Вечная Тьма: Исток

Пролог

Он прошёл по ярко освещённым богато украшенным коридорам, чеканя каждый шаг. В гулких и частых шагах легко читалась спешка, но на то была и веская причина: сам император потребовал явиться на собрание Архонтов в центральном зале Нексуса. Приказ был отдан тайно и не содержал никаких подробностей, но он уже знал наперёд, что ему предстоит.

Ведь он – рыцарь-командор имперской гвардии, и если ему поручили вновь облачиться в магическую броню, то это могло означать лишь одно: ему снова предстоит отправиться в неизведанное.

Эта броня – особая защита, оберегающая носителя от всех возможных опасностей, с которыми можно столкнуться во время его миссии, будь то сильный холод или жар, ураганные ветра или извержения вулканов. Даже отсутствие воздуха – не проблема для чар, наложенных на этот доспех.

Наконец, ворота центрального зала Нексуса с тихим жужжанием разошлись перед ним в стороны, и он вошёл внутрь. Оказалось, что все уже собрались и дожидались лишь его. Хоть рыцарь-командор и был уже тут не раз, у него, как и всегда, захватило дух от увиденного величия и грандиозности строения Нексуса. Помещение представляло из себя казавшуюся бездонной пропасть, от которой отделяло лишь несколько закреплённых на одной высоте платформ из тёмного металла, так характерного для всех построек Древних. В центре зала находилось Ядро, представлявшее собой массивную фигуру в виде песочных часов, где подвешенной в воздухе ярко красным свечением пульсировала Сфера – великий артефакт, служащий источником энергии для всей башни Нексуса. От Ядра вверх и вниз тянулся толстый сноп труб, переносящий энергию во все области башни.

Рыцарь-командор ступил на выдвижной мостик, соединяющий сеть переходов и коридоров Нексуса с центральным залом, тянущимся от самого основания башни до её вершины. Наконец, присутствующие обратили внимание на его появление.

Помимо трёх Архонтов-людей, включая Верховного Архонта Хоринара, в зале была ещё дюжина воинов, облачённых в такие же магические доспехи, как и на нём самом.

­­­­­­­­­– А, рыцарь-командор, наконец-то вы пришли. Полагаю, вас уже известили о цели данного собрания?

Рыцарь почтительно склонил голову.

– Приветствую вас, господа Архонты. На самом деле я лишь получил указание явиться сюда в защитных доспехах, и это всё, что мне известно.

На секунду на лице Архонта промелькнуло раздражение, но оно тут же сменилось прежним серьёзным выражением.

– Что ж… Как вы помните, два дня назад в подземельях Норстрома были найдены ещё одни закрытые архивы Древних. Буквально вчера печать была снята, и наши изыскатели обнаружили там новую путевую карту…

– Что!? Но ведь… взлом печати – это же нарушение Запрета Древних, самого главного их завета!

Верховный Архонт понимающе закивал

– Я понимаю ваше негодование, командор. Но такова была воля самого императора Иурила. Как вам, наверняка, известно, только император мог отдать приказ Нексусу открыть эти архивы. В столь нелёгкие для нашего Империума времена… мы обязаны заручиться каким-то преимуществом перед иноземцами, даже если ради этого придётся… идти на подобную ересь. Если благодаря этой находке мы преуспеем, то, я уверен, Древние простят своих наследников.

Рыцарь-командор был ни капли не удовлетворён таким ответом, но спорить с самим Хоринаром было бы крайне глупо, особенно если всё было по приказу императора.

Поэтому он лишь вкрадчиво кивнул.

– Итак, мы призвали вас, потому что среди всех рыцарей имперской гвардии именно у вас самый большой опыт путешествий в неизведанные земли. Кроме того, вы являетесь сильным Истоком, и ваши способности могут вам сильно пригодиться, потому что эта экспедиция может стать самой опасной из всех совершённых вами, но кроме того, возможно и самой судьбоносной для всей человеческой цивилизации! Ведь найденная нами путевая карта ведёт в один из миров старой Эндарийской империи!

Рыцарь-командор не знал, что и думать. Путешествие на некогда покинутые Древними земли за всю историю существования человеческого Империума считалось жесточайшим табу. С другой стороны, подобное открытые может действительно дать людям доступ к множеству новых знаний и магических артефактов Эндарийцев.

– Как прикажете, господин Верховный Архонт…

– Хорошо. Теперь-то вы понимаете, почему здесь собралось лишь трое из нас, да ещё и посреди ночи? Никто из инородцев не должен прознать о том, что мы совершим, иначе они без раздумий объединятся, чтобы уничтожить нас. Надеюсь, это понятно всем?

Все собравшиеся согласно кивнули.

– Замечательно. Теперь приступим! Господа Архнонты, займите свои места. Ради предосторожности, перед созданием постоянных врат мы откроем первичные, которые в случае опасности можно будет закрыть.

Верховный Архонт активировал навигационный пульт Нексуса, считывающий информацию с путевой карты, тем самым запуская открытие первичных врат. Остальные Архонты с помощью своих способностей Истока направили потоки магической энергии в Ядро Нексуса для поддержания портала открытым.

Через несколько мгновений в одном из сегментов стены центрального зала пробежала рябь, после чего с негромким хлопком в этом месте образовалась пелена, похожая плотную мерцающую вуаль.

– Вы, командор, возглавите этот отряд и отправитесь в новый мир. Там вы должны обнаружить какие-либо следы Древних, исследовать всё, что найдёте и вернуться обратно через пять часов. Всё это время мы будем поддерживать стабильность врат.

Рыцарь-командор без лишних вопросов кивнул и присоединился к своему отряду.

– Мы готовы выдвигаться. Ждём вашего приказа, господин Архонт.

Но Хоринар медлил. Каждые врата уникальны, как и их внешний вид. Но вид этого портала ненадолго поверг архонта в смятение. Они были абсолютно черны и даже сама их аура источала тьму и мрак. Будто они вели в Пустоту. Но отступать было уже поздно.

– Коридор стабилен. Можете приступать!

Рыцарь-командор жестом отдал своим подчинённым команду, и разведывательный отряд скрылся за чёрной пеленой портала.

– Да помогут вам Древние…

Глава 1, Алые клыки

В этот день на базе «Алых клыков» стало вновь оживлённо. Эта небольшая группировка наёмников не могла похвастаться обширной штаб-квартирой, но в их логове было всё необходимое для организации сложнейших операций, которые часто поручали «Клыкам». Группа была широко известна за свои заслуги. Это был элитный спецотряд, берущийся за тайные вылазки, шпионаж и диверсии. «Клыки» принимали лишь самые сложные и дорогие заказы, но при этом пренебрегали «грязной» работой, сопряжённой с лишними убийствами и жертвами, чем вызвали к себе презрение среди держателей больших частных армий, коих в те времена было немало. Клыки старались не пересекаться с ними, если только это не сулило существенной выгоды.

Командир наёмников, Адам Дженкинс, бывший спецназовец, основавший «Клыков» вместе со своим младшим братом, Виктором Дженкинсом. Будучи выдающимся стрелком, он ещё в свои служебные годы, побывав во многих тайных боевых операциях, показал свои поразительные навыки ведения боевых действий, когда в одиночку смог зачистить целый аванпост противника. Высок и мускулист, с военной выправкой, Адам воплощал собой немалый опыт и сноровку в своём ремесле, которая легко читалось в нём. Лицо его покрывала густая щетина, а длинные волосы были всегда растрёпаны. При нём почти всегда была полная военная экипировка, что создавало впечатление, что командир наёмников в любой момент готов к бою.

В отличие от своего старшего брата, Виктор предпочитал перестрелкам рукопашный бой. Однако, при этом он всегда носил с собой свою любимую «Вдову», револьвер ручной работы. И часто любил пускать его в ход. По своим боевым навыкам Виктор хоть и уступал брату, но всё же мало кто мог ему противостоять в открытом бою. Виктор был более худощав и немного выше своего брата. В отличие от Адама он старался больше следить за собой, был всегда гладко выбрит и зачёсывал не очень длинные волосы вверх. В военное снаряжение облачался лишь по рабочей необходимости.

Хотя братья работали вместе и были очень дружны, их характеры разительно отличались. Если Адам был более рассудительным и серьёзным, хотя и довольно склонным к агрессии, Виктор был напротив легкомысленным шутником и душой компании, но в принятии решений был несколько импульсивен, руководствуясь своим собственным моральным компасом. Он всегда старался обходиться малой кровью, а его излишнее рвение спасать попавших в беду уже не раз сыграло нехорошую службу всему отряду, поэтому все важные решения в отряде принимал Адам, будучи командиром и незыблемым авторитетом для Виктора.

Кроме них в отряде на тот момент находилось ещё два человека:

Маркус Крейн по кличке «Бык», недавно вошедший в состав «Алых клыков». Массивный, грозный на вид наёмник, с которым отряд однажды пересёкся во время своего задания. Лысый череп, вкупе с поистине впечатляющей мускулатурой могли внушить неподдельный трепет при одном лишь взгляде на Крейна. Был завербован в «Клыки» после того, как Бык потерял весь свой отряд в бою. При своём росте в два с лишним метра и огромной мышечной массе, Бык полностью оправдывал данную ему кличку.

Хоть Старший Дженкинс и уважал Быка, за прошедшие несколько месяцев работы с ним и у него не было повода усомниться в Крейне, ведь несмотря на внушительные габариты, он был профессионалом в своём деле и специалистом по тайным диверсиям. Но всё же Адам почему-то не мог до конца доверять ему.

Айден Брин, старый друг Виктора и проверенный временем боец. Хоть ему и было уже за пятьдесят, былую прыть и сноровку Брин ещё не растерял. В своё время он прославился, как лучший снайпер в своём взводе. Впрочем, он бы им и остался, если бы его взвод не расформировали. Работы на крупные военные корпорации он избегал по каким-то личным причинам, а потому был только рад вступить в малый, но сплочённый коллектив «Клыков».

Адам собрал своих бойцов накануне в небольшой переговорной комнате, где было всё необходимое для планирования сложных операций. Здесь Клыки могли поддерживать контакт с заказчиками и связными напрямую через видеосвязь.

– Итак, народ, – Призвал всех к вниманию командир «Клыков», – Мы славно поработали в прошлый раз, и заказчик уже перечислил нам обещанную сумму. Я понимаю, что вам всем не помешало бы восстановиться, но у нас тут назревает очень прибыльное дельце!

– И насколько же оно прибыльное, м?

– На бутылку тебе хватит, Брин, не переживай, – Усмехнулся Виктор.

Лицо быка было бесстрастно, он лишь немного нахмурился.

– Выкладывай уже, босс. Что за дело?

– Пришёл заказ нынче утром. Некий «Вернер Хокинз», вроде как, частное лицо. Организации своей не назвал. Утверждает, что только мы сможем справиться и обещает золотые горы, но…, – Адам замялся, – Подробностей так и не выдал. Сказал, что расскажет, когда мы все соберёмся. Я, в принципе, против не был.

– Ну вот мы здесь, – Продолжал ухмыляться Виктор, – Когда же он будет готов поведать нам о его сверхважном деле?

– Он прямо сейчас выйдет с нами на связь, – Ответил командир «Клыков».

На экране появился лишь силуэт, сидящий в тени так, что нельзя было разобрать лица. Лишь белки его глаз как-то неестественно выделялись из темноты, казалось, они даже мерцали.

– Здравствуйте, мистер… Дженкинс. Я вижу, все ваши коллеги в сборе.

Когда Хокинз заговорил, стало понятно, что к тому же он искажал собственный голос, отчего тот звучал, как низкий, скрипучий баc, отдающий металлическим скрежетом. Мало кого удивил этот образ. Заказчики редко любят раскрывать свою анонимность. Удивительно даже, что Хокинз представился. Хотя имя могло быть и не настоящим.

Адаму сильно не понравился тон, с которым заказчик обращался к ним

– Итак, вы готовы пояснить нам суть вашего дела, Хокинз?

– Вам наверняка известна организация «Тифон» … Видите ли…мистер Дженкинс, мне нужно, чтобы вы… изъяли у них кое-что. Документы об исследованиях, если угодно.

Лица собеседника было совсем не видно, но даже в искажённом голосе слышалась некая издёвка, но на это, казалось бы, никто не обратил внимания, ведь внимание собравшихся привлекло другое.

– Тифон!? Та самая армия, которую боятся даже крупные державы? – Воскликнул Виктор,

– Да, ещё как «известна», черт побери! Они уже пытались завербовать нас, но с ними вообще-то не просто так не хотят связываться никакие другие организации наёмников…

– При всём уважении, командир…, – Вставил Брин, – Вы ведь должны понимать всю опасность такого мероприятия? Тифон – это же не просто банда головорезов. Это военная машина. И если они узнают, что мы атаковали их базу…

Изображение Хоккинза никак не изменилось. Казалось, внешне он вообще не реагировал на слова наёмников. И всё же он ответил:

– Теперь вы понимаете, почему я прошу об этой…услуге именно вас. Тифон, конечно же, будет пристально охранять эти документы, но я верю, что ваши…навыки помогут вам проникнуть на комплекс Компании, не поднимая шума.

– Ха, влезть к ним на базу? Не сказал бы, что нам это не под силу, но… Скорее всего, они там окопались так, что и мышь не проскочит… – С неуверенностью в голосе отметил Виктор. Но Хоккинз поспешил обнадёжить:

– Да, в комплексе применены наивысшие меры защиты, но у меня есть некоторые…связи в их стане. Поэтому, автоматические системы безопасности на время вашей операции будут… скажем так, испытывать перебои в работе.

– Эта их база… Она находится в оккупационной зоне? – Осведомился Адам.

– Да, база находится близ главного штаба Тифона в центре оккупационной зоны, но это не должно как-то дополнительно осложнить вашу задачу, – Силуэт Хоккинза наклонил голову набок, – Я полагаю, столь дорогому и профессиональному отряду, как ваш, не составит труда проникнуть через оцепление на границе?

Виктору не сложно было догадаться, о какой именно зоне идёт речь. Оккупировав огромную территорию с проживающим там мирным населением, Тифон вызвал немалый общественный резонанс, но каким-то образом компания всё равно умудрилась выкрутиться и обеспечить «законность» всех проводимых в зоне оккупации предприятий.

– Говорят, что после создания этой зоны, они стали контролировать половину Восточной Европы. Теперь они занимаются там какой-то гадостью, заставляют местных задарма работать в их лабораториях и заводах. Получается, вам нужно какое-то их новое оружие?

– Цель проводимых на той базе исследований я разглашать не намерен. То, как я воспользуюсь этими документами – не ваша забота, мистер Дженкинс. Вам нужно лишь заполучить их и вынести за пределы базы.

– Хм, справедливо…

– Что насчёт оплаты? – Наконец подал голос Бык.

– Она будет щедрой, уверяю. И в знак доверия к вашему…мастерству, а также в пользу нашему дальнейшему сотрудничеству я пошлю вам авансом половину от всей обещанной вам за выполнение этого задания суммы. Также я предоставлю вам спутниковые снимки базы и схему двух внутренних уровней.

Виктор присвистнул

– Вот теперь, кажется, пошёл по-настоящему деловой разговор!

***

Экспедиционная группа вышла из портала в неизведанном мире. Разглядеть что-либо вокруг было невозможно из-за разразившейся сильнейшей бури, накрывшей отряд. Ещё был холод. Озноб, пробирающий каждого, от которого не спасал даже защитный доспех. Буря была похожа не на песчаную, а скорее на снежный буран. Но снег этот был серым, практически чёрным.

Когда буря немного утихла, люди смогли немного оглядеться. Они оказались на каких-то руинах. Из земли, полностью покрытой этим серым пеплом, торчали обломки очень старых на вид построек. Их было очень много. Создавалось впечатление, что здесь когда-то был огромный город, но он был сильно разрушен, и его практически полностью поглотил пепел. От руин осталось не так много, но всё же не было никаких сомнений: этот город, или что бы это ни было, построили Древние, также, как Нексус и всю столицу Империума людей. Это означало, что ожидания и надежды Верховного Архонта подтверждались. Но что же тут случилось? Почему всё лежит в руинах?

Группа продвинулась дальше, когда из-за горизонта поднялось большое необычное светило. Красный свет, испускаемый этим солнцем, преграждался чёрной пеленой так, что картина была похожа на полное затмение. Лишь зловещий ареол бросал свет на поверхность этого недружелюбного мира. Земля, покрытая пеплом, отражала этот тусклый красный свет, создавая поистине адский пейзаж.

– Это место… как тут мог хоть кто-то обитать… – Пробормотал один из членов группы, осматривая руины.

– Не похоже, чтобы в этом мире могло что-то выжить, но… что же здесь произошло?

Один из членов группы резко остановился и стал ошарашенно оглядываться вокруг:

– Вы…вы это слышите!?

Внезапно раздался громкий глубокий гул, земля начала вибрировать. Вдруг все члены отряда схватились за головы от нестерпимой боли и звона в ушах, от чего несколько человек упало без сознания.

– Оно… шепчет, шепчет прямо у меня в голове! О, Древние, защитите нас! – Вдруг вскрикнул один из исследователей.

– Этот звук! Это...Невыносимо!

Рыцарь-командор закричал:

– Быстро! Всем назад! Немедленно возвращаемся на Нексус! Те, кто ещё на ногах, помогите остальным!

Тех, кто был без сознания, потащили. Остальные быстро зашагали в обратном направлении. И тут горы пепла зашевелились.

Отовсюду начали появляться странные существа. Они были черны и блестели на красном солнце. Их мелкие ничего не выражающие глаза светились белыми огнями. Их можно было бы отдалённо спутать с людьми, но мгновение спустя сама их форма начала хаотично видоизменяться. Они ковыляли на двух, трёх и даже шести лапах, наступая со всех сторон. Эти создания отращивали колья, клыки и щупальца из любой части своего безобразного тела. Казалось, что им нет конца.

Твари окружали группу. Люди же выхватили мечи из ножен, а руки их командора, который был сильным Истоком, загорелись фиолетовым пламенем. От ударов сталью, странные существа падали замертво, растворяясь в пепле, но оттуда же сразу вылезали всё новые и новые чудовища. Лишь всполохи магического пламени немного замедляли их наступление.

Рыцарь-командор приказал отступать к порталу, но добраться до него теперь было задачей не из лёгких. Существа разрывали на куски одного члена экспедиции за другим. В конце концов портала достигло всего три человека, двое из которых были уже ранены. Одно из существ бросилось в сторону рыцаря-командора, когда тот на секунду отвёл взгляд в сторону. Из рук у человека вырвался яркий пламенный луч, располовинивший тело твари, но та всё равно успела достигнуть цели и оставить глубокий порез, прошивший защитный костюм и кожу. Сама же рана оказалась измазана чёрной слизью. И всё же командору вместе с остальными выжившими удалось достичь портала и выбраться из этого проклятого мира.

Глава 2, Путешествие в неизвестность

Как только переговоры с Хокинзом закончились, Адам призвал своих напарников ко вниманию.

– Что ж, это было занимательно. Не каждый день нам предлагают вломиться на территорию других наёмников. И это в первую очередь означает, что для подобной операции нам требуется исключительная подготовка.

– Оккупационная зона, значит… Я раньше делами Тифона особо не интересовался. Что они там вообще творят? – Решил уточнить Виктор.

– Паскудством они занимаются, вот чем. –С презрением проговорил Брин, – Это ведь там раньше мой взвод находился, пока власти не решили начать «сотрудничество» с Тифоном. Не знаю, сколько Компания этим чинушам отвалила, но те позволили Тифону запустить свои лапы вообще во все сферы управления страной. Регулярную армию полностью распустили, а на её место поставили своих наёмников. Захватили все гражданские предприятия, поставив людей перед выбором: или они будут работать на Тифон, или останутся без работы вовсе, а может и того хуже. Тогда-то я и уехал из страны…

– Не уж-то им реально позволили взять целую страну в оккупацию!?

– Хе-х, Дженкинс, Дженкинс…Вроде как, взрослый дядя уже, а всё ещё такой наивный… Тебе напомнить, в какое время мы живём?! Сейчас любой толстосум, если у него достаточно денег, может купить себе хоть губернаторское кресло, хоть целый город в личное пользование. А у Тифона, судя по всему, было ОЧЕНЬ много денег… Ведь не зря я тогда поспешил убраться оттуда. Дальше стало только хуже.

– О чём это ты?

– Полтора года назад Тифон закрыл границу для всех. Тогда-то и началась настоящая оккупация. Что там сейчас происходит, мало кто знает, но просачиваются слухи, что всех, кто раньше отказывался работать на Компанию, теперь отправляют на принудительные работы. Говорят, что там устроили целые трудовые лагеря, куда входят, но откуда не выходят…

На подобную речь Виктор лишь рассмеялся.

– Хорош заливать, Брин! Тебя послушать, так вообще получается, что у них там лагеря смерти развёрнуты. Зачем корпорации, даже такой, как Тифон, всё это?

Брин недобро взглянул на Виктора.

– Я же говорю, это слухи. Через блокаду на границе мало чего просачивается, а это всё я знаю от своего бывшего сослуживца, ему недавно удалось пробиться за границу. Говорит, что из остатков регулярки сейчас собралось сопротивление. Они там целую партизанскую войну против Компании устроили. Звал меня к ним, но я решил, что хватит с меня окопных войн.

В разговор вмешался ранее хмуро сидевший в стороне Бык.

– Нам было очень интересно послушать твои байки, дед. Но в нашу задачу не входит освобождение людей от «гнёта» Тифона…

– Пфф… – Фыркнул Брин.

– Хм…Всё же Крейн прав, – Обратился ко всем Адам, – Нас интересует в первую очередь то, какими ресурсами располагают наёмники, охраняющие базу. Карты Хокинз нам передал, так что вопрос остаётся только в подходящей тактике против солдат Тифона.

– Я слышал, бойцы у них хоть куда… – Равнодушно проронил Виктор.

– Это мягко сказано. Тифон – это не просто какая-то обыкновенная ЧВК… Это настоящая огромная армия, в ряды которой набирают отставников, ветеранов, в общем, проверенных в бою солдат, – Ответил командир наёмников.

– Так нам, оказывается, честь Тифон оказал, когда попытался завербовать?

– Да я скорее в те же партизаны подамся, чем буду работать на этих ушлёпков… – Проворчал Брин.

– Что нам известно об их оснащении? – Обратился Адам к старому наёмнику.

– Мало. Один раз лишь видел солдат Тифона и скажу, что вряд ли что-то подобное ещё увижу. Броня у них такая, будто они из какого-то кина фантастического вышли. Оружие, как и снарягу, насколько мне известно, Компания производит сама через своих дочерних подрядчиков.

Адам разочарованно покачал головой:

– Плохо. Раз на всех солдатах броня, тихо снять получится разве что ножом. Впрочем, этот момент придётся уточнять уже во время самой операции... Итак, самое время составить план…

Днём позже…

Отряд занял позиции неподалёку от цели их задания, научного комплекса Компании.

– А неплохо, Брин, друзья твои, повстанцы, подсобили. Хрен бы мы без них границу перешли. Эти психи из Тифона целую армию отправили защищать её. – Обратился Виктор.

– Надеюсь, эту базу они будут защищать менее рьяно, как и обещал этот Хокинз… – Сквозь зубы проговорил Брин.

– Отставить разговоры. – Прервал их Адам, наблюдающий за базой в бинокль. – Так, Брин с Крейном займут позиции на северном проходе. Я с Виктором пойду на западный. Давайте, народ, за дело!

Два отряда прошли через небольшой лаз под стеной, огораживающей территорию комплекса и незаметно для патрулей прокрались к соответствующим проходам в главное здание.

Сама база была не очень примечательной. Много припаркованной на улице техники, казармы охраны и само одноэтажное главное здание. Однако, это было обманкой. Согласно схемам Хокинза, комплекс уходил на много уровней вглубь, представляя из себя укреплённый бункер. Наёмникам же предстояло попасть в самый низ. Благо, на схемах был обнаружен дефект конструкции, лазейка, через которую можно попасть в шахту грузового лифта. Наёмникам нужно лишь добраться до котельной на наземном этаже.

Эта задача далась обеим группам без проблем. Убрав несколько охранников, Объединившийся отряд наёмников пробрался по трубам в основной комплекс. С прохождением шахты лифта тоже не было трудностей, проектировщики базы позаботились об аварийных лестницах, что давало «Клыкам» возможность впоследствии покинуть комплекс, воспользовавшись тем же путём.

Попав в комплекс, наёмники обнаружили бесконечные вереницы туннелей и переходов, выполненных в минималистичном и практичном стиле, свойственном для «Тифона», с серыми бетонными стенами, обвешенными проводами и стальными переборками. Основная часть комплекса располагалась под землёй, и освещение обеспечивали лишь источающие ярко-белый свет настенные люминесцентные лампы.

Пробираясь тайком по коридорам, ориентируясь по указателям на стенах, наёмники, наконец, дошли до ворот центра исследований, где и должны были находиться нужные документы.

– Вот и вся работа…

Как вдруг, стоило только Адаму нажать на кнопку открытия ворот, Бык внезапно направил оружие на Брина.

– Какого хрена, Крейн!? – Потрясённо воскликнул лидер «Клыков».

– Ничего личного, старик, – C этими словами Бык с безразличием на лице выпустил по нему короткую очередь, а затем сразу же взял в прицел Адама.

Не успели браться опомниться, как их взяли в кольцо поджидавшие за другой стороной ворот наёмники Тифона.

– Видите ли, так получилось, что Компания обратилась с предложением не только лично к тебе, Дженкинс… – С кривой ухмылкой проговорил Бык.

– Сраный ублюдок! – Виктор с ужасом посмотрел на тело Брина, – Что тебе они такого предложили, чего бы ты не получил с нами!?

– В отличие от вас, одного предложения вступить в их ряды в роли старшего офицера мне хватило, чтобы подготовить такое небольшое…представление. – Усмехнулся Бык. –Особенно, когда они пообещали дать доступ к их новейшим военным разработкам…

Из-за спин бойцов Тифона вышел человек в офицерской форме.

– Так вот они какие, легендарные «Алые Клыки» … так глупо попавшие в ловушку… Позвольте представиться, Командир Китон, – Он отвесил шутливый полупоклон, – Ответственный за вашу поимку.

– Так выходит, это была подстава с самого начала? – Искренне удивился Виктор. Они и раньше попадали в засады, но ещё никогда им не приходило заведомо ложных заказов. Выходило, что целью загадочного Вернера Хоккинза, если это было его истинным именем, была организация этой подлой западни, в которую они так беспечно попали.

– Просто скажите, что вам от нас нужно. – Адам был в не меньшем недоумении и негодовании, как и его брат, но старался сохранять хладнокровие.

Китон на это залился надменным смехом.

– О…нет, от вас мне ничего не нужно, Адам Дженкинс. Да, мы знали о вашем приходе, но к нашему проекту вы не имеете никакого отношения. Нам нужен лишь он, – Китон указал пальцем на Виктора.

– Я!? – Оторопел Виктор.

Дела принимали всё более неожиданный оборот. Выходило так, что Тифон не просто решил так избавиться от неугодного ему отряда наёмников. Им оказался нужен даже не лидер Клыков, а лишь он. Но зачем?

– Ваше прибытие сюда означает, что пришло время, наконец, привести в действие наш грандиозный проект! Радуйтесь, Виктор Дженкинс, вам предстоит испытать уникальнейший опыт в ходе нашей экспедиции! – Торжественно объявил Китон, после чего повернулся к Адаму:

– Что же до вас, мистер Дженкинс, с вами у моих коллег будет отдельное дело. Дабы не повторить печальную судьбу мистера Брина, – Командир Тифона с отвращением бросил мимолётный взгляд на труп бойца Клыков, лежащий в полутора метрах от него.

– Но зачем я вам!? Что ещё за проект!? – Не унимался Виктор. Китон нёс какую-то чушь, от его слов не становилось ни капли понятней, что задумал Тифон.

– Скажем так, мистер Дженкинс, вы обладаете некоторыми особыми способностями, необходимыми для успеха нашего проекта, и поэтому вы примете в нём участие … хотите вы того или нет…

Резко закончив разговор, Китон развернулся и приказал своим бойцам вести наёмников следом за ним.

Братьям связали руки за спиной плотными хомутами и повели в тот самый отдел исследований, куда им, собственно, и нужно было якобы попасть по заданию.

Виктора привели в круглую комнату с обшитыми металлическими пластинами стенами, похожую на какую -то испытательную камеру, судя по большому зеркальному окну, врезанному в стену. В центре находилось странное устройство, представляющее собой круглую подвижную платформу. С потолка свисали две металлические дуги, медленно вращающиеся в противоположном друг другу направлении. Под самым потолком был закреплён едва заметный сочившийся белым светом кристалл пирамидальной формы с вытянутой вершиной. От его зажимов тянулись снопы проводов. Казалось, что воздух в пространстве между дугами и платформами будто бы едва заметно подрагивал, создавая эффект, похожий на солнечное марево.

Виктора бесцеремонно бросили на платформу в центре устройства, на которую было уже погружено какое-то техническое оборудование, ящики с оружием и боеприпасами, а также несколько небольших опечатанных ящиков с неизвестным содержимым. Несколько минут спустя, в камеру зашёл и сам Китон в сопровождении с дюжиной солдат.

Все бойцы были в полной броне, произведённой Компанией по последнему слову техники военного дела. Помимо боевых винтовок, висящих у каждого на плече, за спинами у них были большие набитые под завязку походные рюкзаки.

Виктор всё ещё был в полнейшем недоумении. Выглядело всё так, будто они готовятся к какому-то длительному походу в дикую местность. Но они были всё ещё глубоко под землёй, на нижнем уровне военной базы Тифона!

Адам под прицелами оружия наёмников остался снаружи камеры и видел лишь, как его брата уводили за зарывшиеся следом за ним ворота «Центра изучения аномальной энергии», как гласила надпись.

– Что, чёрт возьми, происходит!? Куда вы его повели!?

Наёмники игнорировали вопросы Адама. За полностью закрывающими голову шлемами невозможно было даже прочитать по их лицам, что происходит.

– Вы думаете, что победили? Думаете, что так просто разделались с «Клыками»?

Всё это время же Адам не терял времени даром. Прижавшись к стене, он нащупал завязанными руками торчащий острый штырь, держащий снопы проводов, протянутых вдоль коридора. Он незаметно от взора наёмников медленно подпиливал свои путы, и, по его прикидкам, ему удастся освободиться уже совсем скоро.

Но вдруг раздался сильный гул, металлические фрагменты стен завибрировали, и даже из-за закрытых гермоворот начали пробиваться тонкие лучи света.

– А, чёрт, пошло оно всё!

Адаму с размаху налетел на ближайшего наёмника всем телом, сбив его с ног, после чего со всей своей силой дёрнул обеими руками, разрывая практически разрезанные хомуты. Не успел второй охранник опомниться, как Дженкинс уже схватил оружие его товарища и спустил гашетку. Пытающегося подняться наёмника он добил прикладом.

Как только с врагами было покончено, Адам бросился к испытательной камере, чтобы освободить брата, но цифровая панель на воротах сообщала лишь о том, что разгерметизация камеры во время работы установки невозможна. Адам лишь мог со злости ударить по закрытым дверям.

– Я вытащу тебя, брат! Слышишь!? Вытащу!

Тем временем кристалл, который и был источником яркого света, разгорался всё сильнее, а платформа на которой кроме Виктора уже находился и Китон со своим сопровождением, пришла в движение, а проводка над головой наёмника начала искриться. Металлические дуги также начали набирать скорость, и вскоре после того, они стали вращаться так быстро, что их нельзя было разглядеть. Свет от кристалла стал настолько сильным, что отражающие его пластины на стенах заставили Виктора на короткий миг ослепнуть. Он почувствовал, что всё его тело каменеет и потом его будто бросило в стремительный вихрь. Вдруг в ослепляющей белизне появилась чёрная точка, приближающаяся к Виктору всё быстрей и быстрей, разрастаясь до огромного круга. Когда же Дженкинс почти настиг этот чёрный круг, чувства и контроль над телом начали возвращаться к нему, а окружение вновь приняло форму и очертания.

***

Не прошло и часа, когда врата Нексуса ярко замерцали, обратив на себя внимание Архонтов, не успевших даже покинуть своих мест. Никто не ожидал, что исследовательская группа вернётся так быстро. Хоринар поднялся со своего места и устремился к открытому порталу.

В тот же миг из врат выбежал рыцарь-командор. За ним выпрыгнуло ещё два человека.

– Врата!!! Врата! Они идут! – Надломленным голосом прокричал он, лихорадочно вглядываясь в тёмную пелену портала, прижимая рукой свою рану. Как только арка погасла, а пелена рассеялась, командор упал на колено с одышкой, будто он очень долго бежал без остановки.

К нему сразу же подбежали люди, чтобы узнать, что произошло, но раненый проронил лишь одну фразу: «Тьма. Тьма пробудилась… Он видел нас! Теперь он знает о нас!»

Глава 3, Экспедиция

Виктор снова почувствовал землю под ногами, но резкий толчок тут же сшиб его с ног, и наёмник повалился на каменистую землю. Когда в глазах начало проясняться, Виктор увидел, что они оказались в какой-то пещере. Наёмники во главе с командиром Китоном тоже были здесь. Офицер Компании бродил из одной стороны небольшой шахты в другую, когда к нему подбежал один из подчинённых:

– …то есть, как это может быть, что они были здесь, но потом пропали!?

– Сэр, у входа в шахту мы обнаружили разбитый лагерь с опознавательными знаками. Очевидно, они ждали нашего прибытия, но… также там были следы борьбы.

– Ясно… Ладно, выводи людей. Наши задачи остаются в силе.

– Так точно!

С этими словами наёмник ушёл к остальным, а Китон наконец обратил внимание на Виктора.

– Ах да, мистер Дженкинс. Простите, я совсем забыл о том, что вы находитесь в таком… неудобном положении…

– Пошёл ты… Куда вы меня притащили!? Что это была за машина!? Что вам от меня надо?

– Ну-ну, слишком много вопросов зараз. Всему своё время, Дженкинс. Пока тебе достаточно знать, что ты нужен нам живым… пока что. Так что советую не выкидывать глупостей.

– О, да вы просто сама любезность. Не получилось нанять – так взяли в заложники… Что во мне такого особенного, что я понадобился вашей сраной Компании?

Китон лишь усмехнулся, и так и не ответив на вопрос отдал солдатам команду поднять Виктора, после чего развернулся и направился к выходу из шахты.

– Ведите его за мной. И следите, чтоб не рыпался.

Под дулами двух винтовок Дженкинс зашагал следом за командиром к выходу.

Яркий дневной свет после мрака на секунду ослепил Виктора. Увиденное мгновение спустя повергло наёмника в шок.

Кроме небольшого лагеря, который упоминал солдат Тифона, поблизости не было видно практически никаких следов цивилизации. Пещера располагалась на возвышенности посреди негустого леса, переходящего в степь. Не было ни дорог, ни линий связи, ничего.

– Но…как… Как мы здесь оказались!? Та база… вокруг неё был город! Как мы очутились в чёртовом лесу!? – Выкрикнул в шоке Виктор.

Вопросы оставались без ответов. Китон проследовал к лагерю, Виктора же оставили под охраной двух наёмников. Дженкинс мог лишь дальше слушать разговор Китона с разведчиком.

– …Хм, действительно, здесь как будто бы произошла потасовка, но если и так, то с того момента прошло с несколько недель.

– Так точно, сэр. Лагерь заброшен уже приблизительно месяц.

– …То есть с момента их последнего контакта с базой… интересно. Нашли ещё что-нибудь?

– Несколько людей сейчас осматривают окрестности.

Вдруг Виктор замечает краем глаза какое-то движение среди листвы на опушке леса, метрах в пятнадцати от лагеря. И так же, с другой стороны. И ещё с одной.

– Командир! Фиксируем движение около лагеря!

– Проверьте немедленно!

Китон достаёт отнятый у Виктора револьвер и берёт его наизготовку. В этот же момент из-за деревьев показывается фигура, замотанная в странные цветные тряпки и с уродливой стальной маской на лице.

Выкрикнув что-то, неизвестный вскинул правую руку, на которую была надета массивная металлическая перчатка. Мгновение спустя раздался мощный выстрел: из перчатки вылетел светящийся сгусток пламени, ударивший в свод пещеры. Осколки от взрыва разлетелись во все стороны, зацепив нескольких наёмников, успевших занять укрытия за камнями. Китону же один из отлетевших от разорвавшейся скалы камней ударил прямо по руке, выбив из неё револьвер, приземлившийся аккурат около Дженкинса.

Вслед за таинственным стрелком из-за деревьев со всех сторон выскочили и остальные, взяв лагерь в кольцо. Но в отличие от стрелявшего, те с криком бросились в лобовую атаку, обнажив короткие мечи. Наёмники открыли огонь по нападающим, но они явно превосходили людей Тифона числом. Многие падали замертво, изрешечённые очередями из винтовок, но нескольким всё же удалось пробиться до лагеря.

– Неизвестные наступают! Занять круговую оборону! Защищайте командира!

Вдруг из-за спины у Дженкинса выскочил один из прорвавшихся атакующих. Охранявший Виктора наёмник не успел вскинуть оружие, как между пластинами его брони оказалось лезвие клинка. Однако тут же подоспел второй охранник и всадил убийце пулю в голову. От полученной колотой раны наёмник повалился на землю с всё ещё торчащим из него изогнутым мечом.

Воспользовавшись этим, Виктор рывком метнулся к трупу солдата и зацепился своими путами за клинок, стараясь обрезать их. Спустя полминуты руки Дженкинса оказались свободны. Не раздумывая ни секунды, он схватил свой лежащий рядом на земле револьвер и в несколько прыжков оказался в стороне от развязавшегося боя. Судя по обстановке, наёмники Тифона почти расправились с нападавшими, однако Виктору нельзя было медлить и дожидаться окончания схватки. Он развернулся и бросился в гущу леса.

Через пару минут звуки стихли, что могло означать лишь окончание боя. В это время Дженкинс был уже достаточно далеко от лагеря, чтобы не опасаться преследования.

Всё это время наёмник усиленно раздумывал о том, в какое же положение он попал. Он оказался на неизвестной и враждебной территории, в лесу без дорог и ориентиров. Единственной возможностью, которую он видел, было найти выход из этого леса. Надеждой было то, что если он будет постоянно идти в одном направлении, то лес рано или поздно закончится.

По пути Виктор наткнулся на свежий труп кабана. Беглый осмотр дал понять, что убили его не люди, а скорей какое-то другое животное. Вскоре стал слышен и рёв потенциального убийцы. Опасаясь медведя и того, что схватку с ним, имея всего пару патронов, он не переживёт, Дженкинс решил затаиться. Он засел в густых кустах так, чтобы у него был хороший вид на поляну с убитым кабаном. Вскоре показался и сам зверь. Это был не медведь…

Глаза Виктора округлились, такого он точно не ожидал увидеть. На поляну вышло большое, размером немного больше медведя, лысое грязно-молочного цвета шкуры существо с огромными передними лапами и выпирающими из них крюкообразными когтями. Пасть твари венчало по два ряда мелких острых зубов на верхней и нижней челюсти. Шеи не было. Туловище просто постепенно переходило в безобразную голову с двумя парами мелких жёлтых глаз. В некоторых местах шкура переходила в некое подобие рыбьих жабр. Пропорции зверя были неестественно угловаты, а чужеродный образ завершали большие заострённые уши, будто бы принадлежащие летучей мыши.

Существо хищно набросилось на тушу кабана, отрывая от него кусок за куском.

Придя в себя, Виктор решил покинуть эту жуткую трапезу. Аккуратно пробираясь через кусты, он хотел незаметно скрыться, но предательская ветка выдала его присутствие. Зверь тут же повернулся в его сторону и настороженно начал всматриваться в кусты. Казалось бы, зверь уже потерял к этому интерес и продолжил пожирать свою добычу, но стоило наёмнику шевельнуться, как зубастая тварь в два прыжка оказалась возле него, что заставило Виктора отпрыгнуть в сторону.Тварь прыгнула следом, пытаясь наброситься на него, но промахнулась, неуклюже упав рядом, но быстро поднялась на ноги, готовясь для нового удара.

Виктор выхватил Вдову и сделал два выстрела в существо. Одна из пуль поразила голову твари, но та лишь злобно зарычала, снова бросаясь на наёмника. Виктор был готов к этому и, сделав кувырок вбок, увернулся от атаки. Существо же снова ударило мимо, к тому же, кровь из раны залила ему все четыре глаза, поэтому оно пронеслось дальше и врезалось в дерево, отчего тварь раздала яростный рёв, а после того, как Дженкинс отправил ей в голову ещё две пули, существо вырвало с корнем это дерево и швырнуло в наёмника. От неожиданности он едва успел увернуться, чем существо и воспользовалось. Мощный удар лапой впечатал наёмника в другое дерево.

Не успел Дженкинс перевести дыхание, как тут же последовал следующий мощный удар. Наёмник отпрыгнул, но недостаточно быстро, и огромные когти зверя оставили на боку у него три глубоких раны, прорывая бронежилет. Виктор решил больше не терять времени и выстрелил последний патрон в барабане в лицо твари, полностью ослепляя её. Полный ярости зверь понёсся вперёд, не разбирая дороги и размахивая своими лапами, пытаясь зацепить наёмника. Но тварь лишь пронеслась мимо, с треском врезаясь в большое дерево. Не теряя времени, Виктор схватил первую попавшуюся тяжёлую корягу и с размаху вонзил её в спину чудовища. Тварь с воем начала бросаться из стороны в сторону, пытаясь сбросить с себя обидчика. Виктор же продолжал держаться на спине у чудовища, вгоняя корягу всё глубже в тушу, пока очередной отчаянный прыжок твари не приложил наёмника крепко о ствол дерева.

В себя пришёл Виктор в тот момент, когда существо стояло прямо напротив него, готовое к атакующему рывку. Виктор схватил револьвер и судорожно принялся заряжать его патронами, припасёнными в карманах жилета, но монстр уже несётся к нему навстречу. Успев зарядить три патрона, Дженкинс тут же разрядил их в голову чудовища, уже прыгнувшего в его сторону. К счастью, этого оказалось достаточно, чтобы зверь, издав свой последний рёв, замертво рухнул рядом с наёмником.

Хоть Виктору и сильно досталось, эту схватку он выиграл. Но долго ли он теперь протянет? Он едва смог встать, а рана, оставленная когтями зверя, сильно кровоточила. Хоть как-то перетянув себя лесными листьями, Дженкинс снова нашёл тропу и продолжил свой путь. Некогда было думать, что это было за существо и куда наёмники Тифона его притащили. Рана его пылала, не оставляя в голове мыслей, кроме выживания.

Постепенно лес стал заканчиваться, и тропинка вывела наёмника на большую дорогу, напоминающую просёлочную колею, хоть и не очень сильно разъезженную. Виктор брёл по этой дороге столько, насколько это только было для него возможно. Но дорога не заканчивалась, силы уходили от наёмника, а за весь свой путь он так и не встретил ни одного человека. Вскоре силы окончательно оставили его, и он, не способный уже продолжать путь, обессиленный рухнул на обочину, опёршись спиной на ствол старого дуба. Глаза стали слипаться, и, когда сопротивляться дурману уже было невозможно, Виктор потерял сознание.

Обратно в чувства его привёл всё нарастающий стук копыт. Следующее, что Виктор увидел, это как несколько странно одетых человек слезли с лошадей и двинулись в его сторону. Двое были закованы в латы, похожие на средневековые рыцарские доспехи, но эти были сделаны из иссини чёрной стали, отдававшей затейливые блики на солнце, в некоторых местах на броне были нанесены какие-то символы. На головах у них были необычные остроносые шлемы, закрывавшие всё лицо. У всех были длинные мечи на поясе. Один из них был одет также, как и остальные, но нанесённых на металл символов было значительно больше, а через плечо был перекинут плащ с изображением четырёхконечной звезды, похожей на какой-то герб. Свой шлем этот человек снял и держал его под локтем. Человек с гербом подошёл к Дженкинсу и потряс его за плечо, обращаясь к нему. Но Виктор не смог разобрать ни слова. Сознание Виктора было затуманено, он был едва в сознании. Но не понял он его не по этой причине…

Человек в доспехах обращался к наёмнику на совершенно неизвестном ему языке.

Глава 4, Красный человек

Человек с гербом явно обращался к Виктору, но тот совершенно не понимал ни одного его слова. Это совершенно выбило наёмника из колеи. Сначала встреча в лесу с неведомым чудовищем, теперь – странные люди, говорящие на неизвестном языке. Дженкинс был абсолютно сбит с толку.

Он попытался заговорить с людьми на своём языке, но это лишь вызвало удивление на их лицах. Один из них что-то сказал другому, после чего тот потянулся к рукояти своего меча, но человек с гербом остановил его жестом. Он обратился к одному из своих сопровождающих, и тот передал ему какое-то небольшое устройство, со всех сторон покрытое росписью мелких светящихся символов. После этого он снова повернулся к Виктору. Теперь он говорил на понятном Дженкинсу языке.

– Так ты не знаешь языка Империума? Скажи, кто ты и что здесь делаешь?

– Я… меня схватили и держали…в плену…но потом…на нас напали…

– В каком смысле, в плену? Кто на вас напал? Говори же!

С каждой секундой Виктору становилось всё хуже, и для того чтобы отвечать на дельнейшие вопросы у него оставалось всё меньше сил. Перед глазами плыло, и Дженкинс чувствовал, как сознание снова постепенно покидает его.

Один из людей в доспехах похлопал человека с гербом по плечу и сказал что-то на непонятном языке.

– Ты прав. В таком состоянии он вряд ли сможет нам что-то рассказать.

Затем, он снова обратился к наёмнику.

– Мы из императорской гвардии. Постараемся тебе помочь.

Человек с гербом протянул было Виктору руку, но вдруг он заметил на его поясе кобуру с револьвером наёмника, после чего сделал шаг назад и быстро выхватил свой меч, также, как и двое других.

– Тьма тебя раздери! Незаримское оружие!? – Резко изменившимся тоном прокричал гвардеец, – Еретик, законом Империума, ты арестован, и пойдёшь с нами!

Виктор был в растерянности. Он не понимал, где он оказался, и что происходит. Не дожидаясь какого-либо ответа, гвардейцы схватили Виктора, и человек с гербом коснулся одной из рун на своей перчатке, после чего та засветилась. После этого он дотронулся до лба Виктора этой перчаткой, и наёмник сразу же почувствовал, что совершенно не может пошевелиться, его полностью парализовало, хотя вместе с этим ушла и боль. В глазах начало мутить и спустя мгновение Виктор окончательно потерял сознание.

…

Пришёл в себя Дженкинс в помещении, похожем на подземелье какой-то средневековой крепости: каменные стены, металлические клетки и мебель из грубо сбитых досок. Хуже того, Виктор оказался как раз в одной из этих клеток с руками, скованными массивными кандалами. В темнице было темно, и её освещал лишь странный светящийся кристалл, вбитый в стену.

Внимание Дженкинса привлёк кто-то из соседней камеры, постучав по решётке. Виктор перевёл взгляд на заключённого и отшатнулся. Он был похож на человека… но только на первый взгляд. Лицо его было непропорционально вытянуто, широко посаженные глаза с красными зрачками были огромны, хоть и прищурены, на щеках были какие-то кожистые наросты, похожие на рыбьи жабры, а заострённые уши, совершенно не похожие на человеческие, торчали в разные стороны. Кроме того, это существо хоть и по пропорциям тела походило на человека, было очень худощаво, а кожа казалась белоснежной, хотя, возможно, в этом виноват слабый свет кристалла. Одето оно было в цветастые одежды, некогда бывшие довольно изысканными, но на этот момент больше похожие на рваные тряпки. Дженкинс бросил взгляд на себя и понял, что хоть он остался и в своей одежде, вся амуниция, включая бронежилет, пропала. Осталась лишь изодранная когтями чудовища куртка и армейские штаны с берцами.

Существо заговорило, но его языка Дженкинс не понимал.

– Извини, приятель, но я не понимаю ни одного твоего сраного слова…

Существо задумчиво проговорило что-то ещё, а затем полезло куда-то в угол своей клетки под скамью, как будто бы пытаясь что-то откопать из кучи соломы, расстеленной на полу камер. Чем бы этот заключённый не занимался, он быстро прекратил это дело и забился в угол клетки, когда в темницу вошло несколько людей в доспехах.

Один из них отпер камеру и показал рукой на выход. Дженкинс подчинился, и гвардейцы повели его вверх по лестнице. Обстановка наверху была значительно лучше, чем в подземелье. Каменные стены сменились каким-то тёмным монолитным материалом, похожим на мрамор, но при ближайшем рассмотрении Дженкинс понял, что это не он. Окна были застеклены, но стекло было слишком мутным, чтобы через них можно было разглядеть улицу. Пройдя несколько однотипных коридоров, Виктора в конце концов привели к красиво расписанной металлической двери.

Внутри оказалось чьё-то рабочее место: письменный стол, куча каких-то металлических табличек на полках и большое окно позади. На одной из стен висел гобелен с изображением жёлтой четырёхконечной звезды на фоне алой сферы.

За столом сидел тот самый гвардеец с гербом, который обездвижил наёмника. Тогда же Дженкинс и обратил внимание, что герб на его броне такой же, как на гобелене. Гвардеец заговорил на понятном для Виктора языке:

– А теперь ты мне расскажешь, кто ты и откуда. А ещё где ты взял это проклятое оружие. – С этими словами он достал Вдову, револьвер Виктора.

Наёмник поспешил ответить, как есть:

– Послушайте, я вообще не понимаю, что тут происходит. Очевидно, возникло недопонимание, я…

– Не понимаешь? – Перебил его гвардеец – Что ж, я тебе сейчас объясню, если ты не понимаешь. Использование и хранение артефактов Неза карается смертью во всех пяти мирах, а так как ты и так был почти мёртв, когда мы тебя нашли, я не бросил тебя там подыхать лишь потому, что ты был слишком странно одет для разбойника или контрабандиста. Так что скажи мне, кто ты такой?

Кажется, этот человек даже не подозревает, что своими словами порождает ещё больше вопросов, но Дженкинс попытался подыграть:

– Виктор Дженкинс я. Наёмными работами промышляю, законов никаких не нарушал. Честно сказать, я сам не понимаю, как я тут оказался, меня привели сюда силой.

Гвардеец, судя по выражению его лица, слова Виктора пропускал мимо ушей, погрузившись в собственные размышления.

– Человек, не знающий нашего языка… Но ты ведь не мог прийти откуда-то из-за границы, ведь там живут лишь варвары и язычники, которым неведомы учения Древних… Эта твоя странная одежда, оружие Незаримов. Неужели ты…нет, быть того не может…

– Что? О чём вы!?

– Слушай сюда, чужеземец. Я не знаю, как это возможно, но похоже, что ты из Красных людей. Должно быть, какая-то еретическая магия Неза помогла тебе пробраться сюда…

– Э-э, кажется, тут ты, приятель, ошибаешься. Не знаю о ком это ты, но я, вроде как, не очень красный…

– Шутки для тебя закончились… Незарим. Если есть даже малейшая возможность, что кто-то из Красных людей выжил, моим долгом будет держать тебя под замком, пока этим вопросом не займутся Архонты.

– Погоди, погоди, начальник! Очевидно же, это какая-то глупость. Не знаю я никаких Неза... Чёрт… Я уверен, мы можем как-то договориться!

Гвардеец был непреклонен.

– Нам с тобой не о чем больше говорить, еретик. За оружие Красных тебе полагалась казнь. Если окажется, что ты сам один из них, тебя ждёт судьба похуже. Допрос окончен. Стража! Уведите его!

Гвардеец отдал команду человеку, стоящему возле входа, и он увёл Дженкинса обратно в темницу.

Гуманоид в соседней клетке был явно озадачен тем, что Виктора вернули обратно сюда. Как только гвардейцы вышли из помещения, он снова полез под скамью и спустя пару минут извлёк из-под каменной плиты устройство, похожее на то, что было у капитана гвардейцев при их первой встрече.

– Итак, за что же тебя упекли сюда, м?

Дженкинс даже подскочил от неожиданности. Существо снова заговорило, но теперь он понимал его.

– Я…я теперь понимаю тебя! Как это возможно, чёрт побери!?

– При помощи камня-толмача, естественно! Я его...хе-хе, припрятал во внутреннем кармане, эти олухи даже обыскивать нормально не умеют. Хорошо, что взяли меня не за кражу, иначе искали бы тщательней.

Заключённый улыбнулся, обнажив два ряда мелких заострённых зубов.

– Надо же было оставить себе хоть какой-то сувенир, особенно когда тебя угрожают казнить всего лишь за то, что…в прочем, об этом как-нибудь потом. Что с тобой-то приключилось, человек? Когда меня привели, ты лежал тут без памяти, в себя пришёл только через пару часов.

– Я…не уверен. Я был ранен, а потом тот гвардеец как-то смог меня…усыпить. – Рассеянно проговорил Виктор.

– А, так ты был под параличом. Тогда ничего удивительного. После такой процедуры обычно лежат дня по три...

– Три дня…чёрт, – Дженкинс взялся за голову.

– Так что ты такого натворил, что тебя посадили в камеру для приговорённых? – Продолжил расспросы заключённый.

Это существо, кем бы оно ни было, было единственным собеседником в этой тюрьме. Но был ли смысл отвечать на его расспросы? Ситуация, в которую попал Виктор, казалась полным бредом. С другой стороны, это может казаться бредом лишь с точки зрения привычного наёмнику мира. Чем дольше же Виктор находился в этом месте, тем больше он убеждается, что известные ему законы тут неприменимы.

Да и какая, впрочем, разница, особенно, если их обоих и правда собираются казнить?

– Чёрт… я и сам не совсем понял. Обозвал меня этот их капитан каким-то то ли «Незаримом», то ли красным человеком… Бред какой-то…

– Что!? – Существо явно оживилось, – Незаримом!? Серьёзно?

– Ага, знать бы хоть, кто это такие и за что у того мужика на них такой зуб…

Существо задумалось, постукивая четырёхпалой рукой по прутьям решётки.

– Это… неожиданно. В то, что ты из Красных, сложно поверить. Хотя эта одежда…

– Ага, он тоже так сказал. Ещё и до оружия моего докопался, хе-х.

– У тебя было Незовское оружие!? Надо же. Может, этот капитан был даже прав, ты ведь даже имперского языка не знаешь… Хм, а это может быть шанс…

– К чему ты клонишь, ушастый?

Существо хитро сощурилось и заговорческим тоном выдало:

– Что, если я скажу тебе, что мы бы могли выбраться отсюда?

Виктор вымученно рассмеялся.

– Ну, сидеть здесь и дальше мне бы явно не хотелось. Мне явно дали понять, что перспективы мои так себе… Может быть, у тебя и план есть?

– Конечно же есть. Меня уже как-то здесь держали, и я знаю пару тропок, но… ничто не даётся даром.

– И что же я должен буду сделать?

– Всего-ничего. Помочь мне сбежать из Империума и вернуться в мой мир. Мир эльфов.

***

В зале собраний Архонтов сегодня было шумно. События, произошедшие во время последней экспедиции, вызвали сильный резонанс. За всю историю существования Империума ни с чем подобным люди не сталкивались.

Экспедиционная группа не только явилась обратно на Нексус, потеряв почти всех людей. Выжившие были не в себе, на вопросы не отвечали вразумительно, а вскоре и вовсе все потеряли сознание. Их броня медленно плавилась и оплывала прямо на глазах. Остановить плавление никак не получалось. Она впивалась в кожу исследователей, вызывая у них явные страдания.

Всех членов группы Архонты забрали на нижние уровни Нексуса, где пострадавших могли осмотреть учёные-лекари.

Спор же между Архонтами возник на утро после их возвращения, когда до них дошла информация о неких проповедниках, внезапно заполонивших столицу…

– Эти сектанты… «Тени Вечности», как они называют себя, прямо сейчас дерут горло на площадях, обвиняя нас в нарушении Запрета Древних. Каким-то образом они узнали и про экспедицию, и про судьбу наших исследователей. Может ли кто-нибудь объяснить мне, как это произошло!? – Обращаясь ко всем собравшимся вопросил Верховный Архонт.

– Мы все в полнейшей растерянности, Хоринар. Экспедиция обернулась катастрофой, все были в панике. В таких обстоятельствах информация могла как-то… просочиться… – Ответил один из Архонтов. Тут же между остальными завязался спор:

– Исключено. В ту ночь с нами работали только доверенные люди. Ручаюсь головой, никто из них не мог быть предателем!

– Что если это были не слуги? Сектанты узнали обо всём в мельчайших деталях, которые могли знать только посвящённые Архонты.

– Ты обвиняешь в предательстве кого-то из нас!? Да как ты смеешь…

Хоринар поднял руку в приказном жесте, заставляя всех замолчать.

– Довольно! Я услышал достаточно. Среди нас появился предатель, служащий сектантам. Мы должны найти лазутчика, а этих культистов нужно гнать с улиц немедленно, пока ситуация не вышла из-под контроля!

Глава 5, Побег

Мир эльфов. Стало быть, и это остроухое существо можно называть эльфом. Это имело бы смысл если бы не звучало так безумно. Виктор определённо попал в другой мир, а в таком случае, почему бы в нём не могло существовать паре сказочных существ. В таком случае, появление в лесу того чудовища казалось уже не таким фантастичным. Впрочем, мало что уже способно было сегодня удивить Дженкинса ещё больше, поэтому Виктор решил не задавать лишних вопросов по этому поводу. По крайней мере, пока что.

Самая важная вещь, на которой сейчас нужно концентрироваться, так это побег. Пленный эльф изложил свой план:

– С прошлого моего побега они усилили охрану. Я заметил это, пока меня вели через крепость. Больше стражи, больше… защитных печатей. Но это всё ерунда, – Эльф начал ходить туда-сюда по своей камере, – Самым главным препятствием является какая-то новая магическая штуковина. Если вскрыть какой-то замок или дверь без нужного ключа, то она начинает вопить, как раненный монтикор.

– Похоже на сигнализацию, – Предположил Виктор, – Значит, уйти незаметно вряд ли удастся…

– Не знаю, что ещё за…сигнализация. Эта штука – что-то новое. Наверняка, опять гномы чего-то навыдумывали. Но насчёт незаметности ты прав. Тихо улизнуть не выйдет, придётся пошуметь… если ты понимаешь о чём я.

– Предлагаешь отвлечь внимание охраны на что-нибудь другое?

– А ты сообразительный, Нез. Если мы, скажем, устроим, ну… совершенно небольшой поджог их склада… Я видел, что люди в крепости куда-то таскали ящики со светящимися кристаллами, наверняка на склад!

– Допустим. И что потом?

Эльф улыбнулся, – А потом всё как нельзя просто! Быстренько выламываем люк, ведущий в сливные каналы. И считай, что уже на свободе!

– Ага, предварительно измазавшись в говне… – Закатив глаза пробормотал Виктор, – Вот ещё что. Я, наверное, задам глупый вопрос, но как мы вообще собираемся вылезать из этих клеток!?

– При помощи ключа, конечно же! – Незамедлительно ответил ему эльф.

– Очень смешно! И где мы его возьмём, чёрт возьми!?

Эльф в задумчивости почесал подбородок.

– Да… придётся вырубить ключника. Разыграем небольшой спектакль, тут-то ты и пригодишься.

– Хм, если так, то зачем нам диверсия, если у нас будет ключ?

– Не всё так просто, ключ от сливных каналов есть только у капитана гвардии, а это, как ты уже, Нез, успел убедиться, не очень приятный человек. И с мечом он управляется слишком хорошо, чтобы с ним связываться… Легче просто попытаться взломать решётку, чем пробираться за ключом.

Виктор тяжело вздохнул:

– Хорошо… Были планы и похуже. Так что будем делать с ключником?

– Как ты мог заметить, сейчас на твоих руках кандалы, которые, к сожалению, немного ограничивают в движениях. Но видишь ли, так вышло, этот камень-толмач не совсем обычный, он может немного больше, чем просто переводить речь – Он встряхнул свои кандалы, и они с грохотом упали на пол. – Например, сжигать начисто магические замки! К сожалению, с обычными замками не работает…

– То есть, клетку ей не открыть…

– Точно. Но зато по твоему виду можно сказать, что драться ты явно обучен, и если ты смог бы вовремя освободить руки… Скажем, в тот момент, когда твою клетку откроют…

– …То я смог бы без проблем обезвредить жирного ключника. Да, теперь я понимаю.

– Ну тогда…поднеси-ка свои кандалы поближе…

Виктор сделал, как сказано. Руны на устройстве засверкали, и по кандалам пробежали яркие искры, после чего те расцепились и упали на землю.

– Невероятно... – Пробормотал Дженкинс, – Что теперь?

– Теперь… ждём нашего ключника и попытаемся его спровоцировать. Знаешь, он любит попинать заключённых, сдачи-то дать не выйдет, кандалы цепями к стене приделаны. Но… не в твоём случае. Кстати. Возьми пока что камень-толмач себе, а то стражи могут сильно удивиться, если узнают, что я их понимаю, а ты – нет. – С этими словами он протягивает Дженкинсу то самое устройство. Теперь он мог осмотреть его получше. Это был гранёный кристалл в форме пирамидки с вытянутой вершиной, которую опоясывало толстое металлическое кольцо, исписанное символами. Сам камень будто бы едва заметно пульсировал.

– А как им… пользоваться? – Виктор повертел кристалл в руке. Некоторые символы на нём загорелись и погасли.

– Ха, ты уже им пользуешься. Магия Древних, что тут сказать? Достаточно прикоснуться к камню, и он считает тебя своим новым хозяином. Что-то вроде того… Главное, будь с ним аккуратен. Он нам ещё сильно пригодится, когда мы отсюда смоемся.

– Ясно. Что ж, надеюсь, у нас всё получится… Кстати, как звать-то тебя, остроухий?

– О, моё полное имя даже с камнем-толмачом не выговорить, так что называй меня Дирк. А ты?

– Дженкинс. Виктор Дженкинс…

– Дженкинс…Странные у вас, Незаримов, имена, конечно…

Прошло около трёх часов, пока за входом в темницу не послышалось шагов. Дверь отворилась ключом, и в помещение зашёл низкий и толстый человек с большой связкой ключей на поясе.

– Что, кормёжку, наконец, принесли? – Осведомился Виктор.

В ответ на это толстяк лишь противно скривился в ухмылке:

– Обойдётесь, хе. Зачем переводить продукты на отребье вроде вас? Всё равно завтра уже с палачом познакомитесь…

Он подходит к камере Дирка.

– …Впрочем, с остроухим сказали разобраться сейчас, чтобы его сородичи не успели узнать…

В темницу входит ещё один человек. Гвардеец.

Эльф вскакивает. По его взгляду становится ясно, что это не входило в план. Нужно срочно что-то делать.

– Эй! Слушайте! Я тут вспомнил одну вещь! Отведите меня снова к своему начальнику, мне есть что ему сказать. – Тут же выпалил Виктор первое, что пришло в голову.

– Да заткнись ты. С тобой уже всё порешали. Нечего тебе больше рассказывать.

Ключник начинает искать в своей связке нужный ключ от клетки эльфа.

– Нет! Это важно! Открой клетку!

Он наконец находит нужный ключ и отпирает им камеру Дирка.

– Эй! Жиробас, ты что, меня не слышишь!? Открой клетку говорю! Ох...не было б на мне этих кандалов, я бы посмотрел, кто тут крутой!

Ключнику этот крик явно надоел, и он раздражённо, вынув ключи, направился к камере Виктора.

– Хочешь, чтоб я открыл клетку, так я, бездна тебя раздери, открою, и выбью тебе пару зубов, чтоб ты наконец заткнулся, еретик поганый!

Открыв дверь клетки, он подбежал к Дженкинсу, замахиваясь связкой ключей.

Виктор тут же разбежался ему навстречу, высвобождая по пути руки, которые он предварительно снова прикрыл кандалами, и с размаху врезал ключнику в челюсть, отчего тот, отшатываясь, врезался в прутья на стене клетки.

Виктор в это время быстро выскочил из камеры и ударил качающейся дверью по лицу ключнику, устремившемуся вслед за ним. Удар получился настолько сильным, что ключник сразу же рухнул без чувств.

Гвардеец, увидев это, потянулся к оружию на поясе, но тут вдруг из клетки напротив него выпрыгнул Дирк и вскочил на стража, пытаясь придушить его.

Получилось у него не очень. Эльф явно проигрывал стражу в телосложении. Гвардеец попятился и впечатал Дирка в стену, отчего тот ослабил хватку и упал на пол. Но в этот момент в бой вступил Виктор и нанёс стражу несколько ударов в лицо, после чего отправил его в окончательный нокаут ударом головой о стену.

Запястье у Виктора начало гореть, один из ударов пришёлся по шлему гвардейца. Ощущения не из приятных.

Дженкинс подал Дирку руку,

– Кажется, что-то пошло не по плану.

Эльф лишь засмеялся:

– Ха, как будто что-то когда-то идёт по плану. Зато теперь мы при оружии, – Он кивает в сторону лежащего гвардейца.

Виктор вынул у него из ножен исписанный теми же странными символами меч.

– Давно я не упражнялся с таким оружием. Надо же…какой лёгкий.

– Ещё бы, это же работа моего народа, лучшие клинки во всех пяти мирах! – Эльф явно гордился этим фактом.

– Посмотрим, хвастать каждый горазд… – Виктор сделал пару пробных взмахов причудливым оружием. При этом символы на мече будто бы загорались, и в эти моменты клинок окутывало искрящееся красными искрами энергетическое поле.

Виктор также снял с гвардейца пояс с ножнами и надел его на себя, вставляя в ножны и меч.

– Ладно, некогда копаться. Пора сваливать отсюда! – Сказал Дирк и схватив связку ключей и направился к выходу.

– Постой! – Поднял руку Дженкинс, – Что, если они очнутся раньше времени?

– Убить их предлагаешь? – Нахмурился с удивлением эльф.

– Есть идея получше. Помоги мне перетащить этого стражника в клетку.

Сделав это, Дженкинс взял у Дирка ключи и запирает клетку.

– Ловко, Дженкинс. Так они не доставят нам проблем. А теперь идём уже!

Беглецы прокрадывались по коридорам крепости, минуя один поворот за другим. Наконец, они попали в небольшой зал с несколькими дверьми. Эльф рукой остановил Виктора:

– Стой! Дальше тут установлена эта магическая приблуда, про которую я говорил. Сделаешь ещё шаг, и сюда сбежится вся крепость!

– Мы ведь собирались отвлечь внимание, так ведь? – Припомнил Дженкинс.

– Да… они где-то должны хранить сменные кристаллы для светильников… Скорее всего на этом складе, – Эльф указал рукой на одну из дверей.

Подойдя к двери склада, эльф толкнул её, и та без препятствий раскрылась.

– Надо же, даже ключи не пригодились. Нельзя кристаллы эти вот так вот оставлять, ведь они довольно взрывоопасны... Ничему они не учатся даже после того случая на эйрольском складе. Тут же ведь одна маленькая искра, и...

– И где же мы возьмём эту искру, и желательно, чтобы при этом нас самих при этом не разбросало по кускам? – Скептически осведомился Виктор.

– О, это просто, – Эльф пробежал в сторону склада и выдрал из стены один из светильников, представляющих собой причудливое металлическое устройство со вставленным в него кристаллом, источавшим яркий белый свет.

– Как там у людей говорится? Клин клином вышибает.

С этими словами он открыл дверь склада и со всей силы швырнул кристалл, выдернутый из светильника, в один из ящиков, набитых похожими камнями. Кристалл разбился, и тут же прогремел небольшой взрыв, от которого несколько соседних ящиков тут же воспламенилось.

– А теперь бежим! Сейчас тут всё вспыхнет!

Эльф пронёсся мимо Виктора, который тоже поспешил последовать за ним. За спиной у беглецов раздалось ещё несколько более мощных взрывов, и вот уже начал полыхать весь склад.

Эльф пробежал до конца коридора и спрятался в тени за каким-то хламом. Дженкинса он призвал поступить так же.

– Зачем мы прячемся в этом мусоре? – Прошептал наёмник.

– Тихо! Ждём…

Мимо беглецов начали мелькать силуэты людей, спешащих в сторону горящего склада. На всю крепость раздался звук, похожий на гудение боевого рога.

– Вот так. Теперь на нас никто не обратит внимание. Идём! – Дирк выпрыгнул из укрытия и побежал к залу, где им ранее преградила дорогу сигнализация.

Всё, как он и сказал. Сирена заглушала любые другие звуки, а гвардейцы были слишком заняты тушением пожара, чтобы смотреть по сторонам.

Наконец, беглецы достигли решётки сливных каналов. Но к этому моменту пожар распространился дальше. Видимо, страже не удалось его потушить, и он охватил уже половину крепости. За стенами у Дирка и Виктора буквально ползла стена пламени.

– Кажется, мы маленько перестарались..., – Заметил Дженкинс.

– Плевать, мы почти у цели. Вот и решётка! Но… бездна тебя забери, они её заменили! Как нам теперь открыть эту дрянь!?

Путь к каналам преграждала массивная металлическая плита, которая всем своим видом давала понять, что для её взлома потребовалась бы как минимум недюжинная сила и хороший лом.

Виктор огляделся по сторонам и понял, что они сейчас в том же помещении, где был вход в кабинет капитана гвардии, который его допрашивал. А значит, был лишь один способ открыть этот люк.

– Выбора нет. Придётся снова нанести визит капитану. – Дженкинс направился к входу в кабинет.

В ответ Дирк пробормотал какие-то проклятия себе под нос.

– Выходит, что так. Ладно, иди. Я останусь и буду смотреть, чтобы сюда не подоспела подмога!

Кивнув ему, Виктор открыл дверь и вбежал в комнату. Взглядом наёмник искал хоть что-то похожее на ключ, но внимание его сразу привлекло кое-что другое. На столе лежал он. Револьвер Виктора, «Вдова». Стоило только ему взять оружие в руку, как из тени появился клинок, направленный к шее Виктора. Дженкинсу удалось вовремя отскочить, и он увидел, как из тени выходит капитан гвардии, с которым он разговаривал ранее. С мечом в руках.

– Так значит, это твоих рук дело! Сдавайся, еретик! У тебя нет шансов против меня!

Виктор в ответ взвёл курок и направил «Вдову» в сторону гвардейца.

– Я бы на твоём месте не был так сильно в этом уверен – Усмехнулся он.

– Да как ты смеешь!? Не усугубляй своё положение, Незарим! Скоро весть о том, что в Норстроме оказался выживший еретик, дойдёт до самого императора! Если сбежишь, то гвардейцы перекопают все Пять миров, чтобы найти тебя! Сдавайся, пока ещё можешь!

– Лучше бы сдаться тебе, придурок… И отдать мне эти ключи, что весят у тебя на поясе… – Сквозь зубы процедил Виктор.

В ответ гвардеец лишь злобно сплюнул на пол.

– Никогда! Я скорее умру, чем сдамся проклятому еретику!

– У нас нет времени на это! – Не отступал Дженкинс, – Огонь вот-вот дойдёт до сюда, мы все тут сгорим нахрен!

– Значит, так тому и быть. – С твёрдой решимостью заявил капитан.

Виктор тяжело вздохнул и спустил курок.

Тело капитана гвардии с дырой во лбу тотчас подкосилось и упало на каменный пол. Наёмник быстро подбежал к нему и схватил связку ключей, после чего стремительно выскочил обратно в коридор.

Огонь уже подошёл вплотную. Деревянные перекрытия трещали и рушились. Дирк в это время пытался каким-то металлическим прутом подцепить стальной люк, но тщетно.

– Лови! – Крикнул Дженкинс, бросая эльфу связку ключей. Дирк быстро подобрал среди них нужный и наконец отпер ненавистный замок.

– Вовремя, ничего не скажешь, – Захохотал эльф, – Давай, за мной!

С этими словами он открыл решётку и прыгнул в люк. Виктор последовал за ним.

***

Из вернувшихся членов экспедиции до следующего дня дожил только лидер отряда, рыцарь-командор. Остальные умерли в муках, их тела прямо на глазах у лекарей иссыхали и чернели. Когда жизнь их окончательно покинула, они были похожи на древние мумии. Полностью высушенные, как будто что-то высосало из них саму жизнь.

Выжившего определили в центральную имперскую лечебницу, где за больными ухаживали лекари-истоки, владевшие целительной магией. Никакие, впрочем, магические артефакты и заклинания не помогли. Его состояние ничуть не улучшалось. Сам же заражённый находился в постоянном бреду, иногда казалось, что он разговаривает с кем-то у себя в голове.

На третий день после его доставки в лечебницу, командора уже было сложно узнать:

Зараза расползлась по всему телу ещё в первые часы поле возвращения, из-за чего магические доспехи так и не удалось снять. Теперь же броня буквально вплавилась в тело, вздулась и запузырилась, обратившись в чёрную смолу, покрывающую с ног до головы несчастного. Но несмотря на то, что глаза тоже оказались залиты мерзкой субстанцией, зрение командора не покинуло. Маска оплавилась так, что стала похожа на чудовищную гримасу.

Он начинал слышать голоса всё чаще.

– Д…да, Повелитель Тьмы, я…я ваш раб, я исполню всё, что вы... Ааа!

Вскрикнув, больной начал дёргаться в конвульсиях. Лекари поспешили успокоить его, но стоило одному подойти близко, как заражённый вскочил с постели и бросился на него.

На руках его тут же образовались настоящие длинные когти, которыми заражённый стал разрывать лекаря на куски.

– Повелитель п…приказывает! Простите! Простите…

– Во имя Древних! – Отшатнулся второй лекарь, после чего побежал к дверям, чтобы позвать на помощь, но у него не вышло. Заражённый бросил растерзанный труп и в один длинный прыжок настиг вторую цель, впившись ей в горло десятками когтей, выросших прямо из тела.

– Я слышу вас, Повелитель! Я сделаю всё, что вы скажете! Я… Аааааа!!!

Бывший рыцарь-командор упал на четвереньки. От приступов боли он стал царапать когтями каменный пол.

– Да… Вечная Тьма, кровь Пожирателя, источник силы… – Безумно бормотал он, обращаясь к пустоте, – Я стану вашим Проводником в этом мире, да, Повелитель… Нексус будет ваш…

Глава 6, Тени Вечности

Беглецы после около получаса лазания по сливным каналам, пройдя через небольшой пролом в одной из стен, оказались в каких-то тёмных катакомбах. Проходы были узкими, но потолки высокими. Сами же помещения представляли из себя хаотичный лабиринт. На стенах то и дело попадались орнаменты с изображениями высоких худощавых существ с большими круглыми глазами. Своим видом они чем-то походили на стереотипных «серых человечков», которых можно было часто встретить в дешёвой фантастике. Они простирали свои четырёхпалые длинные руки вверх, но понять смысла этих сюжетов у Виктора не выходило. Всё было исписано всё теми же странными рунами, что и на всяких "магических" вещах в этом загадочном мире.

– Где мы оказались? – Спросил Виктор у Дирка, стоило им покинуть каналы.

– Это...Это, друг мой, окутанный дурной славой, так называемый подгород. Канализация в нескольких местах соединена с огромной сетью катакомб, проходящих под всей столицей. О них ходит много разных слухов и мифов, потому как простым смертным проход сюда строго запрещён. За нарушение выкалывают глаза и вешают… Но, хе-хе, я думаю, на смертный приговор мы так и так себе уже наработали, так что хуже уже не будет, если мы тут прогуляемся.

– И что тут такого особенного, за что может быть такое наказание?

– Поди знай, туннели тут очень обширные, а желающих их посетить, понятное дело, не так уж много. Говорят, это нижние уровни Нексуса, которые разрослись корнями под всем городом, где Древние прятали свои величайшие и ужаснейшие секреты. Байки для простолюдинов, в общем. Не бери в голову…

– Вот это что ли Древние? – Виктор указал на один из орнаментов с изображением того же существа.

– Скорее всего. Впрочем, кто знает? Вживую-то их уже никто несколько сотен лет не видел.

– Эти "Древние"... Я помню, пару раз их другие уже упоминали в разговоре. Кто они такие?

Эльф вдруг поднял бровь и посмотрел на Виктора, как на умалишённого.

– То есть как это, ты серьёзно не знаешь о Древних!? Это ведь им мы обязаны всем, что у нас есть! Да о них тебе расскажет любой ребёнок во всех Пяти мирах!

– Эй, я тут не здешний, – Раздражённо выпалил Виктор, – И понятия не имею, что у вас да как. Так что я был бы беспредельно счастлив, если бы меня хоть кто-то ввёл в курс дела…

Дирк смотрел на Дженкинса с явным недоверием:

– Да, не просто так тебя приняли за одного из Красных, ты явно не от мира сего... И всё же в то, что это правда, очень сложно поверить…

– Почему? Потому что я не красного цвета или типа того?

– Нет… Потому что весь род Незаримов уже 500 лет, как исчез. Эндарийцы уничтожили их, использовав какую-то… сверхмогущественную магию. За прошедшее время, все уже позабыли о том, как они выглядели.

– Вот тут вы тогда точно просчитались. Мой род живёт и здравствует, ни о каких Эндарийцах мы не слыхали.

– Тогда…кто же ты?

– Ну, так-то я всю жизнь считал себя человеком и был уверен, что кроме человека никогда из разумных никого не встречу, а тут поди ж ты… Это всё происки чёртова Тифона, эта их «экспедиция», как сказал тот хмырь… Похоже, я попал в другой мир или вроде того…

– Не знаю, о каком Тифоне ты говоришь, но то, что ты из другого мира, многое бы объяснило. Всё становится интересней и интересней… Что ж, в таком случае тебе действительно стоит устроить небольшой экскурс…

Виктор небрежно развёл руками:

– Сдаётся мне, дорога домой в ближайшее время мне заказана, так что я внимательно слушаю.

Эльф, явно получая удовольствие от процесса, нарочито менторским тоном начал свой рассказ:

– Если ты не слышал о таком столпе нашей истории, как род Древних, то с них и стоит начать! Древние, также известные как Эндарийцы – цивилизация могущественных существ, поселившихся в этом мире около тысячи лет назад. Они подчинили себе четыре младших народа из четырёх разных миров, дав нам знания и культуру, взамен на наше верное им служение. Эндарийцы стали для нас божеством, недостижимым идеалом. Они построили Нексус и Норстром – столицу Империума, в катакомбах которого мы и находимся. Но… однажды они просто бесследно исчезли, оставив свои города, а также множество артефактов, способных на множество невероятных вещей. Изучив их, мы научились использовать эти артефакты себе на пользу и даже иногда создавать свои собственные. Так мы познали частицу магии Древних.

– Ты говоришь «мы». Кого ты имеешь ввиду? Что ещё за младшие народы?

– Так значит, ты и про Нексус ничего не знаешь? – Эльф захохотал. – Надо же! Ты, никак, и вправду из пещеры вышел? Ха-ха!

– Зато, я вижу, ты слишком хорошо знаешь историю чужого народа... – Отметил наёмник.

– Хм, ты прав. Впрочем, это лишь увлечение, но я и вправду многое знаю о разных культурах.

Эльф сделал важный вид.

– Интересно. С чего бы какому-то пройдохе, которого заперли в клетку, быть знатоком истории?

– Пф-ф, я не простой вор, если ты об этом. И я не так прост, как кажусь на первый взгляд. Но не надо больше об этом. Не пойми меня неправильно, Дженкинс, но пока ещё рано раскрывать все карты...

– М-да... Я хорошо тебя понимаю... – Пробормотал Виктор.

Туннели катакомб всё сильней начали петлять, но вопреки утверждениям Дирка о том, что он здесь впервые, эльф шагал уверенно, будто точно знал куда идти.

– Так что там дальше? Ты остановился на Нексусе – Решил вновь завязать диалог Виктор.

– Ах да, Нексус... Это огромная башня, что возвышается над Норстромом. О его устройстве я мало что знаю…в принципе, никто особо ничего не знает, но суть в том, что он направляет потоки магической энергии и преобразует их во...врата.

– Врата, значит? – Усмехнулся Виктор.

– Ну да, как дверь или ворота, ведущие куда-то. Только эти врата ведут в другие миры. Такие, например, как мой. Когда Эндарийцы исчезли, Нексус продолжал работать, и люди взяли его под контроль, но вскоре вести об исчезновении наших повелителей стали доходить со всех Пяти миров. Вот так и остались мы править брошенной империей: Люди, эльфы, гномы и орки…

Дженкинс постарался не задумываться слишком долго о том, что все эти расы он знает ещё по фантастике, что он читал в детстве. Заинтересовало его другое:

– Погоди-ка. А что же Красные люди? Ты сказал, что Эндарийы их уничтожили. Что случилось-то? И почему меня приняли за одного из них?

– На закате своего правления Древние открыли пятый мир под названием Нез. Его-то и населяли Красные люди или же Незаримы. Они использовали собственную магию и артефакты, похожие на те, что нашли у тебя. За это и за то, что они отвергли учение Древних, их назвали еретиками. Эндарийцы призвали всех своих слуг на великую войну, которую позже назовут Межмировой. Война была ужасно кровавой и шла целое столетие, пока Древние не использовали могущественную магию, которая стёрла всех Незаримов до единого в пыль. Остался лишь разорённый Нез, лежащий в руинах.

– Хм, понятно. Столетняя война плохо сказалась на взаимоотношениях…

– Ещё как, – Усмехнулся эльф, – Эндарийцы так сильно возненавидели Незаримов, что издали эдикт, призывающий уничтожать любой найденный «еретический» артефакт. Он действует до сих пор, и за него тебя, собственно, и собирались отправить на виселицу…

Дженкинсу с трудом удавалось переваривать эту информацию. Эльфы…гномы... создания, придуманные фантастами, свободно расхаживают по этому миру. Миру, где возможны путешествия сквозь пространство или даже измерения, где есть магия. Впрочем, эта "магия" не похожа на ту, что мог бы наёмник себе вообразить. Никаких заклинаний или ритуалов. Лишь реликвии неких Древних, которые похожи скорее на высокотехнологичные устройства, нежели магические артефакты. Ещё и сами эти Эндарийцы, похожие на киношных клише-инопланетян. По крайней мере, такие выводы можно сделать, исходя из того, что Виктор уже успел увидеть за своё не очень долгое пребывание в загадочном мире.

– Так значит, у Красных тоже были в ходу такие штуки? – Дженкинс достал из-за пояса свой револьвер и стал крутить его в руках. – Когда гвардейцы увидели его у меня, тогда-то и начали обзывать еретиком…

– Действительно... – Дирк решил подойти поближе, чтобы получше разглядеть диковинную на его взгляд вещицу, – Ни тёмного сплава, как на других артефактах, ни эндарийсих надписей… Это и правда еретический артефакт…

– Не-не-не, нет тут никакой магии, тем более еретической, – Покачал головой наёмник, – Всего лишь механизм и взрывное вещество.

С этими словами Виктор извлёк из кармана пять патронов, которые он успел схватить со стола надзирателя.

– М-да... не густо, – Пробормотал Дженкинс.

– В том-то и суть. Эта твоя штука работает не так, как эндарийские артефакты, совершенно иначе. А Древние признавали еретическим любое проявление культуры, магии, неважно чего, что было чуждо им самим.

Виктор на это ехидно усмехнулся:

– Хм, милые, наверно, были ребята. Сразу видно, располагающие к дружеским контактам.

Дирк лишь пожал плечами. Ответить ему было нечего.

– И всё же, почему вдруг «магия»? Как я сказал, в моём оружии магии точно нет…

– Хм. Высших кругах принято называть магию «Недоступным Знанием», то есть знанием, пока ещё не постигнутым нашими цивилизациями.

– А, я понял, – Виктор тут же вспомнил цитату, – «Любая достаточно развитая технология неотличима от магии…», так что ли?

Эльф на секунду задумался:

– Эээ, да, многие наши исследователи сказали бы также. С нашими знаниями принципы, которые лежат в работе артефактов Древних, кроме как магией и не назвать. И это мнение умнейших учёных мужей. Низшим же сословиям даже пытаться объяснить что-то не имеет смысла. Они и подлинный артефакт от жалкой подделки отличить не смогут. Другое дело, Незаримы. Война с ними началась как раз от того, что они обладали достаточными собственными знаниями, чтобы позволить себе отвергнуть мудрость Древних.

Виктор был удивлён такой внезапной позицией эльфа, существа, само существование которого он сам мог объяснить лишь магией. Но в то же время Дженкинсу стало спокойней, когда к нему пришло осознание природы местной "магии". Его изначальные догадки подтвердились.

– То есть, те, кого у вас называют магами, просто пользуются всякими артефактами. И всего-то?

Дирк насмешливо фыркнул. – Вот тут-то и загвоздка во всех теориях о «Недоступном Знании». Магию Истоков не удалось внятно объяснить пока никому.

– Истоки? Это ещё кто? Вещи силой мысли перемещают или молнии из рук мечут? – С улыбкой поинтересовался Дженкинс. Эльф, показалось, шутки в сказанном не увидел.

– Именно, они владеют истинной магией с рождения, и для этого не требуется ничего, кроме «тёмной энергии», которая питает их силу. Каждый Эндариец обладал этой силой, и ещё до своего исчезновения они передали её нескольким избранным из младших народов. Теперь она проявляется у некоторых потомков истоков тех времён.

Виктор оказался озадачен. В этом безумном мире, в который он попал, ко всему прочему теперь добавились самые настоящие маги. Старое видение реальности для Дженкинса стремительно рассыпалось в пыль.

– В это…сложно поверить. Хотя, по твоим словам, похоже, что эти Древние просто могли побаловаться с генной инженерией... Тем более, если дар передаётся по наследству.

Дирк недоумённо поднял бровь. – Кажется…ты умудрился сломать камень-толмач. Я сказанных тобой слов не знаю даже.

– Хм, я так и думал, – Усмехнулся Дженкинс, – Ладно, забудь.

– …В любом случае, хочу предупредить тебя, чтобы ты не заводил подобных разговоров впредь с кем-либо, – Решил предостеречь наёмника эльф, – Мало кто разделяет мои взгляды, многие же в таких вещах довольно консервативны и не потерпят инакомыслия, а в особенности, критики учения Древних.

– Да? И с кем же лучше держать рот на замке?

– В последнее время всё больше людей стало ударяться в религию, а Архонты лишь потакают этому, заставляют поклоняться Эндарийцам, как богам. А теперь ещё и эти Тени Вечности выползли на улицы…

Виктор непонимающе покачал головой:

– Это ещё кто?

В этот момент беглецы набрели на пролом в стене туннеля, и эльф не задумываясь свернул в сторону него.

– Скоро сам всё увидишь. Мы почти выбрались. Теперь нужно быть тише.

Пролом вёл в узкую каменную пещеру, со стен которой струилась вода.

– Сейчас мы должны выйти на окраинах под стенами Норстрома. Это, по сравнению со столицей, трущобы. Здесь и обитали люди, когда Древние были у власти, под стенами «величественного Старого Города». Так что будь осторожен. В пригороде обитает всякое отребье и сброд. Но увы, мы сами являемся беглыми висельниками, так…хе-х, можно чувствовать там себя, как дома.

– Угу, самое место для нас, – С иронией подметил Дженкинс.

– К тому же, нам нужно сделать там одно дельце, чтобы суметь выбраться. Так что, мы вынуждены нанести визит в это прекрасное место.

– А, собственно, куда мы вообще держим путь?

– Я же уже говорил, на Корсус, мир эльфов. Напрямую через Нексус путь нам туда заказан. Однако, в пригороде у меня есть "друзья", которые могут помочь нам. Ну и ты как раз пригодишься… – Лицо эльфа растянулось в ехидной ухмылке.

– О чём это ты?

– Поговорим об этом, когда придёт время. Мы уже почти на поверхности.

Эльф явно что-то недоговаривал, и это не нравилось Виктору. Но он дал слово помочь. К тому же, кроме Дирка, у него нет в этом мире никого, кто мог бы сейчас помочь ему разобраться в происходящем.

...Кроме людей Тифона, пришедших сюда вместе с ним. Но искать их в совершенно чуждом мире в одиночку попросту бесполезно. Да и для того, чтобы иметь дело с отрядом враждебно настроенных вооружённых наёмников, Виктор был ещё не в форме. Поэтому Дженкинс решил на время остаться ведомым событиями и последовать с эльфом.

Наконец, беглецы вышли из узких проходов в более просторный зал и увидели верёвочную лестницу, свисающую с дыры в потолке, из которой брезжили лучи дневного света.

Выбравшись на поверхность, Виктор оказался посреди небольшого проулка между незатейливыми обшарпанными каменными домами, а дыра, из которой он вылез, была высохшим колодцем. Похоже, кто-то активно пользовался этим лазом, если туда даже лестницу спустили.

– Ах, как давно я не видел солнечного света! – Эльф расправил руки с выражением блаженства на лице.

– Ха, судя по твоей бледноте, ты его вообще никогда до этого не видел… – Усмехнулся Дженкинс.

– Что б ты знал, белый цвет кожи – это характерная черта любого эльфа!

– Угу, как и уши...

Дирк будто бы реально оскорбился от невинной подколки.

– Пожил бы ты на моей родине хотя бы пару лет, я бы посмотрел, как бы стал выглядеть...

Дабы избежать дальнейших взаимных упрёков по поводу расовых различий, Дженкинс решил промолчать. Вместо этого он решил осмотреться вокруг.

Хотя здания в большинстве своём и выглядели потрёпанными временем и уличной грязью, построены они были из идеально ровного камня. Облицовка удивляла своими узорами. На многих стенах были выгравированы руны, некоторые из которых даже испускали тусклый свет. Среди невысоких домов попадались и достаточно большие высотки из тёмного камня, выглядящие гораздо лучше других зданий. Вдалеке на уровне горизонта над домами возвышалась огромная полукруглая стена, из-за которой виднелся высокий тёмный шпиль, вершина которого испускала яркий пурпурный луч, бьющий прямо в небо, окрашивая небо в схожий цвет. Эта башня, догадался Дженкинс, и была тем самым Нексусом.

Тут и там шныряли люди, одетые хоть и не в тряпьё, но в довольно потрёпанные одежды. В основном это были странного вида балахоны, принадлежность которых к какой-либо моде Виктору не удалось установить. Одежды у прохожих были исшиты различными сложными узорами, многие также носили украшения в виде цепей с разнообразными причудливыми плетениями. Тут и там наёмнику снова встречались знакомые по катакомбам иероглифы. По словам эльфа, они были не просто элементом декора. При помощи этих символов работала «магия», доставшаяся этой цивилизации от Древних, что-то вроде магических рун.

К изумлению Виктора, помимо людей на улицах встречались и коротышки, которых было особо не разглядеть из-за их необычной костяной брони, и белокожие фигуры в капюшонах. Даже попался взору покрытый шерстью бугай с торчащими изо рта большими клыками, таскавший какие-то ящики. Также кроме пешеходов встречались и всадники на зверях, которых Виктору прежде никогда не приходилось видеть. На таком пёстром фоне два беглых узника, к счастью для них, не очень выделялись.

Всё же Дженкинс решил сорвать висящую неподалёку тряпку, служившую то ли покрывалом, то ли настилом для чего-то. Эльф сначала посмеялся над закутавшимся в это покрывало на манер плаща Виктором, но, немного подумав, решил сделать то же самое с ещё одной тряпкой, висевшей там же.

– Ладно, идём уже! – Эльф взмахнул рукой, призывая следовать за ним, и бодрым шагом пошёл сквозь узкие переулки.

В определённый момент пути, прямо перед носом у беглецов прошли два человека в доспехах, служившие в этом городке, судя по всему, стражей, что заставило Дженкинса неслабо напрячься. Но они, казалось бы, не обратили никакого внимания на подозрительную компанию, закутанную в рваные одеяла.

Улицы становились всё шире, а прохожих становилось больше. Было похоже на то, что этот путь ведёт к какой-то торговой площади, судя по попадающимся тут и там деревянным стойкам, набитым различным добром. От диковинной еды на прилавках с остроухим торговцем до подозрительных типов в плащах, предлагающих приобрести по дешёвке артефакт-другой, настойчиво заверяя, что они были сделаны лучшими мастерами или вовсе найдены в катакомбах Древних.

Впрочем, Дирк советовал Виктору не верить их россказням. Весь этот хлам наверняка был сделан каким-нибудь гномом в ближайшей подворотне. И вряд ли они способны на что-то большее, чем просто красиво светиться.

Подойдя ближе к центру площади, Дженкинс начал слышать возгласы в толпе. Вернее, чью-то речь, громко зачитываемую собравшимся вокруг людям. Это было похоже на очень странную религиозную проповедь.

– …Ибо придёт в наш мир Тьма! И озарит наше небо чёрное солнце! Но не пугайтесь! Ведь есть это знамение! И предвещает оно возвращение Древних! – Выкрикивал с вершины постамента старик в чёрном плаще, увешанном прикреплёнными к нему обрывками белой ткани, исписанными иероглифами.

Возле него стояло ещё несколько похоже одетых людей. Но те кроме того были с самодельными копьями в руках, а на лицах были жутковатого вида маски, к удивлению Виктора, выглядящие как респираторы со светящимися окулярами.

– …Первая печать уже сорвана! Архонты скрывают от нас истину! Врата в Тёмный мир были открыты, и оттуда явился вестник! Вестник того, что Тьма наконец пришла в Империум! И мы, верные слуги великих Древних, должны принять её! Принять благодать под покровительством возродившихся во Тьме повелителей!

Виктор шёпотом обратился к Дирку:

– А это ещё что за фрики? О чём это они болтают там?

– Культисты, о которых я уже упоминал. Тени Вечности. За последнее время их слишком уж много расплодилось. И становятся с каждым днём всё наглей. Уже даже посреди площадей горланят…

– А что ещё за Тьма, про которую они всё твердят?

– Они утверждают, что Древние всё ещё живы и возродились во Тьме… чем бы это ни было. На самом деле я понятия не имею. Они появились не так давно, но ещё до моего прибытия в этот мир. Так что скажу тебе лишь одно: не связывайся с ними. Услышат что-то не то в адрес своих богов – драки будет не избежать.

– Ну всё! Представление окончено, – Внезапно раздался крик позади Виктора.

Он оглянулся и увидел нескольких людей в доспехах, судя по всему, гвардейцев. Они обнажили оружие и двигались в сторону проповедующих сектантов.

– Ой-ё. Кажется, сейчас что-то будет. Лучше сматывать отсюда, пока не попали под горячую руку, – Проговорил Дирк, хватая Дженкинса за плечо.

Тем временем толпа расступилась, пропуская гвардейцев. Они попытались пройти к постаменту, на котором стоял уже замолкший проповедник, но путь им перекрыли сектанты в «респираторах», которые тоже взяли наизготовку короткие копья, выставив их по направлению к гвардейцам.

– Мы выполняем приказ императора! Вы должны прекратить распространение ереси, или же вся ваша секта будет изгнана из Старого Города, а лидеры будут взяты под стражу! – Продекларировал главный из отряда гвардии.

– Мы уважаем волю императора, но мы не можем оставлять этих людей в неведении! Они должны знать правду о том, что грядёт! – Обратился к нему проповедник, не сходящий со своего постамента.

– Мне плевать, что за чушь вы пытаетесь скормить простолюдинам, вам были озвучены требования. Вы покинете площадь сами или нам применить силу?

– Простите, но мы… не можем уйти. Вам придётся отступить.

Дженкинс заметил, как из толпы начали показываться новые люди в балахонах с самодельным оружием. Даже на крышах домов засело несколько людей, вооружённых чем-то напоминающим лук.

– И правда, что-то жареным запахло. Уходим.

Виктор вместе с эльфом принялись проталкиваться через толпу, собравшуюся в ещё большем количестве, очевидно, чтобы посмотреть, что же будет дальше.

– Довольно! Вы все пойдёте с нами! Сложите оружие или пожалеете! – Выкрикнул гвардеец, направив меч в сторону одного из культистов с копьём.

– Нет, господин гвардеец. Лучше вам уйти, или пожалеете вы.

– Взять их! Если кто-то будет сопротивляться – убейте! – Отдал гвардеец команду остальным. Но стоило одному воину сделать шаг, как раздался звук, похожий на раскат грома, и в его груди образовалась обугленная дыра. Он сделал ещё пару шагов, перед тем, как выронить меч и упасть замертво.

Вся площадь встала на уши. Больше Виктор ничего не успел увидеть до того, как его снесло бегущей в панике толпой. Дирк бросился куда-то наперерез бегущим, и наёмник последовал за ним.

Внезапно Дженкинса схватили за плечо. Это оказался один из сектантов.

– Гвардейский шпион! Думал, так просто улизнёшь и всё расскажешь!?

С этими словами культист попытался воткнуть Виктору под бок кинжал, но тот успел среагировать и ударить лбом по лицу нападавшего. Сектант отшатнулся, что дало наёмнику возможность достать оружие из ножен.

– Кажется, ты, друг, что-то попутал, – С усмешкой выкрикнул Дженкинс.

Адепт Теней ничего не ответил и бросился со своим кинжалом в атаку. Видимо, он пытался выиграть бой за счёт скорости, но в ближнем бою сектант был явно не ровня тренированному бойцу «Алых Клыков». Гвардейский меч был настолько лёгок, что Дженкинс без труда смог отбить им выпад нападающего, а следующим ударом рубануть по плечу и тут же следом завершить бой, пронзив клинком незадачливого сектанта насквозь.

Кровь брызнула из раны, безнадёжно залив «прикрывающую» Виктора простыню.

– Твою ж мать! – Выругался Дженкинс, срывая с себя окровавленное тряпьё.

Всё ещё держа в руках багровый от крови клинок, он стал оглядываться в поисках эльфа.

Большая часть зевак уже разбежалась, и Виктор увидел, что от гвардейцев осталось лишь двое продолжающих сражаться человека. Тени Вечности окружали их, переступая через трупы проигравших схватку представителей обеих сторон конфликта. Проповедника не было видно ни среди дерущихся, ни среди трупов. Дирка тоже нигде не было видно.

– Эй! Сюда! – Раздалось где-то сбоку.

Дирк помахал обернувшемуся Виктору из-за угла какой-то лачуги.

Дженкинс обтёр свой клинок о простыню и побежал к эльфу.

– Во имя Древних! Как ты легко расправился с тем фанатиком! Похоже, у тебя навыки настоящего убийцы… – С явным восторгом заявил эльф.

– Что тут, мать его, только что произошло!? – Не обращая на его слова, выпалил Дженкинс, – В вашем мире так заведено, что можно устраивать бойню прямо в центре города?

Выражение лица эльфа сделалось серьёзным.

– Нет, это что-то новое. Стычки со стражей у них были и раньше, но до кровопролития дошло впервые. Интересно, как на это отреагирует император. Количество фанатиков всё растёт, а чем их больше, тем больше и проблем они доставляют.

– Это не выглядело, как спонтанная акция, – Заметил Дженкинс, – Эти сектанты, похоже, подготовили засаду заранее. Слишком уж чётко они сработали.

– И правда. Похоже, Тени настроены серьёзно. И если им теперь даже гвардейцы – не указ, то это значит, что им покровительствуют Великие Дома. Значит, стоит ожидать худшего.

Эльф на секунду замялся.

– Впрочем, это не важно. Мы почти у цели. Как только попадём на Корсус, можно будет забыть о Тенях Вечности. Идём!

***

Рыцарь– командор окончательно утратил человеческий облик, превратившись в искажённую тень самого себя, извивающееся и меняющее форму чудовище. Он вихрем пронёсся по больничным палатам, разрывая на куски всё, что встречалось у него на пути. Он стремился прорваться наружу, на улицы Старого Города, и ему удалось бы это сделать, если бы не поспевший вовремя отряд имперских гвардейцев. Чудовище, зовущее себя Проводником, двигалось по коридорам очень быстро и хаотично, прыгая по стенам и потолку. Стоило ему завидеть воинов, как тварь бросилось на одного из них, отрастив себе на руке некое подобие копья, и пронзило им гвардейца, пригвоздив его к стене. Гвардейцы открыли огонь по Проводнику из своих магических стреломётов, но стрелы по нему не попадали. Казалось бы, тварь способна перемещаться из одной точки в другую в мгновение ока. В безуспешных попытках попасть по чудовищу, гвардейцы потеряли ещё нескольких людей, но в конце концов, тварь всё же допустила ошибку, и попадание магической стрелой повалило её на пол. Гвардейцы же, воспользовавшись моментом, принялись беспощадно рубить чудовище своими мечами.

В тот момент, когда невозможно было сомневаться в том, что тварь не могла выжить, гвардейцы расступились, окружив изуродованное, сочащееся чёрной дымкой тело. После подобных ран, нанесённых клинками гвардейцев, ни одно живое существо не могло бы выжить. Однако же, Проводник продолжал двигаться. Огромные порезы зарастали прямо на глазах, отрубленные конечности снова срастались с телом. Спустя пару мгновений, почти все раны на чудовище уже практически исчезли. Тварь уже готовилась вновь броситься в бой, но один из гвардейцев успел бросить в неё парализующую руну, и существо, издав отчаянный крик, застыло и рухнуло на землю.

В этот момент лицо Проводника исказилось, черты лица будто бы стёрлись, и их место заняла жёлтая демоническая гримаса, как будто нарисованная на пустом черепе. Его рот открывался, но губы не двигались. Зал заполнил громкий скрипучий и отдающий эхом голос:

– В… вам не остановить… неизбежного, слуги предателей… Чёрное Солнце пожрёт ваши…жалкие души… Спасутся лишь те, кто подчинится власти…Падшего!

После этих слов демоническое лицо исчезло, и Проводник потерял сознание.

Глава 7, Старые и новые знакомые

– Не пора ли тебе уже сообщить, куда именно и с какой целью мы идём по этим загаженным проулкам? Что там у тебя за «друзья»? – Вопросил Дженкис в надежде наконец разговорить подозрительно скрытного эльфа.

Площадь, бойню на которой только что устроили фанатики Теней Вечности, уже осталась позади, и беглецы следовали по узким и не очень людным улицам.

– Терпение, друг мой, – Осклабился Дирк, – Впрочем, мы уже почти пришли, поэтому можно уже и рассказать. Видите ли, многоуважаемый пришелец из неведомых краёв, принцип перемещения между мирами заключается в открытии так называемых «врат», их ещё иногда называют порталами.

– Но разве не Нексус открывает эти порталы?

– Это так, но не всё так просто. Нексус в этом плане выступает скорее в роли… эээ …моста. Скажем так, он «делает возможным» открытие порталов в другие миры…

Виктор окончательно запутался.

– Что-то я не понял. Разве это не одно и то же?

– Ты совсем не уловил сути, – С усмешкой произнёс эльф. – Вся прелесть в том, что портал можно таким образом открыть где угодно, и это может сделать кто угодно. Нужны лишь нужные… приспособления.

– Ага, так значит, мы сейчас должны просто раздобыть эти… приспособления.

– Да раз плюнуть. Конечно же, перемещения должны проходить только через Нексус с ведома Архонтов, а всё остальное запрещено законами всех Пяти миров, карается смертью и бла– бла– бла, кому вообще какое до этого дело…

Последнюю фразу эльф пробубнел себе под нос.

– Ха, в нашем положении особо терять нечего. Даже если нас поймают… Дважды ведь нас не казнят, правда ведь? – Заметил Виктор с ухмылкой.

– И всё же как-то не хочется проверять это на деле…

После нескольких минут пути в тишине Дирк остановился напротив неприметной арки, занавешенной серым покрывалом.

– Вот мы и пришли. Приготовься, Дженкинс. То, что ты видел на рыночных площадях – ничто по сравнению с чёрным рынком…

Эльф отодвинул покрывало, и за ним перед Дженкинсом предстали целые торговые ряды, набитые различного типа оружием, мерцающими камнями и подозрительными курительными смесями. Цепные звери, которые совсем не были похожи на Земных, диковинные виды транспорта, включая даже некое подобие лодки, парящее в воздухе без какой– либо тяги, каменные статуи, исписанные рунами, которые, казалось бы, даже шевелились. И всё немногочисленное пространство было почти полностью забито людьми и нелюдями различной степени благонадёжности.

– На нас не должны обратить внимания, но советую держать оружие наготове.

– Плавали, знаем. В моей профессии часто приходилось иметь дело с подобным контингентом… – Сказал Дженкинс и всё же положил руку на кобуру с револьвером. – Что нам здесь нужно достать?

– Не беспокойся, Дженкинс. У меня есть некоторые, кхм, связи в этих кругах. Нам предоставят всё необходимое. Но сначала нужно найти Лину… – Дирк нахмурился, как будто пытался что-то вспомнить. – Надо искать её… где-то в нашей, эльфийской общине.

– Ага, я так понимаю, она из тех самых «друзей»?

– Э– э– э…вроде того. Мы должны были вместе вернуться на родину, но меня схватили гвардейцы, а ей удалось ускользнуть. Без меня ей не резон возвращаться, так что она должна была ждать здесь.

Эти слова неслабо заинтересовали Виктора.

– Вот как. Почему это?

– Хе– х, секрет... Скоро узнаешь… вы оба узнаете.

Внезапно путь беглецам перегородило двое эльфов в капюшонах, выскочивших из подворотни.

– Дирквентаэтис. Надо же, а мы повсюду ищем тебя!

– Я… Вы, кажется, меня с кем-то спутали… – Опешил эльф. Похоже, данная встреча им никак не планировалась.

Дирк начал медленно пятиться, но эльфы тут же набросились на него, прижав к стене. Один из нападавших достал кинжал из-за пояса и приставил к горлу беглеца. На Виктора они не обратили внимания, сочтя его, скорее всего, за обычного прохожего.

– Не придуривайся. Нам прекрасно известно, что ты со своей подружкой подло украл два дня назад!

– Что вам вообще….

– Не валяй дурака, вор! Где Осколок!? Давай его сюда, пока в тебе дырок не прибавилось!

– Дженкинс… спасай, – Прошипел сквозь зубы Дирк.

Виктор схватил одного эльфа за плечо и откинул его в сторону. После чего вынул из ножен клинок гвардейца и направил его на второго нападавшего.

Эльф, видя безысходность ситуации, бросил кинжал. Второй, стоило ему подняться с земли, сразу же бросился наутёк.

– Итак… – Повысил голос Дирк, деловито отряхивая одежду. – Кто вы, Тьма вас побери, такие, и кто вас послал?

Загнанный в угол эльф с лезвием у горла вжался в стену.

– Ч…человек, это н…не твоего ума дела. У нас к т…тебе никаких претензий нет. Иди своей дорогой!

– Нет, изволь-ка ответить на заданные моим другом вопросы, – Не шелохнувшись проговорил Дженкинс.

– Я…я не…

– Откуда вам известно про груз Эйрол!? Кто вас послал!? – Не унимался Дирк.

В тот момент спутник Виктора выглядел как-то особенно напряжённо, это было видно по неожиданно агрессивной манере разговора.

Лицо же бандита исказилось, приняв озлобленный вид.

– Мне нечего тебе сказать, реодальская мразь!

– Тогда, быть может, ты захочешь мне что-то сказать, мм? Я буду настаивать… – Сказал Виктор, надавив клинком на горло эльфу.

– Я…ничего тебе не скажу! Скоро…скоро вам всем придёт конец…

– О чём это ты? Что это ещё за бред?

– Скоро весь Империум захлебнётся в крови, а эльфийский род займёт своё законное место истинных наследников Древних!

Глаза Дирка округлились. Он хотел что-то сказать, но в этот момент бандит выкрикнул: – Вам не победить в грядущей войне. Слава Эосу! – С этими словами он бросился на клинок Дженкинса, пронзая им свою шею.

– Чёрт! Какого хрена он это сделал!? – В ужасе воскликнул Виктор, глядя на истекающего кровью эльфа. – Что вообще за бред он нёс, и что ещё за Эос?

Дирк растерянно оглядывал труп бандита.

– Я…не знаю. В первый раз слышу это имя. Я даже не…

– Что им вообще было от тебя надо!? Ты знал, что на тебя ведут охоту? – Виктор скрестил руки на груди и уставился на занервничавшего эльфа.

– Да…видишь ли, Дженкинс, это дело, по которому нам нужно попасть в мой мир неожиданным образом оказалось связано с этим нападением. Я ожидал, что нам могут помешать гвардейцы, но никак не таинственные головорезы...

– Что ещё за «осколок» им от тебя нужен, м?

– Я…не могу пока сказать. Слушай… дело было так: мы действительно умыкнули у клана Эйрол один груз, очень ценный для определённых лиц груз, который как раз и нужно доставить в наш мир. Но, когда он уже был у нас, дело пошло наперекосяк, мы разделились, а меня схватили гвардейцы.

– Стало быть, этот груз сейчас у твоей подруги, раз он не у гвардейцев, а бандиты думают, что он у тебя?

– Не совсем. Скоро ты всё узнаешь, как только мы доберёмся до Лины.

– Что ж, тогда пошли уже. Не стоит тут задерживаться, мы и так этим представлением привлекли много внимания.

Наёмник и эльф поспешили покинуть улицу, оставляя за собой подозрительные взгляды прохожих. Квартал чёрного рынка уже почти закончился, и тут Дирк указал на поворот направо.

– Вот она, община. Нам сюда.

Улица была заполнена рваными палатками, а по ней ходили в основном эльфы. Некоторые из них с недоверием косились на Виктора и перешёптывались между собой.

Дирк остановился и стал оглядываться по сторонам.

– Вот мы и на месте, осталось лишь отыскать здесь мою…

Внезапно, Дирка кто-то схватил за плечо и оттащил в тёмный угол. Виктор уже хотел выхватить оружие, опасаясь, что это снова бандиты, но по жесту эльфа понял, что опасности нет.

– Дирквентаэтис! Сгинуть тебе трижды в Бездне! Где тебя носило!? – Прошипела женщина– эльф с едва доходящими до плеч иссини– чёрными волосами.

Одежды на ней были похожи на те, что носил сам Дирк, с тем лишь отличием, что на эльфийке они были не так изодраны и испачканы. За поясом у неё висел короткий меч.

– …а вот и она… – Прошептал эльф недоумевающему наёмнику, – Линаэрэль, какая встреча! А мы как раз тебя и…

– Может, ты скажешь мне, где можно пропадать столько дней… а это ещё кто? – Эльфийка взглянула на Виктора.

– Да, знаешь, с побегом от гвардейцев произошла проблемка. Вернее… побег этот полностью провалился, меня схватили… А это, позвольте представить, Виктор Дженкинс. Он помог мне сбежать из имперской тюрьмы.

Женщина внимательно посмотрела на наёмника.

– Линаэрэль. Лина. – Эльфийка показала пальцем на себя. Вероятно, она думала, что Виктор их не понимает.

Дженкинс просто кивнул.

– А насчёт тебя, Дирк… Если ты его ещё и потерял…

Казалось, она сейчас растерзает Дирка голыми руками.

– Спокойно, всё на месте. Но лучше нам не обсуждать это посреди улицы. Почему бы нам где– нибудь не уединиться?

Эти слова её немного успокоили.

– Идём за мной.

Женщина обернулась и зашла в небольшую ветхую хибару. Беглецы последовали за ней.

Оказавшись внутри, Виктор осмотрелся вокруг: помещение с заколоченными окнами, освещаемое светящимся кристаллом, подобным тем, что были в крепости, было забито различным хламом, от валяющихся на столе кусков тёмного исписанного рунами металла и различных странных на вид инструментов до целого ящика мерцающих кристаллов, стоящего в углу. Кроме того, Дженкинс заметил целую связку различного холодного оружия, небрежно прикрытого простынёй. В центре же стояло нечто громоздкое высотой около двух метров, также прикрытое наброшенной сверху тканью. Судя по всему, здесь что-то мастерили, и скорее всего это «что-то» как раз находится в центре палатки под покрывалом.

После того, как все зашли, Лина задёрнула вход занавеской и обернувшись скрестила руки на груди:

– Итак, Дирк. Куда ты дел… – Женщина недоверчиво покосилась на Виктора – …Ту самую вещь?

– Можешь говорить прямо, Дженкинс итак уже знает достаточно… – Эльф виновато взглянул на свою подельницу.

– Втягивать в это дело человека вообще было глупейшей идеей, что ты мог только выдумать! Любой подданный Империума может…

– Так уж вышло, что я нездешний. – Решил наконец вставить слово Виктор, – И я помогу вам, чем смогу, если вы поможете мне вернуться домой.

Эльфийка округлила и без того огромные глаза.

– Он…нас понимает. Дирк… только не говори, что ты отдал ему…

– Во-первых, это не подданный Империума, а Незарим, а во-вторых, да, я сделал это, – Быстро протараторил эльф.

Её глаза увеличились ещё сильнее.

– Неза…погоди, что!? Ах, тьма тебя забери, не важно. Зачем ты отдал его этому…

Дженкинс напрягся.

– Погоди, погоди. А что ты мне отдал?

Они оба говорили загадками и недомолвками, однако Виктор уже начинал догадываться, к чему всё идёт.

– Камень-толмач. Помнишь же, я говорил, что этот камень не обычный. Это и есть тот самый "груз".

– И что же в нём такого особенного? Я думал, эти штуки у вас в широком ходу…

– Переводчик-то, может, и самый обычный. Но нам нужен был не он, а его источник силы, сам этот кристалл – Ответила за эльфа Лина.

– Да…осколок могущественного артефакта Древних. Ты сам видел, что он может превращать другие артефакты в пустышки, как было с магическими замками. И это лишь малая часть его силы…

Лина откашлялась:

– Кхм, я всё ещё не понимаю, зачем ты отдал этому… Незариму…

– Называй лучше по имени, а то мне от такого обращения, ну…как-то… – Перебил её Дженкинс.

Лина закатила на миг глаза и снова перевела взгляд на Дирка

– …Зачем ты отдал…Дженкинсу Осколок?

Эльф замялся.

– Так…просто вышло. Он ведь даже имперского языка не знает! – Дирк указал пальцем на Виктора, – Да и потом, мы заключили уговор, что Дженкинс поможет мне справиться со всеми возникающими по пути на Корсус проблемами, так что при нём камень и… охранялся надёжней…

– Как-то сильно ты полагаешься на его честность.

– Эй! – Обиженно воскликнул Виктор.

Эльфийка подняла бровь, а Дирк лишь посмеялся такой реакции наёмника.

– В конце концов, мы здесь, а значит, всё прошло, как нельзя лучше. – С ухмылкой произнёс эльф.

– Даже не знаю…Всего лишь нарвались на безумных фанатиков и бандитов, а тебя чуть не казнили и не нашинковали ножом… Знал бы я, что тебя преследуют такие проблемы, лучше бы сидел дальше в клетке… – Нарочито непринуждённо пробормотал Дженкинс.

– Эй! – Воскликнул эльф.

На сей раз посмеялся уже Виктор. Лина молчала то ли от изумления, то ли от негодования.

Дирк смутился и решил закончить этот разговор:

– Ладно, это уже неважно. Нам пора заканчивать это «приключение». Лина, врата уже готовы? – Обратился он к эльфийке.

– Почти готово, но энергии мало, источники тёмной энергии едва держатся. Врата пробудут открытыми полминуты, не больше.

Лина сдёрнула простыню с объекта в центре палатки. Это оказалась арка из такого же тёмного металла с иероглифами, как и те обрезки, что валялись повсюду.

Дирк присвистнул.

– А я вижу, ты времени зря не теряла. Непросто, наверно, было найти все компоненты?

– Этого не пришлось бы делать, если бы кто-то не выдал гвардии местоположение старых врат… – Равнодушно проговорила Лина, роясь в ящике с каким-то барахлом. – К тому же, одной запчасти всё ещё не достаёт, и раз уж ты вернулся, пора достать её и возвращаться домой.

Наконец, она достала из ящика какую-то штуку, судя по её виду, магическую.

– Один торгаш согласился обменять её на это. Так что ждите меня здесь, я скоро вернусь.

С этими словами она накинула плащ и вышла из лачуги на улицу.

Дирк расхаживал вокруг арки, внимательно её осматривая. Виктор стоял на месте и наблюдал за собеседниками.

– Так значит, с помощью этой штуки мы попадём в… ваш мир? – Решил уточнить Дженкинс.

– Точно, прямо на Корсус. И там наш с тобой путь, увы, закончится, – Немного с грустью произнёс эльф.

– Что, просто бросите меня в незнакомом мире, и всё?

Дирк замялся.

– Хе– хе– хе, не говори ерунды, Дженкинс. Конечно, мы тебя не бросим, но… понимаешь, мы украли Осколок не просто так. У нас есть…скажем так, особое задание.

Дженкинс нахмурился.

– Задание? Вас кто-то нанял, чтобы вы украли этот… осколок?

– Ну…вроде того. Мы просто…

Дирка внезапно прервал вскрик со стороны улицы. После этого раздались новые крики, весь квартал загудел.

– Что там такое происходит… – Дирк сорвался, было, с места, чтобы выяснить причину шума, как в дверях появилась Лина. С пистолетом, прислонённым к виску.

Угрожавшего ей не было видно из-за проёма, но Виктор уже догадался, кому могло принадлежать оружие из его мира.

– Тифон… – Сквозь зубы проговорил Дженкинс, доставая из-за пояса «Вдову».

Вместе с Линой, которой по-прежнему угрожали оружием, в комнату зашёл командир Китон в сопровождении нескольких солдат Тифона.

Виктор тут же нацелил на него револьвер и взвёл курок. Но ситуация была заведомо проигрышной. Бойцы Тифона уже были готовы изрешетить всё, что попадётся им на глаза по первому сигналу своего офицера. Не говоря уже об эльфийке, взятой наёмниками в плен.

– Так-так-так… Кого я здесь вижу! Дженкинс! Так значит, мои ребята не ошиблись, когда сказали, что с этими остроухими был ещё и человек! Не иначе, как судьба свела нас снова вместе. Мы только собирались заглянуть к вам на огонёк, как увидели, что из этой хибары выходит это милое создание. Вот я и решил прихватить по пути и её. Друзья лишними никогда не бывают, правда, Дженкинс?

Он с мерзкой улыбкой указывал пистолетом на Лину.

– Что вам тут нужно? – Не сводя с Китона прицел, спросил Виктор.

– Видишь ли, мы все здесь оказались не просто так. Компания снарядила эту миссию с определённой целью. И этот эльф, – Офицер Тифона показал на воинственно настроенного Дирка, схватившего один из мечей со связки оружия на столе, – Своими действиями послужил преградой на пути к этой цели. Он украл то, что нужно для выполнения моей миссии. И я собираюсь это вернуть.

– Значит, вам тоже нужен этот Осколок. Вы прибыли в этот мир и… притащили меня с собой для того, чтобы достать эту штуковину!?

Китон громко рассмеялся.

– «В этот мир»! Ха– ха! Надо же, Дженкинс! Неужели ты…неужели ты до сих пор не понял!? Неужели до тебя ещё не дошла суть?

– Что ты, чёрт тебя подери, несёшь!? – Прокричал Виктор. Он уже начал закипать. – Скажи уже прямо! ГДЕ мы находимся!?

– Нет, нет, подожди! – Не унимался командир наёмников, – Ты, Дженкинс, неправильно поставил вопрос. Ведь мы…не покидали нашего мира. Правильный вопрос здесь будет…КОГДА.

Виктор лишь поднял бровь. Китон разговаривал с такой интонацией, что было совершенно не ясно, шутка то была или нет.

– Мы всё ещё на Земле, Дженкинс! В той же самой Оккупационной Зоне, не так уж далеко от базы, на которую ты со своими дружками осмелился напасть! Но…

Офицер Тифона выдержал театральную паузу.

– …в 8142 году до нашей эры!

– !?

Виктора поверг шок, на лице выступил холодный пот. Руки, всё ещё держащие на взводе оружие, дрогнули. Все его догадки и теории рухнули. Дженкинс рассматривал в голове кучу вариантов событий. Но перемещение во времени… Всё это походило на дурацкую шутку.

Всё это время Лина медленно тянулась за кинжалом, спрятанным у неё за поясом.

– Я понимаю тебя, – Продолжил свой монолог Китон, – Нелегко поверить, что всё, что ты видишь вокруг себя, происходило когда-то на Земле. Но не переживай, скоро ты всё поймёшь. События, которые произойдут здесь через четыре месяца, изменят этот мир и все остальные миры на тысячелетия. И нам необходимо завершить нашу миссию до наступления этих… событий.

– Что…что ещё за события? – Спросил всё ещё находящийся в полной растерянности Виктор.

– Долго объяснять, а времени мало…

Китон на секунду задумался.

– Здесь вот какое дело. Мы взяли тебя сюда не просто так, но, когда ты сбежал, мы думали, что тебе уже крышка. Но ты не только смог выжить и освоиться в чуждом окружении, ты ещё и как-то нашёл нашу цель раньше меня самого. Какое удачное совпадение, ты избавил нас от необходимости бегать сразу за тобой и этими эльфами!

– …Так что я сделаю тебе всего одно предложение. Возвращайся к нам, Дженкинс, и как только ты исполнишь свою роль в планах Компании, мы вернём тебя домой. Эти эльфы для тебя – никто, они не достойны твоей защиты!

Виктор задумался, но ненадолго. Решение было тяжёлым, но всё же оно пришло само по себе.

– Всё, чего я хотел до сих пор, так это разобраться, что же, чёрт возьми, вокруг происходит.

Лицо Китона растянулось в улыбке.

– Тогда убери оружие и объединись с нами. У меня есть ответы на все твои вопросы…

– …но из-за вас убили моего друга. Так что пошёл ты, «командир»!

Дженкинс выстрелил. Пуля угодила командиру наёмников в плечо. Броня не смогла полностью погасить удар, и Китон упал на землю с раздробленным предплечьем.

– Лина, давай! – Выкрикнул тут же наёмник, пригибаясь, чтобы укрыться от шквала ответного огня.

Эльфийка, не теряя время, выхватила кинжал и пырнула им охранявшего её наёмника промеж его бронированных пластин, из-за чего тот мгновенно скрючился от боли и уронил оружие.

После этого Лина под прикрытием Виктора бросилась к арке и быстро вставила в механизм недостающую деталь.

Арка заполнилась пульсирующей багровым цветом пеленой. Сразу же после этого эльфийка прыгнула в арку и исчезла за пеленой, за ней последовал Дженкинс и выскочивший из своего укрытия Дирк.

– Чего стоите, идиоты!? ОГОНЬ! – Выкрикнул схватившийся за свою раненную руку Китон.

Эльф уже почти добежал до портала, как его ногу навылет прошила пуля одного из наёмников. Дирк споткнулся и упал, с ужасом наблюдая, как теряющий энергию портал закрывается прямо перед ним.

Китону с трудом удалось встать на ноги. Сгорбившись и пытаясь остановить кровь, он тем не менее не без ухмылки посмотрел на раненного эльфа.

– Чёртов Дженкинс. Что ж, по крайней мере, одного остроухого мы взяли.

– Схватить и обыскать его! – Скомандовал командир «Тифона» своим подручным.

– Он пуст, командир. – Заключил один из солдат, когда осмотр был окончен. – Осколка у него нет.

– Интересно. У той девки его тоже не было. Неужели они… Ха– ха, ну что ж… Мы ещё найдём тебя, Дженкинс. Можешь не сомневаться…

***

– Вы вызывали меня, ваша светлость? – Почтенно склонил голову верховный архонт Хоринар.

– Да, друг мой. И ты знаешь по какому поводу.

Император Иурил Хэдэс II встал со своего трона и спускаясь со ступеней жестом указал архонту следовать за ним по тронной зале Нексуса.

– Вам уже доложили об инциденте с одним из больных?

– Да, мне сообщили, но в такое так просто сложно поверить. Я решил услышать о произошедшем лично от тебя.

– Как прикажете…Итак, после того, как мы поместили вернувшихся членов экспедиционного отряда в лечебницу, спустя несколько дней все они погибли от неизвестной хвори, которая буквально пожрала их тела. Выжил только лидер, но в итоге он потерял рассудок и напал служащих лечебницы, после чего был устранён гвардией.

– Потерял рассудок!? – Император сдавленно рассмеялся, – Гвардейцы, которые схватили его, как один, утверждали, что это было самое настоящее чудовище, которое и человеком-то сложно назвать.

Хэдэс внимательно посмотрел на замявшегося архонта.

– Кхм…да, действительно. Болезнь вызвала в нём некие изменения. Ни один наш лекарь не видел ничего подобного. Помимо того, что больной принял облик мерзкой твари, но он ещё и смог голыми руками расправиться с несколькими гвардейцами. Что уж говорить, если после того, как наши воины изрубили его на куски, а спустя несколько часов он полностью восстановился от полученных ран.

– Так эта тварь ещё и жива!? Как это возможно?

– Я не силён в военном деле, но всё же я склонен полагать, что, когда живое существо разрезают на несколько отдельных частей, оно должно умереть. Это закон природы. Однако, это…это существо срасталось обратно. Ничего не могло ему навредить. Гвардии лишь удалось запереть тварь в изоляторе, применив шоковую магию. Похоже, к ней она уязвима.

– Вот значит, как… – Тяжело вздохнул император. – Может ли это быть какой-то новой магией Древних? Должно быть, экспедиционный отряд нашёл что-то по ту сторону этого клятого портала, что вызвало эту болезнь.

– Сложно сказать. Выжившие не могли сказать ничего внятного. Речь, которую выдала эта тварь, когда её схватили, тоже не имеет никакого смысла. Нашим архивариусам не известно ни о каком «Падшем». Я бы списал это на простое безумие.

– Может и так. То, что случилось с этими людьми – ужасно. И всё же…эта сила, мощь и неуязвимость вызывает в той же степени восторг, в какой и тревогу. Если бы мы только смогли использовать это во благо Империума...

– У вас есть какие-то мысли на этот счёт, мой император?

– Для нас настали сложные времена. Война с эльфами на пороге. Фанатики устраивают резню на улицах, экспедиция, которая должна была дать нам преимущество, обернулась катастрофой. А теперь – это…

Хэдэс склонился над архонтом, положив ему руку на плечо.

– Послушай, Хоринар. Об этом инциденте должно знать как можно меньше людей. Заприте это чудовище в самую глубокую яму, какую найдёте, и пусть его возьмутся изучать несколько опытных колдунов-истоков. Если информация просочится, то о том, что мы нарушили Запрет Древних, станет известно всем!

– И четыре мира ополчатся на нас. Да, ваша светлость, я понимаю.

– Хорошо. Нужно закрыть этот вопрос и пока что его не поднимать. Сейчас нам важнее убрать сектантов с улиц Норстрома. Впрочем, это уже моя забота. Твоя задача – найти шпиона Теней Вечности. Кто-то из двора Нексуса служит им, возможно даже, кто-то из Архонтов. Отыщи и устрани этого предателя как можно скорее.

– Будет исполнено, ваша светлость…

Хоринар, мгновение поколебавшись, вновь обратился к императору.

– И ещё кое-что, господин. К нам поступил рапорт из крепости, где размещается норстромская гвардия… У них произошёл побег двух заключённых, одного из которых опознали как еретика-Незарима… Гвардия просит разрешения вашей милости на развёртывание полномасштабных поисков беглецов.

– У нас сейчас слишком много хлопот, чтобы ещё гоняться за еретиками… Но, если это и вправду Незарим, мы не можем оставить это без внимания. Гвардия останется на улицах подавлять Теней. Беглецами заняться я прикажу особому отряду. Они пойдут за еретиками хоть до самого Неза, если понадобится.

– Отличная мысль, ваша милость. Я дам особому отряду все необходимые полномочия для работы в других мирах.

– Замечательно. Можешь идти.

Глава 8, Откровения

Проносясь между мирами, Виктор испытывал чувство, будто его затянуло мощным водоворотом. Вокруг был лишь яркий мерцающий свет. Через несколько мгновений всё прекратилось, и Дженкинс выпал из светящейся воронки вслед за эльфийкой, неуклюже упав на колени. Наёмник немного осмотрелся: портал выбросил их на какую-то поляну. Пейзаж был довольно живописным: алое сумеречное небо, освещённое красным светилом, втрое большим, чем Солнце. Вокруг простирался лес, по правде напоминавший больше тропические джунгли. Листья на растениях были красными, некоторые будто бы даже светились. Раскинувшийся перед ним пейзаж чётко и ясно давал понять: это уже не Земля.

Первое же, что Дженкинс почувствовал, был холод. Здесь было намного холодней, чем там, где беглецы были минуту назад.

Виктор вместе с Линой обернулись к воронке, ожидая третьего беглеца, но через десяток секунд портал захлопнулся, и воронка растворилась в воздухе.

– Что!? Нет! Невозможно! – Воскликнула эльфийка, бросаясь к тому месту, где секунду назад был портал.

Виктор был в не меньшем недоумении.

– Он...его ведь не могло просто выбросить в другом месте?

– Нет…то, что Дирк не появился здесь вместе с нами, значит только одно…

Дженкинс уже догадался, что Лина имела ввиду, но решил пока не озвучивать свои мысли и вопросительно взглянул на неё.

– Он не добежал до портала. Те люди схватили его. Если только не… – Эльфийка осеклась, но выражение скорби на её лице говорило о том, что она хотела сказать.

– Эй, погоди! Мы этого ещё не знаем. Даже если его схватили, то убивать его им нет никакой надобности. В конце концов, они скорее всего попытаются с его помощью надавить на нас, чтобы получить желаемое.

Лина немного успокоилась от этих слов. На её лице даже появилась какая-то тень ухмылки.

– М-да, братишка Дирк никогда не меняется. Снова встрял в передрягу. Не успев даже выбраться из предыдущей…

Дженкинс осмотрелся по сторонам. Без сомнения, они оказались посреди какого-то леса. От портала не осталось и следа.

– Так и…что нам теперь делать? Надо спасать бедолагу!

Лина лишь мрачно покачала головой.

– Не выйдет. Портал уже закрылся, и даже если те люди снова его откроют, то проход образуется в другом месте. Сейчас… – Эльфийка вздохнула, – Сейчас мы ничего не сможем для него сделать. Остаётся лишь надеяться, что ты прав, и его оставят в живых… Пока что нам ничего не остаётся, как продолжить нашу миссию без него.

– Вот как… Что ж. Я думаю, покуда эта штука, что вам всем нужна, у нас, то у нас ещё появится шанс выручить его.

Лина кивнула, после чего потупила взгляд, о чём-то сильно задумавшись.

– Так кто были эти люди? Их одежда…их оружие… Неужели это правда? Что вы пришли из будущего… – Прервала вдруг тишину эльфийка.

– Да, видимо, я всё-таки очень даже человечный человек, никакой не Незарим… Меня это, если честно, одновременно, и воодушевляет, и пугает… Эти люди…они называют себя «Тифон», они держали меня в плену и привели сюда вместе с собой, пока мне не удалось сбежать. Зачем я им был нужен, я не знаю, но, похоже, они охотятся за этими «осколками». Им нужны были вы. Но они не ожидали, что я окажусь вместе с вами, это получилось случайно…

– Спасибо тебе, что помог, – Неожиданно произнесла Лина.

– За что тут благодарить? Из-за меня схватили Дирка. Если бы я не…

– Если бы не ты, то он бы скорее всего всё ещё сидел бы в имперской темнице, а эти люди..."Тифон", или как их там, всё равно бы нашли нас. Но сейчас, несмотря на то, что Дирк теперь у них, мы ещё можем выполнить миссию. Я… – Лина замялась, – …Я думаю, тебе можно доверять. Ты должен узнать правду.

– Доверять? О чём ты? – Поднял бровь Виктор.

– Незарим ты, или из будущего, или…даже не знаю, откуда ещё…В любом случае, на Империум ты определённо не работаешь. А по твоим действиям я поняла, что ты при этом враг тех людей, что на нас напали.

– Я, кажется, не очень понимаю, к чему ты клонишь…

– Кто бы ты и откуда ни был, ты явно не служишь нашим врагам. Даже когда ты мог просто уйти и отдать нас тем людям, ты решил всё равно помочь, и это самое главное… а мы же…

Она сделала паузу, как будто собираясь с духом.

Я и Дирк – не простые воры. Мы... как бы это назвать… выполняем особое поручение. Глава клана Реодаль дал нам задание добыть Осколок. На кону стоит очень многое, в том числе дальнейшие отношения между эльфами и Империумом людей.

Виктор присвистнул.

– Ха, ну надо же. Давненько я не участвовал в правительственных заговорах…

Дженкинс уже давно догадывался, что эти двое что-то от него скрывают. Но оказалось, что события, в которые он впутался, гораздо серьёзнее, чем Виктор мог представить.

– Так значит, ты работаешь на своих… эльфийских властей, мм?

– Эм…не совсем. У нас нет централизованной власти, как у людского Империума. Сейчас и спокон веков на Корсусе власть делят между собой три клана: Альвани, Эйрол и Реодаль. Поэтому, в совете Архонтов у нас выступает сразу три представителя: по одному от каждого клана.

– Ясно. В общем, твой клан захотел заполучить себе могущественный, по вашим словам, артефакт, чтобы увеличить своё влияние среди остальных кланов. Я всё правильно понял?

Эльфийка едва заметно ухмыльнулась.

– Хм, естественно… Но первопричина не только в этом. Сейчас наступили непростые времена для всех Пяти Миров. Так называемый золотой век, когда миры находили пути для взаимовыгодного существования, делились знаниями и жили бок о бок друг с другом… он закончился. Теперь же после той бойни, что учинили при переделе территорий на Незе, отношения между мирами очень напряжённые.

– Насколько напряжённые? Как я видел, в мире людей легко разгуливали и другие, эмм… разумные представители.

– Да, Совет, о котором я уже говорила, пока ещё действует. Это означает, что расы Пяти миров могут свободно находиться в пределах этих миров. С позволения Архонтов, конечно. Но в любой момент всё может измениться. Напряжённость нарасла так сильно, что уже сегодня или завтра может начаться полномасштабная война, все ждут только повода... Именно это и было причиной для нашей миссии.

– Что-то я не очень понял. Поясни.

– Наиболее радикально настроенный клан, Эйрол, настаивает на начале открытой войны с людьми. Альвани… ну, они никогда не откажутся завести себе ещё сотню-другую рабов, и войну однозначно поддержат. И только Реодаль остался в нормальных отношениях с Империумом и категорически против войны. Из-за этого нас считают предателями, и мы стремительно теряем влияние среди нашего народа. А если Реодаль утратит его окончательно, то у Эйрол будут развязаны руки. И тогда кровопролития не избежать.

Дженкинс задумался. Что-то в пазле событий, происходящих вокруг, начало складываться.

– Дирк не успел тебе рассказать, но по пути сюда, на него напало двое эльфов. Им тоже нужен был Осколок, и послал их, скорее всего, некий Эос. И он тоже говорил что-то о том, что «Империум скоро захлебнётся в крови».

– Тьма их забери! – С яростью выкрикнула Лина. – Это были, наверняка, агенты Эйрол! И они знают, что Осколок у нас… Но… что ещё за Эос? Не знаю никого с таким именем…

– Думаешь, они ещё доставят неприятности?

– О-о-о, не сомневайся. Если это и правда Эйрол, то определённо доставят. Нужно быть начеку, ведь мы теперь на моей родине. А это значит, что их головорезов тут ничего не будет сдерживать.

Виктор скривился, осознавая всю плачевность ситуации.

– Итак, гвардия хочет нас казнить, Тифон, непременно, тоже от нас не отстанет. А теперь ещё и враждебные эльфийские кланы ведут на нас охоту. Просто… замечательно.

Дженкинс простоял ещё некоторое время в задумчивости.

– «События, которые изменят этот мир и все остальные миры на тысячелетия» – Так сказал Китон. Неужели он имел ввиду войну между мирами?

– Надеюсь, что нет. Иначе всё, что мы сделали, было напрасно.

– Но я не понимаю, как артефакт, даже могущественный, может остановить неминуемую войну?

Лина нахмурилась.

– Я…не знаю.

– Хе-хе, да уж... Погоди, в каком смысле!!?? – Дженкинс в недоумении покосился на эльфийку.

– Существование этого артефакта в принципе официально считается мифом, о его истинных свойствах можно разве что догадываться. Мне известно лишь то, что он каким-то образом поможет вернуть клану Реодаль влияние и удержать остальные кланы от безрассудных действий. Похоже, не стоит недооценивать силу оружия Древних.

– Ты думаешь, это оружие?

– Это…было бы логичней всего, разве нет?

Виктор молча кивнул.

– Пора бы нам отправляться в дорогу. – Переключая тему воскликнула эльфийка. – Сейчас нам точно не стоит оставаться на месте. Нужно быстрее явиться в Реодаль.

Дженкинс достал из-за пазухи тот самый камень, вокруг которого в последнее время развернулось столько событий. Кристалл едва заметно пульсировал.

– Я так понимаю, твои хозяева ждут тебя вместе с этой штукой.

С этими словами наёмник протянул Лине артефакт.

Эльфийка в ответ покачала головой:

– Оставь его пока у себя. За всё время, пока он был у тебя, он и правда был под надёжной защитой.

– Оу? Я думал…то есть, Дирк ведь говорил, что… наши дорожки скоро разойдутся.

Эльфийка нахмурилась и обиженно скрестила руки на груди.

– Ты же не думал, что мы тебя здесь просто бросим? К тому же… сам понимаешь. Планы изменились. Я собиралась свести тебя с одним знакомым в столице, специалистом по артефактам и другим мирам, он мог бы тебе помочь. Теперь же, когда Дирка схватили… Лидер клана захочет услышать объяснения. Я не хотела бы тебя в это впутывать, но…

– Впутывать во что?

– В эльфийскую политику. Выбор, конечно, за тобой, мы можем распрощаться в столице, но… этот Тифон. Они будут нас преследовать, а ты знаешь об этих людях больше, чем кто– либо здесь, и твои знания могли бы помочь разобраться с ними и… спасти моего брата. Что скажешь?

– Предлагаешь познакомить меня со своим кланом? Я… я даже не знаю, стоит ли мне, пришельцу, вообще лезть в такие дела.

– Я понимаю. Лезть в наши закулисные интриги – это всё равно, что окунуться лицом в чан с…

– Догадываюсь. Но я ещё не принял решения. В любом случае, мы можем решить это позже. Похоже, нам так или иначе предстоит путь в столицу. Знать бы ещё, как туда добраться. Вокруг я кроме леса ничего не вижу.

– Насчёт этого как раз беспокоиться не стоит, – Ободряюще произнесла Лина.

– Мм?

– Камень-толмач. Мало кому это известно. Обычно пользуются лишь его… эмм… пассивными свойствами. Но мой знакомый, тот самый специалист, показал мне, что эти камни способны на гораздо большее. Он может показать нам путь. Нужно лишь задействовать нужную комбинацию символов на нём.

То, что рассказала Лина, было очень похоже на знакомые Дженкинсу цифровые устройства. Судя по всему, Дирк был прав. Артефакты – это технологии. Настолько продвинутые, что их считают магией. В данном же случае так называемый камень-толмач был по описанию очень похож на портативный компьютер.

Виктор выполнил инструкции эльфийки и активировал прикосновением нужные руны. После этого из кристалла ударил яркий луч света, прямо в глаза наёмника.

Вспышка ослепила Дженкинса. От неожиданности тот даже отшатнулся. Всё, что он видел перед собой, это белый туман. Но спустя мгновение перед ним начали появляться образы, которые он мог различить. Это была карта, карта целой планеты.

Лина удержала Виктора от падения, взяв за плечо.

– Осторожней! Забыла предупредить. Эта магия была вероятнее всего рассчитана на то, чтобы ей пользовались Древние. Мы можем пользоваться ей, но с непривычки разум может сопротивляться видениям.

– Ага, я так и понял. Ощущения такие, будто кувалдой по голове стукнули…

– Что ты видишь?

– Карту, что же ещё я мог увидеть в транслируемых мне прямо в голову из светящегося камня, галлюцинациях? – Не без доли сарказма ответил наёмник.

– Очень смешно, умник. Нельзя ли поконкретней?

Дженкинс лишь покачал головой. Перед ним было изображение планеты, о которой он ничего не знает.

– Бесполезно. Даже если бы это была Земля, с таким крупным масштабированием мы никогда…

Внезапно, изображение планеты в видении начало меняться, растягиваться. Он уже видел реки, леса и дороги. И что-то похожее на следы цивилизации.

– Погоди, что-то есть…если я правильно всё понимаю, то если мы пойдём на Восток, то выйдем к какому-то крупному поселению, окружённому горами…

– Звучит, как то, что нам нужно. Это скорее всего столица Реодаль. Портал должен был перенести нас куда-то в его окрестности.

Дженкинс постоял ещё немного, разглядывая довольно подробную карту. В голове у него пробежала мысль, что такое чёткое изображение местности можно было бы получить разве что со спутника.

– Так… эмм… замечательно. Что теперь? В смысле, как… как эту штуку выключить?

Сзади раздался смешок.

– Может быть, так же, как и включить?

– И правда, как же я не додумался?

Виктор нажал на те же руны на камне, что и до этого. Изображение карты исчезло. Белая вспышка снова ослепила наёмника, и он с криком упал на землю.

– Твою ж мать… – Злобно пробормотал он, поднимаясь земли и отряхиваясь.

– Знаешь, всегда забавно наблюдать со стороны на то, как пользуются этими камнями… Этот…взгляд в пустоту, эти нелепые движения… – С улыбкой произнесла эльфийка.

– Да, выглядел я, наверное, как идиот. Рад, что тебе понравилось.

Некоторое мгновение Лина и Дженкинс лишь просто стояли с глупыми улыбками, хотя бы немного отвлёкшись от недавних событий.

– Кхм, что ж… – Наконец нарушил молчание Виктор. – На Восток, значит. Это, получается… – Он начал осматриваться по сторонам.

И вдруг Дженкинс только в тот момент заметил, что кроме большого красного светила из-за горизонта вышло ещё одно солнце, меньше, но ярче своего соседа.

– Кажется, мы с братом не проходили ориентирование на местности с несколькими солнцами…И…какая сторона у вас тут считается Востоком?

– Люди часто так же путаются, попадая впервые в наш мир. Азор, большое солнце, считается старшим, и стороны света определяют по нему. Хотя, нам всё равно это не понадобится. У нас есть компас.

– Да ну? Откуда? – Изогнул бровь Дженкинс.

– Я всё– таки ожидала того, что портал может закинуть нас в глухомань, поэтому немного подготовилась. – С этими словами Лина достала из-за пазухи небольшую металлическую восьмиугольную призму. Одна из её граней ярко светилась. Эльфийка демонстративно повращала призмой, и свет переходил на соседнюю грань таким образом, что свет указывал в одну и ту же сторону.

– Что, и даже эту хреновину Древние смастерили? – Скептически уточнил Виктор.

– Нет, это уже гномские мастера постарались. Не самый удобный компас, который можно было раздобыть. Но, я думаю, справимся и с тем, что есть…

– В таком случае не будем терять времени. Отправляемся в путь.

Лина в ответ кивнула, но потом добавила:

– Не забывай соблюдать осторожность. Леса Корсуса крайне опасны, большинство зверей, что здесь обитает - крупные и свирепые хищники...

Виктор ничего не ответил, лишь криво ухмыльнулся, невольно потирая свежий шрам на руке, навивавший ему не очень приятные воспоминания о нескольких часах после его прибытия в эту эпоху.

***

В тёмное, тускло освещаемое кристаллами помещение вошёл эльф в тёмно-красных одеждах с изображением алого солнца с тонкими кривыми извивающимися лучами.

– Повелитель Эос! Ваш агент вернулся со своего задания в Империуме! – Обратился он к сидящей на подобии трона фигуре в капюшоне, закрывающей лицо железной маской.

– Агент? Разве я посылал не двоих? – проговорил он низким хриплым голосом, обращая свой взгляд к окну, наблюдая за тусклым закатным небом. – В прочем, неважно. Я хочу услышать, что он скажет. Приведи его сюда.

– Как прикажете, ваше преподобие!

Слуга в чёрных одеждах спешно удалился, и вскоре перед тем, кого называли Эос, предстал уже другой, одетый в уличное тряпьё, эльф.

– Докладывай, послушник. – Раздался из-за маски томный и безразличный, но при этом очень властный голос.

– Я… понимаете, повелитель. Всё пошло не по плану. Мы ожидали, что Дирквентаэтис будет один… Но оказалось, что его сопровождал какой-то вооружённый человек!

– Для вас это стало проблемой? – Голос был по-прежнему абсолютно безразличен.

– Мы не ожидали, что этот человек заступится за реодальца. Он взял в заложники моего соратника, и ему пришлось убить себя, чтобы не выдавать наших секретов.

– А что же ты, послушник?

– Я…я скрылся в тенях, преследуя реодальца и этого человека. В эльфийской общине он встретился со своей сообщницей, и затем они закрылись в одном из домов. Я собирался проникнуть туда и выкрасть Осколок, но…

– Продолжай. – Грозно сказал Эос.

– Д– да, ваше преподобие, как прикажете. Я…некоторое время наблюдал за зданием, искал способы туда пробраться, но меня опередили. Целый отряд людей ворвался к реодальцам, и между ними, судя по всему, завязался бой.

– Это были гвардейцы?

– Нет! У них были броня и оружие, которых я никогда раньше не видел. Не похоже, что они служат Империуму, хотя на них был символ, похожий на имперский герб. Я думаю, это…какой-то специальный отряд или…

– Я не спрашивал твоего мнения, послушник! Что случилось потом!?

– Когда бой окончился, эти люди ушли с тем реодальцем, на которого мы охотились…

– Осколок теперь у этих людей?

– Я…так не думаю, ваше преподобие. Вероятнее всего, он передал его своим сообщникам.

Эос молча смотрел на эльфа, указывая ему на то, чтобы тот продолжал.

– В убежище реодальцев никого и ничего не было, кроме телепортирующей арки, через которую те двое скорее всего сбежали от тех людей.

– Известно, куда именно они переместились?

– Точного места определить невозможно. Но всё указывает на то, что они перенеслись на Корсус.

Эос поднялся со своего трона и повернулся спиной к эльфу, любуясь закатом через широкое окно.

– Хмм… Занимательно. Возвращайся к службе. Я услышал достаточно.

– С-слушаюсь, Повелитель Эос!

Когда послушник вышел, Эос прикоснулся к своему магическому амулету, и перед ним возникло проецируемое артефактом грозное мохнатое лицо с выпирающими из пасти большими клыками.

– Слушаю вас, повелитель! – Прорычал тот низким басом.

– Кейрос, сообщи нашим солдатам, что воры вместе с Осколком вернулись на Корсус. Вы должны перехватить их, пока они не добрались до предводителя Реодаль.

– Убить?

– Хм. Лучше возьми живьём. Они могут нам ещё пригодиться. Впрочем, их состояние меня особо не интересует.

Услышав это, собеседник довольно ощерился.

– Будет исполнено, повелитель.

– И ещё… на наш след, похоже, вышли какие-то люди. Наёмники, не подчиняющиеся Империуму. Разузнай о них всё, что сможешь.

– Я отдам своим шпионам нужные приказы.

– Хорошо, тогда приступай.

После этого изображение потухло, и тот, кого называли Эос, продолжил наблюдать за алым небом.

Глава 9, Из огня…

– Так Дирк… это, получается, твой брат? – Решил спросить Виктор, пока они продирались через чащу внеземного леса.

– Да, младший. Мы неразлучны с самого детства. Постоянно…– Эльфийка улыбнулась, – …вытаскивали друг друга из разных передряг, были…друзьями.

– Хе– х, мы с братом были такими же. Таскались всё время друг за другом, даже когда стали наёмниками…

Дженкинс задумался.

– Были… чёрт возьми, что же с ним стало…что со мной стало…Неужели они сказали правду, и я оказался в прошлом. Адам остался там, в плену у Компании. Но…если так, то пока я здесь, этих событий ещё не произошло. Чёрт, как же это сложно. Как я вообще в это вляпался…

Они вышли на опушку леса и остановились перед крутым холмом, когда Лина внезапно приказала затихнуть и прильнула к густой траве, завивающейся спиралями. Виктор без промедлений поступил также. Секундой позже выяснилось, что у этих действий была веская причина: из-за того самого холма раздался вой. Он не был похож на звук какого-либо из известных наёмнику зверей. Это было похоже на гром боевых рогов, а вместе с ним раздавался и частый треск ломающихся веток деревьев.

В голове у Виктора мелькнула мысль, что, похоже, эльфам их уши достались не просто так. Лина насторожилась и затаилась ещё за момент до того, как раздались первые звуки. Видимо, это был залог выживания их предков в дикой и необжитой среде своей планеты.

Треск деревьев и рёв не прекращался. Более того, он, судя по всему, приближался к ним! Деревья на вершине холма затряслись, и в воздух тут же взмыла целая стая цветных птиц. То что увидел наёмник после этого, засело у него в памяти на очень долгое время.

Вслед за птицами из-за холма, расправив крылья, вынырнуло существо, размером превышающее грузовик, а размахом крыла доходящее до, самое меньшее, метров двадцати. Его бледная шкура отбрасывала красные блики большого солнца, а длинную шею венчала заострённая морда с пышным костяным гребнем на затылке. Вдоль его шеи тянулись жаброподобные отверстия, похожие на те, что были у эльфов, скорее всего, характерная черта для всех живущих на Корсусе существ.

Крылатая тварь издала оглушительный рык и в два взмаха массивных крыльев пролетела прямо над головой Дженкинса и скрылось в густой чаще где-то далеко позади него.

Когда опасность окончательно миновала, наёмник с эльфийкой поднялись на ноги, обмениваясь многозначительными взглядами.

– Надо же... Не думала, что когда-нибудь увижу его вживую! – Восторженно воскликнула Лина.

– Это же... это же не то, что я думаю? – Дрожащим голосом задал риторический вопрос Виктор.

– Реодальский дракон! Самый настоящий! Мало кто встречался с ним и был способен потом об этом рассказать... Нам очень повезло.

– Дракон... – Обречённо вздохнул наёмник, – И чему я вообще удивляюсь...

– В давние времена, ещё задолго до прихода Древних, мои предки были вынуждены защищаться от многих опасностей Корсуса, буквально каждый зверь охотился на нас. Всё изменилось, когда мы стали возводить дома и стены, чтобы защититься от них... И только драконы остались нашей напастью. Эндарийцы приложили немало усилий в оборону наших городов, чтобы наконец-то окончательно избавиться от драконьих нападений. Теперь их можно встретить разве что в диких лесах, подобных этому...

– Да-а, – Протянул Виктор, – Теперь я окончательно убедился, что в ваши леса я бы на охоту точно не пошёл...

Прошло порядка нескольких часов, пока Виктор с Линой наконец не выбрались из густых лесов к большому, простирающемуся до виднеющихся вдали гор полю, через которое проходил широкий, вероятнее всего, часто используемый тракт.

– Однако…Компас не подвёл! – С долей удивления подметила эльфийка.

– М-да. А я уже начинал сомневаться, что мы выберемся из этой глуши. Я даже подумал, вдруг ваш город находится прямо в лесу с домами на деревьях, как у эльфов из…а, не важно…

Лина недоверчиво покосилась на наёмника.

– Ничего подобного. Но откуда ты…стой, ты же не хочешь сказать, что в твоём будущем мой народ так опустится, что будет жить на деревьях?

– Эээ…я, кажется, уже говорил, что в «моём будущем» никто вообще не знает о других мирах, а народы типа эльфов и гномов у нас считается не более, чем фольклором.

– Ты же…не хочешь сказать, что…

Виктор лишь растерянно пожал плечами.

– …За 10 000 лет могло произойти что угодно. Похоже, в какой-то момент наши пути в истории разошлись.

Эльфийка ничего не ответила и продолжила идти в тишине, погрузившись в свои мысли. Так путники некоторое время и продолжали путь по тракту, думая каждый о своём.

– Так какой он? – Прервал, наконец, молчание Виктор.

– Мм?

– Ну…город эльфов. Всё– таки, другой мир, другая культура. Интересно будет на него посмотреть…

– Похвальный интерес, – С улыбкой произнесла Лина. – Столица Реодаль, конечно, не сможет похвастаться масштабами Норстрома. Но, не сочти за хвастовство, архитектура нашего народа многими считается лучшей в пяти мирах…

– …Хотя, гномы точно бы оспорили это утверждение, – С усмешкой добавила она. – Большую часть нынешнего Реодаль мы возвели сами, в отличие от столицы Империума людей, который почти полностью, не считая пригорода, был построен Древними. Надеюсь, тебе там понравится.

– Большую часть? То есть, в основе всё равно лежат постройки Древних? – Решил уточнить Дженкинс.

– Естественно. В основе всех городов Пяти миров лежат форпосты Древних. Они разбросаны по мирам и находятся далеко друг от друга. Поэтому, для перемещения между ними обычно пользуются порталами. Дорогами пользуются редко…обычно это делают лишь контрабандисты и патрули стражи, охотящиеся за ними.

– Вот как? У нас могут возникнуть из-за этого проблемы? – Насторожился наёмник.

Эльфийка поспешила его успокоить:

– Не будет никаких проблем. На воротах стража нас пропустит, мы с Дирком об этом давно позаботились. А с патрулём можно и договориться.

– Я гляжу, у вас было всё схвачено! – Без задней мысли проронил Виктор.

– Не всё. Предполагалось, что он хоть раз сможет вернуться обратно на Корсус без приключений… – С укором произнесла Лина.

– Да уж… – Улыбнулся Виктор.

Спустя какое-то время путники стали приближаться к высоким горам, в которые упиралась дорога.

– Хм, а это точно была правильная дорога? – Скептически вопросил Виктор, уставившись на крутые склоны, по которым серпантином вихляла узкая тропинка.

– Безусловно. Мы живём не на деревьях. Но про высоту ты угадал. Столица Реодаль находится прямо за вершиной этого склона!

Поднявшись по последним ступенькам Виктор с Линой оказались перед большими воротами, врубленными в скалу. Помимо массивных деревянных дверей проход преграждали двое стражей с причудливыми двухклинковыми мечами, закованных в кольчужные доспехи. Их лиц не было видно за закрытыми шлемами, оформленных в виде грозных лиц эльфов.

– Стой, кто идёт?! – Глухо раздалось из шлема одного из стражей.

Эльфийка жестом указала наёмнику стоять на месте, после чего сама подошла к стражу, и, что-то прошептав ему, едва заметно передала ему какой-то предмет. Страж выглянул из-за плеча эльфийки, обращая внимание на Виктора, но услышав ещё какие-то слова от Лины, кивнул.

Эльфийка с довольным лицом вернулась обратно к Дженкинсу. Наёмник решил не прибегать к лишним расспросам и промолчал.

Эльф-страж тем временем обернулся и подняв голову выкрикнул:

– Открыть ворота!

Двери с грохотом начали распахиваться, стражи разошлись в стороны, освобождая путникам проход в тёмный туннель, в конце которого брезжил тусклый свет.

– Что ж, сейчас посмотрим, так ли хорош ваш город, как ты его…ты его…Вау…

Выйдя из туннеля, Виктор оборвал фразу на полуслове, засмотревшись на открывшийся ему изумительный вид: в горном перевале раскинулся огромный город с сотнями башен и мостов, соединяющих островки, образованные вершинами скал и холмов. В сумеречной полутьме неба город горел тысячами уличных огней. Всё это вкупе с неспешным снегопадом создавало впечатление какой-то сказки. Город был и вправду очень красив.

– Лучше всяких слов, – Усмехнулась Лина, – Я же говорила?

– Да…удивительное место. Особенно, с учётом ландшафта. Никогда не думал, что в такой местности можно вообще что– либо построить. Это же какой-то город мостов!

Вдали на пологом холме располагалось огромное строение, похожее на крепость или дворец, выбивающееся из общей картины. Оно имело окрас обсидиана и всё сияло от огромного числа светящихся символов, нанесённых на стены.

– Я так понимаю, нам туда? –Указал пальцем в сторону строения Дженкинс.

– Великий дворец Реодаль. Да, нам туда. Но сначала нам нужно заскочить кое– куда. Это как раз по твоей части.

Дженкинс вопросительно изогнул бровь. –О чём это ты?

– Я же говорила, что есть кое кто, кто мог бы заинтересоваться твоим…эмм… таинственным появлением в наших Пяти мирах. Возможно, он сможет ответить на твои вопросы.

Виктор задумался.

– Хмм, даже не знаю. Если кто-то и мог бы ответить на мои вопросы, так это командир «Тифона», которому я так неудачно прострелил руку… Впрочем, если я найду другой способ вернуться обратно, то от этого явно хуже не будет. Что ж…идём.

– Тогда иди за мной.

Лина зашагала по ступенькам, спускающимся вниз по скале, ведущим в городской квартал, расположенный в большом ущелье, между склонами соседних гор. Застройка в том месте была довольно плотной, а фасады домов не очень богаты, однако Виктор не смог не оценить стиль и изящество, с которым строители города подходили к своему делу.

– А к кому мы, собственно, идём? Я имею ввиду, чем этот твой знакомый вообще занимается?

– Это большой эксперт в магических артефактах, истории Пяти миров и всём, что связано с Древними. Уверена, он расскажет тебе намного больше, когда я тебя представлю. Он это дело любит… Только не удивляйся его виду. Хоть он и живёт на Корсусе, он… не эльф.

– Хмм. Я заинтригован.

Пройдя ещё немного, путники остановились напротив ветхого здания, напоминавшего не жилой дом, а скорее магазин или мастерскую. Лина постучалась в деревянную дверь и, не дожидаясь ответа, вошла внутрь. Виктор последовал за ней.

Внутри царил настоящий кавардак: всё помещение было уставлено громоздкой аппаратурой неизвестного назначения, по полкам были разбросаны кристаллы, инструменты и прочие артефакты, испещрённые символами Древних. Также повсюду валялись какие-то стальные таблички, по которым пробегали тучи иероглифов. Дженкинс предположил, что это скорее всего какой-то «магический» аналог бумажных книг. В соседней комнате раздавался какой-то грохот, и оттуда по всему помещению разлетались облака дыма.

– Эмм, мы не вовремя? –Покосился Виктор на эльфийку.

– Мастер Кралл! Мастер Кралл, вы в порядке!? –Прокричала Лина, направляясь к источнику шума. Но не успела она дойти, как из соседней комнаты показался сам хозяин мастерской. Хоть Лина и предупреждала Виктора о том, что этот мастер необычен, Виктор всё же не смог скрыть своего удивления. К ним вышел гуманоид, трудно было бы назвать это существо иначе, чуть больше метра ростом. Дженкинс припомнил, что уже ранее в пригороде Норстрома видел подобных существ. То, что ему раньше показалось костяной бронёй, на самом деле оказалось чем-то вроде роговых наростов, покрывавших всё тело существа. На голове его было то, что можно было бы посчитать на первый взгляд бородой, на деле являлось большими костяными щитками, росшими прямо из челюсти. По общему телосложению и виду, этого гуманоида можно было бы причислить чему-то вроде большой прямоходящей черепахи. Перебрав в голове все факты, Дженкинс пришёл к заключению. Перед ним – гном. Хотя это и не то, что Виктор себе представлял об этой расе.

Гном был одет в серый комбинезон, весь покрытый копотью, и в паре с неким подобием сварочных очков на глазах был похож на какого-то безумного учёного, что в купе с его необычной физиологией давало достаточно карикатурную картину.

– Линаэрэль! Это ты? – Он снял свои очки, чтобы приглядеться внимательней, и, убедившись, что он не ошибся, растянулся в улыбке, уперев руки в бока. – Надо же, не ожидал тебя здесь увидеть. А где же твой брат? В прошлый раз мы виделись, помнится, ещё когда вы были в...

– Боюсь…сейчас у него не вышло прийти. – Резко перебила его эльфийка. – Важные дела, очень... занят.

– Что ж, как скажете, надоедать расспросами не буду.

Мастер перевёл взгляд на Виктра.

– Кто же тогда твой спутник, Линаэрэль, мм? Человек, надо же. На Корсусе нечасто встретишь подданных императора Иурила.

– Это Виктор Дженкинс, – Представила наёмника Лина, – И ему нужна ваша помощь, мастер Кралл.

– Моя помощь? – Гном снова рассмеялся – Что ж, а это интересно. Расскажи те же, что вас привело ко мне, не томите!

Виктор рассказал мастеру о его недавних приключениях, опуская подробности, связанные с Осколком и пленением Дирка. Особенно гнома заинтересовал момент, когда оружие Дженкинса приняли за артефакт Незаримов.

– Можно ли мне взглянуть на это ваше…оружие, сэр Дженкинс?

Виктор достал из-за пояса «Вдову», протягивая её мастеру Краллу.

– Надо же…поразительно… – Бормотал гном, разглядывая со всех сторон револьвер наёмника.

– Эта…технология и правда похожа на нечто такое, чем пользовались воины Неза, но конкретно эта вещь явно родом не из Пяти миров. Другой такой найти будет невозможно, это точно. Так значит, тот командир наёмников… Китон, как мне помнится. Он говорил правду? Вы пришли к нам из будущего?

Виктор почесал затылок в растерянности.

– Если и так, то очень далёкого. Всё вокруг меня кажется абсолютно чужим и незнакомым, даже когда мы ещё не покинули Землю. В общем, в будущем всё иначе, чем сейчас.

– Надо же…вы могли бы столько рассказать! Вы же понимаете, что это ваше оружие, это устройство…оно работает не на магии Древних! Совершенно другой принцип работы! Это же технический прорыв!

– Кхм, мастер. Виктор пришёл к вам, чтобы вы ответили на его вопросы, а не наоборот. – Вставила слово Лина.

– М-м-да. И правда, простите меня, я увлёкся. Я так понимаю, вас интересует вопрос, как вы вообще смогли переместиться во времени и есть ли способы вернуться обратно, не так ли?

– Что-то вроде того.

– Хм… Я имел дело со множеством артефактов Древних, могущественных и редких. Но…манипуляции временем… Что-то лишь поистине могущественное могло бы подчинить себе мироздание таким образом. Подобно Нексусу и Сфере, его сердцу, подчиняющей себе пространство. Пожалуй, вариант здесь только один.

Гном бросился рыться в куче табличек. Выудив из горы какую-то одну табличку, гном стал перечитывать её содержимое.

– Существуют обрывочные записи, сделанные перед самым исчезновением Древних. Прямых доказательств нет, но ходят слухи…близкие скорее к мифам, что Эндарийцам на закате их эпохи стало подвластно и само время! По одной из теорий моих коллег-гномов, именно этим объясняется их исчезновение. Древние могли использовать свои силы, чтобы переместиться куда-то за грани нашего времени, тем самым покинув навсегда Пять миров. Однако…как я уже упоминал, явных доказательств этому нет.

– Переместились… во времени, говорите? На этом месте, пожалуйста, поподробней! – С нетерпением воскликнул Дженкинс.

– Да…конечно. Согласно той же теории, Древние использовали для этого некий сверхмощный магический артефакт, известный по старым легендам, как четырёхконечная Звезда Света.

– Что это ещё за звезда такая? – Поинтересовался Дженкинс. Лина же заметно напряглась, когда речь зашла об артефакте.

– К сожалению, нам о ней почти ничего не известно. Но, похоже, что изображение именно этого артефакта находилось на поздних знамёнах Древних, а ныне и на гербе человеческого Империума. В остальном же… Звезду окружают лишь мифы, дошедшие до нас через сотни лет. По одному из них, Звезду в какой-то момент и вовсе раскололи на несколько частей, спрятав их по разным уголкам Пяти миров.

– Так значит, эта штука управляла временем? То есть, могла бы и меня вернуть обратно?

– Возможно. Но я повторюсь, всё это лишь легенда. Звезды может и вовсе не существовать. Лишь сам факт вашего путешествия сквозь время заставил меня усомниться и рассказать вам об этом артефакте. Возможно, в будущем его всё– таки нашли и использовали чтобы переместить вас сюда. В любом случае, потребуется немало знаний в магии Древних, чтобы как-то использовать эти… Осколки.

Услышав это Виктор невольно положил руку на карман, в котором лежал камень-толмач В голове родилась шальная мысль, но озвучивать её Дженкинс предусмотрительно не стал, заметив суровый взгляд Лины.

– Так получается… другого пути обратно нет?

Гном лишь развёл руками.

– Объективно…нет. Искать же столь легендарный артефакт – это дело, на которое уйдёт вся жизнь. И скорее всего, которое не принесёт результатов. Мне очень жаль.

Виктор задумался на минуту, после чего развернулся к выходу.

– Что ж…спасибо вам, мастер Кралл. В таком случае…нам с Линой уже пора. У нас ещё… – Виктор нахмурился, покосившись в сторону своей спутницы, – …неоконченные дела.

Когда Дженкинс уже собирался перешагнуть за порог, Кралл окликнул наёмника.

– Да, и ещё вот что, сэр Дженкинс. Если вам всё же улыбнётся удача в поисках Осколков…постарайтесь не привлекать внимание Алого Ордена, вот мой вам совет – С этими словами гном ушёл обратно в свою мастерскую, оставив у двери озадаченного Виктора.

Оказавшись на улице, Виктор хотел было что-то сказать эльфийке, но та начала раньше него:

– Я уже поняла, к чему пришёл весь разговор. Ты думаешь, что Осколок сможет вернуть тебя в твоё время. Но, к сожалению, не было ещё никого, кто смог бы осуществить нечто подобное…

– Тифон смог. Бьюсь об заклад, они использовали как раз кусок этой Звезды, чтобы перенести нас сюда! Это бы объяснило их осведомлённость об осколках и зачем они вообще за ними охотятся.

Виктор достал из кармана камень-толмач и сжал его в руках.

– …Это мой шанс, я могу вернуться обратно, и возможно даже смогу спасти свой отряд…

– Может и так, но не делай необдуманных поступков, Дженкинс! Едва ли для такого магического ритуала, как перемещение во времени, они использовали один лишь Осколок…

После недолгих раздумий Дженкинс коротко кивнул.

– Ты права…была ещё машина. Что ж… Похоже, очередной встречи с командиром Китоном не избежать. Да и…негоже бросать было бы тебя в беде. Нужно ещё брата твоего спасать.

Дженкинс глубоко вздохнул и повесил камень обратно на шею.

– Так каков наш следующий шаг?

– Ну…нам всё ещё нужно отнести Осколок в дворец Реодаль. Я уверена, принц Доран даст тебе возможность воспользоваться Осколком, чтобы вернуться домой, когда это станет возможно.

– Ха, надеюсь. Не сказал бы, что мне тут у вас не нравится, но всё же, такому, как мне, здесь явно не место.

– Психу в странной одежде, не знающего совершенно ничего и дико озирающегося вокруг? – Проговорила Лина, широко улыбаясь, – Брось! У нас на Корсусе каждый новоприбывший с Земли выглядит также. Привыкнешь ещё, уходить не захочешь!

– Ха-х, да я бы рад, но, боюсь, у меня в моём времени остались ещё важные дела. Впрочем, я думаю, когда речь идёт о далёком будущем, то спешить не обязательно…хм…Что не скажешь о твоём незадачливом братце. Нам всё-таки лучше скорей приступать к его поискам. Так что, вперёд, на поклон к…твоему начальству.

Лина согласно кивнула, и путники зашагали в сторону дворца Реодаль. К нему была проложена широкая живописная дорога, оканчивающаяся самым большим мостом, примыкающим к стенам дворца. По пути Дженкинс продолжал осматриваться вокруг. Город был и вправду возведён внутри перевала, и таким образом горные склоны служили естественной защитой, заменяя крепостные стены. Скорее всего, этот город при основании задумывался, как подобие форпоста, о чём говорила и конструкция самого дворца, который служил бастионом этой большой крепости. Архитектура его была похожа на то, что Виктор видел на Земле в Норстроме, что было логично, если и тот, и этот города были действительно основаны теми самыми таинственными Древними.

Виктор с Линой прошли лишь часть пути к большому мосту, как вдруг сразу с нескольких сторон послышался громкий колокольный звон. Прохожие, нервно встрепенувшись, с криками стали спешно покидать главную улицу. Стоявшие на посту стражи обнажили оружие и бросились в сторону источников звона.

– Что происходит!? – Выкрикнул Дженкинс.

– Не знаю! – Лина выглядела сильно встревоженной, – Но, когда звенят эти колокола… ничего хорошего они никогда не предвещают.

***

– Наш гость готов говорить?

– Эльф сильно брыкался, пока мы его тащили. Пришлось его немного…утихомирить. Сейчас он вряд ли что-то сможет выкинуть…хе, даже если сильно захочет. Что-то пытался говорить на своём, но без переводчика это бесполезная трата времени.

– Хорошо. Но не забывайте, что он пока что нужен нам живым! Может, Дженкинс с этой остроухой и смогли сбежать, но я чую, они захотят вернуться за своим другом.

– Как скажете, сэр.

– Ладно, посмотрим, что наш маленький бледный друг сможет нам рассказать.

Командир Китон, держась за замотанное бинтами, но продолжающее кровоточить плечо, в сопровождении наёмников прошагал в соседнюю комнату заброшенной хибары в дебрях пригорода Норстрома. Перед офицером валялся на полу избитый эльф с отёкшим глазом и подкошенными ногами.

– Надо же, вы и правда отделали его, что надо! Что ж, так он и правда вряд ли будет сопротивляться. Но теперь таскать его будет тот, кто это сделал, ясно!?

Один из наёмников склонил голову и неловко почесал затылок.

– Так, ладно, давайте...поднимите его и дайте мне тот чёртов переводчик!

Дирка усадили на припёртую к стене каменную плиту. Китон надел на шею поданный ему амулет с вставленным в него камнем-толмачом и подошёл ближе к пленнику.

– Итак, вор. Ты хоть понимаешь, какую вещь ты украл, сорвав нашу сделку теми эльфами?

– Я знаю достаточно, чтобы понимать...что вам она точно достаться не должна.

Китон присел на колено и пристально посмотрел эльфу в глаза.

– Да что ты о нас можешь знать, чтобы так говорить!? Да, мы прибыли из будущего, как и Дженкинс, и то, что мы заберём Осколок себе, не изменит вашей дальнейшей прискорбной судьбы. Война случится, так или иначе, и ваши эльфийские кланы с этим ничего не поделают.

– Я…не имею понятия, о чём ты говоришь.

– Не прикидывайся дураком, эльф. Я знаю больше, чем тебе кажется. Мне известно, куда и кому вы хотели отнести артефакт. Однако, у нас пока нет возможности попасть в другой мир, но к счастью, у нас есть тот, кто поможет решить эту проблему.

Китон мерзко ухмыльнулся.

– Ты откроешь для нас новые врата…и приведёшь нас к своим друзьям.

Дирк лишь хрипло расхохотался.

– Ха-х, моей компании вам уже мало? С какой стати мне тебе помогать, человек?

Улыбка офицера Тифона растянулась ещё шире.

– А с той, что твои друзья очень скоро попадут в беду, и только ты сможешь их спасти...

Глава 10, Эльфийское гостеприимство

Гадать о причине звона долго не пришлось.

«ГОРОД АТАКУЮТ!!! ВСЕМ ЗАНЯТЬ БОЕВЫЕ ПОЗИЦИИ В КВАРТАЛАХ РОЛ И ДАЙЛ!!!» – Выкрикнул бегущий по главной улице командир гарнизона в сопровождении отряда закованных в доспехи солдат.

– Это совсем близко отсюда! – Воскликнула Лина, широко раскрыв глаза.

– Кто нападает? – Виктор схватился за рукоять меча.

– Эйрол, кто это ещё может быть? Но…раньше они никогда не нападали так открыто.

– Если бои идут уже в городе, то нужно быстрее уходить отсюда! Дворец хорошо укреплён, нужно укрыться там.

– Ты прав, лучше не нарываться на драку без нужды. Быстрее, идём за мной!

Однако, бежать было уже поздно. С соседней улицы раздалась вспышка света, после которой один из домов просто разлетелся на куски, а из развалин выбежала группа вооружённых эльфов, раскрашенных в фиолетовые цвета.

– Альвани!? – С удивлением воскликнула эльфийка и обнажила клинок. То же самое сделал и Дженкинс.

Эльфы с яростным криком бросились в атаку. Однако, один из них тут же напоролся на меч быстро подскочившего поближе Виктора. Второго уже выбила из равновесия Лина, рубанув его с разворота, и поваленного на землю добила уколом в грудь. После этого на наёмника наскочило сразу двое воинов Альвани, которые попытались взять его в клещи. Дженкинс успел сделать одному из нападавших подсечку, когда второй, воспользовавшись моментом, полоснул Виктора по спине. От смертельной раны его спас лишь потрёпанный бронежилет. Грязно выругавшись, Дженкинс врезал эфесом меча эльфу по зубам, отбросив того назад, но успевший за это время подняться на ноги другой воин бросился на наёмника, повалив его на землю и пытаясь пронзить кинжалом Виктору горло. Дженкинс с немалым усилием удерживал кинжал эльфа подальше от своей шеи, пока Альваниец не отвлёкся на упавшего рядом его обезглавленного соратника. Не успел эльф что-то после этого сделать, как из его рта показался окровавленный наконечник меча Лины. Виктор сбросил с себя бездыханное тело и взялся за поданную эльфийкой руку.

– Ха-х, неплохо… – сумел лишь выдавить из себя наёмник, глядя Лину, заляпанную с ног до головы малиновой кровью.

– Спасибо… Вот и не нарвались на драку, называется…

Виктор внимательнее осмотрел тела нападавших и тут же вспомнил:

– Погоди ка… Я узнаю эти маски! Это ведь те же уроды, что напали тогда на лагерь Тифона…

– Ты хочешь сказать, что на них тоже напал клан Альвани?

– Да, во время их атаки мне и удалось сбежать от наёмников. Интересно, что им нужно и… откуда они вообще вылезли? – Виктор огляделся вокруг и увидел, как из-за развалин высунулся ещё один эльф в фиолетовом, вооружённый какой-то светящейся массивной перчаткой, которую он направил прямо в сторону Лины и Дженкинса.

– БЕРЕГИСЬ!

Перчатка выстрелила сгустком энергии, который разорвался в полуметре от успевших отскочить спутников, отбросив тех взрывной волной и засыпав щебнем.

Виктор схватил эльфийку за руку и бросился за угол ближайшего здания. У них за спиной прогремел ещё один взрыв от не попавшего в цель энергетического шара.

– Твою ж мать! Я как-то не был готов к тому, что у здешних окажутся такие игрушки!

– Это оружие Древних! Таким можно разнести даже крепостную стену… Что мы будем делать?

– Что делать…что делать… – Пробормотал Виктор, доставая из-за пояса револьвер и прокручивая барабан. – Испытывать мою меткость, вот что мы будем делать!

С этими словами Виктор резко вынырнул из-за угла и, бегло прицелившись, спустил курок. Прогремел выстрел, и тут же голова эльфа разлетелась как арбуз, а успевшая зарядиться снова перчатка выстрелила в пол прямо под ним, похоронив тем самым тело стрелка под грудой обломков.

– Эх, жаль. Хорошая пушка, пригодилась бы… – Грустно вздохнул наёмник, пряча дымящийся пистолет обратно в кобуру.

– Скорей, уходим отсюда, пока новые не набежали!

Лина скользнула в узкий переулок, жестом маня Виктора за собой.

– На главной улице сейчас будет слишком опасно. Лучше срезать через кварталы!

– Да, лучше на открытой местности не показываться, если у них есть такое оружие.

Быстро шагая по узким улицам Лина бормотала себе под нос:

– Альвани, надо же! Зачем бы им было нападать на нас? Они же всегда держали нейтралитет…

– Хочешь спросить у них? Потом будем думать, что тут и почему. Нужно добраться до безопасного места.

– Да…да, ты прав.

Спутники уже были прямо у подножья дворца, как вдруг им преградила путь появившаяся из-за поворота крупная фигура.

Это было высокое, под два с половиной метра мускулистое покрытое косматой шерстью существо. Из его рта выпирали большие острые зубы. На правом его плече лежал здоровенный двуручный меч. Брони на нём практически не было, но вокруг существа пульсировало какое-то тусклое свечение. Завидев Дженкинса и эльфийку, бугай снял меч с плеча и направил его в сторону путников.

– Хм…Вас-то я и ищу…

Виктор и Лина переглянулись.

– Это ещё что за обезьяна-переросток!?

– Орк… Но… что ему нужно?

– Орк!? Может, у вас тут и хоббиты где-то есть!?

Бугай тем временем медленно зашагал навстречу.

– Вы, ребятки, разозлили не тех людей. Лорд Эос хочет вас видеть. Сдавайтесь по-хорошему…пока ещё можете.

Виктор сжал рукоять меча покрепче, – Что ж, и не таких верзил валили… – …и бросился в атаку.

– Дженкинс, НЕТ! – Успела лишь воскликнуть Лина, однако было уже поздно.

Меч рассёк воздух, метя в плечо неприятелю, однако цели своей не достиг, столкнувшись с невидимым препятствием. Появилась лишь небольшая вспышка, и меч наёмника отскочил в сторону, как от удара о камень.

– Что за…

Последнее, что Виктор успел увидеть, так это изогнутую ногу орка, ударившую его по груди с такой силой, что Дженкинс отлетел на несколько метров назад и упал на землю.

– Значит, сдаваться не хотите… Хорошо, так ведь и веселья больше…

Бугай криво ухмыльнулся и резко рванул в сторону Лины, которая успела разве что стать в защитную стойку. Но это ей не помогло. Орк одним взмахом своего гигантского меча выбил её клинок из рук, после чего схватил эльфийку за волосы и с размаху швырнул её об стену. От полученного удара Лина обмякла и пала без движений.

Виктор же, держась левой рукой за явно переломанные рёбра, пытался подняться на ноги, что далось ему не без немалых усилий.

– Чёрт…Чёрт…Кто бы тебя ни послал…Так просто ты со мной не справишься…

– Луше не дёргайся. Ордену вы пока нужны живыми.

– Ну так попробуй меня взять, урод! – Дженкинс с выхватил револьвер и тут же выстрелил в бегущего ему на встречу врага. Пуля прошла навылет, пробив орку грудь. Бугай замедлился лишь на секунду, схватившись свободной рукой за рану, но затем продолжил бежать навстречу с прежней скоростью. Виктор тут же направил прицел прямо между глаз уродца нажал на спуск. Однако, выстрела не последовало, раздался лишь звонкий щелчок, свидетельствующий о том, что прошлый выстрел израсходовал последний оставшийся у наёмника патрон. Ничего сделать Дженкинс больше не успел, орк подскочил к нему и схватил его за шею, поднимая на вытянутой руке над землёй.

– Ну надо же! Будь я человеком, это могло бы и убить меня… – Бугай осклабился, от чего его мерзкие клыки стали выпирать ещё сильнее, и поднял Дженкинса над землёй. – Но к несчастью для тебя, такие, как я, переносят и куда более тяжёлые раны!

Лапа орка сжалась сильнее, и он продолжал её держать на шее Виктора, пока тот не потерял сознания.

– Хорошая была попытка, но тебе стоило бы получше, хе, знать своего врага… а теперь ты и твоя подружка пойдёте со мной.

…

В себя пришёл Дженкинс после несильной пощёчины. С трудом раскрыв глаза он обнаружил перед собой обеспокоенное лицо эльфийки, покрытой ссадинами и синяками, но хотя бы живой.

– Л-Лина…Что случи… Ох…чёрт, – Правый бок Виктора обожгло болью, он схватился за него рукой. – Да… Кажется, вспоминаю, – Проговорил он сквозь зубы.

Она что-то сказала, и, услышав это, Виктор осознал, что их положение в этом месте осложнилось максимально: наёмник не понимал ни единого её слова.

– Чёрт…ну конечно же, они его отобрали… Скорей всего, им-то Осколок и был нужен.

Джекнинс с досадой взглянул на Лину, которая также поняла, что без камня– переводчика спастись им из этой западни будет гораздо труднее. Виктор стал отчаянно прощупывать свою одежду, но не нашёл ничего, кроме какого-то металлического обруча у себя на шее, после чего заметил, но на эльфийке был надет точно такой же.

– Это ещё что такое? – Дженкинс пальцем указал на свой замысловатый ошейник.

Сначала Лина продолжала говорить что-то на своём языке, затем попыталась что-то сказать уже на другом наречии. Виктор догадался, что это был скорее всего язык Империума, но только вот он, как пришелец из будущего, не знал ни языка эльфов, ни имперского. На попытки эльфийки установить с ним контакт, он лишь отрицательно качал головой. Поняв, что слова бесполезны, она попыталась что-то изобразить жестами, из чего было понятно мало чего. Виктор понял лишь то, что эти штуки могут причинять какую-то боль своим носителям, от которой те, как показала эльфийка, будут извиваться в мучительных конвульсиях.

– Замечательно…только электрических ошейников нам не хватало…

Виктор стал осматриваться вокруг, ища хоть что-то, хоть какую-то возможность найти способ выбраться из той передряги, в которую они попали. В помещении они были одни, обшарпанные каменные стены, металлические решётки и тускло светящиеся кристаллы, витые в стены. В целом окружение же сразу напомнило ему подземелья крепости, из которой Дженкинс и Дирк смогли сбежать. Но тогда у них был план, и Дирк знал заранее способ сбежать. Теперь же языковой барьер мешает составить хоть какой-либо план, а наличие загадочных ошейников может в перспективе стать крайне досадной преградой на пути к свободе. К тому же физическое состоянии наёмника было под большим вопросом. Стычка с орком оставила неприятные следы, после которых Виктору в ближайшее время вряд ли удастся одолеть в схватке хоть кого-то. Ситуация казалась безвыходной. Пленникам оставалось лишь молча ожидать своей судьбы.

Наконец, в темницу вошло трое эльфов в странных одеяниях, похожих на какие-то вычурные церковные рясы, алого цвета. Но головы были надвинуты капюшоны с прорезями для ушей, а на лицах были маски, похожие на маскарадные, хотя в данном случае, скорее – церемониальные.

Один из них что-то рявкнул на том же неразборчивом языке и взмахнул находящимся у него в руке светящимся синим цветом на конце коротким жезлом. После взмаха Виктор тут же ощутил приступ адской боли, будто его шею пронзила сотня ножей. Лина также схватилась за свою шею, видимо, она ощутила сейчас то же самое, и упала от испытанного шока на колени.

Эльфы же открыли двери камеры и схватили обессиленных пленников под руки, после чего понесли тех куда-то наружу из подземелий. Куда именно, Виктор не запомнил. Из-за полученного от ошейника разряда в его глазах потемнело, а сознание расплылось.

Осознал себя Дженкинс уже стоящим на коленях посреди какой-то большой украшенной залы, освещённой красным солнцем, светящим из большого панорамного окна, служащего фоном для массивного каменного трона, стоящего по центру. Зал был заполнен кучей таких же наряженных в балахоны и маски эльфов, стоящих по бокам от центра зала, где и находились пленники. Все они возложили руки и склонились будто в молитве. На троне же восседала фигура, облачённая в похожую на остальные рясу, хоть и явно более богато украшенную. Весь он блестел цветом драгоценных металлов, из которых были сделаны многочисленные ожерелья и кольца. Он был также в маске, которая, впрочем, отличалась от других, закрывая его лицо целиком и выглядя довольно угрожающе. Металлическая маска была сделана в виде угловатого похожего на человеческое лицо, вместо рта у которой были сделаны лишь вертикальные прорези. Ещё на нём был амулет, представляющий из себя подвеску из драгоценных металлов, в которую был заключён белый мерцающий кристалл, по форме до боли напоминавший камень-толмач, что был у самого Дженкинса.

Виктор презрительно посмотрел на сидящего на троне, процедив:

– Ну и что вам, чёрт возьми, от нас надо!?

Эльф, стоящий справа от трона что-то яростно прокричал, и Дженкинс снова ощутил на своей шее разряд, хоть и не такой сильный, как до этого. От получаемой боли наёмника начинало трясти, и это продолжалось до тех пор, пока сидящий на троне не приказал жестом эльфу прекратить.

– Вы находитесь здесь потому, что посмели посягнуть на святыню Алого Ордена. – Громким скрипучим басом проговорила фигура в железной маске. – Я – преподобный лорд Эос. Мой орден служит одной цели – не позволять глупцам из Пяти миров распоряжаться силой и властью, с которой они не способны совладать

– И…чем же мы вам не угодили… преподобный лорд? – Сквозь зубы, всё ещё трясясь от боли, проговорил наёмник.

– Лорд Реодаль решил, что он умнее всех, организовав заговор с целью украсть Осколок у Эйрол. Он думал, что так у него получится предотвратить войну, но закономерно потерпел поражение. Теперь, когда Алый Орден вырвал Осколок из рук недостойных, нашим планам более ничего не угрожает.

Остаётся лишь один нерешённый вопрос. Вы.

Эос поднялся с трона и подошёл ближе к пленникам.

– Роль женщины в этом заговоре мне известна. Но человек, который её сопровождает… И ещё те люди, преследовали вас ранее.

Эос подошёл вплотную и склонился перед Виктором, отчего тот увидел сквозь его маску жёлтые блестящие.

– Имперская гвардия ищет тебя. Они считают, что ты Незарим. Так скажи же мне. Кто ты на самом деле и кто такие те, что называют себя «Тифон»?

Виктор сдавленно усмехнулся

– Вот-те раз, ещё один… Знаешь, что я скажу тебе, жестяная башка? Хочешь узнать откуда я, пожалуйста! Я и Тифон явились из будущего. Им зачем-то нужны ваши драгоценные осколки. Зачем они взяли меня с собой, не имею ни малейшего понятия, да и вообще, мы с ними не очень дружим, так что ты мог бы меня и отп…

Речь Виктора прервал пронзающий тело наёмника разряд.

Во взгляде сквозь маску Эоса можно было прочитать озадаченность, но в остальном он был всё также невозмутим.

– Вот как… Значит, вы использовали один из Осколков, а теперь охотитесь за другими.

– Я этого не…

– Молчать! Я узнал более, чем достаточно. Остальное меня не интересует. – Эос развернулся и направился обратно к своему трону, жестом отдавая приказ страже, которая, повинуясь, схватила Виктора и Лину под руки.

– Эй! Я же сказал, мы не с ними! Что вы собираетесь с нами делать!? – Крикнул утаскиваемый прочь из тронной залы Дженкинс вслед лидеру Ордена.

– То же, что делают со всеми чужаками на этой земле. Вы станете на веки вечные рабами клана Альвани, истинных наследников Древних…

…

Следующие несколько дней пролетели стремительно. Возможно, это были даже недели. Сложно было сказать. Понятие дневного цикла на Корсусе было весьма размытым. Хотя, даже это не имело значения, ведь за это время Виктор видел открытое небо довольно редко.

Эльфы из Ордена разделили Дженкинса с Линой, и о её дальнейшей судьбе наёмнику оставалось лишь гадать. Его же самого переместили через портал к какой-то каменоломне, где затем долго избивали и в конце концов сбросили в яму, где находились рабочие. Как позже выяснил Виктор, все они оказались рабами, добывающими особую руду для эльфов Альвани. Надзирателей не было, рабам давали приказы через их ошейники, жестоко мучая тех, кто посмеет ослушаться своих хозяев.

Все рабы были мужчинами, которые хотя бы могли держать в руках кайло, всех возможных разумных рас, включая эльфов. Считать часы в неизменном полумраке Корсуса было крайне проблематично, но уже бывалые рабы точно знали свой распорядок. Для того, чтобы не быть подвергнутым пыткам через магический ошейник, следовало добыть определённую суточную норму светящихся кристаллов из каменоломен. Как вскоре убедился Дженкинс, они добывали именно те кристаллы, которые все используют в качестве освещения. В этом он убедился, увидев собственными глазами, как пустив случайную искру, один из рабов разлетелся на куски по всей шахте от взрыва кристалла. После такого зрелища не было вопросов, как взрыв на складе с такими кристаллами мог устроить пожар в имперской крепости.

Виктор по-прежнему не мог ни о чём поговорить с окружающими. Очевидно, рабам не положено иметь при себе камни-толмачи. Так трое суток, по крайней мере Дженкинс полагал, что прошло именно столько времени, он провёл в рабской каменоломне, молча наблюдая за рабочими и повторяя их действия, дабы остановить боль от ошейника. Но даже так ощущения нестерпимой боли не покидали его ни секунды. Ранения, причинённые схваткой с орком, никуда не делись, а к ним ещё и добавились результаты побоев надзирателей. Виктор оставался в полнейшем смятении, положение казалось безвыходным. Было очевидным: нужно бежать и как можно скорее, но столь же очевидной была безнадёжность затеи. В одиночку из рабского лагеря сбежать едва ли удастся, а проклятый ошейник пресечёт любую даже подобную попытку. Если бы и получилось что-то придумать, то сообща. Но ввиду языкового барьера сговориться хоть с кем-то из местных обитателей будет весьма и весьма проблематично.

Оказалось, что рабы в определённый момент массово устраивали «перекур», как мог бы Виктор условно назвать их собрание в одном месте. Все, кто с кем, разговаривали между собой во время поедания скудного пайка, что приносили Альвани время от времени, или в процессе заточки своего инструмента. Еду выбрасывали из-за укреплённых каменных ворот, охраняемых вооруженной стражей. Скорее всего, там находился выход или портал, ведущий на свободу. Но попасть на другую сторону ворот не представлялось в нынешнем положении никакой возможности. Любые речи, что слышал вокруг Дженкинс, были для него несвязным набором звуков. Наёмник надеялся, приходя на эти перекуры, слушать эти речи и мало– помалу пытаться понимать смысл слов. Пока что у него особо ничего не выходило. Однако, во время очередного короткого перекура, среди всё тех же неясных речей слух Дженкинса уловил несколько знакомых слов. Забавнее всего, что эти слова были грязными ругательствами.

Виктор подскочил с места и спешно зашагал в сторону, с которой, как ему показалось, они доносились. Он отошёл подальше от собрания рабочих, к одной из штолен с уже погашенными огнями. В шахте ничего не было видно, однако Виктор слышал какие-то тихие звуки, доносящиеся из неё, похожие на удары камень о камень. Никаких слов наёмнику уловить не удалось, и он уже разочарованный собирался было вернуться обратно, как вдруг из шахты раздалось:

– Ну же! Давай! – разлетался эхом раздражённый голос. Всё же слух Виктора не подвёл.

Дженкинс тут же забежал в тёмный туннель. Сначала было абсолютно темно, приходилось пробираться буквально на ощупь, но потом он увидел в конце шахты в тусклом свете ещё не разработанной жилы кристаллов человеческий силуэт. Услышав приближение чужака, фигура скрылась в темноте.

– Эй! Я слышал, ты кое-что сказал, и мне интересно, откуда ты… – Крикнул было в темноту Дженкинс, как вдруг ему обратно донеслось:

– Кто ты!? Неужели, из второй волны!? Нее-т, вас они не могли тоже поймать…

– Что…о чём ты вообще, какие ещё волны?

– Что, вам даже инструктаж не удосужились провести!? Нет, быть не может. Если ты не из Тифона, то ты…

Из темноты показался бородатый неопрятный человек в лохмотьях. Правый его глаз был заплывшим и незрячим. Единственным своим глазом он хитро прищурился и уставился на наёмника. Взгляд его был каким-то немного безумным.

– Виктор Дженкинс. Ну надо же…

Глава 11, Исток

В следующие мгновения всё стало ясно: странный человек, который представился Карлом Джинко, оказался наёмником Компании, но при этом он не из отряда Китона и был послан со своим отрядом сюда ещё до прибытия Виктора и других наёмников. Отряд столкнулся с войсками Алого Ордена и был уничтожен. Они-то позже и подстерегли отряд Китона, когда Виктору удалось сбежать из плена. Единственным выжившим после первой бойни оказался сам Карл, но сбежать ему не удалось, и он, как и Виктор, угодил в рабство к эльфам. Хоть он фактически и принадлежал к врагу Дженкинса, но в ситуации, в которую они оба попали, ради выживания взаимную вражду необходимо задвинуть на второй план.

– Так значит, вас послали сюда раньше группы Китона, но насколько раньше? И вообще с какой целью? – Решил осведомиться Виктор. О мотивах Тифона ему до сих пор получалось лишь догадываться.

– Послали-то нас за момент до того, как они вместе с тобою связанным зашли на платформу машины. Но переместили во времени нас на чуть более ранний период. Мы оказались в этой эпохе за полтора года до вашего прибытия. Это была чисто разведка. Наш отряд должен был, не привлекая внимания, собирать всю нужную Компании информацию и раз в полгода доставлять её обратно в…в наше время, в общем. Нашей целью было подготовить плацдарм для прибытия второй волны, то есть, отряда Китона.

– Постой-постой. Ты сказал, в наше время!? То есть, возможность вернуться обратно есть? – Схватился за соломинку Виктор. Джинко лишь усмехнулся.

– Хе, можешь не обнадёживаться. Пока мы здесь, пути домой нам точно не видать. Но в общем-то да. Попасть обратно можно. Я особо устройства той машины, что собрала Компания не знаю, чисто то, что на инструктажах рассказывали. Она создаёт что-то вроде, как это яйцеголовые-то называли…червоточин, пронзающих пространство и время. Да, прямо, как этот местный Нексус. И если Компания решит включить машину и открыть червоточину, то это будет, так сказать, двухсторонний проход. Загвоздка лишь в том, что всё это дело контролируется только на той стороне.

– Что-то я не очень понимаю.

– Да, с путешествиями во времени по-другому не получается. – Засмеялся наёмник Тифона. – Короче, для нас проход открывался просто по сверенному заранее расписанию в заранее оговоренном месте, вот и всё. Упустишь момент – и он закроется. Собственно, лично я должен был вернуться домой через тот проход, по которому тебя сюда протащили. Да только вот я в этой шахте прозябаю уже не первый месяц…

Виктор кивнул.

– Ясно. Значит, для Китона, когда он завершит своё задание, должны открыть очередной проход… Но когда? И что вообще Тифон здесь делает?

– Исходя из твоего рассказа о том, как ты оказался в этой яме, про Осколки ты уже осведомлён. Собственно, их Тифон и отправил нас собирать. Зачем? Чёрт его знает, у нас в секретном отделе лишних вопросов задавать не привыкли. Нужны начальству – значит, добудь. Инструктаж и подготовка у нас, конечно, были на высоте, но о конечной цели не спешили распространяться. Дали лишь несколько наводок и пустили меня с отрядом устанавливать местоположение Осколков, искать по всем этим пяти мирам. Китон же должен был возглавить группу захвата, доделать после нас работу, требующую… более грубого, так сказать, подхода. Если ты понимаешь о чём я…

– Но ведь тебе известно время и место, где откроется проход, который должен доставить их на базу? – Сощурился Виктор.

– Ха, если бы. По изначальному плану наши группы должны были объединиться в одну под командованием Китона. Соответственно, только он и владеет этой информацией. Но если вы только недавно здесь появились, значит, месяц-другой в запасе ещё есть.

– Значит, придётся найти Китона и узнать дату и координаты перехода. Только вот за всё это время у меня не появилось ни малейшей идеи, как выбраться из этой помойки…

Джинко как-то странно улыбнулся.

– До данного момента и не было никакого способа спастись, каким бы я ещё не пробовал воспользоваться, но теперь здесь появился ты, и это в корне меняет дело…

– В каком это смысле? – Удивился Виктор, – Нет у меня, конечно, есть некий опыт побега из всяких злачных мест, но…

– Тебе уже случалось слышать о тех, кого называют истоками, мм?

Загадочная улыбка не покидала лица Джинко. Он продолжал пристально смотреть на Виктора.

– Эээ, да, было дело. Но какое это вообще имеет…

– Это та причина, по которой ты нужен был команде Китона. Ты, Дженкинс. Ты – это исток. Один из очень немногих, кто сохранил свою родословную до наших дней и всё ещё хранишь силу Эндарийцев. Неужели Китон тебе не сказал?

От столь неожиданной информации Виктор пошатнулся. Потом, после небольшой паузы, встряхнул головой и рассмеялся.

– Ха-ха, да ты что, нашёл время шутки шутить! Я – исток! Ха-ха-ха! Что-то я не помню, чтобы хоть когда-нибудь колдунства всякие колдовал…

– Конечно, не помнишь. Потому что у тебя не было такой возможности. Для того чтобы их силы работали, истокам нужна подпитка, особая энергия, которую они называют тёмной.

– Тёмная энергия, ха?

– Попробую объяснить… Во-первых – нет, это не то же самое, что написано в учебниках по физике. Название то же, но смысл совсем другой...

Если по-простому, то «топливом» для работы всех устройств Эндарийцев служит особая субстанция, которая и излучает тёмную энергию. Суть в том, что даже одна капля этой субстанции могла бы обеспечивать энергией целый мегаполис на протяжении сотни лет!

– Что ещё за субстанция такая?

– Хм, название может показаться чудным. Если честно, я могу лишь предположить, что энрадийцы назвали её так в страхе и трепете перед тем, что она позволила делать… «Вечная Тьма».

– М-да, как-то слишком пафосно, – Смеясь отметил Виктор.

Джинко лишь пожал плечами.

– Кроме того, что субстанция похожа на чёрную смолу, у меня нет других догадок, почему её так назвали.

– Ладно, так при чём тут вообще Истоки?

– Вся суть как раз в тёмной энергии. Она обладает…можно сказать, способностью трансформироваться, принимая иные формы. Истоки просто-напросто умеют контролировать эти трансформации. По прошествии веков мы лишились субстанции и технологий её производства, а без неё нет и «магии» истоков.

За такое время чистота крови была сильно подпорчена, и даже оставшиеся с тех пор истоки и были всё это время лишены своей силы.

Наконец, к Дженкинсу пришло осознание.

– А в этой эпохе эта субстанция ещё существует…

В глазах Джинко снова заиграли безумные нотки.

– Не просто существует! Она везде! Её энергия питает всё вокруг. Даже эти треклятые ошейники! Потому-то эти идиоты и бросили тебя сюда!

– Что ты имеешь ввиду?

– Истоки ведь не взялись из ниоткуда. Эти способности внедрили в людей сами Эндарийцы. В Тифоне думают, что это что-то вроде модификации мозга на генетическом уровне... Таких, как вы очень мало, а «магический» дар передаётся по наследству, поэтому все существующие истоки – это выходцы из известных и влиятельных семей. Хе, скорее всего, кто-то из них твой далёкий предок… Но про тебя лично им ничего не известно. Они даже помыслить не могут, что кто-то может быть скрытым Истоком! Иначе бы они тебя просто убили…

– …И если ты научишься впитывать энергию…

Внезапно всё тело наёмника пронзила ужасная боль. Это означало, что рабочий «перекур» закончился.

– Чёрт. Сраные ошейники. Некогда больше болтать. Нужно идти работать. Встретимся в этом же месте при первой возможности!

Дженкинс кивнул, и они разошлись по своим штольням. Боль унимается только при работе в шахте, не считая перерывов. Всё то, время, пока он выдалбливал руду из стенок штольни, Виктор размышлял о недавней встрече. Хоть этот Джинко и из Тифона, он может быть очень полезен. Он пробыл в этой эпохе полтора года, собирая информацию о здешнем окружении и многое знает. Кроме того, на данный момент он – единственный человек, с которым можно поддерживать контакт. Это хоть и немного, но повышает шансы на побег. Кроме того, то, что он рассказал, одновременно и выбивало Виктора из колеи, но и в то же время давало надежду. Если его слова о том, что Дженкинс – исток, окажутся правдой, расклад сил может значительно поменяться. Конечно, Виктор ещё никогда не имел дело с местными магами и не в курсе об их способностях и степени их мощи. Джинко же оказался хорошо осведомлённым, и он будет готов поделиться своими знаниями хотя бы для того, чтобы выбраться из этой каторги самому.

Буквально при следующей же встрече Джинко принялся объяснять, что Исток представляет из себя:

– Сила Истока заключается в энергии, которую он черпает из субстанции, преобразуя её в…мм…своего рода сгустки. А уж как высвобождать эти сгустки энергии – это уже на усмотрение колдующего. Можно трансформировать энергию в целебную, чтобы заживить раны. Но всё же обычно эти способности используются в качестве оружия или защиты. Можешь, например, создать кусок раскалённой плазмы и расплавить ей кусок металла. Но это, хе, самое простое…

– ЭТО – простое!? А что же тогда там у меня ещё в арсенале может быть? – С изумлением воскликнул Дженкинс.

– Ну, ещё можно заставить эту энергию «затвердеть», приняв форму, скажем, очень острого и прочного копья… или нехилой такой брони. Но это уже сложнее и требует сильной концентрации.

– Знаешь, мне кажется, этого нам уже хватит, чтобы захватить полмира…

Виктор отшучивался, всё ещё не веря, что в его силах сделать что-то подобное. Карл же оставался серьёзен.

– ...Кроме того, Исток способен на телекинез и телепортацию на короткие расстояния. При условии полной самоотдачи с его стороны и отсутствия идиотских шуток не к месту…

– Ну прости, слишком уж фантастично это всё звучит.

– После того, как ты оказался на планете, где живут сраные эльфы с единорогами, у тебя ещё язык поворачивается говорить о фантастичности!?

Виктор хотел было что-то сказать, но в последний момент замер и смолчал.

– Итак, как же мне всему этому научиться и, что ещё интересней, откуда ТЕБЕ известно, как меня учить?

– Обижаешь, Дженкинс! Тифон на нашу подготовку средств не жалел, про местных колдунов я знал в подробностях ещё до того, как началась моя миссия. К тому же, в наши задачи входило в том числе и дальнейшее исследование этого… «феномена», как любили называть это яйцеголовые в лаборатории. Силы Истока, я имею ввиду.

– И каким же образом ты исследовал этот «феномен»?

– О, да всё очень просто. Мы добивались приёма в дворянских домах, где во главе были, как правило, как раз Истоки и узнавали все подробности, так сказать, из первых рук!

– Неплохо. И что, вас действительно кто-то ещё и пускал на свой порог?

– О, не сомневайся, Дженкинс. Эти самовлюблённые болваны были только рады рассказать, насколько они могущественны и на что способна их «магия». Один, хе, даже устроил нам демонстрацию, заставил слуг своих целый полигон для испытания его сил развернуть прямо посреди своего двора. Детей-то своих, не обделённых папкиными «магическими» генами они поотправляли служить в гвардию, а сами, видать, уже со скуки дохнут в своих имениях. Вот и принимают первых зашедших, честное слово…

– Да уж, веселуха. Ну что ж, Джинко…

Виктор поднялся с камня, используемого двумя узниками, как место отдыха, и выпрямился, с энтузиазмом глядя на собеседника.

– …Пора проверить, насколько хороший из тебя получится учитель.

Следующие дни пролетали стремительно: оказалось, что Джинко для его миссии обучили имперскому языку, за счёт чего тот мог без проблем общаться с большинством каторжников. Карл взялся обучить Виктора хотя бы основам, но те малые промежутки времени между работой, когда у них получалось встретиться, практически полностью уходили на освоение сил Истока.

Не меньше недели потребовалось Виктору хотя бы на то, чтобы понять, как вообще суметь вытянуть энергию из источника. Для тренировок был украден из штольни один из светильников. Оказалось, что он использует источник жизни для питания кристалла, который и давал в итоге свет.

– …На самом деле механизм забора энергии у всех истоков заложен на подкорке мозга. Тебе мешает его активировать ментальный блок. Как только ты его преодолеешь, эта процедура не будет представлять для тебя никакой сложности. Тебе лишь нужно сконцентрироваться на этой энергии, представь, как она проходит через тебя, наполняет тебя силой! Вообрази в деталях, как энергия выходит из этой лампы и переходит к тебе…Нет! Хорош кривляться, мать твою! Изображать джедая и выпячивать руку не обязательно! Это всё делается усилием воли, никаких жестов в принципе не нужно.

– Эй, кажется это ты говорил что-то о ментальных блоках!? Мне так проще сосредоточиться… – Процедил Виктор, выставив перед светильником руку, уже побелевшую от напряжения.

– Когда против нас выйдет армия Ордена, у тебя, чёрт возьми, не будет времени на клоунаду. Просто сделай это!

– Ой, да пошёл ты! – В сердцах выкрикнул Дженкинс, наконец, сдавшись и наотмашь дёрнув рукой.

В этот же момент светившая секунду назад ярким синим светом лампа моргнула и погасла.

– …Это…это…что было сейчас!? –Виктор ошалело посмотрел на свою руку, хотя в образовавшейся темени он её всё равно не мог разглядеть.

– Получилось! У тебя, наконец, чёрт тебя подери, получилось! Ты забрал энергию из лампы себе и теперь можешь высвободить её по своему разумению.

– Это как? Что…мне сделать, пальцами щёлкнуть или типа того?

– Сделай хоть что– нибудь, пока…

В этот же момент рука Виктора засветилась, и её окутало яркое обжигающее пламя.

– …не случилось это…

– Ай, чёрт! Горячо, зараза! –Дженкинс в панике затряс горящей рукой. К счастью, его старания оказались успешны, и пламя нехотя погасло, не оставив, к удивлению наёмника, ни намёка на ожог.

– Да…на то, чтобы управлять этим, уйдёт ещё дохрена времени… – С безысходностью в голосе протянул Джинко.

***

После неожиданного нападения войск Альвани на столицу, лорд Реодаль сразу же созвал внеплановый военный совет, на который явились лишь доверенные лица двора, а также представитель союзного Империума

– На такое вопиющее вероломство может быть только один ответ! – С яростью в голосе выкрикнул генерал Ролфордарис.

– Конечно, вы будете так говорить, генерал, ведь именно вы отвечали за оборону города… – Вставил своё лорд Красс.

– Мои воины сделали всё возможное для отражения этого нападения! В итоге атака Альвани захлебнулась, и они с позором бежали из города, не дойдя до дворцовых стен.

– Позвольте уточнить, генерал, – Выступил молодой принц Велор Хэдэс, представитель Империума на этом совете, – Вы утверждаете, что целью клана Альвани был дворец? Мне же, исходя из донесений вашей стражи показалось, что враг явился в город за чем-то или кем-то конкретным, и как только это оказалось у них в руках, они тут же покинули стены Реодаль…

– Действительно, вы, как всегда проницательны, принц. – Кивнул лорд Реодаль, – Подобного нападения стоило бы ждать от смутьянов из Эйрол, но когда речь идёт об Альвани, становится очевидно, за чем они могли явиться прямо в наш дом…

– Вы говорите об Осколке?

– Несомненно, вся эта резня – дело рук Алого Ордена! Только у них хватило бы влияния, чтобы прознать о наших договорённостях…

– Всё так, Велор. Мне доложили, что незадолго до нападения, в городе видели одного из моих агентов, которым было поручено привезти сюда Осколок. После случившегося же… о нём ничего не слышно.

– Они умыкнули Осколок прямо у нас из-под носа! – Генерал Ролфордарис с досадой ударил кулаком по столу.

– Да, генерал. И как вы сказали раньше…на такое может быть только один ответ. – Грозно объявил лорд Реодаль, – Мы должны отнять Соколок, пока не случилось катастрофы!

– Означает ли это начало войны, мой лорд? – С беспокойством вопросил принц Хэдэс.

– Альвани уже начали эту войну, напав на мой город…

Все согласно закивали.

– Тогда какова будет наша стратегия, мой лорд?

– Если за всем стоит Алый Орден, то нам предстоит взять их крепость…

– Но ведь эту крепость ещё никому не удалось обнаружить! Простите, мой лорд, но у нас нет возможности искать её на вражеской территории!

– Это было так до недавнего момента. Несколько часов назад к нам вернулся наш... особый агент. Он подтвердил, что их преследовал Орден, и ему пришлось разделиться с другим агентом, которого во время нападения и захватили вместе с Осколком. Агент Диркватентетис утверждает, что ему удалось получить секретную информацию об Ордене, в том числе и расположение их крепости.

– Замечательно! Значит, нам нужно готовить наступление!

– Да, генерал. Вы займётесь штурмом крепости. Но наша главная цель – не месть Альвани. Мы должны вернуть Осколок, а эту задачу лучше решить более деликатно, чем посылать армию.

– Кажется, я не понимаю, мой лорд. Как мы собираемся осаждать Орден без армии!?

– Нет, друг мой. Армия нам понадобится, но не для возвращения Осколка. Пока наши основные силы будут брать крепость приступом, в то же время через в крепость проникнут мои лучшие агенты с целью заполучить артефакт. Диркватентетис также поделился информацией о портале, ведущем прямиком в замок. К сожалению, его состояние не позволит ему принять участие в данной миссии…

– Разрешите мне присоединиться к этому отряду, лорд Реодаль…

– Принц Велор… сейчас не время для шуток. Их задание будет смертельно опасно. Я… не могу позволить наследнику Иурила идти на такое безрассудство…

– Я вынужден настаивать. Вы собрались идти в самое логово Ордена. Я уже долго занимаюсь этим расследованием. Мне необходимо знать, что они скрывают в своей тайной крепости! К тому же отец всё равно не очень печётся о моей безопасности, а я более чем в состоянии помочь вашим воинам.

– Но…

– В конце концов, ваш отказ может сильно повредить нашему соглашению…

Реодаль недовольно скривился, но всё же махнул рукой:

– Если вы готовы говорить в таком ключе… Как вам угодно, Велор. Последствия вашего безрассудства будут лишь на вашей совести…

Глава 12, Армия спасения

По прошествии нескольких дней, Виктору начало казаться, что он добился некоторого прогресса в подчинении себе силы Истока. Первое, чему он постарался научиться – это превращение тёмной энергии в жизненную. Таким образом наёмнику наконец удалось с помощью новообретённой силы излечить свои самые тяжёлые раны. С тех пор он начал постепенно приходить в норму. Но обучение этим не ограничилось.

Много попыток и испорченного шахтёрского оборудования ушло лишь на то, чтобы понять, как именно нужно высвобождать поглощённую энергию. В конце концов, наёмнику удалось выдавить из себя довольно хилый, но всё же поток огня, вырывающийся из кончиков пальцев.

– Неплохо, очень неплохо, мать твою! – Воскликнул Джинко, хлопая рукой по вспыхнувшему пламенем рукаву, который не очень удачно задело «заклинание» Дженкинса. – По крайней мере, это какой-то успех. Это уже можно применить в бою.

Виктор лишь качал головой, встряхивая вспотевшие от жара ладони.

– Ещё есть над чем поработать.

– Советую тебе для начала поработать над прицелом, Дженкинс…

– Ха, да ладно тебе, твоё тряпьё не стало сильно хуже. В любом случае, я надеюсь, мы скоро сменим его на что-то поприличней…

– Ты думаешь, нам хватит нынешних сил, чтобы выбраться отсюда? – С сомнением в голосе сощурился Джинко.

– Хм…трудно сказать. Я думаю, основной нашей преградой являются эти клятые ошейники… Кстати, а почему бы мне не вытянуть энергию из него и больше не мучиться?

– Ха– ха, если бы всё было так просто. Ты скорее всего уже способен на такое, да только вот наши сраные надзиратели сразу же это заметят и пришлют сюда ораву мордоворотов, чтобы проверить, что тут у нас случилось… А в случае тревоги они и вовсе могут захлопнуть портал, а это единственный путь отсюда. Ну ты понял, в чём проблема.

– Ага, ясно. Пока мы не наберёмся сил для побега, лучше их не снимать.

– …Кроме того, вдвоём мы тут в любом случае мало навоюем. Этот Алый Орден имеет в распоряжении всю армию клана Альвани, это ещё не считая их личных войск, через которых нам так и так придётся продираться.

– Предлагаешь подбить остальных на бунт?

– Точняк. Не думаю, что многие будут против, если ты предложишь им избавиться от ошейника. Только вот…

Джинко ничего не сказал дальше и застыл в задумчивом взгляде.

– Только вот в случае бунта, эльфы могут просто вырубить портал и запереть нас всех здесь, так?

– Ага… Это если ещё не считать, что путь к порталу преграждает здоровенная стена. Мы, конечно, можем воспользоваться твоими способностями, чтобы прошибить её, но всем всё равно сбежать не выйдет. Если мы хотим свалить – то придётся бросить остальных здесь. Воспользоваться моментом, когда развяжется драка и проскочить к порталу, когда его будет охранять наименьшее число стражей.

– Как-то…нечестно получается. Значит, мы спровоцируем всех узников на бой и заставим их умирать от эльфийских мечей, а сами смоемся невредимыми? – Недовольно скривился Дженкинс. Ему такая перспектива явно не была по душе.

– Я понимаю, но других вариантов нет. Эти уроды всё предусмотрели. Нам нужно…ааааргх!

Ошейники Виктора и Джинко замерцали красным, и обоих пронзил мощный электрический заряд, от которого узники повалились на землю, корчась в болезненных судорогах.

– К– какого ч-чёрта!?

– Проклятие! Они п-похоже, что-то зап-подозрили. Они собираются с-схватить нас и з-забрать на допрос…

– Н-на пытки, ты хотел сказать…Дерьмо…

Боль не прекращалась, но к ней уже можно было немного привыкнуть, отчего говорить стало немного проще.

– Слушай сюда, Дженкинс! С минуты на минуту тут уже будет несколько стражей. Если они заберут тебя, то узнают, про твои способности, и тогда мы – трупы. Придётся бежать прямо сейчас!

– Что делать-то будем!?

– Как только они подойдут на расстояние удара, вытягивай энергию из наших ошейников, а дальше действуй на своё усмотрение, нужно будет быстро избавиться от всех, кто будет рядом. Понял?

Виктор кивнул.

– Хорошо. А теперь притворись, что тебе очень больно, и ты не готов сопротивляться!

– Да тут…зараза…и притворяться особо не надо…

– Тихо! Они идут!

В области видимости появилось трое эльфов в боевом облачении с обнажёнными лезвиями коротких мечей в руках. Один из них что-то прокричал, но без камня-толмача распознать эту тарабарщину всё равно не было возможно. Он подошёл ближе и указал пальцем на всё ещё лежащих узников. Двое других подошли с разных сторон с намерением схватить узников за ноги, чтобы уволочь их прочь.

В этот же момент Виктор с трудом из-за непрекращающейся боли попытался сконцентрироваться на своём ошейнике, и, когда один из стражей уже склоняется прямо над ним, боль резко ушла, а ошейник с щелчком отскочил от шеи. Ничего не понимающему эльфу в лицо тут же был направлен огненный поток, мгновенно плавящий кожу на черепе. Страж в панике отпрыгнул и в агонии заметался по округе. Его соратники быстро среагировали и тут же приняли боевую позицию, но тут одному из них поставил подножку уже успевший освободиться Джинко, отчего эльф потерял равновесие и упал навзничь. Агент Тифона тут же бросился на него и принялся избивать голыми руками. Третий стражник бросился в атаку, но Виктору удалось в последний момент увернуться от удара мечом, после чего он тут же контратаковал, замахиваясь кулаком аккурат в висок неприятеля. Однако, эльф успел сгруппироваться для защиты и оттолкнул Дженкинса. Оценив ситуацию, наёмник принялся оглядывать поле боя и, понимая, что с голыми руками драться совсем не сподручно, схватил брошенный горящим стражником на землю меч. Как только острая сталь оказалась в руках у Дженкинса, исход боя был предрешён. Эльф попытался заблокировать выпад, совершённый наёмником, но тот в последний момент сменил стойку и пронзил живот стражника. Скинув на землю истекающее кровью тело, Виктор бросился на помощь к Джинко, но понял, что тот уже расправился с последним солдатом Ордена.

– Зараза…Всё пошло не по плану… – Проговорил Карл Джинко, задыхаясь от одышки.

– Ничего… Будем импровизировать.

– Как только они поймут, что случилось, они подумают, что начался бунт, и сюда пришлют сраный батальон. Надо что-то придумать, быстро.

Тем временем Виктор шустро стягивал с одного из трупов доспехи, напяливая их на себя. Карл, недолго думая, сделал то же самое. Теперь они оба были похожи на стражей Ордена. Послушнический балахон, натянутый поверх доспехов хорошо скрывал их истинное лицо. Выдать их могли лишь пятипалые конечности, не свойственные эльфийской физиологии.

– Только шлем пока надевать не надо, не хватало, чтобы каторжники нас спутали со стражей…

Виктор в задумчивости осмотрел валяющиеся на земле, некогда прочно закреплённые на их шеях, рабские ошейники.

– Кажется, я придумал. Но мы очень жёстко рискуем.

– Говори уже, Дженкинс! У нас мало времени!

– Я попробую снять со всех рабов ошейники разом. Энергии должно хватить на то, чтобы разворотить ворота к порталу к чертям!

Джинко недоверчиво взглянул на наёмника

– А ты сможешь? Тебе до этого приходилось разве что огнём из руки пыхнуть. Ты хоть понимаешь, какую энергию тебе придётся сконцентрировать внутри себя, чтобы проломить крепостную стену!?

– А чёрт его знает. Но попробовать нужно. Если получится, то сбежать получится не только у нас. Из-за взрыва стража скорее всего будет в замешательстве достаточно долго, чтобы дать большинству сбежать!

Вокруг места недавней схватки начала собираться небольшая толпа из заключённых, тараторящих что-то на своём языке.

– Хрен с тобой, Дженкинс. Попробуй сделать это. Но предупреждаю! У тебя не получится удерживать всю эту энергию долго. Ты должен будешь её тут же высвободить, иначе… возгорание рук покажется тебе детским садом.

Быстрым шагом Виктор направился в сторону ворот, ведущих к порталу. Джинко тем временем выкрикивал непонятные наёмнику фразы, по-видимому пытаясь призвать других каторжников следовать за ними. По пути Дженкинс продолжал обдумывать свой план. Всё же вероятность успеха стремилась к нулю, он тренировался слишком мало, чтобы суметь обуздать ту мощь, которую собирался впитать в себя. Но иного пути Виктор просто не видел. Так или иначе, накопленная тёмная энергия должна трансформироваться во взрыв, который разрушит укрепления эльфов. Невзирая на то, пострадает ли при этом сам Дженкинс или нет.

Когда продолжающая расти толпа каторжников приблизилась к воротам, их уже готовился встречать вооружённый отряд Ордена. Виктор взмахнул рукой, призывая всех следующих за ним остановиться, после чего воздел обе руки вверх, мысленно концентрируясь на своей цели: ошейники всех находящихся поблизости рабов. Он смог почувствовать её. Вечную Тьму. Странную субстанцию, сочащуюся чудовищной энергией. Она была в каждом ошейнике, всего капля, но которой хватило бы, чтобы питать устройства ещё тысячи лет. Он воззвал к своей силе, чтобы притянуть всю тёмную энергию к себе, высушив её источники без остатка.

Виктор почувствовал, как таинственная энергия начинает наполнять его тело. Он ожидал ощутить жар клокочущей мощи, но почувствовал лишь холод и гнетущую пустоту. По мере накопления в нём энергии, этот гнёт усиливался. В какой-то момент все органы чувств Дженкинса начали отказывать, уступая место холоду и чёрной пустоте. Тогда-то он и осознал истинное значение неизвестной «субстанции». Тьма. Вот, что он ощущал уже почти физически. Она застилала его восприятие, рискуя поглотить наёмника целиком.

Мысль, что он больше не выдержит, маячила в подсознании. Необходимо было остановиться, но Дженкинс уже попросту не мог ничего поделать. Тьма захлестнула его целиком. Оставалось все несколько мгновений, прежде чем собранная тёмная энергия пожрёт своего заклинателя, когда наёмник совершил последнее усилие воли.

Моментально всё закончилось, как будто Виктор вынырнул из тёмной пучины.

Собравшиеся около блокпоста Ордена каторжники увидели, как возглавляющий процессию рабов человек поднял руки, погрузившись во что-то наподобие транса, а уже через несколько секунд с них начали спадать оковы, с одного за другим, пока не освободились абсолютно все. Сам же тот человек побледнел, а на всём его теле проступили вены. Он выглядел страшнее смерти.

Собравшаяся в кольцо стража успела лишь издать изумлённые вскрики, когда с воздетых рук человека сорвался огромный сгусток чёрного огня, пролетевший над воинами Ордена в сторону главных ворот. Секундой позже все они были уже мертвы.

Врезавшись в массивную стену, магический снаряд раздался колоссальным взрывом, тотчас обратив укрепления в щебень, а всех живых существ, находящихся на расстоянии ста метров – в пыль. Заключённых же задело лишь мощной ударной волной и дождём из камней, бывших некогда неприступной стеной, отделявшей их от свободы. Бывшие рабы тотчас ринулись навстречу обломкам, где их уже поджидали хоть и ошеломлённые, но всё же быстро перегруппировавшиеся для обороны войска Ордена.

Бунтовщики на ходу подбирали камни, деревянные обломки и оружие убитых взрывом надзирателей, чтобы тут же обрушить их на головы уступающей числом охране крепости. И всё же воины Ордена были куда сильнее исхудалых рабов и были закованы в броню, поэтому им удалось оттеснить противника, заняв круговую оборону вокруг ещё работающего портала, являющегося единственным выходом из каменоломни. Всё ещё работал он по одной лишь причине: если отключить его сейчас, то защитники крепости окажутся в ловушке и без подкреплений, а именно их эльфы и ожидали, защищая портал.

В развязавшемся столкновении никто и не заметил, как тот, чьими силами и было уничтожено укрепление, упал без чувств среди проносящейся толпы.

– Дженкинс! …нкинс, мать твою! Не знаю, как, но …чёрт побери, полу… Вставай давай! …наш шанс! – Доносилось эхом до потухшего сознания наёмника.

Постепенно чувства начали возвращаться, пронизывающий холод отступил. Виктор почувствовал, что снова обретает контроль над собой.

– Вот зараза, а я …преждал! С т…ной энергией шутки плохи!

Виктор с немалым усилием открыл глаза и увидел нависшего над ним, трясущего его за плечи Карла Джинко.

– Ну наконец-то! Рано помирать тебе, ты слышишь!? Вставай, и бежим отсюда, пока ещё есть возможность!

С большим трудом и помощью агента Тифона Дженкинсу удалось подняться на ноги.

– Это…это было… – Охрипшим голосом бормотал Виктор.

– Потом расскажешь. Надо уходить! – Перебил его Джинко, – Оружие держать сможешь?

– Да…да, я в норме, – Наёмник выпрямился и выхватил из ножен меч, показывая, что готов к бою.

Тем временем оборонявшие останки крепости войска Ордена начали в спешном порядке уходить через портал под натиском взбунтовавшихся рабов.

– Хм, странно. Не думал, что они будут бежать… – Озадаченно взглянул на происходящее Виктор.

– Нам тоже нужно бежать, и быстро. Как только они выведут всех своих, они вырубят портал!

Дженкинс кивнул, и они со всех сил рванули в сторону держащих оборону солдат. Когда беглецы оказались напротив портала, его осталось оборонять всего пятеро эльфов, в то время, как остальные либо полегли от рук бунтовщиков, либо успели отступить.

Виктор попытался прорваться сразу к выходу отсюда, но ему тут же навстречу бросился эльф с копьём, пытаясь заколоть наёмника в грудь. Дженкинс успел в последний момент вывернуть корпус, чтобы избежать удара. После этого он сделал несколько шагов вбок и с полуоборота рубанул по стражу своим мечом. Эльф попытался заблокировать выпад древком своего копья, но столь сильный удар попросту разрубил копьё надвое. Не дожидаясь, когда противник опомнится, Виктор перехватил рукоять клинка двумя руками и пронзил стража насквозь. Дженкинс ногой отшвырнул обмякшее тело, освобождая от него окроплённое малиновой эльфийской кровью лезвие.

К этому моменту последний выживший солдат Ордена скрылся за пеленой портала. Виктор и Джинко обменялись секундными взглядами, после чего со всех ног ломанулись к уже начавшей гаснуть мерцающей арке. Когда до портала оставалось меньше метра, Дженкинс бросил взгляд назад, на ошеломлённых каторжников, осознающих, что их единственный шанс сбежать из этой ловушки буквально рассеивается у них на глазах. Секунду спустя глаза наёмника застелил яркий свет, и вот он уже по ту сторону окончательно исчезнувшего портала.

Двое беглецов тут же встали в оборонительную стойку, ожидая, что сейчас на них накинется толпа солдат Ордена, успевших попасть сюда раньше них. Но они с удивлением обнаружили лишь небольшой зал, который стройными рядами спешно покидали стражи, громко выкрикивая друг другу неизвестные команды. Они так сильно спешили, что не обратили никакого внимания на двух лишних визитёров, прошедших через портал.

– Куда это они? – Озадаченно вопросил Дженкинс.

– Без понятия… Но выглядит так, будто наш маленький бунт их сейчас не сильно заботит. Похоже, у них какие-то проблемы посерьёзней. Строились они, как будто собираются идти в бой.

– Хм, похоже на то. Может, на них кто-то напал?

Джинко растерянно покачал головой.

– Если так, то нужно скорее узнать, кто именно, и кто победит в этой схватке. От этого напрямую зависят наши шансы выбраться отсюда живыми.

– Согласен. – Виктор огляделся вокруг, восстанавливая в памяти те куски крепости, которые он успел увидеть до того, как попал на карьер. – Хм, а я помню это место. Отсюда мы можем попасть к тюремным камерам, а оттуда, если я правильно вспомню дорогу, до тронного зала…. Ну а потом придётся импровизировать.

– Так себе план… – Раздосадованно резюмировал Джинко. – Хотя, в этой одежде у нас есть шанс проскочить, особо не отсвечивая. Только вот, если крепость в осаде, то покинуть её будет проблематично.

Виктор покачал головой.

– Нет, уйти мы сейчас не можем, Лина всё ещё здесь, я должен…

– Что? В герои заделался, Дженкинс!? Пойдёшь, и всю крепость в одно рыло перекосишь!? Нам выпал мизерный шанс унести свои задницы отсюда. Не пытайся его просрать, чёрт тебя дери! – Яростно прорычал Джинко.

– Мы уже оставили тех рабов позади, но я думаю, мы ещё можем что-то сделать! Пока Орден занят кем-то другим, мы должны попытаться спасти всех, кого только сможем! – Упрямо настаивал Виктор.

– Нет, Дженкинс, мы не должны. Ты и я – просто сраные наёмники в чужом мире. Мы никому и ничего не должны! Сейчас не время играть в моралиста, мы либо свалим отсюда, либо сдохнем…

Дженкинс бросил на своего подельника презрительный взгляд:

– Вот что я скажу: Один ты отсюда всё равно не уйдёшь, без меня тебе не справиться, а я же никуда уходить и не собираюсь, пока не помогу узникам. У тебя нет выбора, кроме как помочь мне!

Джинко злобно оскалился:

– Вот же-ж говнюк… Ладно, Дженкинс. Будь по-твоему. Попробуем спасти твою подружку или кого ты там ещё выручать собрался…

Виктор победно ухмыльнулся

– Вот и славно. А теперь надеваем шлемы и молчим в тряпочку. Иначе, вся наша маскировка пойдёт по одному месту…

Переодетые беглецы направились по коридору, ведущему из зала. Но не успели они дойти до его конца, как из-за угла выбежал эльф в церемониальных одеждах. Увидев Виктора и Джинко, он резко остановился и что-то громко спросил. Бывшие каторжники, на лицах которых были глухие маски, лишь перекинулись взглядами, не проронив ни слова. Не дождавшись какого-либо ответа, эльф отмахнулся, после чего развернулся в противоположном направлении и жестом приказал следовать за собой. Виктор без долгих раздумий решил, что лучше будет подыграть эльфу и последовать за ним. Если он направляется к тюремным камерам, то есть вероятность, что у него может быть доступ к замкам.

Продвигаясь по залам цитадели Ордена, Дженкинс тут и там натыкался на боевые формирования эльфов, облачённых в сталь. Их командиры выкрикивали приказы, направляя отряды по разным коридорам. Время от времени где-то вдали слышался гул и грохот, от которого содрогались стены. Сомнений больше не было: прямо сейчас Алый Орден вёл с кем-то бой где-то снаружи, или даже уже в стенах крепости. Прогоняя в уме снова и снова маршрут до тюремного помещения, Виктор понял, что ему улыбается удача. Эльф в красных одеяниях несомненно направлялся именно туда.

Попав в тёмное помещение, освещённое приглушённым светом кристаллов, которые так опасно было добывать на рабских рудниках, Виктор быстро понял, что пришёл прямо по адресу. Перед ним были вереницы клеток, где, как в каком-то зверинце, на общее обозрение были выставлены заключённые в них существа всех рас, полов и возрастов. По их виду было понятно, почему они находятся здесь. Одни были слишком слабы для каторжных работ, другим же, судя по всему, искали другое применение. Виктора коробила сама мысль, что с огромной вероятностью здесь заключены не преступники, а самое лучшее, пленники. Многие из них явно долго не протянут.

Тем временем эльф, за которым шли переодетые беглецы, открыл несколько клеток и приказал присутствующим здесь нескольким стражникам выволочь из них их обитателей. Ими оказались несколько избитых и истощённых эльфиек в изодранных одеждах. Неожиданно, одной из них оказалась Лина. Её вид был весьма плачевен, а сама она едва держалась на ногах. Уставив взгляд в пол, она слепо повиновалась своим тюремщикам. Даже если бы она обратила внимание на Виктора, она всё равно не смогла бы узнать его под железной маской, поэтому наёмник при виде её остался неподвижен и решил выждать подходящий момент. Джинко же следил за ним, без слов поняв, что ему лишь стоит ожидать сигнала.

Эльф в красном что-то тараторил, по его жестам можно было угадать, что он приказывал куда-то отвести этих пленниц. Не успел Дженкинс поразиться такой удаче, как вдруг противоположные тем, через которые он вошёл, ворота с грохотом распахнулись, а в них показалась огромная косматая фигура. Это был тот самый орк, который и притащил Виктора и Лину сюда. На плече он держал тот же двуручный меч, весь обагрённый кровью, как, впрочем, и вся его мохнатая шкура. Он вальяжно прошёл между клеток, грубо расталкивая эльфов-стражей. Эльф в красном что-то сказал ему, а тот же в свою очередь ответил на понятном для Дженкинса языке. Очевидно, у орка был камень-толмач.

– Новый приказ владыки. Всех реодальских пленников в расход, пока до них не добрался враг. Лорд Эос не хотел бы, чтобы они разболтали какие-то секреты Ордена своим соплеменникам.

Теперь беглецам стало очевидно, кто же осаждает крепость: клан Реодаль явился сюда, чтобы отомстить за нападение на город. Или же они хотят вернуть ускользнувший у них из рук артефакт. Независимо от причин, их наёмники могут расценивать скорее, как союзников, чем как врагов.

Эльф что-то ответил орку. По его тону было ясно, что он чем-то сильно недоволен. Видимо, данные новости его не слишком обрадовали. Орк же на это снисходительно ухмыльнулся:

– Хе, не беспокойся, мой бледный друг, ты ещё успеешь унести отсюда ноги, прежде чем они явятся сюда, – Орк злобно оскалился, – Хотя на твоём месте я бы поспешил. Твоим парням ещё много глоток нужно успеть перерезать.

Орк сделал паузу, после чего будто бы невзначай добавил:

– И да… всех, кроме неё. Эту девку надо вывести из крепости живой. Тоже приказ владыки. – Орк указал когтистым пальцем на Лину, после чего резко схватил её за запястье и поволок за собой, отчего эльфийка потеряла равновесие и чуть не упала.

Эльф что-то злобно выкрикнул. Дженкинс же с трудом держал себя в руках. Первым порывом было попытаться спасти Лину, пока не поздно, но наёмник быстро себя осадил. В прошлый раз он проиграл этому громиле бой, находясь в лучших условиях, чем сейчас. А кроме него здесь ещё и стражи Ордена. Даже с помощью магии Истока и Джинко у него едва ли удастся одолеть всех.

– Не стоит! С доставкой одной побитой девчонки я и сам справлюсь. А у тебя ещё есть другие дела. Поспеши! Реодальцы уже вот-вот прорвутся в это крыло! – Злобно хохоча, орк направился прочь из помещения через тот же ход, через который он пришёл, волоча за собой не способную сопротивляться эльфийку.

Как только орк ушёл, Дженкинс понял, что спектакль пора заканчивать. Надо разобраться со стражами, пока они не начали резню. Виктор повернулся к Джинко и коротко кивнул ему, после чего потянулся к поясу за мечом. Не считая эльфа в красном, в комнате было ещё трое солдат, стоявших порознь в нескольких метрах друг от друга. Они уже начали открывать клетки, как правильно понявший сигнал Джинко набросился на одного из них. От неожиданности страж ничего не успел сделать, в результате чего моментально лишился головы после одного мощного взмаха клинка агента Тифона. Оказавшиеся посреди схватки пленницы поспешили забиться в угол. Те, кто остался в клетках, напротив, оживились и прислонились к прутьям, внимательно наблюдая за происходящим.

Поднявшего крик эльфа в красном тут же снёс бегущий ему навстречу Виктор, пронзив его туловище насквозь, и пробежав с ним ещё несколько метров, прежде чем обмякшее тело скатилось на пол. Оставшиеся двое эльфов быстро среагировали и перегруппировались, заняв оборонительную позицию в тесном коридоре. Пройти сквозь них было бы непросто. Весьма велика вероятность тут же напороться на выставленное вперёд лезвие. Тут Виктору в голову пришла идея. Наёмник взмахнул рукой, и секунду спустя единственный источник света в тюремном помещении погас, уступая место кромешной темноте. Потерявший ориентацию в пространстве эльф перед своей смертью увидел лишь как ему навстречу летит остриё меча Дженкинса, вынырнувшего из мрака, освещённого огнём, что исходил у него прямо из руки. Последний оставшийся страж попытался пронзить шею стоящего рядом врага, но стоило ему лишь замахнуться, как пылающая рука направилась на него, и в этот миг огонь сорвался с ладони и окутал всё тело эльфа, поджаривая его заживо.

– Недурно…весьма недурно… Только вот темно теперь как-то… – Пробормотал пытающийся оправиться от нахлынувшего адреналина Джинко.

Виктор скинул с себя шлем и небрежно кивнул в сторону ещё подёргивающегося горящего тела.

– Хватит и этого…

Дженкинс принялся обыскивать эльфа в церемониальных одеждах. Он каким-то образом смог открыть несколько клеток. У него должен был быть ключ или какое-то устройство, выполняющее его функции. Этой вещью оказалась маленькая стальная призма, вшитая в перчатку. Виктор стянул её и тут же попытался надеть её себе на руку.

– Вот блин… Пальцев в ней маловато…

– Эй, Дженкинс, – Обратился к нему наёмник Тифона, – Ты знаешь, что это был за чёрт мохнатый, который забрал ту девчонку?

– Знаю, – Ответил Виктор, после чего смял перчатку и направился к первой попавшейся запертой клетке, – Это он меня тогда так отделал и это из-за него я здесь очутился. И да, как только мы закончим здесь, мы пойдём за ним.

– Чего!? – Громко в недоумении воскликнул Джинко. – Я же надеюсь, не из-за долбаной мести? Мы и так до хрена рискуем, а с этой тварью связываться…

– Он увёл Лину. Её схватили вместе со мной. Не могу я её тут бросить!

– Твою же ж мать, Дженкинс… Он же наверняка повёл её к Эосу! Ты понимаешь!? Там будут толпы стражи, это же их повелитель! Как ты собираешься это провернуть, ответь мне!

Тем временем Виктор прислонил перчатку к замку, после чего тот с щелчком открылся.

– Возможно, мы будем не одни…

– Ты же не имеешь ввиду этих доходяг, что тут сидят? Они на ногах еле стоят!

– Я имел ввиду реодальцев. Ты же слышал орка.

– С чего ты взял, что они нам вообще помогать будут?

– Хм, в конце концов, мы с Линой именно для них тянули этот клятый Осколок…

– Так ты предлагаешь просто ждать их здесь, надеясь, что нас не прирежут на месте, лишь завидев?

Тем временем наёмник успел открыть большинство клеток, из которых понемногу начали осторожно выходить заключённые.

– Ладно, Дженкинс… – Вздохнул Джинко, – Придётся поверить, что ты знаешь, что делаешь…

Агент Тифона повысил голос и перешёл на другой язык, обращаясь к освобождённым пленникам.

– Что ты им сказал? – Поинтересовался Виктор.

– Сидеть тихо, пока не придёт помощь.

Дженкинс одобрительно кивнул. Бывшие заключённые послушались и остались в своих камерах, скрывшись в тёмных углах. Огонь уже почти погас, и зал снова погрузился во тьму.

Из дальнего коридора послышался топот множества сапог. Из-за темноты не было никакой возможности опознать прибывших. Попав в тёмное помещение, новоприбывшие затихли и стали медленно красться по коридору. Виктор схватился за рукоять меча, ожидая неприятностей, и стал медленно пятиться к выходу.

Внезапно раздаётся крик, похожий на боевой клич, и помещение тут же озаряется ослепительным светом. В этот же миг на Дженкинса набросился некто в блестящих доспехах, нанося ему стремительные рубящие удары клинком с сияющими синим светом рунами. Наёмник едва успевал отражать наносимые удары, пока после очередного отражённого выпада не получил неожиданный удар ногой в живот, отбросивший его назад и поваливший на пол.

Только сейчас Виктор успел лучше разглядеть нападавшего. Это был человек со светлыми волосами, закованный в вычурные латы, служащие, по виду, больше для произведения впечатления на окружающих, нежели для защиты носителя. Его черты выдавали в нём скорее, аристократа, а не воина, хотя, судя по только что произошедшей стычке, драться он безусловно умел. Позади человека были эльфы в доспехах, отличных от тех, что носили воины Алого Ордена. В тот же миг и сам этот человек, стоящий над распластавшимся наёмником и направивший на него остриё меча, наконец рассмотрел своего противника.

– Насколько мне известно, в Орден не берут не-эльфов. Для них твои уши недостаточно остры. Так кто же ты? – Обратился к Дженкинсу незнакомец.

– Кто бы говорил. Я ожидал здесь реодальцев, а не людей… – Огрызнулся наёмник.

Человек с удивлением отступил на шаг назад, позволив Виктору подняться на ноги.

– Ожидал? Что ж, ты их несомненно дождался. Но советую немедленно объясниться, от этого будет зависеть твоя жизнь!

Поднявшись, Виктор откинул в сторону своё оружие и примирительно поднял руки.

– Тише, тише, неожиданный-друг-человек. Это же вы напали на этих говнюков из Ордена, да? Надеюсь, что да, тогда у нас общая цель…

– Мы были пленниками Альвани, а когда поднялась тревога из-за штурма, сумели поднять бунт и сбежать из рудников – Вмешался в диалог Джинко.

– Вот как… – Ещё более удивлённо протянул человек, окончательно расслабившись и опустив оружие. – Нелёгким же делом было, наверное, освободиться от их рабства. Как вам удалось избавиться от ошейников?

В тот же момент он обратил внимание на трупы стражей Ордена, валяющиеся на полу, в частности на обугленное тело.

– …О, я, кажется, понимаю… Один из вас – Исток. Каковы ваши имена?

– Виктор Дженкинс… А тот страшный бородатый мужик – это Карл Джинко, – Ответил наёмник.

– Не посчитал бы нужным представляться, но, как погляжу, меня вы не узнали. Перед вами принц Велор Хэдэс, наследник Иурила, присутствую здесь в качестве поддержки для особого отряда Реодаль, – Принц повернулся и рукой указал на своих сопровождающих. – Странно, но я не узнаю ни одного из ваших имён. Как это возможно, чтобы Истоком оказался кто-то из простолюдинов? Вы – чей-то незаконнорожденный сын?

Виктор растерянно почесал затылок.

– Всё… несколько сложней… Послушайте, принц… не сочтите за дерзость, но у нас мало времени на разговоры. Отсюда увели пленницу, с которой, скорее всего, сотворят что-то нехорошее. Её зачем-то приказали отделить от остальных узников и увели куда-то вглубь крепости. Я надеялся, что вы поможете мне её спасти.

– Хм, с чего бы тебе это? Ты, как я вижу, уже спас немало пленников.

– Если вы из Реодаль, то держу пари, что вы явились в эту крепость не только чтобы отомстить за нападение на город… – Осторожно поинтересовался Дженкинс.

Велор подозрительно сощурился: – И что же тебе может быть об этом известно? Всех посвящённых людей я знаю лично, так что советую тщательно подбирать следующие слова…

– Так я и думал, – Усмехнулся наёмник, – Мы с ней должны были отнести какой-то артефакт к Реодаль во дворец. Ну… вернее, она должна была, а мне, в силу веских обстоятельств пришлось помочь в этом деле. Мы были уже почти у цели, когда на город напали. Нас схватили, и вот мы здесь…

Хмыкнув в ответ, Велор решил поинтересоваться:

– И что же, интересно, могло заставить тебя присоединиться к эльфам?

На это наёмник лишь пожал плечами:

– Скажем так, они помогли мне, и я старался не остаться в долгу…

Наконец, принц смерил Дженкинса долгим взглядом, после чего коротко кивнул.

– Мы пришли, чтобы положить конец козням Ордена раз и навсегда. Хоть главной нашей задачей и является возвращение похищенного артефакта, мы постараемся освободить всех пленников, что встретим здесь. Поэтому, не вижу никаких причин отказывать тебе в помощи, Виктор Дженкинс.

– В таком случае, благодарю за оказанную поддержку, принц… – Дружелюбно сказал Дженкинс, протягивая Велору руку. Тот же, глядя на это, ответил: – Титулованной особе не пристало отвечать на подобные жесты от простолюдина…

Но подумав немного, он также добавил:

– Впрочем, настоящий Исток едва ли может считаться простолюдином! – После чего крепко пожал протянутую руку.

Глава 13, Битва за Врата

Велор отдал своим сопровождающим приказы рассредоточиться по всему помещению, перекрывая все выходы.

Джинко в это время молча стоял в стороне, искоса поглядывая на происходящее. Вероятнее всего, новообретённый союз его не сильно-то радовал.

Когда все пленники покинули свои камеры, Велор приказал двум своим солдатам сопроводить их в безопасное место по уже расчищенному от вражеских сил пути. После этого все остальные, включая Виктора и Джинко, которые решили сбросить свою маскировку, чтобы в суматохе их не приняли за врага, и двинулись прочь из тюремных помещений, навстречу главному холлу цитадели. Принца в тот момент сопровождало порядка двадцати воинов, которые вереницами продвигались по не очень просторным коридорам.

– Прямо сейчас все основные силы Орден бросил на защиту своих центральных ворот. Нам не составит труда обойти их, но оказавшись в холле, мы попадём в самый центр осиного гнезда. – Объявил Хэдэс.

– И каков же план, принц? – Поинтересовался Виктор.

– Ха, это будет самая интересная часть нашей операции! На данный момент ворота крепости уже должны были пасть от наших стенобитных орудий. Всё, что остаётся Ордену, так это сдерживать натиск штурмовых отрядов. Мы поможем нашим войскам прорваться в цитадель, атаковав обороняющихся с тыла!

– Но… вы же сказали, что там их основные силы, а нас не очень много…

Принц ухмыльнулся в ответ, и изображая недоумение, спросил:

– Неужели беглый раб, который смог без посторонней помощи пробиться в середину вражеского логова, испугался неравной схватки? – Не дождавшись ответа, он продолжил: – Даже сотня опытных солдат – ничто против моей магии. Вся императорская родовая линия Хэдэсов – это мощнейшие Истоки, и я – не исключение. – Объяснил Велор.

– …К тому же, как я мог заметить, и у тебя, Дженкинс, имеются некоторые… способности.

Виктор на это весело хохотнул:

– Ха-х, что ж, высочество, мне определённо нравится ваш подход!

За воротами, ведущими в холл, явственно слышались гомон и крики, свидетельствующие о разгоревшемся там сражении. Как только принц Хэдэс дал отмашку, его солдаты распахнули ворота толчком ноги и ворвались внутрь. Принц, Виктор и Джинко последовали за ними.

Главный холл цитадели представлял собой огромный вытянутый вдоль зал с высоким сводчатым потолком. Вдоль стен тянулись ряды колонн, повсюду весели гобелены с изображением тёмного– красного солнца с множеством искривлённых лучей, тянущихся в разные стороны. С первого взгляда было понятно, что тут идут боевые действия: украшенный узорами некогда ровный каменный пол был испещрён выбоинами и завален щебнем и мертвыми телами, часть гобеленов была изодрана и горела, а помимо искр, вылетающих от соприкосновения клинков сражающихся, во все стороны разлетались огненные сгустки, оставлявшие после соприкосновения с поверхностями небольшие кратеры. Пока что силы Ордена не сдавали позиций и удерживали большой пролом в дальней части холла, который некогда был воротами цитадели. Всего оборону держало около пяти десятков эльфов в броне. Они сохраняли ровный строй и быстро подменяли павших соратников.

Пока что никто не заметил, как прямо за спиной у воинов Ордена оказался отряд Хэдэса.

– Хм, а их больше, чем я ожидал… – Задумчиво промолвил Велор.

– Какие-то проблемы? – Спросил наёмник.

– Ха, да это дерзость – думать так плохо о моих способностях! – Усмехнулся принц.

Велор выставил руки перед собой ладонями вверх и покосился на свой бок, где к доспехам было прикреплено какое-то устройство в виде небольшой коробочки, исписанной сияющими символами. – Эх, придётся почти весь запас потратить на такую толпу...

С этими словами он сжал ладони в кулаки, из которых начала вытекать чёрная вязкая субстанция, образуя растущую в размерах лужу у его ног.

Виктор недоумённо уставился на это зрелище, изогнув бровь. В следующее мгновение из этой лужи показались отростки, похожие на множество мелких шипов. После этого принц резко махнул руками в стороны, отчего эти шипы быстро выросли до уровня чего-то похожего на щупальце или лапы какого-то насекомого. Спустя секунду эти щупальца устремились в сторону солдат Ордена, увеличиваясь в размерах и размножаясь налету.

Следующие несколько мгновений слышались лишь страдальческие крики и глухие звуки гнущейся и ломающейся стали. Когда Дженкинс посмотрел в сторону только что развернувшейся бойни, он увидел, что не осталось ни одного воина Альвани, стоявшего на ногах. Потому что все они ныне были пришпигованы к стенам и потолку чёрными шипами, как насекомые на иголке. Сами шипы застыли, и было похоже, что они обратились во что-то вроде льда. Развернувшееся зрелище сильнейшим образом поразило Дженкинса: он не мог отвести взгляда от недавнего поля боя, теперь же братской могилы жестоко убитых эльфов. Некоторые из них ещё подавали признаки жизни, подёргиваясь и с дикими болезненными криками безуспешно пытаясь избавиться от пронзившего их чёрного шипа.

Хэдэс же, исполнив своё убийственное заклятие упал на одно колено с сильной одышкой. Кинув взгляд на содеянное, он тяжело вздохнул, выравнивая дыхание, и с размаху стукнул латной перчаткой по полу, после чего застывшие чёрные пики в один миг рассыпались на мелкие осколки. Сотня мёртвых тел стала горой с грохотом падать друг на друга.

– П…роклятие… – С трудом выговорил Велор, – Н-не рассчитал силу… ещё и почти весь запас энергии истратил. Что бы сказал учитель… – Пробормотал он про себя.

Поняв, что противника больше нет, в холл вбежали многочисленные воины Реодаль, возглавляемые неким эльфом в красном плаще с золотым узором, держащим свой шлем в руках. Быстро оглядевшись по сторонам и заметив отряд принца, он резко выпрямился и торжественно промаршировал навстречу успевшему подняться Хэдэсу.

– Принц Велор! Благодарю за оказанную помощь! Теперь цитадель полностью под нашим контролем!

Про себя Дженкинс отметил, что, судя по всему, камнем-толмачом обладают практически все титулованные или знатные особы. Его желание вернуть себе его собственный утерянный камень значительно усилилось.

– Не совсем… – Всё ещё не до конца пришедший в себя принц, немного покачиваясь, повернулся и указал пальцем на противоположный край зала. – Эос ещё здесь, и его будут охранять, а на второе такое заклятие мне уже не хватит энергии…

– Не беспокойтесь, принц! – Выкрикнул эльф, – Мы обо всём позаботимся. После того, как ваш отряд отрезал тронный зал от комнаты порталов, Эосу не сбежать!

– Всё же нельзя расслабляться… Мы идём прямо в логово главного интригана в Пяти Мирах. Нельзя позволить ему провести нас.

Эльф стукнул себя в грудь и объявил:

– Мы будем сопровождать ваш отряд и схватим Эоса любой ценой! Альвани заплатят за своё вероломство!

Оба объединившихся отряда последовали за принцем Хэдэсом по направлению к обители повелителя Алого Ордена.

У ворот тронного зала незваных гостей уже ждали. Орден стянул своих лучших воинов на защиту своего господина. Широкий коридор пересекала стена щитов с выставленными вперёд копьями, а в конце помещения, где оно превращалось в лестницу, на ступеньках разместились стрелки, вооружённые как луками и самострелами, так и энергетическим оружием Эндарийцев.

Стоило отрядам Реодаль показаться защитникам цитадели на глаза, как те тут же открыли огонь из всего, что у них было. Дженкинс, идущий, практически, в первых рядах, едва успел пригнуться от шквала стрел и взрывных зарядов. Пыль и щебень поднялись в воздух, закрывая обзор обеим сторонам, что, впрочем, не мешало им продолжать обмениваться выстрелами. Солдаты ближнего боя ринулись в атаку на заслон из щитов, рассчитывая пробить их оборону резким натиском и численным перевесом. Виктор же предпочёл не лезть на амбразуру и остался посреди поля боя, стараясь вылавливать из пыли и дыма одиноких солдат ордена и быстро расправляться с ними.

Бой затянулся, и в разгоревшейся суматохе битвы противоборствующие силы растянулись и смешались. Увлёкшись рубкой врагов Виктор и не заметил, как потерял из виду как принца, так и своего товарища по несчастью Джинко. Напирающие силы ордена не давали сориентироваться и отвлекали на себя всё внимание.

Так схватка кипела несколько долгих минут, пока Виктор неожиданно не заметил столь знакомый огромный шкафоподобный силуэт орка, который, судя по всему, не спешил вступать в бой, а удалялся по одному из боковых ответвлений коридора, таща на плече кого-то связанного. Наёмнику не пришлось долго угадывать, кого бы он мог так нести, и стремительно ринулся за ним вдогонку.

Дженкинс нёсся за стремительно удаляющимся орком по пустым извивающимся коридорам замка, пока не стало ясно, куда именно тот так спешит. Косматый бугай вступил в схватку с налетевшими на него воинами Реодаль, охранявшими комнату порталов, похожую на ту, в которой Виктор и Джинко очутились после рабской шахты. Но было видно, что это всё же не то самое помещение. Порталов было больше, и над каждым были надписи, прочесть которые Виктор не мог.

Охранявших помещение солдат же было не меньше десяти, но орк без труда раскидывал врагов в стороны своим огромным мечом, который он держал одной рукой, даже не потрудившись сбросить со своего плеча «живой груз». Когда же подоспел Виктор, в живых осталось всего трое эльфов, которым, тем не менее, удалось зажать громилу в угол, отчего тому всё же пришлось сбросить с себя лишнюю ношу, после чего он перехватил оружие двумя руками и перерубил одного из воинов надвое, остальных заставив отступить последующим широким взмахом обагрённого клинка. От увиденного зрелища эльфы, похоже, окончательно потеряли волю к сражению, и, ведомые страхом, сбежали через один из порталов. На это Дженкинс лишь разочарованно хмыкнул.

Теперь же залитый кровью врагов бугай наконец обратил внимание на незваного гостя:

– Ты… Я помню тебя. Это же ты был с этой девчонкой, когда мы напали на Реодаль… – Озадаченно воскликнул орк, закидывая свой двуручный меч на плечо и медленно прохаживаясь по комнате. – Как ты смог сюда попасть!? – Спросил он злобно оскалившись.

– Мне стало интересно, почему это такой верзила как ты, вдруг решил сбежать от боя, бросив своего повелителя. А главное, зачем тебе она? – Ответил вопросом Виктор, указывая на прижавшуюся к углу стены Лину. Её вид был настолько плох, что, казалось, она вот– вот потеряет сознание.

– Х-р-р, да что ты можешь знать о моих планах и планах хозяина, человечишко? – Прорычал орк в ответ, – Я всего лишь собираюсь спасти важный груз, пока эльфийская мразь не успела прибрать его к рукам. Что же до повелителя Эоса, то можешь не беспокоиться. С ним всё будет в полном порядке… Чего нельзя сказать о вас. – С отвратительной ухмылкой продолжил он, после чего повторив свой первый вопрос: – Но что же здесь забыл ты? Ты бросил своих спасителей, сражающихся у тронного зала и прибежал сюда. Но зачем? Хотел сбежать через портал или гнался за мной из-за этой эльфийской девки? Ты – либо трус, либо глупец!

– Ты прав, её судьба для меня не безразлична, – Честно ответил наёмник. – …А ещё я не мог не воспользоваться шансом всё же набить тебе твою уродливую морду!

– Значит, всё-таки глупец… Надо же, ради какого-то инородца решиться добровольно пойти на самоубийство, ха-ха-ха! – Громогласно захохотав, воскликнул мохнатый громила. – Рассмешил, так рассмешил. За это я даже не буду тебя убивать, – Орк скинул с плеча свой меч, отчего тот со звоном ударился остриём об каменный пол. – …Может, всего лишь отрежу тебе ноги и руки! – Добавил он, стремительно кинувшись навстречу наёмнику, занося двуручник для мощного удара. Орк настиг своего противника в два широких шага, со всей силы опустив свой клинок широким вертикальным взмахом, разбивая на куски каменную напольную плиту, на месте которой должен был быть вовремя отпрыгнувший в сторону Дженкинс. Бугай быстро среагировал и совершил следующий взмах, от которого уже не получилось бы уклониться, и Виктору пришлось принять удар на собственный меч, выставив его плашмя. Ожидаемо, удар оказался слишком сильным, чтобы наёмнику удалось устоять на месте, и он, готовый к этому, сделал кувырок через левый бок, вновь создав расстояние в несколько метров между оппонентами.

– Х-р-р, неплохо. Лучше, чем было в прошлый раз. – Процедил сквозь выпяченные острые зубы орк.

– В тот раз ты победил лишь потому, что воспользовался каким-то защитным полем. Теперь же тебе конец!

– О, вот как!? Ну что же, тогда атакуй, человек! Посмотрим на что ты годен! – С ехидной улыбкой выкрикнул верзила. Его провокация была слишком очевидна. Это поле работало и сейчас. Попытайся Дженкинс ударить его, его оружие столкнётся с невидимой преградой, как и в прошлой их схватке. Но на этот раз у Виктора был план.

Наёмник разбежался с замахом для атаки, но в последний момент перехватил рукоять меча и перекатился в сторону от уже готового контратаковать орка. В итоге удар бугая снова не настиг своей цели, угодив по колонне одного из порталов, разбивая её вдребезги. Орк не ожидал такого обмана и вложил в этот удар всю силу, отчего его меч буквально застрял в камне. Разъярённый верзила несколько секунд безуспешно пытался вытащить его обратно, пока Виктор, заметивший, что защитное поле реагирует, судя по всему, лишь на оружие, со всего размаху не врезал ему по уродливой морде. Кулак, как и ожидалось, без проблем прошёл через барьер и угодил прямо по левому глазу инородца.

Хоть полученный удар и, несомненно, временно ослепил бугая на один глаз, подобная наглость окончательно его взбесила, и он, вложив в руки всю свою ярость, со злобным криком выдернул, наконец, клинок из каменной западни. После этого на Виктора незамедлительно понёсся град ударов. Но они были нанесены бездумно, в порыве животной ярости, а потому ему без труда удалось уклониться от них, что выводило обезумевшего орка из себя всё сильнее. Было уже видно, что он выбивается из сил, что каждый последующий размашистый удар огромным мечом даётся ему всё сложнее, но застлавшая его взор пелена ярости не позволяла ему остановиться ни на секунду.

– Что, дружок, устаёшь? – С усмешкой бросил Дженкинс, уклоняясь от очередного выпада тяжело дышащего орка.

– Этим… ты лишь… усугубляешь свою судьбу… жалкое ничтожество… – С сильной одышкой бормотал бугай. – Этим меня… всё равно не убить…

– Да, убить – не убью, но зато обезвредить точно смогу! – С этими словами Виктор пригнулся и бросился громиле прямо под ноги, собираясь сделать ему подсечку. Кривая, изогнутая по-собачьи нога с хрустом подогнулась, и громадный орк с грохотом завалился на одно колено, выронив из лап свой меч.

Не теряя ни мгновения, Дженкинс замахнулся рукой для очередного удара по косматой голове, но вдруг его кулак остановился, так и не достигнув своей цели, схваченный огромной лапой. Спустя мгновение Виктор почувствовал, будто бы его руку вырывают прямо из сустава, а через ещё одно мгновение он уже валялся распростёртым на полу после недлительного полёта через всю комнату. Орк тем временем уже поднялся и медленно приближался к нему, лениво волоча за собой двуручник.

– Вот и всё, поганый червяк. Никто ещё не мог устоять в бою с могучим Кейросом!

Орк схватил Виктора за шею и поднял так высоко, что ноги наёмника могли лишь беспомощно болтаться в воздухе. Он сжимал свою хватку всё сильнее со злобным ликованием наблюдая, как в его лапах трепыхается его враг. Но почему-то на лице Дженкинса не было ни страха, ни паники, а секунду спустя, бугая настигло странное чувство, будто он что-то упустил из виду. И тут он понял: его защитное поле исчезло!

– П– приятно быть первым! – С трудом выговорил Дженкинс, и вдруг прямо из его левой руки вырос чёрный смолянистый шип, превратившийся в некое подобие кинжала, который был тут же отправлен прямо в шею неприятелю. Орк отшатнулся, бросив наёмника на землю и схватившись обеими руками за торчащий из горла чёрный шип. Однако, было сразу понятно, что даже если он сможет его вытащить, рана получилась слишком глубокой, и он захлебнётся кровью. Так и вышло. Когда он извлёк кинжал, порождённый силой Истока, из глубокой раны сразу же фонтаном брызнула бурая кровь, однако, это почему-то не убило его мгновенно, как рассчитывал Дженкинс.

– И…сток… Б-б-ыть этого н– не может… – Пробормотал он, давясь льющейся кровью. И тем не менее он нашёл в себе силы снова схватить меч в две руки и замахнуться для решительного удара по всё ещё лежащему на полу Виктору. Наёмник не успел бы отползти или уклониться. Этот удар, без всяких сомнений, убьёт его. Всё, что мог сделать Виктор, так это зажмуриться. Но этого удара так и не последовало. Послышался лишь лязг падающего на каменные плиты металла.

– Дол…баная девка… Б-бездна вас всех… забери… – Тихо пробулькал орк, повалившись всей тушей на землю.

Когда Виктор открыл глаза, он увидел тело орка– громилы, распластавшееся без чувств по полу. А из его спины торчал клинок наёмника, который тот уронил, когда был брошен врагом через всю комнату. Над трупом склонилась качающаяся и держащаяся за бок Лина. Осознав, что она только что сделала, она с облегчением выдохнула, после чего упала на колени, потеряв последние силы.

Дженкинс успел подхватить её и крепко обнял:

– Всё кончено… Всё позади… – Шептал он ей. Хоть она и не понимала его слов, этого и не нужно было, чтобы понять их смысл. Она ничего не отвечала. Лишь тяжело дышала.

Наконец, они отстранились друг от друга и поднялись на ноги. Виктор обратил взгляд на тело орка и быстро заметил цепочку у него на шее. Сорвав её, он обнаружил, что к ней был привязан камень-толмач, при чем не какой– нибудь, а тот, самый, что носил сам Дженкинс. То есть, это был Осколок, и становилось отчасти понятно, о каком «важном грузе» говорил орк. Виктор сжал цепочку в руке, показывая камень Лине.

– Затянулась, однако, твоя миссия, не находишь? – С глупой улыбкой сказал он.

– Хм, определённо… – Горько усмехнулась эльфийка. – Как… Как ты смог…

– Долгая история, – Не дал ей договорить Виктор, – Потом обязательно расскажу.

– Хорошо… – Смущённо прошептала Лина, – Спасибо… что спас меня. Если бы не ты…

– Эй, да ладно, по– моему, мы квиты, – Указал пальцем наёмник на труп орка и торчащий из него, вогнанный почти по самую рукоять эльфийский меч.

– Ха, да, точно… Ну тогда спасибо, что вернул Осколок.

Виктор одобрительно кивнул в ответ.

– Что нам теперь делать? Я слышала… что крепость штурмуют Реодаль. Нам… мне надо к ним!

– И речи быть не может! – Резко отрезал Дженкинс. – Ты на ногах едва стоишь, не хватало тебе ещё в очередной бой лезть!

– Ты мне не нянька, Дженкинс! Я лучше знаю, как мне надо поступать! – В сердцах воскликнула эльфийка. Она попыталась упереть руки в бока в демонстративной позе, но у неё вышло лишь пошатнуться и болезненно согнуться.

– Прости… Ты прав, я просто…

– Хочешь чем-то помочь? Держи! – С этими словами Виктор протянул Лине, непонимающе глядевшей на него, цепочку, на которой висел заветный камень.

На немой вопрос Виктор вместо ответа задал вопрос сам:

– Ты знаешь, куда ведут все эти порталы?

– М– м, в разные места. – Лина задумчиво окинула взглядом многочисленные мерцающие арки. – Похоже, этой комнатой часто пользовались лазутчики ордена. Они ведут в крупные города Земли, Корсуса и других миров.

– В Реодаль какой-нибудь ведёт? – Сразу же поинтересовался наёмник.

– Да! Но… зачем он тебе? Ты хочешь уйти прямо сейчас, пока там идёт бой? – Расстроенно вопросила эльфийка, внимательно глядя на Дженкинса.

– Хотелось бы, но не хочется нарушать обещаний, которые я успел надавать. Так что пойдёшь только ты.

– Что!?

– Бери Осколок с собой и неси его своему господину, делай, что должно. – Не терпящим возражений тоном ответил наёмник. – Потом ещё свидимся, я уверен, – Добавил он, шутливо подмигнув.

– Но как же ты, Дженкинс? – Обеспокоенно поинтересовалась Лина.

– А я отправлюсь в тронный зал и вместе с нашими эльфийскими друзьями пообломаю рога этому Эосу. Думаю, после этого лохматого уродца у меня есть некоторые шансы.

– Просто… постарайся вернуться живым. Кто иначе мне расскажет, как ты смог выбраться из западни, в которую тебя бросил орден? – С улыбкой сказала эльфийка.

– Обязательно. А теперь иди. А то там всех переубивают без меня!

В ответ Лина коротко кивнула и, взяв с собой артефакт, похрамывая скрылась за пеленой одного из порталов.

На самом деле у самого наёмника было немало вопросов к эльфийке. Как минимум, почему из всех пленников злосчастный орк решил забрать с собой именно её. Но всё же он посчитал, что расспросы действительно подождут до лучших времён. Сейчас надо действовать.

Дженкинс же в свою очередь не без труда вырвал из мёртвой туши орка свой меч и переходя на бег отправился обратно в главный зал, где, судя по доносящимся вдали звукам, всё ещё гремела битва.

Не успел он пробежать и полпути, как вдруг неожиданно наткнулся на Карла Джинко, бегущего ему навстречу. Увидев друг друга, оба наёмника одновременно остановились.

– Джинко!? Что ты тут забыл?

– Странно слышать это от тебя, Дженкинс! Сам ведь что есть мочи кинулся бежать из той заварухи! Мне показалось, что в тебе наконец проснулся здравый смысл, и ты решил свалить отсюда, пока ноги целы. – Агент Тифона смерил Виктора оценивающим взглядом, – Хотя, я вижу, что ошибался. Если я правильно помню направления, то там позади тебя находится комната порталов. Так почему ты вдруг бежишь обратно, чёрт тебя дери!?

Дженкинс с важным видом скрестил руки на груди:

– У меня было там важное дело, и я его сделал. Осталось решить вопрос с Эосом.

На это Джинко страдальчески закатил глаза и сдавленно рассмеялся.

– Даже сейчас ты продолжаешь строить из себя героя, я… просто не перестаю удивляться. Похоже, ты неисправим, Дженкинс…

После этого выражение лица наёмника Тифона изменилось, и он с серьёзным видом протянул Виктору руку:

– Значит, здесь наши пути расходятся. Я собираюсь свалить из этой трижды проклятой крепости прямо сейчас, а ты же – спасай мир, если тебе так угодно. Но… не забывай, что этот мир не твой, не твоё тут даже время. Помни, Дженкинс, где твой настоящий дом…

Виктор крепко сжал протянутую руку и понимающе кивнул:

– А мы неплохо сработались… кто бы мог подумать, – Усмехнулся Дженкинс, – Может быть, ещё свидимся, когда твои друзья из Тифона решат открыть очередной разлом. Так что удачи, и… не забудь пнуть ту вонючую тушу, что попадётся тебе по пути.

Джинко скривился в недоумении, но ничего не ответил. Наёмники разошлись в разные стороны, и каждый пошёл по своему пути.

Вернувшись, наконец, в главный холл, наёмник обнаружил первым делом огромный кучи мёртвых тел. Бой уже подходил к своему концу, и выжившие солдаты Реодаль были заняты добиванием немногочисленных остатков оборонительных сил Алого Ордена. Принц Велор Хэдэс был на месте и руководил боем со стороны.

– Виктор…Дженкинс? – Заметил вдруг принц вышедшего из коридора наёмника. – Я уже было думал, что ты где-то среди всех этих тел. Если ты просто решил обмануть меня и сбежать из крепости самостоятельно, то зачем же вернулся?

– Всё не так, принц, я не собирался бежать от сражения. Напротив, я успешно выполнил свою задачу.

Велор изогнул бровь и с немалым интересом внимательно посмотрел на Дженкинса.

– Вот как? И какую же, позволь узнать, задачу?

– Я заметил, как прислужник ордена бежал через эти коридоры, схватив с собой эльфийку, агента Реодаль, про которую я говорил. Я последовал за ними.

– И где же она, в таком случае? Ты сказал, что ты справился, не так ли?

– Я убил прислужника и освободил пленницу. Кроме того, на его теле мы обнаружили штуку, из-за которой всё это началось. Осколок.

– Что!? Ты сказал, Осколок? – Резко оживился принц. – Ты смог спасти его?

– Я отдал его пленнице и приказал отправиться с ним обратно в столицу Реодаль. Там был портал, так что, думаю, она справится.

– Тебе стоило предоставить это дело мне… – Серьёзным тоном проговорил Хэдэс.

– Простите, конечно, за самоуправство, принц. Но я просто действовал по обстоятельствам, не более. – Пытался оправдаться Дженкинс.

– Ладно… – Выдохнул принц, – По крайней мере благодаря тебе, осколок теперь не в руках ордена, а если довериться твоей… подруге, то он скоро окажется в нужных руках.

Наконец, Велор обратил взгляд обратно на ворота тронного зала, которые в тот момент уже больше никто не охранял. Все защитники были мертвы или взяты в плен.

– Отлично! Как раз вовремя! – Воскликнул Хэдэс. – Генерал! – Обратился он к эльфу в тяжёлых доспехах, стоящему рядом, – Прикажите нести стенобитное орудие. Эти ворота вряд ли удастся пробить обычным оружием, а мои магические я предпочёл бы поберечь до схватки с владыкой Ордена.

– Как прикажете, ваше высочество! – Отчеканил эльф и быстрым шагом удалился в сопровождении с несколькими воинами.

Спустя несколько минут ожидания Дженкинс услышал странные звуки, доносящиеся из-за главных ворот крепости, что находились в дальней стороне коридора позади него. Ему слышался учащённый стук, будто бы молотком бьют по камню, вернее, будто бы несколько десятков молотков делают это поочерёдно с интервалов в полсекунды. Вдруг, в помещение ворвалось огромное, похожее на насекомое, существо, перебирающее многочисленными лапками. Оно вползло в главный холл и тут же забралось по стене на потолок, после чего начало стремительно приближаться к позиции наёмника. Насекомое резко спрыгнула на пол, оказавшись в паре метров от Виктора, который наконец, смог лучше разглядеть это причудливое создание. Это оказалось вовсе не живое существо, а механизм, состоящий из множества металлических позвонков, из которых торчали острые лапы на шаровых суставах. «Голова» же этой странной машины представляла из себя конструкцию, похожую на многоствольное залповое орудие. Внешний вид этого монстра, многочисленные иероглифы на его корпусе и обшивка из чёрного металла не оставляли сомнений: это очередное эндарийское изобретение. После виденного Виктором раньше, он думал, что уже готов к чему угодно, но всё же он понял, что глубоко ошибался, когда перед ним предстало стенобитное орудие в виде огромной механической сороконожки. Изумление на его лице было сложно скрыть.

– Что, впервые встречаешься с автоматоном? – Весело поинтересовался принц Хэдэс, – Такая реакция – это нормально. Автоматонов после ухода Древних осталось крайне мало, и в бою их стараются не использовать, но тут у нас особый случай…

– П-почему… – Решил задать вопрос наёмник, как только к нему вернулся дар речи, – …Почему мы не использовали эту штуку в бою за ворота, если она была у нас в распоряжении?

– Он плохо приспособлен к бою в таком тесном пространстве. Его целью обычно являются вражеские укрепления и каменные стены. В открытом бою с войсками Ордена его бы быстро уничтожили, а, как я уже сказал, их осталось крайне мало. Секрет производство автоматонов Древние забрали с собой, и даже гномам не удалось пока построить ни одного нового. Поэтому, как только он сделает своё дело, придётся приказать ему вернуться к безопасным позициям.

Виктор с недоверием косился на перебирающего механическими лапами автоматона и всё же дал понять, что всё понял.

– Что ж… – Продолжил Велор, – Пора «повелителю» Эосу принимать почётных гостей! Выломай сейчас же эти ворота! – Указал он автоматону пальцем на двери тронного зала.

Насекомоподобный механизм вытянулся струной и направил свою «голову» в сторону указанной цели. Через всё его тело, начиная с хвоста, прошёл поток синего света, и, когда он дошёл до головы, из всех стволов орудия одновременно вырвался ослепляющий луч, ударивший прямо по центру ворот, отчего те за считанные секунды раскалились добела и мощным взрывом разлетелись на мелкие куски, вместе с большей частью стены. На счастье, лестница при этом уцелела, таким образом открывая беспрепятственный путь к тронному залу. Как и было сказано, выполнив свою задачу, автоматон резко заполз по ближайшей колонне на потолок и стремительно ретировался тем же путём, по которому пришёл.

Принц Велор и Дженкинс не стали терять времени и сразу же направились образовавшемуся пролому, сразу же за ними следовали успевшие собраться в стройные ряды войска эльфов.

Войдя, наконец, в тронный зал, атакующие ожидали ещё больше воинов Ордена, засады или хотя бы ловушек, но их встретило лишь полностью пустующее помещение, за исключением одной фигуры, восседающей в полумраке на своём каменном троне.

Увидев своих новых гостей, Эос не подумал и шевельнуться, продолжая в задумчивости перебирать в руке какой-то кулон, висевший золочёной цепочкой у него на шее.

Воины Реодаль рассредоточились по зале, взяв единственного своего врага в плотное кольцо. Велор же вышел вперёд и предстал перед владыкой Алого Ордена лицом к лицу.

– Сдавайся, Эос! Твои слуги мертвы, а крепость под нашим контролем. Тебе некуда бежать!

Эос, казалось бы, только сейчас обратил внимание на принца, и, подняв голову, задумчиво спросил:

– Так ли это? Ты думаешь, что у тебя всё под контролем, сын Иурила?

Похоже, эти слова, сказанные зловещим скрипучим голосом, которые эхом разносились по всему залу, немного пошатнули уверенность Хэдэса.

– Что… Что это значит!? Тебя поймали в ловушку! Ты окружён! – С надрывом выкрикнул Велор.

– Но ведь я и не хотел убегать. Мне лишь нужно было время, чтобы дать моим верным слугам возможность уйти. – Всё тем же задумчивым невозмутимым тоном ответил Эос.

– Что… – Велор окончательно растерялся, – Но… мы же перебили всех защитников, никого не осталось…

Из-за железной маски эоса послышался сдавленный хрип, который можно было принять за усмешку.

– Вы думали, что этой ничтожной нападкой вам удастся так просто уничтожить организацию, контролирующую целый эльфийский клан? Все мои силы давно покинули цитадель, пока вы играли в войну в главном зале. Всё прошло так, как я и задумывал…

– Вот как? Одного ты, кажется, не учёл… – Решил вмешаться Дженкинс, – Твои друзья, может, и сбежали. Но тебе-то самому уже никуда не деться.

Через маску сложно было прочитать выражение лица Эоса, но во взгляде его жёлтых глаз было видно презрение, с которым он взглянул на наёмника. Он снова повернулся к принцу Хэдэсу и, проигнорировав Виктора, задал вопрос:

– Что тебе, сын Иурила, известно об Осколках? Вы так стараетесь вырвать их из моих рук, но догадываетесь ли, с какой целью он вдруг понадобился лорду Реодаль? – По тону, с которым слова были произнесены, этот вопрос не требовал ответа.

– Позволь, я покажу тебе! – С этими словами Эос поднялся со своего трона и сорвал с цепочки тот кулон, который он весь разговор сжимал в руке, после чего выставил его напоказ. Это был ещё один Осколок, но без оболочки, как было с ложным «толмачом», который довелось держать в руках Дженкинсу. Это был белый гранёный кристалл пирамидальной формы с длинно вытянутой вершиной.

Эос сделал какое-то еле заметное движение пальцами, и кристалл начал источать ослепительный белый свет, застилая собой весь зал

– Узрите же! Вот она – истинная сила Звезды Света!

Не успели воины как-то отреагировать, как раздался чудовищный грохот, от Осколка начало отскакивать что-то вроде молний, Виктор не мог разглядеть лучше, сияние артефакта буквально ослепляло. Через несколько секунд свечение пропало, и то, что увидел после этого Джекнинс, ужаснуло. Он обнаружил, что в зале теперь их было только трое: сам Дженкинс, принц и владыка Ордена. На тех местах, где стояли многочисленные солдаты Реодаль, теперь валялось лишь их оружие и доспехи.

От них самих остались горстки пыли.

Глава 14, Истинная сила

Оба единственных выживших человека с ужасом озирались вокруг, не способные поверить происходящему. Только что отряд из нескольких десятков закованных в тяжёлые латы воинов, которые направляли своё оружие на единственного оставшегося в крепости врага, буквально были стёрты в порошок. Всё, что от них осталось, так это снаряжение, разбросанное теперь по каменному полу тронной залы.

– Что… что за чёрная магия способна на такое!? – Дрожащим голосом вопросил Велор.

Ответом ему был очередной странный, похожий на зловещую усмешку звук, доносящийся из-под маски всё ещё стоящего перед ними владыки Эоса.

– О, напротив, принц. Эта магия – само воплощение света в сравнении с той, что пользуется любой Исток. – Бездушным голосом проговорил Эос. – Все твои соратники преобразовались в чистую энергию и отныне находятся внутри Осколка.

– Так это действительно оружие… – Пробормотал себе под нос Дженкинс. – Но почему же мы двое тогда до сих пор живы? – Спросил он уже громче.

– Потому что Осколок, как его метко прозвали несведущие глупцы, действительно является лишь частью единого-целого. Артефакта, которую Древние называли Звездой Света. Эндарийцы сконструировали его с конкретной целью и заложили в его основу особые алгоритмы. Способность Звезды поглощать жизненную энергию живых существ была искусственно ограничена таким образом, чтобы этот процесс затрагивал лишь определённую расу…

Про себя Дженкинс отметил, что речь Эоса странным образом переменилась. Изъясняясь, он оперировал словами и терминами, которыми местные обитатели не пользовались. Говоря о могущественном артефакте, он подразумевал технологию, а не магию, в отличие от всех остальных его современников.

– Не может быть… – Приходя в ещё больший шок, протянул Велор, – Очищение Неза... Уничтожение Древними всех Незаримов… Выходит, для этого они использовали Звезду…

– Как всегда догадливы и проницательны, принц. Так и есть. Эндарийцы применили артефакт для геноцида целого вида, когда поняли, что не в силах больше продолжать затянувшуюся войну. Их гордость была уязвлена, посему они решили стереть Незаримов с лица вселенной! – На последней фразе ранее ровный и бесстрастный голос Эоса сорвался и перешёл на крик.

– Так это что, получается, ты сейчас вообще всех эльфов… – Сделал пугающую догадку наёмник.

– Нет… – Прервал его вернувший самообладание владыка Ордена, – Это лишь осколок Звезды. Пятая её часть. Его сила сильно ограничена, поэтому он собрал жизненную энергию только у находящихся поблизости эльфов. Скорее всего, ваши союзники снаружи цитадели не были задеты поглощающей волной… Поэтому я и тянул время, давая своим слугам возможность уйти из зоны действия Осколка.

Вдруг в голове Виктора возникло противоречие, которое он заметил только что:

– Погоди-ка, а как так получилось, что эта штука не убила тебя самого!?

На это Эос молча откинул назад свой капюшон. Оказалось, что маска, скрывающая его лицо, являлась на самом деле цельным шлемом из переливающегося на свету металла, покрытого мелкими геометрическими узорами. Он закрывал всю голову целиком, демонстрируя окружающим лишь мутные белки глаз сквозь стеклянные линзы.

– Этот шлем блокирует любое ментальное воздействие на своего носителя. Это единственный способ спастись от воздействия Звезды. – Лаконично объяснил повелитель Ордена.

– Довольно! – Потерял терпение принц Хэдэс, – Зачем всё это представление? Зачем ты решил нам обо всём рассказать? Если ты снова тянешь время и собираешься таким же образом избавиться и от нас, то у тебя ничего не выйдет! Я вспорю тебе горло прежде чем ты снова прикоснёшься к этой дряни!

– Ты напрасно беспокоишься, сын Иурила… Подобная этим несчастным душам судьба тебе сегодня не уготована. Как я и говорил, Осколок сам по себе слаб, и ему нужно много времени до следующей активации. Рассказать о сущности артефакта я решил лишь потому, что хочу, чтобы Пяти Мирам наконец открыли правду о вероломстве Эндарийцев и необузданной мощи, которой попытался завладеть лорд Реодаль. Я оставлю вас в живых, чтобы вы смогли рассказать всем об этом.

От неожиданности Велор нервно расхохотался, выставляя свой меч навстречу повелителю Алого Ордена.

– Оставить нас в живых? Ты всё ещё в меньшинстве, и тебе никуда не уйти. А свою «правду» расскажешь дознавателю в темницах Реодаль!

– Напротив, принц. Ни ты, ни этот чужак, не сможете больше задержать меня… – С этими словами Эос потянулся к поле своей мантии и извлёк оттуда то, чего Дженкинс точно не ожидал увидеть. Это был его револьвер!

Велор моментально отреагировал и бросился в атаку. Но чтоб бы он ни говорил, его скорости никак не хватило бы, чтобы сократить расстояние до противника раньше, чем тот нацелит своё оружие прямо на принца.

Раздался грохот выстрела, и бок Хэдэса прошило насквозь стальной болванкой. Рана была не смертельной, но её хватило, чтобы принц споткнулся и повалился на пол, так и не добежав до трона.

На мгновение у Дженкинса возникло сомнение, было ли это оружие действительно его «Вдовой», ведь, когда он держал его в руках в последний раз, выстрел в туловище орка во время схватки в подворотнях Реодаль, лишил его последнего патрона. Но всё же это был он. Револьвер, который держал в руках Эос, принадлежал Виктору и никому другому. Откуда же взялись патроны?

– Любопытно… – Протянул Эос, глядя на дымящийся ствол револьвера, – Как неожиданно легко незаримские пули подошли к столь чужеродному орудию. Похоже, в вашем будущем вы решили наконец отринуть варварское учение Эндарийцев и пойти по пути Красных… Очень любопытно… – Продолжал он свой монолог, пока Дженкинс осматривал рану повалившегося у нижних ступеней трона принца. Как и предположил Виктор, ничего жизненно-важного не было задето, но пуля была не совсем обычной и сильно разворотила внутренности. Принцу сильно повезло, что пуля прошла навылет, но оказалось, что от болевого шока он потерял сознание. Дженкинсу ничего не оставалось, кроме как подняться и перевести всё внимание на врага.

– Вот уж не думал, что меня пристрелят из моей же пушки… – Страдальчески усмехнулся наёмник, глядя на возвышающуюся над ним фигуру в железной маске.

– В этом нет необходимости. Мои дела здесь закончены, чужак. Можешь забрать оружие себе. Всё равно ты уже не в силах изменить чего-либо.

С этими словами он подбросил револьвер, который попал прямо в руки недоумевающему наёмнику. Не успел Дженкинс сказать хоть слова, как Эос вновь схватился за свой искрящийся амулет. Короткая вспышка, и на месте, где стоял владыка Ордена, уже никого не было.

–… Он что… решил сам себя в прах обратить? – Растерянно проговорил в пустоту Дженкинс. Ему оставалось лишь догадываться, что только что произошло. Наиболее вероятным было то, что с помощью Осколока можно и каким-то образом создавать порталы, по типу тех, что он видел ранее.

Виктор раскрыл барабан так внезапно вернувшегося к нему оружия и обнаружил, что оно действительно полностью заряжено, за исключением одного уже отстреленного патрона. Пули были и в правду похожи на самые обычные, за исключением материала, из которого они были изготовлены. Такой стали ему ещё не приходилось видеть. Судя по причинённым принцу Велору повреждениям, они были в разы мощнее.

Виктор услышал громкий топот за спиной. Обернувшись, он увидел несколько десятков эльфийских солдат, вбегающих в тронную залу узкими колоннами. Очевидно, это были подкрепления Реодаль, которые не задела убийственная волна Осколка.

Однако же Дженкинсу было рано радоваться, и он понял это по выражению лица офицера, возглавлявшего этот отряд. Ведь то, что они увидели, войдя сюда, было не самой лучшей сценой. Перед ними был неизвестный человек с экзотическим оружием, стоящий над телом принца Хэдэса с не менее экзотической раной. И никаких признаков того, что минуту назад здесь стоял владыка Алого Ордена.

Виктору даже не дали времени объясниться, сразу же окружив его и направив десяток лезвий в сторону наёмника. Впрочем, даже если бы он и попытался рассказать о произошедшем, кто бы ему поверил? Он и сам верил с трудом. Дженкинсу ничего не оставалось, кроме как бросить новообретённую «Вдову» на пол и поднять руки.

– Да вы, верно, надо мной издеваетесь… – Пробормотал он, когда его скрутили и поволокли прочь из крепости.

…

Следующие несколько суток Виктор провёл запертым в камере, в подземельях дворца Реодаль, которая до боли напоминала ему ту самую имперскую тюрьму.

– Да уж… Везунчик я, однако. Прыгнуть во времени на несколько тысячелетий и даже оказаться на другой планете… И что я делаю большую часть нахождения здесь!? – Крикнул он в пустоту. Каменные стены отразили глухим эхом его возглас.

– Сижу в засранных клетках…

Дженкинс вымученно рассмеялся сам себе. На этот раз судьба его сокамерниками не наградила. Всё, что ему оставалось, так это коротать все эти дни разговорами с самим собой.

Недолго думая, эльфы Реодаль решили повесить всех собак на него и обвинили в покушении на принца. Вначале они отправляли Виктора на допросы, но его объяснений случившегося в крепости они принимать не желали. К счастью, эльфы быстро определили, что Велор Хэдэс всё ещё жив и доставили его в свой лазарет. Но он всё никак не приходил в себя и оставался в коме после полученной пулевой раны. И пока он не выйдет из неё, некому будет подтвердить слова наёмника. Ему оставалось надеяться, что Хэдэс скоро всё же придёт в себя, либо на то, что Лина успешно добралась вместе со вторым Осколоком до дворца и рано или поздно узнает о том, что его заперли здесь. Хотя едва ли ей удастся оправдать Дженкинса, ведь ей нечем было опровергнуть то, что он якобы напал на принца.

Наконец, ожиданиям Виктора пришёл конец. В его камеру зашёл эльф, судя по его военной форме, являвшийся офицером.

– Принц Хэдэс пришёл в себя и желает вас видеть, – Грубым басом проговорил он.

– Чёрт, ну наконец-то! – Тут же подскочил, услышав эту новость, наёмник.

– Ты знаешь, кормёжка у вас тут – хреновая. Когда я думал об эльфийском хлебе, я ожидал совсем не такой дряни… – Возмущался он, следуя за безразлично молчаливым эльфом.

Обстановка реодальского дворца была очень похожа на ту, что была в крепости Ордена. Фактически, отличались разве что висящие тут и там знамёна, окрашенные в жёлто-красные цвета клана.

Наконец, их недолгий путь завершился перед резной дверью, ведущей в комнату, обстановка которой говорила о том, что это чьи-то личные апартаменты. Судя по всему, принца разместили и лечили именно здесь.

Велор встретил наёмника стоя у окна, вглядываясь вдаль и держась одной рукой за перемотанный бок. Заметив прибывших, он приказал эльфу удалиться, оставив его и Дженкинса одних.

– Что же случилось с Эосом, мм? – Спросил он, повернувшись к наёмнику лицом.

– Сбежал. Схватился снова за свой амулет и растворился в воздухе…

– Ясно… – Протянул Хэдэс, почесав подбородок. – Прости, что пришлось сидеть в темнице. Как только я узнал – сразу сказал им тебя освободить.

– Что ж, я могу их понять, – Ухмыльнулся Виктор, – Выстрелив в тебя моим же оружием, Эос подставил меня. Наверняка, умышленно. Весёлый малый, чёрт бы его побрал…

– Твоим? – Вскинул брови Велор, – Но ведь то было оружие Неза… Выходит, подозрения были верны. Ты и есть тот Незарим, за которым гвардия Норстрома объявила охоту.

– Могу лишь сказать, что всё это – чушь полнейшая. Всё несколько сложно… Объяснять долго, а поверить в сказанное будет нелегко… – Начал Виктор, готовясь к продолжительным рассказам о его странной судьбе.

– Кем бы ты ни был, выдавать тебя властям я не стану, – Прервал его принц, небрежно взмахнув рукой, – Так или иначе ты оказался посторонним, кто пострадал от наших с эльфами планов и оказался в заточении у Ордена. Но даже тогда ты не воспользовался возможностью улизнуть и остался сражаться до конца.

Услышав такую речь Виктор лишь растерянно почесал затылок:

– Э-м, ну, спасибо за такое великодушие, высочество, я…

– Но, увы, оправдать тебя в Империуме я тоже не могу… – Вновь перебил его Хэдэс, – Боюсь, что я нахожусь в немилости у своего отца. На Корсус же я прибыл не добровольно, а был сослан на несколько лет, выполнять миссию… можно сказать, посла доброй воли в Реодаль.

Теперь-то Виктору, наконец, стало понятно, что королевская особа людей делает на планете эльфов, да ещё и возглавляет боевые операции. Всё ещё крутовато для «посла доброй воли», но, как подозревал Дженкинс, принц всё ещё многого не договаривает. Впрочем, он и не обязан исповедоваться во всём перед наёмником.

– Что ж… Это многое проясняет…

– Да, – Кивнул Велор, – Поэтому-то я здесь и торчу. Что касается тебя, хоть ты теперь и не под арестом, отпустить так просто тебя мы не можем… В связи со случившемся в цитадели Ордена. Ты должен понимать, Дженкинс.

Наёмник кивнул:

– Понимаю. Я видел и знаю слишком много того, что не положено для посторонних. И что теперь со мной будет?

Принц в задумчивости почесал подбородок, медленно расхаживая по апартаментам.

– Не знаю, что решат остальные, но я готов за тебя поручиться, Дженкинс. Ты явишься на наш совет, и собравшиеся там решат твою судьбу. Совет будет завтра утром, это когда над горизонтом всходит только большое солнце. До тех пор не покидай дворца, я распоряжусь, чтобы тебе выделили покои.

– Благодарю… Хоть в клетку возвращаться не придётся. Я могу идти?

– Ступай, – Махнул рукой в сторону выхода, не глядя на него, принц. – Стража отведёт тебя, куда нужно.

Эльфы на выходе из покоев, получив указания от принца, провели Дженкинса на несколько этажей ниже, оставив его перед незатейливой деревянной дверью. Внутренняя обстановка его комнаты и близко не отдавала роскошью покоев Хэдэса и скорее всего она предназначалась для слуг и лакеев. Но наёмник был несказанно рад и этому. Ведь за всё его пребывание в Пяти мирах перед ним была первая нормальная кровать, которая, наконец, не была похожа на топчаны из соломы в тюремных камерах или на рабских рудниках.

За всё это долгое время Дженкинс смог позволить себе хоть ненадолго расслабиться. Да, его дальнейшая судьба была всё ещё в подвешенном состоянии, и его ждал совет высших эльфийских чинов, перед которыми он должен держать ответ. Бежать ему уже надоело, и наёмник решил на данный момент не противиться требованиям принца. К тому же его прогнозы относительно завтрашнего дня, ни смотря ни на что, были довольно оптимистичны.

Некоторое время спустя позади двери раздался стук.

– Да, входите, – Бросил Виктор, оборачиваясь ко входу. Увидев вошедшего, он удивлённо вскинул брови.

Не то что бы это было неожиданно, напротив, он ожидал этой встречи. И всё же она смогла застать его врасплох. В дверях была Лина. Судя по её виду, она практически оправилась от тех побоев, что были на ней при их прошлой встрече. Своё весьма истрёпанное обмундирование она сменила на свободные одежды, похожие на те, что Дженкинс видел у дворцовых придворных, проходящих мимо.

– Я отправилась сюда сразу же, как только узнала, что тебя выпустили из камеры… – Оправдывающимся тоном начала она, – Я пыталась тебя вытащить, но они всё твердили, что ты покушался на посла людей…

– Лина…

– …Я-то им сразу сказала, что чушь всё это. Зачем бы тебе было это делать? Да и что вообще принц Велор забыл в той цитадели, тоже большой вопрос! Но они всё о своём, мол доказательства вины обнаружили неоспоримые…

– Лина…

– … Всё, что я смогла сделать, так это заверить этих болванов, что без тебя бы их драгоценный Осколок ускользнул бы от них, ещё и вместе со мной. Но это убедило их лишь «помиловать» тебя на время и дождаться показаний принца. Понимаешь, я…

– Лина!!!

Забывшаяся было в своём неугомонном рассказе эльфийка, наконец, опомнилась и, осёкшись на полуслове, вопросительно посмотрела на Дженкинса.

– … Я рад, что ты добралась сюда в целости. И… спасибо, что вступилась за меня. – Искренне улыбнулся Виктор.

Потупив взгляд, эльфийка так же улыбнулась. После чего кивнула:

– Мы не так уж долго знакомы, но это начинает входить в привычку, не так ли? – С усмешкой обратилась она к наёмнику.

– Мм?

– Ну, за всё это время сколько раз мы успели спасти друг друга из разных передряг? Со счёта можно сбиться!

– Да это просто я такой невезучий. Во все эти передряги встреваю, из которых потом нужно спасаться… – Шутливо махнул рукой наёмник.

– Трудно не согласиться, – Рассмеялась Лина.

– …На самом деле я пришла сюда не просто так, привет передать… – Резко сменила тему эльфийка, – Я полагаю, у тебя накопилось много вопросов. А я в своё время была… не до конца откровенна по поводу того, кем мы с Дирком являемся.

– Да ну? – Изогнул бровь Виктор, – Ты же, вроде как, говорила, что вы агенты Реодаль. Разве нет?

– Это так… но лишь отчасти. Правда в том, что этими агентами мы на тот момент стали от силы несколько дней назад. И есть определённая причина, по которой Дирк оказался в имперской темнице и почему тот орк-громила хотел вывести меня из крепости Ордена, бросив всех остальных пленников.

– Да… Это мне показалось тогда более, чем странным. Но у нас не было сильно много времени на расспросы.

– Что ж… – Вздохнула эльфийка, – Теперь-то смысла скрывать нет. Уже все Пять миров узнали правду. Пора узнать её и тебе. Никакими мы не были агентами в той истории с кражей Осколка. Да что уж там, мы даже не из Реодаль! На самом деле мы с братом незадолго до событий с твоим участием принадлежали к клану Эйрол, будучи прямыми наследниками лорда Догмы, предводителя клана… Обстоятельства вынудили нас предать свой род и клан и помочь Реодаль, взамен на их покровительство, заполучить Осколок Звезды Света…

– Та-а-а-к, – Протянул ошарашенный столь невероятными новостями наёмник, – Похоже, нам лучше присесть. Чувствую, эта история потребует много времени. Я хочу услышать всё. От начала и до конца.

***

Он больше не мог ничего сделать. Слишком поздно. Он пытался бороться, старался изо всех сил сохранить хоть каплю рассудка. Но тело обжигала столь невыносимая боль, которую сложно даже представить, а разум терзал настойчивый голос.

Этот голос… Он слышал его не со стороны, но прямо у себя в голове. Он не понимал языка, на котором этот голос говорит, но этого и не было нужно. Не нужно знать значения слов, сказанных так властно, так величественно и грозно, чтобы понимать их смысл. Голос хочет подчинения. Тотального и безоговорочного. Он диктует свою волю, оставляя отметины раскалёнными гвоздями прямо в подкорке мозга. Ему невозможно противиться.

Да…Рыцарь-командор пытался противиться, но его попытки были поистине ничтожны в сравнении с силой влияния, что оказывал на его разум голос. С самого момента возвращения с того злополучного мира каждое мгновение его существования стала жестокой борьбой, сопровождаемой невыносимой болью. Борьбой за собственный разум.

Но теперь слишком поздно. Эта битва была проиграна, и пути назад нет. Повелитель Тьмы сказал своё слово, и рыцарь-командор подчинился, без сомнений и сожалений. Хотя, может ли он до сих пор заслуживать этого почётного звания?

Нет. Теперь у него новая роль, новое предназначение и цель существовать. Отныне он стал Проводником, глазами и голосом Повелителя. Остатки его почти целиком угасшего сознания накрыла пелена Вечной Тьмы, но он всё ещё мог думать и мыслить, но лишь в те моменты, когда его устами не говорил его господин. Тело его преобразилось, слившись со Тьмой в невероятном симбиозе, сделав Проводника сильнейшим существом в Пяти Мирах. Пока что. До тех лишь пор, пока сам Повелитель не явится, чтобы заставить отпрысков Древних исполнить свою роль в великом плане.

Да, отпрыскам удалось обхитрить Проводника и заточить его во мраке тёмных катакомб. Но Повелитель поспешил успокоить его, ведь Проводник – не единственный его верный слуга. Благодаря воле Повелителя, число этих слуг растёт с каждым днём, и хоть они слабы, они исполнят предначертанную им судьбу. Они жаждут воссоединения со своим господином, в их жизни ныне нет ничего более важного. И ключ к их заветной цели – Проводник, и они сделают всё, чтобы даровать ему долгожданную свободу…