинку, юноша, мерно покачиваясь в седле, окунулся в воспоминания.

…– Нортон, малыш, куда ты спрятался? А-а-а-а, вот ты где! Беги к мамочке! – счастливый малыш бежит в распахнутые объятия, пахнущие свежими булочками и немного мылом.

– Мама, ну мамочка, хватит! – малыш, которому не терпится поделиться своей находкой, вырывается из рук матери. – Ты лучше посмотри, что я нашел.

– Показывай, – мама ласково треплет по волосам, взъерошив их.

Малыш, поморщившись и чопорно поправив волосы, осторожно достает из кармана курточки свою находку, но кулачок не разжимает. Он, хитро улыбаясь, ждет, пока мама попросит об этом. Но мама делает вид, что ей совсем не интересно. И тогда маленький Нортон раскрывает ладошку…

– Где ты это взял? – с ужасом в голосе восклицает мать и выбивает из руки своего малыша три человеческих зуба. Малыш не понимает, почему мама так реагирует, а она уже трясет его за плечи. – Где ты это нашел?

На глаза растерянного Нортона наворачиваются слезы.

– Мне их дал дяденька, который странно пах. У него много таких. А еще он сказал, что скоро зайдет к нам в гости, – при этих словах женщина бледнеет и сжимает плечи мальчика до боли.

– Нортон, маленький мой, – начинает торопливо говорить она, – беги отсюда, беги через черный ход, беги к тетушке Хлое. И не возвращайся, слышишь? Чтобы ни случилось – не смей возвращаться!

Под конец ее голос срывается на крик. Она толкает его. Малыш не понимает, чего так испугалась мама. А в дверь уже кто-то стучится – это наверно тот дяденька в гости пришел. Мама еще раз подталкивает Нортона к черному ходу и почти беззвучно шепчет «беги и не возвращайся». И мальчик убегает весь в слезах. Он думает, что мама его больше не любит…

Лишь спустя много лет Нортон понял, что тот странный запах, который он учуял от того «дяденьки», на самом деле является запахом нежити. Вот почему ему удалось стать одним из лучших охотников.

Доехав до места засады, Нортон тряхнул головой, отгоняя полузабытые воспоминания. Спешившись и оставив лошадь на дороге, охотник продрался через кусты вглубь леса. Тайфун, глядя вслед уходящему хозяину, лишь недовольно фыркнул и начал пощипывать скудную траву.

Нортон огляделся. Он был уверен, что не ошибся – это было то самое место, где произошла короткая стычка разбойников и высшей. Не найдя ничего примечательного, молодой человек направился к речке и, присев почти у самой воды, начал осматривать берег. Вдруг на губах охотника появилась довольная улыбка: в небольшой расщелине между камнями валялся кинжал. Тот самый, с помощью которого атаману удалось ранить нечисть. И как только высшая так оплошала? Нортон понимал, что темному отродью было неприятно прикосновение серебра, но можно было хотя бы бросить кинжал в реку. Вдруг это ловушка?

Отогнав параноидальные мыслишки, охотник внимательно исследовал кинжал. В нем самом, конечно же, не было ничего примечательного, но на рукоятке остались бурые следы крови. Бинго!

***

Дарси подошел к стене, сплошь увешанной холодным оружием, и снял пару шпаг, одну из которых без предупреждения кинул в сторону Аспен. Та, не ожидавшая такого подвоха, лишь в последнюю секунду извернулась и поймала шпагу.

– Неплохо, но можешь и лучше, – прокомментировал Иреней, удобно развалившись в кресле в предвкушении небольшого представления.

Дарси принял боевую стойку, застыв в ожидании: ему было интересно как поступит Аспен, не получившая никаких инструкций. Девушка постаралась скопировать позу вампира.

Что ж, для начала сойдет. Дарси кивнул и с бешенной скоростью набросился на Аспен: та лишь каким-то чудом, доверившись инстинктам, успела парировать летящий сверху удар, закрываясь шпагой. Через две секунды девушка уже сидела на полу. Вампир сразу после подсечки отскочил и теперь кругами ходил вокруг Аспен.

– Никогда не стой на месте, двигайся, – прокомментировал Иреней первую ошибку.

– Да он же меня чуть не нашинковал как капусту! – возмутилась девушка.

Ей стало обидно от того, что Дарси так легко и быстро смог ее одолеть. О полуторатысячелетнем опыте вампира в порыве злости она как-то забыла. Почти сразу вскочив на ноги, Аспен кинулась на Дарси, размахивая шпагой словно мух ею отгоняла. Девушке это казалось выигрышной тактикой: так вампир вряд ли сможет предугадать ее атаку. Но всего лишь одна подножка и Аспен снова оказалась на полу.

– Не маши так шпагой, все движения должны быть четкими и выверенными, – продолжил наставлять оборотень, сидя в своем кресле.

– Так нечестно! – воскликнула Аспен, снова поднявшись на ноги. – У вас опыта больше, а я шпагу раньше держала, только когда отцу в кузнице помогала и таскала их с места на места!

– Отточенные движения намного важнее накаченных мускулов и ярого энтузиазма. Не стоит во время боя проявлять эмоции, вы еще не закончили. Выигрывает тот, кто сумеет сохранить холодный разум. Виртуозное владение техникой не всегда поможет. Ты никогда не задумывалась над тем, почему все храбрые люди так быстро погибают? – спросил Иреней.

– Хочешь сказать, что они в пылу битвы перестают думать? Разве это плохо? – удивилась девушка, пытаясь перебороть нарастающее раздражение и успокоиться. Тихо рыкнув, она развернулась в сторону Дарси и смерила его презрительным взглядом. Так, нет, главное сейчас – взять себя в руки, иначе она снова окажется на полу.

– Они просто не допускают мысли, – ответил оборотень как ни в чем не бывало, – что нужно все строить на голом расчете: победишь или ты, или тебя. Также стоит помнить о том, что отступать не зазорно если на кону стоит твоя жизнь.

…– Ланта, что случилось? Почему ты плачешь? – ласковые руки погладили зареванную девчушку по волосам.

– У меня ничего не получается! Я себе все пальчики исколола, пытаясь вышить бабочку, – она показывает белое полотно, на котором гладью неумело вышита разноцветная клякса. – Опять все распускать!

– Не надо плакать. У тебя все получится, только успокойся. В этом деле важна сосредоточенность. Все придет со временем. Ты только старайся.

И она обещала маме. Обещала больше не плакать и всегда стараться добиваться своего. Опыт приходит лишь со временем. Трудно что-то сделать правильно с первого раза. Но усилия и терпение помогут, и тогда очередная попытка может увенчаться успехом.

Аспен глубоко вдохнула и слегка улыбнулась. Эмоции отступили. Девушка приняла к сведению все наставления, данные оборотнем. Больше никаких лишних движений, только легкость и грация.

Противники ходили по кругу, стараясь не выпускать друг друга из поля зрения. Девушка внимательно следила за вампиром и старалась копировать все его движения, словно хотела стать его отражением в зеркале, его тенью. Они одновременно пошли на сближение. Звон шпаг и соперники разошлись. Наконец Аспен на практике поняла, что такое смертельный танец двух врагов. Еще одно сближение, и девушка отлетела к стене, едва удержав равновесие.

– Но если даже ты держишь свои чувства в узде, то это еще не значит, что ты победишь, – тихо рыкнул Дарси. – Никогда не недооценивай соперника. А еще – тренируйся. Техники у тебя сейчас никакой.

С этими словами вампир развернулся и вышел из тренировочного зала.

Иреней на недоумевающий взгляд девушки лишь пожал плечами. Чужая душа – потемки. А вампир – это вообще сплошная загадка и иррациональность.

***

Молодой человек ходил по периметру комнаты, которую он снял в таверне с чудным названием «Мыслитель». Как Нортон ни старался, но с помощью крови, оставшейся на кинжале, он никак не мог найти высшую. Как будто ее больше не существовало: ну не сквозь землю же она провалилась к своему князю тьмы?

У охотника в какой-то момент даже возникли сомнения: а точно ли кровь принадлежала темному отродью? Или это все же была кровь разбойника? Но нет, проведенные дополнительные опыты показали высокий уровень содержания яда, который встречался только у нечисти.

Нортон еще раз просмотрел данные с кристалла, хотя уже давно выучил каждую деталь… Что-то здесь не сходилось. Охотник оказался в тупике. Думай, Норт, думай! Ты просто что-то упустил из виду!

– Нортон! Научись мириться с тем, чего ты не можешь изменить. Как бы ты не захотел, небо останется голубым, трава – зеленой. А твоя мама уже не вернется, – это говорил отец, который как-то сумел узнать о случившемся и тайком пробрался к тетушке Хлое, чтобы повидаться с сыном. Малыш лишь отвернулся к стенке. Этот человек был ему чужим, так стоило ли его слушать? – В этой жизни тебе много чего придется не по вкусу. Смирись, тебе больше ничего не остается.

Смирись. Это слово шло бок о бок с Нортоном с тех самых пор. Его биологический отец смирился, перестал бороться и где он оказался? На виселице.

Смирись. Это самое трудное, когда гордость так и кричит «Борись! Все в твоих руках!». Нельзя мириться со всем. В любом случае всегда можно сделать хоть что-то, хоть крохотный шажок. Нортон свято верил в то, что безвыходных ситуаций не бывает.

Охотник покачал головой. Смириться он не мог: для него это было равносильно тому, чтобы сдаться, а он на это не имел права. Да, Нортон не хотел становиться охотником, но стал им – ради матери, за которую он обязан был отомстить.

Внезапно в голову пришла идея. А что, если?..

Подскочив к столу, на котором лежала карта, молодой человек повторил манипуляции по поиску высшей, только на этот раз не с помощью крови, а используя непосредственно кинжал. Получилось!

Внимательно посмотрев на точку, указанную кинжалом, охотник начал собирать вещи. Следующим пунктом назначения стали владения герцога де Войля, а точнее его родовой замок.

Что ж, герцог, ждите гостей. Похоже, у вас завелась тварь, которую необходимо поймать!

Глава 10

Вампир, который после своей внезапной вспышки ярости какое-то время скрывался в недрах подвала замка, довольно быстро остыл и, не забывая демонстрировать свой мерзкий характер и язвить по поводу и без, вернулся к тем, кого уже начинал считать почти что друзьями. Аспен и оборотень единодушно воздержались от лишних вопросов, опасаясь повторения инцидента. Не стоит будить то, к встрече с чем ты не готов.

Тренировки стали неотъемлемой частью жизни Аспен. Дарси и Иреней гоняли свою подопечную так, словно решили ее извести и досрочно отправить на свидание к князю тьмы. Оба высших считали, что в их случае цель оправдывает средства: а как иначе бы они смогли в короткие сроки проверить на что способна Аспен? Не сегодня-завтра о жертве эксперимента может стать известно другим представителям нечисти и результат пока был, к сожалению, непредсказуем.

Дарси, постоянно нахваливающий свою многочисленную коллекцию холодного оружия, учил девушку основам ведения боя, пока что ограничившись шпагой. Впрочем, глядя на успехи своей ученицы, вампир уже мысленно строил далеко идущие планы: благо коллекция действительно была большая.

Иреней отдавал предпочтение рукопашному бою, что было вполне логичным: при переходе в человеческую форму оборотни оставались обнаженными и, конечно же, безоружными. Не таскать же волку шпагу в зубах? Так стоило ли тогда доверять всяким железякам?

Аспен уже давно потеряла счет количеству своих поражений. Порой девушке уже казалось, что выжить в бесконечных тренировках ей помогали инстинкты, которые в полной мере достались от «папочек», как ехидно называла Аспен своих создателей. Но в некоторых случаях эти самые инстинкты только мешали. Приходилось учиться держать себя в руках, не попадаться на хитрые уловки и при этом держать в узде толкающую на необдуманные поступки кровожадность. В последнем вопросе помогала ночная охота, благо живности в местных лесах было достаточно.

Помимо навыков владения холодным оружием и рукопашного боя, девушку учили правильно рассчитывать силу, изменять внешний облик и прочим хитростям, которые могли пригодиться при контакте с людьми. Аспен многое давалось легко – она почти все схватывала на лету, но некоторые вещи, как например влияние на разум людей и животных, давались хуже. Пока что девушке не хватало концентрации: ей казалось, что внутри нее борются две сущности, из-за чего сфокусироваться на чем-то одном было сложно.

– Давно у меня не было учеников, – сообщил Дарси, довольно растянувшись на траве после окончания очередной тренировки. В этой части владений герцога де Войля редко можно было встретить людей, поэтому занятия перенесли на свежий воздух. Причиной тому послужила сама Аспен, которая все же исполнила свою мечту и покачалась на люстре, в конце концов обрушившись вместе с ней на пол. Дарси, хохотавший до звона в оконных стеклах, ничуть не расстроился, но заявил, что у него нет желания отстраивать потом замок по новой. – Вот освоишь азы, и, думаю, я начну учить тебя некромантии – для начала проведу вам обоим экскурсию по своим подвалам. Сделаем из тебя универсального бойца – в нашем деле это будет совсем не лишним.

– По-моему, нам хватит одного больного на всю голову некроманта, – буркнул Иреней, но скорее из ревности, чем из-за неприязни к некромантии. Оборотень тоже был доволен достижениями ученицы и планировал обучить ее всему, что знал сам. В ближайшее время он рассчитывал научить девушку искать чужие следы и заметать свои.

– А в каком это «нашем деле»? – поинтересовалась девушка, плескаясь на мелководье. После тренировок ее учителя почему-то всегда оставались безупречно чистыми, а вот она сама была словно свинья после принятия грязевой ванны: слишком часто пахала носом землю.

– Видишь ли, – осторожно начал вампир, словно обдумывая, стоит ли делиться этой информацией, – боюсь, что скоро может начаться новая война…

– Опять между оборотнями и вампирами? – фыркнула Аспен. – А мне в таком случае что делать? Убивать всех подряд? Или всем грозить пальчиком? Вы же вроде решили, что я в равной степени могу относить себя и к тому, и к другому лагерю.

– Ну да, к обоим, – не стал отрицать сказанное Иреней. Оборотень только сейчас заметил, что у него с Дарси уже начало входить в привычку отвечать на вопросы девушки по очереди. – Но в этот раз война будет не между лагерями. Что ты вообще знаешь об устройстве мира?

Не задумываясь, девушка начала выкладывать общеизвестные факты, смешивая их с различными домыслами и слухами.

– Доминион – это большое государство, которое занимает весь материк. Есть и другие страны, но плыть до них очень далеко. Я слышала от приезжих купцов... – тут Аспен болезненно поморщилась, поняв, что невольно вспомнила о прошлой жизни. – В общем, я слышала, что в других странах нет нечисти. Знаю одну любопытную версию, в которой говорится, что когда-то небожители отделили всех грешников и сослали их сюда. И что никто из нечисти не может покинуть эти земли.

– Брехня, – отмахнулся Дарси. – В других странах просто сложнее выжить: территория маленькая и все друг за другом следят. По поводу грешников: ты еще расскажи мне, что веришь в то, что нечистью становятся только очень распущенные и испорченные люди, убийцы, душегубы и далее по списку.

– А это не так? – Аспен навострила ушки. До нее только сейчас дошло, что перед ней на зеленой травке в лучах солнца сидели два бесценных источника информации, которые должны знать истину. – Хотя, да, соглашусь, не похоже на правду. Какой бы я не была раньше, но на грешницу тянула с большой натяжкой.

– Вот и я о том же, – сверкнул клыками вампир.

– Ты наверняка сейчас очень удивишься, но дела обстоят как раз-таки наоборот, – пояснил Иреней. – Грешники тоже могут стать нечистью, но только низшей. Такими, как мы трое, становятся только те, кто при «жизни» отличался благородством, был в большей степени искренним, а справедливость для них была не пустым звуком. Конечно же, набор качеств очень-очень разный и речь вовсе не про идеальных людей, которых, кстати, не существует.

– А почему тогда некоторые умирают? – уточнила девушка, вспомнив, как один раз на ярмарке услышала историю про то, как покусанный нечистью человек скончался в страшных муках.

– Тут сложно дать какой-то однозначный ответ, – вампир снова перехватил инициативу в разговоре. – Есть предположение, что этих людей просто ничего не держит на земле. У них нет никаких желаний, стремлений. Просто тени, сотканные из равнодушия. Что таким делать в вечности?

Аспен склонила голову чуть на бок. Ей всегда казалось, что так информация лучше запоминается.

– Раз с основами мы разобрались, давай вернемся к войне, – напомнил Иреней, видя, что у девушки пока закончились вопросы. – Дело в том, что у каждого из нас есть свой так называемый негласный вожак. Все признают его верховенство. У оборотней – это Дель Вайлан.

– А у вампиров – Кайн Луош, – влез вампир, показав недовольному оборотню язык. – Уже давно ходили слухи о том, что эти двое пытаются договориться. Нам нужна своя территория, на которой мы сможем не прятаться и жить спокойно. Но для этого нужно объединиться и пойти войной на людей, чтобы отгрызть у них кусок земли.

– Но, Дарси, у тебя же целое герцогство…

– А ты уже забыла, что я здесь на правах подданного короля?

– Неужели он думает, что ты человек? Разве ни у кого не вызвало подозрений, что ты так долго живешь?

– Просто я пару раз в столетие разыгрываю сцену по передаче прав наследования, – скромно потупился вампир. – Обычно мне помогает еще один высший, может быть как-нибудь вас и познакомлю, он славный малый. Мы меняем свою внешность и вуаля! Все законно, комар носа не подточит! Я один из немногих, кто сумел обмануть королевских охотников. Хотя, признаю, сейчас есть трое, встречи с которыми даже я остерегаюсь. Этих ничем не обманешь – у них природное чутье на нечисть вроде нас.

– Я слышала про них, – кивнула Аспен, наконец вылезая из воды. – Диаз Нивири, Тонис Райт и Нортон Гандвейн. Лучшие охотники Доминиона.

– Да-да, они самые, – поморщился Дарси, вспоминая стычку с Нивири. Хорошо, что они встретились не во дворце, а на улицах города, где вампир уже успел сменить облик герцога на другой: Дарси уже успел нанести визит вежливости к королю и поэтому удрал с чистой совестью, если таковая вообще имеется у слуг князя тьмы.

– Одевайся быстрее, – вдруг поторопил Иреней, чего раньше за ним не водилось. – Кто-то идет.

Вампир посмотрел в ту же сторону.

– Князь тьмы! – сквозь зубы выругался он. – Вот вспомни про…

Аспен шустро оделась, оценив, как изменилось настроение наставников. Теперь она тоже чуяла. Человек. Один. Уверен в себе и своих силах. И что-то подсказывало девушке, что этот человек знает об их присутствии. И даже более того – знает, кем они являются.

– Слишком поздно, нам не уйти, нужен отвлекающий маневр! Дарси, думай, а я его задержу.

– Что ж, придется разыграть спектакль для охотника.

***

Тайфун взбрыкнул, отказываясь двигаться дальше. Нортон, сразу поняв в чем дело, потрепал его по холке, радуясь, что когда-то додумался научить коня подавать знак, если тот почует нечисть. Лошади, несмотря на все уловки слуг князя тьмы, в отличие от людей никогда не ошибались в этом вопросе.

Охотник, который теперь и сам учуял запах нежити, осторожно направился в ту сторону, откуда доносилось специфическое амбре. Чем ближе к цели он был, тем довольнее становилась его улыбка. Двое высших – это большая удача. Приготовив серебряный кончар[1], молодой человек поспешил к новой цели. Нортону нравилось рисковать. Эта неопределенность – кто победит, а кто станет жертвой, – будоражила кровь.

– А вот и я, – с плотоядной ухмылкой заявил охотник, оказавшись на берегу небольшого водоема и встретив злобный взгляд высшего, приготовившегося к атаке. За его спиной темноволосый вампир уже примеривался к горлу сопротивляющейся из последних сил девчонки, явно собираясь удовлетворить свои гастрономические потребности. Нортон сузил глаза. Ну уж нет, он этого не допустит!

***

– Сопротивляйся, кричи! – неожиданно приказал Дарси. Девушка лишь непонимающе уставилась на него. – Ну же, соображай! Это единственный шанс! Ты должна отвлечь его. Некогда объяснять!

Так ничего не поняв, Аспен начала вырываться, а Дарси лишь крепче вцепился в нее, делая вид, что пытается укусить.

– Измени внешность, он знает про Медуницу, – тихо прошептал вампир, продолжая бесцеремонно копаться в памяти охотника. Защиты от ментальных способностей люди еще не придумали – только некоторые могли почувствовать вторжение в свою память, но в данном случае Дарси не боялся выдать себя – их уже вычислили. – Сейчас я тебя толкну в сторону того камня. Уткнись в землю и не показывай лицо, пока не закончишь с изменением. Постарайся задержать охотника после того, как я с мохнатым дадим деру.

– А как же я? – тихо спросила Аспен. Она доверяла своим учителям и не могла поверить, что они так просто ее бросят.

– Успокойся, он думает, что ты человек. Я не знаю, как так получилось, но это реальный шанс выжить всем троим. Мы за тобой вернемся. А пока – постарайся не выдавать себя. И удачи.

С этими словами Дарси толкнул девушку в сторону, а сам бросился на помощь к Иренею, который уже перекинулся во вторую ипостась.

Аспен картинно разлеглась на земле. Распущенные влажные волосы разметались и закрыли лицо. Вспомнив уроки вампира, девушка торопливо начала менять свой облик. Волосы посветлели на пару оттенков и в них добавилась рыжинка, кожа стала более загорелой, глаза из песочно-желтого изменили цвет на зеленый, а черты лица немного округлились. Готово. Вроде бы всего по чуть-чуть, но сейчас ее не узнали бы даже родители, будь они живы.

[1] Кончар – меч с прямым, длинным и узким трех– или четырехгранным клинком

Глава 11

Норт не ожидал, что высший окажется оборотнем. Это усложняло операцию по спасению, но не делало ситуацию безвыходной.

С каких это пор вообще нечисть помогает друг другу? Хотя, какая ему разница? Он – охотник, его дело – уничтожать таких, как эти двое, а не разводить пустую философию.

Норт старался не думать о том, что сам же уже сделал исключение для Аспен: его не оставляла надежда, что с ней получится договориться. Охотник помнил, что высшая мстила за своего отца. Вдруг она согласится помочь ему в подобном вопросе в обмен на жизнь? Да и дядюшка хотел получить высшую живой… Для каких целей?

– Эй, ты, отпусти ее! – крикнул Нортон вампиру, впрочем ни на что особо не рассчитывая. Охотник судорожно старался придумать каким образом ему быстро прикончить волка или обойти его, чтобы помочь девушке. Боковым зрением он заметил, как вампир, после окрика действительно бросивший девушку, кинулся в их сторону.

Вот так-так. Неужели послушался? Приготовив кончар, Нортон собирался уже держать глухую оборону против двоих, когда нечисть, переглянувшись, дала деру. Вот тут-то Норт и призадумался, а не припекло ли солнышко родную головушку? Неужели он так устрашающе выглядел? Что такого вампир, вторжение которого почувствовал молодой человек, нашарил в его мыслях?

Когда охотник собирался было бежать вдогонку за ускользающей нечистью с воплями «Что за наглость? Где ваша гордость, высшие? А ну вернитесь!», девушка, про которую Норт в запале успел забыть, застонала.

«Да-да, все вы одинаковые – пока о себе, бедной, не напомнишь, никто не поторопится спасать!» – мысленно хихикая, подумала Аспен, продолжая лежать без движения.

Молодой человек, опомнившись, присел возле пострадавшей и осторожно перевернул ее на спину, опасаясь причинить еще больше боли. Помимо воли, он скользнул по шее девушки, которая, к счастью, оказалась цела. Встретившись с испуганным взглядом зеленых глаз, Норт с облегчением выдохнул, радуясь, что жертва в сознании.

– Вам нечего бояться, я прогнал нечисть, вашей жизни больше ничего не угрожает! – речь охотника звучала не очень связно: что поделать, его удел – охота на слуг князя тьмы, а не психологическая помощь пострадавшим. Да и вообще Нортон старался держаться подальше от особ женского пола – считал, что так нервы будут целее. Чего стоили одни их истерики...

Аспен затрясло еще сильнее от едва сдерживаемого смеха. Она изо всех сил старалась держать себя в руках: нельзя было допустить, чтобы охотник что-то заподозрил. Поэтому, демонстративно вытерев несуществующие слезы, девушка робко посмотрела на своего спасителя, а после нервно огляделась, будто искала подтверждение его словам, что нечисти рядом нет. При этом Аспен не забывала трогать свою шею, словно пыталась там нащупать несуществующие ранки от клыков, параллельно осознав, что страшный шрам от ножа уже совсем исчез.

– С вами все в порядке? – уточнил Нортон, желая убедиться, что девушка вменяема и не потеряла разум от страха.

– Д-да, – пролепетала Аспен и сделала паузу, словно запнулась от смущения. – Спасибо. Они… Они появились так неожиданно…

Тут девушка уткнулась лицом в ладони, поняв, что сейчас начнет хохотать в голос. Какой же легковерный охотник! Аспен резко захотелось отведать его крови, показать ему свою настоящую сущность. Нет, нельзя! Он слишком опасен: вряд ли она с ним справится, если даже наставники спасовали.

Внутренний зверь, не получив желаемого, недовольство заворчал.

– Как тебя зовут? – поинтересовался охотник у все еще трясущейся девушки, которая теперь вцепилась в свои плечи, пытаясь подчинить инстинкты.

– А… – не договорив, девушка осеклась. Если атаман выжил, то охотник знает, как зовут причину гибели целого села. Вот ведь! Чуть не прокололась на самом элементарном. Мысленно дав себе подзатыльник, Аспен быстро исправилась. – Иоланта.

И тут же мысленно выдала себе второй подзатыльник. Ничего удивительного в том, что именно старое имя первым слетело с ее губ, не было. Как Аспен не старалась забыть свое прошлое, а уйти от него никак не получалось. И не говорить же теперь, что из-за охватившей ее паники она назвала не то имя. Но, возможно, так будет лучше: на это имя девушка точно будет откликаться.

– Хорошо, Иоланта, – охотник легонько сжал руку девушки. – Можешь называть меня просто Норт. Ты сама двигаться сможешь?

Аспен кивнула, не без интереса разглядывая парня.

Ах вот ты какой, Нортон Гандвейн! Вполне себе среднестатический столичный красавчик: короткие темные волосы, широкие скулы, тонкие губы... Больше внимания уделив разглядыванию знаков небожителей на серебряных пластинах, нашитых на кожаную куртку, девушка решила, что в охотнике нет ничего примечательного. Так она думала пока не встретилась с его взглядом: небесно-голубые глаза с небольшой зеленцой у самого зрачка смотрели так внимательно, что у Аспен возникло подозрение, что он видит ее суть. Это пугало. Девушка уже была готова броситься прочь, но охотник разорвал зрительный контакт, отвлекаясь на шорох в кустах: к ним, недовольно фыркнув, выбрался гнедой конь.

Аспен почувствовала исходящие от животного волны подозрения.

«Я хорошая, я тебя не обижу!» – мысленно сказала она лошади. Иреней говорил о том, что животные более чувствительны к нежити. Но ведь с ними можно попробовать договориться… Девушка осторожно протянула руку и потрепала лошадь по гриве.

– Надо же, – удивился Норт, посматривая на девушку. Что уж таить – она не была похожа ни на один из типов девушек, с которыми парень сталкивался до того. Иоланта очаровала его. Она не устроила истерику по поводу нападения, не вешалась на шею после того, как поняла кто перед ним… Может, конечно, у нее просто шок и все еще впереди, но эти глаза цвета молодой листвы излучали столько света и теплоты. А тут еще и Тайфун, который обычно не жаловал посторонних. – Обычно он чужих не любит, а такие фамильярности от меня только и терпит. Видимо ты ему сильно понравилась.

– Возможно, – мило улыбнулась девушка. В данный момент в девушке действительно не осталось ничего от кровожадного монстра. Он временно отступил и затаился, решив, что его время еще наступит.

– У тебя талант по обращению с животными, – сказал оборотень, глядя на то, как вокруг Аспен собралась различная лесная живность. Один заяц упорно пытался залезть девушке на колени.

– Может быть, – не стала оспаривать Аспен, почесав за ухом волка, обычного, не оборотня. – Еще до обращения отец часто замечал, что на меня ни одна собака не лаяла и кошки постоянно лезли ластиться.

– Тогда тебе будет легко освоиться с навыком приручения животных…

– И людей тоже, – хохотнул стоящий рядом Дарси. – По сути, они мало чем отличаются от животных.

Аспен продолжала поглаживать доверчивую лошадь, забыв о Норте. Тихое умиротворение, никакой спешки и поднадоевших тренировок. Только ласковый ветер и теплое солнце. Хотелось, чтобы эти мгновения никогда не заканчивались, чтобы время остановилось. Только сейчас девушка поняла, как она на самом деле устала, насколько ее душа требовала небольшой передышки и покоя.

– Посидишь здесь? Эти двое, что напали на тебя, очень опасны. Я обязан их выследить и уничтожить! – глаза молодого человека яростно заблестели. Он никогда не сможет изжить из себя ненависть к нечисти, он никогда не простит смерть матери.

– Нет, – встрепенулась Аспен. Нельзя допустить, чтобы он ушел следом за наставниками. – Не уходи, не бросай меня! Они же вернутся за мной!

А вот это было чистой правдой. Мысленно ухмыльнувшись, девушка старательно выдавливала из себя слезы. Получалось плохо, поэтому Аспен решила ограничиться истерикой с заламыванием рук.

– Вряд ли они вернутся, – качнул головой Норт. – Да и с тобой останется Тайфун, он сможет защитить тебя. А там уже и я подоспею.

– Как меня защитит конь? – взвыла девушка так, что охотник поморщился и еле удержался от того, чтобы не потереть ухо. – Не оставляй меня здесь одну!

Вот ведь упорный! И гипноз нельзя применить, Аспен сразу себя выдаст. Что же делать? Кроме как усилить накал истерии вариантов больше не было, поэтому девушка пошла в наступление.

– Ты только так говоришь, что вернешься, а сам свалишь куда-нибудь! Или тебя убьют! А что я буду делать? Да еще и с чужой лошадью! Хочешь, чтобы меня в краже обвинили? Таков твой план, да? – под конец она уже почти кричала, тыкая пальцем в грудь охотника.

Нортон вздохнул, поняв, что не сможет бросить ее сейчас здесь: с Иоланты станется пойти следом за ним и все испортить. Придется пока забыть о тех двоих.

– Ладно, – сдался парень. Истерики он не любил. Порой проще было сделать то, что просит девушка, чем объяснить, почему сейчас не время. Жаль, что он ошибся на ее счет. Неужели не существует ни одной особи женского пола, которая не умеет закатывать сцены со слезами? – Где ты живешь? Я провожу тебя.

– Нигде, – буркнула девушка, глядя исподлобья: не в замок же к Дарси вести охотника. Ощущение гармонии с миром исчезло. Зверь внутри снова недовольно заворочался.

– Тогда куда ты направлялась? – Нортону самому вдруг захотелось начать истерику. Почему ей можно, а ему нет? Что за гендерные стереотипы?

– Мне все равно куда идти, – Аспен не удержалась от загадочной улыбки. У нее только одно задание – отвлечь охотника, а потом она свободна как ветер. Действительно, куда ей идти? Дарси сказал, что они сами найдут ее, так что пока можно попутешествовать в свое удовольствие. Проснувшаяся вредность заставила пропеть сладким голоском. – С тобой хоть на край света, милый.

«Пигалица! О, князь тьмы, глупость в женщинах – это явно твоих лап дело!» – мысленно выругался Нортон, но взяв за поводья Тайфуна, двинулся в сторону дороги, а спасенная девушка, уже весело что-то напевая, не отставала.

Следовать за сбежавшей нечистью бесполезно – время уже было безнадежно упущено. Это высшие, а они мастерски умели путать следы. Да и, судя по всему, визит к герцогу де Войлю можно смело отменять: если оборотень и вампир действовали заодно, то им ничего не мешало предупредить об опасности новорожденную. Кажется, это было первое проваленное дело.

Глава 12

Нортон всеми правдами и неправдами пытался узнать хоть что-то о прошлом своей новой знакомой, строя планы о том, как побыстрее избавиться от девушки. Больше всего ему нравился вариант, где он под радостные крики возвращает пострадавшую родственникам или опекунам. Но для этого нужна была хоть какая-то зацепка, а надежда на то, что Иоланта проговорится и выдаст себя, таяла с каждой минутой. Стоило молодому человеку задать очередной вопрос как девушка тут же начинала капризничать: то они идут слишком медленно, то наоборот – быстро. И вообще, что за дела? Почему она идет пешком при наличии лошади?

– А ты женат? – девушка, которой надоели провокационные вопросы Нортона, сама пошла в наступление. Соблазн залезть в мысли охотника с каждой минутой возрастал, но Аспен стойко держалась, помня наставления Дарси.

– Нет и не собираюсь, – молодой человек, поняв, что из него собираются сделать жертву, ответил резче, чем хотел.

Девушка довольно улыбнулась: найти больную мозоль оказалось проще, чем она думала. Теперь осталось только отдавить ее как следует, чтобы Норт прекратил свои попытки что-либо вызнать. А на крайний случай всегда можно было закатить истерику.

– Возьми кинжал, – как-то вечером сказал Дарси и тут же возмутился. – Ты как его держишь?

– А что не так? – не поняла Аспен.

– Ты им что резать собралась? Хлеб?

– Почему сразу хлеб? Всего лишь одного болтливого шута, – огрызнулась девушка и тут же метнула кинжал в опешившего от такой наглости вампира, который, к слову, увернулся.

– Мда, – отсмеявшись, сказал тогда Иреней. – Похоже, твоя ученица без твоего ведома у тебя самого же берет уроки по отпусканию шпилек!

– Что же так? Охотниц на охотника мало? – с ядовитой усмешкой пропела Аспен. – Али тебе больше мужчины по душе?

Норт возмущенно засопел, даже не зная, что ответить. Да, ему часто приходилось отбиваться от наглых особ и их провокаций, но чтобы такое? Вот ведь неугомонная девица! Хотя, с другой стороны, было не особо похоже на то, что девушка сама собиралась набиваться в невесты, но и на праздный интерес это не было похоже.

– Сама-то замужем? – Норт успел заметить, как девушка слегка поморщилась: можно было подумать, что он ей подсунул дурно пахнущие плоды варогозника, а не ее же вопрос вернул.

– Ходила в невестах, – все-таки буркнула она, когда молодой человек уже и не рассчитывал на ответ.

– Ушел? – сочувственно уточнил Норт. Если она себя вела также с женихом, то ничего удивительного.

– Умер.

На этом разговор как-то совсем завял. Нортону оставалось только гадать над тем, кем же является его внезапная спутница. Одета она была добротно. Образована – на деревенскую дурочку уж точно не похожа. Хорошо держится в седле. Явно не из простых. Почему она сбежала? Да еще эта история про смерть жениха... Не это ли причина побега? Может ли быть такое, что Иоланта выразилась образно, имея в виду, что жених умер конкретно для нее? Обычная история, когда красивую и молодую девушку пытались выдать замуж без ее на то желания. Любопытство точило охотника, но тактичность победила.

Аспен тем временем пыталась разобраться, что именно ее толкнуло на прогулку с Нортоном. Азарт? Желание пощекотать себе нервы? Проверить свою выдержку? Или же покрасоваться перед Дарси и Иренеем, которые отступили перед лицом опасности? Девушка сама не знала ответ: скорее всего, все факторы внесли свою лепту в принятие такого не очень благоразумного решения.

Зато Аспен прекрасно понимала, что пока она будет торчать рядом с охотником, наставники и близко к ней не сунутся и уж тем более не заберут, как обещали. Жертва эксперимента уже не считала себя новорожденной, но иллюзий на счет своих знаний и умений не питала: ей еще было чему поучиться. Встреча с другими высшими внушала страх, что было отличным стимулом для продолжения обучения, а значит и к возвращению под крылышко к заботливым папочкам. Значит побег – вопрос времени, осталось только определиться с тем, куда ей бежать.

Можно было, конечно, вернуться в замок Дарси, но что-то подсказывало, что это не самое лучшее решение: кто знает, как поступит молодой человек, когда утром не обнаружит девушку рядом. Что-то подсказывало, что отправится искать ее. И один князь тьмы знает чьи навыки окажутся лучше: у Аспен по заметанию следов или у охотника по их поиску.

После таких умозаключений девушка пришла к выводу, что ночью лучше не сбегать, а то получится, что она сама выведет охотника к своим наставникам, да еще и свое преимущество «невидимки» потеряет. Лучше осядет где-нибудь в ближайшей таверне, да там и дождется Дарси или Иренея.

***

Аспен откровенно скучала, пока Норт ходил за хворостом: они не успели добраться до наступления темноты до обжитых земель и вынуждены были остановиться на ночлег под открытым небом. Охотник был излишне принципиален: он не хотел рисковать и ехать в потемках, аргументируя тем, что можно было нарваться на кого-нибудь. Да та же нежить могла идти следом за ними и устроить засаду.

У Аспен так и чесался язык сказать, что Нортон зря беспокоится: на лигу вокруг твари опаснее ее точно не найдется.

Девушка встрепенулась, услышав хруст веток, а после и звук приближающихся шагов. Скоро к месту стоянки вышел Норт с охапкой сухих веток.

– Этого должно хватить на всю ночь, – сказал он, сваливая ветки в кучу и смахнув пот со лба. Нортон, привыкший путешествовать один, быстро развел небольшой костер и принялся кашеварить. Девушку он не просто не попросил помочь, а вообще стал игнорировать.

Аспен, весь день успешно надоедающая парню своими выходками и капризами, решила на время оставить его в покое. Тем более, она нашла себе занятие: порывшись в вещах охотника и выудив из недр сумки гребешок, теперь методично вычесывала гриву Тайфуну. Конь был доволен, чего нельзя было сказать о его хозяине, когда тот понял, чем именно девушка орудует.

– Это же мой гребень! – парень, чуть не сшибив маленький котелок, подскочил как ужаленный в причинное место.

– И что? – наивно хлопая ресницами, спросила Аспен. – Я же его не сломала!

Парень не удержал трагического стона. Вот ведь бестия! За какие грехи она свалилась ему на голову? И почему его совесть не дает ему бросить девушку в ближайшей деревеньке? Она ему никто!

– Мне уже кажется, что ты, Иоланта, просто допекла всех, а после того, как тебя решили выпороть – сбежала, – пробормотал Нортон, пытаясь взять себя в руки. – Поскорей бы добраться до Кьялна.

– Ты хочешь отвезти меня в столицу? – удивилась девушка, сразу насторожившись.

– Да. Там у меня есть хорошая знакомая – пристрою к ней, – пояснил охотник, не заметив перемены настроения у девушки. – Она держит небольшую гостиницу, а помощница недавно родила. Нужна новая. А раз ты не говоришь куда тебя везти… Не хочу, чтобы меня совесть мучила из-за того, что бросил тебя непонятно где.

– Там на таких строптивых как я спрос, да? – злобно бросила Аспен, вскакивая.

Тайфун недовольно заржал.

А в голове девушки снова промелькнули последние мгновения ее человеческой жизни. Ведь именно так сказал атаман перед тем, как она напоролась на его кинжал. Злость накатила неожиданно. Девушка, бросив гребень в костер, сорвалась и бросилась в лес.

– Стой!

***

Путь освещала серебристая луна. Волчица замерла в ожидании.

На поляну из норки вылез упитанный заяц. Нервно оглянувшись и принюхавшись к ночному воздуху, он сделал пару неуверенных шажков и снова замер. Тихо. Забавно шевеля мордочкой, заяц принялся щипать траву, длинными ушами ловя каждый звук.

Волчица выпрыгнула из засады и тут же принялась за трапезу.

Аспен помнила, как все началось. Она была дико зла, а зверь внутри просто рвал и метал, словно пытаясь вырваться наружу. В какой-то момент девушке показалось, что одежда стала тесной, что она давит, а швы – впиваются в кожу. Из-за этого вещи оказались под ближайшими кустами.

Зверь одержал победу, и девушка больше не могла управлять своим телом. Она стала обычным наблюдателем, чувствуя торжество животных инстинктов.

Но почему произошел оборот? До ближайшего полнолуния еще целых два дня! И как ей вернуть прежний внешний вид? Нарастающая паника не давала сосредоточиться. Скорей бы наставники нашли ее!

***

Нортон прочесал половину леса, периодически окликивая Иоланту. Ну что за глупышка? Знакомы меньше суток, а девушка уже успела показать столько граней своего настроения... Нервов на нее не напасешься! Тем не менее, молодой человек продолжал искать Ланту, но не мог найти даже ее следов. Она словно растворилась, исчезла. Не могла же она ему привидеться?

Уже далеко заполночь охотник наткнулся на свежие обглоданные кости. Князь тьмы! Оставалось только надеяться, что дикий зверь насытился своей первой добычей и не заинтересуется рыдающей девушкой...

К утру, озлобленный и уставший, Нортон вернулся к стоянке. Каково же было его удивление, когда там он увидел Иоланту, тихо посапывающую под боком Тайфуна. Конь при виде хозяина недовольно фыркнул, мол, где ты ходишь, пришлось самому караулить твою ненаглядную.

Нортону захотелось буйствовать и кричать. Наивный! Он ее всю ночь искал по лесу, а она тут спит! Спит!

Глубоко вздохнув и выдохнув, Норт достал запасное одеяло и накрыл им девушку. В ее спутанных волосах он заметил листья, но не стал рисковать и доставать их – вдруг разбудит Ланту? Покачав головой, охотник лег поближе к давно потухшему костру и тут же крепко уснул.

Аспен еще долго лежала с закрытыми глазами. Сон ей почти не требовался, а для маскировки достаточно было закрыть глаза и дышать размеренно.

...Когда она снова обрела контроль над своим телом, то, лишь чудом разминувшись с охотником, бросилась к своей одежде. К счастью, Норт не заглядывал под все кусты, и все осталось на месте. Натягивая на себя вещи, девушка осознала, что боится того, кто живет внутри ее собственного тела. Это не поддавалось логике. Это не походило на описанное Иренеем.

Она не знала, что стало причиной к обратному обороту. И не знала, сможет ли вернуть себе контроль в следующий раз.

Пусть лучше охотник будет рядом и в случае крайней опасности убьет ее. Лучше смерть, чем пожизненное существование в роли наблюдателя в теле волчицы.

Глава 13

Прошло четыре дня. Аспен вела себя настолько тихо и скромно, что Нортон даже забеспокоился, а не заболела ли девушка часом. Теперь она ему уже не казалась такой смелой и решительной, как в первый день. Весь ее облик говорил о том, что Иоланта нуждается в заботе, хотя сама девушка ни на что не жаловалась. Неуклюжая, с напуганными глазами, глядя в которые Нортону так и хотелось обнять ее и сказать, что все будет хорошо.

Охотник помнил, что послужило причиной побега Иоланты: она решила, что он сдаст ее в публичный дом. Судя по ее реакции, подобная судьба ей уже грозила. Не от нее ли она бежит? Не потому ли так упорно молчит о своем прошлом?

В любом случае Нортон уже не был уверен, что хочет расставаться с этой девушкой. Да еще и интуиция, которой молодой человек привык доверять, нашептывала, что стоит приложить все усилия, чтобы Иоланта осталась с ним. Мог ли он влюбиться? Охотник сомневался. Но все-таки что-то в девушке неуловимо притягивало.

Они сидели на веранде и пили чай из травяного сбора. На улице шел дождь, тихо и уютно барабаня по черепичной крыше. Аспен меланхолично обдергивала листья цветка, который стоял в вазе рядом с ней.

– Милорд, – на веранду заглянула хозяйская дочка – симпатичная девица на выданье. Под взглядом охотника она покраснела и как-то скомкано договорила. – Отец сказал, что дождь, скорее всего, закончится только к утру, и поэтому предлагает вам остаться на ночь.

Нортон, отхлебнув горячий, еще дымящийся напиток, сдержанно поблагодарил, после чего девушка поспешно испарилась, бросив напоследок взгляд, полный обожания. Аспен, не удержавшись, хмыкнула: ей таких знаков внимания не досталось – хозяйская дочка игнорировала спутницу охотника словно той вообще не существовало.

– Что смешного? – как бы невзначай спросил молодой человек, боясь, как бы Ланта снова не замкнулась в себе. Это было едва ли не первым ее проявлением эмоций с того памятного момента в лесу, когда она «потерялась». Признаться, Норт уже даже начал скучать по экспрессии и капризам девушки. Нынешняя Иоланта была всего лишь бледной тенью той импульсивной особы. Ему показалось, что даже глаза девушки стали тусклее. Хотя, возможно, виной тому пасмурная погода и отсутствие солнца.

– Да так… – девушка тут же отвела взгляд. К ней постепенно возвращались силы, а вместе с ними и особые таланты. Аспен снова могла читать мысли окружающих, в связи с чем и «услышала» планы Майли по охмурению «великого и ужасного» охотника – говорят, что в хозяйстве вещь крайне полезная.

Аспен оживала с каждой минутой. Мысли прыгали с одного на другое. Что это вообще было? Как будто она спала, словно из нее выкачали все силы. Зато сейчас они вернулись, а голод напомнил о себе с удвоенной силой, пробуждая внутреннего зверя. Странно, что во время полнолуния он словно исчез, но зато все остались живы и здоровы.

– Я пойду, прогуляюсь, – мило улыбаясь, заявила девушка и, прежде чем Нортон успел сказать хоть слово, вылетела с веранды. Ферма, где они спрятались от дождя, находилась у самого леса, до которого Аспен медленно (с ее точки зрения) добежала. Скрывшись среди деревьев и сбросив платье, она легко обернулась волчицей и дала ей волю.

Запах дождя, шелест листвы… Ветер ласкает намокшую шерсть. Свобода. Никто тебе не хозяин. Никто не властен над тобой.

Справа появлется волк. Он бежит вровень с волчицей. Его запах очень знаком. Кто-то внутри подсказывает, что его зовут Иреней. Он не опасен. Волчица успокаивается и бежит дальше. На охоту.

***

– А ты неплохо справилась, Аспен, – довольно кивнул Иреней, когда девушка рассказала все, что произошло с момента их разлуки. – А на счет слабости и апатии, думаю, что это исключительно твоя особенность. Обычно на оборотней полнолуние влияет как раз наоборот, но в тебе есть еще вампирский яд.

– Это продолжалось четыре дня – два до полнолуния и два после, – на всякий случай уточнила девушка, прикрывая свою наготу одолженной рубашкой.

– Весьма любопытный феномен, – кивнул оборотень, обдумывая что-то. – Возможно, что ты будешь наиболее уязвимой как раз в полнолуние, тогда как оборотни в эти дни наиболее сильны.

– А как себя чувствуют в это время вампиры? – поинтересовалась Аспен.

– Высшим, насколько я знаю, на это, мягко говоря, плевать. Низшим капитально сносит крышу, поэтому охотники в обязательном порядке до полнолуния проводят облавы. А вот средние вампиры только в это время могут обращать людей в себе подобных. Что насчет тебя – неизвестно. Хотелось бы узнать, что сделает с человеком твой укус. Надеюсь, что нам удастся провести эксперимент, так что все узнаем со временем, – казалось, что в Иренее заговорил отсутствовавший сейчас Дарси – его глаза загорелись тем же безумным огнем. – А в ближайшее полнолуние понаблюдай за собой: если опять все повторится, то значит, что ты в полнолуние не опасна и можешь находиться где угодно, даже среди толпы людей.

– А что мне сейчас делать? – спросила девушка, пытаясь привести себя в более-менее приличный вид. После обращения почему-то больше всего страдала прическа: вся гадость, которую умудрялась собирать волчица на свою шерсть, потом появлялась в волосах.

– Мы с Дарси отправимся на совет высших, – Иреней немного погрустнел. Не очень-то ему хотелось на это собрание вампиров и оборотней. – Впервые на этом совете будут присутствовать обе стороны: Дель Вайлан и Кайн Луош каким-то образом сумели договориться. Ну что ж, посмотрим, что из этого получится.

– Надеюсь, вы не потащите меня с собой? – с опаской поинтересовалась Аспен. Встретиться с другими высшими, которые могли приговорить ее к смерти? Нет уж, спасибо.

– Оставайся лучше при Гандвейне, – после минутной заминки решил оборотень. – Думаю, нам пригодится соглядатай в рядах охотников. Они-то в первую очередь встанут против нашей армии.

– А можно еще вопрос? – Аспен даже как-то слегка смутилась.

– Ну? – Иреней, уже собиравшийся обернуться в волка, притормозил.

– А вы обо мне скажете вожакам?

– Мы с Дарси думали над этим, – задумчиво отозвался Иреней. Что-то подсказывало, что вожаки уже в курсе самодеятельности оборотня в компании вампира. – И пока решили действовать по обстоятельствам.

– Боитесь, что вас накажут за эксперимент? – подначила девушка, не скрывая ехидной усмешки.

– Боимся, что тебя сочтут опасной и решат устранить, – абсолютно серьезно пояснил оборотень. – А теперь лучше возвращайся. И не забывай то, чему мы тебя учили: скрытность в первую очередь. Держи себя в руках.

***

– Где тебя князь тьмы носит? – кинулся на вошедшую охотник.

«У-у-у, вернулась-таки. Лучше бы ее в лесу волки задрали!» – в этот же момент подумала Майли.

Аспен на обе реплики лишь хмыкнула и спросила у хозяев, где можно умыться. Закончив водные процедуры, девушка отмахнулась от хозяйки фермы с ее беспокойством о том, что «почтенная госпожа, сопровождающая охотника, зря гуляла под дождем» и что «лучше бы ей выпить особую настойку». Несмотря на презрительное отношение к людям вообще, Аспен все равно прониклась уважением к этой женщины – ее забота была искренней.

Дойдя до выделенной ей комнаты, девушка с удовольствием вытянулась на кровати. Как хорошо было после нескольких ночевок под открытым небом чувствовать под собой не шишки и колючую траву. Как только Аспен устроилась поудобнее, в дверь деликатно постучали.

– Входи, открыто, – даже не меняя положения, буркнула девушка. Как она и ожидала, это был Норт.

Молодой человек аккуратно прикрыл за собой дверь и, осмотревшись, сел на стул, развернув его так, что спинка разделила собеседников.

– Ну-с, маленькая мисс, и где же вас носило? – с плохо скрываемой злостью спросил охотник.

– Да вот… – картинно зевнула Аспен. – Носило меня по горам, по долам….

– Угу… По лесам еще скажи, – хмыкнул Норт, поняв, что к Иоланте вернулось амплуа язвы. Охотник молча уставился на девушку, словно это как-то могло помочь ему разобраться с тем, что именно с ней не так. Она как будто играла роли, меняла одну маску на другую. Сейчас такая, а через пять минут может прикинуться бедной овечкой. То притягивает к себе, то отталкивает. Странная, и при этом не похожа на сумасшедшую. Она вызывала желание разгадать ее душу.

– По лесам тоже, – немного подумав, согласилась девушка, хитро улыбаясь. Она по-прежнему опасалась лезть в мысли Нортона, но некоторые можно было буквально прочитать на его лице. Это ее забавляло. – А еще может ты меня уже оставишь одну? Я спать хочу!

– Вот ведь неугомонная, – вздохнул молодой человек, направившись на выход. Уже у самой двери он обернулся. – Больше не смей меня так пугать.

– А не то что? – Аспен, не удержавшись, показала язык.

– Выпорю, – на этом слове дверь захлопнулась, как будто ставя точку в этом диалоге.

***

К утру дождь действительно успокоился.

Хозяева фермы великодушно продали одну лошадь для Аспен.

– Этой кобылке уже 6 лет. Она очень спокойная, я бы даже сказал – флегматичная, так что особых хлопот не доставит. Ее зовут Хью.

Кобыла подозрительно посмотрела на красующегося рядом Тайфуна и решила, что тот не достоин ее внимания. Хью ничуть не опечалила разлука со старыми хозяевами, а даже наоборот порадовала, насколько это возможно для лошади, смена обстановки. Все это чувствовала Аспен, перебирая гриву довольной кобылы.

– Спасибо вам за приют, – поблагодарил Нортон, проверяя, хорошо ли затянуты подпруги. Выглядел охотник, мягко говоря, взъерошенным. Ему не терпелось поскорей убраться из этого места, доехать до ближайшей таверны и отоспаться. Ночная осада была пережита им без потерь.

Аспен с трудом сдерживала улыбку, глядя на надувшую губки хозяйскую дочку. Почти всю ночь всеми правдами и неправдами Майли пыталась пробраться в комнату потенциального жениха.

– Иоланта, поехали!

Девушка, не заставляя просить себя дважды, ловко запрыгнула в седло и пустила Хью галопом. Тайфун догнал их только на выезде из фермы. Его хозяин внимательно смотрел на Аспен.

– Ланта, а ты неплохо сидишь в седле, – похвалил он. – Но все-таки, давай не так быстро.

– Бессонная ночь? – подколола девушка, сбавляя темп. Хью покорно подчинилась.

– Не то слово, – фыркнул Норт. – Если бы я знал, какая эта Майли упорная, лег бы в твоей комнате, плюнув на все приличия!

– Чем же она тебе не угодила? – Аспен даже не скрывала издевку в голосе. На самом деле ей польстило то, что охотник предпочел бы ее компанию… Хотя в постель бы она его к себе не пустила ни под каким предлогом: ночевал бы на коврике под дверью!

– Знала бы ты, сколько таких девиц в столице. Им плевать на все, кроме денег и статуса в обществе. Даже самая распоследняя нищенка мечтает выйти замуж за принца и отомстить всем тем господам, что плевали в ее кружку для подаяния…

– Неужели везде все люди одинаковые? – Аспен вспомнила своих односельчан. Жадность, алчность, злоба, корысть, зависть… Сколько еще всего можно перечислить? Как жить в таком мире, где не знаешь на кого можно положиться? Лишь единицы были достойны уважения.

– Ну, зачем все так утрировать? – Норт бросил внимательный взгляд на Иоланту. Ему показалось, что за ее последними словами скрывалось нечто большее. В этих словах был ключ к прошлому девушки. – Конечно же, есть люди, которым не чужда доброта. Взять хотя бы хозяев фермы. Приютили, накормили. Лошадь продали.

Хью как будто в знак согласия заржала, вскинув морду. Аспен ласково потрепала ее по гриве.

– Я росла без матери, – Аспен неожиданно для самой себя пробило на откровенность. Ей вдруг показалось, что Норт поймет ее. Он был неплохим человеком, а то, что он охотник, а значит по определению враг, ее сейчас мало волновало. Хотелось выговориться, даже несмотря на то, что до конца быть откровенной у нее не получится в силу обстоятельств. – Она умерла от лихорадки, когда мне было шесть лет. Росла с отцом. Он был сильным. У него была своя кузница. Почти весь день он пропадал там, а вечером всегда приносил мне какую-нибудь безделушку из железа: то фигурку животного, то игрушечный домик, то браслетик… Я всегда с нетерпением ждала вечера как маленького чуда…

– А что сейчас с твоим отцом? Почему ты говоришь о нем в прошедшем времени? – уже заранее догадываясь каким будет ответ, спросил Норт.

– Он умер. Погиб в стычке с разбойниками, – девушка вспомнила про свое обещание на могиле отца. Атаман все еще жив. Но она обязательно рано или поздно до него доберется. – А потом я случайно подслушала разговор своего жениха. Он хотел жениться только из-за денег. А я… такая наивная дурочка. Я просто хотела быть счастливой. Любимой.

– И ты сбежала?

– Да, – согласилась Аспен, решив, что это не плохой вариант для полуправды. – Мерзкие люди. Они все хотели воспользоваться моим горем.

– И, конечно же, ты туда не вернешься? – продолжил свою мысль Нортон. Ему было искренне жаль свою спутницу.

Ну а что там делать, на пепелище?

– Нет, – мотнула головой девушка так, что волосы ее разметал ветер.

– Мы с тобой в чем-то похожи, – решил высказаться охотник, отплатить честностью за честность. Он поймал то настроение, которое пушистым облаком окутало девушку. – Мою мать убил вампир, забрав все ее зубы. Не буду рассказывать подробности. Отца я почти не знал. Так, виделись мельком пару раз. Мама почти не рассказывала про него, ведь он был одним из лучших воров в Доминионе. Он проворачивал такие дела… Но удача не может быть бесконечной и его поймали.

– А почему ты стал охотником?

– Я не хотел. Но у меня есть дар – я чую нечисть. У слуг князя тьмы особый запах, который ни с чем не спутаешь. И почему-то все решили, что я обязательно должен стать охотником и отомстить за мать. Как я не люблю эти «решения общества». Как будто я сам не могу решить, что для меня лучше. Я уже сам начал путаться, где мои желания, а где – навязанные обществом.

– А ты бы смог отказаться от своего дела? – этот вопрос сорвался с языка раньше, чем Аспен подумала. И почему-то сердце отчаянно ждало ответа. Неужели она все-таки не бездушна?

– Наверно да. Из меня мог бы получиться отличный вор, – эти слова явно были брошены в шутку. – Но для начала я должен найти того вампира...

Молодой человек не знал, что их объединила еще одна вещь. Месть.

Глава 14

– Блохастая псина, ты совсем не понимаешь, о чем я тут тебе толкую? Неужели это настолько сложно для твоих мозгов?

– Заткнись, проклятый кровосос! Это ты ничего не понимаешь! Ты хочешь развязать новую войну? А я все-таки настаиваю на том, что следует начинать с подачи прошения королю.

– Какой же ты наивный! Пытаться решить дело мирным путем – пустая трата времени!

Оба старших среди высших замолчали, пытаясь взглядом просверлить друг в друге дырку. Казалось, что еще чуть-чуть, и воздух между ними заискрится. Остальные участники совета высших благоразумно помалкивали — никому не хотелось стать крайним в этом конфликте.

Дарси и Иреней, сидевшие недалеко друг от друга, невольно переглянулись, стараясь скрыть ухмылки. Этот диалог между вожаками нечисти сильно напомнил им про то, как они первое время сами общались таким же образом. Сейчас вампир и оборотень, имея общую тайну, стали намного терпимее относиться друг к другу.

– Давайте попробуем заново? – предложил Дель Вайлан, который в целом уже жалел, что вообще согласился на союз с вампирами, но, к своему сожалению, иных выходов не видел. Кайн Луош по всей видимости тоже. Оба вожака понимали, что по одиночке, если кто-нибудь высунется, их просто перебьют. – Я предлагаю написать прошение королю Анри II с предложением мирного урегулирования вопроса, кто против?

Нечисть загалдела. Мало кто даже среди оборотней верил в мирный путь развития событий.

– Тихо! Тишина в зале! – Кайн, поняв, что никто его не хочет слушать, прибег к крайнему методу. Ультразвуковая волна заставила всех вампиров притихнуть, а оборотней – заскрипеть зубами. – Рад, что мы пришли к консенсусу хотя бы по одному вопросу: умение выслушивать друг друга тоже немалого стоит. Предлагаю отложить дискуссию про мирный договор до лучших времен. Давай для начала поймем: какие именно земли мы хотим получить?

– Может быть Лаэрский лес? – задумчиво предложил Дель Вайлан, нервно постукивая по столешнице круглого стола. Зубы после ультразвука до сих пор ныли.

– Все бы вам, псинам, по лесу бегать, – сплюнул вампир, который до этого пол вечера распинался на тему того, что нужны более-менее обжитые земли.

Несколько оборотней недовольно зарычали, но тут же притихли под взглядом своего вожака.

– Тогда что ты предлагаешь? – уточнил Дель, пропустив очередное оскорбление мимо ушей. – Попросить отдать нам какое-нибудь герцогство где-нибудь в центре Доминиона? Сборище нечисти у короля под боком, как же! Думаешь, хоть кто-то в здравом уме согласится на это?

– А что насчет моего герцогства? – Дарси уже надоело слушать этот бесконечный спор. Хотелось поскорее закончить этот балаган, а не то они так до зимы просидят в горах, где проходило собрание. Здесь, в одном старом полузаброшенном замке, нечисть могла спокойно собраться, не опасаясь вызвать подозрений. – Земли герцога де Войля, смею напомнить.

Присутствующие, помня про демонстрацию способностей Кайна, молча начали переглядываться. Почти у каждого высшего, независимо от его причастности к вампирам или оборотням, был хоть какой-нибудь клочок земли. Землевладельцы становились во главе кланов, в рамках которых была своя иерархия, а также представляли свой клан на совете высших.

И ни для кого не было секретом, что Дарси – одиночка. До этого собрания он всегда яро следил за границами своей территории. Сородича он еще мог временно потерпеть, но никак не на постоянной основе, а про оборотней можно и не упоминать вовсе. Именно поэтому предложение прозвучало крайне подозрительно.

Старший вампир немигающим взглядом уставился в глаза Дарси, но не смог пробить его ментальный блок. Когда это герцог де Войль успел стать настолько сильным? Непорядок. Как это он, Кайн Луош, вообще упустил из виду этого вампира? Еще чуть-чуть и его могли попросить подвинуться. Неужели Дарси, предлагая свои земли, рассчитывает на передел власти?

– Ну нет так нет. Я тогда пойду? – спросил вампир, делая вид, что не замечает попыток Кайна забраться в его голову.

– А лес есть? – влез Дель Вайлан, не заметивший, как его главный оппонент напрягся.

– Конечно, – кивнул Дарси. – Как без него-то? Хороший лес, большой. Вон, карту откройте да посмотрите.

– И замок? – спросил кто-то из вампиров.

– Э, нет, свой замок я не отдам. Даже и не мечтайте, – отрезал Дарси. Еще не хватало, чтобы по его убежищу шастали чужие. Вампир уже успел пожалеть о своем предложении. Кто его за язык тянул? Конечно, надоело уже тут сидеть, но в его честные мотивы все равно никто не поверит. Да и ненужное внимание главного привлек. Нельзя допустить, чтобы Кайн залез в голову: не хотелось подвергать Аспен опасности. Да и помимо нее секретов хватало.

– Я был в этом лесу, – вмешался Иреней прежде, чем опомнился глава вампиров. – Территории большие, дичи достаточно. Это действительно хороший вариант и для оборотней, и для вампиров. Но сначала все-таки хотелось бы сделать упор на разрешение короля. Будем ли пытаться осуществить этот вариант? И что будет, если Анри не согласится? Если мы попросим отдать нам целое герцогство, то не заподозрят ли герцога де Войля в пособничестве нечисти? Мы рискуем лишиться этих земель, не говоря уже про еще одного высшего.

– Твоя правда, Иреней, – согласился Дель со своим сородичем. – Риски есть везде и всюду. Я думаю, что стоит начать переговоры без упоминания конкретных земель.

– Если эти переговоры еще будут, – вставил Кайн, который наконец-то перестал буравить взглядом Дарси. – У кого-то есть еще предложения? Нет? Тогда сделаем перерыв на пару часов, хочу кое-что обсудить с тобой, Дарси. Задержись, пожалуйста, на минутку.

– Я, пожалуй, тоже останусь, – сообщил Дель, не ожидая разрешения.

Кайн поморщился, но спорить не стал.

– И я, – вклинился Иреней и тут же пояснил своему вожаку. – Мне кажется, что не стоит вам оставаться наедине с двумя вампирами.

***

Дарси, как и Иреней, был обращен во время войны нечисти. Он до сих пор помнил, как корчился от боли в закрытом сарае на сырой подстилке из прошлогоднего сена, куда его бросили вместе с другими зараженными.

Все началось с того, что в Ронлок просочилась информация о наступающей нечисти, которой требовалось пополнить свои ряды. Люди в ужасе побросали все нажитое имущество и ринулись прочь из обреченного города. Дарси, побоявшись за свою беременную жену, решил отложить побег до ночи, чтобы избежать давки. Вместе с ними собирался отправиться Иреней со своей матерью.

Лучше бы они остались дома – тогда бы был призрачный шанс отсидеться за закрытыми дверями и остаться незамеченными. Их поймали уже за стеной, как и всех остальных, кто бежал из города. Мышки сами прибежали к кошкам.

Когда Дарси очнулся, то большинство беженцев были уже мертвы. К его облегчению, женщин среди пленников не оказалось. Взгляд метался от одного лица к другому, но невольно скользил по растерзанным глоткам. Молодой человек коснулся своей шеи и нащупал там два рубца, которых совсем недавно там не было. Чувствовал ли он себя как-то иначе? Разве что какая-то опустошенность внутри. Появилась слабая надежда, что вирус на него не подействовал.

Легко выломав дверь, Дарси вышел из сарая. Кто-то рядом жалобно заскулил. Молодой человек обернулся и увидел привязанную к столбу женщину, в глазах которой застыл ужас. В это мгновение разум покинул мужчину, а потом его поглотила жажда. Не было рядом того, кто мог бы остановить вампира.

Только позже, когда внутренний голод отступил, а сознание прояснилось, Дарси понял, что убил собственную жену и еще не родившегося ребенка. Если бы не инстинкты, которые в первый день после обращения одержали верх, он бы никогда так не поступил.

Но все случилось так как случилось. А все из-за того, что вампиры захотели дать волю жажде крови и установить власть над людьми, сделав их своими слугами. Оборотни, которые отличались более мирным нравом и предпочитали жить закрытой общиной, были против такого подхода. Да, они тоже обращали людей в себе подобных, но подходили к этому вопросу крайне избирательно: смертность среди новорожденных была не в пример ниже.

Жившие в постоянном страхе люди, которым во время войны доставалось от обеих сторон, так и не поняли, что оборотни их защищали. Но чувство постоянной опасности и воцарившаяся жестокость сделали простых смертных сильнее. Они считали, что своей невиновностью и невинностью они заслужили дар небожителей: среди них стали появляться те, кто чувствовал нечисть, кому были не страшны сверхчеловеческие способности. Люди смогли дать отпор слугам князя тьмы: охотники вынудили вампиров и оборотней отступить и спрятаться.

Так завершилось время буйства нечисти, когда вампиры обращали всех подряд, а затем бросали перерождаться. Единицы новорожденных, которые смогли выжить, должны были сами прийти на зов своего создателя. И Дарси, отозвавшийся на этот зов, знал имя вампира, благодаря которому стал одним из слуг князя тьмы. Имя того, по чьей милости он убил любимую женщину.

Кайн Луош.

***

– О чем вы хотели поговорить? – Дарси был само почтение. Все эти столетия он старательно избегал встреч со своим родителем, при этом всеми способами стараясь стать сильнее. Его увлечение некромантией было не случайностью. Балом правила месть.

– Ты правда готов передать свои земли в общее пользование? – уточнил Кайн, попытавшись еще раз проникнуть в мысли вампира.

– Конечно, – кивнул Дарси, продолжая сдерживать натиск своего отца. – Но это не касается моего замка, а также моей головы.

– Что ж, весьма похвально, – Кайн не смутился, но прекратил попытки прочитать мысли. – Я думаю, что мы воспользуемся твоим щедрым предложением. Кстати, как поживает твоя дочь?

– Какая дочь? – переспросил Дарси, едва удержавшись от того, чтобы не переглянуться с Иренеем. Кто знает, вдруг Луош уже успел залезть в его голову и все узнать? Со стороны оборотня было опрометчиво оставаться в одной комнате с самым сильным вампиром, особенно после упоминания о том, что он бывал в землях вампира.

– Неужели ты думаешь, что я не почувствовал рождение «внучки»? – деланно удивился глава вампиров.

– Очень любопытно, – вмешался Дель Вайлан, одарив насмешливой улыбкой всех присутствующих. – Уж не про Аспен ли речь?

Глава 15

– Мы уже почти неделю едем, далеко еще? – жалобно простонала Аспен, уже мечтая слезть с Хью.

Поездка затянулась из-за предрассудков Гандвейна: он считал, что девушке после ее загадочной болезни вредно долго оставаться в седле, поэтому предпочитал ехать неторопливо и с частыми остановками. Конечно, лошадь – это очень удобный метод передвижения, но, с точки зрения любой нечисти, до ужаса медленный. В итоге у Аспен за дни путешествия скопилось много сил, которые теперь буквально требовали выхода, а возможности слить их пока не предвиделось.

– Совсем чуть-чуть остало-о-ось, – ответил Нортон, зевая. Он уже три ночи не спал, считая ночевку на ферме. С его точки зрения, все девушки вдруг посходили с ума: было ощущение, что у них начался период обострения загадочной болезни с пугающим всех мужчин названием «хочу замуж».

Но всему происходящему было одно простое и логичное объяснение, имя которому Аспен. Девушка почти не нуждалась во сне, а покидать свою комнату, снятую на ночь в очередном придорожном трактире или таверне, справедливо сочла неблагоразумным: мало ли кто заметит, как она пробирается через окно, или, что еще хуже, Нортону вздумается проведать ее. Чтобы не скучать длинными ночами, Аспен придумала себе развлечение. Идею, сама того не подозревая, ей подкинула Майли, девушка с фермы.

Итак, очередной вечер и ужин в общем зале. Аспен, сидевшая вместе с Нортом, осторожно обрабатывала присутствующих девушек. С помощью легкого гипноза она внушала им, что вот этот молодой человек – далее следовал образ Нортона – мечта всей их жизни и надо любым возможным способом добиться его внимания. А самое главное – нужно торопиться, ведь вокруг столько конкуренток, а «принц» – один!

А дальше Аспен веселилась от души. Все попавшие под действие гипноза девицы: и официантки, и остановившиеся на постой, – пытались познакомиться с Нортом, при этом прожигая гневными взглядами саму Аспен, спокойно сидящую рядом с ним. Особым терпением в общении с этими девушками Гандвейн не блистал: уже через полчаса, расталкивая всех, он прятался в своей комнате. Но и там не было ему покоя: то в дверь периодически стучались девушки, патрулировавшие коридор и делавшие вид, что не замечают друг друга, то кто-нибудь пытался залезть через окно, то начинали петь серенады хором на разные лады…

Одна очень талантливая особа умудрилась выведать у хозяина таверны, как выглядит конь «вон того симпапули», пробралась в конюшню и… тем утром Аспен имела честь услышать трехчасовую лекцию по ненормативной лексике из уст одного из самых лучших охотников – Нортона Гандвейна. Именно столько времени у него ушло на то, чтобы расплести мелкие косички, в которые были заплетены грива и хвост Тайфуна. Но это Норт сделал, лишь подальше убравшись от постоялого двора.

– Чуть-чуть – понятие растяжимое, – капризно заявила Аспен, отгоняя от себя приятные воспоминания и возвращаясь к диалогу. – Когда мы доберемся до столицы?

– Думаю, что сегодня мы с тобой заночуем в одном милом местечке с названием «Котлетные бои». Их девиз «Ужин – в желудке все спокойно». Название, конечно, то еще, но тебе там должно понравиться. И уж я-то в этот раз точно высплюсь! – хитрая улыбка охотника не очень понравилась Аспен, но она все же решила сначала дожить до вечера и узнать все, так сказать, из первых уст. – А завтра с утра выедем и уже через пару часов тихим ходом будем в столице!

***

Аспен повеселела, когда заметила вдали трехэтажный дом в окружении более низких построек.

– Это и есть то место, где мы сегодня заночуем?

– Так точно, – улыбнулся Норт.

Девушка вынуждена была согласиться с тем, что заведение сие неординарно. Одна вывеска чего только стоила. Две коричневые кляксы, по всей видимости, изображающие котлеты, в синих плащах и шляпах с плюмажем стояли друг напротив друга, скрестив шпаги.

Стоило только въехать во двор и спешиться, как к Нортону подбежал шустрый мальчишка и за звонкую монету пообещал позаботиться о лошадях. Аспен вслед за охотником вошла в таверну.

В зале, который занимал две трети первого этажа, было людно и при этом не шумно, что казалось нетипичным для заведений подобного рода. По царившей атмосфере уюта стало сразу понятно: драки здесь явление редкое.

– Успели, – довольно произнес Норт, присаживаясь за свободный столик и подзывая официантку. Молодой человек заказал жаркое под соусом, мясную нарезку и пару кружек эля. Аспен ограничилась тыквенной похлебкой с сухариками. Она уже успела выяснить, что простая человеческая пища усваивалась ее организмом также, как и прежде даже несмотря на то, что особой необходимости в ней больше не было. В итоге девушка ела в большей степени только для того, чтобы не вызвать лишних подозрений. Главное – крови пока не хотелось, что, в целом, полностью устраивало Аспен.

Когда перед ними ловко расставили тарелки с заказом, Норт что-то шепнул на ухо разносчику и сунул ему несколько монет.

– А откуда такое странное название? – поинтересовалась Аспен, не заметив этой сцены, так как по привычке уже высматривала девушек, подходящих на роль невест для очередной «бурной» ночи.

– Была одна такая пьеса, – пустился в разъяснения Норт. – Там в финале бал у лорда закончился тем, что все гости начинают кидать друг в друга котлеты. Хозяин этого заведения, обладатель весьма специфических вкусов, был в таком восторге, что в срочном порядке переименовал свою таверну и ввел новшество: каждый вечер на сцене... вон видишь там возвышение?.. кто-нибудь выступает.

– А что нового-то? – не поняла девушка. – Насколько я знаю, во многих тавернах выступают бродячие артисты.

– Так там для привлечения и развлечения народа, а здесь для культурного просвещения. Тут могут устроить представление как бродячие музыканты и артисты, так и известные столичные поэты и писатели. Здесь может выступить любой, у кого есть талант, наличие которого определяет сам хозяин таверны. Знающие люди, знакомые с репутацией этого места, предпочитают остановиться на ночь здесь, а утром уже ехать в столицу.

В зале стало темнеть: между столиками ходил слуга и тушил свечи. Народ заметно оживился, но сразу притих, когда на импровизированную сцену вышла женщина в красивом голубом платье. В руках она держала скрипку.

– Дамы и господа, – не выходя из-за стойки, громко объявил хозяин таверны. – Перед вами госпожа Санранская, фрейлина королевы Клоретты. Она часто выступает во дворце, но сегодня именно вы удостоитесь услышать ее виртуозную игру на рионской скрипке.

– Спасибо, – мягко улыбнулась женщина и легким движением закинула скрипку на плечо. Смычок будто бы неуверенно скользнул по струнам, что породило первые едва различимые звуки. Постепенно рваный ритм стал более уверенным, сплетаясь в мелодию, которая захватила в плен всех сидящих. Музыка манила, приоткрывала завесу тайны и оставляла после себя щемящую тоску в душе. Даже Аспен заслушалась – настолько это было великолепно!

Когда скрипка замолчала (именно замолчала, а не госпожа Санранская перестала играть – смычок в ее руке жил своей особой жизнью), зал, спустя пару мгновений, взорвался овациями.

– Я вижу, что тебе понравилось, – потягивая эль, заявил Нортон, глядя на свою спутницу.

Аспен встрепенулась – настолько она ушла в свои мысли. Кощунство! Она даже забыла про организацию плана «сон не для охотников»!

– Да, это было… было очень необычно, – кивнула Аспен. Тратить сейчас силы на пакости ей не хотелось. Казалось, что если она сейчас вернется к своему обычному вечернему времяпровождению с гипнозом, то волшебство скрипки окончательно покинет ее.

– Идем спать? – спросил Норт, не сдерживая счастливой улыбки.

– Пошли…

***

– Что значит в одной комнате? – бушевала Аспен, разъяренной фурией набрасываясь на Нортона.

– Ну… Ланта, понимаешь, мне надоели эти сумасшедшие девицы, поэтому я решил грязно использовать тебя, – без тени смущения разъяснил молодой человек. – Можно подумать, я тебе переспать предложил. Не волнуйся, на твою честь покушаться не буду.

– Ах ты! Будешь спать на полу, – безапелляционно заявила девушка, глядя на то, как Нортон уже собирается рухнуть на широкую кровать, стянув сапоги. – Я приличная девушка и не буду спать с тобой в одной кровати!

– Неужели? – хмыкнул Норт, схватил Аспен за руку и утянул за собой на постель. Девушка пыталась сопротивляться, стараясь не переборщить с силой – не хватало еще, чтобы охотник узнал про ее сверхспособности. А молодой человек, даже не обращая внимания на возню, повернулся на левый бок, подтянув к себе Иоланту и накрыв обоих одеялом. – Спи. Возражения не принимаются. И да, прямо в одежде.

Аспен еще какое-то время пыталась трепыхаться, но сдалась – хватка у Нортона была крепкой, а отпускать Ланту в его намерения не входило. К тому же, как не хотела признавать этого девушка, но в объятиях охотника она вдруг почувствовала себя защищенной от всех бед и напастей. Обычной. Живой.

«Ну, я тебе это еще припомню! Каков наглец! Придушить бы тебя сейчас! Мммм… Так тепло… Мне нравится слушать стук твоего сердца, ток твоей крови. Интересно, какая она на вкус? Кажется, ты уснул. Не хочу тебя тревожить. Но какая же ты сволочь! Как посмел ты сотворить такое с честной девушкой? Угу. Честная убийца. Недовампирша-недооборотень. По-хорошему, Нортон, ты должен меня убить. Я – угроза. Но это не дает тебе повода так обращаться со мной! Тоже мне, благодетель! Пфф. Ммммм… От тебя так вкусно пахнет. Черт! О чем я думаю? Мы же враги, пусть ты даже об этом не знаешь. И лучше бы было, чтобы не узнал. А все-таки радует, что мы оба в одежде, только плащи да сапоги сняли…И все-таки, я тебя терпеть не могу! Гад!»

Этой ночью, разрываемая противоречиями, она не спала, впрочем, как и всегда. Девушку не покидало ощущение, что ее душу вывернули наизнанку. Была ли тому виной рионская скрипка в исполнении госпожи Санранской? Или тепло и стук сердца охотника, к которому Аспен успела по-своему привязаться? Но разве нечисть способна на такие чувства как симпатия и, тем более, любовь? Это противоречило всему тому, что знала Иоланта.

В голове шла тяжелая борьба, но одно девушка понимала точно – расставаться сегодня с Нортоном, после того как они доберутся до Кьялна, она не хотела.

Глава 16

Светало. Маленьким комочком свернувшись под боком у молодого человека, Аспен вспоминала прошедшие события. Отец и его смерть. Медуница и ложь односельчан. Неунывающий Дарси и серьезный Иреней. Сама она – непонятная смесь двух видов нечисти, которая по идее даже не имеет права на существование. Месть. Убийства – столь жестокие и беспощадные. Была ли в них необходимость? Сейчас, когда зверь крепко спал, казалось, что нет. Но тогда иной правды не могло быть. Замок Дарси и короткое обучение у вампира и оборотня. Незапланированная встреча с одним из лучших охотников Доминиона. По началу она восприняла Гандвейна как смертельного врага, которого стоило опасаться и над которым при этом так хотелось жестоко пошутить! А теперь она готова почти на все, чтобы только остаться рядом с ним. Но ведь это невозможно?

Нортон пошевелился. Девушка, которая старательно притворялась спящей, почувствовала, как парень осторожно сел на кровати, стараясь не потревожить ее. Секунд пять ничего не происходило, а затем Аспен вздрогнула от прикосновения и открыла глаза – Нортон попытался осторожно убрать ее выбившуюся и упавшую на лицо прядь волос за ухо.

– Прости, я тебя разбудил, – едва уловимо улыбнулся он, продолжив уже не таясь перебирать волосы девушки.

Аспен не стала отстраняться, пытаясь понять, какие цели преследует Норт. К чему все эти нежности? Или ему тоже не все равно? Какая-то отчаянная и обманчивая надежда шептала, что у них все могло бы получиться. Эх, где же этот охотник был, когда она была человеком? Ей казалось, что еще немного и сердце, так отчаянно стучавшее в груди, выпрыгнет. И она, Иоланта-Аспен, умрет вот так глупо – от переполняющего счастья, приправленного горькими сомнениями.

ОН – ВРАГ! От этой резкой мысли, как будто бы и не принадлежавшей девушке, Аспен опомнилась и слегка отстранилась. Точнее попыталась.

– Ты меня боишься? – Норт не только удержал девушку за руку, но и, взяв за подбородок, заставил посмотреть себе в глаза.

Аспен начала паниковать. Внутренний зверь весь как будто бы ощетинился, готовясь защищаться. Все инстинкты вопили об опасности. Что? Что случилось? Почему охотник на нее так смотрит? Неужели он о чем-то догадался?

А Нортон, даже не догадываясь насколько он близок к смертельной схватке, изучал эти нереальные изумрудно-зеленые глаза и сам не понимал, что с ним происходит. Эта вредная девчонка всего за неделю знакомства умудрилась убить в нем целую прорву нервных клеток, которые требовали возмездия. Иоланта хороша, с этим не поспоришь, но ее вредный характер… Так что же выбрать? Поцеловать или... отшлепать? Хотя, одно другому не мешает.

Охотник почувствовал, как Ланта напряглась словно тугая пружинка, в любой момент готовая сорваться. Молодому человеку показалось, что девушка легко считывает все его мысли и явно не одобряет их.

Неожиданно для себя Нортон понял, что Иоланта не так проста, какой хочет казаться. Больше всего она напоминала кошку – непринужденная, игривая, капризная и… опасная. Охотник почувствовал себя мышкой, с которой играют и балуются лишь из-за сиюминутной прихоти. В душе вспыхнуло неприятное чувство, которое и определило выбор молодого человека.

– Ну что, нашкодивший котенок, попалась? – хрипло прошептал Нортон. – Тебе не уйти от моего возмездия!

***

– До сих пор дуешься? – весело спросил Норт.

Его прекрасному настроению способствовало несколько причин. Во-первых, он наконец-то выспался: этой ночью не было этой бесконечной вереницы всех окрестных дев, которые слетались к нему, словно пчелы на мед. Во-вторых, Норт решил, что он нашел свою спутницу жизни. Осталось только ненавязчиво подтолкнуть Ланту к такому же мнению. А в-третьих, уже сегодня он будет дома. И неважно, что лорд Майнс устроит небольшую выволочку из-за упущенной высшей: ему надо – пусть сам и гоняется.

Аспен ничего не ответила, лишь, бросив хмурый взгляд в сторону охотника, поерзала в седле, делая вид, что ей до сих пор больно. Хью безразлично перебирала копытами.

Час назад они выехали из таверны и, позволив лошадям самим задавать темп езды, неторопливо двигались в сторону столицы.

Девушка боялась признаться себе в том, что до ужаса испугалась и запаниковала в тот момент, когда Норт резко сел и дернул ее на себя. Все могло обернуться ужасными последствиями. Аспен, готовая использовать свою силу в полную мощь, чуть не выдала себя с потрохами. Тогда бы она не отделалась горящей задницей. Девушка не сомневалась в том, что Нортон без колебаний бы убил ее, узнай кто она на самом деле.

Конечно, можно было застать парня врасплох и убить его – с распоротым горлом ни один охотник не выживет, каким бы мастером он ни был. Ей повезло, что она засомневалась и промедлила. Убивать его ей не хотелось. Какой бы сильной она не была, но стоило признать, что теперь Норт – ее самое слабое место.

А вообще, как он посмел? Отшлепал как маленькую девчонку! Гад! Сволочь! Она его просто ненавидела в эту минуту и горела жаждой мести. Он еще поплатится за свою самонадеянность! Караван девиц, не дающих спать, покажется ему детским лепетом по сравнению с тем, что она задумала.

– Может, все-таки поговорим? – не отставал Норт.

Он привык уже к выходкам девушки, постоянным словесным баталиям и колкостям, так что видеть хмурую Ланту было почти невыносимо. Поглядывая на обиженную девушку, Нортон для себя понял, что он злостный собственник: только он имеет право с ней так поступать. Другим он этого точно не позволит.

Она такая разная: то веселая, то уходит в себя, то ехидная. Как ветер. А еще Иоланта очень милая, когда вот так злится. Вон глаза как сверкают. Она действительно не похожа на других. Она полна желаний и мимолетных порывов. Она не пустышка. Она… Она ему не просто нравится. Тогда зачем он поступил с ней так утром? Норт сам не понимал своего порыва. Зря, наверное. Надо было целовать. Зато теперь неповадно будет пугать. Пусть только еще раз попробует сбежать: найдет и выпорет. А вот когда Ланта немного поумнеет и присмиреет, можно и замуж взять…

– Что-то ты размечтался, – буркнула девушка. – Поговорить он захотел, видите ли…

– А, ты про это? – облегченно выдохнул Нортон. – А то я подумал, что вслух сказал пару мыслей.

– О чем это ты думал? – подозрительно покосилась на парня Аспен.

– Да так, – охотник состроил смущенную мордашку. Сейчас главное – разговорить девушку. – Мысли всякие, разные. Вот, например, передумал оставлять тебя в помощницы тетке.

– Все-таки решил меня сплавить в публичный дом? – злобно поинтересовалась девушка.

Пусть только попробует.

– Нет, – твердо произнес Норт и поспешно добавил прежде, чем девушка успела вставить еще хоть слово. Хватит с него побегов. – Ланта, я хочу предложить тебе временно пожить у меня, а там – как карта ляжет.

– Что, так понравилось спать со мной? – слегка успокоившись, поинтересовалась Аспен, стараясь не выдать довольной улыбки. – Мне польститься? Или начинать разрабатывать планы по побегу из рабства?

– Лучше первое, – усмехнулся парень, радуясь возвращению привычного образа Иоланты. – Желательно при этом изобразить побольше восторга и, по возможности, искреннего.

– Ну точно размечтался, – буркнула девушка. – Смею тебе напомнить, великий охотник, что когда мы пребывали на ферме, то ты сказал одну вещь… Я запомнила, а ты, видно, запамятовал?

– Напомни, пожалуйста.

– Ты сказал, что выпорешь меня, если я еще раз посмею сбежать. Я вела себя хорошо, – Аспен бросила лукавый взгляд на Норта. Конечно же, молодой человек не мог знать про использование гипноза на девушках, которые в итоге мешали ему спать. – Так что же это было утром?

– Разве я тебя выпорол? Так, слегка отшлепал, – хитро подмигнул Нортон. – Считай, что это было в профилактических целях.

– Ты меня унизил.

– Правда? А мне показалось, что тебе понрави… Хей! Положи яблоко на место! Ай! То есть выкинь! – Норт пытался увернуться от очередного снаряда, но ничего не получилось. – Ой! Да не в меня же!

Аспен ухмыльнулась. Кислые дички, которые она сорвала с придорожной яблони, пригодились. На вкус они были ужасны – даже Хью отказалась от столь сомнительного угощения, но в качестве метательного снаряда – самое то. Жаль, что девушка сорвала всего пять яблочек и только три из них достались охотнику.

– Ладно, будем считать, что мы квиты, – потирая плечо, буркнул Нортон, при этому удивляясь, меткости Иоланты. Да и удар был весьма чувствительным.

– Еще нет, – в голове девушки мелькнула сумасшедшая идея. – Если хочешь, чтобы я тебя простила, придется тебе выполнить одно мое желание.

– Вымогательница! – воскликнул Норт, но уже через пять минут ему надоело играть в молчанку, и он сдался. – Ладно, давай сюда свое желание.

– Мммм… – протянула Аспен и выпалила на одном дыхании. – Обещай, что никогда не поднимешь на меня руку, не ранишь и не убьешь.

– Что-то как-то мрачновато, – парень с удивлением посмотрел на Ланту. Что она вообще о нем утром подумала? Только сейчас до него дошло, как все двусмысленно могло выглядеть для девушки. И ведь опять про публичный дом вспоминала. Надо быть осторожнее. – Неужели ты думаешь, что я способен поднять руку на девушку?

– А что тогда было утром??? – возмутилась Аспен.

– Хм… Ну я же не сильно. Но хорошо, ты меня уговорила: даю тебе слово охотника, что никогда, ни при каких обстоятельствах, не причиню тебе вреда!

«Вот ты и попался, Нортон Гандвейн! – мысленно ликовала девушка. – Надеюсь, что ты человек чести и сдержишь свое слово. Хоть какая-то защита на случай прокола».

– А у меня будет своя комната? – тут же сменила тему Аспен.

– Боишься делить со мной одну постель? – Норт все же не удержался от колкости. – Займешь комнату для гостей. В мое отсутствие будешь присматривать за домом. Было бы желательно поддерживать чистоту и порядок, но это не обязательно. За это ты получаешь крышу над головой, пищу и некоторую сумму – что-то вроде жалования. Если нас обоих все устроит, то, думаю, я тебе поручу все расходы.

– Неужели ты мне настолько доверяешь? – удивилась девушка. – Зря, мы ведь всего неделю знакомы.

– Не хочу тебя огорчать, но, кажется, я нашел себе идеальную жену!

От этого заявления Аспен чуть не выпала из седла. Хью недовольно застрекотала ушами.

– Это я что ли?

Нортон пакостно засмеялся.

– Ради этого зрелища, моя рыжеволосая дева, я готов каждый день делать тебе предложение руки и сердца.

– Знаешь, дабы лишить тебя этого удовольствия, я дам согласие, – Аспен, которая уже пришла в себя от заявления охотника, сама пошла в наступление. – Тебя никто за язык не тянул. А у меня будет официальный повод отравить тебе жизнь.

Нортон расхохотался. Проезжавшие мимо путники нервно оглянулись на странную парочку.

– Ладно, ты меня уделала. Твоя взяла. Повелевай мною, моя госпожа!

– Ну-ну, договоришься. Ведь могу и воспользоваться твоими словами. Будешь знать, как язык распускать!

Продолжая весело переругиваться и подначивать друг друга, Норт и Аспен добрались до великой столицы Доминиона – Кьялна.

Глава 17

От столицы Аспен ожидала вызывающей роскоши и архитектурного великолепия, но реальность в очередной раз показала, насколько она многогранна. Кьялн встречал и провожал всех шумом, грязью и удушающим запахом сгнивших помоев. Нависшая жара все только усугубляла, а после величественного замка Дарси даже богатые кварталы столицы, через которые проезжали путники, не поразили воображение полукровки. С некоторой тоской девушка вспомнила небольшой, но опрятный городок недалеко от Медуницы, где отец когда-то торговал изделиями из своей кузницы. Аспен наполнилась разочарованием с привкусом горькой полыни. Как будто этого было мало – ситуацию ухудшали мысли горожан: такие же никчемные, как и само их существование.

Девушка несколько раз успела пожалеть о своем намерении пожить с охотником под одной крышей, когда они наконец, миновав квартал чиновников, достигли жилища Гандвейна. Каменный дом с коваными решетками на окнах неожиданно понравился Аспен: хоть он и выглядел мрачным, но зато монолитным и надежным. Такой непросто взять штурмом, да и городской пожар ему не сильно страшен. К тому же недалеко от дома располагалась симпатичная часовая башня, циферблат которой изображал парад планет, поэтому Аспен сменила гнев на милость, в надежде, что окна ее спальни будут выходить именно на эту сторону.

Нортон сдал лошадей в ближайшую конюшню, а только затем пригласил свою гостью пройти в дом. В холле охотник галантно помог снять Аспен дорожный плащ и вместе со своим повесил на резную стойку-вешалку из красного дерева, которое уже потрескалось от старости. Девушка, избавившись от верхней одежды, продолжала осматриваться и с каждой увиденной деталью все больше влюблялась в это место.

Помимо уже упомянутой вешалки в том же углу стояли кресло, обитое красным бархатом, и небольшой кофейный столик, на котором одиноко пристроился медно-зеленый подсвечник с наполовину оплавившейся свечей. В воздухе витал чуть затхлый запах сырости, смешавшийся с какими-то благовониями – возможно, от той же свечки. Напротив кресла темнел проем с лестницей, уводившей на второй этаж.

– Там, если пройти дальше, гостиная и в конце коридора кухня и кладовая, – начал объяснять Норт, стараясь сильно не размахивать руками – все-таки размеры холла не были рассчитаны на подобное действо. – На втором этаже две спальни – у каждой своя ванная комната. Дом, как ты уже наверно сама поняла, небольшой, но уютный – именно из-за этих двух качеств я когда-то выбрал именно его, хотя мог и могу позволить себе большее.

– Мне здесь нравится, – честно призналась Аспен.

– Значит, уживемся, – довольно кивнул Норт, которому польстило одобрение Ланты. – Думаю, сейчас тебе хочется немного привести себя в порядок после дороги, а затем я предлагаю сходить до таверны и пообедать сегодня там. Еще стоит наведаться в лавку готовой одежды – не можешь же ты постоянно ходить в этом, – последнее слово он особо выделил. Аспен не стала обращать на это внимания – сама знала, что из-за путешествия белая рубашка и узкие черные брюки нуждались в стирке, а сменной одежды у нее не было – да и откуда? Достаточно только вспомнить о неожиданном появлении Гандвейна в ее жизни. – И, по возможности, надо постараться заглянуть на рынок до его закрытия и затариться продуктами, но это если успеем.

– А если нет? – тут же полюбопытствовала девушка, выслушав план.

– А если нет, то снова совершим набег на таверну, – Норт весело подмигнул. Все внутри него ликовало, хотя сам молодой человек так и не смог понять причины. Но это точно было связанно с Иолантой – в этом он ни на секунду не сомневался. – Вопросы, предложения, возражения? Нет? Тогда расходимся: твоя комната по левой стороне от лестницы.

Весело насвистывая, охотник удалился куда-то в сторону кухни, а Аспен, проводив взглядом его спину, вздохнула и отправилась осматривать свою новую комнату, мысленно отметив, что четвертая и седьмая ступеньки лестницы протестующе скрипели.

Середина второго этажа представляла собой небольшую залу: вокруг кофейного столика полукругом были выставлены несколько мягких кресел, а на стенах висели абстрактные картины. Небольшой книжный шкаф, стоящий в углу у круглого оконца, задрапированные шторами из бархата мягкого желтого цвета, был битком забит книгами разной степени потрепанности. Некоторым из них не хватило места на полке и они стояли кривыми стопками вдоль стены. В целом, все было очень солнечно, «бархатно» и… неожиданно для логова охотника.

Решив, что еще успеет все изучить более внимательно, Аспен открыла дверь в свою спальню. Ничего особенного тут не было – в комнате ее встретил более менее стандартный набор гостевой: у стены стояла узкая кровать с примыкающей к ней тумбочкой, также имелись резной дубовый шкаф, стол, два кресла и на всем этом тонкий слой пыли – видимо, гости у Гандвейна бывали редко, а оставались с ночевой еще реже. Но с уборкой Аспен уж как-нибудь точно справится. Зато окна, как и надеялась полукровка, выходили на оживленную улицу и часовую башню.

Вспомнив про дела и оторвавшись от созерцания видов, девушка отправилась в ванную комнату, которая привела ее в восторг: в литую ванну на трех ножках в виде львиных лап прямо из крана бежала горячая и холодная вода! Нет, конечно Аспен была не настолько дремучей и слышала про различные технологии, которые были доступны только в крупных городах, но увидеть это вживую было практически равноценно чуду. Набрав полную ванну, девушка с удовольствием погрузилась в теплую воду.

Через час Аспен и Нортон уже шли по улицам города. Девушка поначалу по привычке прислушивалась к мыслям горожан, но потом ей это наскучило: все думали о своих заботах и торопились по делам. Ничего, стоящего ее внимания.

Таверна, в которую они зашли перекусить, не радовала разнообразием меню, но это окупалось аппетитными запахами. Аспен, не удержавшись, заказала себе запеченного кролика под грибным соусом. Даже волчица, которая уже довольно долгое время не напоминала о себе, осталась довольна.

А вот поход за новой одеждой прошел не так чинно и спокойно как обед, хорошенько потрепав нервы – на этот раз портному. Аспен решила, что уже давно вела себя хорошо и пора немного оторваться. Шило в одном месте, определенно доставшееся в наследство от Дарси, уже настойчиво напоминало о себе и о почти физической необходимости вредничать. В голову пришла неожиданная мысль: а что, если она энергетический вампир и именно поэтому не чувствует особой жажды крови? Сделав себе очередную отметку в памяти, чтобы потом спросить у своих наставников, Аспен состроила невинную рожицу и стала внимать речам хозяина лавки.

– Может госпоже понравится это платье? – спросил портной, демонстрируя уже восьмое по счету платье. Девушка придирчиво посмотрела на нежно-персиковое платье простого кроя и вынесла вердикт:

– Слишком яркий цвет.

Норт, почуявший подвох еще на первом наряде, лишь обреченно вздохнул. Ему даже немного стало жаль хозяина лавки, хотя, с другой стороны, несказанно радовало, что в этот раз жертвой капризов Иоланты стал не он.

В том же духе прошел следующий час: платье слишком открытое, слишком закрытое, много рюшечек, мало бантиков, недостаточно ленточек, безобразно синее и вообще не подходит под цвет глаз. Аспен понимала, что все это было мелковато для пакости, да и как-то слишком по-бабски… Но, слыша злобные мысли портного, полукровка чувствовала, как при этом ее наполняют новые силы.

Нортон, все это время с задумчивым видом смотревший в окно, успешно делал вид, что он тут вообще ни при чем, игнорируя умоляющие взгляды хозяина лавки.

– Может госпоже будет угодно самой нарисовать эскизы? – портной совсем отчаялся и начал искать пути к отступлению. Заказ, за который он, зная охотника не первый год, сначала взялся с большим энтузиазмом, теперь ввергал его в пучины уныния. Мелькали даже мысли о закрытии лавки и переквалификации. Или можно попробовать открыть свое дело в другом городе. Все что угодно, лишь бы больше никогда не столкнуться с этой девицей.

Аспен на все эти мысли лишь скромно улыбнулась, решив, что с этого портного, пожалуй, достаточно. Да и Норт хотел еще на рынок зайти, хотя это дело придется отложить до завтра судя по сгущающимся сумеркам за окном.

– М… – задумчиво протянула девушка, наслаждаясь тем, как напряглись оба мужчины. – Хочу черные обтягивающие брюки, несколько рубашек, пару простых батистовых платьев для дома, ну и, конечно, несколько комплектов нательного белья. Пожалуй, все.

Портной чуть за волосы не схватился, но смог взять себя в руки и удалился в соседнюю комнату собирать заказ, при этом не проронив ни слова. Последнее стоило ему больших усилий.

– Ланта, к чему был весь этот спектакль, зачем ты его так мучала? – Норт оторвался от созерцания уличной суеты, решив сделать небольшой выговор девушке. Главное – не вызвать огонь на себя. – Могла бы сразу сказать, что тебе требуется. А то столько времени впустую.

– Ну он же не спросил, – категорично заявила Аспен, не скрывая обиды в голосе.

– Вредная ты, – вздохнул молодой человек. Через пятнадцать минут они, расплатившись и договорившись, чтобы пакеты с одеждой доставили завтра сразу домой, вышли из мастерской.

– Спасибо вам за покупку, приходите еще, – чуть дрожащим голосом сказал на прощание портной, на лице которого читалось обратное пожелание. Аспен ухмыльнулась и открыла было рот, но тут же его захлопнула, поймав недовольный взгляд охотника. Что ж, сам напросился.

– А когда у нас свадьба? – уточнила девушка, взяв молодого человека под локоть. Тот даже потерял дар речи от такого резкого переключения темы, но быстро опомнился. И действительно, кто его утром за язык тянул?

– Кхм, – откашлялся Норт. – Ты действительно этого хочешь?

– Ну а как же? – удивилась Аспен, строя глазки охотнику. – Ты же сам позвал. Да и подумай: разве прилично молодой красивой девушке жить под одной крышей с холостяком?

– Насколько ты боишься за свою репутацию? – уточнил парень, пытаясь понять – шутит Ланта или все-таки говорит вполне серьезно.

– Ровно настолько, чтобы согласиться выйти за тебя, милый, – хихикнула Аспен, буквально кожей чувствуя смятение охотника. Вид у Норта стал настолько потерянный-растерянный, что девушка, не выдержав, расхохоталась.

– Шуточки шутишь? – грозно спросил Норт. – Так вот, свадьба через месяц, так и знай.

– Так-так, неужели знаменитый Нортон Гандвейн решился на женитьбу? – рядом, словно из ниоткуда, вырос мужчина, при виде которого у Аспен появилось безумное желание бежать без оглядки.

– О, Тонис, как жизнь? – Норт пожал руку… еще одному знаменитому охотнику на нечисть.

Глава 18

Тонис Райт едва уловимо улыбнулся, проигнорировав вопрос своего товарища по цеху и при этом впившись взглядом в его спутницу.

Аспен ощутила, как ее морок, маскирующий внешность, начал сползать с нее, словно охотник сдирал его слой за слоем. Балансируя на краю обрыва и борясь с инстинктами, которые требовали защищаться, девушка торопливо спряталась за спину Нортона, изобразив смущение от столь пристального внимания. Заметил ли Райт что-то? Учуял? Как же раздражала невозможность залезть в голову этих треклятых охотников: к чему все эти способности, если она не может применить их по отношению к своим врагам, не выдав себя при этом?

– Ты нас познакомишь? – почти промурлыкал Тонис, не скрывая хищной усмешки.

– Да, конечно, – Норт, который уже был не рад случайной встрече, продолжил уже начатый спектакль. Осторожно отцепив от своего локтя ладошку, мертвой хваткой вцепившейся в его локоть, молодой человек вытянул девушку из-за спины. – Ланта, как ты уже поняла, это Тонис, охотник на нечисть и самый популярный сердцеед во всем Доминионе. А это – моя невеста, Иоланта.

– Славный цветочек. А где же колечко? – от внимания Тониса ничего не ускользнуло.

– Как раз идем от ювелира, – быстро нашелся Нортон, уже сам вцепившись в руку Иоланты словно это могло помочь ему справиться с захлестнувшими эмоциями. Ему стало стыдно за то, что он сейчас ведет себя как юнец, впервые влюбившийся и познавший ревность.

– Было приятно с вами познакомиться, но мы, пожалуй, пойдем, – вклинилась Аспен, желавшая избавиться от второго охотника как можно быстрее. Ее нервировал этот взгляд, который, казалось бы, видел насквозь всю ее темную суть. Кто знает, может он просто ждет удачного момента для нападения?

– Уже уходите? Может выпьем за встречу? И за предстоящую свадьбу, – Райт подмигнул паре. – Или ты, Норт, боишься, что я уведу твою драгоценную невесту? Я бы хотел познакомиться поближе: очень хочется знать, какими качествами обладает девушка, сумевшая поймать тебя в свои силки.

Норт презрительно фыркнул и, поддавшись на провокацию, молча направился в сторону обозначенной таверны, впрочем, не выпуская руки своей «невесты». При новом тактильном контакте, Аспен вдруг обнаружила, что она чувствует эмоции своего спутника. Сейчас он был сильно зол и раздосадован.

Едва компания переступила порог и уселась за свободный столик, Тонис сразу прекратил свои шуточки в адрес парочки и стал серьезным.

– Ты в курсе последних новостей? – уточнил он, обращаясь уже исключительно к Нортону.

– Нет, только днем вернулся, – напрягся Норт, только сейчас осознав, насколько встреча была не случайной. – Тебя лорд Майнс направил, да?

– Нет, но я хотел бы тебя предупредить: повсюду его соглядатаи. За тобой следят с того момента, как ты вернулся в столицу… Одного такого шпиона я поймал сегодня во дворце. И ходят слухи, что ты провалил задание…

Аспен сразу навострила ушки, поняв, что речь идет про охоту на нее.

Нортон, бросив короткий взгляд на девушку, нахмурился: о задании последние несколько дней он почти не думал. Охотник помнил о нем, но оно казалось таким несущественным, не требующим внимания… А теперь Норт словно очнулся ото сна и спустился с небес на землю. Что это было? Неужели он действительно настолько влюбился, что его разум помутился? Да быть такого не может!

– Ладно, вижу, что подробностей я не дождусь, – Тонис пригубил из своей кружки, а затем полез во внутренний карман своей куртки. – Я тут для тебя прихватил кое-что из дворца, можешь не благодарить.

С этими словами он бросил на стол белый миниатюрный конверт, от которого разило приторно-сладкими духами. Норт осторожно вскрыл его.

– Приглашение на королевский бал на две персоны? – с удивлением спросил он. – Ты же знаешь, что я не люблю все эти светские рауты.

– Иногда полезно появляться в высшем обществе, особенно в присутствии такого прелестного цветочка, что сидит рядом с тобой. Глядишь, и простят тебе оплошность, списав на ошибки молодости, – Тонис подмигнул и, уже собираясь уходить, добавил: – колечко только заказать не забудьте.

***

До дома они дошли молча. Вечер казался безнадежно испорченным. Молодой человек, почти не замечая свою спутницу, которая то брала его за руку, то отпускала, погрузился в безрадостные мысли, строя предположения, что ему грозит за провал миссии. Больше всего бесил факт, что дядя оказался прав: опрометчиво было отправляться на охоту в одиночку.

Отчаянно не хотелось верить в собственную беспечность. Кто же так ловко запудрил ему мозги? Прокручивая в голове эпизод столкновения с нечистью, Норт вспомнил, что его тогда так удивило: вампир и оборотень действовали заодно. Не в них ли дело?

Буркнув под нос пожелание о спокойной ночи, Норт скрылся в своей комнате. Аспен некоторое время разглядывала закрытую дверь, пытаясь прогнать точившее изнутри горькое разочарование. Думать не хотелось – все ее мысли неизбежно возвращались к тому, как ей теперь жить и что делать, если Норт обнаружит ее принадлежность к слугам князя тьмы. Стоит лишь забыться и перестать контролировать новую внешность, как все закончится. Во всех смыслах.

Вытянув наугад книгу из ближайшей к ней стопки, девушка отправилась в свою спальню коротать ночь за чтением. Попавшийся философский трактат был не лучшим подарком судьбы, но, чтобы разобраться в нем, пришлось сильно сосредоточиться, что, в целом, и требовалось.

Когда куранты на часовой башне пробили восемь утра, Аспен услышала, как внизу хлопнула входная дверь. Странно, это точно не Норт: полукровка была уверена, что из своей комнаты он еще не выходил. Может одежду доставили? Было бы замечательно.

Решив все-таки проверить кто там, девушка отложила недочитанную книгу и осторожно выглянула из комнаты. Втянув запахи, витавшие в воздухе, Аспен безошибочно распознала новый. Судя по звукам, таинственный гость отправился в сторону кухни. Полукровка, почувствовав дикий азарт, мягким шагом спустилась по лестнице, памятуя про скрипучие ступеньки. На вешалке висел еще один плащ, запах которого совпадал с тем, который девушка почуяла, находясь на втором этаже. Рядом стояли пакеты, в которых обнаружилась заказанная одежда.

Аспен тихо прокралась по коридору в сторону кухни, откуда раздавались характерный звон посуды. Неужели воры с утра пораньше решили стащить чайный сервиз охотника?

Тем временем к звукам добавилось сочное шкварканье, и до девушки донесся запах яичницы и бекона. У плиты вовсю хозяйничала пожилая женщина.

Наверху хлопнула дверь.

– На сколько персон вы готовите завтрак? – спросила Аспен, выйдя из своего убежища и прислонившись к косяку – не хватало, чтобы Норт застал ее тут подглядывающей. Она слышала, как он спускается по лестнице, прошел по коридору и остановился за ее спиной.

– Ох, вы меня напугали, дети, – ответила женщина, хватаясь за сердце и разворачиваясь к двери. Уже раскладывая еду по тарелкам, она продолжила щебетать: – у меня уже все готово, всем хватит, садитесь. Я, когда пришла, у дверей посыльного перехватила, все покупки в холле.

– Тетушка Мэг, спасибо вам. Кстати, знакомьтесь, это моя невеста Иоланта, – представил Норт девушку, боясь даже вообразить, сколько раз это еще придется повторить в ближайшем будущем. – Ланта, это тетушка Мэг, моя… кхм, наша экономка.

Аспен, сев за стол, бросила взгляд на охотника. Экономка, да? А кто вчера утром соловьем разливался про то, что делегирует эту роль ей. Впрочем, как ей-то разница?

Завтрак прошел спокойно. Аспен и Норт допивали чай, когда тетушка Мэг, помыв посуду, убежала, пообещав заглянуть к молодым вечером.

– Кхм, – откашлялся Норт. – Я тут хотел извиниться за вчерашнее...

Аспен промолчала, старательно отводя взгляд. А что она могла сказать на это? Что она его прощает? Пусть хотя бы сначала уточнит за что конкретно прощения просит. Нортон истолковал ее молчание верно и продолжил, старательно подбирая слова.

– Я понимаю, как это все странно звучит, но я… запутался. Нет, нет, мое предложение в силе, – поспешно добавил молодой человек, заметив, как после первой сказанной фразы изменилось лицо Иоланты. – И не из жалости или еще какой-то дребедени. У нас с тобой с самого начала все пошло неправильно. Я хочу, чтобы ты знала: я буду рад тебя видеть своей женой. Тут у меня сомнений нет.

– Тогда в чем ты запутался?

– В своих жизненных целях. Ты уже слышала вчера – я провалил задание, – Норт глубоко вздохнул и решил, что не стоит скрывать информации от той, с кем решил соединить свою судьбу. Даже если у них все началось неправильно, то это не значит, что надо продолжать в том же духе. – Мне надо было поймать новорожденную высшую. Аспен. Она уничтожила целое поселение, а затем напала на тракте на разбойников. Последних я, конечно же, не жалею, но все равно так поступать нельзя. Я отправился на охоту один. Очень самонадеянно, но мне требовалось отсутствие свидетелей… Я надеялся… надеялся, что смогу с ней договориться.

– Договориться? – поразилась полукровка услышанному. С каких это пор охотники жаждут якшаться со слугами князя тьмы?

Норт восклицание девушки интерпретировал по-своему.

– Да, я понимаю, что это звучит дико, но я столько лет искал информацию про того вампира, который убил мою мать… В любом случае, все тщетно: я упустил Аспен, встретив тебя. Нет-нет, я ни в чем тебя не обвиняю. Более того, я рад, что так получилось. Правда рад. Вся моя затея изначально была безумной. С чего я вообще решил, что нечисть мне поможет? – Норт задумался, а затем резко сменил тему. – Все-таки нам придется навестить портного еще раз – тебе требуется платье для бала. Ты же готова затмить всех на этом вечере?

Аспен лишь тепло улыбнулась и невзначай, будто в знак поддержки, коснулась руки охотника. Девушке было мало слов, но те чувства, что бурлили внутри Норта, вполне ее устроили.

***

Время до дворцового приема прошло незаметно. Нортона на пару дней сослали в соседний городок для ликвидации группы низших вампиров, поэтому девушка позволила себе ночную прогулку по столице и убийство парочки любителей легкой наживы и одного низшего вампира.

Казалось бы, зачем убивать почти соплеменника? Но низшие, что оборотни, что вампиры, – это всего лишь невменяемые твари, у которых присутствовали только два инстинкта: жажда убийства и чувство самосохранения, из-за которого они старались избегать встреч с охотниками и своими старшими собратьями. Но в Аспен никто не чувствовал нечисть. Идеальная маскировка.

В день торжества весь город с утра стоял на ушах – как можно пропустить такое событие, как ежегодный бал у короля Анри? Даже тихая улочка, где жил Норт, стала шумной, что уж говорить о центральных улицах?

Платье, доставленное еще накануне, радовало Аспен. Нортон настоял, чтобы девушка сразу нарисовала эскиз и составила все требования, прежде чем идти в ателье. Также молодой человек за несколько дней договорился со знакомым парикмахером, который пришел прямо домой ближе к вечеру.

– Хочешь выглядеть как столичный франт? – хмыкнула Аспен, в этот момент сидевшая на диване.

– Нет, Ланта, хочу, чтобы сопровождающая меня дама выглядела подобающе, а не как деревенская девка.

– Это ты сейчас про меня? – возмутилась девушка, которая считала, что практически всегда выглядит опрятно и аккуратно.

– Да шучу я, шучу, – усмехнулся охотник. – Но все равно, я хочу, чтобы ты выглядела лучше всех, и, конечно же, все мне завидовали.

Аспен схватила одну из подушек и метнула ее. Нортон ловко поймал своеобразный снаряд и со смехом скрылся в своей комнате, оставив наедине с мастером.

– Мисс, присядьте, пожалуйста, на стул, я осмотрю ваши волосы, – сказал куафер, сделав вид, что не видел произошедшей сцены – он никогда не совал нос в дела своих клиентов. На маленький столик мужчина уже выложил свои инструменты – различные виды расчесок, баночки с гелями и еще непонятные предметы, предназначение которых для Аспен было не ясно.

Девушка послушно откинулась на спинку стула, пока вокруг нее скакал мастер по прическам.

Через час Нортон выполз из своей комнаты и невольно залюбовался девушкой.

– Ну как? – Аспен уже начала изнывать от любопытства – зеркала поблизости не было.

– Думаю, с бала нас не выгонят, – в своей манере ответил Нортон, поправляя манжеты белоснежной рубашки. Девушка бросила в сторону молодого человека недовольный взгляд – это было единственное, что она могла сейчас сделать, стараясь по просьбе куафера держать голову прямо и неподвижно.

Норт тем временем подошел ближе и опустился перед ней на колени.

– Ты согласна стать моей женой? – на протянутой им бархатной подушечке лежало золотое кольцо с россыпью изумрудов.

Глава 19

Кареты останавливались перед парадным входом во дворец, высаживали гостей и уезжали, освобождая место следующей. Опытные герольды успевали озвучить все имена и титулы вновь прибывших, а также отмечать их в своих списках.

– Герцог Монтре Озо де Вай и его жена Бланка де Лая… Лорд Сеон Ман де Прулий, его жена Амита де Кар, их дочь Кана де Ман, – небольшая пауза, пока подкатывалась следующая карета. – Охотник на нечисть Нортон Гандвейн и его спутница Иоланта Файд.

Аспен слегка поморщилась. Фамилия, в спешке названная для Нортона, принадлежала Дереку – свою настоящую она не рискнула назвать и выкинула из памяти как ненужную вещь: вдруг Норт заглядывал или заглянет в перепись жителей Медуницы?

Полукровка заметила, что боязнь выдать себя уже превратилась в самую настоящую фобию, но почти сразу забыла про это из-за хлынувшего потока мыслей, похожих как близнецы.

– Кто эта девушка? – задавались вопросом все знатные и власть имеющие, собравшиеся в огромном зале.

– Когда Гандвейн успел найти себе невесту? – заволновались незамужние девушки, бросая завистливые взгляды.

– Почему именно она? – вопрошали их матери, понимая, что еще одна отличная партия ушла из-под носа.

– Смотрите, какая красавица! – вслух говорили мужчины, сворачивая шеи.

Первым, опережая всех желающих, к паре подошел человек средних лет, от которого за версту несло силой. Аспен сразу подобралась, уже догадываясь, кто перед ней.

– Здравствуй, Норт, – мужчины обменялись крепким рукопожатием, – я вижу, Тонис не соврал, и ты сегодня действительно в кои-то веки не один. Представишь меня своей даме?

– Конечно. Ланта, знакомься, это Диаз Нивири, Диаз, это Иоланта.

– Очень приятно, – Диаз поцеловал руку девушке. – Очаровательное создание. И колечко тоже славное.

– Спасибо, – мило улыбнувшись, Аспен рассматривала третьего легендарного охотника современности. Судя по его реакции, он тоже не почувствовал в ней врага. И еще один любопытный факт: в отличие от того же Нортона, прикосновение Диаза не раскрыло ей его эмоции.

К их компании неспешно подплыла женщина в пышном красном платье с вызывающе открытой спиной, и, взяв под руку Диаза, пристальным взглядом оценила внешний вид Аспен.

– Недурно, – женщина наконец вынесла вердикт, которым вызвала вздох разочарования у тех, кто стоял рядом и имел возможность подслушать. – Высокая прическа открывает шею, диадема с мелкими изумрудами сочетается с цветом глаз и при этом не выглядит пафосно или безвкусно. Зеленое элегантное платье подчеркивает все достоинства фигуры: плечи открыты, тонкая талия. На лифе, как я погляжу, вышиты каллы? Редкие цветы, оригинально. Умеренно пышная юбка, драпированная тафтой, густо собранной в складки. Что ж, юная леди, весьма похвально, вкус у вас есть. А что насчет манер и воспитания?

– Иоланта Файд, – представилась девушка, присев в реверансе. Она уже успела влезть в мысли этой напористой дамы – жены Диаза, а по совместительству знаменитой модистки.

– Тайона Нивири, – дама присела в ответном реверансе. – Я думаю, мужчины найдут, о чем поговорить и без нас, не желаете выйти на свежий воздух? Бал еще официально не открыт, так что в зале пока делать нечего.

Аспен, бросив на прощание взгляд на Норта, пошла следом за Тайоной в сад. Эта необычная женщина, даже несмотря на возможность читать ее мысли, оставалась полузакрытой книгой для полукровки, чем подогревала интерес к себе.

Устроившись в свободной беседке, модистка облегченно вздохнула.

– Перейдем сразу на «ты», мы с тобой люди простые, – дождавшись кивка девушки, Тайона продолжила. – Ланта, ты впервые на балу?

– Да, – кивнула Аспен. – Спасибо, что вытащили меня оттуда, а то я уже начинала опасаться, что меня сожрут и не подавятся.

– О да, – расхохоталась Тайона, нарушая все существующие дворцовые этикеты вместе взятые. – Советую тебе, девочка, держать ухо востро, раз посмела заявиться сюда в компании Гандвейна. Не думай, что это угроза – просто сама через подобное прошла. А то как же – какая-то белошвейка стала женой самого Нивири! У тебя нет титула – так что жди подлянок со стороны знати. Уж больно они не любят, когда такие как мы с тобой вырываемся из грязи в князи. Да и много желающих получить такого завидного жениха как Нортон.

– Вы это так спокойно рассказываете мне. Почему вы мне доверяете? – Аспен неожиданно стало стыдно, за то, что она так беспардонно рылась в голове этой женщины, решившей помочь ей.

– Я сама была такой же, как ты. Натерпелась. Не хочу, чтобы еще одна несмышленая девчонка прошла через козни местных пираний. Все мило улыбаются, но только и ждут, когда ты оступишься, чтобы нежно утопить.

Аспен почувствовала в мыслях женщины грусть и… искренность. Тайона действительно переживала за свою новую знакомую.

– Знаешь, Нортон приятно удивил меня. Мало того, что выбрал достойную кандидатку в жены, так теперь еще и меня собеседницей снабдил.

– С чего вы решили, что из меня выйдет хорошая собеседница? Вы же совсем меня не знаете, – покачала головой Аспен. Если Тайона такая доверчивая, то неудивительно, что ей пришлось туго с завистниками. – Вдруг я такая же карьеристка, как и многие вокруг?

– Карьеристок любит собирать Райт, а Норт их боится, как огня, и скорее предпочтет общество нечисти, чем местных красавиц. От Тониса я уже давно не жду серьезных отношений, а тащить бремя жены великого охотника в одиночку порой очень сложно. Пусть я и не сражаюсь с нечистью, но и мне сложно. Как мучительно ждать его после каждого рейда и бояться, что в этот раз он не вернется… Прости, я отвлеклась, – опомнилась Нивири. – В общем, я редко ошибаюсь в людях. У тебя однозначно есть душа.

Беседу прервал протрубивший охотничий рог, который служил сигналом к официальному началу бала, поэтому все гуляющие в парке спешно потянулись в зал.

«Да, конечно, душа. Разве у такой, как я, она может быть? У меня есть только воспоминания о личности Иоланты Ривел, но являемся ли мы с ней одним и тем же существом?»

***

В зале было невыносимо душно и, кроме того, до ужаса скучно. Аспен, не обнаружив в зале Нортона, старалась держаться поближе к Тайоне, но ту почти сразу увел муж, закружив в вальсе. Почувствовав со стороны мужчин воспылавший интерес к одинокой девушке, полукровка, отказывая всем кавалерам в танце, спешно отошла к стене, где висело множество картин. Они пришлись по вкусу Аспен – на полотнах были изображены сцены охоты, войн и кровавых битв.

– Эту картину мне подарили послы из Анории. «Битва под Бразеллогом». Вам не кажется, что художник нарисовал слишком много крови? Словно там орудовала целая секта. Хотя Анория всегда славилась своей любовью к жестокостям.

Аспен обернулась, удивившись тому, что инстинкты, обычно предупреждавшие о приближении других людей, в этот раз промолчали. Рядом стоял король Анри II, держа два бокала с игристым вином, один из которых тут же протянул девушке.

– Спасибо, ваше величество, – вежливо улыбнувшись, Аспен сначала присела в реверансе и только после этого приняла бокал. Вечер был богат на полезные знакомства – такие связи точно будут полезны в будущем.

– Ну вот, – деланно расстроился монарх. – Все меня знают, а я леди вижу в первый раз.

– Иоланта Файд. Прибыла на бал в сопровождении Нортона Гандвейна.

– Неужели? – удивился Анри, но Аспен уже успела прочитать в его мыслях, что он прекрасно осведомлен, кто перед ним. – Так наш охотник решил жениться?

– Да, – девушка не завидовала самому Нортону, которому в этот вечер точно все встречные задавали похожий вопрос словно это их дело.

– Что ж, искренне рад за вас. Ваш жених – очень хороший охотник и вносит большой вклад в общее дело. Но недавно он совершил одну ошибку, которую я великодушно готов простить – если вы позволите пригласить вас на танец.

– С удовольствием, ваше величество, – девушка улыбнулась и, поставив нетронутый бокал на поднос проходящего мимо слуги, позволила Анри вывести ее в середину зала и закружить в очередном вальсе.

Стараясь поддерживать светскую беседу, Аспен вовсю пользовалась тем, что может читать мысли любого в зале – эта способность помогла предстать умной особой в глазах короля. Вежливо раскланявшись после танца, король ушел к другим гостям.

– А ты шустрая, уже успела охмурить нашего короля? – подмигнул Нортон, перехватывая свою невесту.

– Ну не то, чтобы охмурить, – улыбнулась в ответ девушка. – Но напоследок он сообщил, что ты прощен. А еще попросил выслать приглашение на нашу свадьбу.

Норт тихонько присвистнул.

– А ты его впечатлила, не каждый удостаивается подобного, – молодой человек по-новому взглянул на невесту. – А леди подарит мне танец?

– Конечно, сударь, – хихикнула Аспен, и под первые трели нескольких скрипок они закружились по залу, не обращая внимания на завистливые взгляды остальных.

***

Знакомства, полезные и не очень, сыпались на Аспен так обильно, что в какой-то момент она решила спрятаться на балконе. Следом за ней вышел незнакомый молодой лорд, явно перебравший с алкоголем. Держась за перила, чтобы не потерять равновесие, он пытался признаться в любви девушке.

Полукровке уже порядком надоело это бессвязное лопотание из слов и мыслей. Очень хотелось сбросить его с балкона, но, увы, слишком много свидетелей, которые только и ждали, когда же леди скомпрометирует себя, чтобы наперегонки помчаться с докладом к ее жениху. Кто знает, вдруг еще есть шанс все переиграть и расстроить свадьбу?

– Леди… Ваши глаза… Они как звезды… Такие зеленые звезды… Я хочу, чтобы они ос-свещали мой путь… Леди… Ваша грудь…

Не желая ничего слушать про свою грудь и прочие части тела, девушка развернулась с намерением вернуться в зал, но не тут-то было. Молодой человек схватил ее за локоть и попытался притянуть к себе.

– К-куда вы, леди? Я еще не закончил, – еле выговаривая слова, возмутился он. – А как же поцелуй, который свяжет нашу помолвку?

– Сударь, я уже помолвлена. Пожалуйста, отпустите. Вы перепили.

– Перепил? Это я пьян? – сразу возмутился новый «жених». – Я трезв как.. м.. трезв я как… Короче, трезв я. Леди, не уходите!

Если бы Аспен была обычной смертной, то от железной хватки лорда на руке точно остались бы синяки. Полукровка, решив, что вряд ли кто поверит пьянчужке о сверхсиле одной из гостий, вырвала свою руку из тисков и быстрым шагом покинула балкон. Вслед ей летела нецензурная брань. Гости с любопытством оглядывались.

Настроение у Аспен окончательно испортилось. Зверь требовал мести и крови. Чем эти людишки лучше тех, что жили в Медунице?

Поняв, что уже едва держит себя в руках, девушка быстро нашла Норта и высказала свое желание вернуться домой, аргументируя тем, что это ее первая вылазка в свет и она утомилась.

Фейрверк они уже наблюдали из окна кареты, которая доставила их домой…

Глава 20

– Собирайся! – Норт вихрем влетел в гостиную и, вырвав у Ланты книжку, подхватил девушку на руки и едва ли не вприпрыжку через ступеньку поднялся на второй этаж.

– К-куда? – смогла выговорить Аспен только когда парень опустил ее на ноги, чувствуя при этом через соприкосновение их кожи азарт, охвативший охотника. Таким она его еще не видела: даже зверь внутри нее обескураженно созерцал на вдруг распоясавшегося охотника.

– Иди-иди давай, переодевайся, – молодой человек легонько подтолкнул девушку к двери ее спальни. – Не тяни зря время, у нас с тобой сегодня первое свидание.

– Свидание? – Аспен впала в ступор, непонимающе глядя на Нортона и борясь с желанием приложить свою ладошку к его лбу. Вроде и погода стояла достаточно прохладная для лета. Когда охотник успел словить солнечный удар? – Смею тебе напомнить, милый, что у нас свадьба через две недели!

– Дак и я о том же! – Норт уже сам открыл дверь и затащил девушку в спальню, а затем бесцеремонно влез в шкаф. – Да уж, не густо. Надо будет заказать тебе платьев.

– Не стоит беспокоиться, Тайона успела промыть мне мозги на тему, что жена охотника должна соответствовать ему. Ты давай, не увиливай от темы. Что творится в твоей голове? С чего ты решил устроить свидание? – проснувшееся любопытство начало точить изнутри, искушая нарушить внутренний запрет и таки рискнуть прочитать мысли Нортона. Останавливало понимание, что на это все и закончится. Она сама станет причиной гибели того хрупкого мирочка, фундаментом которому служила ложь.

– Я уже говорил, что у нас с тобой все неправильно, поэтому и решил устроить небольшой сюрприз.

Ты даже не представляешь, насколько неправильно!..

Аспен встала рядом и вытянула из шкафа брюки с рубашкой. Что ж, если Гандвейн так хочет свидание – он его получит.

***

– Честно говоря, я думала, что ты меня поведешь в ресторан, – Аспен озиралась по сторонам, пытаясь понять, что они забыли в кварталах бедняков. Господствующие здесь уныние и грязь вызывали стойкое отвращение и желание избавить мир от этого гнойного нарыва. Полукровке, зверь которой брезговал столь сомнительной добычей, оставалось радоваться, что человеческие болезни ей не страшны.

– Прости, – покаялся Норт, – я привык срезать здесь и совсем не учел, что в этот раз я не один.

– Да ладно уж, переживу, только кажется, что за нами следят, – Аспен, по привычке отслеживавшая мысли окружающих, сразу заметила интерес к их паре. – Именно поэтому ты отправился на свидание с оружием?

– Следят? – Норт на секунду чуть сильнее сжал руку своей подруги, а затем снова расслабился. – На счет оружия: нечисть всюду, невозможно предугадать, когда будет следующая стычка.

Чуть что – сразу нечисть. Как будто люди чем-то лучше!

– Можно подумать, что помимо меча у тебя нет никаких тузов в рукаве. Вот не верю, что ты стал великим охотником только из-за своей железяки, – парировала девушка, ускоряя шаг вслед за Нортоном. Замысел охотника был прозрачнее стекла: сбросить хвост или заставить преследователей выдать себя. – В следующий раз давай без сюрпризов? Я надену шикарное платье, а ты оставишь свой кончар дома и поведешь меня в ресторан?

– Договорились, – согласился Норт, злясь на вселенскую несправедливость. Привык, что его все боятся из-за высокого статуса, но сегодня куртка с нашивками охотника и кончар не выполнили привычной роли отвода глаз для криминального сообщества. Нортон резко развернулся, задвигая за спину спутницу. – Эй, вы, ни шагу ближе!

Преследователи после такого заявления еще некоторое время таились, а затем начали выползать словно провинившиеся мальчишки. С другой стороны узкого переулка произошло то же самое – парочку попросту окружили, перегородив пути к отступлению.

– Бросай кончар, охотник.

Кем-кем, а нищими эти товарищи уж точно не являлись. Арбалеты, направленные в сторону парочки, стали очень весомым аргументом в пользу того, чтобы выполнить приказ. Нортону ничего не оставалось, как послушно отцепить ножны с кончаром и кинуть под ноги говорившему.

Аспен, беспардонно шарившая в мыслях преследователей, никак не могла разобраться, во что они влипли. У этих просто не было информации. Может ну их, не рисковать и загипнотизировать, пока не появились те, кто стоит за всем этим? Вряд ли Норт что-либо заподозрит. Ну подумаешь, узнают великого охотника Гандвейна и решат не лезть. Чем не выход? Она так и собиралась поступить, когда позади нее раздались хлопки, изображающие аплодисменты.

– Браво, Нортон, – из-за спин мародеров вперед вышла группа охотников – все в одинаковых куртках с серебряными нашивками. Аспен чуть не выругалась вслух: все оказалось намного хуже, чем она предполагала. Она не сможет вмешаться, не выдав себя. – Мы даже и не думали, что ты преподнесешь нам такой подарок. Теперь беспечность – твое второе имя?

– А, Зарг, – Норт сплюнул под ноги. – Все никак не успокоишься? Давно пора бы уже забыть то происшествие.

– Происшествие? Забыть? – Зарг, возглавлявший группировку охотников, хрипло расхохотался. – Ты меня опозорил!

Аспен чуть не скрипнула зубами, умирая от любопытства. О чем? О чем они говорят? Что такого сделал Норт, что теперь ему решили устроить темную?

– Отпусти Ланту, она тут ни причем, – охотник, пересчитав количество соперников, понял, что ему не справиться. Да можно было и не считать: расклад был понятен с одного взгляда. Если бы сейчас кто-то решил заключать пари, то Норт не поставил бы на свою победу даже остатки тухлой рыбы, которой побрезговали бездомные дворняги.

– Что, ты сейчас про свою шлюху? Чтобы она побежала к твоему дядюшке и все рассказала? Извини, Гандвейн, но в мои планы не входит оставлять свидетелей. Кто тогда поверит в несчастный случай?

Аспен не знала уровня силы охотников, но что-то подсказывало, что тяжело ей придется одной против четверых. В том, что Норт встанет на ее сторону, спасая свою шкуру, она не сомневалась.

– Раз вы упомянули дядюшку моего жениха, то хочу уведомить вас о том, что лорд сам организовал слежку за Нортом, – девушке показалось, что этим она вспугнет охотников, мол – информация все равно дойдет куда надо. Но нет – те лишь вновь дружно расхохотались. Все сразу встало на свои места. – А, так это вы и есть?

– А ты догадливая, – не стал отрицать один из охотников. Наемники одобрительно заулюлюкали. – Зарг, может оставим ее?..

– Отставить разговорчики, – лидер группы не оценил предложение. Его сейчас мало интересовали плотские утехи, в то время, когда у него выпал такой прекрасный шанс избавиться от Гандвейна, напоследок заставив почувствовать себя полным ничтожеством. – Все, хватит, пора со всем этим заканчивать.

***

– О, Норт, это самое запоминающееся свидание в моей жизни, можешь быть в этом уверен, – сказала Аспен сразу после того, как дверь за ними закрылась на замок. Желающие мести охотники отвели их в… канализацию. – Уточни, пожалуйста, они рассчитывают, что мы сдохнем от запаха?

– Нет, – Норт напряженно вслушивался, чувствуя себя слепым котенком. Ему не хотелось пугать девушку, но и скрывать от нее правду он не мог. – Они все рассчитали верно – нам не выбраться отсюда живыми. Канализация кишит низшими, а мы без оружия и, более того, без света. Этот выход закрыт, а до ближайшего – кварталов шесть, если по верху.

– Рискнем? – спросила Аспен, которую ничуть не смущала темнота. Вот проблема с низшими – совсем другое дело. В стычке с ними она сможет победить, но выдаст себя с потрохами.

Уверенный голос невесты чуть взбодрил Нортона. Ланта его в очередной раз приятно удивила: вместо того, чтобы начать истерику, она вместе с ним искала решение из сложившейся ситуации. Любая другая на ее месте сейчас бы билась в припадке, чем привлекла бы ненужное внимание со стороны нечисти.

– Да, ты права, пошли. Так у нас появится хотя бы один шанс на миллион, – согласился охотник, даже не подозревая о том, что шансов было намного больше. Одной рукой взяв холодную ладошку Ланты, а другой касаясь стены, Нортон двинулся вперед, считая провалы ответвлений и все также прислушиваясь к темноте.

Каждый шаг делался осторожно, чтобы не всколыхнуть зловонные воды и не выдать свое местоположение громким всплеском.

Каждый шаг сопровождался задержкой дыхания и дробным ритмом сердцебиения, которые чувствовала Аспен, держа Норта за руку.

С каждым шагом пленники канализации были ближе к свободе.

Шаг, шаг, шаг…

Когда они прошли больше половины пути, охотник воспрял духом, даже не смотря на окружающее их зловоние. Осталось совсем немного!

… Плюх!..

Нортон замер. Святые небожители, пусть это будет жирная крыса, которая свалилась в сточные воды!

Плюх-плюх-плюх!..

Что-то очень быстро приближалось к ним.

– Назад! – понимая, что это вряд ли их спасет, прошипел Норт, отпуская руку Ланты и делая еще пару шагов вперед. Ему еще не доводилось драться вслепую, доверившись одним инстинктам, но не сдаваться же теперь из-за этого?

Плюх-плюх! Плюх-плюх! Из-за поворота выскочил вампир и замер, оценивая обстановку. Аспен сразу поняла, что перед ними не низший: его мысли были достаточно связными. Он как раз решил, что девчонка ему ничем не угрожает и сначала стоит уничтожить охотника, и кинулся к ним.

Ни на секунду не сомневаясь в своем выборе, полукровка бросилась навстречу вампиру, чем сбила его столку. На пару секунд, до того момента, пока они не столкнулись. Аспен откинула в сторону оторванную голову, упавшую с громким всплеском, и замерла. Вроде пока все тихо, больше не было желающих познакомиться с ними.

– Ланта? Ланта! Где ты? – вытянув руку перед собой и как никогда чувствуя себя беспомощным, Норт побрел вперед. Его инстинкты больше не вопили о близком присутствия нечисти. – С тобой все в порядке? Что происходит?

– Я здесь, – Аспен дотронулась до протянутой руки и нерешительно ее сжала. – Куда дальше?

– Что произошло?

– Все вопросы потом! – тихо рыкнула полукровка. Она с самого начала высоко оценила их шансы на выживание. А вот избежать столкновения с нечистью – это был действительно один шанс на миллион, про который упомянул Норт.

Охотник не стал препираться: Ланта права – сначала надо выбраться отсюда. Лучше быть живым глупцом, чем умным мертвецом. В ответ сжав ее руку, он снова повел девушку за собой.

Через пару поворотов их скитания закончились. Аспен казалось, что низшие слетались на них словно мухи на навоз. А что? Сейчас они пахли точно не розами. Легко справившись с очередным вампиром, засевшим у самой двери, ведущей к выходу, охотник и полукровка выбрались из канализации.

Норт, плотно прикрывший дверь, глубоко вдохнул, пытаясь выгнать смрад, засевший в легких. Сделав над собой усилие, охотник развернулся к девушке да так и замер, боясь произнести хоть слово. Девушка тоже не торопилась начинать тяжелый для обоих разговор.

Понимая, что оставаться в пустом переулке опасно, ведь в любой момент их мог застукать кто-нибудь из давешней шайки, молодой человек в который раз за день протянул руку своей невесте. Он хотел быть уверенным, что она не сбежит. Та, поколебавшись пару мгновений, вложила свою ладонь, ощутив при этом опустошенность Нортона.

До дома получилось добраться без приключений, если не считать несущуюся вслед благоухающей парочке ругань и советы о том, сколько раз в месяц следует мыться.

Так и не проронив ни слова, в холле они снова переглянулись и, стараясь оттянуть миг истины, отправились отмываться, но уже через полчаса сидели в гостиной друг напротив друга.

Причин и поводов для отсрочки придумать не удалось.

– Кто ты?

Глава 21

Король был сильно не в духе. Почему все это свалилось в то время, когда он взошел на престол? Не при деде, не при преемнике, а именно при нем? Эта проблема со слугами князя тьмы тянулась испокон веков, но вот конкретно сейчас нечисти захотелось получить собственные земли, где не будет гонений на них. Куда смотрят его охотники? Давно бы уже могли всех переловить! В конце концов, за что казна им платит такие деньги?

– Вы провалили задание, лорд Майнс. Я на вас рассчитывал, а вы не оправдали моих надежд, – чеканя слова, высказал Анри, глядя в антрацитовые глаза чучела горного медведя, стоявшего напротив входа в малую дворцовую библиотеку.

Он понимал, что ходит по тонкому льду, высказывая такие слова в адрес главы тайной полиции, но держать все в себе было выше его сил. К тому же сосредоточиться мешала головная боль, что голодным хищником вцепилась в короля и истязала, ни на минуту не разжимая свои когти. Не стоило так увлекаться вином на балу, но так хотелось ненадолго забыться от государственных тягот в окружении прелестных дам.

– Простите, мой король, – обыденным тоном ответил лорд, глядя куда угодно, но не на своего собеседника. Подойдя к столу и вытаскивая из потайного кармашка маленький пузырек с фиалковой жидкостью внутри, мужчина добавил. – К моему величайшему сожалению, у меня не получилось присутствовать на балу, так как нашлись более важные дела, не терпящие отлагательств.

У Анри заблестели глаза при виде вожделенной бутылочки. О да, он прекрасно знал, что там. Тем временем лорд, накапав на стакан воды пять капель зелья от похмелья, протянул питье королю. Анри залпом осушил его, чувствуя, как жидкость обожгла горло, а затем распустилась где-то внутри огненным цветком. Проверенное средство стоило этих не самых приятных ощущений – уже через полчаса головная боль должна пройти словно ее и не было.

– Да разве про это речь? При чем тут этот бал? – Анри брякнул стаканом об стол, возвращаясь к теме разговора. – Вы хоть знаете, что на мое имя пришла петиция от самопровозглашенных глав нечисти??? Знаете, что они там мне написали? А я вам зачитаю!

Вытерев вспотевшие ладони о камзол, он достал из внутреннего кармана сложенный в несколько раз лист, развернул его и начал громко декларировать, периодически откашливаясь и глотая воздух, как будто того не хватало. Да, с алкоголем на ближайшее время лучше завязать.

– Итак, кхе-кхе… «Мы, Кайн Луош и Дель Вайлан, от имени всех вампиров и оборотней обращаемся к вам, Анри II, королю Доминиона, и надеемся на благоразумность вашу и вашего королевского совета. Мы терпели сложившееся положение изгоев общества, но более не намерены этого делать. Для нас пришел тот момент, когда лучше война и смерть, чем и дальше влачить жалкое существование, постоянно скрываясь. Мы выдвигаем вам ультиматум с предложением мирного исхода дела. Мы претендуем на земли юга страны, ныне находящиеся во владении герцога де Войля. Устанавливаем срок ответа до конца восьмого месяца текущего года.»

Под конец король сильно раскашлялся и, бросив свиток на стол, вцепился в графин и отпил прямо из него, проливая половину воды на себя. Огненный цветок внутри него продолжал распускаться и пылать, не желая угасать, но все же стало чуточку легче. Побочное действие зелья не торопились отступать и забирать с собой головную боль.

– Это все? – спросил лорд, наизусть знавший текст письма, копия которого хранилась в его рабочем сейфе.

– А этого мало? Как бы я сказал де Войлю, что лишаю его всех владений? – произнес Анри, промокая лоб белоснежным платочком с вышитыми его женой вензелями. – Я мог бы предложить ему обмен, но в государственном фонде сейчас нет свободных земель. Хотя обиженный герцог в данной ситуации – меньшее из зол.

– Разве совет уже не написал отказ от вашего имени? – лорд показал, что он прекрасно осведомлен в вопросе, с которым король не пришел к нему за советом, провернув все за спиной тайной полиции.

– Да, отказ! Совет был возмущен. Это же вопиющая наглость! Сначала они заберут земли одного герцога, а потом их аппетиты вырастут до размера всей страны, – под конец тирады король побагровел в тон ковру, устилающему пол библиотеки. – Нет уж, этим верить нельзя, уж я-то знаю!

Лорд лишь хмыкнул. Конечно же король ничего не знал и знать не мог: он даже мертвую нечисть никогда не видел, не говоря о «живой». Анри, как и большинство простых смертных, принимал слуг князя тьмы за тупых животных, что, в целом, было не так далеко от правды, если выкинуть из расчета высших. Этих можно было считать высшей ступенью эволюции при должной толерантности к их слабостям.

– Что там с новорожденной, уничтожившей село? Я слышал, что эта Аспен все еще не поймана, – король тоже решил показать свою осведомленность в некоторых делах тайной полиции и его главы лично. – Вы отправили на поиски пусть и талантливого, но все же мальчишку, у которого сейчас на уме только его невеста и предстоящая свадьба. И это в то время, когда в любой момент в стране может грянуть новая война!

Король счел нужным упустить из виду, что охоту на Аспен объявили задолго до того, как во дворце получили ультиматум от нечисти.

Лорд Майнс все также равнодушно смотрел куда-то перед собой. Да, тут крыть нечем – племянник его подвел. Еще и не явился с отчетом, проигнорировав приглашение. Нортон своей непредсказуемостью и своеволием стал слишком неудобной фигурой. Он стал тем, кого лорд по-настоящему начал опасаться. Но сегодня этот вопрос должен был быть решен его верными псами.

– Вы меня вообще слушаете? – уточнил монарх, заметив отсутствие какой-либо реакции на свой вопрос, повторенный трижды. Головная боль вкупе с изжогой начали отступать, в связи с чем венценосный заметно повеселел.

– Да, мой король, – равнодушие сменилось насмешкой.

Анри открыл было рот, чтобы разразиться новой гневной тирадой, но так и не смог выдавить ни звука. Спазм, сдавивший горло железной хваткой, мешал дыханию. Король начал задыхаться, а изо рта с мерзким бульканьем начала сочиться белая пена. Царапая грудь и горло, корчась в агонии, мужчина осел на пол и уже совсем скоро замер, больше не подавая признаков жизни.

Глава тайной полиции, воровато оглянувшись, подхватил со стола стакан и пузырек с зельем.

– Король умер. Да здравствует новый король, – тихо пробормотал он, перешагивая через тело и скрываясь в лабиринтах секретных переходов. – Голова у вас теперь точно никогда болеть не будет.

***

Скованный напряжением глава тайной канцелярии сидел в своем кабинете и ждал новостей о внезапной кончине короля. Он заранее позаботился об алиби и о том, чтобы ни одна живая душа не узнала личность последнего визитера почившего. На этот счет он был спокоен, а вот с докладом явно задерживались: с ним должны были прийти еще с полчаса назад.

В кабинет после условного стука в дверь прошмыгнул мужчина и сытым котом развалился в кресле.

– Лорд Майнс, я сделал все как вы просили, – довольно отчитался охотник, поигрывая кинжалом.

– Я могу рассчитывать, что я больше не увижу своего племянника? – оживился глава тайной полиции. Хоть что-то идет по плану.

– Конечно, мой лорд.

– Могу ли я получить доказательства?

Вместо ответа гость встал и вытряхнул на стол содержимое холщового мешка, с которым пришел.

– Спасибо, Тонис. Я рад, что могу положиться на тебя, – лорд с некоторым благоговением взял в руки кончар, который скоро займет почетное место в его коллекции. В личности бывшего владельца оружия сомнений не было. – Ступай, ты мне еще понадобишься, но позже.

***

Нечисть собралась во внутреннем дворе затерянного в горах замка. Как просто оказалось побороть инстинкты, требующие рвать врага, когда появилась новая общая цель. Оборотни и вампиры, стоявшие бок о бок, внимали словам своих вожаков, вещавших с полуразрушенного балкона.

– Друзья! – воскликнул Кайн, простирая руки к потемневшему небу, щедро сыпавшему хлопьями снега. – Сегодня великий день! Настал момент истины! Мы больше не будем скрываться и займем то место, которое заслуживаем!

– Вы все знаете, что совет высших составил и направил в адрес короля людей письмо, – Дель перехватил инициативу, проясняя ситуацию для тех, кто еще был не в курсе последних новостей. – Не так давно на связь вышел курьер. Увы, мирного пути решения вопроса не будет и быть не может, люди отказались от подписания петиции в нашу пользу.

– Готовьтесь к войне, друзья! – Кайн воодушевлено продолжал речь. Его глаза горели фанатичным огнем. Он ждал этого мига полторы тысячи лет: наконец-то люди превратятся в тех, кем им и положено быть, – в рабов! – Мы выступим против людей и раздавим их как блох! Совсем скоро люди станут нашей добычей на законных основаниях, ведь мы установим новые законы! Да начнется новая эпоха!

Нечисть радостно заулюлюкала, уже предвкушая кровавый пир. Даже оборотни поддались обаянию древнейшего вампира и готовы были рвать глотки всему живому. Нет уж, хватит с них притеснений! Довольно скрываться! Долой осторожность! На войну! На штурм столицы!

Дарси и Иреней, стоявшие в тени на соседнем балконе, переглянулись. Пора под шумок смыться, чтобы найти Аспен и предупредить о том, что задумали главы нечисти.

Глава 22

Норт испытующе смотрел на девушку в ожидании ответа. Он отчаянно хотел знать правду. Также отчаянно, насколько и не хотел. Хорошие новости не скрывают за семью печатями.

– В это наверно будет очень сложно поверить, но я тоже охотник. У меня есть особые способности и таланты, я чувствую нечисть также, как и ты. Да, я знаю, можешь мне не говорить про то, что еще никогда не встречал и не слышал про женщин, наделенных подобным даром. Я никому об этом не рассказывала, потому что боялась, что мне не поверят. Но подумай! Ведь и охотников-мужчин тоже когда-то не было. Когда-то кто-то тоже стал первым!

Да, именно так могла сказать Аспен, и тем самым сохранить тот хрупкий мир, что возник между ними. Еще одна ложь, которая станет фундаментом их будущих отношений. Нет, ей больше не хотелось трястись от страха из-за того, что охотник мог раскрыть ее в любой момент. Хватит.

– Смею напомнить, что ты обещал не трогать меня, – начала полукровка, внимательно следя за реакцией Нортона.

– Все настолько плохо? – лицо охотника застыло каменной маской, но желваки выдавали его состояние. Норт злился, и Аспен не нужно было касаться его, чтобы понимать это. Она бы тоже злилась на его месте. – Ты еще долго собираешься тянуть?

Девушка закрыла глаза и решилась. Будь что будет. Постепенно, слой за слоем, она начала снимать свою маску, скрывающую истинный облик. Вот и все.

Она открыла свои золотистые глаза.

Норт молчал, внимательно разглядывая новый облик девушки: недоумение сменилось узнаванием.

– Ты! – воскликнул он, вскочив и привычным жестом потянувшись к кончару, но нащупал только пустоту.

– Я, – не стала отпираться Аспен, так и оставшись в кресле. Не шелохнулась, не сдвинулась. Застыла памятником самой себе, не зная, что при этом добавить. Было больно видеть, как настороженность охотника сменяется ненавистью и презрением. – Давай сначала поговорим?

– Мне не о чем с тобой разговаривать, – бросил Норт, все-таки медля с атакой. Да, он узнал высшую из воспоминаний разбойника, но ведь инстинкты молчали! Охотник не чувствовал в этой хрупкой девушке опасности. – Ты опасна, я должен… обязан тебя ликвидировать.

– Нортон, послушай, – полукровка собиралась отстаивать свое право быть с ним до конца. Рядом с ним она не испытывала страха, полностью контролируя свое тело и инстинкты. Рядом с ним она чувствовала себя… живым человеком, а не кровожадным монстром, которым стала. – Те разбойники, они убили моего отца. Давай обойдемся без двойных стандартов: чем они лучше того вампира, который убил твою мать?

– А что тебе сделали жители села? – Норт замер в нерешительности, путаясь в своих желаниях.

Аспен лишь оставалось радоваться, что он все же вступил в диалог. Шансы есть. Надежда захлестнула ее с головой.

– Ты не знаешь какого это – стать зверем, которым правят инстинкты, – осторожно подбирая слова, начала рассказывать девушка ту правду, в которую верила сама. – Сначала бесконечная боль перерождения и власть инстинктов над разумом. Затем боль от возвращения памяти и жажда мщения. Сейчас, будучи в полном сознании, я понимаю, что убийство всех жителей моего родного села ничем не исправит общую ситуацию. Зависть, которая послужила началом конца, – она всюду. Это порочный круг, из которого простым смертным не вырваться. Люди были такими, такими и останутся. Но знай, что для меня это больше не повод уничтожать всех на своем пути.

– Ланта… или как мне тебе называть? Аспен? – Норт все еще не мог до конца осознать, кто перед ним. – В общем, все это звучит очень красиво, но где гарантии, что ты сейчас не врешь? Может ты просто ждешь удобного случая, чтобы убить меня?

– Включи мозги, придурок! – вспылила Аспен, не выдержав. – Если бы я хотела убить тебя, то давно бы это сделала. Мне было достаточно просто не вмешиваться в нынешнюю схватку в канализации и дать растерзать тебя! Почему ты это не понимаешь?

Охотник обиженно поджал губы, но справедливо рассудил, что девушка права. Он бы не справился с тем количеством нечисти в абсолютной темноте канализации. Действительно, у Ланты было более чем достаточно шансов убить его. Но нет, она зачем-то поселилась с ним в одном доме и даже собиралась выйти за него замуж. Вот только что ей от него нужно? Какие цели она преследовала?

– Хорошо, объясни мне тогда еще одну вещь, – Норт устало опустился обратно на диван. – Кто ты? Откуда у тебя способности высших вампиров?

– Я – полукровка. Полувампир, полуоборотень. Единственная в своем роде. И, увы, сама еще до конца не разобралась со своими способностями. Да и объяснить некому.

– А те двое, напавшие на тебя в день нашего знакомства?..

– Мои создатели, – кивнула девушка, подтверждая невысказанную догадку охотника.

– Час от часу нелегче! – Норта неприятно кольнуло воспоминание о том спектакле, который был устроен в его честь.

Аспен равнодушно пожала плечами, ее больше интересовало другое.

– Почему ты предложил мне остаться с тобой?

– А твои способности могли как-то повлиять на мое решение? – ответил охотник вопросом на вопрос.

– Сначала моей задачей было просто отвлечь тебя. Думаю, то, что ты при нашем знакомстве так категорично заявил, что никогда не женишься, подстегнуло мой азарт. Хотелось перетянуть одеяло на себя. Мол не зарекайся, кто знает, как оно обернется. Но могло ли это как-то повлиять на тебя? Отвечу честно: я не знаю. Я лишь совсем недавно обнаружила, что могу чувствовать твои эмоции, когда прикасаюсь к тебе.

– Эмоции? А мысли? – тут же насторожился молодой человек, неожиданно почувствовав себя обнаженным перед девушкой.

– Нет, только эмоции при контакте, – отрицательно качнула головой полукровка. – В твою голову я не лезла, хотя способность читать мысли у меня есть. Это касается всех охотников. Я боялась выдать себя.

– Почему именно Аспен? Почему «вечное искупление»? – Норт решил сменить тему.

– Ты наверняка слышал про секту «спасителей», их разгромили относительно недавно, – немного успокоившись, Аспен дождалась кивка и продолжила: – Я была еще совсем маленькой, когда двое сектантов под видом мирных путешественников попросились на ночлег в наш дом. Мамы в ту ночь не было дома, даже уже и не помню почему. Отец пустил странников, даже не подозревая, что этих мужчин больше интересует ребенок, которого можно «спасти» в соответствии с их верованиями. Ночью, когда я спустилась утолить мучавшую жажду, меня пытались... растлить. Точнее это сейчас я понимаю, что они пытались сделать, а тогда я просто испугалась, решив, что это сам многорукий князь тьмы пробрался на нашу кухню, пытаясь утащить меня с собой в свое мрачное царство.

Отец тогда задержался в кузнице и, услышав странные шорохи в доме, пошел проверить, что случилось. Увидев, что именно пытаются сделать с его дочерью, он проломил обоим сектантам головы молотом, который прихватил на всякий случай с собой. На глазах у меня. Но до того, как пришел отец… когда эти двое трогали меня, пытаясь стащить пижаму… они постоянно повторяли это слово. Аспен. Аспен! Аспен!..

Отец под ковровом ночи вывез тела, взяв с меня обещание, что я ни слова не расскажу маме или кому-либо еще. Совсем скоро я забыла этот эпизод, решив, что мне просто приснился кошмарный сон. Тем более, что мама вскоре заболела лихорадкой…

Вспомнила я про этот эпизод только после перерождения. Но смотри как все совпало, как почти повторилась история: мамы снова нет, теперь уже потому что она умерла. Снова рядом отец. Снова попытки растлить. Как будто у мироздания нет для меня иной судьбы, снова навязывая тот же сценарий из детства. Словно я должна пройти через это, чтобы искупить какие-то грехи из прошлой жизни. Аспен. Наверно это глупо звучит со стороны, но в момент выбора имени мне казалось, что моя вечная жизнь после перерождения теперь будет вечно идти бок о бок с искуплением чьих-то грехов.

– Жуткая история, – Норт не стал высказывать свои сомнения на счет правдивости. Их и не было. Да и смысл сейчас ей врать, когда уже столько карт раскрыто? – Но мне кажется, что ты не права. Нет никакой кармы. Ты не должна искупать ничьи грехи.

– Это я уже осознала чуть позже, – согласилась Аспен. – Но я уже не Иоланта, а к новому имени просто привыкла.

Норт кивнул, обдумывая все услышанное.

– Мне надо время на размышление, чтобы все… осознать. Пожалуй, пойду к себе. Учти, если ты сбежишь – я тебя найду и вычеркну твое имя из свитка живых или что там у вас, нечисти.

– Забыв про свои клятвы? – насмешливо спросила девушка, расслабляясь. Кажется, этот бой она выиграла. Если бы охотник счел ее опасной, то точно не стал бы оставлять одну в гостиной.

– Чего стоят клятвы, вытянутые обманом?

– Как минимум нашей дружбы.

Нортон покачал головой и вышел из комнаты. Аспен, сидевшая в кресле, поджав под себя ноги, резко соскочила и кинулась наперерез, догнав уже на лестнице.

– Я хочу кое-что проверить. Это должно помочь нам обоим, – заявила она, поднимаясь следом за ним.

– Ну? – молодой человек остановился только у двери в спальню. Больше всего Норту хотелось прижать эту невыносимую особу к стене и… И что «и»? Тут его начинали раздирать внутренние противоречия. Убить? Впиться в губы болезненным поцелуем? Он уже упустил однажды свой шанс и теперь жалел об этом. Будь они связаны постелью – было бы сейчас проще?

– Позволь мне прочитать твои мысли.

– Ну давай, – с ноткой сомнения протянул Норт. Болезненное любопытство подтолкнуло согласиться. Хотелось знать: каково это – ощутить ее прикосновение к своим мыслям. Да пусть даже и про постель.

– Помнишь нашу ночь в котлетных боях? – вопрос заставил вздрогнуть молодого человека, ведь только что он думал именно про то утро.

– Что именно? – смерив девушку подозрительным взглядом, спросил Норт.

Аспен закусила губу: ей вдруг пришла в голову другая идея. А что если?..

– Ну! – рыкнул охотник, все-таки прижав девушку к стене, уперевшись руками в стену, отрезая ей пути к отступлению. – Ты же сама сказала, что это должно помочь нам обоим. Что-то я пока не заметил эффекта!

Вместо ответа Аспен осторожно прикоснулась прохладной ладошкой к колючей щеке Нортона. Он охнул, отступив на шаг назад и разрывая контакт. Поток чужих мыслей, образов, эмоций прекратился.

– Что это было? – спросил охотник, тряхнув головой.

– Я поделилась с тобой своими мыслями. Ты уже один раз проходил через это: утром, в котлетных боях. Та нежность, что прошибла тебя тогда – она была моей! Это я не хотела расставаться с тобой. Это я внушила тебе желание остаться со мной!

Норт внимательно пригляделся к девушке, пытаясь распутать тот клубок мыслей и эмоций, которыми сейчас поделилась Ланта. Чего там точно не было, так это жажды убивать. Зато он нашел одно желание, которое сильно резонировало с его.

– Князь тьмы с нами, – сплюнул Норт и, быстрым движением разрывая дистанцию, решительно накрыл ее губы своими.

Глава 23

Утро напомнило о себе боем курантов на часовой башне, солнечным лучиком, проникшим через, казалось бы, плотно задернутые шторы, и запахом подгоревшего завтрака, над которым плакала тетушка Мэг.

– Как? Вы еще не в курсе? – ахнула тетушка в ответ на вопросы, с благодарностью принимая кухонное полотенце вместо платка. – Сегодня в столице объявлен траур! Король Анри умер! Регентом назначен лорд Майнс!

Когда тетушка наконец ушла, заверяемая тем, что молодые и сами могут справиться с приготовлением завтрака несмотря на ситуацию в столице, Аспен спросила:

– Какого шансы, что смерть короля как-то связана со вчерашним нападением на нас?

– У меня мелькала подобная мысль, но я думаю, что это просто совпадение: где мы с тобой, а где король, – ответил Норт, возвращаясь с небес на грешную землю в объятия проблем, поджидающих самого неудобного момента. – Да и вроде не было речи о насильственной смерти: мало ли, может сердце прихватило. В любом случае, нам в первую очередь следует разобраться с Заргом. Если бы не твои способности, мы бы точно погибли. И не факт, что в следующий раз нам также повезет. Сейчас на нашей стороне эффект неожиданности: уверен, что через пару дней в этот дом под предлогом срочной помощи заявятся с обыском, дабы официально объявить, что мы пропали без вести.

– Ой, а если бы нас тут вчера ждали? – спохватилась Аспен.

– Исключено, – Норт был уверен в своих умозаключениях. – Если бы кто-то посторонний проник в наш дом, то тому обязательно нашлись бы свидетели – все-таки квартал не самый тихий: тут круглые сутки есть прохожие. В таком случае на несчастный случай уже не спишешь – слишком все становится подозрительным.

– Но ведь не обязательно вламываться в дом? – парировала Аспен в попытках вспомнить вчерашний вечер. Заметила ли она что-то странное? Может чьи-то мысли неприятно кольнули? Да нет, вроде все было как обычно, но полукровка все равно сомневалась: уж слишком сильно она по возвращению домой была погружена в настигшую проблему. – Слушай, а куда ты меня вообще вчера вел? Как тебе в голову пришло потащить меня через кварталы бедняков? Ты уверен, что свидание того стоило?

– Да, стоило… Хотел показать тебе дикую пристань: Тонис дал наводку, что лернайские водяные лилии уже вовсю цветут, хотя обычно это происходит аккурат перед праздником летнего солнцестояния, – Норт осекся. – Святые небожители, неужели он действовал заодно с Заргом?

– А вы с Тонисом разве не друзья? – уточнила Аспен, которая не хотела торопиться с выводами. По их единственной встрече у нее создалось впечатление если не о дружеских отношениях, то о приятельских точно. – И что у вас случилось с Заргом?

– Это долгая история, и она не для девушек, даже таких всесильных, как ты, – охотник попытался уклониться от скользкой темы, но зеленые глаза сменились золотистыми. Полукровка демонстративно провела отросшими когтями по деревянному столу, оставляя на нем едва заметные бороздки. Норт намек понял и сдался. – С Тонисом мы скорее компаньоны по оружию, чем товарищи. Не удивлюсь, если он действительно приложил руку ко вчерашнему инциденту. Совсем другое дело – Диаз, вот он – человек чести и в такое впутываться не станет.

– Хорошо, так что там с Заргом? – Аспен не дала сменить тему.

– Честно говоря, не очень хочу рассказывать – просто не смогу подобрать правильных слов, но я, кажется, знаю выход из ситуации, – Норт похлопал рукой по свободному месту на диване, приглашая девушку сесть поближе. Аспен нехотя выбралась из любимого кресла и устроилась рядом. – Ты вчера собиралась прочитать мои мысли, но, я так понимаю, не сделала этого?

Девушка в ответ кивнула, уже поняв к чему клонит охотник.

– Если я сосредоточусь на одном из эпизодов своей жизни и прокручу его в голове, ты сможешь увидеть его в моей памяти?

– Стоит попробовать, – неуверенно протянула полукровка. Еще вчера он смотрел на нее презрительно, а сейчас готов добровольно впустить в свою голову. Это всего лишь из-за одной совместной ночи? Или именно такие ночи, полные жгучего отчаяния и желания, решают все?

– Тогда начинай, я готов, – Норт завладел ладошкой девушки, после чего закрыл глаза.

… Столицу объяла зима. Белые снежинки хлопьями оседали на ресницах, мешая обзору ...

Остается надеяться, что это не сильно помешает задуманному. Осторожно выглянув из-за угла, я убедился, что Зарг идет один без верной команды прихвостней. Отлично!

Я поправил рваный плащ, полами которого играл западный ветер. Одежда, конечно, не по погоде… Остается лишь надеяться, что действие согревающего зелья продержится нужное мне время.

Дождавшись, когда Зарг поравняется с переулком, в котором я прятался, я вылетел на него со всей доступной мне скоростью.

Зарг смешно почти по поросячьи взвизгнул, но смог увернуться от кастета с лезвиями, которые в сумерках очень напоминали когти.

– Низшиииий, – завопил охотник, выставив перед собой кончар. Фехтовальщиком Зарг был неплохим, но чутье на нечисть у него начисто отсутствовало. Именно это я и собирался доказать окружающим. Он меня уже подвел в одном рейде. Что если в следующий раз кто-то пострадает, положившись на этого афериста?

Я не знаю для чего этот парень, мой ровесник, решил прикинуться охотником. В любом случае амбиции и деньги помогли ему закончить школу охотников, а также вступить в гильдию.

Хватит кружить! Пора!

Я бросился бежать прочь. Зарг, решив, что нечисть испугалась, припустил за мной, не разбирая дороги и не понимая, что я веду его в ловушку.

Я петлял словно заяц, стараясь, чтобы между нами оставался приличный разрыв. Наконец впереди замаячил дом, служивший моей целью в этом забеге. С налету вышибив дверь таверны, я оказался внутри теплого помещения, где пировали охотники, отмечая очередной удачный рейд.

Зарг влетел следом.

– Это вампир! – крикнул он, кидаясь в мою сторону. Я кружил вокруг стола, не давая Заргу приблизиться. – Да помогите же мне!

– Этому мальцу больше не наливать, – прокомментировал один из охотников, и зал дружно отозвался взрывом хохота.

Зарг осекся, присматриваясь к своей жертве. Я тем временем стянул с себя маскарадный костюм и подмигнул парню.

– Держи, Нортон, ты выиграл пари, – на стол рядом со мной приземлился увесистый кошель с монетами. – Зарг Лиссанс действительно не может отличить охотника от нечисти, поняли парни? Будьте осторожны с ним, а то еще примет вас за нечисть в рейде.

Охотники снова загоготали…

Аспен отодвинулась от Норта, разрывая контакт.

– Презираешь меня? – уточнил охотник, с сожалением выпуская руку девушки.

– За что? За то, что ты возможно спас кому-то жизнь? Просто не могу сосредоточиться, пока чувствую твои эмоции, а общую картину я уже поняла, – ответила полукровка, продолжая прокручивать в голове события двухгодичной давности и при этом пытаясь прийти в себя от новых ощущений. Она не просто читала мысли – она видела все глазами Нортона. Подобного раньше еще не случалось. Интересно, а вампиры в курсе таких способностей или опять это еще один уникальный талант полукровки? – Я вот что думаю. Какой-то дар у твоего визави все-таки есть, я чувствовала это.

– Очень любопытно, – протянул охотник. – Но нам срочно надо придумать, как всем объяснить, что мы выжили. Никто не поверит в такое баснословное везение.

– Может просто убьем зачинщиков? Возможно, тогда наемникам не сильно захочется с тобой связываться. Хотя и их можно устранить: нет свидетелей – нет проблем.

Нортон только позавидовал тому простодушию, с которым Ланта вынесла смертный приговор.

– Все же хотелось бы обойтись без смертей, – покачал головой он. – Внезапная смерть четверых охотников точно вызовет подозрения. Дело скорее всего перейдет в руки моего дядюшки в отделение тайной полиции: все-таки война – после отказа королевского совета от перемирия с нечистью – не за горами. Виновников объявят государственными преступниками со всеми вытекающими отсюда проблемами. Надо провернуть все как-то более… ммм… деликатно.

– Ну тогда… как тебе такой план? Я могу залезть в их мысли и стереть память. За качество ручаюсь. А вот за то, что сотру нужный кусок – не очень, поэтому предлагаю стереть полностью: в таком случае они останутся в живых. И про мои способности забудут, если нас случайно поймают: все-таки проникнуть в голову охотника незаметно не получится.

– Вот это мне по душе! – обрадовался Норт. – Предлагаю не откладывать и провернуть все уже этой ночью: если Зарг не изменил своим привычкам, то сегодня он должен прийти в «Синицу в руках», дабы в очередной раз просадить часть своего наследства за игрой в карты.

– Вот и договорились, – кивнула девушка, уже предвкушая хорошую разминку в компании Гандвейна.

Жизнь полукровки под крылом у охотника, который в любой момент мог ее раскрыть, успела многому научить Аспен. И особенно – ценить жизнь: как свою, так и чужую. Как бы ей по началу на первый взгляд не казалось, а люди все же оказались разными: стоило лишь опуститься поглубже, копнуть под дерновый покров поверхностных мыслей, больше похожих на беспрерывное птичье щебетанье, как раскрывался целый новый мир.

Конечно, встречалась и падаль, как те, что так легко вчера обрекли на смерть двух людей из-за попранной гордости лжеца. Ну ничего, не долго им осталось все также беззаботно коптить небо, полагаясь на то, что деньги смогут решить любой вопрос.

Зверь внутри протестовал против принятого решения: разве не лучше разорвать врагов на мелкие кусочки? Сколько не заплати – а с того света не вернешься, в то время как память – понятие очень зыбкое. Получится ли стереть ее до состояния чистого листа?

– Ланта?

– Да? – девушка вынырнула из размышлений. Кажется, Норт окликнул ее далеко не в первый раз. Хороша полукровка: настолько отключилась от реальности, что совсем перестала реагировать на что-то!

– Ты… что-то знаешь про того вампира, который коллекционирует зубы? – Аспен заметила, как голос охотника едва уловимо дрогнул.

– К сожалению, нет. Не волнуйся, Норт, я помогу тебе: если этот тип еще жив, то мы его найдем.

Глава 24

В «Синицу в руках» парочка, чтобы лишний раз не светиться, заходить не стала. Аспен, конечно, могла изменить внешность и проникнуть внутрь, но Нортон наотрез отказался отпускать девушку в таверну одну. В итоге они засели в темном переулке, откуда открывался прекрасный вид на ярко освещенную дверь заведения.

Несмотря на глубокую ночь, город не спал. Он ровно также, как и его жители, кутил и прожигал свою действительность в бесконечных пьянках.

– А они точно выйдут тут? – изнывала полукровка, которой не терпелось приступить к активным действиям. – Вдруг они воспользуются другим выходом? Там же по любому есть еще какой-нибудь черный-служебный.

– Успокойся, еще просто рано, – Норт гипнотизировал вход в таверну, словно это могло чем-то помочь и как-то ускорить события. Свежий воздух приятно охлаждал кожу, разгоряченную азартом, кипящим в венах.

Дверь в очередной раз за вечер распахнулась, и до парочки донеслись громкий смех и пьяные песни. На крыльцо нетвердой походкой выполз мужчина, который хватался за косяк, пытаясь найти в нем поддержку и опору. Когда он почти упал, в дверях появились еще двое более трезвых товарищей, которые вовремя подхватили своего собутыльника и потащили в сторону дома. Для этих кутеж на сегодня уже закончился.

– Лайс Дарсон, знатный выпивоха, но утром превращается в крайне делового человека. У него даже есть своя небольшая юридическая контора, – Аспен от скуки комментировала мысли всех немногочисленных в это время прохожих. – Его друзья – обычные прилипалы, любящие выпить за чужой счет, ничего примечательного.

Норт хмыкнул. За вечер он узнал о жителях столицы намного больше, чем за всю предыдущую жизнь.

– Вот они! – одновременно прошептали юные заговорщики, когда дверь в очередной раз распахнулась. Из таверны вышла большая компания мужчин, среди которых нашлись и вчерашние охотники в полном составе.

– Князь тьмы, они идут в другую сторону! – выругался Норт. – Давай за ними!

Парочка, стараясь не привлекать к себе внимания, отправилась следом за компанией. Уже на ближайшем перекрестке охотники шумно попрощались и разделились. К счастью, нужные четверо отправились в одном направлении.

– Слушай, Норт, – тихо прошептала Аспен. Еще днем она предупредила охотника, что для осуществления плана ей потребуется зрительный контакт с жертвой.

– М? – промычал парень, пытаясь просчитать, куда направляются эти четверо. Нельзя нападать на них прямо посреди улицы: требовалось какое-то более тихое местечко.

– Они там сейчас обсуждают куда награду за твою голову потратят, – поделилась полукровка, продолжая прислушиваться к разговору впереди идущих. – Судя по всему, они ее еще не получили, но как раз направляются на встречу с заказчиком, имя которого не упоминали.

– Вот как, – тихонько присвистнул Норт. – Значит «месть» за прошлое всего лишь отвод для глаз. Интересно, кому это я так насолил? Кроме того же Зарга никто на ум не приходит.

Тем временем компания остановилась.

– Все, это место встречи, – прошептала Аспен, увлекая за собой спутника в тесный переулок. – Встреча назначена на полночь, значит заказчик прибудет с минуту на минуту.

– Хорошо, тогда ждем. Если удастся, то лучше избавиться от всех скопом.

Полукровка согласилась.

Где-то в городе одновременно несколько часовых башен начали отбивать полночь.

Спустя еще полчаса Зарг и его компания начали заметно нервничать и даже спорить. Теперь Аспен не надо было пересказывать услышанное Норту – все итак было прекрасно слышно.

– Давайте подождем еще полчаса! – настаивал лидер группы.

– А толку? Зарг, очнись, нас кинули!

– Почему ты не потребовал аванс? – в наступление пошел третий. – А так мы выполнили грязную работу задарма! При этом только себе же хуже сделали – теперь нам спецзаданий на нечисть больше достанется.

– А значит и больше заплатят, – пресек Зарг. – Вот там-то все наши усилия и окупятся. Это помимо того, что в заказчике я уверен на все сто процентов.

– Ты даже его имени нам не сказал. Все, пойдем по домам, нет смысла тут торчать.

Аспен с Нортоном переглянулись.

– Я думаю, что пора. Я в любом случае смогу вытащить имя заказчика, если Зарг его знает. Надо действовать сейчас, пока они не разбежались.

Парочка вынырнула из своего укрытия и двинулась прямиком к охотникам.

Спорящие тут же замолчали, увидев их. Аспен ощутила, как общий эмоциональный фон изменился на предвкушающий – похоже их приняли за тех самых заказчиков.

Подойдя почти вплотную, Аспен и Норт синхронно скинули капюшоны.

– Вы? – одновременно воскликнули охотники, отступая на шаг назад и хватаясь за оружие.

– Мы, – полукровка хищно улыбнулась, но клыки демонстрировать не стала. – И пришли за вашими грязными душонками, чтобы забрать вас с собой к князю тьмы. Вместе – оно веселей будет.

Нортон не удержался и закатил глаза, поняв, что за спектакль решила разыграть его невеста. На всякий случай он вытащил из ножен новый кончар, который успел раздобыть днем.

Вот только до конца задуманное выполнить не удалось. Сначала до них донеслось разгулявшееся эхо цокота копыт и скрипа колес, а после показалась и сама карета, запряженная парой вороных.

Все шестеро замерли, наблюдая как карета без каких-либо опознавательных знаков останавливается рядом. Дверца резко распахнулась, ударившись о стенку.

– Что здесь происходит? – из полутьмы наружу выбрался глава тайной полиции.

– Здравствуй, дядюшка, – Норт отвесил шутливый поклон, впрочем, не выпуская из вида компанию охотников.

Аспен сразу переключила все свое внимание на лорда Майнса. Надо же, а глава тайной полиции оказался не так прост. От него веяло силой, схожей с той, что была у Зарга, но более густой и насыщенной. При такой концентрации сразу становилось понятно, что она сильно отличалась от силы, окутывавшей охотников легкой дымкой. У нее был странный приторный привкус, от чего очень хотелось глотнуть солоноватой крови, чтобы перебить его.

Новый регент тем временем по очереди прожигал всех присутствующих взглядом водянистых глаз.

– Мне повторить свой вопрос? – уточнил он.

– Не стоит, – ответил Зарг, убирая оружие в ножны. – Мы уже уходим.

Полукровка чуть не поперхнулась от такой наглости. Что позволяет себе этот охотник? Он ведь понимает, кто перед ним?

У главы тайной полиции оказалось несколько иное мнение.

– Так, вы, – лорд тыкнул пальцем сторону Зарга и его компании, – убирайтесь отсюда. А лучше из столицы. Чтобы месяц я про вас точно ничего не слышал! А вы двое, – уничижительный взгляд достался парочке мстителей, – марш в карету!

Нортон, подхватив под локоть свою невесту, мысленно повторял, чтобы та не делала глупостей. Аспен слегка сжала его руку и кивнула, давая понять, что услышала.

***

Это был второй визит Аспен во дворец. В отличие от первого посещения, сейчас он казался заброшенным и вымершим. Немногочисленные слуги, дежурившие ночью, больше напоминали призраков прошлого.

– И почему я последний узнаю о том, что мой племянник собирается жениться? – елейным голосом уточнил регент, разглядывая будущую невестку. – Я получу свое приглашение на свадьбу?

Лорд проводил ночных гостей в свой новый рабочий кабинет, где без лишних разговоров сразу разлил вино по трем бокалам.

– Кхм, это закрытая церемония, мы не планировали звать гостей, – ответил Норт, осторожно пригубив хмельной напиток. – Неплохо, разоряешь королевский винный погреб?

Лорд пропустил шпильку мимо ушей и перешел к делу.

– Почему ты не явился с докладом?

– Зачем? Твой верный прихвостень Зарг давно тебе обо всем доложил.

– Он сообщил только о твоем возвращении в компании неизвестной дамы, – регент не стал отрицать о том, что устроил слежку за своим племянником. – Но я бы все-таки хотел услышать доклад из первых уст. Где Аспен?

– Где-то, – пожал плечами Норт, болтая вино по кругу.

Полукровка услышала, как лорд скрипнул зубами.

– А должна быть ЗДЕСЬ! – выдержка отказала главе тайной полиции, и он ударил кулаком по столу. Подпрыгнул и печально звякнул закрученный в спираль жезл со стеклянным навершием, от которого резко пахнуло той самой силой, что плотным коконом опутывала лорда Майнса.

Аспен невольно сжалась: странная сила казалась чем-то инородным и от этого пугала.

– Я вообще сомневаюсь, что она существует, – покачал головой охотник. – Вот посуди сам: какая-то новорожденная, обладающая способностями высшего вампира, легко убивает пятерых разбойников, после чего так позорно упускает атамана шайки. Тебе не напоминает это хорошо поставленный спектакль? Я излазил все вдоль и поперек на месте происшествия, но никаких зацепок не нашел. А вы, дядюшка, сами сказали, что в моих способностях не сомневаетесь.

– А что на счет того, что за несколько дней до этого погибла девушка от рук того самого атамана? И она как две капли похожа на новорожденную?

– Ой, будто вы не знаете о том, что высшие могут менять внешность, – легко отмахнулся Норт от аргумента. – Залезли в память разбойников, считали воспоминания, сменили облик и готово.

Лорд Майнс задумчиво пожевал губу и в конце концов кивнул, соглашаясь с доводами племянника.

– И когда это я успел стать таким легковерным? – посетовал регент, явно расстроенный, что нет никакой Аспен. По его лицу было непонятно, поверил ли он или только сделал вид. – Норт, у меня к тебе будет еще одно дело.

– Какое? – с тем же непроницаемым выражением, с которым только что так легко врал, уточнил Гандвейн.

– Никуда не уезжай из столицы. Нечисть после отказа в перемирии притихла и мне это не нравится. С учетом того, что Анри умер и ситуация пока нестабильна, я хочу, чтобы как можно больше охотников находилось в столице.

– Зачем ты тогда отправил прочь Зарга и его прихвостней? – удивился Нортон, не видя логики в действиях дяди.

– Будто не ты вывел его на чистую воду. Нет у него никакого охотничьего дара, не хочу, чтобы он путался под ногами и кого-нибудь подвел. Боюсь, что в столице скоро будет горячо. Отправил бы ты свою невесту куда-нибудь в более безопасное место. Могу даже предложить свое поместье.

– Я никуда не поеду, – тут же откликнулась Аспен. Чем больше она находилась в компании лорда, тем сильнее хотела больше с ним никогда не сталкиваться.

– Не настаиваю, но, если передумаете, всегда к вашим услугам, – регент улыбнулся и коснулся ладонью того самого жезла, что лежал на столе. Волна силы, возникшая при контакте с ним, заставила обоих гостей скрипнуть зубами. Лорд Майнс широко улыбнулся, теперь уже почти пожирая взглядом невесту племянника. – Так-так, любопытненько! Девушка-охотник! Нортон, где ты достал это сокровище?

Глава 25

Аспен старалась дышать через раз, борясь с накатившим приступом тошноты. Девушка готова была биться об заклад, что является первым представителем нечисти с подобным приветом от организма.

Эта странная сила, что прошла через нее насквозь, как будто… словно…

Нет, полукровка не могла подобрать подходящего слова, чтобы описать произошедшее. Одно она знала точно: уж лучше пройти через перерождение снова, чем испытать действие этого странного жезла еще раз. Зверь внутри нее бесновался, едва не вырывая контроль над телом из рук девушки, на которых заметно отросли когти. Аспен поспешно спрятала их в длинных рукавах плаща.

– Что это было? – уточнил Норт, невольно потирая ухо. – Как будто вилкой по тарелке поскребли.

Аспен передернулась, позавидовав охотнику. Да даже сотня скребущих по фарфору вилок не загнали бы ее в такое состояние.

– Ты про флант? – дядюшка указал на жезл со стеклянным навершием, с которого уже убрал руку. – Очень хороший артефакт: помогает определить наличие дара у охотников. Маги занялись его разработкой по государственному заказу сразу после того, как ты вывел Зарга Лиссанса на чистую воду. Теперь с помощью этого жезла мы легко можем находить потенциальных охотников и отсеивать лжецов. Но, право, я весьма удивлен – девушек-охотниц я прежде не встречал. Иоланта, не желаете ли пополнить ряды борцов со слугами князя тьмы? Мне было бы интересно узнать к чему это приведет.

Аспен растерялась от такого предложения. Она не могла честно признаться в том, что артефакт врет. Странно, что он вообще почувствовал в ней охотника. В любом случае, связываться с регентом не хотелось – он не вызывал ни капли доверия.

– Мне кажется, что охота на нечисть – это не женское дело, – осторожно ответила она, при этом бросив взгляд на Нортона, в очередной раз жалея, что рядом нет Дарси и Иренея, которые могли бы подсказать, что делать.

– Не хочу, чтобы моя жена бегала со мной по канализации в поисках слуг князя тьмы, – внес свою лепту Норт, невольно вспоминая недавние приключения. – У меня на нее совсем иные планы.

– Жаль, жаль, – лорд цокнул языком. – В таком случае больше не смею вас задерживать.

***

– Складно врешь, – сказала полукровка жениху, как только за ними захлопнулась дверь дома. Только здесь она почувствовала себя в полной безопасности и наконец-то смогла немного расслабиться.

Всю дорогу за ними следили, из-за чего пришлось отказаться от попытки найти Зарга и его компанию. Хотя, возможно, их уже и в столице не было после такого-то напутствия от регента и главы тайной полиции в одном лице.

– Теперь Аспен официально не существует, а значит охота на нее закрыта, – Норт помог девушке избавиться от плаща, после чего прижал ее к стене.

– Зато есть Иоланта-почти-Гандвейн, которая привлекла к себе внимание самого страшного существа во всем Доминионе, – девушка легко увернулась от поцелуя и выскользнула из захвата, направившись в гостиную. Она до сих пор не могла прийти в себя после воздействия таинственного фланта.

– Почему это существа? – удивился Нортон, следуя за невестой и падая рядом с ней на диван. – Хочешь сказать, что он страшнее тебя или других высших?

– Я просто сомневаюсь о его принадлежности к людям, но и нечистью лорд не является. Он пахнет совсем иначе! А эта его жуткая сила? Я думала, что мое тело наизнанку вывернет костями наружу! – Аспен сжалась под боком охотника. Только сейчас он заметил, что девушка дрожит.

– Ты про флант? – уточнил парень.

– И про него тоже. В общем, слушай. Я не знаю, кто твой дядя, но я сильно сомневаюсь в вашем родстве. Для этого у меня несколько причин, – девушка принялась перечислять. – Во-первых, это его странная сила – у вас, охотников, она абсолютно иная. Во-вторых, я более чем уверенна, что про флант он соврал – маги точно не участвовали в его создании. Артефакт пропитан той же силой, которой владеет лорд. И, в-третьих… Помнишь, я упоминала про то, что Зарг обладает каким-то даром? Так вот, он как две капли похожа на тот, что есть у твоего дядюшки.

– Хочешь сказать, что мой дядя и Зарг – родственники?

– Далеко не факт, – возразила полукровка. – Вот вы, охотники, не родственники же друг другу. Вот и тут также, хотя зарекаться все же не буду.

– Но если они обладают схожей силой, которую ты встретила только у этих двоих, хотя мы с тобой пересекли чуть не половину страны… То запросто могут оказаться заодно, – предположил Нортон. – Мне кажется, что все сходится и тот таинственный заказчик – и есть мой горячо любимый и единственный дядюшка.

– К тому же против него говорит эта странная поездка посреди ночи, – продолжила развивать тему Аспен. – Конечно, место встречи Зарга и заказчика – не край географии, но все же мне кажется, что слишком мала вероятность того, чтобы там случайно оказалось высокопоставленное лицу в такое время суток.

С каждой минутой Нортон все больше мрачнел. Казалось естественным, что глава тайной полиции по умолчанию человек очень непростой… Но в свете новых открытий все становилось слишком подозрительным.

– Я все же думаю, что некая связь между дядюшкой и Заргом есть, – охотник подвел итог после недолгих раздумий. – Это объясняет, почему Зарг не лишился звания охотника несмотря на отсутствие дара. Да и, заметь, из города его выставили не одного, а в компании телохранителей, лишая при этом столицу трех неплохих охотников.

– И нас – возможности отомстить. Как будто твой дядя на самом деле спасал своего протеже от твоего гнева. И нас с собой забрал – чтобы мы точно не увязались следом за Заргом и его компанией.

– Так, заговорщица, пойдем-ка мы с тобой спать, – Нортон легко подхватил уже вполне успокоившуюся девушку на руки и направился в свою спальню. За окном уже занималась утренняя заря, контуром вырисовывшая кривые крыши домов. – А завтра, то есть уже сегодня днем, как проснусь, нанесем визит в городской архив.

***

Новый день для Нортона наступил незадолго до полудня: Аспен к тому времени успела приготовить завтрак и прочитать очередной труд – на этот раз исторический, после чего села на край кровати гипнотизировать охотника.

За те несколько часов, что Норт пребывал в стране снов, она успела досконально проанализировать все факты, имеющиеся на руках. Их, к сожалению, оказалось не так уж и много, а если быть точным – два. Странная сила лорда Майнса и Зарга, а также таинственный артефакт, именуемый флантом. Все остальное было только домыслами, порой притянутыми за уши лишь потому, что парочке так было выгодно считать. Да, они собрали из фрагментов картинку, но вот насколько исказили своими догадками истину?

Оставалось надеяться, что в городском архиве они найдут то, что прольет свет на происходящее.

– Ты помнишь, что у нас через три дня свадьба? – хриплым после сна голосом промурлыкал Норт, подкатываясь к невесте и целуя в щиколотку.

– Забудешь тут, когда чуть ли не каждый день напоминают.

– Откуда ты на меня такая вредная свалилась? – на этот раз поцелуй достался голой коленке.

– От папы… с папой, – хмыкнула девушка, перебирая спутанные волосы охотника, который с каждым поцелуем перебирался все выше, пока не добрался до ее губ. – Завтрак остынет.

– Это прекрасная новость, – уже на ушко прошептал Нортон, опрокидывая девушку на постель. – Будет чем остудиться после предстоящего пожара.

***

Держа за руку одного из знаменитых охотников современности и шествуя с ним по городским улицам под завистливые взгляды всех независимо от их возраста женщин, Аспен не могла стереть довольную улыбку со своего лица. Сердце, которому было положено отбивать не более пяти ударов в минуту, сейчас ничем не отличалось от обычного человеческого, переполненного любовью. Эйфория усыпила кровожадного монстра, являвшегося ее оборотной стороной.

Городской архив, примыкавший к большой столичной библиотеке, встретил нежданных посетителей скрипящей дверью, сыростью и затхлым воздухом.

– Не удивлюсь, если подвальные помещения кишмя кишат низшими, – хмыкнула Аспен, осматриваясь. Паутина, обильно свисавшая с потолка, явно намекала на запущенность помещения и его «нужность» столичным жителям. – Норт, что мы здесь ищем?

– Копию династической книги, – ответил охотник, осторожно пробираясь между сложенными как попало стопками книг, освещая свой путь прихваченным из дома артефактом.

– Стой, – полукровка только сейчас узнала запах, смешавшийся с прелым запахом помещения. – Все твои книги дома – они отсюда?

– Да, – кивнул молодой человек. – Так получилось, что архив оказался никому не нужным и заброшенным. Но ты права, здесь любят ошиваться низшие – это и защитило архив от вандализма. Я иногда тут коротал рейдовые ночи, перед уходом прихватывая пару приглянувшихся и ценных на мой взгляд книг.

Девушка провела рукой по полке, оставив за собой четкий след среди пыли. Ей было жалко это место.

– Слушай, Норт, – неуверенно начала она, оглядываясь на охотника, который отбросил очередную книгу и потянулся за следующей. – Ты же богатый?

– Ну да, – Нортон даже отвлекся от своих поисков. – Ты сейчас к чему?

– А ты сможешь выкупить этот архив? Для меня? Я бы тут навела порядок… Мне все равно по ночам делать нечего, а от дома не так далеко. Другая нечисть мне не страшна…

– Ну, если тебе тут нравится, то хорошо, – легко согласился Норт, беря в руки следующий томик. – Кажется, нашел!

Аспен тут же подобралась поближе, заглядывая через плечо. Пожелтевшие от времени страницы хранили в себе портреты и записи, сделанные очень своеобразным и витиеватым почерком: не все поддавалось расшифровке с первого раза.

– Смотри, это мой прапрадед, лорд Эхенас Майнс, – Нортон осторожно перевернул сразу несколько листов, пропуская писанину. – Так, а это дед, Менвард Майнс, у меня его нос.

– И правда похож, – кивнула Аспен, отмечая сходство жениха и мужчины на портрете.

Нортон перевернул еще несколько страниц и замер.

С бумаги на них смотрел очередной лорд Майнс – искомый глава тайной полиции собственной персоной. Под портретом значились годы жизни, сообщавшие о том, что лорд почивал уже как шестнадцать лет.

Глава 26

Вызов на внеочередной совет застал лорда Майнса за изучением донесений с юга страны, в которых местные жители вымаливали прислать к ним охотников с рейдом из-за того, что стали пропадать люди. И не только пропадать...

Отослав слугу с ответом, что он не мальчик на побегушках, чтобы бежать к совету по каждому чиху, регент продолжил разбирать бумаги.

– Прочти, как тебе это? – лорд перебросил своему гостю очередное письмо, написанное на дешевой бумаге почти детским подчерком печатными буквами.

– Так, что тут у нас?.. "Тело мальчика выпАтрошено словнА дикЕм зверем. Слуги князя тьмы развешали пАтраха на зОборе", – зачитал тот, делая особые ударения на ошибках. – Не, это точно не наши. Наверняка какая-нибудь новая секта. Ты ведь сам это понимаешь, зачем спрашиваешь?

– Второе мнение специалиста никогда лишним не будет, – регент принял письмо обратно, после чего смял и отправил прямиком в мусорную корзину. – С учетом того, что Дель Вайлан и Кайн Луош притихли… Мало ли, вдруг это их провокация.

– Именно поэтому ты стал разбирать эту макулатуру лично? К чему все это? Если я не ошибаюсь, то пока все идет по плану.

– Почти, – кивнул лорд, отодвигая корреспонденцию в сторону. – Все охотники с легкостью согласились принести мне клятву верности на фланте. Кроме двоих. Диаз отказался, мотивируя тем, что охотники служат людям, а не главе государства, кем бы он ни был. А Нортон… так и не пришел.

– Правда? – хмыкнул гость. – А как же ваши ночные посиделки?

Регент бросил недовольный взгляд на свою ищейку и правую руку. Все-то он знает.

– Скажем так, – ничуть не смущаясь, пояснил лорд. – У меня появился другой интерес в виду знакомства с его дражайшей невестой.

– Для меня будет работка? – плотоядно облизнулся гость в предвкушении.

– Да, – регент постучал пальцем по столешнице, отбивая одному ему ведомый ритм. – Устрани Нортона и Нивири: они стали слишком непредсказуемыми фигурами в этой игре и могут все испортить.

– Вдвоем?

– Ты просто плохо знаешь моего племянника.

– Вот его-то я как раз знаю, – оскалился вампир, перебирая ожерелье из зубов своих жертв. – Еще что-то?

– Да. Невеста Норта – Иоланта. Приведи ее ко мне: уж больно занятная особа.

***

Нортон и Аспен еще какое-то время взирали на лист с портретом, как будто под их взглядами на нем должны были проявиться тайные письмена, которые бы дали все ответы.

– Если твой дядюшка умер шестнадцать лет назад, то с кем мы удостоились чести выпить вина прошедшей ночью? – девушка отобрала династическую книгу у охотника, и пролистала несколько страниц, вчитываясь в текст. – Нет, братьев, даже мертворожденных, у твоего дядюшки не было.

– Шестнадцать лет назад, – словно в трансе повторил Норт. – Через год погибла моя мать и дядя забрал меня к себе, чтобы в скором времени пристроить в школу охотников.

– Не рановато ли в пять лет?

– Рано, конечно. Наверно, это был очередной эксперимент дядюшки или кем он там мне приходится. Именно тогда мне подсунули мысль, что я должен отомстить за мать. Я уже говорил, что давно не знаю, насколько это мое желание, а насколько внушенное. А после нашей находки мне теперь повсюду будут мерещиться заговоры.

Девушка еще полистала книгу, но, не найдя там больше ничего полезного, убрала обратно на полку.

– У меня появилась мысль, – охотник устало прислонился к стеллажу. – Что, если они тоже полукровки? Я имею ввиду в том числе Зарга.

– Исключено, – покачала головой девушка. – По такой логике сила, окутывающая этих двоих и флант, должна казаться мне как минимум знакомой, а не чужеродной. Да и тогда бы не только я почуяла в них что-то странное, но и они – во мне. А флант определил меня как охотника... Слышишь?

– Ты о чем? – Норт с удивлением посмотрел на Аспен, которая напружинилась, готовая в любой момент сорваться и действовать.

Девушка в ответ только шикнула, продолжая прислушиваться. Охотник послушно замер, тоже вслушиваясь в оглушительное безмолвие.

– Уходим, – Аспен стремительно бросилась в сторону выхода.

– Да что случилось? – Нортон едва успевал за полукровкой, собирая углы стеллажей в узких проходах.

– Нечисть!

Только сейчас Нортон обратил внимание на странные звуки, доносившиеся откуда-то снизу. Хотелось надеяться, что это крысы, но реакция невесты не давала и шанса подобному развитию событий: вряд ли полукровка боялась грызунов. Да и чутье охотника уже уловило сладковатую вонь, постепенно заполняющую помещение.

– Сколько их? – выдохнул охотник на очередном повороте. Парень уже успел удивиться тому, какой архив большой, как вдруг сообразил, что девушка петляет кругами. – Эй, выход там...

– Заблокирован, к окну, – коротко бросила Аспен, не замедляясь. Она уже сбросила свой мешающий маскирующий облик и отрастила когти. Зверь внутри требовал выпустить и его, но полукровка не доверяла его инстинктам. Если дело дойдет до схватки, то ей потребуется холодный разум.

Их окружали.

Впереди с грохотом упал стеллаж, перекрывая путь. Аспен бы с легкостью забралась на преграду, но там, наверху, уже ждали.

– Мне кажется, или в канализации этих ребят было поменьше? – бросив магический артефакт, дающий свет, себе под ноги, Нортон встал спиной к Аспен, доверяя ей прикрывать спину.

– Их натравили, – рыкнула полукровка, успев пошариться в сознании ближайшего вампира. – И, к слову, это не низшие. Справа!

Нортон и без предупреждения заметил тень, рванувшую к нему. Охотник выхватил кончар и уверенно отбил атаку. В конце концов, сражаться против нечисти – это его работа, то, чему его учили с детства. Без отработанных до автоматизма навыков не быть ему великим охотником.

Узкие проходы не давали вампирам навалиться всем скопом, поэтому парочка прекрасно справлялась. Облегчало драку и то, что каждый из защищающихся был уверен в надежности тыла.

Аспен, легко разодрав глотку и ломая хребет подскочившему вампиру, ногой отпихнула очередное тело. Пол стал скользким от густой холодной крови, а противников меньше не становилось. Полукровка чувствовала, как к архиву стекаются все новые и новые представители нечисти.

– Пригнись!

Девушка послушно выполнила приказ. Над ней пролетело разрубленное тело, терявшее на лету внутренние органы. На баррикаде из вампирских останков уже балансировал новый соперник.

– Вам все равно от нас не уйти, – кровосос хищно ощерился во все клыки. – К чему сопротивляться?

Его ласковый голос никак не вязался с кровожадным оскалом. Ишь, какой! Решил гипнозом воспользоваться! Аспен, до этого полная хладнокровия, после такого по-настоящему разозлилась, и сама ринулась в ментальную атаку, играючи сминая сознание не только этого вампира, но и стоящих рядом.

План созрел сам собой.

«Норт, заткни уши!» – мысленно обратилась полукровка к своему напарнику.

И закричала.

Громко.

С надрывом.

Так, что все окна разлетелись хрустальным звоном.

Осколки стекла еще отбивали свой последний танец, прыгая по полу, когда Аспен замолкла и, пока оглушенные вампиры не опомнились, схватила охотника за руку и бросилась к ближайшей оконной нише.

– Ланта, стой, – уже на улице пропыхтел Нортон, едва успевая переставлять ноги. За время стычки с нечистью успело стемнеть. Световой артефакт остался валяться на полу архива, и теперь охотнику не хватало света, чтобы угнаться за своей невестой по темным переулкам. – За нами нет погони, остановись ты уже.

Пробежав еще немного по инерции, девушка остановилась.

– Устал что ли? Я думала, что ты выносливее, – слегка презрительно бросила она, блеснув антрацитовыми глазами.

– Не в этом дело, – отмахнулся охотник, не обращая внимания на колкость. – Возьми себя в руки! Тебе нужно вернуть свою маскировку.

– Ты смеешь мне указывать? – полукровка в мгновение ока оказалась рядом и схватила молодого человека за горло. Тот даже и не думал сопротивляться, лишь криво усмехнулся уголком губ.

– Я тебя люблю, – просипел Норт, болтая ногами в воздухе, накрыв руку девушки своими, пытаясь поделиться своими чувствами и при этом достучаться до сознания невесты.

Сработало. Аспен отбросила парня, а сама шарахнулась к противоположной стене переулка.

Прокашлявшись, молодой человек осторожно подошел и присел рядом с девушкой. Убрав ее волосы с лица, он успел увидеть, как золотистые глаза становятся изумрудными.

– Прости, – девушка смотрела на охотника с таким отчаянием, словно он застукал ее за пожиранием младенцев и теперь собирается убить.

– Главное, что до драки не дошло, – все также сипло прохрипел Нортон. – Пошли домой.

Они шли мимо часовой башни, когда вспыхнуло первое зарево пожара где-то на окраине столицы. Центральные улицы еще ни о чем не подозревали и наслаждались последними мгновениями мирной жизни.

***

Нортон не успел допить свой чай, любезно приготовленный невестой, когда во входную дверь забарабанили.

– Ну ни минуты покоя! – выругался охотник, даже не делая попытки встать.

Аспен бросила подозрительный взгляд в сторону холла.

– Человек, один.

– Надеюсь, что что-то важное, а не очередная попытка убить нас, – Нортон, тяжело вздохнув, пошел открывать дверь ночному гостю. – Айлик?

Аспен прислушалась к тихому разговору – расстояние длиной в коридор для нее не являлось помехой.

– Нортон, на столицу напали, – выдохнул мальчишка, тяжело дыша.

– Нечисть? – тут же подобрался охотник.

– Да.

– Ланта, милая, пожалуйста, не выходи из дома, – крикнул Норт. Дверь захлопнулась.

Аспен недовольно фыркнула, и начала убирать со стола, бурча под нос про гордых охотников, которые ее, единственную и неповторимую в своем роде, ни во что не ставят. А ведь из них получилась бы шикарная боевая двойка! Правда, как бы потом она объяснила свой нетипичный для людей видок?

Снова раздался стук. Девушка с удивлением покосилась на кухонное окно, пытаясь разглядеть неясные тени.

– Дарси! Иреней! – полукровка торопливо распахнула раму, сметая цветочные горшки прямо на пол. – Как я рада вас видеть!

Стоило ее «папочкам» пробраться на кухню и закрыть за собой окно, как девушка повисла на их шеях.

– Надо же, действительно рада, – хмыкнул Дарси. – Мы уж думали, что ты про нас забыла. Даже приглашение на свадьбу не прислала.

– Пустая формальность, – отмахнулась Аспен, отлипая от высших и приглашая их присесть за стол. – Почему вы так долго? И что, там действительно война? Я просто подумала, что там нечисть, пытавшаяся убить нас, распоясалась и отправилась гулять по городу.

– Убить? – удивился Иреней. – Кажется, ты много должна нам рассказать. Но для начала лучше убраться отсюда. Скоро сюда прибудут очень высокопоставленные гости.

Глава 27

Следующим пунктом внеплановых посиделок стала та самая часовая башня возле дома Нортона. С небольшого балкончика открывался прекрасный вид на то, что творилось внизу. А там было на что посмотреть.

К дому подъехали четыре кареты без опознавательных меток. Из них как горошины высыпались деловитые гвардейцы в черных мундирах. Командовал всем этим балаганом... Вампир. Тайная полиция умела удивлять.

Пока внизу крушили дом великого охотника, Аспен рассказывала про свои приключения. Она решила рассказать все как есть – разве что постельные сцены опустила.

– В первый раз слышу про союз охотника и нечисти, – задумчиво протянул Иреней, при этом поглядывая на вампира внизу. Как он связан с властями? – Это же насколько ты Гандвейну в душу запала, если он ради тебя пошел против общих и собственных устоев?

– Напомню, что охотники не чуют во мне нечисть, а, следовательно, у меня было время показать, что не все мы кровожадны и опасны, какими нас обычно рисуют.

– С этим сложно поспорить, – хихикнул Дарси, явно намекая на особые отношения парочки.

– Что там на счет войны? – Аспен быстро переключила разговор в другое русло. – Где все? И что за вампиры дебоширят в столице? Разве не все подчиняются Кайну Луошу?

– Как оказалось – не все, – казалось, что этот факт Дарси воспринимал как личное поражение. – А военные действия отложили до знакомства с тобой, решив, что несколько дней погоды не сделают.

– Вы за этим вернулись? Забрать меня? – Аспен сомневалась, что только ради того, чтобы просто навестить и узнать про дела. Да и изначально уговор был именно такой. – И что там с советом? Как они восприняли информацию обо мне? Вы же им все рассказали, да?

Высшие переглянулись и с преувеличенным интересом уставились на представление внизу. Там как раз из окна второго этажа вылетела кровать.

– Злятся, что чаю никто не предложил, – пошутил Дарси, но осекся, почувствовав воздействие со стороны полукровки. Та, будто невзначай положив руку на плечо высшего, пыталась залезть ему в мысли и, в целом, небезуспешно – даже главе вампиров не удавалось подобное, а тот официально считался сильнейшим менталистом. Неофициально же сии лавры присвоил себе Дарси. Вампир по-новому взглянул на свою протеже с явным одобрением. Похоже, что полукровка не только унаследовала дар от папочки, но и раскрыла его новые грани. – А ты стала сильнее. Это охотник на тебя так повлиял?

Аспен безразлично пожала плечами, разрывая контакт. Она уже узнала почти все, что хотела. Остался только один вопрос.

– То есть спасли вы меня не ради какой-то высшей цели, а... просто так?

– Так сложились обстоятельства и сошлись звезды, – не стал опровергать вампир, с опаской глядя на девушку. Ему не удалось проникнуть в ее мысли, словно их защищала крепостная стена. Что ж, теперь он за нее полностью спокоен: по крайней мере ее волю не смогут подчинить и таким образом повлиять на ее судьбу. В этом плане Аспен сама себе хозяйка. – Нам пора, совет жаждет познакомиться с тобой. Ты же не будешь сопротивляться и доказывать нам, что никуда не пойдешь? Нам еще из столицы, наводненной странными вампирами и охотниками, выбираться. Не все так лояльно относятся к нечисти, как твой Гандвейн.

Аспен лишь фыркнула в ответ. Она уже сменила привычный облик зеленоглазой красотки на новый и была готова отправиться в логово нечисти. Жаль только, что свадьба теперь не состоится...

Ночная суета поставила всю столицу на уши: отовсюду доносились крики о помощи и проклятия на головы слуг князя тьмы.

Полукровке вместе со своими создателями лишь чудом удалось избежать столкновения с охотниками: создавалось впечатление, что почти каждый второй горожанин вдруг стал им.

Уже за стенами Аспен не удержалась и дала свободу волчице.

Мгновение – и мощные лапы коснулись земли, чтобы тут же пуститься рысью. Иреней взял пример с полукровки и тоже обернулся волком. Дарси, не имея другого облика, оставалось только сплюнуть, подхватить их одежду и бежать следом.

Это было больше похоже на гонки, чем на милое «семейное» путешествие к горам.

Волчица приглушила лишние эмоции, что помогло Аспен успокоиться и хорошо обдумать выуженную из головы Дарси информацию, доверив управление телом зверю.

Девушке хотелось отсечь жгучую тоску, которая голодным зверем набросилась на нее сразу после решения отправиться вместе с высшими. За спиной оставались ее любовь, ее мечты о счастливом послесмертии. И с таинственными врагами Аспен с Нортоном легко бы расправились, даже если за всем стоит регент, который скрывается под личностью лорд Майнса!

Полукровка не хотела даже думать о том, какой будет реакция охотника на ее исчезновение. Он выбрал ее, а она – долг. Он решил быть с ней до конца, а она сбежала, даже не попытавшись найти его и объяснить хоть что-то.

То, что Аспен прочитала в мыслях Дарси, стало достаточно убедительным обоснованием для подобного выбора. Если полукровка не явится на совет сама, то совет придет за ней и тогда разговор будет совершенно другим. Такой поворот событий был невыгодным девушке как минимум из-за постоянного присутствия рядом с ней охотника. Одно дело – противостоять вдвоем средним и низшим вампирам, и совсем другое – лучшим из высших.

Ради знакомства с полукровкой главы нечисти решили повременить с войной, решив, что это дополнительно послужит своеобразной психологической атакой для людей. Ожидание – оно всегда страшнее смерти.

Без лишних слов и пояснений стало понятно какую выгоду преследуют высшие от знакомства с Аспен. Ее сила ни в чем не уступала высшим, взяв от каждой стороны лучшее. Если наплодить таких перед войной, то... нечисть станет непобедимой.

Казалось бы, что может быть проще? Перемирие между вампирами и оборотнями есть – берите да плодите полукровок сколько влезет, успевайте только «материал» таскать. Но вот процесс что-то не заладился: все жертвы без исключения погибали едва яды вампира и оборотня переплетались в крови. Повторить эксперимент Дарси и Иренея никому не удалось: Аспен продолжала оставаться первой и единственной в своем роде.

Кроме того, что хотелось изучить ходячий нонсенс и исключение из всех правил, высшие смекнули, что благодаря крови оборотней, полукровка не была хладнокровной. Организм сам выбирал подходящий температурный режим и ритм сердцебиения. Это означало, что при удачном стечении обстоятельств девушка могла забеременеть. Что получится из ребенка полукровки – оставалось только гадать. Но знать хотелось всем – даже самой Аспен, которая поняла, что ей доступна вполне себе полноценная жизнь после смерти.

Но эту жизнь надо было еще отстоять. За этим полукровка и отправилась, заранее понимая, что так просто ей от глав нечисти потом не уйти.

***

Охотники не справлялись.

Охотники отступали, сдавая нечисти улицу за улицей.

Столицу не спасти.

Мир не спасти.

Все пропало.

Эта ночь принесла на своих крыльях новую эпоху.

Именно так думали горожане, которые в панике бежали из столицы, внося хаос в организованные ряды охотников. Тут же, прямо на улице, пользуясь неразберихой, их безжалостно отлавливали слуги князя тьмы. Кого-то сразу раздирали в клочья, кого-то кусали с явным намерением обратить в своего собрата и бросали.

В столице вспыхнула череда пожаров, которые было некому гасить. Казалось, что улицы, заполненные трупами и криками о помощи, кишмя кишели тварями...

Но все было иначе. Страх умножал видимую опасность во стократ.

Нортон, командовавший небольшим отрядом охотников, пытался прорваться к главной площади, но каждый раз что-то мешало, останавливало. Они не могли пройти мимо очередного вопля, полного ужаса и отбивали у нечисти каждого человека.

Если бы горожане заперлись по домам и не высовывались, то появилась бы возможность уладить вопрос быстро и при этом обойтись почти без жертв.

– Норт, у меня жена и двое детей дома, прости, – неожиданно один из охотников, не попрощавшись, бросился прочь. Даже он поддался всеобъемлющему ужасу, заполнившему ночные улицы.

Гандвейн задумался, глядя вслед убегающему. Так продолжать было нельзя: если охотники разбегутся каждый своей дорогой, то они запросто могут завязнуть в очередной схватке, где нечисти будет больше. А времени для этого катастрофически не хватало: на счете была не то, что каждая минута, а даже секунда. Но заразу следовало давить всем скопом, а не отлавливать по одиночке, распыляя силы, на что, видимо, и был расчет нечисти.

– У кого еще дома родные и желание уйти к ним? – строго спросил Нортон. Мужчины, которые были намного его старше, поежились от пронизывающего взгляда юноши. – Это ваш единственный шанс уйти. Если попробуете провернуть нечто подобное позже – запишу в дезертиры со всеми вытекающими.

Все замерли в нерешительности.

– Время, – слегка прикрикнул Гандвейн. После окрика вперед выступили двое охотников. – Отлично. Возьмите все оружие, что есть дома, – снарядите всех встречных дееспособных мужчин. Выполнять.

Остальная группа продолжила пробиваться к эпицентру бунта, больше не обращая внимания на крики о помощи где-нибудь в темных переулках – как бы охотникам не хотелось, но они не могли спасти каждого. Зачастую это были крики самих вампиров, которые пытались запутать и задержать группу.

Сметая всю нечисть на своем пути, группа добралась до главной площади. Картина, открывшаяся взору вновь прибывших, поразила своей гротескностью: охотники заключили вампиров, пытающихся прорваться из десятка люков канализации, в кольцо, стараясь не выпустить тех наружу. Обе стороны сражались яростно, и вся площадь была усеяна телами. В темноте было непонятно чьи это тела: людей или нечисти. И все это на фоне горящих домов на противоположной стороне улицы.

– Не дайте им прорваться ко дворцу! За наследника! За регента! За Домини… – кричавший охотник, отвлекшийся на прибывшую подмогу, захлебнулся в собственной крови.

Тяжелый изнурительный бой закончился ближе к утру: казалось, что лезущая из всех щелей нечисть никогда не закончится. Охотники одержали победу и отстояли королевский дворец, а вместе с ним и столицу, но на зачистку города уйдет еще не один день…

Нортон был почти у самого дома, когда мимо него пролетели черные кареты без опознавательных знаков. Сердце кольнула тревога.

Тайная полиция приезжала за ним? Или... За Аспен?

Не смотря на усталость, молодой человек поспешил к дому, который встретил открытой настежь дверью и разбитыми окнами. Вся улица была усеяна обломками мебели и разорванными книгами.

Охотник влетел в дом, уже понимая, что девушку он здесь не найдет.

В прихожей к чудом уцелевшему кофейному столику, выставленному прямо в проходе, кинжалом была прибита записка. Прочитав ее, Норт со всей ударил кулаком в стену.

Аспен в руках лже-дядюшки регента.

Оставалось надеяться, что девушка не выдала себя и не продемонстрировала свои особые таланты.

Глава 28

Новая ставка высших была в нескольких часах пути от столицы во владениях одного из оборотней. Окна небольшого поместья в окружении почти дикого сада светились разноцветными огнями. Можно было насладиться танцами и драками, которые периодически вспыхивали между разными группами нечисти.

Новость о прибытии полукровки в компании двух высших быстро разлетелась по поместью.

Как только Аспен на глазах у всех выбежавших встречать перекинулась из волчьей формы в человеческую, по рядам нечисти пронесся восторженный вдох.

– Но она пахнет как смертная! – изумленно воскликнул один из вампиров, продемонстрировав свою молодость и несдержанность. Полукровка одарила высказавшегося презрительным взглядом, от чего тот поспешил скрыться в задних рядах. Связываться с такой – себе дороже.

Аспен натянула одежду, протянутую Дарси, прикрывая наготу от множества голодных мужских и завистливых женских взглядов. Девушка только сейчас, сравнив себя с другими представительницами нечисти, поняла свое преимущество: от вампиров ей досталась аристократические утонченные черты, но без той полумертвенной бледности, которую победила кровь оборотней.

Из дверей поместья неторопливо выплыли главы нечисти.

– Приветствуем тебя в наших рядах, – Кайн слегка поклонился, буквально пожирая девушку вмиг почерневшими глазами. От всей его позы несло пафосом и желанием выделиться.

– Мы рады, что вы, маленькая мисс, решили почтить нас своим присутствием, – в речи главы оборотней проскользнул странный намек, который Аспен не смогла интерпретировать. В головы этих двоих она пока решила не лезть дабы не провоцировать – ее положение слишком зыбко. – Пройдемте в дом, нам нужно столько всего обсудить.

По воздуху разлилось густое разочарование: нечисти тоже свойственно любопытство. Но никто не рискнул пойти следом за прибывшей троицей.

Вопреки ожиданиям, главы провели свою гостью не в кабинет, а в подвал, надежно закрыв за собой двери. Девушка лишь порадовалась, что Дарси и Иренею разрешили сопровождать ее: оставаться тет-а-тет с этими двумя не было никакого желания.

Сев без разрешения в единственное кресло, Аспен бегло осмотрелась. Подвал как подвал, вполне себе антуражненько: вон, даже цепи с кандалами по стенам развесили. Из-за многолетнего застоявшегося запаха псины девушка решила, что это своего рода камера для особо провинившихся оборотней.

– Аспен, – коротко представилась полукровка, когда тишина затянулась. Вставший за спиной Дарси коротко хмыкнул, а Иреней, так и оставшийся во второй ипостаси, метнул хвостом, задев ногу девушки.

– Встань, – коротко велел Кайн.

Девушка не шелохнулась, с трудом скрыв самодовольную улыбку.

– Встань! – на этот раз в приказ было вложено максимум силы, но и его Аспен проигнорировала.

– На колени! – глаза вампира налились кровью от напряжения. Для пущего эффекта высший сжал руку в кулак.

Девушка демонстративно зевнула, после чего закинула ногу на ногу, скрестив их.

– Слабеешь, – не удержался от комментария Вайлан. – Сначала твой высший оказался тебе не по зубам, теперь почти новорожденная...

Кайн рыкнул и отступил.

– Чего ты желаешь, дитя? – глава оборотней даже не попытался воспользоваться правом вожака и выбрал иной путь для переговоров.

– Что? Ты даже не попытаешься ее подчинить? – возмутился главный вампир.

– А ты разве еще не понял, что это бесполезно? От тебя ее защищает кровь оборотней, от меня – ваша, вампирская. Так зачем тратить время? Аспен, так что там с желанием? Чего бы ты хотела?

– Свободы, – честно ответила Аспен, даже не рассчитывая на то, что после такого заявления ее сразу отпустят. Она может и местами все еще наивна, но не настолько.

– Ты слишком непонятная для нас, – покачал головой Дель Вайлан. – Я бы предпочел держать тебя на коротком поводке или... уничтожить. Что скажешь, Кайн?

– Второе мы всегда успеем, поэтому, девочка, лучше держи свои таланты при себе и не отсвечивай. О свободе можешь даже не мечтать.

Аспен бы, наверное, сразу бросилась в атаку, если бы не рука Дарси, как будто невзначай оказавшаяся на ее правом плече и придержавшая от глупостей. Девушка осталась сидеть в кресле.

– Даем тебе сутки, чтобы решить чьей парой ты станешь, – Дель сделал вид, что ничего не заметил. – Кандидаты, как ты понимаешь, это я или Кайн.

– А что потом? – голос девушки не дрогнул и звучал ровно, хотя внутри она вся кипела от злости. Стать парой кому-то из этих двоих? Разве это выбор? Аспен свой выбор уже сделала, только вряд ли стоит упоминать про охотника, если она не хочет подписать ему смертный приговор.

Главы нечисти переглянулись, словно договариваясь по какому заранее спланированному сценарию стоит вести дальнейший разговор.

– Все зависит от результатов союза. Если у тебя появится ребенок, то он останется с отцом, а ты можешь идти куда угодно.

Аспен хрипло расхохоталась. Уже отсмеявшись, она начала язвить:

– Вы меня отпустите, получив всего одного ребенка? Серьезно? Кто бы мог подумать, что вы столь щедры и благородны! А я-то думала, что после такого вы меня не отпустите, даже когда я нарожаю армию детей!

– Я же тебе говорил, что она не столь глупа, – проворчал Дель, уступая ведущую роль главе вампиров.

– Возможно, что к тому времени мы разгадаем твой секрет и у нас появятся более сговорчивые полукровки, – не обратив внимание на комментарий оборотня, Кайн сделал шаг по направлению к девушке. Волк у ее ног сразу вскочил, вздыбив шерсть, и оскалился, показывая, что ближе подходить не стоит. – Вайлан, с каких пор твои шавки демонстрируют враждебность? У нас вроде уговор. В следующий раз выбью ему все зубы.

Иреней продолжил скалиться, пока вампир не отступил. После этого оборотень лег обратно, сложив голову на передние лапы.

– Аспен, ты же понимаешь, что у тебя нет выбора? – Дель проигнорировал инцидент, мысленно торжествуя. Это хорошо, что его парни не боятся показать место даже главе вампирского отродья.

– А если я сбегу? – девушка, которой уже надоело наблюдать за представлением, устроенным главами нечисти, попыталась прощупать границы дозволенного. Она уже заметила, что эти двое пытаются скопировать поведение ее папочек и, видимо, тем самым вызвать доверие по отношению к ним. Вот только в искренность они играть не умели.

– Мы тебя везде найдем, – холодно бросил Кайн, теряя весь свой шарм, словно догадался, что их игру раскусили. – Мы знаем твой запах, который невозможно изменить.

– Да и зачем это тебе? – Вайлан сохранил свое амплуа добродушного дядюшки. – Кому, как не нам знать о том, какого это – скрываться всю жизнь. В этом нет ничего хорошего. Рано или поздно ты нам надоешь, и иди ты тогда на все четыре стороны. А пока ты нам нужна – останешься здесь.

– Что, если я не выберу пару? – Аспен внимательно анализировала все услышанное. В частности, ее очень заинтересовала информация про запах. Неужели маги не смогут сварить зелье, которое изменит его? В это слабо верилось, поэтому определенно стоило попробовать.

– В таком случае мы решим это самостоятельно, – припечатал Кайн.

– А не передеретесь? Или жребий бросите? – насмешливо уточнила полукровка.

– Мы вполне можем мирно сосуществовать, – Вайлан продолжал изображать из себя образец терпения. Интересно, сколько лет он тренировал выдержку? Если учесть, что ему не одна тысяча лет, то времени у него было навалом. Что же помешало Кайну потратить свою вечность с пользой? Ему бы точно не помешало прокачать самообладание, вон как желваки гуляют.

– Ой ли? – недоверчиво фыркнула Аспен.

– Просто вы ничего не понимаете в природе вируса.

– Ну дак расскажите нам, о всезнающие, – влез до сих пор молчавший Дарси. Вот еще один вампир, которому стоит отдать дань медитации.

– Дель, это секретная информация, ты не посмеешь, – зашипел Кайн, как будто перед ним помахали красной тряпкой.

– Посмею, что мы теряем?

Их взгляды почти высекали искры из воздуха. Аспен даже слегка подалась вперед, впитывая окружающие оппонентов эмоции. Вот теперь все стало по-настоящему! Ни грамма фальши.

Что же такого знают эти двое?

К радости полукровки, Луош снова отступил. У девушки даже возникло подозрение, что не так он уж и силен, каким хочет казаться. Могли ли тайны, с которых почти сорвали покров секретности, помочь ему возвыситься?

– Эта история о том, как появились вампиры и оборотни, – начал Дель, не обращая внимания на высшего вампира, который демонстративно отвернулся, тем самым выказывая свое неодобрение. – Я и Кайн – одни из первых стабильных экземпляров эксперимента, который поставили небожители.

Аспен вся обратилась в слух, чувствуя, как трещит спинка кресла, сжимаемая Дарси. Иреней навострил уши и склонил голову на бок, напоминая сейчас больше огромного домашнего пса, чем сурового волка.

– Проект назывался «Князь тьмы» и находился под грифом «абсолютно секретно», – Вайлан продолжил выдавать древние тайны небожителей. – В мощных лабораториях, которые не чета нынешним, всевышние хотели вывести идеальных бойцов. За нами наблюдали круглые сутки через зеркала, которые были прозрачными со стороны ученых – так они себя называли. Каждый день мы проходили какие-то тесты, принимали лекарства, сдавали кровь... Иногда мы сражались друг против друга на арене, с которой живым мог уйти только один. На нас ставили эксперименты, порой очень жестокие. Мы медленно сходили там с ума. Нас сводили с ума, проверяя очередные выкладки и гипотезы.

Кайн Луош подошел к стене и ударил в нее кулаком. Затем еще, и еще… По кладке пробежалась россыпь маленьких трещинок, а на пол посыпалась каменная крошка. Даже спустя множество веков вампир не мог забыть все издевательства, которым он подвергся. Они подверглись. Память нечисти не предоставляла подобной роскоши.

– И, как вы сами прекрасно понимаете, однажды все изменилось, – оборотень, покосившись на Луоша, решил не развивать тему пыток. – Утром не пришел врач, который обычно делал инъекции и брал кровь на анализы. Сначала я вздохнул с облегчением – ведь это означало, что какое-то время меня не будут трогать. Тело еще не пришло в себя после операции, которая прошла накануне. Но вот когда не принесли обед и новую порцию ядов-витаминов в скляночке с надписью werewolf, я уже почувствовал неладное.

– Они нас бросили, – Кайн сопроводил свой рык очередным ударом в стену. – Бросили умирать! Пустили по вентиляции газ. Ох, да что я вам рассказываю, вы же даже не знаете, что такое вентиляция…

– Вещество, которое запустили через специальные трубы, убило почти всех. Когда я сумел выбраться из своей камеры-палаты, то нашел только двоих выживших: в палатах с надписями lamia и venator. В первой я нашел Кайна, а во второй – маленькую девочку, которой едва ли исполнилось два года. Ее мы подкинули на порог дома в деревне – она была не такая как мы, не желала крови или плоти.

– Ее потомки стали охотниками? – догадался Дарси.

– Да, – кивнул Луош, наконец оставивший стену в покое. – Если бы я знал, то свернул бы ей шею еще тогда, когда мы нашли ее в палате. Она была усовершенствованной моделью. Почти идеалом. Воином, которого так долго пытались создать небожители. Без жажды крови или плоти. С силой и скоростью, ничуть не уступающей нашей. Человеческая кровь ослабила гены и сократила жизнь этим существам – хоть на этом спасибо.

– Проект бы полностью ликвидирован за исключением трех случайно выживших жертв эксперимента, и те, кого мы называем небожителями, ушли.

– Или наблюдают со стороны, – Кайн сплюнул на пол, наблюдая как костяшки на руках заживают.

– Очень интересная и захватывающая история, – наконец выдала Аспен, поняв, что продолжения не будет. – У меня только один вопрос: а причем здесь я?

Глава 29

Здравомыслие победило желание нестись и немедленно спасать свою невесту. Хорош спасатель: Нортон не спал почти сутки, безумно устал и был голоден. Именно с последнего пункта и решил начать охотник.

В ближайшей приличной таверне несмотря на ранний час ему удалось получить не только приличный завтрак, но и небольшую комнату: в разгромленный дом возвращаться смысла не имело.

Норт проснулся уже ближе к полудню от стука в дверь: хозяин таверны собственной персоной пришел известить высокопоставленного гостя о том, что его ищут.

– Кто?

– Какой-то мальчишка-оборванец, сказал, что у него для вас важные новости.

– Спроси, как его зовут, – все также через дверь попросил охотник, выбираясь из постели. – Если это Айлик, то пусть поднимется сюда. И обед на двух персон, пожалуйста.

Нортон был готов поставить золотой против того, что парнишка из приюта не откажется от совместного обеда. Вчера вечером они быстро разошлись: Айлику предстояло поднять всех охотников в этой части города.

Через минут пять в комнату еще раз постучались. Судя по звуку – носком ботинка.

Без лишних вопросов Нортон распахнул дверь, пропуская внутрь Айлика, который осторожно нес огромный поднос, заставленный снедью.

– Ты собираешься съесть это один? – поставив поднос на стол, уточнил парнишка, голодными глазами пожирая еду.

– Нет, тут и на тебя рассчитано, угощайся.

Айлика не пришлось приглашать к столу дважды: почти в то же мгновение он подтянул к себе порцию золотистой картошки и кусок баранины, полностью проигнорировав хлеб.

– Как ты меня нашел? – вытерев руки салфеткой, Норт присоединился к трапезе, не забывая при этом про дела.

– Я сначала пришел к тебе, но, увидев погром, решил пойти искать по ближайшим тавернам, в которых ты когда-либо светился.

– И с какой попытки ты меня нашел? – уточнил Норт, нахмурившись. Ему не понравилось, что пусть и талантливый, но все же мальчишка смог легко просчитать его действия. Неужели он настолько предсказуемый?

– С первой, – сыто откинувшись на спинку стула, Айлик сверкнул самодовольной улыбкой. Скорость, с которой он уничтожил свою порцию, просто поражала. Казалось, что он пытался впихать в себя еду как можно быстрее – пока не отобрали.

– Ну ладно, – Норт взял себе на заметку этот момент. – Что за новости?

– Этой ночью помимо твоего дома разгромили особняк Нивири. Ходят слухи про черные кареты тайной полиции. А еще там же был замечен Тонис Райд. Но им не удалось никого схватить.

Охотник присвистнул. Чем это Диаз с женой не угодили регенту?

– Ты знаешь, где сейчас Нивири?

– Скажем так, – улыбка мальчишки стала еще самодовольнее, что стало видно дырку на месте зуба сразу за правым верхним клыком. – Я лично поучаствовал в выводе четы Нивири за пределы столицы. Они попросили связаться с тобой и предостеречь от глупых ошибок, а также просили не лезть в логово зверя. Так и сказали. Думаю, что под зверем они имели ввиду регента.

– Увы, именно это я и собираюсь сделать: у него моя невеста, – честно ответил Норт, уже обдумывая как можно использовать Айлика в своем плане. – И ты мне в этом поможешь.

– Пять, нет, семь, нет... Десять золотых! – мальчик аж подпрыгнул на стуле, видимо воображая, как подобное богатство окажется в его руках. В его глазах зажегся алчный огонек.

– Плачу пятьдесят, но чтобы ни одна живая душа ни сном, ни духом, – охотник сделал предложение, от которого было невозможно отказаться ребенку, сроду не державшему в руках больше половины золотого.

– Деньги вперед! – казалось, что Айлик, подавшись вперед и чуть не сметая пустые тарелки со стола, даже забыл, как дышать. Костяшки на пальцах рук побелели: настолько сильно мальчик вцепился в край стола, выдавая свое волнение с головой.

– Нет, деньги у тебя отберут в приюте, как только узнают, что они у тебя есть.

– С такой суммой мне нечего там делать, я туда не вернусь!

– И в итоге рано или поздно тебя схватит стража в качестве беспризорника, а деньги изымут, решив, что ты их украл.

Айлик, понимая, что охотник прав, приуныл, губы его задрожали: глядишь еще чуть-чуть и расплачется из-за того, что сказочное богатство уплывает из-под носа.

– Мы поступим иначе, – Норт поспешил успокоить мальчишку. – Деньги мы положим в банк под проценты на твой счет. Сможешь их снять на свое совершеннолетие и потратить по своему разумению. К тому времени там должно быть достаточно средств, чтобы обзавестись приличным жильем. Поэтому есть смысл текущие накопления потратить на обучение – подайся к кому-нибудь в подмастерья. Хватит тебе рисковать своей шкурой.

Айлик слушал охотника, открыв рот. До него дошло, какие перспективы перед ним открываются.

– Я в деле, – серьезно ответил мальчишка, протягивая руку для рукопожатия.

***

С помощью Айлика и подкупленного хозяина заведения охотник выбрался из таверны инкогнито: даже если за ним и была слежка, то ее удалось сбить со следа. Вряд ли кого-то заинтересовала чинно ведомая мальчиком слепая матрона, тяжело опирающаяся на трость. В любом случае охотник перестраховался и еще пару раз сменил маскарад: один раз он примерил на себя образ горбатого старика, а затем превратился в темнокожего ланбейца – выходца из далекой Ланбии.

Смывая с себя остатки краски в заброшенном доме, который временно стал штаб-квартирой, Норт позавидовал Аспен, которая усилием воли могла преобразить свой облик.

Айлик весь день бегал по городу с поручениями: снимал деньги со счета в банке, выяснял, когда меняется дворцовый караул, каким маршрутом он прочесывает территорию, кого из слуг можно подкупить, чтобы пробраться через черный ход...

Во дворец решили проникнуть под покровом темноты.

Нортон надеялся, что его невеста проявит благоразумие и он успеет добраться до нее прежде, чем полукровка раскроет свою истинную сущность. Может наличие у дядюшки таинственного фланта предостережет Аспен от попытки выбраться самостоятельно. Главное, чтобы она не приняла промедление жениха за трусость и нежелание ее спасать.

Внизу скрипнула дверь. Нортон сразу подскочил и спрятался за дверью, стараясь не выдать свое положение.

– Норт, ты здесь? – в комнату вошел Айлик и, скинув ворох одежды на старый потертый матрас с пятнами неизвестного происхождения, огляделся.

Молодой охотник вышагнул из-за двери, держа меч наготове: кончар пришлось оставить в таверне – слишком примечательное оружие. Осторожно заглянув в дверной проем и убедившись, что мальчишка действительно пришел один, Норт успокоился и спрятал оружие в ножны.

– Бдителен как никогда, – съехидничал мальчишка, сортируя одежду, которую принес. – На, примерь, это форма дворцовых слуг.

– Многовато тряпок для меня одного, – Норт принялся переодеваться в очередной раз за этот безумный день.

– Я иду с тобой, и это не обсуждается, – заявил Айлик, тоже переодеваясь. – Ты без меня не пройдешь.

– Ой ли? – насмешливо переспросил охотник.

– Ты не знаешь, кто нас проведет во дворец, не знаешь секретных паролей, а я их тебе не скажу. Шах и мат, Нортон!

– Зачем тебе туда лезть? – молодой человек решил зайти с другой стороны. – Это опасно.

Айлик быстро отвел глаза, сделав вид, что его заинтересовала грязь под ногтями. От ответа его спас бой многочисленных курантов: с этого дня по столице объявили комендантский час, наступавший за час до заката.

– Нам пора, – мальчишка быстро юркнул по лестнице вниз и замер в ожидании охотника у входной двери. Норт лишь покачал головой, поправил темный плащ и скользнул следом.

Несмотря на комендантский час, улицы были достаточно многолюдны: люди спешили по домам, и охотник едва не потерял из виду своего проводника, который уже нырнул в узкий переулок, воняющий кошачьей мочой и сгнившими помоями. Под ногами противно чавкало, но стоило вспомнить путешествие по канализации, то все приобретало более радужные оттенки. Все познается в сравнении.

Ко дворцу они добрались с западной стороны, когда солнце уже скрылось за горизонтом. У калитки для слуг уже ждал переминавшийся с ноги на ногу немолодой мужчина, боязливо оглядывающийся по сторонам. Пламя в его фонаре дрожало от порывов ветра, разбрасывая причудливые тени.

– Быстрее, – поторопил слуга, пряча золотую монету в потайной карман ливреи и закрывая калитку на увесистый замок.

– Может стоит погасить фонарь, нас так и охрана может заметить, – на всякий случай предложил Нортон.

– Нет, господин, – слуга уже шаркал по тропинке в направлении дворца. – Трое возвращающихся из города слуг с фонарем вызовут меньше вопросов, чем те же трое слуг, крадущиеся словно воры.

Охотник был вынужден согласиться с подобной логикой. В любом случае по пути они не встретили ни один патруль: время было рассчитано идеально.

– Дальше мы сами, спасибо, – поблагодарил Айлик слугу, к которому перекочевала еще одна золотая монета. Тот взамен передал фонарь, сдержанно поклонился и исчез.

Мальчик уверенно повел по коридорам, предназначенных для слуг. На очередном перекрестке Айлик остановился и нажал на потемневший от копоти чадящего факела кирпич, после чего в стене открылась ниша.

– Ой, а вдруг там нечисть? – мальчишка даже отступил на шаг назад, поднимая фонарь выше, но ничего, кроме паутины, которая сплошной стеной закрывала нишу, видно не было: этим лазом не пользовались минимум несколько столетий.

Нортон мечом расчистил вход: дальше было не все так ужасно – паутина в основном болталась на потолке, обдуваемая сквозняком. Сделав еще пару осторожных шагов и убедившись в безопасности потайного хода, Норт обернулся и увидел, как по лицу Айлика текли слезы, расчерчивая чистые дорожки на чумазых щеках.

– Нортон, прости меня.

– Тебя подкупил лорд Майнс? – это было скорее утверждение, чем вопрос.

– Нет, не он… Это был Зарг. Он обещал, что меня примут в школу охотников.

– Но у тебя нет дара!

– У него тоже! – глаза мальчика зажглись фанатичным огнем. Или это были отблески фонаря в еще не сорвавшихся слезах?

– Айлик, послушай… – Норт сделал небольшой шажок по направлению к мальчику, но тот оказался проворнее: секретный механизм несмотря на свою древность сработал мгновенно, отрезая охотника от света.

Нортон внезапно понял, что сам дал завести себя в ловушку: ну откуда сиротка из приюта мог так хорошо знать дворец? И уж тем более потайные лазы!

Теперь оставалось идти только вперед, одной рукой касаясь стены, а другой – держа меч наготове. Охотника не покидало острое чувство дежавю: только там, в канализации, с ним была его Аспен, а здесь он совершенно один. Хотя в этом определенно есть плюс: все охотничьи инстинкты молчали, что говорило об отсутствии нечисти, а это, несомненно, радовало.

Коридор был прямой, без всяких ответвлений. Нортон надеялся, что в конце пути он найдет не только тупик, но и секретный механизм, который позволит выбраться из западни. Не может же этот коридор быть бесконечным, не правда ли?

Быстро потеряв счет времени, Норт начал считать шаги, чтобы хоть как-то отвлечься. Права была Аспен: с этой его любовью он резко поглупел. С чего он вообще вдруг решил доверять Айлику, зная его репутацию «кто больше заплатит»?

На триста девяносто восьмом шаге охотник резко остановился, почувствовав поток свежего воздуха, повеявшего откуда-то спереди. Воспряв духом, Норт ускорился и вскоре достиг тупика, откуда из крохотной щели пробивался тонкий лучик света.

– Где ты шляешься? Я уже устал тебя ждать!

Нортон замер, узнавая голос своего дяди.

Глава 30

– При чем здесь я? – Аспен с непониманием уставилась на прародителей всех вампиров и оборотней, имевших честь общаться с самими небожителями – кем бы те ни являлись. – Что за игру вы ведете?

Девушка и не рассчитывала на честный ответ: просто хотелось получить как можно больше информации пока была такая возможность, а выводы можно сделать и потом. Но она все же его получила.

– Нам скучно, – Кайн продемонстрировал удлинившиеся клыки. В глазах вампира плескалась тьма: не та, которая уютным покрывалом укутывала и убаюкивала, а та, что пожирала, засасывая в себя словно в бездну. Аспен мысленно отметила, что до обаяния Дарси предводителю вампиров далеко. – Бессмертие порождает безумие. Азарт и адреналин – это все, что нам осталось, чтобы не зачахнуть от скуки и однообразия.

– То есть война нечисти началась из-за того, что вам стало скучно?

– Да, – кивнул вампир, демонстрируя насмешливую ухмылку. – Себе подобных мы создали по той же причине – это был даже больше эксперимент, чем надежда вывести таких же как мы. А теперь хотим узнать, что будет, если в игру вступит полукровка.

– Хватит, – вмешался Дель, уже разворачиваясь к двери в явном намерении закончить аудиенцию. – Предлагаю на сегодня завершить разговор. И, Аспен, помни: у тебя есть сутки для принятия решения. Отказа мы не примем. Подумай хорошенько.

Дверь открылась с едва слышным щелчком. Луош выскользнул следом за Вайланом, на прощание подмигнув немного опешившей девушке.

Как только их давящее присутствие расселялось в воздухе, Аспен шумно выдохнула и сползла с кресла на пол, обняв Иренея. Его мягкая шубка приятно щекотала открытые участки кожи, а запах успокаивал.

– Ну и что мне теперь делать? – еле внятно пробормотала Аспен в холку оборотня, стоически терпящего издевательства над собой. И тут же отстранилась, капризно заявив: – Я вообще хочу к Норту!

Зверь внутри был не против компании высшего охотника. Рядом с ним было весело. Рядом с ним можно было драться и убивать.

Дарси немного отодвинул кресло и сам разместился в нем: чего нагретому месту пропадать?

– У тебя два варианта, – легкомысленно болтая ногами, закинутыми на подлокотник, Дарси загнул большой палец. – Первый: играть по указанным тебе правилам. Предвосхищая вопросы и протесты, ответственно заявляю, что тебе этот вариант не понравится и ты уже точишь зубки на всех, кто подвернутся под ругу, ногу и другие части тела!

Аспен фыркнула, но все же промолчала в ожидании продолжения. Вампир не заставил себя ждать и загнул указательный палец.

– Второй вариант: сделать как я – играть по указанным правилам!

– Эм, а в чем разница? – Аспен с удивлением уставилась на Дарси, глядя на его счастливую улыбку. Шут гороховый, лишь бы понасмешничать!

– А в том, моя дорогая, что это мой личный осознанный выбор. Пока мне это удобно – я буду поступать именно так. Как только подвернется случай переиграть все в мою пользу – я все изменю. Усекла?

– Да, – понятливо кивнула девушка. – Слушай, а почему Иреней не обращается в человека?

– У него ментальный блок в человеческой форме слабый: он для Кайна будет как открытая книга. Ты же не хочешь, чтобы твои столичные секретики стали всем известны?

– И что теперь? Пока мы здесь, Иреней так и будет торчать в волчьей шкуре?

– Можно подумать, что ему это доставляет какой-то дискомфорт или здесь этим кого-то можно удивить! – раздраженно фыркнул Дарси, не понимая откуда в его подопечной столько наивности, периодами выходящей за любые разумные границы. – Пошли уже, покажу нашу комнату. Я, конечно, люблю подвалы, но предпочитаю в чужих долго не ошиваться. Зная, какие сюрпризы запрятаны у меня...

Вампир отправился первым, показывая дорогу, а оборотень замыкал шествие. В коридор после ухода верховных набилась куча нечисти, делавших при этом вид, что здесь они оказались совершенно случайно.

Аспен буквально кожей чувствовала враждебность со стороны других представителей нечисти, слышала тихий шепоток их мыслей. Ей стало неуютно под многочисленными прощупывающими взглядами, кидаемыми ей вслед. Это не поддавалось объяснению: все чувства и инстинкты обострились.

Откуда столько ненависти и агрессии? Полукровка не сделала им ничего плохого! А про то, как она лихо отрывала головы в канализации или столичном архиве они не должны были знать. Или знали? Чуяли кровь сородичей на ее руках?

– Не обращай внимания, это обычные зависть и страх перед неизвестным, – от столь громко небрежно брошенной Дарси фразы часть нечисти испарилась в неизвестном направлении. Высшего вампира опасались – никакое любопытство не могло пересилить это: все знали, что герцог де Войль скор на расправу.

– А зависть почему? – спросила Аспен, при этом резко остановившись посреди лестничного пролета: на счет второго пункта вопросов у нее не возникло. Иреней подтолкнул ее под колени, мол, пошевеливайся. Полукровка послушно догнала Дарси, который даже не обратил внимания на заминку, перепрыгивая через две ступеньки.

– Ну как, ты же знаменитость! Сияешь в лучах славы: тебя на пару окучивают Луош и Вайлан, да и мы с Иренеем – ребята тоже не промах, в женихи еще годимся.

– Но вы же как бы... Папы? – Аспен вновь подтолкнул Иреней, поторапливая. Несколько вампиров и оборотней, крутящихся возле и подслушивающих разговор, неприлично заржали.

– Эх, наивное дитя, – Дарси бросил на подопечную полный сострадания взгляд: так смотрит мать на свое неразумное дитя. – Я бы не позволил свою возлюбленную обращать другому вампиру.

– Но это ты, – Аспен показалось, что под возлюбленной имелась ввиду конкретная персона. – Хочешь сказать, что если вампир обратил, а потом бросил свою пару, то все? Для нее будущего нет?

Дарси распахнул перед девушкой дверь, пропуская ее вперед. Комната оказалась довольно небольшой, но достаточно просторной, чтобы уместить в себе несколько диванов и низкий столик с разбросанными вокруг подушками. Плюхнувшись на одну из них, полукровка уставилась на Дарси в ожидании ответа. Зверь внутри недовольно рыкнул, почувствовав как рядом обернулся Иреней, которому вампир сразу перекинул его одежду.

– Не знаю, как у вампиров, – вместо Дарси на последний вопрос начал отвечать оборотень, – а у нас такого пиетета перед тем, кто покусал, нет. Женщина может выбрать любого.

Высшие устроились на подушках рядом, забавно подогнув под себя ноги: Аспен не рискнула повторять за ними, но позу запомнила.

– Вшивые демократы, – сплюнул вампир. – Ладно, закроем тему, пока у нас есть уникальная возможность пообщаться втроем без свидетелей. На повестке дня очень важный вопрос: как сбросить иго верховных и остаться при этом в живых.

– Прямо-таки сбросить? – насмешливо уточнил Иреней.

– А ты можешь предложить другой выход?

– Мммм, побег? – задумчиво протянул оборотень.

Дарси расхохотался, соскользнув с подушки на пол, при этом хлопая ладонью об пол. Иреней терпеливо дождался, пока вампир успокоится, после чего ехидно добавил:

– Неужели некромант не в силах изменить запах тела?

– Я тоже думала по поводу запаха, но рассчитывала на помощь зельеваров, – Аспен подарила высшему вампиру очень внимательный взгляд: про его некромантский дар как-то совсем вылетело из головы, хотя именно ему девушка была обязана своим посмертием.

– Зельевары возможно и справятся с подобной задачей, но мы сильно ограниченны во времени, – Иреней покачал головой, отметая эту идею. – Пока ты найдешь нужного тебе мага – тебя уже десять раз схватят. И второй раз сбежать будет уже намного сложнее. Я бы даже сказал – нереально. Поэтому я все-таки за вариант с Дарси.

– Это может быть опасно, – разлегшись на полу и подложив пару подушек под голову, Дарси начал объяснять свою позицию. – Во-первых, я раньше никогда так не делал, а во времени мы действительно ограничены и поэтому я не могу провести ряд экспериментов на тех, кого не жалко. Во-вторых, у меня есть пара идей как провернуть смену запаха, но не факт, что они сработают. А в-третьих, я забыл, что я хотел сказать.

– Да ну тебя, – фыркнула Аспен, перебираясь с пола на подоконник, по пути с силой распинывая подушки как будто именно они виноваты во всем происходившем. В любом случае девушка успела заметить взгляды, которыми обменялись высшие.

– Асп... ты фонишь, как оборотень перед полнолунием, – осторожно начал Иреней, но осекся под взглядом Дарси.

– Ну хватит уже! – полукровка махнула рукой и только сейчас заметила отросшие когти. – Да, я злюсь. А эти ваши игры в гляделки только усугубляют ситуацию. И вообще, я хочу к Норту, а не вот это вот все!

– Ты бы имя своего женишка не кричала на всю округу, – прошипел вампир, сразу теряя весь свой шутливый настрой.

– А значит про побег при этом можно? – еще больше вызверилась полукровка.

– Ты уверен, что не хочешь все-таки попробовать свои некромантские штучки? – вмешался оборотень, обращаясь к Дарси. Тот лишь покачал головой, продолжая наблюдать за полукровкой. – Тогда нам срочно нужен план.

– План простой: ноги в руки и прочь отсюда. Зря мы ее вообще сюда привели, но кто мог подумать, что Кайн и Дель захотят сделать ее своей парой?

– Думаешь, что получится уйти отсюда незамеченными? Насмешил, – вот только по лицу Иренея было ясно, что ему ни разу не до смеха. – Да мы даже на первый этаж спуститься на успеем, а за нами уже поднимут весь особняк.

– А кто сказал, что будет легко? Сам подумай: верховные ей сразу вынесут смертный приговор, как только увидят в таком состоянии. А я сомневаюсь, что ты будешь просто стоять в стороне и смотреть, как ее убивают. А так на нашей стороне небольшой эффект неожиданности. Нам вообще повезло, что разговор так вовремя закончился и состояние Аспен осталось незамеченным.

Пока высшие спорили, полукровка выпала из беседы, пытаясь прогнать из головы образы изломанных тел, которые навязчивой картиной начали возникать перед глазами. Внезапно нахлынула жажда крови, которая почти в ту же минуту сменилась жаждой плоти. Полукровка почувствовала, как с каждым мигом вновь проснувшийся зверь становится сильнее, отметая все моральные принципы. Девушка прекрасно помнила это состояние: такой она была до встречи с великим охотником – жестокой и беспощадной. Мелькнула и тут же была отодвинута на задворки сознания мысль, что Нортон благоприятно влиял на зверя, делая из него послушного песика.

– Ты еще с нами? – из своеобразного транса ее вывело прикосновение к плечу. Подняв голову, девушка с трудом узнала Иренея. – Да, откат на лицо. Дарси, кажется мы ее теряем!

Глава 31

Аспен медленно сползла с подоконника на пол. Речи о том, чтобы встать вообще не было: борьба двух вирусов выпила все физические силы. Оборотень заботливо переложил девушку на диван, чудом избежав травм и прочих увечий: полукровка на полпути к дивану вдруг решила сделать из Иренея ранний завтрак, клацнув зубами в опасной близости от шеи.

Откат продолжался, из-за чего Аспен начало лихорадить. Сейчас полукровку кидало из крайности в крайность: из сущности оборотня в вампирскую и обратно – словно тело не могло определить кем надо быть. Вирус подавлял ее разум, делая из девушки опасного хищника.

– Почему это началось именно сейчас? – тихо спросил Иреней, глядя на то, как полукровка мечется по дивану, уничтожая его когтями. – Как будто она заново проходит через перерождение.

– Да князь тьмы ее знает, – пожал плечами Дарси, хмурясь, что было ему несвойственно. – Могу лишь предполагать. Например, так случилось, что ее время пришло. Ты же сам видел, как другие полукровки умирали прямо во время перерождения.

– Но она же выжила тогда, в первый раз! Я более, чем уверен, что тому поспособствовала твоя некромантия, – оборотень в обвинительном жесте ткнул в грудь стоявшего рядом вампира. Тот даже не шелохнулся, продолжая наблюдать за жертвой эксперимента. – Ты же знаешь, как ее спасти! Признавайся, что ты тогда сделал?

Дарси все-таки отвел взгляд от Аспен и бросил оценивающий взгляд на Иренея, пытаясь решить достоин он правды или нет. Выбор пал в пользу первого варианта.

– Через укус отдал ей свою любовь...

– Что, прости? – Иреней действительно ничего не понял из сказанного. – Какую еще любовь?

– Я вложил в Аспен то, что мешало мне жить. Ты же помнишь Дарину? – вопрос был риторическим, но оборотень все равно неуверенно кивнул, пытаясь понять, как это связанно с женой Дарси, погибшей во время войны нечисти от руки самого Дарси. – Вероятно, что это на какое-то время примирило две разные сущности. На самом деле я рассчитывал на то, что эффект будет постоянный, но…

– Но прошло уже больше месяца. Или твои расчеты неверны, или... Она нашла новый источник любви!

– Я тоже думаю, что Гандвейн каким-то образом повлиял на нашу девочку. Надо найти его.

Аспен к тому времени стало совсем плохо, но услышав фамилию своего жениха она стала шептать его имя.

– Уходим прямо сейчас? – быстро сориентировался оборотень.

– Да, не стоит тянуть.

– Справишься один? – Иреней легко подхватил притихшую девушку на руки.

– Куда я денусь?

Им удалось не только беспрепятственно спуститься на первый этаж, но и почти добраться до выхода. Тут путь перегородили сразу несколько вампиров и оборотней со средним уровнем силы.

– С дороги, – рявкнул Дарси, чувствуя, что Кайн приближается. Один из вампиров послушно шарахнулся в сторону, но остальные не шелохнулись.

– Выпускать не велено, – прорычал один из оборотней, с трудом сдерживая трансформацию.

Дарси не стал больше тратить время на пустые переговоры и прыгнул вперед, молниеносно переломив хребет ближайшему вампиру и следом рассекая горло оборотню, стоявшему за первой жертвой. По холлу разлился опьяняющий запах крови, легший на язык привкусом металла. Аспен, учуявшая ее, резво вырвалась из рук Иренея и бросилась к оборотню с рассеченным горлом. Остальная нечисть замерла, с ужасом глядя на то, как полукровка уничтожает тело своей жертвы.

Почти одновременно с этим в пролете между первым и вторым этажами появился Кайн в сопровождении нескольких высших из совета.

Время на мгновение замерло, чтобы тут же восстановить свой ход, но уже в ускоренном темпе.

– Уже уходите? – ласково проворковал верховный вампир, медленно спускаясь по лестнице. Иреней, почувствовав легкое прикосновение к своим мыслям, тут же обратился в волка, пресекая возможность рыться в своих мыслях. Кайн понятливо хмыкнул и переключился на Дарси.

– Да, я тут неожиданно вспомнил, что забыл закрыть входную дверь в своем замке, вдруг кто-то попытается меня ограбить? – герцог де Войль отвесил шутливый поклон. – Сбегаем, проверим и вернемся обратно.

Постепенно в холл стекались новые зрители, перекрывая все возможные пути отступления.

– Дарси, оставь свои шуточки при себе, – глава вампиров недовольно глянул на герцога. – Подчинись!

Кайн вложил в свой приказ столько силы, что часть средних вампиров, стоявших у выхода, пала на колени, склонив головы. Дарси остался стоять как ни в чем не бывало.

Аспен бросила истерзанное тело, с недовольством глянув на верховного – его сила была сродни назойливому комару в темноте: не смертельно, но весьма досадно и очень хотелось прихлопнуть.

– Тебе лучше? – уточнил Дарси, обернувшись на стук упавшего тела. Подопечная лишь кивнула, тыльной стороной ладони вытирая кровь с лица. – Кайн, мы уходим. Очень прошу не пытаться нас остановить.

Верховный на это заявление расхохотался, а затем, скинув мешающий плащ, бросился на Дарси. Двое, которых можно было бы назвать отцом и сыном, сцепились, не уступая друг другу в силе.

К этому времени в холл набились почти все обитатели особняка, став безмолвными свидетелями драки. Некоторые вампиры порывались броситься в бой следом за своим лордом, но их сдерживали оборотни, чтившие законы поединка один на один.

Аспен, схватилась за голову, пытаясь отстраниться от нагрянувшей какофонии мыслей, не обращая внимания на Иренея, который упорно пытался протолкнуть ее к дверям.

– Что здесь происходит? – прямо на их пути, стряхивая с волос капли зарядившего на улице дождя, оказался Вайлан. Дарси и Кайн продолжили схватку, не обратив на оборотня внимания.

Дель, поняв, что эти двое пока между собой не разберутся – не успокоятся, за руку отволок Аспен подальше от места схватки и, прижав к стене, переспросил:

– Что. Здесь. Происходит?

– Мне надо уйти, – взгляд девушки снова становился мутным. Зверь почуял, как по помещению разлился новый запах пролитой крови: это Кайн умудрился зацепить когтями плечо Дарси. Вампиры взорвались одобрительными возгласами.

– Ты теряешь над собой контроль, – Дель заметил, как полукровка дернулась на запах крови, но удержал ее.

– И мы знаем, как это остановить, – рядом, кутаясь в сорванную с гардины занавеску, появился Иреней. – Позволь нам уйти.

Дель, все также придерживая Аспен за плечо, снова посмотрел в сторону Кайна. Дарси успел удачно съездить ему в челюсть, от чего верховный сплевывал кровью.

Луош давно не устраивал Вайлана в качестве главы вампиров: слишком скрытный, слишком жестокий, слишком тщеславный, слишком импульсивный. И еще много всяких «слишком». Другое дело Дарси, который умел ждать удобного случая. Пожалуй, тоже временами импульсивный, но вполне неплохой кандидат на замену. Лучший на текущий момент.

– Если победит Дарси, то я чинить препятствий не буду, – в итоге решил Дель, подталкивая Аспен к Иренею. – Но за поступки своей подопечной будешь отвечать головой.

Смазанной тенью мимо пролетел Дарси, с грохотом врезавшись в сервант. Холл снова разразился одобрительными криками.

Дарси не успел встать, а рядом уже стоял Луош, от души пнув под ребра противника.

– Нет! – Аспен вырвалась из объятий Иренея и оттолкнула верховного, да так, что он врезался в толпу, не успевшую разойтись. Толпа снова в изумлении замерла: сила полукровки впечатлила всех.

Дарси, получивший небольшую передышку, смог подняться на ноги и, прихрамывая, остановил девушку, рвущуюся продолжить начатое.

– Не лезь, – прошипел он. Полукровка заметила, что один верхний клык был сколот наполовину. – Это моя месть.

– Месть? – с наигранным удивлением переспросил Луош. – Так вот почему мы деремся. Ты все еще не можем мне простить смерти своей женушки? Неужели ты до сих пор не понял, что я сделал для тебя одолжение? Ты убил ее сам, не став свидетелем ее постепенного старения и угасания. Та же участь ждала твоих детей!

Дарси глухо зарычал и вновь бросился на верховного, но отлетел в тот же злополучный сервант, печально звякнувший осколками фарфора и хрусталя.

Аспен помогла встать Дарси.

– Ты не можешь продолжать бой, – прошипела она, вставая на пути вампира. – Он тебя убьет!

– Малышка дело говорит, ты бы послушал ее, – Кайн остался в стороне, ожидая следующей попытки напасть.

Аспен на такое обращение к собственной персоне злобно зыркнула на верховного, невольно провалившись в его мысли. Понадобилось всего несколько мгновений, чтобы найти его слабое место. Слабое место всех вампиров, о котором знал только прародитель.

– Дарси, послушай, – полукровка приложила руку к щеке вампира, отвернувшись от Луоша, который даже не заметил вторжения в свои мысли. – Вспомни, чему ты меня сам учил: долой инстинкты, только трезвый расчет!

И с этими словами Аспен отступила обратно к Иренею и Делю, уверенная в том, что Дарси теперь точно справится, ведь она с помощью прикосновения передала ему нужную информацию.

– Браво, – Кайн несколько раз хлопнул в ладоши и вытер несуществующую слезу. – Я крайне тронут подобной заботой, но я бы предпочел завершить начатое.

Дарси кивнул и... остался стоять на месте. Верховный, поняв, что на него не собираются больше нападать, сам бросился вперед и пролетел мимо: Дарси легко отступил в сторону.

– Решил заняться танцами? – прошипел Луош, мгновенно выходя из себя. – Ну что ж, давай потанцуем.

Далее последовала череда быстрых движений, во время которых Кайн то приближался, то тут же отдалялся от своего противника, стараясь запутать его. Но и тут Дарси остался безучастным, легко просчитывая каждый следующий шаг верховного вампира.

– Хочешь сказать, что твой трезвый расчет столь хорош? – Кайн, уже начал замечать насмешливые взгляды некоторых оборотней, что его безумно бесило, но взять себя в руки он уже не мог.

– И не только он, – хищно улыбнулся Дарси, демонстрируя свои когти, на которых была кровь. Кровь Луоша.

– Ты не мог этого знать, – голос Кайна, впервые за множество лет почувствовавшего страх, вдруг осип. Такого просто быть не могло! Ну откуда бы Дарси мог знать, что некромант может управлять вампиром через кровь? Взгляд в панике заметался и невольно зацепился за довольное лицо Аспен. – Это все ты!

Дарси, ни говоря ни слова, сжал руку в кулак, вкладывая силу в кровь. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем Луош упал на пол и замер, не подавая признаков жизни.

Холл погрузился в тишину: только двое знали, что сейчас произошло. Для остальных произошедшее выглядело как кара небожителей, неожиданно настигшая верховного вампира.

– Я предлагаю вампирам преклонить колени перед их новым вожаком, – Дель Вайлан вышел вперед и протянул руку для рукопожатия. Дарси, чуток помедлив, сжал ее.

Вампиры, очнувшись от голоса оборотня, послушно опустились на колени.

– Что ж, думаю, что нам стоит уединиться и обсудить дальнейшие планы, – продолжил Вайлан, торопясь увести Дарси, пока другим вампирам не пришла в голову мысль устроить сразу еще один передел власти. – А вам двоим, кажется, пора.

Аспен, на прощание кивнув Дарси, вышла следом за волком, в которого успел обернуться Иреней. Им действительно было пора: неизвестно сколько полукровка продержится до нового бунта зверя.

Глава 32

Где-то за стеной хлопнула дверь. По всем охотничьим инстинктам ударило близкое присутствие нечисти: рука Норта невольно сжала меч сильнее. Прислушавшись к своим ощущениям, молодой человек успокоился, поняв, что в коридоре он все также один.

– Где мой племянник? – голос лорда Майнса звенел от напряжения.

– Понятия не имею, – голос второго показался смутно знакомым. – Зато смотри, какую крыску я поймал!

– Бельф, я тебе дал задание: уничтожить Нортона! Я уже прекрасно знаю, что он снова ушел от твоей облавы! А ты вместо его головы привел мне какого-то мальчишку! – по столу ударили чем-то увесистым. Регент изволил гневаться и выказывать свою немилость.

Охотник облегченно выдохнул: пока его присутствие осталось незамеченным. Странно, что нечисть его не учуяла: Норт был готов биться об заклад, что это и есть тот самый таинственный Бельф. Интересно, а дядюшка в курсе, что общается с нечистью?

Но был еще куда более интересный вопрос: а как выбраться из ловушки, в которую он попал по собственной глупости? За неимением лучшего Норт продолжил подслушивать: к сожалению, в крохотную щель, в которую едва-едва пробивался свет, был виден только противоположный кусок стены кабинета и часть картины.

– Да никуда он не денется, твой дорогой племянник. Рано или поздно он прибежит к тебе за своей невестой.

– Которую ты, к слову, тоже упустил! – фраза ознаменовалась новым ударом по столу. – С чего ты вообще решил, что они не встретятся где-нибудь в городе и не сбегут?

Норт, и без того замерший без движения, словно покрылся коркой льда. В смысле упустил? То есть ее здесь нет? С одной стороны, это, конечно, прекрасно, но с другой – куда, князь тьмы, она делась?!

– Да больно сдалась тебе эта девчонка! – недовольно фыркнул Бельф. – А Норт где-то близко, мальчишка почти насквозь пропах им.

– А вот это уже интересно, – голос лорда Майнса потеплел на пару градусов. – Как тебя зовут, дитя?

– Айлик, – Норт едва расслышал имя, но узнал голос своего сообщника. Попался значит. Зато теперь можно быть уверенным, что с регентом он действительно никак не связан, иначе разговор был бы совсем иным.

– Как мило, – протянул лорд. Охотник как наяву увидел его цепкие глазки и тонкую нитку губ, сложившуюся в подобие улыбки. – И где же сейчас мой племянник?

– Я не знаю...

– Он врет! – Бельф тут же вмешался в разговор. В его голосе сквозили довольные нотки. – Можно я выдеру ему зубы? Страсть как люблю молочные!

Теперь Норта бросило в жар. Он вспомнил, где и когда слышал этот голос. Сомнений по поводу принадлежности Бельфа к рядам нечисти не осталось.

...– Что ты делаешь? – рядом присел мужчина, от которого странно пахло. Норт посмотрел на незнакомца, но ничего опасного в нем не приметил: обычный дяденька-прохожий, которого заинтересовала возня ребенка.

– Наблюдаю, как кошка за крысой охотится. Крыса большая, размером чуть ли не с саму кошку. Вон там, – мальчик показал в стоковое отверстие. Там, в темноте, действительно кто-то возился. Чуть поодаль свою добычу караулила настолько грязная и облезлая кошка, что ее расцветку было невозможно определить.

– Азарт охоты? – мужчина подобрал самые правильные слова на свете. И говорил с мальчиком как с взрослым без всякого снобизма. Нортону это очень понравилось.

– Он самый, – важно кивнул Норт. Мужчина улыбнулся, сверкнув белоснежной улыбкой, которая не ускользнула от внимания мальчика: такие только у господ бывают. – У моей мамы тоже красивая улыбка, она раньше была принцессой.

– Почему была? – заинтересовался незнакомец.

– Мама влюбилась в папу и ей пришлось отказаться от ти-ту-ла, – Норт почти по слогам произнес малопонятное ему слово, явно повторяя за кем-то из взрослых, и снова стал наблюдаться за кошкой.

– Твоя мама – великий человек, если любовь поставила выше денег, – важно проговорил господин. – Я хочу сделать тебе подарок!

Норт сразу оторвался от гипнотизирования кошки: подарки он любил.

Мужчина тем временем порылся по многочисленным карманам своего необычного сюртука и достал искомую маленькую коробочку, в которой что-то брякало о металлические стенки.

– Подставь ладошку, – попросил господин. Норт послушно подставил сразу обе руки, чтобы наверняка. – Это самые красивые зубы из моей коллекции.

Норт с восхищением посмотрел на несколько зубов: у него тоже была маленькая коллекция, только своих, молочных. Мелькнула мысль, что господин, должно быть, работает зубодером.

– Здорово! – наконец выдохнул мальчик, сжимая кулак. – Пойду маме покажу! Спасибо!

– Беги, дружок, беги... Покажи мне, где нынче прячется твоя матушка.

Но Нортон уже убежал, не расслышав, что вслед сказал незнакомец.

– Не трогайте меня! – вопль Айлика выдернул охотника из воспоминаний. – Отпустите!

– Где Норт? – еще раз спросил лорд Майнс. Его голос непривычно дрожал, что удивило Нортона: раньше за своим дядюшкой он такого не замечал. Глава тайной полиции всегда был холоден как глыба льда. – Ну?! Бельф, разрешаю тебе вырвать один зуб, только не убивай мальчика, пока он не ответит на все вопросы.

Послышались крики Айлика – можно было подумать, что его там живьем режут, а не выдирают один зуб. Мальчишка, судя по звукам, знатно сопротивлялся, но, что было вполне закономерно, проиграл: оры и крики сменились на тихое поскуливание.

Норт заметался в тесном коридоре, пытаясь на стенах нащупать подобие рычага или чего-то, что поможет выбраться. Трудно найти то, в существовании чего ты даже не уверен. Но не может же оказаться так, что двери в потайной ход с обеих сторон открывается только снаружи?

– Тихо! – шикнул Бельф. Охотник тоже послушно замер, задержав дыхание. – У меня ощущение, что за нами следят.

– Такого быть не может, – самоуверенно заявил регент. – На окнах и дверях стоит особая кесская защита.

– Опять штучки небожителей? – почти презрительно выдал Бельф.

– Они самые, – подтвердил лорд Майнс и переключился на Айлика. – Итак, ты надумал делиться информацией?

– Да, – тихо буркнул мальчик и всхлипнул, но более ничего не сказал.

– Ну? – когда пауза затянулась, поторопил регент.

– Надо вставить в скважину что-то узкое, но длинное, – выдавил Айлик уже погромче.

Норт сразу понял, о чем речь, и среагировал быстрее, чем вампир, который уже дернулся в сторону Айлика, но сразу замер, разглядывая неожиданно открывшуюся нишу. Охотник, весь в паутине, быстро выдернул меч из скважины и прошел в кабинет, щурясь от яркого света.

– Какие люди! – первым опомнился Бельф, который ничуть не изменился с их единственной встречи. – Очень рад тебя видеть!

– Не скажу, что это взаимно...

Хлопнула дверь: Айлик, воспользовавшийся ситуацией, сбежал. Бельф тут же дернулся следом, но был остановлен одним жестом фланта, светившегося в руках регента.

– Пусть уходит, он нам ничем не навредит.

– И давно мой дядюшка якшается с убийцей моей матери? – уточнил Норт, перехватывая меч поудобнее. Не кончар, конечно, но лучше так, чем с голыми руками.

– Ах, моя дражайшая сестрица стояла на пути карьеры одного великого охотника, – посетовал лорд Майнс, не скрывая ядовитой усмешки. – Ты рос слишком похожим на отца, а мне это было абсолютно не выгодно: зачем стране еще один борец за справедливость под маской вора, когда так нужны верные солдаты? Необходимо было устроить тебе встряску и взять под свое крылышко, чтобы наставить на истинный путь.

– Вот оно как, – в голосе Норта промелькнула плохо скрываемая горечь.

– Именно так, – кивнул регент. – Бельф, убей его уже наконец!

Вампир не заставил просить себя дважды и тут же оказался рядом с охотником, нанося удар кончаром. Норт тут же его парировал, признавая в оружии свое собственное, которое отобрал у него Зарг перед тем, как загнать в канализацию.

Бельф нанес еще серию ударов, из-за которых Нортону пришлось уйти в глухую оборону. Скорость нечисти впечатляла. Да, этот вампир определенно был сильнее всех ранее встреченных слуг князя тьмы – охотнику пришлось приложить все усилия, чтобы ни один удар не смог нанести ему серьезное повреждение, отделавшись лишь мелкими порезами. Но как бы Нортон не старался, а все равно дал загнать себя в угол между окном по одной сторону и огромным камином по другую.

– Ты там еще долго будешь возиться? – регент не следил за схваткой, перебирая какие-то бумаги на столе. – У нас еще много дел.

– Твой племянник скачет как блоха! – проворчал Бельф, который при этом явно наслаждался происходящим. – Давно не встречал достойного противника, а еще пять минут погоды не сделают.

Лорд Майнс лишь фыркнул, вскрывая очередной конверт с донесением. Он планировал передать дела по управлению тайной полицией Бельфу – тот был слишком многим обязан своему создателю, чтобы вдруг пойти против него. Но легкомыслие вампира порой его озадачивало. Стоит ли такого допускать до власти? Или все же подыскать другую кандидатуру?

Регент все-таки оторвался от своих дел, когда с каминной полки смахнули старинные часы, которые ему достались от предыдущего наместника кессов, которых в этом мире именовали небожителями. Часы жалко не было, а вот время, которое уходило – еще как. Да и в любой момент могли прийти слуги с ужином: не хотелось бы тратить заряд фланта на то, чтобы обеспечить их молчание. А убивать всех слуг, ставших свидетелями темных дел регента, – плохая идея: так и слуг никаких не напасешься.

– Бельф, заканчивай! – рявкнул лорд, когда следом за часами на пол осели разрезанные на лоскутки занавески.

Вампир не обратил внимания на окрик, продолжая с азартом размахивать кончаром, поддразнивая охотника. Нортон, потерявший преимущество из-за разницы в длине оружия, справлялся все хуже: все-таки многочисленные порезы хоть и не были серьезными, но все-таки досаждали.

Да, отомстить хотелось, но не лучше ли это сделать, когда он будет в более выигрышном положении? Сейчас, даже если он сможет справиться с Бельфом, то останется еще лже-дядюшка, таинственный флант которого неизвестно на что способен. В паре с Аспен у него было больше шансов... Тут Норт слегка поморщился: по самолюбию било то, что он без своей невесты вдруг стал никчемным и не может справиться даже с одним вампиром.

– Достаточно! – регент со скрипом отодвинул стул, вставая. – Бельф, в сторону.

Вампир лишь с удвоенной яростью набросился на своего противника, не желая отступать.

Лорд Майнс, выругавшись, махнул флантом, от чего высшего швырнуло в сторону. Норт, страшась, что сейчас удар будет направлен на него, не задумываясь, прыгнул в окно, не успев даже толком сгруппироваться. Благо этаж был второй, а внизу росли роскошные шандлицкие розы, которые неплохо спружинили удар, добавив при этом еще царапин. Не дожидаясь, пока за ним бросятся в погоню, Норт нырнул за ближайший угол, после чего, быстро сориентировавшись, сбежал прочь из дворца. Благо он заранее продумал пути к отступлению и знал, куда бежать.

– Почему ты не дал мне его добить? – не скрывая обиды в голосе, спросил Бельф, отступая от разбитого окна и усаживаясь в гостевое кресло. – Я бы легко его догнал.

– Ты мне нужен здесь, – резко ответил регент, сам не понимая, почему он так поступил. Им руководило какое-то предчувствие, доступное при контакте с флантом. – Есть более дешевые способы избавиться от него.

– Например?

– Объявить вне закона. Пусть помучается, как его папаша.

Глава 33

День выдался пасмурным и дождливым, что не улучшило настроения Аспен. Лошади, которых они с Иренеем нагло украли в ближайшем селе, увязали копытами в раскисшей дороге, от чего путь до столицы занял почти весь день. К вечеру наконец-то распогодилось, но до столицы путники все равно добрались только после заката.

– Ты знаешь где искать Гандвейна? – уточнил Иреней, глядя на закрытые ворота Кьялна. – Вряд ли он отсиживается в своем разгромленном доме в ожидании пока невеста нагуляется.

– Пока есть только одна идея, – честно ответила полукровка. – И очень надеюсь, что я угадала.

– Хорошо, пошли тогда, – оборотень легко спрыгнул с лошади и, бросив ее у ворот, скользнул в темноту вдоль стены. Аспен немного замешкалась: лошадей, пусть и чужих, бросать вот так у ворот было жалко. Внутренний зверь, почуявший слабину, тут же предложил сожрать их. Или хотя бы убить, чтобы никому не достались. Эти подсунутые как бы со стороны мысли привели девушку в чувство. Бросив поводья, полукровка бросилась следом за Иренеем, отгоняя новые наваждения от зверя.

Оборотень долго шел вперед: Аспен едва успевала за ним, путаясь ногами в траве. Девушка была уверенна, что они уже на полпути к следующим воротам, когда они наконец остановились.

– Ты раньше лазила по отвесным стенам? – уточнил мужчина, нащупывая что-то на стене.

– Как-то не доводилось, – протянула полукровка, глядя наверх. И тупому низшему понятно, к чему клонит оборотень.

– Все когда-то бывает в первый раз, – оборотень подпрыгнул и, зацепившись рукой за какой-то крошечный выступ, без усилий полез наверх словно это была обычная пешая прогулка.

Аспен, дождавшись пока оборотень доберется до верха и махнет ей рукой, просто отрастила когти, которые, конечно, не входили в камень как в масло, но хорошо углубляли микротрещины. Спускаться оказалось намного проще.

– Куда дальше? – уточнил Иреней, скучавший внизу как будто ждал ее не минуту, а целый час.

Полукровка осмотрелась, пытаясь по запахам сориентироваться на местности, и уверенно выбрала направление, стараясь придерживаться теневой стороны. Комендантский час никто еще не отменял, и по городу группами по два-три человека ходили охотники.

Аспен и Иреней, издалека чувствующие приближение людей, беспрепятственно двигались по улицам и переулкам столицы, иногда таясь в густой тени в ожидании пока мимо пройдет очередной патруль. Полукровка успешно отводила им глаза и обманывала чутье охотников, которое должно было сработать на близкое присутствие оборотня. Лишь один раз система дала сбой и пришлось пойти в обход: почти одновременно с Иренеем она почуяла близкое присутствие нечисти, с которой сталкиваться совсем не хотелось.

Наконец путники вышли к старому зданию с битыми окнами, которые никто так и не удосужился хотя бы заколотить, не говоря уже о том, чтобы застеклить заново. Всем действительно было плевать на здание архива. Хотя, если подумать, то с момента стычки с вампирами прошло совсем немного времени, а с учетом комендантского часа и прочих радостей – всем было просто не до этого.

Аспен решительно проскользнула в темный проем окна, проигнорировав настежь распахнутые двери, которые хорошо освещались ближайшим фонарем. Иреней, воровато оглянувшись, тенью скользнул следом за девушкой.

– Библиотека? – тихо уточнил он, прислушиваясь к тишине.

– Архив.

Пройдя вдоль стеллажей, Аспен поняла, что все-таки ошиблась и кому-то было дело до заброшенного здания. Или кто-то просто решил замести следы. В любом случае в помещении не осталось даже следов крови после недавней схватки, не говоря уже про тела вампиров, хотя легкий металлический запах все еще витал в воздухе. Он щекотал ноздри, раздразнивая зверя, который так и норовил сорваться с цепи. Аспен очнулась из-за треска: оказалось, что она, полностью поглощенная борьбой со своим внутренним монстром, вцепилась в пустую полку, разломав ее в щепки.

– Тут никого нет, – уже в полный голос сказал Иреней, выглядывая из-за соседнего стеллажа. – Тебе снова хуже. Есть еще идеи где искать Гандвейна?

Девушка лишь покачала головой. Мыслей на этот счет не было, а сущность полукровки снова начала напоминать о себе, усиливая внутренний дисбаланс. Аспен закрыла глаза и попыталась сосредоточиться, но в голове снова образовалась каша, в которой мысли плавились и тонули как кусочек масла.

– Хей, возьми себя в руки, – Иреней притянул к себе девушку, заключив в объятия. Аспен сразу стало чуточку легче, хотя ей показалось, что из-за близости оборотня в ней на какое-то время умерла вампирская сущность, полностью уступая место второй половине. – Все будет хорошо, я не дам тебе наделать глупостей.

– Иреней, – на грани слышимости даже для оборотня прошептала полукровка. – Давай не будем его искать?

– Но мы не знаем другого способа помочь тебе, – Иреней начал было уговаривать девушку не сдаваться, когда вдруг осекся, почувствовав горячую ладошку под своей рубашкой. Чуть отстранив Аспен от себя, он заглянул в ее глаза – в этот момент золотистые с вертикальными зрачками, и все понял.

Тем временем вторая ладошка проскользила по его груди, кончиками пальцев едва коснулась шеи и замерла на щеке. Волчица скинула с себя оковы сознания глупой девчонки. Зачем она тут нужна со своей привязанностью к охотнику, когда рядом такой замечательный самец?

Волк моментально отозвался на провокацию полукровки, и Иреней на миг поддался искушению, позволив девушке потянуться за поцелуем. Тихо скрипнула входная дверь, выдавая чье-то присутствие. Аспен с шипением резко отскочила от оборотня, наградив его свежими царапинами на щеке. Вампирская сущность была категорически против близости с оборотнем.

Между стеллажей кто-то крался в их сторону. Ноздри защекотал знакомый запах. Охотник!

Полукровка в предвкушении улыбнулась: она давно хотела попробовать на вкус кровь этих сверхлюдей. Приставив палец к губам, Аспен, уже сверкавшая антрацитовыми глазами без белков, отступила на пару шагов назад, после чего растворилась в темноте. Иреней был готов поклясться, что даже не слышал ее шагов. Но ведь у вампиров нет таких возможностей!

Охотник приближался, а оборотень все не мог взять себя в руки и сбросить наваждение: иного объяснения своему оцепенению он дать не мог.

– Стой на месте, – раздался сзади мужской голос. К шее приставили клинок. – На кого ты работаешь?

– Гандвейн? – на всякий случай уточнил Иреней. Запах был знакомым, но хотелось убедиться в личности охотника наверняка. Лезвие прижалось к горлу сильнее. – Меня зовут Иреней, Аспен должна была рассказывать обо мне.

– Аспен? Она тут? – Нортон, не убирая меч, обошел оборотня, чтобы встать лицом к нему. Взгляд сразу привлекли кровоточащие царапины.

– Тут, – Иреней поостерегся кивать. – Будь с ней бдителен, она немного не в себе.

– Что значит не в себе? – уточнил охотник, не спуская глаз с нечисти. Кто знает, что у него на уме. Один раз Норт уже повелся на уловку и прибежал во дворец, второго раза не будет.

Иреней только открыл рот, как схватился за горло и гулко раскашлялся, размазывая крохотные бисеринки крови по лицу. Слова так и застряли невысказанным комом. Из темноты за спиной охотника выступила Аспен и погрозила оборотню пальчиком, неодобрительно качая головой. Иреней с хрипом опустился на колени, продолжая держаться за шею, словно это может помочь ослабить невидимую удавку.

Нортон невольно отступил на шаг назад, не понимая, что происходит с нечистью, но держа меч наготове. Опасаясь, что это очередной трюк, охотник все же осторожно обернулся, проследив за взглядом оборотня. Это его и спасло: мозг еще не успел правильно оценить ситуацию, а тело уже само на отработанных годами рефлексах дернулось в сторону – Аспен повисла на нем, но, промахнувшись, не сумела укусить. Меч отлетел в сторону, разнося по залу гулкое эхо.

Пока охотник справлялся: было ощущение, что Аспен борется с ним лишь в полсилы. Довольно грубо намотав длинные волосы девушки на кулак, Норт смог удержать полукровку на безопасном расстоянии. Девушка извивалась как змея, одновременно пытаясь и вырваться из крепкой хватки, и укусить, а там еще подоспела помощь в лице оборотня. Иреней, с которого слетели все внушения со стороны полукровки, поймал запястья девушки и заломил ей руки за спину.

– Я же предупреждал, что она не в себе, – проворчал оборотень. – Правда мы рассчитывали, что рядом с тобой она придет в себя. А что сейчас делать я даже не знаю: я не Дарси и не разбираюсь во всех этих некромантских штучках.

– Почему именно некромантских? – Нортон отступил, упершись спиной в стеллаж, глядя на то, как его невеста беснуется в руках оборотня. Сейчас она была больше похожа на низшую нечисть: такая же кровожадная и... безмозглая. Но убить ее? Нет, он на такое не пойдет. – Что вообще случилось?

– Вчера во время бунта нечисти мы забрали Аспен из дома. Почти сразу подъехали черные кареты и разгромили его. Операцией руководил неизвестный нам высший вампир.

– Бельф, – догадался охотник. – Мы уже успели познакомиться поближе. Что дальше?

– Ты, возможно в курсе про то, что мы хотим получить свои земли.

– Слышал краем уха разные слухи, – подтвердил Норт, отметив про себя высокий уровень регенерации нечисти: от царапин на щеке осталась лишь высохшая кровь и едва видимые шрамы, бледневшие на глазах. – Но при чем здесь Аспен?

– Князь тьмы, я даже не думал, что будет так сложно все рассказать. Столько всего произошло за сутки, – Иреней задумчиво посмотрел на притихшую Аспен, пытаясь понять, действительно ли девушка успокоилась и обессилела или только притворяется. – Если совсем коротко, то утром Аспен помогла прийти в себя порция крови. Поможешь с этим вопросом?

– Предлагаешь мне поделиться своей кровью?

– Я бы не рисковал: как правило ваша кровь – отрава для таких как мы.

– Я не позволю трогать горожан.

– Ничего другого и не ждал от охотника, – понимающе хмыкнул Иреней. – Поэтому предлагаю свою. Твоя задача – не дать убить меня. Понимаю, что это против твоих правил и тебе моя смерть выгодна, но поверь – Аспен за это спасибо точно не скажет.

– Звучит убедительно, – согласился Нортон, принимая Аспен в свои руки. Та повисла безвольной куклой – сердце охотника сжалось от предчувствия близкой потери. Ее время было на исходе. В этот раз откат вымотал ее быстрее.

Иреней легким движением отросших когтей провел вдоль запястья. Аспен резко дернулась в сторону раны, но Нортон сумел ее удержать. Оборотень сам поднес руку полукровке, давая ей впиться в свое запястье.

Девушка, дорвавшаяся до свежей крови, перестала дергаться. Под глазами оборотня довольно быстро залегли темные круги, а скулы обострились.

– Достаточно, держи ее крепче, – дождавшись кивка охотника, Иреней одной рукой резко сжал челюсть Аспен. Девушка рефлекторно разжала зубы, и оборотень быстро отполз назад, уже заматывая рану куском рубашки. Теперь, чтобы восстановиться, ему потребуется отправиться на охоту. Но это позже: сначала следовало убедиться, что жизнь его подопечной находится вне угрозы. Дарси за беспечность точно голову оторвет.

Нортон не торопился отпускать свою невесту, в любой момент готовый к новой схватке.

– Отпусти, я в порядке, – тихо попросила девушка, не пытаясь вырваться.

Охотник с оборотнем переглянулись с сомнением. Оба знали, что девушка – как шкатулка с неизведанным: Аспен всегда была полна сюрпризов. И что сейчас ждать от нее – никто не знал. К тому же, волосы упали на лицо, из-за чего не было возможности рассмотреть цвет ее глаз. Опять же встречаться с ней взглядом было опасно – она могла снова воспользоваться своими гипнотическими чарами.

Полукровка терпеливо ждала вердикта, демонстрируя полноту своего смирения. Так они могли просидеть долго, если бы судьба в очередной раз не внесла свои коррективы. Злополучная входная дверь громко хлопнула, пропуская внутрь здания очередного внепланового посетителя.

– Вот тебе и заброшенный архив, – едва слышно, так чтобы его услышали только Норт и Аспен, проворчал Иреней, вставая. – Человек. Один. Нетрезвый.

– Я разберусь, – Норт взглядом попросил оборотня присмотреть за своей невестой, но стоило ему отпустить девушку, как она вырвалась и бросилась к выходу.

Глава 34

Охотник и оборотень, почти одновременно помянув князя тьмы, бросились следом. Нортон немного замешкался у поворота, подбирая меч и пропуская оборотня вперед. Выбежав из-за стеллажа, молодой человек увидел, как оборотень уже перехватил Аспен, с силой впечатывая ее в стеллаж и не давая добраться до жертвы.

Незнакомый до ужаса напуганный мужчина, действительно не отличавшийся трезвостью, трясущейся рукой указывая на парочку, шептал молитвы против порождений князя тьмы. Бутылка из другой руки выскользнула, вдребезги разбиваясь. Запах крепкого алкоголя перебил все остальные.

Норт с отчаянием пытался придумать способ помочь девушке. Она же не такая! Он это знает, чувствует! Но глядя на то, как она вырывается из рук оборотня и тянется отросшими когтями в сторону незнакомца, молодой человек терял надежду на положительный исход дела. Внутренняя связь, которая успела образоваться между охотником и полукровкой в то время пока они жили под одной крышей, сейчас звенела, готовая лопнуть в любой момент. Что-то подсказывало, что если это произойдет, то назад пути уже не будет.

Закусив губу, Нортон встал между борющейся нечистью и случайным прохожим, понимая, что единственное, что он сейчас может сделать – это не дать Аспен сорваться.

– Да отпусти ты меня! – начала кричать девушка не своим голосом. Иреней с трудом удерживал полукровку, полную сил после порции крови. – Он убийца! Это он во всем виноват! Просто дайте мне его убить!

– Отродье тьмы! – в ответ взвыл пьяный мужчина. – Ты снова пришла за моей душой?

Последняя фраза зацепила охотника. Нортон с удивлением всмотрелся в черты лица мужчины и вдруг понял, кто перед ним стоит.

– Это главарь той самой... – одновременно с пришедшим озарением начал было Иреней, но получил в этот момент с локтя в челюсть: сразу стало как-то не до разговоров. Девушка, поклявшаяся на могиле отца отомстить за него, с яростным остервенением пыталась вырваться.

– Убейте ее, – взвизгнул мужчина, отступая.

Аспен в ответ зашипела, демонстрируя белоснежные клыки. Поняв, что освободиться не получится, девушка поймала взгляд оборотня: этого хватило, чтобы в очередной раз за ночь влезть в его мысли и заставить отступить.

Наконец вырвавшись из железной хватки, Аспен развернулась в сторону атамана. Теперь он никуда не денется: она была уверена, что охотник ничего ей не сможет сделать.

Время для охотника замерло. Серебряный кончар был более приспособленным оружием против нечисти, но его в наличии не было. Сейчас выбирать не приходилось: в руках был обычный меч, который в лучшем случае только ранит.

Полукровка метнулась к своей жертве.

Норт сделал выбор – дальше тянуть было уже недопустимо.

Один шаг.

Вдох.

Выдох и резкий выпад.

Клинок прошил тело насквозь.

Еще один шаг и…

Аспен полетела на пол, цепляясь за куртку Норта и утягивая парня следом за собой. Какое-то время охотник лежал без движения и тупо разглядывал облупившуюся краску на старых досках. Пахло сыростью и все тем же алкоголем. Интересно, что это? Мирийский эль из подполья? Или все-таки раосское вино, которое так любят разбавлять в тавернах дешевой брагой?

Подниматься не хотелось. Для этого нужны были силы. Норт с радостью бы согласился пролежать так вечность: он и совсем рядом его Аспен, которая сейчас сверлила его злым обиженным взглядом. Цвет ее глаз постепенно приобретал привычный золотистый оттенок с обычным зрачком.

– Зачем ты его убил?

– Нечего тебе руки марать о таких, поняла? – жестко ответил Норт, ничуть не жалея о своем поступке. Молодой человек, оставаясь все также на полу, подгреб Аспен поближе и прижал к себе. Уткнувшись носом в ее волосы, он тихо выдохнул: – Больше никогда не убегай от меня.

Девушка сначала по инерции попыталась вырваться, а затем сама вцепилась и вжалась в охотника – как будто она тонула и только благодаря ему могла удержаться на поверхности. Полукровка, чувствуя знакомый и такой родной запах, ощутила, как противоборствующие в ней сущности снова утихомириваются, а зверь, последние сутки бесновавшийся, снова засыпает.

От осознания того, что разрывающая на две части сила стабилизировалась, Аспен попросту расплакалась от облегчения. Казалось невероятным снова понимать, что она – это она. Да, полукровка осталась при всех своих талантах и прекрасно чуяла свежую кровь, смешавшуюся с пропитавшим старые доски алкоголем, но это уже не сводило ее с ума. Один князь тьмы знал, как убийство человека повлияло бы на нее. Аспен понимала это и была благодарна охотнику и оборотню за то, что они помешали ей.

Вспомнив про Иренея, девушка торопливо сняла свои чары.

– Кто бы знал, что подножка – такое действенное средство против скорости, – тут же прокомментировал он. – Но, Аспен, еще раз применишь на мне свои штучки – выпорю!

– Лучше не стоит, – тут же отозвался Нортон, вспомнивший чем это однажды обернулось.

Аспен фыркнула: больше из чувства противоречия, чем из-за настоящего праведного негодования.

– Рад, что ты в порядке, – оборотень, дождавшись пока парочка наконец соизволит встать, тут же стал серьезным.

– Я тоже рада, – тихо ответила девушка, отводя взгляд. Не вовремя вспомнились планы волчицы по соблазнению Иренея. Хорошо, что все это в прошлом. – Какие у нас дальше планы?

– Для начала надо найти безопасное место, – предложил Иреней. – Мне здесь не нравится. Одни подземные ходы чего стоят. В случае чего – мы окажемся в ловушке.

– Есть предложения? – уточнил Норт, соглашаясь с оборотнем. Охотник больше не смотрел на нечисть как на врага народа номер один. – Предложений нет. Тогда прошу проследовать за мной.

Безопасным местом в понимании Нортона оказался мрачный притон, дверь которого открыл не менее мрачный великан, подпирающий головой низкий потолок.

– А, Гандвейн, заходи, – сказал великан, пропуская ночных гостей и ставя засов на место. У Аспен мелькнула мысль, что знаменитого охотника в столице знает каждая собака. – Можете занять комнату на втором этаже: третья справа.

В обмен на пару монет Норт получил ржавый ключ и, легко ориентируясь в полумраке, поднялся наверх. Замок поддался только после того, как охотник от души пнул дверь. Аспен с Иренеем переглянулись, но комментировать не стали: оба чувствовали, что за ними следят из других комнат.

– Забавное местечко, – высказался Иреней, осматривая крохотную комнатушку и занимая единственный трехногий табурет. – Я бы назвал его клоповником.

– Боишься, что блохи заведутся? – не удержался Норт. Аспен пихнула его в бок. – Что?

– Давайте без ругани, – попросила девушка, присаживаясь на краешек кровати, накрытого сальным покрывалом. – Что дальше?

– В столице оставаться нельзя, лучше покинуть ее с завершением комендантского часа, – оборотень при этом с любопытством наблюдал за охотником и прислушивался к себе. Какого-то негативного отклика не было.

Иреней чувствовал внутреннюю силу Гандвейна, встречи с которой всю жизнь старался избегать. Это был инстинкт выживания. Понимание, что в случае схватки этот самец может одержать победу. Сам по себе охотник врагом не воспринимался, он просто был другим. Также, как и другими были вампиры. Никто никому изначально соперником не являлся: просто так сложились обстоятельства, а затем стереотипы завершили дело.

– Я не могу, – покачал головой Норт. – После того как я нашел того вампира, что убил мою мать, я не могу так просто взять и уйти. Да и с дядей тоже надо что-то решать.

Иреней посмотрел на Аспен. Та покачала головой: сейчас, когда она чувствовала себя цельной, она понимала, что снова уйти от Нортона означало потерять себя раз и навсегда.

– Понятно, ты с ним, – кивнул оборотень, испытывав внезапно нахлынувшую тоску. Возможно, именно так себя ощущают отцы, когда их дочери взрослеют и покидают родительский дом. – Вам требуется помощь? Все-таки глава тайной полиции по рассказам Аспен личность непростая.

– А что взамен? – Норт, все еще сам до конца не веривший, что вот так запросто общается с высшим, старался не терять бдительности. Конечно, оборотень дорожил своей «дочерью» и поэтому был готов безвозмездно помочь «зятю», но все это лишь домыслы самого охотника. Оценивающий взгляд Иренея лишь усилил ощущение того, что все будет не так просто.

– Есть у меня одна идея... – протянул оборотень, прикидывая в уме как можно совместить месть охотника и требование нечисти по поводу собственных земель. – Я думаю, что мы, – под «мы» я имею ввиду всю нечисть, – могли бы присоединиться к борьбе против регента. А с вампиром вы вдвоем и сами прекрасно справитесь.

– Может не надо всю нечисть? – голос Аспен прозвучал немного жалобно. Будучи сама в рядах слуг князя тьмы других она все равно недолюбливала. Да и за что? – Мне кажется, что там хватит и меньшего количества. Например, тебя и Дарси. Ну, может еще и Вайлана.

– И Нивири, – добавил Норт. – Он не присягнул на верность и после побега объявлен вне закона, а значит его можно убедить встать на нашу сторону. Все-таки меня напрягает та игрушка у дяди, флант. Действовать надо как можно скорее: вряд ли Бельф и регент позволят мне долго гулять на свободе.

– Что ж, тогда я за подмогой, – кивнул Иреней. Уже в дверях он обернулся: – Я чувствую, что ждать вы не намерены, но все же дайте нам время до вечера.

Дождавшись синхронного кивка обоих, оборотень немного успокоился и исчез.

– Асп? – Нортон неуверенно коснулся руки девушки, чувствуя привычное тепло, охватившее его. Полукровка вопросительно посмотрела на него – охотник в который раз поразился глубокому золотому цвету ее глаз. – Как на счет того, чтобы обменяться воспоминаниями? Так будет быстрее. Да и не будет риска, что нас подслушают.

Аспен кивнула, мысленно представляя тот отрезок, которым она готова поделиться. Уж рассказ про то, что вся нечисть и охотники на самом деле являются результатом эксперимента иномирцев-небожителей, точно стоил внимания Норта. А вот то, что полукровка, сходя с ума, чуть не поцеловалась с Иренеем, – можно и опустить.

***

Снова пробраться во дворец оказалось не проблемой.

Норт, снова оказавшийся под гримом благодаря ловким рукам Аспен, подал бумаги скучающему стражнику. Тот задумчиво изучил их, после чего передал второму стражнику, который также придирчиво разглядывал листы, и в конце концов вернул.

– Все в порядке, можете проходить.

Аспен, до этого судорожно сжимавшая локоть охотника, просто не поверила своим глазам. Как только от стражи их отделило приличное расстояние и несколько поворотов, девушка спросила:

– Откуда у тебя разрешение? У них амулеты от вампирского воздействия. Я даже не смогла залезть в их мысли, не говоря про то, чтобы что-то им внушить!

Норт молча протянул девушке бумаги. Аспен, ничего не понимая, развернула и прочитала… рецепт бараньих лопаток в соусе ло-рано.

– Я воспользовался тем, что они не умеют читать, – подмигнул молодой человек. – Иногда полезно знать слабые места своих врагов.

Аспен в ответ лишь ухмыльнулась.

В заранее обговоренном месте они притормозил. Скоро к ним присоединился Нивири – также «при параде».

– Куда дальше? – уточнил он.

Диаза помог найти Айлик, которого притащил хозяин притона по просьбе Нортона. За звонкую монету, конечно же. Мальчишка всячески юлил и вообще опасался гнева охотника, но выслужиться хотел. Особенно после того, как Норт пригрозил выдрать оставшиеся зубы. От предложения Аспен повлиять на мальчика охотник отказался: он вообще хотел, чтобы его невеста как можно реже прибегала к своим способностям.

– Надо понять, где сейчас мой дядя и Бельф. Хорошо, если они сейчас разделились: вдвоем они слишком сильны.

– А мы разделимся? – уточнил Диаз, с любопытством посматривая на спутницу товарища.

Личность Аспен пришлось раскрыть, чтобы в дальнейшем избежать неприятных ситуаций во время стычек. Нивири, к слову, отнесся к информации спокойно, даже почти равнодушно, что немного задело девушку: она рассчитывала на более эмоциональную реакцию.

– Ты не видел на что способен Бельф. И не знаешь всех возможностей фланта, – стоять вот так посреди дворцового коридора, обсуждая практически государственный переворот, было странно. Но Нортон, боясь упустить время, решил действовать по обстоятельствам: весь план состоял в том, чтобы проникнуть во дворец и, поймав слугу, убедить его, что делиться информацией полезно не только для здоровья, но и для кармана.

Аспен во время составления плана снова порывалась помочь, но на сторону Нортона встал Диаз, согласившись, что не стоит направо и налево демонстрировать свои способности. Девушка в ответ лишь буркнула что-то невнятное под нос, на что мужчины дружно закатили глаза. На их взгляд было достаточно того, что она итак не только в курсе всех дел, но и участник всех событий.

Но план неожиданно провалился. Так и не встретив ни единой души в коридорах, троица добралась до кухонных помещений. Здесь тоже было безлюдно. Словно дворец вымер. С каждым мгновением нарастало ощущение тревоги.

– У вас нет ощущения ловушки? – тихо пробормотала Аспен, опасаясь говорить в полный голос. Как будто из-за любого громкого звука своды дворца вдруг обрушатся на них. Осторожно дотронувшись до пузатого чайника, девушка продолжила: – Люди ушли не так давно. Запах еще до конца не выветрился. Да и чайник еще теплый.

Нортон и Диаз молча переглянулись, понимая, что полукровка права.

– Что будем делать? – спросил Нивири, задумчиво качнув поварешку, висевшую на гвоздике. Вторую руку, как и Норт, он держал на кончаре.

– Тихо! – вдруг шикнула Аспен, вскидывая руку. Охотники послушно замолчали и тоже вслушались в звенящую от напряжения тишину, которая постепенно сменялась гулом.

– Нечисть! – одновременно воскликнули все трое, поняв, что со всех сторон к ним приближается адская лавина. Надежда, на то, что это подкрепление со стороны Иренея умерла сразу после того, как на кухню, выбивая дверь, ворвались первые твари, лишь смутно напоминавшие людей.

Глава 35

Дверь с другой стороны разлетелась в щепки, впуская в помещение новых тварей. Эти, в отличие от первых, более человекоподобных, были больше похожи на животных, над которыми злобно пошутила матушка-природа: у некоторых было по шесть лап, кто-то передвигался с помощью щупалец, несколько могли похвастаться наличием не одной головы. Многообразие отклонений превратило тварей в эдакий цирк уродцев.

– Почему я более чем уверен, что все они хотят перекусить нами? – уточнил Нивири, вставая ближе к компаньонам и готовясь к мясорубке. Боем предстоящее назвать язык не поворачивался.

Заняв позицию у стены, ребята стали наблюдать как ранее никем невиданная нечисть, огрызаясь друг на друга, крадется в их сторону. Скорость их перемещение сменилась прямо пропорционально той скорости, с которой они сюда вломились. Каждая из тварей принюхивалась к воздуху, словно пытаясь таким образом оценить опасны ли двуногие или это легкая добыча и стоит поторопиться, чтобы отхватить кусок побольше.

– Аспен, самое время применить свои особые таланты, – Норт крепче сжал кончар. Твари забили уже всю кухню, оставив маленький островок вокруг охотников и полукровки.

– Я пытаюсь, – сквозь зубы прошипела Аспен.

Проникать в мысли было почти физически больно. Там и мыслей как таковых не было: голые инстинкты, направленные на убийство всего живого. Речи о том, чтобы как-то их сдерживать или даже отвадить и не было – полукровке никак не удавалось взять в свои руки всю ту агрессию, что сейчас заполнила кухню. От задачи еще отвлекало постоянное шипение и гортанное рычание со всех сторон.

Твари тем временем осмелели. К тому же задние ряды толкали вперед тех, кто оказался в первых, но никто не торопился нападать первым. Твари словно отразили для себя, что эти трое достаточно опасные противники – хотя Аспен готова была поклясться своим бессмертием, что ничего подобного в их головах не было. Словно их сдерживало что-то извне. Или кто-то, кто мог ими повелевать.

Первым не выдержал Нивири, сделавший резкий выпад вперед и начисто снесший голову слишком близко подошедшему медведеволку со странными ногами, больше напоминающие ходули кузнечика. Это послужило сигналом к началу бойни. Положение у стены усугубляло ситуацию: стоя довольно близко друг к другу, троица просто не могла развернуться в полную силу, чтобы не ранить друг друга, и с трудом сдерживала натиск.

Аспен стало совсем не до копания в чужих мозгах, хотя ей казалось, что еще чуть-чуть и она найдет способ управлять чудовищами. Полукровка, раскромсав очередную тушу кривым клинком, который ей подобрали накануне пока искали кончар для Нортона, метнула свое оружие, ловко попав в глазницу очередному человеко-чудищу, после чего обернулась в волчью ипостась. Получив дополнительное пространство для маневров, охотники, между которыми стояла девушка, заработали кончарами с удвоенной силой, что, впрочем, не сильно помогло: на трупах павших тут же появлялись новые твари.

Волчица, потерявшая преимущество в росте и размере, компенсировала все скоростью и проворством. Но Аспен почти сразу выбыла из этой дикой и яростной схватки за жизнь: вторая ипостась открыла то, что ранее ускользнуло от внимания девушки. Теперь же она видела, как от каждого существа тянется почти невидимая ниточка, связывающая их с чем-то извне. Не теряя времени, волчица устремилась к новой цели, ловко уворачиваясь от клыков и когтей.

Небольшая заминка произошла в дверях: тут было слишком тесно – новые чудовища, покрытые кто чешуей, кто шерстью, а кто и вовсе мерзкой слизью или шипами, упорно лезли вперед, пытаясь добраться до свежей плоти и крови, которыми разило от места бойни. Разбежаться и перепрыгнуть не было возможности. Аспен, понимая, что ее сейчас просто задавят массой, обернулась в человека, после чего, помогая себе руками с когтями, пробежалась по головам чудовищ.

В коридоре ситуация была едва ли лучше: казалось, что весь дворец наводнен диковинными тварями, которые сейчас пристально следили за тем, как девушка карабкается по колонне к потолку. На ее удачу никто не полез следом. Аспен, теперь знавшая, что нужно искать, уверенно двигалась к своей цели. Она уже догадывалась, кто будет ждать ее в конце пути: наверняка с помощью фланта можно было управлять армией нечисти.

Когда поток чудовищ, которые несмотря на свое многообразие форм, слились в одну массу, закончился, полукровка спрыгнула на пол. Чтобы не потерять управляющую нить, девушка снова обратилась к волчьей ипостаси. Цокая длинными когтями по полу, волчица быстро поднялась на пару этажей выше, после чего попала в небольшой зал с рядом пышных кресел вокруг круглого стола, накрытого золотой скатертью.

– Люблю сюрпризы, – произнес тот, кто стоял посреди помещения, обернувшись. Аспен сразу узнала вампира, которого видела в воспоминаниях Норта, и притормозила, пытаясь оценить возможности врага. Бельф тоже не торопился к активным действиям, с любопытством глядя на гостью. – Дай-ка я угадаю. Та самая неуловимая крошка Ланта, невеста племянника моего хозяина?

Последнее слово резануло слух девушки. Ощетинившись, волчица наклонила голову и оскалилась. Бельф на подобную угрозу лишь счастливо расхохотался, после чего выпустил полупрозрачные нити из рук. Те, словно паутина, медленно покачиваясь, осели на пол и растаяли.

– Или тебя можно называть Аспен? Вечное искупление. Странный выбор имени если помнить историю секты, чей лозунг ты присвоила. Чьи грехи ты пытаешься искупить? – взгляд вампира стал насмешливым. – Покажешь, на что ты способна?

Полукровка лишь рыкнула в ответ, но нападать не торопилась. Пусть обучение у Иренея и Дарси было недолгим, но оно вместе с последующим опытом многому ее научило.

Бельф быстро смекнул, что первый шаг в этой партии придется делать ему. Почти в одно мгновение оказавшись рядом с волчицей, он сделал несколько ложных выпадов, словно проверяя насколько шустрой была его соперница. Аспен на уловку не поддалась и даже не шелохнулась, пока вампир танцевал вокруг нее.

– Что ж, это будет занятно, – сам себе кивнул Бельф, замирая чуть в стороне. – Жаль, что я не смогу узнать всех твоих секретов. Мне бы хотелось узнать, почему я не чувствую в тебе оборотня.

Воспользовавшись тем, что вампир трепался и немного отвлекся, Аспен серебристой молнией подскочила к нему и успела цапнуть за ногу, отхватив знатный кусок штанины.

– Ах ты псина! – прошипел вампир, мгновенно растеряв все свое добродушие и попытавшись наотмашь ударить полукровку, но та уже отскочила на безопасное расстояние и теперь кружила вокруг него, выжидая новый удобный момент.

Бельф, чуть прихрамывая, следил за ней. Он понял, чего добивалась девчонка: лишить его скорости и части сил, пока идет регенерация. Почувствовав себя зеленым сопляком, которого выставили на его первый бой, вампир не на шутку разозлился, но даже в таком состоянии он прекрасно себя контролировал. Второй ошибки не будет.

Аспен тоже это поняла, поэтому не стала ждать, пока вампир оправится после первой атаки и обернулась.

– Подчинись! – велела девушка, направив указательный палец в грудь Бельфа. Она была уверена, что Норт ошибся: несмотря на огромную силу вампира, он не был высшим. Это давало ей возможность подчинить врага, вот только...

– Недурно, – цокнул вампир, пробежавшись взглядом по нагой фигуре. – Но ты же не думаешь, что я куплюсь на это?

Полукровка молча усилила натиск, но и это не произвело никакого впечатления на Бельфа.

– Детка, мы могли бы заняться чем-нибудь более полезным и приятным, – томным голосом произнес вампир, махнув рукой и тем самым сметая всю паутину, которой его мысленно оплетала Аспен. – Талант я вижу, а вот опыта у тебя маловато. Учти, не поздно еще выбрать другую сторону. Лорд Майнс будет рад новой игрушке.

– Ну уж нет, – фыркнула Аспен, тряхнув гривой волос. – Я, в отличие от тебя, над собой хозяина не потерплю.

– Ну, раз ты настроена поговорить, то давай, – не обращая внимания на то, с каким вызовом была брошена последняя фраза, Бельф прислонился к косяку, загораживая выход. Нога еще заживала, а ему только это и требовалось на данный момент. – Вот только свои фокусы пока оставь. Напомню, что я держал контроль над парой тысяч экспериментальных экземпляров: смять твою волю будет проще, чем лист бумаги.

Аспен, к своему стыду совсем забывшая в пылу азарта про Норта и Диаза, подобралась.

– Ты не высший, – не став ходить вокруг и около, заявила она. – Почему ты сильнее?

– Я просто другой, – вампир не стал игнорировать вопрос. – И вижу, что ты тоже особенная. Полукровка. Вампир и оборотень в одном флаконе. Не думал, что кто-то еще проводит эксперименты.

– О каких экспериментах речь? – уточнила Аспен, вспоминая как однажды Дарси настоятельно просил не спускаться в подвалы его замка.

– Проект «Князь тьмы». Он начался много веков назад, это...

– Я знаю, историю можешь опустить, – девушка отмахнулась от ненужной информации.

– Знаешь? – удивление вампира выглядело натуральным. – Неужели где-то была утечка? Предлагаю маленькую сделку: ты говоришь откуда у тебя информация, а я расскажу о том, как сохранить контроль, не прогибаясь под охотника.

Аспен недовольно глянула на вампира. Все-то он видит, все знает. Вот только подобная информация ее не сильно интересовала – ее устраивала жизнь под боком Нортона. Что будет, если его вдруг не станет, она старалась не думать. Им бы сегодняшний день пережить для начала. В том, что она сможет справиться с Бельфом, полукровка уже сильно сомневалась.

– И, конечно же, вранье ты тоже сразу распознаешь, – протянула Аспен, прикидывая, что еще она может противопоставить вампиру. И чем он может ответить. Если судить по увиденному в воспоминаниях Нортона, то Бельф был особым доверенным регента.

– Ты абсолютно права.

– Я хочу поменять условия, – заявила девушка, решив, что ничего она не потеряет, если согласится на сделку. Если, конечно, вампир согласится.

– Предлагай, – великодушно разрешил Бельф.

– Расскажи о фланте.

Вампир хмыкнул, оценив просьбу. Аспен даже дыхание затаила, забыв про все остальное и потеряв бдительность. Если бы сейчас Бельф напал на нее, то она бы вряд ли успела хоть что-то предпринять.

– Что ж, – спустя минуту вынес вердикт вампир. – Пусть будет по-твоему. Так кто же источник информации?

– Выжившие после разрушения первой лаборатории: Дель Вайлан и Кайн Луош.

– Я мог бы и сам догадаться, что неспроста эти двое верховодят над оборотнями и вампирами, – кивнул Бельф, принимая информацию к сведению. – А интересный у тебя круг знакомств.

– Ты давай, не отвлекайся, – напомнила Аспен, мысленно молясь, чтобы вампир выполнил свою часть сделки.

– Флант – это оружие небожителей. Они же кессы, создатели проекта «Князь тьмы» и прочая, прочая, но тебе это не интересно. А зря. В общем, благодаря ему лорд Майнс неуязвим и всесилен. Он может связываться с другими небожителями, передавать им информацию по состоянию проекта, а также владеет высоким уровнем магии. Этого достаточно?

– Вполне, – ответил Нортон и снес вампиру голову. – Ты в порядке?

Аспен кивнула, торопливо сдергивая со стола скатерть: продолжать демонстрировать свое тело всем желающим в ее планы не входило. А желающих было предостаточно: сам Норт, Диаз, Иреней, Дарси и Дель.

– Тебе идет, прямо под цвет глаз! – не удержался от комментария Дарси, глядя на то, как полукровка пытается замотаться в скатерть на манер восточных островов.

– А ты можешь предложить что-то лучше? – огрызнулась девушка. И тут же заметила, сколько сочувствующих взглядов адресовалось Нортону.

– Здесь недалеко королевская спальня, можно попробовать подобрать что-то из гардероба, – терпеливо пояснил Нортон.

– Мужланы, – буркнула в ответ девушка, оскорбившись, что ее интеллект так низко оценили. В конце концов за короткий срок она все-таки смогла найти брешь в защите Бельфа и не дать тому заметить приближение новых гостей. – А до спальни я должна щеголять перед вами голой задницей?

На это замечание все мужчины, дружно отводя глаза, решили промолчать.

Пока Аспен копошилась в огромной гардеробной, примыкающей к роскошной спальне, сплошь заставленной вазами с цветами, охотники и нечисть наперебой пересказали, что случилось внизу после того, как Бельф отпустил управляющие нити.

Оказалось, что без властной руки хозяина твари сразу посходили с ума и набросились друг на друга, что сразу облегчило жизнь охотникам. Оставалось только понять куда делась Аспен. Нортон благодаря их связи мог лишь сказать, что с ней на данный момент все в порядке. С отрядом «спасателей» они столкнулись уже на лестнице, откуда вместе и добрались до полукровки.

– Следующий по плану – мой дражайший дядюшка, – закончил рассказ Нортон.

– А как мы его найдем? Думаете, что он спокойно сидит и работает в своем кабинете, ожидая пока Бельф со всем разберется и можно будет возвращать слуг? – съехидничала Аспен, выходя из гардеробной. К сожалению, королева была дамой не самых скромных размеров, но пришлось довольствоваться тем, что есть. В итоге штаны больше напоминали шаровары, а туника – ночнушку. Хорошо хоть ремешок подходящий нашелся: сделать в нем дополнительную дырку под свою талию было наименьшей из имеющихся проблем.

– Не волнуйтесь, я уже сам вас нашел.

Глава 36

Все присутствующие одновременно обернулись к входной двери, которая по-прежнему оставалась закрытой. По спальне эхом разлетелся веселый смех регента.

– Я благодарен вам за Бельфа – он стал слишком непредсказуемой фигурой, – продолжил лорд, местонахождение которого так и осталось загадкой. – А ко всем вам у меня есть отдельный разговор.

– Дядюшка, не очень-то вежливо разговаривать с собеседниками, играя при этом в прятки, – Нортон, нервно шаря глазами по комнате и цепляясь взглядом за бесконечные вазы с цветами, даже и не рассчитывал, что его слова возымеют хоть какой-то эффект. Да и никто другой из компании не ожидал, что в ответ полыхнет так, что на какое-то время ослепит всех.

– Так тебе легче? – лорд, как всегда – собранный и готовый к действиям, стоял у окна, держа в вытянутой руке флант. Глава тайной полиции в очередной раз продемонстрировал свою силу. – Это вы удачно тут собрались, не придется за вами бегать. Но-но, попрошу без резких движений.

Дель, в грудь которого теперь был направлен флант, послушно замер: слова Бельфа по поводу оружия регента произвели впечатление и на вожака оборотней.

– Чего ты добиваешься? – Норт закрыл собой Аспен в стремлении защитить ее от чудовища, которое скрывалось под внешностью его дяди. – Или правильнее сказать вы, кессы?

– Жаль, что вы уже грохнули Бельфа, я бы с удовольствием сделал это еще раз сам, – цокнул языком регент, недовольно качая головой. – Стоило избавиться от него раньше, но всему виной вечная проблема с кадрами. Несмотря ни на что он был одним из лучших моих творений.

– Я один не очень понимаю, что тут происходит? – уточнил Диаз. – Как вы, глава тайной полиции, можете быть причастны к сотворению вампира? И кто такие кессы?

– Ох, юноша, – от этого обращения почти тридцатилетнего Нивири передернуло. – Вы действительно не понимаете, в какую игру втянули вас ваши друзья.

– Так может расскажете? – нагло поинтересовался Дарси, после чего, не обращая внимания на обращенный в его сторону флант, прошествовал к креслу и развалился в нем. Иреней привычно закатил глаза, не понимая, откуда у его друга такая тяга к тому, чтобы быть в центре внимания.

– С кем имею честь вести беседу? – неожиданно любезно уточнил лорд Майнс, проигнорировав вопрос.

– Герцог Дарси де Войль, – представился вампир, отсалютовав ручкой, после чего перекинул одну ногу через подлокотник.

– Да неужели? Польщен и удивлен, – кивнул лорд, по лицу которого невозможно было прочесть ни единой эмоции. – Что ж, герцог, я так понимаю вы один из предводителей нечисти? Кто же второй?

Липкий взгляд скользнул по оборотням и безошибочно остановился на Вайлане.

– Дель Вайлан, но вы скорее всего знаете меня под именем werewolf.

– Один из перворожденных? – в глазах регента промелькнула слабая тень любопытства. – Впрочем, обсудим это позже, ради такого я даже сохраню вам жизнь. Кто у нас дальше в программе? Иоланта, польщен-польщен. Ваши клыки произвели на меня впечатление, не сомневайтесь в этом. Пожалуй, с вами мы тоже найдем, о чем побеседовать.

Аспен передернуло от этого приторно-сладкого голоса, который медом лился из уст лорда Майнса. Она всеми клеточками кожи ощущала исходящую от этого человека – небожителя? – опасность. Даже то, что девушку закрыл собой охотник, не внушало хоть малейшей уверенности в безопасности. Они все были в смертельной западне – снова, в очередной раз. Было ощущение, что они просто перекатываются из ямы в яму, которая каждый раз становится все глубже, а ее обитатель – опаснее.

Взгляд полукровки скользнул по фланту. Если его уничтожить, то будет ли регент все таким же сильным?

– Что ж, даже приятные встречи имеют тенденцию заканчиваться, – тем временем продолжил лорд. – Дела, понимаете ли, не ждут. Пора и нам закругляться.

Взмах рукой, и новая яркая вспышка расчертила воздух в спальне, отбросив Нивири к стене. Запахло паленым мясом. Охотник так и остался лежать изломанной куклой.

Новая атака, предназначавшаяся Иренею, не достигла своей цели: оборотень, как и все прочие, бросился прочь, не дожидаясь пока очередь дойдет до них. Даже Дарси предпочел перекочевать за кресло, что, впрочем, не сильно помогло: следующий луч разнес мебель в щепки, и вампиру пришлось метнуться за комод, а затем за дверь гардероба, где уже находились Аспен с Нортом. Иреней и Дель лежали за кроватью в груде перьев, которые вылетели из уничтоженных подушек.

– А как же переговоры? – Дарси не удержался и начал размахивать белой ночнушкой за порогом, но, чуть не оставшись без руки, быстро бросил тлеющую тряпку и оставил затею дразнить регента.

Тот, к слову, оказался в незавидном положении: из-за того, что группа разбилась на две части, получилось так, что кого бы лорд не выбрал следующей жертвой, кто-то всегда оставался за спиной. Остальные это тоже быстро поняли и высовываться не торопились.

– Да чтоб вас всех! – выругался лорд Майнс, продолжая бомбардировать несчастную кровать, от чего перья разлетелись по всей комнате. – Князь тьмы с вами, давайте ваши переговоры! Выходите!

Дарси, пока остальные начали играть в гляделки, явно сомневаясь в своем ли уме регент, расхохотался.

– Не стоит принимать нас за идиотов, – ответил Дель за всех. – Вот если вы отбросите флант, то совсем другое дело.

– Ну и сидите там, – сплюнул регент, не торопясь расставаться со своим оружием. – Так чего вы хотите со своими переговорами? Земель? Власти? Да как вам, нечисти, вообще в голову пришло, что такое может когда-нибудь случиться? Что простой народ потерпит ваше соседство?

– Но вы же небожитель, разве для вас есть что-то невозможное? – протянула Аспен, вливая в свой голос побольше наивности деревенской дурочки.

– Это вы нас рисуете богами, а мы всего лишь жители другого мира. Вы тут все боретесь за свои права, а даже не знаете, как дела обстоят на самом деле. Когда-то ваш мир был насыщен магией, которую мы у вас отобрали, выкачали, – лорд сделал паузу, сам удивляясь своей болтливости. Но так хотелось поговорить с кем-то на эту тему.

На роль наместника, который должен был следить за естественным развитием вируса, его назначали несколько лет назад. Это считалось незавидной участью, почти наказанием. Быть простым наблюдателем было невыносимо скучно – предыдущий наместник сошел с ума, в связи с чем и был отозван. Ладир не хотел для себя подобной судьбы, поэтому при первой же возможности выпросил у вышестоящих дозволение влиться в местное общество. Так появился лорд Майнс, который быстро сделал головокружительную карьеру и занял пост главы тайной полиции.

Но и это ему вскоре наскучило. Нечисть скрывалась и не высовывалась, а обычные человеческие преступления с трудом тянули на звание гениальных. За всю карьеру лорда лишь один человек сумел его удивить – отец Норта. Тот был виртуозным шпионом и очень близко подобрался к тайне небожителей, но в конце концов и на него нашлась управа. Снова стало скучно. Была надежда на Нортона, которая, в целом, оправдала себя, но надо было как-то скрасить время до того момента пока племянник не станет достойным противником. Именно тогда проект «Князь тьмы» вышел из подполья. Если ранее Ладир проводил новые эксперименты в тайне, то после того, как снова сумел заручиться поддержкой безликих, показав им возможности Бельфа, смог развернуться на полную.

Поместье Майнсов быстро превратилось в огромную лабораторию, куда посторонним вход был воспрещен. Глава тайной полиции отбирал самых сильных, смекалистых преступников со слабой магической искрой, после чего заражал их новыми вариациями вируса. Очень быстро Ладир сумел вывести сыворотку, которая делала людей полностью безмозглыми тварями, низшими, которые при этом по силе лишь едва уступали высшей нечисти. Именно ими руководил сегодня Бельф: регент с помощью фланта переместил своих тварей во дворец.

Вот только все пошло наперекосяк. Лорд знал, что невеста племянника обладает скрытой силой, но все же и мысли не допускал, что она может оказаться нечистью. Более того – полукровкой. У кого-то получилось то, чего он сам так и не смог добиться!

В голове возникла идея.

– Лишившись магической силы, ваш мир устоял, чего ранее не случалось. Как выяснилось в ходе исследований – всему виной то, что каждый человек являлся носителем искры, которая постепенно капля за каплей восстанавливала магию. Это стало настоящим открытием. Мы всегда нуждались в идеальных бойцах для захвата новых миров. В сильных и послушных. Поэтому ваш мир стал площадкой для эксперимента «Князь тьмы», – регент замолчал, словно в надежде, что кто-нибудь задаст вопрос. Так и не дождавшись реакции, он продолжил. – Магическая составляющая, крохи которой остались в местных, внесла свою лепту, преобразовав разработанные вирусы, что привело к тому, что проект вышел из-под контроля. Вы за тысячелетия так и не смогли понять, от чего зависит какой силой будет обладать нечисть. А все ведь до смешного просто: чем больше магическая искра – тем сильнее нечисть.

– Зачем вы это нам рассказываете? – Аспен не выдержала, поймав при этом несколько укоризненных взглядов.

– Не зачем, а для чего, – судя по звукам, регент подошел немного ближе. – Я пытаюсь объяснить вам вашу собственную природу. Вампиры, оборотни и охотники – все вы искусственно выведенные существа, вас людьми уже нельзя назвать. Охотники, venator, должны были стать апогеем эксперимента, но, как вы, наверное, в курсе, исследования решили свернуть. Нынешние охотники не чета первым, хоть и сумели сохранить множество способностей. Все-таки разбавленная кровь дает о себе знать. Но вот на сцене появляется новый вид... Иоланта, я предлагаю тебе сделку.

– Не многовато ли предложений сделок для сегодняшнего дня? – хмыкнула девушка, помнившая о том, что Делю уже обещали сохранить жизнь. – Но давайте ваши условия, мне интересно послушать.

– Я сохраняю жизнь всем вам, а вы, милочка, добровольно идете со мной.

– Всем? Одного из нас вы уже убили!

– Никогда не понимал всех этих привязанностей, – проворчал регент.

Аспен почувствовала, как по комнате разлилась чужеродная сила, проникая даже через стену в гардероб. Скулы свело от того, насколько эта сила была противоестественна ее сущности. Только сейчас до девушки дошло, что все это время с ними играли: никто и ничто не помешало бы лорду снова стать невидимым и перебить их всех одним ударом.

Наконец давящая сила отступила и…

– Князь тьмы! – выругался Дель, первый понявший, что произошло. – Так не бывает!

Регент лишь довольно хмыкнул.

Тем временем у стены в спальне послышалась возня, и теперь выругался Иреней. Аспен, Норт и Дарси, изнывая от любопытства, топтались на пороге гардеробной, не рискую выглянуть.

– Да что там у вас происходит? – не удержался Дарси.

– Охотник. Этот, Нивири, его раны затягиваются!

Аспен прислушалась и поняла, что действительно слышит сердцебиение товарища, который уже считался погибшим.

– Иоланта, так что на счет нашей сделки? Теперь вы не сможете поспорить с тем, что живы все.

Полукровка засомневалась. Норт и Дарси одновременно покачали головами, мол не стоит оно того.

– Я не вижу другого выхода. Если он сохранит вам жизнь, то я соглашусь, – тихо шепнула Аспен, после чего уже громче сказала для лорда. – Где гарантия того, что вы не врете?

– Ты – идеальный боец. Пока ты там думаешь, я уже успел изучить твою ДНК-структуру, хотя вряд ли это слово тебе о чем-то говорит, – ответил лорд Майнс. Полукровка пока не слышала в его словах фальши. – Требуется еще стабилизация, но с этим справится любой ученый из корпорации. Ты – мой билет обратно домой.

– Домой?

– Да, прочь из вашего отставшего и всеми забытого мирка. Не будь эгоисткой, соглашайся. Ты не только сохранишь жизнь своим друзьям, но и дашь шанс этому миру восстановиться! – слова кесса снова полились сладким медом, напоминавший тот, что пили в сгинувшей вовек Медунице. – Если проект увенчается успехом, то мне больше не будет смысла находиться здесь. Магия рано или поздно к вам вернется, а пока твои дружки-высшие вместе с охотниками смогут установить свои порядки. И никто им не помешает – они сильнейшие в Доминионе.

Аспен посмотрела на Дарси.

– Он не врет, – вампир правильно понял ее взгляд. – Или, по крайней мере, верит в ту чушь, которую несет.

– Хорошо, – громко ответила Аспен. – Я пойду с вами.

Нортон хотел вцепиться в руку девушки, но та оказалась проворнее и уже стояла в спальне лицом к лицу с регентом.

– Правильное решение, – довольно кивнул тот и махнул флантом. Рядом появилась светящаяся арка, за которой клубился густой белый туман. – Дамы вперед.

– Стой, – из гардеробной вылетел охотник. Он не готов был терять невесту даже если на другой чаше весов его жизнь и судьба целого мира.

Аспен зажмурилась и сделала рывок вперед.

Глава 37

Жмуриться, возможно, не стоило, но касаться фланта было страшно до жути. Аспен резким движением, которого от нее никто не ожидал, вырвала из рук регента жезл, после чего отскочила в сторону. Руки обожгло жгучим холодом, а странная арка, из которой в комнату проник густой туман, исчезла.

Остальные среагировали мгновенно. Нортон, Дарси, Иреней и Дель, словно ждавшие именно такого поворота событий и ни на секунду не сомневавшиеся в действиях девушки, окружили лорда, надвигаясь на него с разных сторон. Тот стоял спокойно и даже слегка улыбался, из-за чего каждому из четверки приходилось гнать прочь мысли о подвохе. Почти одержанная победа казалась слишком легкой.

– Вы проиграли, – вдруг сказал небожитель, когда круг сузился настолько, что при желании можно было пронзить кесса клинком, но все медлили. Сделав едва уловимое движение рукой, регент снова оказался при своем оружии. Аспен, которую обожгло чужеродной магией, зашипела и затрясла ободранной до крови ладонью.

Взмахнув флантом, лорд Майнс направил луч красного света прямо на Норта. Слишком близкое расстояние их разделяло: у охотника не было ни единого шанса избежать удара. Одновременно с тем, как луч встретился с грудью Норта, Аспен почувствовала, что та нить, которая связывала их – души? тела? – тренькнула с надрывом, готовая вот-вот лопнуть. Она еще не окрепла после воссоединения охотника и полукровки, а тут на ее долю выпали новые испытания.

На рубашке Нортона стремительно расползалось красное пятно крови, которую невозможно было перепутать с чем-то иным. Молодой человек пошатнулся и сделал неуверенный шаг назад. За его спиной распахнулась искрящаяся голубыми огоньками арка, куда и рухнул охотник в следующий миг. Арка исчезла, а вместе с ней лопнула связующая струна.

Аспен сначала показалось, что она резко разучилась дышать: настолько неожиданным стало чувство пустоты, возникшее после исчезновения Норта. Когда девушка снова была способна как-то реагировать на окружающий мир, то оказалось, что все уже закончилось: флант находился в руках Дарси, а регент был прижат к стене Иренеем и Делем.

– Куда. Ты. Его. Дел? – сквозь зубы прошипела Аспен, пытаясь подавить агрессию, которая уже кипела в крови. Зверь, снова лишившийся поводка, уже начал тянуть контроль над телом на себя. Он не понимал, зачем этой глупой девчонке понадобились ответы на вопросы. Можно ведь просто убить, причем сразу всех. Торжество смерти и ничего кроме.

Аспен трясло от переполняющей злости. Ярости. Ненависти. Она была готова убить всех присутствующих, как того требовал зверь, лишь бы хоть на краткий миг заглушить ту пустоту, что сейчас зияла в груди на месте лопнувшей связи.

– Дайте мне флант, – требовательно крикнул регент – заломленные за спину руки не давали возможности повторить фокус.

Дарси не торопился реагировать на просьбу, следя за девушкой, за ее аурой, с каждым мгновением теряющей свой золотой блеск и становившейся всепоглощающей тьмой. Физические изменения тоже не заставили себя ждать. Первыми сменили цвет глаза – также с золотого на черный. Руки стали больше, плечи массивнее, кожа покрылась иссиня-черной шерстью, которая больше напоминала броню. Одежда, до этого свободно болтавшаяся на девушке, теперь стала тесной. Ремешок на талии, лопнув, отлетел в сторону.

– Вы что, не видите? – голос регента сорвался на фальцет. – Она теряет контроль и превращается в монстра! Я могу стабилизировать ее на какое-то время!

– Сам ты монс-стр-р-р! – едва связно рыкнула Аспен, грубо отпихивая оборотней от лорда и хватая того за горло. – Где Нор-рт? Отвечай, иначе я тебя р-р-раздавлю!

– Асп, ослабь хватку, иначе ты не получишь ответы на свои вопросы, – на это увещевание Иренея девушка рыкнула, мол не мешай.

Регент, болтая ногами в воздухе и пытаясь хоть немного ослабить хватку полукровки, уже покраснел и начал хрипеть. Только после этого Аспен разжала руку. Кесс, кашляя, свалился кулем на пол.

– Повтор-ряю в последний раз, – полукровка присела рядом с мужчиной, приставив к его горлу острые как бритва когти. – Где Нор-рт?

– В междумирье, – все еще борясь с кашлем, выговорил лорд Майнс.

– Как туда попасть?

– Я могу открыть портал, только верните мне флант.

– Ну уж нет, – покачал головой Дарси. – Придется тебе к экстренном порядке учить меня пользоваться этой игрушкой.

– У тебя ничего не получится, – презрительно бросил кесс, но осекся под взглядом антрацитовых глаз. – Но попробовать всегда можно.

– Потор-ропись, – велела Аспен.

Дальше начались путанные объяснения про потоки энергии, направленность силы и прочие тонкости. Стены спальни украсили новые подпалины: Дарси был не столь безнадежен, как изначально решил Ладир – все же игры в некроманта дали свои плоды.

– Да нет же, – кесс, видя, что терпение полукровки заканчивается, начал нервничать. Он не знал сколько заряда осталось во фланте и хватит ли этого на еще один портал. Но и признаваться в этом он не собирался. – Собираешь энергию в ладони, а потом резко выбрасываешь вперед через флант.

Дарси прожег очередную дыру в висевшей на стене картине: кроме огненно-черных всполохов все равно ничего не получалось.

– Дай я, – рыкнула Аспен. Дарси послушно отдал жезл девушке, а оборотни встали поближе к регенту, чтобы тот не вздумал делать резких движений.

Полукровка с отвращением держала флант на вытянутой руке: даже зверь на какое-то время затих – ему игрушка кессов тоже не понравилась. Дальше начались небольшие трудности, ведь Аспен никогда раньше не пробовала взывать к внутренней силе.

– Так и быть, – Дарси протянул девушке свою руку. – Можешь воспользоваться моей памятью.

Считать память вампира настолько просто, что Аспен даже сама удивилась: она только дотронулась до холодной ладони, а нужные знания уже оказались в ее голове. Сосредоточившись, полукровка призвала внутреннюю энергию и выбросила ее вперед.

Мощная волна, вплеснувшаяся из фланта, выбила окна, оставив в стене дыру на улицу. Высших и кесса придавило потоком воздуха к стене, а волна силы все не утихала. Флант начал покрываться сетью трещин и грозил вот-вот разлететься на части.

– Бросай, – регент пытался докричаться до полукровки сквозь завывания ветра. – Брось флант! Отпусти его!

Но Аспен, сама понимавшая, что что-то пошло не так, никак не могла разжать руку. Энергия продолжала перетекать из нее через флант в окружающее пространство.

– Асп, подумай про портал! – порыв ветра донес голос Дарси.

Аспен опомнилась! Точно! Ведь все ради этого!

Тут же перед полукровкой открылась арка и девушка уверенно шагнула вперед, оказавшись в молочном тумане. Флант, не выдержав такой нагрузки, рассыпался в руке, после чего портал за ее спиной тут же потух, но Аспен это не сильно интересовало. Она уже почуяла запах Нортона и бросилась к его телу. Мертвому телу.

Хотелось кричать. Бесноваться. Причинить себе физическую боль лишь бы заглушить внутреннюю боль от потери. Мертвые не возвращаются. Ведь так? Так?

Зверь не согласился.

Аспен расхохоталась – ее смех потонул в вязком тумане. Она спорила со своей сущностью, со своей половиной, сама с собой.

Нет никакого зверя! Это все она сама! Все ее тайные желания, в которых она боялась признаться сама себе. Вся ее ненависть, копившаяся годами с той самой ночи, когда в их дом пришли сектанты и пытались растлить маленькую девочку. Она всю жизнь видела предательство и обман. Ненависть всегда шла с ней рука об руку. Зависть постоянно заглядывала в окна. Иоланта ненавидела людей, окружающих ее. И себя – за то, что не может никак изменить ситуацию. Что она могла сделать? Лишь слабая девчонка, дочь кузнеца.

Вот почему вечное искупление! Вот почему Аспен! Она сама взрастила в себе зверя, она действительно жаждала убивать за те пороки, что сгубили ее семью, ее светлые детские мечты.

Но сейчас... Что? Доигралась в воина справедливости? Стоило ли лезть в логово врага, чтобы потерять любимого? Того, кто, зная ее суть, все равно не отвернулся, был рядом, любил!

Мертвые не возвращаются...

Лучше бы Дарси и Иреней тогда не нашли ее. Тогда бы не было этой встречи с Нортом...

Стоп.

Аспен чуть не взвыла от досады. У нее есть все знания Дарси, а она сидит тут и хохочет словно безумная. Вот что пытался донести до нее зверь, суть которого наконец приняла девушка!

Не теряя больше времени, Аспен провела необходимый ритуал по возвращению души – благо здесь, в междумирье, душа растерялась и не знала куда ей следует уйти.

А дальше...

Полукровке всегда было интересно, какая же на вкус кровь охотника. Теперь она знала это наверняка, прокусив оба запястья и отравив Нортона ядом, который сделает из него нового слугу князя тьмы.

Теперь оставалось только ждать.

***

– Нееет, – Ладир бросился к тому месту, где только что была арка портал. – Нет, нет, нет!!!

– Я, кажется, что-то пропустил? – к высшим, держась за голову подошел Нивири. – И где Нортон с Лантой?

– Похоже, что где-то в междумирье, – задумчиво ответил Дель, смерив охотника оценивающим взглядом. – Как ты себя чувствуешь?

– Как будто меня сбросили с крыши ратуши, а потом по мне промчался отряд гвардейцев, – честно ответил Диаз. – А что с этим?

– Плачет по потерянной игрушке – Аспен с собой унесла, – Дарси подошел к зияющему пролому в стене. – Надо же, а часть тварей таки выбралась из дворца, но там нехилое оцепление и всех того это самое.

– Похоже, что вместе с флантом сгинуло твое красноречие, – хмыкнул Иреней, встав рядом и наблюдая за зачисткой. – Твоих рук дело, Майнс? Или как нам тебя называть?

– Ладир, – буркнул кесс, перестав кричать, но все также глядя в пустоту. – Все было продумано до мельчайших подробностей. Нечисть во дворце была бы уничтожена, а виноватыми бы были выставлены вы. Тогда тем, кто считал, что с вами можно хотя бы попробовать договориться, пришлось бы заткнуться, ведь если бы не моя шпионская сеть, то сегодня мог погибнуть наследник...

– Но теперь придется договариваться, – Дель панибратски хлопнул по плечу регента. – Я так понял, что без своего фланта ты ничего не можешь.

– А мне нравится мысль о мире, где мы с вами прекращаем вражду, – высказался Нивири. – Если я правильно понял, то от низших вы сами не в восторге.

– Так и есть, – подтвердил Иреней. – Поэтому лично я не прочь помочь в зачистке.

– Чувствую, что будет весело, – хмыкнул Дарси, но весь его вид говорил об обратном.

– Мы тоже.

– Что? – вампир с удивлением посмотрел на своего друга.

– Мы тоже будем по ним скучать, – пояснил Иреней, после чего двинулся к выходу из спальни.

Дарси покачал головой. Порой дружба доставляет некоторые неудобства: например, тебя видят насквозь.

***

Аспен не сразу поняла, что она больше не одна, хотя готова была поклясться, что не слышала шагов. Просто раз – и перед ней стоят двое. Полукровка вскочила, загораживая собой тело Нортона.

– Это они? – уточнила симпатичная девушка, глядя на Аспен.

– Да, – кивнул старец, тяжело опираясь на посох.

– Ну наконец-то. Рассказывай.

– Не торопись, моя девочка, это еще не вся компания.

2019 г.