Вечер живых мёртвых и полумёртвых

Глава 1. Чей труп?

Прошёлся лёгкий дождь и оставил после себя освежающий запах сырости. Огромные часы захолустного городка пробили полночь. Многие жители уже спали, и только немногие из них обладали храбростью оставаться на улице в столь поздний час.

Вдалеке у подножия горы возвышался старинный замок. На память здешних старожилов приходили легенды, жившие долгие века. Древнее строение пустовало, а внутреннее убранство пылилось и ветшало, пока несколько десятилетий назад в его окнах вновь не замерцали огни.

Безусловно, во все времена существовали люди, заинтересованные в раскрытии тайн по разным причинам. Среди них были юные энтузиасты, фольклористы и простые обыватели, которым была небезразлична судьба города. Возможно, последние не зря переживали. В действительности с каждым годом незнакомцев, проходивших мимо деревянной таблички «Роквель», становилось всё больше и больше. Никто не смог точно определить, когда именно это произошло. Но все сходились во мнении, что с закрытием церкви эти земли остались незащищёнными от тёмных сил.

Тот вечер - не исключение. Толпа странных людей, одетых в невзрачные мантии, мелькнула среди улиц, то рассыпаясь по переулкам, то сливаясь воедино, до того момента, пока наконец не ступила на территорию замка. Обычно прохожие остерегались этого места, слишком уж зловещим оно казалось. Тем более, что рядом располагалось кладбище. По местным поверьям, по ночам там происходят страшные вещи, хотя никто до сих пор не может подтвердить их существование.

На пороге замка странных людей радушно приняли. Те, кто пришёл вовремя, расположились в гостином зале и перекинулись парочкой слов. Почти все были в сборе, за исключением некоторых гостей. Один из них, в чёрном плаще и затасканной маске, открыл высокую входную дверь. В холле было безлюдно. Мужчина сразу понял, куда идти, и свернул влево. Он прошёл тёмный коридор, мимо портретов. Краем глаза званый гость увидел семейный портрет. На нём были изображены три человека; женщина в элегантном платье стояла рядом с резным стулом, на котором сидел мужчина, державший на руках девочку лет пяти. Нетрудно было догадаться, что этот замок принадлежал именно этой семье. Впрочем, загадочный мужчина в маске и так это знал.

Преодолев коридор, он зашёл в банкетный зал, уже заполненный остальными гостями. Комната была просторной. Высокие окна давали обширный обзор на кладбище, а также на окраины города. Напротив окон расположилась широкая лестница с узорчатыми перила.

Направляясь дальше, Эребос, довольный собой, принялся осматривать комнату. Не успел он поговорить с приятелями, как показался хозяин замка.

Высокий мужчина в костюме посмотрел на настенные часы и постучал по бокалу. На вид ему было не больше тридцати. Среди собравшихся он казался достаточно привлекательным: слегка смуглая кожа, небрежно собранные чёрные волосы и выразительная улыбка. Не считая тёмно-малиновых глаз и чёрных кругов под глазами, обычные люди приняли бы его за своего.

Все замерли и уставились на него.

- Друзья мои... У меня важная новость. Понимаю, ещё не все собрались, но она не терпит отлагательств... - он сделал более серьёзный вид, - Друзья... Мой садовник как обычно подстригал кусты, как вдруг обнаружил труп!

В тишине гости переглянулись. Никто не понимал, что происходит. Оставив бокалы с напитками на банкетном столе, они подошли ближе к лестнице, на перила которой облокотился хозяин и начал вертеть карманные часы.

- Что же это получается? Не успели мы толком собраться и опять приключилось некое происшествие, - удивился один из собравшихся.

Хозяин лукаво оглядел присутствующих - казалось, именно такого ажиотажа он и ждал.

- Зная вас, друзья, и тем более, зная ваши истории, я не удивлён. Кто знает, возможно, это судьба - попадать в немыслимые ситуации?

Одобрительно кивнув, приглашённые немного утихомирились, но вопрос «Чей труп?» оставался открытым. Не мог же он появиться из ниоткуда.

- А чей же он? - обратился кто-то к хозяину замка.

- Нирò, как же мы выясним?

Хоть собралось немного гостей, выяснить, кому принадлежало тело, было практически невозможно. Кто-то переговаривался, кто-то осматривал сумки. Но нашёлся один, кто решил взять всё на себя. Именно Эребос вышел вперёд и поравнялся с хозяином, чем явно его удивил.

- Помолчите же! Мы должны раскрыть это дело! А такими темпами мы ничего не добьёмся.

За окном вспыхнула молния, и вслед за ней раскатился гром. По окнам забарабанили капли дождя. С каждой секундой ритм всё учащался. Затем засверкала ещё одна молния. Свечи неожиданно потухли.

- А вот это неожиданно, - вальяжно протянул Нирò. - Трещик, разберись с этим!

Дворецкий в ответ недовольно затрещал и удалился.

- Какого чёрта? - произнёс мужчина в маске, - это может помешать моему расследованию!

- Ты же сам только что сказал «мы должны», а теперь передумал? - ответил томный женский голос.

Мужчина не растерялся и уверенно заявил:

- Да, сказал! Да, передумал! Мне показалось, что вы не заинтересованы и не способны разобраться в этом деле!

Пока эти двое спорили в темноте, слышались перешёптывания, смешанные с ворчанием и шуршанием.

- И как ты понял? Темно же! - продолжила женщина.

- А мне и так понятно! Так сказать, интеллект позволяет...

- Ах, ты!

Гости разругались между собой, на время забыв о трупе. Нирò попытался сделать вид, что разнимает толпу, но, в конечном счёте, махнул на это рукой. Вместо этого, он вернулся на своё старое место подле перил.

- Замолчите, - словно перекрывая шум грозы, раздался строгий женский голос.

На лестнице послышался цокот каблуков, на фоне которого затихло всё остальное. Грациозная фигура спускалась вниз, оперевшись на перила. Все молчали и не осмеливались произнести и слова. Хозяин оживился и протянул руку, чтобы помочь спуститься.

- Почему не спишь, дорогая? - обеспокоенно поинтересовался он.

- Да как можно уснуть, когда вы подняли такой шум? Что вы опять устроили? - сказала женщина, но на этот раз более мягким голосом.

- Ничего особенного... Пока ничего особенного.

- И почему свет погас? - женщина строго спросила мужа.

Не успел Нирò сказать и слово оправдания, как послышались шаги. Постепенно одна за другой свечи начали загораться. Зал наполнился светом и перед ними предстала картина: живые скелеты стояли возле канделябров. И, кажется, никого это не смущало.

- Да, так лучше, - поблагодарил хозяин слуг, а затем обратился к гостям. - И на чём мы остановились? Кто-то говорил про расследование?

- Да, я говорил!

- Как скажешь, так и передумаешь! - произнёс тот же женский голос.

Слуги зажгли последнюю свечу и ушли. Эребос стоял напротив женщины в платье, украшенном травами и различными амулетами.

- О, это ты. Хотя... а кто ещё так благоухает травами? - парировал он, когда лучше её рассмотрел, - но жаль... у меня уже есть дела поважнее, чем с тобой спорить.

Закрыв тему, мужчина обратился к Нирò и его супруге. Жена бросила неодобрительный взгляд на мужа.

- Что? Наш садовник Скапель обнаружил труп.

- Сэр Скапель! - поправила его жена, - Хотя бы так говори.

- Да, да, Селина, душа моя! Именно так! - поддакивал Нирò и продолжил разговор с гостем, - Кстати, Эребос! Ты и правда хочешь взяться за это дело?

- Почему бы и нет? - на мгновение задумался человек в маске.

- Отлично! Что бы мы без тебя делали? - произнёс хозяин, похлопав Эребоса по плечу. Тот слегка отстранился, - Вот такой подход я уважаю!

Поправив плащ, мужчина в маске выпрямился и горделиво сказал:

- А то! Как я уже и сказал... Я проведу расследование!

- Расследование? А можно мне? - за спиной Селины раздался девичий голосок, - Я тоже хочу!

Хозяева замка посмотрели на девочку и в один голос сказали:

- Так, ты почему ещё не спишь?!

- Не спится, - закапризничала девочка, обнимая отца, - Можно с вами остаться?

Родители нехотя согласились. Эребос тяжело вздохнул и приспустил капюшон, который изрядно начал его раздражать. В конце концов он всё же снял его. На свет показались белые растрёпанные волосы, а по бокам маски выступали острые эльфийские ушки. Вдруг из-за спины он услышал:

- А почему бы вам не снять маску, дядя Эребос? - игриво сказала девочка, - Ну, пожалуйста...

Мужчина нисколько не испугался.

- Даже и не думай!

- Хотя бы ушки можно потрогать? - проговорила она, переместившись к его правому уху.

- Ты ещё и туманным шагом умеешь пользоваться? - отстранился некромант.

Некоторые маги владели навыком телепортации, однако на его освоение уходили долгие годы. Так что волшебники могли только позавидовать этой юной леди.

Девочка вновь появилась позади Эребоса и, захихихав, сказала:

- Папа называет это Арканным скачком, но ваше название мне нравится больше.

- Ладно, и с каких пор?

- Недавно мне исполнилось пятнадцать... Но если бы дядя Эребос пришёл на мой день рождения, он бы знал, что я теперь и такое умею...

Она снова переместилась, но уже на видное место. Девочка склонила голову, показывая, что явно расстроена. Эребос почувствовал себя виноватым.

- Ну, хорошо... можешь потрогать мои уши. Хотя не понимаю, чем они так интересны.

- Мими! Хватит доставать дядю Эребоса, - наставила строгая мать, - ты уже большая.

Доменика демонстративно отвернулась и заявила:

- Раз я уже большая, может, стоит называть меня по-взрослому, мама? Мне так папа сказал.

Жена вопросительно посмотрела на Нирò. Пока родители выясняли отношения, девушка быстро повеселела и уже оказалась рядом с Эребосом. Она прикоснулась к изящным ушам эльфа.

- Какие острые...

Мужчина ничего не сказал.

- И маску...

- А маску зачем? - поинтересовался он.

- В качестве подарка, - деловито ответила она, - на день рождения вы же не пришли.

Некромант вздохнул, молча снял маску и отдал юной леди. Всем открылось узкое вытянутое лицо неестественного цвета, обрамлённое ярко выраженными скулами.

Девушка приложила подарок к лицу и широко улыбнулась. Глаза её заблестели, и она поблагодарила гостя:

- Спасибо, дядя. Но почему вы такой худой?

- Но не всем повезло быть такими красивыми, как ты.

- Мама, папа, смотрите!

Они прекратили ссору, и она показала хозяевам замка старую маску с трещинами. С виду это была обычная вещь, но для неё это было напоминанием об историях, через которые прошёл один некромант.

- Доми, надеюсь, ты довольна? - поинтересовалась мать.

По тому, что мама обратилась к ней новым прозвищем, Доменика поняла, что отцу удалось убедить её. Хотя по выражению лица женщины было видно, что такое решение ей было не по вкусу.

- Очень!

- Отлично, думаю, теперь мы можем продолжить... - произнёс Нирò, - так на чём мы остановились?

Эребос, недолго думая, сказал:

- Мы остановились на том, что я хочу провести расследование. Всё-таки надо выяснить, кому принадлежит этот несчастный труп.

Глава 2. Мертвец раздора

С важным видом Эребос попросил предоставить ему тело, и, конечно же, ему никто не отказал. Слуги быстро принесли труп и эльф принялся за дело. Остальные гости с любопытством продолжали наблюдать за Эребосом.

Склонившись над мёртвым телом, он изображал бурную мыслительную деятельность. На самом деле, Эребос вспомнил, что никогда в жизни не занимался всерьёз подобными вещами. «Как-нибудь выкручусь. И не из такой могилы выходил. Первый, кто согласится, и будет хозяином трупа», - подумал он.

- Что ж... Мне всё ясно, - начал рассуждать Эребос с сосредоточенным видом.

- И что тебе ясно? - возмущённо спросила ведьма.

Она уже стояла подле него. На цветастое платье спадали тёмно-розовые волосы, несколько локонов были заплетены в тонкие косички. Фарфоровый лоб был украшен вертикальной линией из ромбов. Глаза, такие же тёмно-розовые, пристально смотрели на эльфа.

«Кто бы сомневался? Эта ведьма всегда лезет первая», - подумал эльф.

- А что, если я скажу, что это тело твоё? - спокойно предложил Эребос, найдя подходящую «жертву».

Все наблюдали с любопытством за происходящим. Правда, нашлись и те, кто смотрел на Эребоса с недоверием или вообще потерял интерес.

- Ну...

Девушка совершенно не ожидала от эльфа подобного и растерялась. Решив, что начал с правильной стратегии, Эребос продолжил:

- Всё-таки труп мужской. Кому, как не женщине, он может понадобиться?

Некоторые некроманты одобрительно закивали, однако нашлись и недовольные. Невысокая светловолосая девушка не выдержала и возмутилась:

- Как это связано? Госпожа Терна - превосходная ведьма, так зачем ей так унижаться, - сделав паузу, она продолжила - и ей это вовсе не нужно.

Казалось, Эребос только этого и ждал. Он подошёл к Терне поближе и процедил:

- Верно, Госпожа Терна не будет унижаться. У неё другие планы...

Девушка ничего не сказала, дав Эребосу закончить мысль.

- Наоборот, она относится к мужчинам с крайним пренебрежением. Видимо, у ведьм это - привычное дело. Почему бы ей не относиться к ним, как к расходному материалу? (Как и все некроманты, в общем) Тем более, на одном из собраний она поделилась, что для неё все мужчины одинаковые. По-моему, всё сходится. Возможно, ты просто его не узнала?

Остальные некроманты ждали, пока ведьма даст ответ.

- Помню-помню... Говорила такое. Может, и не узнала, но пригляделась и вспоминаю что-то подобное... - начала она и потом уточнила, - Только вот, ты немного переврал мои слова. Тело уже бездыханное, поэтому мужчина это или женщина - не имеет никакого значения... Пустая оболочка, не более.

Терна смекнула, что из этой ситуации можно извлечь выгоду. С одной стороны, это тело ей не принадлежало и было бы неправильно забирать чужое, а, с другой - какой некромант откажется от бесплатного трупа? Тем более обладатель тела так и не объявился. За свою долгую жизнь Терна многое повидала и явно была неглупой.

- Хм... А ведь действительно. Кто знает, может, я просто не сразу вспомнила, - наиграно произнесла она.

Помощница ведьмы с недоумением взглянула на неё, но Терна сразу дала понять, чтобы та молчала. Юная ведьма притихла.

Эребос горделиво выпрямился. Его план всё-таки сработал, хотя он сам не до конца в него верил.

- Отлично! Значит, дело закрыто.

Остальные гости переглянулись.

- Что? Так быстро? - спросил хозяин, явно не ожидая подобного.

Было видно, что Нирò немного погрустнел.

Девочка подошла к покойнику, села на корточки и принялась внимательно его осматривать. Когда-то живой мужчина лежал на холодном полу. Возможно, при жизни он был праведным человеком и никому не причинил зла, однако судьба распорядилась по-другому. Теперь ему оставалось либо сгнить в могиле, либо стать собственностью какого-нибудь некроманта.

- Дядя Эребос, а разве не нужно осмотреть труп?

Эребос и Терна синхронно спросили:

- А? Зачем? Мы всё порешили.

- В книжках детективы сначала осматривают тела, а потом предполагают, кто убийца... или... хозяин тела... А Вы же даже не перевернули его...

- Эм... Я просто очень хороший детектив, поэтому быстро разгадал это дело, - начал оправдываться Эребос, - Кстати, я же говорил, что интеллект мне позволяет...

Наблюдающие скептически взглянули на него. Те, кто давно его знает, редко воспринимали его слова всерьёз, но Эребоса это нисколько не заботило.

- Ох, опять ты важничаешь - послышался низкий мужской голос.

Эребос обернулся.

- И ты здесь? Надеялся, что сегодня без тебя обойдёмся!

- А как... я мог... не прийти?

Лица гостей исказились от отвращения. По всей комнате распространился неприятный запах рыбы. Нетрудно было догадаться, что его источником оказался последний гость. У дверей стояло огромное рыбоподобное существо, одетое весьма солидно: костюм, нашейный платок, перчатки и множество различных украшений. Правда, из-за непогоды выглядел он не так внушительно.

- Ох... Там... Это... - проговорила рыба с одышкой.

Присев на диван, существо начало переводить дыхание.

- Какой невыносимый запах! - возмутилась розововолосая ведьма, доставая из сумки веточку какого-то растения, - Вот! Зажгите это и оно поглотит неприятные запахи.

Помощница, которая с восхищением смотрела на неё, не поскупилась на слова:

- Наставница, я бы и не подумала... Мне бы и в голову не пришло!

Терна отмахнулась и с ложной скромностью произнесла:

- Подумаешь, он у меня просто залежался...

Слуги-скелеты тут же сделали всё, что требовалось. Приятный травяной аромат заменил тошнотворный рыбный запах.

- Так-то лучше, - тихо произнесла леди Селина.

- Дядя Хмор, что случилось? - поинтересовалась Доми.

Огромная рыба наконец-то отдышалась и произнесла:

- Ох, девочка... Беда такая случилась. Шёл себе спокойно и люди напали на меня ни с того ни с сего. Я еле ноги унёс.

Все переглянулись.

- Неужели как в прошлый раз... Это странно, - задумался Нирò, - в любом случае, надо разобраться.

Эребос забыл про расследование и труп. По его мнению, дело уже закрыто и можно перейти к другому.

- Не переживайте, я, Эребос, справлюсь, - с чувством достоинства сказал он, - Может по мне и не видно, но я опытный боевой маг.

- Да? Один справишься? - язвительно бросила Терна.

- Если надо, то и один...

Все взглянули на Эребоса. Очень высокий рост, характерный для эльфов. Но пожалуй, на этом достоинства закончились. Внешний вид не говорил о большой физической силе. С виду он походил на изнурённого старика: тощего и нескладного.

- Понял, - слегка кивнул Нирò, - тогда можем не переживать. Эребос решит все проблемы. Ещё раз скажу: что мы без тебя делали бы?

Поняв, что только что ляпнул, Эльф помедлил и стал отнекиваться:

- Ой, это если надо. А так будет неправильно с моей стороны взять все заслуги себе. Так что... Увы, кто-то должен пойти со мной. Нирò, ты как хозяин и наш глава должен пойти со мной.

Нирò долго уговаривать не приходилось.

- Разумно, в придачу возьмём Гильберта. Вдруг понадобится сила, как и в прошлый раз.

- Ага. - коротко бросил мужчина, сидевший в стороне.

Долго не принимавший участия в беседах, мужчина встал. Среди всех Гильберт был самым физически выносливым.

Терна подошла и заявила:

- Я тоже пойду. Интересно, чем эти люди недовольны.

Мужчины не высказали возражений.

- И Хельга со мной.

Блондинка округлила глаза от удивления.

- Но... Наставница... А я здесь причём?

- Никаких но! Или ты трусишь? - поддела её наставница, - Что же тогда про тебя говорить станут? Об уважении ведьминого совета можешь забыть и подавно.

- А Вы не рассказывайте, - торговалась Хельга, - и никаких проблем.

Только она быстро поняла, что на наставницу подобные фокусы не действуют.

- Нет, Хельга, как я могу молчать?

- Ох... Придётся идти... - смирённо вздохнула юная ведьма.

- Вот и решили. Собираемся.

Пятеро попрощались и вышли из комнаты, отправившись решать возникшую проблему.

Зал стал посвободнее. Селина села на ближайший диван и подозвала к себе дочь. Доми расположилась рядом с матерью. Та достала гребень и принялась расчёсывать чёрные длинные волосы девочки.

Остальные гости разговаривали между собой.

- Селина, что нам делать с этим? - женщина со шрамом указала на тело.

Селина немного подумала и спокойным голосом приказала:

- Отнесите в переговорный зал. Чувствую, мы ещё к нему вернёмся. А пока ждём.

Труп унесли из комнаты. Хмор понаблюдал за слугами и поинтересовался:

- А что произошло?

- Да так. Слуга-садовник обнаружил труп. Эребос пожелал раскрыть это дело. Но потом пришёл ты и пришлось отложить его на какое-то время.

- О, у вас что-то вроде детектива?

- Да, дядя Хмор. Правда, дядя эльф всё делает по-другому, не как в книжках...

Рыба поправила шейный платок и деловито сказала:

- Ну, что Эребос в этом понимает? А вот я кое-что смыслю в таких детективах. Недавно история со мной приключилась. Приплыли как-то человечешки в мой славный город. Думал сначала туристы, а оказалось детективы....

- Самые настоящие?

- Конечно, самые настоящие! Я хоть когда-нибудь врал?

- Расскажите, пожалуйста!

- Ох, конечно, расскажу как всё толком было.

Хмор прочистил горло и начал свой рассказ.

Глава 3. Рыбный остров. Прибытие

Маленькая шхуна преодолела клубы тумана и пришвартовалась к причалу. Пассажиров уже ожидали. Спустили трап. Каил первый ступил на причал и сделал глубокий вдох. Как он и ожидал, в воздухе витал запах тины. Наконец, он обратил внимание на сопровождающего.

- Туманно тут у вас, - произнёс мужчина, поравнявшись с местным жителем. - Думал заблудимся и не доплывём. Но рад, что всё пошло по плану. Господин Фишер, как я полагаю?

- Да. А Вы тот самый господин Каил?

Каил уверенно кивнул.

- Как я понял, Вы с компанией здесь впервые. Так что понимаю ваши опасения. - успокоил его господин Фишер, - Но знаете, все сначала боятся нашего острова... затем привыкают. А для некоторых он становится новым домом.

Господин Фишер был на голову ниже Каила. Мужчина был тучного телосложения и одет просто. Он протянул руку Каилу, тот ответил рукопожатием.

- А это ваши коллеги?

Каил обернулся.

Трое людей смотрели на него, держа в руках багаж. Среди них были одна женщина и двое мужчин.

- Спасибо, что помог с вещами, - саркастично высказалась дама.

Каил промолчал. Он достал из сумки свёрток бумаги и передал сопровождающему. Развернув документ, тот начал читать вслух:

- Общество естественных наук и географических исследований. Цель визита: исследование Рыбного острова. Руководитель экспедиции - Каил Уолфор.

- Именно так, - сухо подтвердил Каил.

Один из его товарищей грубо обратился к господину Фишеру:

- А может, хватит языком чесать?

- Ой, извините... - стал оправдываться мужчина.

Добродушно улыбаясь, Фишер протянул было руку, однако гость проигнорировал жест и прошёл мимо. Мужчина растерялся.

- Не обращайте внимание, - один из спутников Каила дружелюбно улыбнулся, - он со всеми так. Сейчас куда важнее обустроиться здесь. Время уже не раннее.

- Что ж, чего же мы ждём? - произнесла уставшая исследовательница.

- Что ж... Добро пожаловать на наш славный остров!

Каила и его команду расположили в скромной гостинице. Внешне деревянное здание казалось уставшим от времени, но внутри на первом этаже была таверна, где горожане выпивали и веселились. Комнаты находились на втором этаже. Исследователи разложили вещи, и каждый занялся своим делом.

Каил раскрыл чемодан и достал записную книжку. Немного подумав, он начал что-то записывать.

Поездка прошла относительно спокойно, за исключением разве что густого тумана. Этот маленький город-остров действительно существует. Если бы не увидел его собственными глазами, никогда бы не поверил.

К слову, когда Мартин рассказывал о нём до своей роковой поездки, я скептически отнёсся к его словам. Однако всё переменилось, когда мой приятель вернулся в родные края. Никто не придал этому особого значения, но от меня, как бывшего следователя, ничего не утаишь.

Глаза были потухшими, сам он стал нервным и пугливым. От моих расспросов уклонялся. Боялся спать в темноте. И в конце концов ушёл в мир иной.

Я сразу почуял что-то неладное. И не ошибся. Осмотр письменного стола подтвердил мои опасения. До всех этих событий почерк Мартина был аккуратным, но после всё превратилось в несусветные каракули. Как такое возможно?

Сколько бы ни пытался разобраться, расшифровать записи так и не удалось. Однако мучился я недолго. На последнем листе ничего не было написано, однако на нём угадывались чьи-то силуэты. На этот раз долго гадать не пришлось: я точно узнал в этих рисунках очертания рыб. Немного абстрактные, но всё же узнаваемые.

Только вот от этого было не легче. Причём здесь рыба? Кто в здравом уме боится рыбы? Вот я и ответил на свой вопрос...

Мартин уже не владел собственным разумом.

Именно тогда я понял, с чем это связано. Я не смог спасти друга и вряд ли смог бы, но ещё могу выяснить, что стало причиной.

Завтра наша команда приступит к исследованию. Главное, чтобы всё пошло по плану. А сейчас стоит пройтись по набережной.

На этом бывший следователь закрыл записную книжку и собрался выйти из номера. Открыв дверь, он увидел своего спутника Тео. Тот, потирая усталые глаза, направлялся в свою комнату.

- О, Тео! Составишь мне компанию, - бросил Каил, явно не ожидая отказа.

Взяв Тео за руки, Каил повёл его к выходу.

- Ты издеваешься? Мы и так все устали после долгого пути...

- А ты хочешь, чтобы я гулял в одиночестве?

- Нет, но... - промямлил Тео. - Ладно, пошли...

- Я на это и рассчитывал. Тем более, после прогулки на свежем воздухе лучше спится.

Морские волны бились о песчаный берег и то удалялись, то вновь накатывая на него. Двое исследователей прошли вдоль причала, с которого недавно сошли на берег.

- И надо было пойти на прогулку на ночь глядя?

Каил потянулся и неторопливо ответил:

- Тео, я же не переночевать на открытом воздухе предлагаю. Немного прогуляемся, заодно и осмотримся.

Слова Каила Тео не убедили, но возражать он не стал. Вместо этого картограф, как и советовал Каил, окинул взглядом местность. За спиной возвышалось несколько невысоких домов, а впереди простиралось море. Дальше вглубь острова начиналась роща. Тео попытался внимательнее всмотреться вдаль. Безуспешно: было слишком темно.

- Что ты там пытаешься увидеть? - спросил Каил, не глядя на друга. - Кромешная тьма.

- И так знаю! Но всё же... - Тео неожиданно замолчал.

Среди ровного шума прибоя вдруг раздался громкий всплеск. Оба резко обернулись на звук, но не придали этому значения, предположив, что плеснулась рыба. Так ничего не увидев, они решили отправиться обратно в гостиницу.

- И обязательно было выходить? - начал Тео. - Что, мы воды не видели? По-моему, на сегодня её и так достаточно.

- Да уймись ты! Не зря же прогулялись.

Глава 4. Рыбный остров. Записи

Хмор сделал паузу, чтобы освежить жабры. Опустошив пару бокалов, стоявших неподалёку, он произнёс:

- Ух, надо бы отдышаться... Сейчас-сейчас... Минуточку!

Девочка задумалась, а затем осыпала большую рыбу вопросами:

- Дядя Хмор, неужели у Вас там так страшно? Что, обычные люди, и правда, сходят с ума? Как тот Мартин?

От подобных слов Хмор слегка оживился.Он чуть покачнулся в кресле, отчего на лицах остальных гостей промелькнули едва заметные улыбки. Хлопая глазами, Доми сначала посмотрела по сторонам, а потом взглянула на мать. Ей показалось, что всегда строгая женщина выглядела мягче.

- На моём острове и страшно?! Не может быть такого! - возмутился Хмор, защищая свои владения, но быстро успокоился, - Хотя... Есть там одно место, так сказать, не для общего обозрения. А уж простите, кто зайдёт в мой рыбный храм без моего ведома - сам виноват...

Задумчивая женщина прервала его:

- А с каких пор храм стал твоим? И глава об этом знает?

Многие уставились на него. От лёгкого смущения зеленоватые чешуйки заметно побледнели. Однако Хмор быстро взял себя в руки. Поправляя кольца, он с важным видом сказал:

- Ну, так... Кому он ещё понадобится, кроме меня? Поэтому я считаю его своим полноправным владением.

Поправляя прядь волос, женщина невольно коснулась шрама над левой бровью. В другой руке из всплеска ярких огоньков появилась книга в кожаном переплёте.

- Понятно. Сейчас проверю... - она сосредоточенно провела указательным пальцем по странице, - Знаешь, формально ты им не владеешь...

- Ой, девочка! Я ж тебе историю свою должен рассказать! Совсем замотался. Вот слушай дальше...

Не обращая внимание на женщину, сверлившую его взглядом, Хмор как ни в чём не бывало продолжил рассказ. Помимо Доми, к слушателям присоединились и взрослые.

За высоким окном моросил мелкий дождь, мысленно перенося всех на туманный остров посреди моря.

После внезапной смерти друга Каил решил начать вести записи.

Мой друг Мартин жил один, и никто из его родственников не заметил странностей в его поведении. Все заботы, связанные с похоронами и его вещами, легли на них, а мне достался дневник. Дочитав последние записи, я всё ещё не знал, что делать дальше.

Конечно, можно было забыть обо всём и вернуться к прежней жизни. Только что-то не давало мне покоя. В этой истории слишком многое выглядело странным.

Для начала нужно выяснить, где побывал Мартин. Но этим я займусь завтра.

К счастью, я вовремя вспомнил о Тео. Он работал в институте и наверняка мог помочь мне найти хоть какую-то информацию об этом острове.

Купив по дороге бутылку виски, я отправился к нему. Благо, в тот день он оказался на месте.

- Ты ведь знал Мартина? - спросил я, сделав глоток.

- Мартина? Случаем, не Мартина Джонсона? - ответил Тео, не отрываясь от карт. - Мы когда-то учились вместе. А что с ним?

- Сегодня вечером его нашли мёртвым. Причиной стал он сам.

Новость явно застала его врасплох.

- Вот так новость... - только и смог произнести он.

- И не говори.

Тео наконец отвлёкся от карт и взял стакан с виски.

- Знаешь, что самое интересное? - спросил я, пока он делал глоток. - Незадолго до смерти Мартин посетил какой-то остров...

- И какой же?

- Вот этого я как раз не знаю. Навёл справки, но до сих пор ничего не понял. Самое странное, что этого острова нет ни на одной карте.

- Если его нет на карте, то как он вообще туда добрался? И откуда о нём узнал?

Неудивительно, что Тео был моим другом. Как и я, он сразу задал правильные вопросы.

Однако рассказывать всё, что удалось выяснить, я пока не спешил.

Завтра с первыми лучами солнца отправлюсь в порт и постараюсь докопаться до правды. Если повезёт, узнаю, каким образом Мартин нашёл этот остров и как до него можно добраться.

Мои поиски всё же принесли результаты, хотя и не сразу.

Первое - остров действительно существует.

Второе - до него можно добраться.

Как и планировал, утром я отправился в порт. Владельцы судов уже собрались, и мне пришлось расспрашивать каждого.

Кто-то наотрез отказывался разговаривать, кто-то смотрел на меня как на сумасшедшего.

Так продолжалось довольно долго, пока вдалеке я не заметил небольшую шхуну. Её хозяином оказался немолодой бородатый мужчина, который по виду всю жизнь занимался рыболовством.

Недолго думая, я направился к нему.

- Вы владелец этого судна? - спросил я, указав на шхуну.

- А? Что? - переспросил старик, а затем понял, о чём речь. - Моё это судно.

Наконец-то появилась зацепка.

Правда, всё оказалось не так просто. На мои вопросы старик отвечать отказался, сославшись на больное сердце. Очевидно, я сделал что-то не так.

В итоге домой пришлось возвращаться ни с чем.

Тем же вечером я рассказал обо всём Кларе.

- Не удивлена, - сказала она. - Разве можно так разговаривать с пожилым человеком?

- А что я сказал не так?

- Как обычно, говоришь всё в лоб. А здесь нужно действовать тоньше.

- Что значит «тоньше»?

Тогда сестра объяснила, что сначала стоило поинтересоваться его жизнью, поговорить о чём-нибудь отвлечённом и только потом переходить к делу.

Не помню, что именно я ей ответил, но Клара одарила меня крайне недовольным взглядом и заявила, что дальше я должен разбираться сам.

Что ж, если рассчитывать можно только на себя, так тому и быть.

Завтра я обязательно выясню, в чём дело.

На следующий день получить информацию так и не удалось.

Полный решимости довести начатое до конца, я вновь отправился в порт. Однако ни старика, ни его шхуны там не оказалось.

Увидеться с ним снова получилось лишь через два дня.

Вспомнив совет сестры, я начал разговор издалека.

По словам старика, он прибыл с далёкого острова и зарабатывал на жизнь рыболовством. Однако в последнее время улов становился всё хуже, поэтому местные жители решили попробовать заработать на туризме.

Честно говоря, я с трудом представлял, какие достопримечательности они могут показать приезжим. Тем не менее и Мартин, и многие другие люди заинтересовались этим предложением.

После этого я осторожно перевёл разговор на остров и признался, что тоже хотел бы его посетить.

Старик отреагировал спокойно и лишь спросил, когда мне будет удобно отправиться в путь.

Я ответил, что поеду не один. На самом деле так и было. Мне совсем не хотелось повторить судьбу Мартина и оказаться в одиночестве на неизвестном острове.

Надо будет предупредить о поездке Тео и Клару. Благо, они работают в одном институте.

Глава 5. Рыбный остров. Храм

Хмор свернул листы бумаги — смятые, местами потёртые, с расплывшимися чернильными разводами. Сложив их во внутренний карман пиджака, он произнёс:

— Вот такие записки они оставили. Жаль, некоторые из них испортились... Впрочем, ты и сама всё узнаешь...

Дальше Хмор рассказывать не стал. За дверью, которая скрывала коридор, послышались шаги. Огромная рыба начала непроизвольно поправлять кольца на пальцах.

Прошло несколько секунд, и в комнату зашла уже знакомая компания. Доменика вскочила и быстро побежала к Нирò.

— Папа, вы вернулись! И как всё прошло?

Обнимая отца, девочка коснулась костюма, промокшего от дождя.

— Ничего особенного, — сдержанно ответил мужчина, поглаживая волосы дочери.

— А дядя Хмор нам такую историю рассказывает, — поделилась Доми.

Спутники Нирò переглянулись и уставились на рыбу, сидящую в кресле. Усталые взгляды не предвещали для него ничего хорошего. Терна, сжав кулаки, подошла к нему и хотела всё высказать, но хозяин замка прервал её:

— Терна, успокойся, пусть Хмор закончит свою историю. Если она понравится моей дочери, я, так и быть, ничего ему не сделаю.

— А за что?! — возмутился Хмор.

За спинкой кресла из искр появился Эребос.

— Хмор, Хмор, Хмор... — отрицательно покачивая головой, произнёс эльф. — Ты прекрасно всё знаешь. Стыдно задавать такие вопросы. Но тебе очень повезло! Я приобрёл невероятную шляпу! Так что обиду на тебя не держу.

Некромант то и дело поправлял остроконечный головной убор. Теперь вместо старой расколотой маски на нём красовалась новая вещь. Увлёкшись своим приобретением, Эребос добавил:

— Кстати, Гильберт тоже не в обиде. Радуйся, иначе бы от тебя остались лишь рыбные потроха.

Хмор встревоженно осмотрел комнату и обнаружил, что тёмный рыцарь уже сидел на диване. Его супруга, женщина со шрамом, протирала чёрные мокрые волосы. Ему казалось, что всё улеглось. Однако розововолосая ведьма испепеляла его взглядом.

— Ах, да... — протянул Хмор. — История...

Хозяева замка устроились на длинном тёмно-сером диване. Между ними сидела дочь, покачивая ногами. Она смотрела на эльфа в шляпе, который перед всеми хвастался новой безделушкой, и лишь после замечания матери вновь сосредоточилась на рассказе.

— Продолжай, мы с Доми слушаем, — произнёс на удивление спокойный Нирò.

Девочка молча согласилась.

— Тогда на чём мы остановились? — спросил Хмор, но быстро ответил на свой же вопрос. Протирая лицо платком, он наконец-то собрался и продолжил:

— Итак, про то, что было в записях... Точнее, что от них осталось, я рассказал. Ну так вот. На следующий день после прибытия...

На следующий день команда Каила разделилась для исследования острова. Клара отправилась вместе с братом — тот обещал помочь ей собрать образцы водорослей с побережья. Однако не всё пошло гладко.

— И стоило его брать с собой? — наутро спросила Клара у брата.

Тот, закатав штанины, стоял в воде и собирал водоросли. От их склизкой структуры его лицо морщилось.

— Ты про профессора?

— А про кого ещё? — не выдержала Клара. — От него одни проблемы. Если бы мы отправились втроём...

— Если бы, если бы... Я уже говорил, что не получилось. Без его разрешения нас не отпустили бы.

Каил выпрямился и поравнялся с сестрой — худой и маленькой девушкой.

— Да? А кто пристроил тебя в институт, когда ты осталась без работы?

На этих словах девушка собрала ведро с растительностью и демонстративно ушла. Каил остался в полном одиночестве.

Выйдя из воды, он расправил штанины и сел на сухой песок. Впереди расстилался туман, волны бились друг о друга — и больше ничего. О чём-то задумавшись, он полностью лёг на песок.

Случайно повернув голову, Каил заметил какой-то след вдалеке.

— Что это? — прищурившись, спросил он себя.

Поднявшись с песчаного берега, мужчина ступил в сторону неожиданной находки. След вёл в глубь рощи.

Не став звать спутников, он пошёл по следу. Пробираясь сквозь заросли, он наконец вышел на открытую местность. Каил пригляделся и увидел, что на небольшом холме стоял храм. К неожиданному стечению обстоятельств, следы вели именно туда.

Когда Каил подошёл к зданию, то осмотрел его внешний вид. На мраморных стенах проступали мелкие трещины, но в целом храм хорошо сохранился. Густые лианы охватывали колонны и загромождали окна.

Наконец обнаружив вход, Каил осторожно осмотрелся, а затем зашёл внутрь. Храм казался запущенным. Где-то в углу стоял пустой алтарь, а статуй не было вовсе. Кому поклонялись здешние люди — неизвестно.

Каил исследовал каждый сантиметр помещения, однако из всего, что здесь осталось, обнаружились лишь горшки. К тому же некоторые из них уже были полуразбиты.

Всего их стояло двенадцать штук: половина почти разрушилась, в нескольких хранились рыбьи кости, а в парочке было что-то интересное.

Это заинтересовало мужчину. Он протянул руку и достал металлическую монету. Потом достал зажигалку, чтобы лучше разглядеть находку. Под пламенем вырисовывались силуэты, которые почему-то вызывали у него знакомые чувства. Сама монета выглядела странно тёмной.

После осмотра Каил положил её в карман и покинул здание.

К гостинице Каил вернулся ближе к вечеру. Туман к этому времени стал ещё гуще, а мелкий дождь почти не прекращался. Мужчина несколько раз оглянулся, прежде чем войти внутрь. Ему почему-то казалось, что за ним кто-то наблюдает.

В общей комнате уже находились остальные. Клара сидела за столом и перебирала собранные водоросли. Рядом с ней лежали какие-то записи, исписанные мелким почерком. Профессор, устроившийся напротив, что-то внимательно рассматривал в старой книге.

— А вот и он, - произнесла Клара, даже не поднимая головы.

— Нашёл кое-что интересное.

Каил снял мокрый плащ и повесил его на спинку стула. Несколько секунд он молчал, будто решался, стоит ли показывать находку. Профессор сразу отложил книгу.

— Что именно?

Каил достал из кармана тёмную монету и положил её на стол. На несколько мгновений в комнате стало совершенно тихо. Профессор наклонился ближе.

— Где вы это нашли?

— В храме.

— В каком ещё храме?

— На холме за рощей.

Клара наконец подняла взгляд. Увидев монету, она нахмурилась.

— Ты ходил туда один?

— Да.

— И даже не подумал нас позвать?

— Я не собирался проводить там весь день.

Профессор протянул руку.

— Можно?

Каил поколебался, но всё же передал ему находку. Учёный долго вертел монету между пальцами. На её поверхности были изображены какие-то странные фигуры. При слабом свете лампы они казались почти живыми.

— Любопытно...

— Что это?

— Пока не знаю.

— А выглядите так, будто знаете.

Профессор ничего не ответил. Он продолжал рассматривать монету, после чего вдруг спрятал её в карман. Каил резко поднял голову.

— Эй. Я вообще-то не говорил, что можете её забрать.

— Она представляет научную ценность.

— Это не ответ.

Каил, - вмешалась Клара, - успокойся.

— Нет, пусть отдаст.

Профессор медленно поднялся.

— Я старший в этой экспедиции. Если находка представляет историческую ценность, она должна находиться у меня.

— Вы даже не знаете, что это такое.

— Именно поэтому я и должен её изучить.

Каил сжал кулаки.

— Вы всегда так делаете. Забираете всё, что вам кажется интересным, а потом говорите, что это ради науки.

— Достаточно.

Голос профессора прозвучал холоднее. В комнате повисло напряжение. Даже Клара перестала перебирать водоросли. Мужчины несколько секунд молча смотрели друг на друга. Первым отвернулся Каил.

— Делайте что хотите.

Он поднялся и вышел из комнаты. Дверь за ним закрылась с глухим стуком.

Ночью гостиница погрузилась в тишину. За окнами бушевал ветер. Дождь барабанил по крыше, а где-то вдалеке слышался шум моря. Каил проснулся от странного звука. Сначала он решил, что ему показалось. Потом услышал снова. Будто кто-то царапал когтями деревянный пол.

Мужчина сел на кровати и прислушался. Тишина. Он уже хотел снова лечь, когда из коридора донёсся приглушённый крик. Каил вскочил. Открыв дверь, он выбежал наружу. В коридоре никого не было. Только распахнутая дверь комнаты профессора медленно покачивалась на петлях.

— Профессор?

Ответа не последовало. Каил вошёл внутрь. Кровать была пуста. На полу валялись разбросанные бумаги. Окно оказалось распахнуто настежь, хотя дождь уже успел залить часть комнаты.

Клара прибежала следом.

— Что случилось?

— Его нет.

— В смысле?

Каил указал на окно. Девушка подошла ближе. На подоконнике были следы воды. Но они принадлежали не человеку. Что-то оставило длинные, влажные отпечатки, уходящие от окна в сторону стены.

— Что это?.. - прошептала Клара.

В этот момент за окном послышался всплеск. Каил выглянул наружу. На несколько секунд в свете молнии ему удалось увидеть несколько фигур. Они двигались слишком быстро. Длинные тела, мокрые волосы, бледная кожа. А затем всё исчезло во тьме.

— Они забрали профессора, - тихо произнёс Каил.

Утром команда почти не разговаривала. Профессор исчез бесследно. Каил долго стоял у карты острова, пока наконец не поставил палец на небольшую отметку.

— Храм.

— Ты уверен? - спросил Тео.

— Нет, но все следы ведут туда.

Никто не стал спорить. Через несколько часов они снова оказались у старого храма. Теперь он выглядел совсем иначе. Туман почти полностью скрыл холм, а лианы, оплетавшие стены, шевелились от ветра. Каил первым вошёл внутрь.

Каил остановился возле пустого алтаря. Клара осмотрела стены. Ничего.

— Должно что-то быть.

Они несколько минут искали скрытый проход, пока один из спутников не заметил странную выемку возле основания колонны. Нажав на неё, он услышал глухой щелчок. Часть пола дрогнула. Раздался протяжный скрип, и в каменной стене медленно открылся проход. За ним находился узкий канал. Вода доходила почти до пояса.

— Мы точно хотим туда идти? - спросил один из спутников.

Каил посмотрел в темноту.

— Другого пути нет.

Они вошли внутрь. Проход оказался настолько узким, что временами приходилось идти боком. Холодная вода поднималась всё выше. Где-то впереди слышалось её течение. Через несколько минут тоннель неожиданно расширился.

Герои вышли в огромный подземный зал. Все остановились. Впереди находился настоящий храм.

На стенах сохранились древние фрески. На них изображался огромный рыбоподобный бог с короной на голове. Вокруг него стояли люди, держащие в руках чаши, наполненные водой. На другой стене были изображены русалки. Их лица казались странно печальными.

— Это невозможно... - прошептала друг Каила.

— Почему?

— Этого храма нет ни на одной карте.

Каил ничего не ответил. Он медленно прошёл вперёд. В центре помещения стоял большой каменный алтарь. А рядом с ним лежал профессор. Мёртвый.

Клара закрыла рот рукой.

— Боже...

Каил присел возле тела. На шее мужчины виднелись странные следы. Кожа была покрыта мелкими порезами, будто его тащили по камням. Но монеты при нём не оказалось.

— Её забрали, - произнёс Каил.

Из глубины храма послышался звук. Плеск. Все замерли.

Потом ещё один. И ещё.

Звук приближался.

Каил медленно поднялся.

— Нам нужно уходить.

Из темноты показалась рука. Бледная, покрытая водой. Затем появилась вторая. Из-за колонны выплыла русалка. Её волосы свисали до пола, а кожа была серой и почти прозрачной. Она не двигалась. Просто смотрела. Потом из-за другой колонны появилась ещё одна. С каждой стороны стали показываться мёртвые русалки. Их тела были изуродованы, глаза оставались пустыми, а изо рта стекала чёрная вода.

Клара отступила назад.

— Они мёртвые...

— Я догадался.

Одна из русалок резко повернула голову. Раздался хриплый звук. Все существа одновременно двинулись вперёд.

— Бежим!

Команда бросилась к проходу. Вода хлюпала под ногами, а позади раздавались тяжёлые всплески.

Каил оглянулся лишь один раз. Мёртвые русалки уже почти достигли их. Он схватил Клару за руку и потащил вперёд.

Тёмный коридор поглотил их, а где-то в глубине древнего храма снова раздался глухой удар. Будто кто-то открыл дверь или выпустил наружу то, что долгие годы должно было оставаться внутри.

Глава 6. Слегка приукрашенная история

- Так и закончилась история. - закончил Хмора, выжидающе смотря на окружающих.

Нирò немного подумал и заявил:

- Как по мне, неплохая история. Только слегка с концовкой переборщил.

- Что? Значит, это было неправдой, - воскликнула Доми, - Значит, за ними не погналось страшное чудовище?

Родители переглянулись.

- Доми, такого быть не может, - ласково произнесла женщина, поглаживая дочку по голове.

Прильнув к груди матери, девочка сощурилась, а затем зевнула. Веки её становились всё тяжелее, и она потёрла глаза кулачками, стараясь не уснуть.

- Кажется, кому-то пора спать, - проговорил отец.

- Нет, я пока не устала - настаивала она.

Тем временем Хмор тревожно ёрзал в кресле, время от времени вытирая носовым платком выступившую на чешуе испарину. Остальные гости с любопытством наблюдали за ним, в особенности ведьма Терна. Разве что Эребос не выразил особого внимания, поскольку новоприобретённая шляпа была в разы интереснее. Он стоял перед большим зеркалом, которое держал подданный-скелет.

- И что? Как вам моя история? - всё-таки прервал тишину рыбоподобный некромант, - Достаточно интересная?

- А? История? - переспросил Нирò, но сразу вспомнил, - Точно же! Я же обещал...

Хозяин наклонился к дочери и нежно произнёс:

- Доми, как тебе история дяди Хмора? Понравилась?

Девочка подняла взгляд. Глаза почти закрывались, но она всё же старалась выглядеть бодро.

- Да, у дяди Хмора интересная история. Хотя не похожа ни на один детектив, который я читала.

Хмор быстро влился в разговор:

- Ох, ну потому что истории выдуманные, а в реальности может быть всё по-другому.

- Да, и твои небылицы - не исключение. - саркастически буркнула Терна.

- Когда это я врал в своих историях?

Гости переглянулись. На несколько секунд повисла неловкая тишина.

- Возьмём хотя бы концовку, - начал Нирò, - Не припомню, чтобы в твоём храме содержалось опасное таинственное существо. Или я чего-то не знаю?

От неожиданности Хмор замялся, но затем как ни в чём не бывало продолжил:

- Я просто слегка приукрасил... - пробормотал Хмор.- Но в остальном не соврал. Всё так и было. И остров, и люди, и храм... Да и русалки тоже настоящие.

Хозяин замка задумчиво взглянул в окно, постукивая пальцами по обивке дивана. Но затем доброжелательно сказал:

- Хмор, моей дочери понравилась твоя история, - он протянул левую руку в сторону девочки, - поэтому ничего тебе не сделаю.

Потирая кольца на пальцах, Хмор облегчённо выдохнул. Однако рано было радоваться. Нирò, положив руку на сердце, наигранно печально размышлял:

- Только вот в чём загвоздка... Мне не в чем тебя упрекать, но госпожа Терна так не думает...

Хмор судорожно повернул голову. На него уже смотрела ведьма, с горящими глазами и ехидной ухмылкой. Рыбоподобное существо поняло, что ничего доброго от неё ждать не стоит.

- Т-терна... Я могу всё объяснить... - оправдывался Хмор.

Бесполезно было оправдываться. Женщина легко подняла его за пиджак и потащила его в коридор. Хмор, чуть не спотыкаясь, плёлся за ней. Следом шла уставшая помощница ведьмы Хельга.

- Хельга, если что, будешь держать его. А я разберусь с его украшениями.

После этого дверь закрылась. Гости как ни в чём не бывало продолжили свои разговоры. Леди Селина коснулась плеча мужа изящными пальцами. Тот спокойно взглянул.

- Что произошло? - спросила женщина.

- Ничего особенного, моя дорогая. Не беспокойся.

Она нахмурила брови. Супруг понял, что бесполезно увиливать от ответа. Тяжело вздохнув, Нирò произнёс:

- Как ты догадалась?

Костлявый дворецкий подал Селине чашечку чая. Белая фарфоровая чашечка с изящно загнутыми краями стояла на таком же хрупком блюдце. Горячий пар поднимался над травяным напитком. Помешав маленькой серебряной ложечкой содержимое, Селина сделала маленький глоток и обратилась к мужу:

- Хм... Может, потому что от тебя веет табаком?

- От тебя ничего не скроешь... - протянул Нирò, - Да, кое-что случилось. Правда, всё было далеко не так, как мы ожидали.

Устроившийся на одном из кресел Эребос подключился к беседе:

- Это уж точно! Знали бы что нас ждёт, то не пошли бы. Хотя...

Некромант поправил шляпу на голове.

- Было даже весело. Никогда не забуду...

Недавнюю усталость Доми как рукой сняло. Она подпрыгнула и, блестя глазами, протараторила:

- Что же такого весёлого с вами произошло?

Нирò погладил девочку по голове, и та, казалось, чуть успокоилась.

- Если тебе так интересно, думаю, дядя Эребос с радостью расскажет. - произнёс отец, продолжая приглаживать чёрные волосы дочери.

- Конечно, я и не против рассказать... - Эребос поудобнее устроился на софе и поправил чудесную шляпу. - Как я её раздобыл!

Некоторое время назад

Вечерний дождь уже не лил, но мелкие капли всё ещё попадали на ткань. Однако отважной компании они были нипочём, особенно самому умному и смекалистому из них. Эребос шёл впереди всех. Хельга шла где-то позади, стараясь не отставать. Ведьма Терна сердито подгоняла её. В центре группы шёл хозяин замка Ниро, а рядом с ним — его телохранитель Гильберт. Двухметровый мужчина в кожаных доспехах.

Они покинули территорию замка, однако никакой опасности не обнаружили. Вокруг было темно, и Терна зажгла пламя на своей руке.

- Неужели эта рыбина нас обманула? - она осмотрелась по сторонам.

Светленькая ведьма держалась подле наставницы, перебирая засушенные листья в руках.

- Может, ему просто показалось? Если нам ничего не угрожает, то...

- Не удивлён, если на самом деле никаких горожан и не было! - прервал Хельгу Эребос, будто и не слушая её, - Как всегда что-то напридумывал! А вы повелись!

- Ой, на себя посмотри! - возмутилась Терна, поравнявшись с ним, - А кто первым вызвался? Или уже не помнишь?

- В отличие от тебя, у меня прекрасная память. Впрочем, чему удивляться? Интеллект у меня тоже выдающийся. А согласился я, прекрасно понимая ситуацию. - Эребос поправил серебристые волосы и добавил, - А вот тебе не повезло... В твоём возрасте...

- Ты это мне говоришь? Сам выглядишь как одна из древних реликвий.

- Сочту твои слова за комплимент. Некоторые древние реликвии, между прочим, весьма ценны. А насчёт возраста не переживай: эльфы и люди стареют по-разному.

Лицо Терны побагровело, она хотела уже открыть рот, но неожиданно её прервал мужской низкий голос:

- Внимание, там вдалеке идут...

Гильберт указал в сторону города. Обернувшись, Нирò пригляделся. Небольшая людская толпа только вышла из-за стен поселения. Некоторые из них держали факелы.

- Не соврал... - бессознательно прошептал Нирò.

- Не соврал, а скорее приукрасил, - монотонно поправил телохранитель. - Какие распоряжения, Нирò?

В группе повисла тишина. Даже шумные Терна и Эребос внимательно наблюдали за хозяином замка. Прикоснувшись указательным пальцем к подбородку, он глубоко задумался.

- Думаю, если мы поторопимся, то успеем оживить кладбище. Там и встретим незваных гостей... - наконец заключил Нирò.

- Но неужели мы... нападём на невинных людей?! - взбунтовалась Хельга, обращаясь к нему, - Не кажется ли Вам это неправильным?

Мужчина приподнял брови. Он опустил взгляд и увидел юную ведьму, сжимающую кулаки. На несколько секунд ему показалось, что перед ним стоит её вредная наставница.

- Значит, ты сомневаешься в моём плане?

- Н-нет, сэр... Что Вы... Я просто... - замялась Хельга, теперь сжимая края мантии.

- Так-то лучше. Безусловно, я всё просчитал. - с доброжелательной улыбкой произнёс мужчина. - Идём быстрее! А то так время потеряем...