Вася, ты попала!

Предисловие

Акт 1. Встреча.

Снежные пустоши ...

Белый лис высунул свой нос из-под сугроба, в который превратился вход в его нору. Пахло морозом и чем-то еще. Он не знал чем, но это было крайне важно. Он должен был идти. Лис выбрался из норы целиком, встряхнулся и огляделся. Вокруг него, насколько хватало глаз, простиралась снежная равнина.

Лис прищурился и повел носом. Сегодня было солнечно, и снег переливался разноцветными искрами. Но нос отчетливо говорил ему, что следующая буря начнётся через три дня. Времени мало, и он должен успеть. Лис посмотрел вперёд и больше почувствовал, чем увидел...Там вдалеке были горы и что-то еще. Что-то очень важное, что-то, чем сейчас неуловимо пахло в воздухе. Надо идти.

Сверху раздался резкий пронзительный птичий крик. Лис сжался и задрал голову вверх. Три черных птицы парили высоко в небе, кружа над ним. Лис поежился, теперь они будут преследовать его, до самого конца. Будут ждать, пока он выбьется из сил и сдастся. Сдастся и ляжет на снег, чтобы уснуть, навсегда. Они не нападают на живых, нет, их интересует только мертвая добыча.

Лис снова осмотрелся. Может не ходить? Но что-то звало его, и он знал, что ему обязательно нужно добраться до этих невидимых отсюда гор и выяснить, что же это такое.

Он отряхнулся и не спеша потрусил по плотному снежному насту...

Королевство Дарелат в мире Аморон, накануне Йоля.

— Все готово?

— Да, ваше величество. Портал набрал силу. Вскоре они начнут прибывать.

— Сколько их всего? — уточнил король.

— Тринадцать, ровно по количеству миров в нашей ветке, — пояснил придворный маг, сочувствующе глядя на него.

—Сколько у нас времени? — нахмурился король.

— До конца Йоля. У вас будет тринадцать ночей, ваше величество, чтобы суметь найти ее. Ну или выбрать ту, которая, на ваш взгляд, больше подойдёт на роль принцессы, — развел руками маг.

— А что будет с остальными?

— Они вернутся в свои миры. Для них это путешествие будет волшебным сном, красивой сказкой, которая позабудется с первым лучом солнца.

— Хорошо. Помнится, раньше было жёстче...

— Вы выполнили все условия, — улыбнулся маг, — в нашем случае, все решит магия отбора. Но если вы измените решение, избранная погибнет, чтобы та, кого вы выберете, смогла жить.

— Напомни мне, как вообще все это получилось? — раздраженно произнес король и подошёл к окну. Сегодня было солнечно. Снег искрился на солнце, серебряными блестками осыпаясь с могучих лап огромной ели, растущей прямо посреди заснеженной лужайки перед дворцом.

— Таково древнее проклятие королевского рода, ваше величество, — вкрадчиво пояснил маг.

Ему было жаль своего сюзерена, но изменить он ничего не мог. Вот уже несколько столетий над королевским домом тяготело проклятие. В королевском роду рождались только девочки. И в момент рождения принцессы в остальных двенадцати мирах появлялись ее условные двойники. И никто не знал, кто же из них — настоящая принцесса. Она могла родиться в любом из миров, включая их мир. А через двадцать лет, в канун Йоля, король и королева должны были определить, кто же из них — настоящая принцесса. Если все условия будут соблюдены, и выбор будет сделан правильно, то проклятие разрушиться, все девушки останутся живы и вернутся домой. Если же нет, то все претендентки, кроме избранной, умирали, отдавая свои жизненные силы счастиливице. Так было с ее величеством и со всеми ее предшественницами. Избранная становилась наследной принцессой, а затем и правящей королевой.

Уже несколько столетий правящая династия не проводила отбор. Когда девушки под воздействием магии отбора попадали в Аморон, их просто заключали в темницу и спустя тринадцать ночей, на рассвете король и королева назначали рожденную в их мире избранной.

Но Гарольд, их нынешний король, решил по другому. Он был твердо намерен провести отбор и попытаться разрушить проклятие. Поэтому как только принцесса родилась, ее забрали от матери, несмотря на слезы и протесты королевы, и услали подальше от королевского дворца. Ни Гарольд, ни Валенса не видели свою дочь. Девочка воспитывалась в чужой семье и не знала, кто она на самом деле.

И вот сегодня все тринадцать девушек соберутся вместе, и у магии отбора будет тринадцать ночей, чтобы определить настоящую принцессу.

Гарольд твердо верил в предсказание. Фамильяр рода, Снежный лис, должен указать на наследницу престола. Правда, за последние века, он так ни разу и не появился. Это случилось после того, как по приказу королевы Мерганы три сотни лет назад охотники уничтожили всех снежных лисиц на сотню миль от столицы, чтобы ни один зверь не смог добраться до дворца и указать на истинную принцессу. Королева была нежно привязана к той девочке, которая родилась в их мире и не желала с ней расставаться. Именно подражая ей, все последние триста лет короли и королевы бросали всех прибывших девушек за решётку, не давая им ни малейшего шанса.

Но в этот раз король хотел все изменить.

— Да, я помню, — король повернулся к магу, — напомни, что произошло.

Придворный маг вздохнул. Он пересказывал эту историю тысячу раз. Однако Гарольд просил рассказать ее снова и снова, словно пытался найти там какую-то подсказку. И подсказки действительно были. Первая — рождённая в мире Аморон не должна была воспитываться как принцесса. Это условие Гарольд выполнил. Хотя ему и пришлось пожертвовать своими отношениями с женой, которая с тех пор категорически отказывалась общаться с мужем, говоря, что он лишил ее дочери, а королевство — наследницы.

Вторая подсказка — Снежный лис, который был символом и фамильяром королевского рода. Согласно предсказанию он должен был явиться во дворец и указать на истинную принцессу. Гарольд строго-настрого запретил охоту на этих животных, и за последние двадцать лет их стали видеть даже в окрестностях столицы.

Было и третье условие. Истинная принцесса будет обладать ледяной магией. Никто не знал, будет ли в ней магия от рождения, или она обретет ее здесь в Амороне, но наличие у избранной магии станет окончательным подтверждением того, что проклятие пало.

Валенса, их нынешняя королева, магией не владела.

— Это произошло чуть больше трехсот лет назад. Тогда наследный принц, гуляя накануне Йоля по лесу, повстречал Снежную деву. Наследник короны не смог сдержать своего желания обладать этим прекрасным существом. По его приказу лучшие маги двора пленили ее и доставили во дворец. Тринадцать ночей принц провел с ней в своих покоях, а на рассвете первого дня нового года Снежная дева умерла, исчерпав свою магию. Перед смертью она прокляла королевский род, сказав, что в нем никогда больше не родиться наследник мужского пола, а принцесса отныне будет иметь двойников во всех тринадцати мирах, и никто не будет знать, какая из них настоящая. И пока король и королева не найдут в себе силы выполнить все условия проклятия, оно будет тяготеть над королевским родом.

— Сообщи мне, когда девушки начнут прибывать, — король тяжело вздохнул и вернулся к своему столу. Маг поклонился и вышел из комнаты.

Гарольд молча перебирал документы. Ему предстоял сложный разговор с женой. Они толком не разговаривали уже двадцать лет. Валенса так и не смогла простить его за то решение отдать их новорождённую дочь в другую семью. Сначала она плакала и умоляла его одуматься, говорила, что все это глупые сказки, пустые выдумки. И тогда Гарольд показал ей портальную комнату, скрытую в подземелье дворца и двенадцать камер, расположенных рядом. Показал документы и записи, которые передал ему его предшественник. Показал дневник ее отца, в котором тот в ужасе описывал, что происходило в канун Йоля, когда Валенсе исполнилось двадцать лет. Родители скрыли это от дочери, но ее отец рассказал обо всем ему, Гарольду. А он рассказал ей.

После этого разговора Валенса замкнулась в себе и так долго пребывала в печальной задумчивости, что королевские целители даже начали опасаться за ее здоровье, но спустя время она смогла преодолеть это. Правда, их отношения с королём перешли в категорию вежливого молчания. Валенса соблюдала все, что предписывал королевский протокол, но отказывала королю в личном общении. Гарольд и не настаивал. Он понимал, что жена не простит ему таких решений, но был твердо намерен раз и навсегда избавиться от проклятия. Для себя Гарольд решил, что если им не удастся преодолеть это, то и оставшаяся в живых девушка не станет новой королевой. Он сменит династию. Гарольд уже даже выбрал наследника, которому собирался передать трон в случае провала.

Зачем ему это было нужно? Король не знал. Но когда он впервые услышал эту историю, его накрыло таким ужасом, что хотелось бросить все и без оглядки бежать прочь из дворца. В тот момент он принял решение все изменить. Гарольд принялся изучать все, что было связано с проклятием: легенды, книги, документы. Консультировался с придворным магом и в итоге пришел к выводу, что вряд ли ему удастся выполнить все условия Снежной девы. Гарольд до последнего сомневался, что это все правда. Но когда королева родила дочь, он отправился в подземелье, прихватив с собой придворного мага. Рамка портала, до этого всегда остававшаяся темной, сейчас искрилась и сверкала, а над ней светилось тринадцать звезд.

— Портал начал набирать силу, — придворный маг осмотрел рамку, — и все копии принцессы уже родились, каждая в своем мире.

Гарольд тяжело вздохнул:

— Значит, это правда.

— К сожалению, ваше величество, — развел руками маг.

— Сообщите роду Фарен. Девочку привезут сегодня. И, Таний, — король хмуро посмотрел на него, — проследи, чтобы она ни в чем не нуждалась.

— Конечно, ваше величество.

В покоях королевы...

Гарольд зашёл в апартаменты королевы. Валенса сидела в окружении своих фрейлин. Одна из девушек читала вслух книгу. Это была старинная легенда, повествующая о том, что на Йоль соединяются все миры их ветви, и волшебство разливается во всех мирах. И наступает время чудес. Гарольд слушал, прислонившись к косяку и любуясь женой. Она все еще была красива, хотя годы и душевные терзания сказались на ней. Ее прекрасные серые глаза были печальны, а тонкие губы больше не улыбались ему. Заметив короля, Валенса остановила фрейлину.

— Ваше величество, — холодный кивок в его сторону, — чем обязана вашему визиту?

— Портал активировался. Они скоро прибудут.

В глазах королевы промелькнула боль:

— Мне все равно, ваше величество. Вы отняли у меня дочь двадцать лет назад. Я так и не познала радость материнства и теперь не собираюсь признавать кого-либо принцессой.

— А придется, дорогая, — жестко произнес король, — девушки, оставьте нас.

Фрейлины пестрой стайкой потревоженных птиц выпорхнули из комнаты, и Гарольд, заперев дверь, подошёл к жене.

— Валенса, послушай меня, я понимаю и разделяю твою боль. Я двадцать лет сомневаюсь в правильности своего тогдашнего решения. Но сегодня, когда портал наберет силу, у нас будет шанс все исправить. Да, мы не знаем своей дочери. Она выросла без нашего участия. Но ничего не мешает нам попытаться найти ее. Ты говоришь, что я отнял ее у тебя. Но ведь все эти годы ты хранила память о ней. Все эти годы ты любила ее и в тайне ждала этого дня. Он пришёл. Сегодня мы увидим их всех. Всех тринадцать. И нам нужно постараться найти ее.

— А если нет? Если ничего не получится? — всхлипнула королева. Слова мужа разбивали ей сердце. Двадцать лет она убеждала себя, что у нее нет выбора. И вот теперь он снова пришел бередить ее раны.

— Если ничего не получится, я отрекусь от престола. Передам власть другому роду и отпущу тебя. Ты еще молода. Ты сможешь встретить другого, полюбить его и познать радость материнства. За тобой останутся земли, титул герцогини. Ты ни в чем не будешь нуждаться, а я покину этот мир и уйду в один из миров ветви.

— Мне не нужен титул и другой муж. Я люблю тебя, Гарольд, — она сквозь слёзы смотрела на него, — я не переставала любить тебя, хоть ты и причинил мне страшную боль.

— Тогда мы сможем отправиться вместе, — король обнял жену, а она прижалась к нему, — и начать все сначала, любимая.

Он наклонился к ней, и их губы встретились. Стук в дверь заставил короля разорвать поцелуй.

— Войдите!

— Ваши величества, — на пороге стоял придворный маг, — началось!

— Отлично, — Гарольд взглянул на жену, сейчас в ее взгляде было нетерпеливое ожидание, — разместите девушек, пусть придут в себя и отдохнут как следует. Отбор начнется завтра.

Глава 1. Почему надо смотреть под ноги.

Василиса Терентьева, для своих Вася, неслась вперед, не разбирая дороги. Она страшно опаздывала. На дворе девятнадцатое декабря, до Нового Года — двенадцать дней, а у нее совершенно нет времени, чтобы окунуться в предновогоднюю суету. На работе завал, в универе — сессия, а в едва наметившейся личной жизни — полный абзац. Николай, красавчик и мачо, любовь всего отдела и по совместительству ее парень, дал ей от ворот поворот.

Ну, как бы он ей этого не говорил, но она только что видела его в одном из магазинчиков торгового центра, где он нескромно обнимал какую-то жгучую брюнетку, а та откровенно висла на нем. Вася, увидев все это, застыла в дверях дорогущего бутика, куда хотела зайти, чтобы в кое-то веки выбрать себе комплект нижнего белья, в котором она рассчитывала наповал сразить Николая в новогоднюю ночь. В своих мечтах она планировала зазвать парня к себе, встретить его в сногшибательном комплекте белья и туфлях, непременно на высоком каблуке с бокалом шампанского, а затем, по ее задумке, они должны были плавно переместиться в спальню, где девушка хотела сделать ему самый дорогой подарок — себя, ну и еще хорошие часы, к которым Николай был неравнодушен. У него была обширная коллекция, и Вася уже успела приглядеть очередной экземпляр, чтобы порадовать любимого.

Но теперь все это было не важно. Глаза застилали слёзы, в груди было тесно от сдерживаемых рыданий, а смартфон в руке сообщал ей голосом куратора их группы, что зачет перенесли на два часа раньше.

И вот в данный момент Вася бежала к выходу из торгового центра, куда заехала перед зачетом, лихорадочно соображая, как ей быстрее добраться: взять такси или лучше на метро.

"Лифт на тех.обслуживании" — гласила табличка. Вася чертыхнулась, помянув все темные силы, и поспешила к огромному эскалатору, который мерцая и извиваясь словно новогодняя гирлянда, медленно полз вниз. Народу на эскалаторе почти не было, что было странно для самого популярного торгового центра, но Васе некогда было думать об этом. В голове был туман и растерянность. Все ее планы рухнули и впереди маячила новогодняя ночь в полном одиночестве в пустой квартире.

Родных у Васи не было. Она выросла в детском доме, куда ее совсем крошкой отправили после гибели ее родителей в автокатастрофе. Ну или ей так рассказали сердобольные воспитатели, чтобы девочка не чувствовала себя ущербной. Васе и так доставалось от других детей из-за ее нестандартной внешности.

Она была альбиносом. Абсолютно белоснежные, словно выбеленные супрой волосы, белые брови, светлые ресницы и прозрачные голубые глаза. Тонкая светлая кожа, которая от любого прикосновения к ней солнца тут же краснела и шелушилась. Глаза не выносили яркий свет. Поэтому в солнечные дни Васе приходилось носить темные очки, а всю весну и лето — широкополые шляпы и закрытую одежду. Ни про какие походы на пляж и поездки к морю не могло быть и речи. Доставляло проблем и необычное имя девочки. Короче все как всегда — проблем — вагон и маленькая тележка.

Вася закончила школу с золотой медалью, выпустилась из детского дома, получила квартиру и поступила в университет. Ей пришлось устроиться на работу, потому что пособия и стипендии ни на что не хватало. Учиться стало тяжелее, успеваемость пошла вниз и впереди замаячило отчисление. Кураторша как-то сразу не взлюбила девушку и постоянно цеплялась к ней, настраивая против нее учителей и однокурсников. Если Вася сейчас завалит этот зачет, кураторша точно из кожи вон вылезет лишь бы выпереть ее из универа. Вася никак не могла взять в толк, что плохого она сделала этой женщине.

В общем, одолеваемая всеми этими мыслями и чувствами, Вася шагнула на эскалатор и побежала вниз по ступенькам, стремясь как можно быстрее добраться до выхода. Благополучно преодолев пару этажей, Вася уже видела огромные стеклянные крутящиеся двери. Внезапно луч солнца отразился от них, и солнечный зайчик попал прямо в глаза девушки, ослепляя ее. Ноги коснулось что-то мягкое, ей показалось, что перед ней мелькнул белый лисий хвост. Каблук подвернулся и соскользнул со ступеньки, и Вася, взвизгнув, зажмурилась и полетела вниз...

Королевство Дарелат, королевский замок...

— Осторожнее, мэм, — крепкие мужские руки держали ее за плечи. Вася приоткрыла глаза и увидела перед собой широкую мужскую грудь в белоснежной рубашке и камзоле.

"Это точно камзол!" — промелькнуло в ее голове. Вася подняла глаза, и ей пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть лицо своего спасителя. Мужчина был очень высоким, около двух метров, а при ее маленьком, около мерт шестьдесят, росте казался великаном. Его темные глаза смотрели на нее. На лице мужчины играла добродушная улыбка.

— Простите, сэр, — пискнула Вася, использовав несвойственное ей обращение, которое в данных обстоятельствах казалось весьма уместным, и выпустила из рук отвороты камзола, в который она инстинктивно вцепилась, пытаясь удержать равновесие, — я оступилась... точнее споткнулась... кажется об лису.

В глазах мужчины промелькнуло удивление.

— Лису?

— Да, вы не поверите, но это точно была лиса, белая такая, полярная, песец называется, — затараторила Вася, пытаясь скрыть свое смущение, — спасибо, что спасли меня. Я бы точно расшиблась насмерть, если бы не вы.

— Ну, тут всего пара ступенек, так что я думаю, все было бы не так трагично, и потом у нас хорошие целители...

— Где это мы? — Вася крутила головой по сторонам. Над ней был каменный свод, давивший своей тяжестью. Вокруг были каменные стены со странными светильниками в виде факелов, которые горели зеленовато-желтым ровным пламенем без дыма. Они стояли на небольшой каменной лестнице. А перед ней из-за плеча ее спасителя, который все еще продолжал прижимать ее к себе, виднелась весьма массивная деревянная дверь, напомнившая ей двери в одной из старинных северных крепостей, куда Вася ездила на экскурсию.

"Боже мой, кажется, это настоящий замок!" — подумала Вася. Помещение было наполнено странным гулом. Девушка обернулась, пытаясь понять, откуда идёт этот звук. Позади нее мерно гудела странная конструкция, напоминающая Звездные Врата из одноименного фильма, который Вася смотрела еще в детстве.

— Вы в королевстве Дарелат в мире Аморон, в тринадцатом истинном мире нашей ветки миров. Все остальные являются лишь его отражением. Вас позвала магия, чтобы вы приняли участие в королевском отборе, так как являетесь одной из претенденток на звание принцессы королевства Дарелат, — вывалив на нее всю эту информацию, которая больше напоминала горячечный бред, и Вася уже начала подозревать, что она всё-таки слетела с того злополучного эскалатора и теперь лежит в коме, и ей все это мерещится, мужчина осторожно снял ее со ступеньки, поставил на каменный пол и, убедившись, что она крепко стоит на ногах, отпустил ее плечи и сделал шаг назад.

— Позвольте представиться, Хельдвиг ван Морлан, первый советник его величества, Гарольда вер Ольда, — мужчина изящно поклонился ошарашенной Василисе, и девушка со стоном опустилась на ступеньку, спрятав лицо в ладонях.

В голове стоял туман. Слова мужчины с трудом доходили до сознания: королевство, ветки миров, отбор, принцесса — все это было похоже на один из романов про попаданцев, которыми она зачитывалась в юности. Нет, этого не может быть, она точно расшиблась, и теперь ее умирающий мозг генерирует ей нереальные картинки, пытаясь смягчить осознание неотвратимой смерти. Вася зажмурилась и, со всей силы ущипнув себя, вскрикнула от неожиданной боли.

— Ну что, убедились, что это не сон и не бред? — раздался над головой голос мужчины, в котором проскользнули насмешливые нотки, — поднимайтесь, нечего сидеть на полу.

Он быстро вздернул ее вверх и снова поставил на ноги.

Вася подняла глаза и посмотрела на него. На лице мужчины было сочувствующее выражение.

— Я понимаю, что вы напуганы и растеряны, но чем быстрее вы примите то, что с вами произошло, тем лучше для вас, мэм.

— Вы... вы — человек? — в фэнтезийных романах герой непременно оказывался принадлежащим к какой-то сказочной расе, и сейчас Вася пыталась понять, кто перед ней.

— Не совсем, — улыбнулся Хельдвиг, — я — дракон.

— Что, правда? — девушка удивленно вскинула брови, — и превращаться умеете?

— Умею, — усмехнулся ван Морлан.

Ее удивление забавляло. Таний, конечно, объяснил, что миры очень сильно отличаются друг от друга, и девушка может бурно отреагировать на перенос, поэтому важно сообщить ей как можно больше информации и постараться успокоить. В случае истерики можно воспользоваться магией.

У этой истерика вроде не наблюдалась. Девушка реагировала почти нормально, хотя выглядела необычно. Белоснежные волосы, рассыпавшиеся по плечам, белый полушубок из шкуры странного животного, перехваченный поясом, черные кожаные обтягивающие штаны и кожаные сапоги до колен на невысоком каблучке. На голове странная мягкая вязанная шапочка, а на плече — небольшой дорожный мешок из непонятной ткани. Перчатки торчали из кармана полушубка. А длинные ногти были странного молочно-голубоватого оттенка с красивыми переливами цвета. Почти прозрачные голубые глаза смотрели испуганно и как-то обреченно.

— И что теперь? — грустно спросила она, глядя на него.

— А теперь, я провожу вас в вашу комнату, где вы сможете отдохнуть и переодеться. Вечером состоится ужин, на котором вы познакомитесь с их величествами и остальными претендентками. Могу я узнать ваше имя? — дракон протянул ей руку.

— Вася, — машинально ответила она и тут же, спохватившись, исправилась, — Василиса Терентьева.

— Василиса Тер'Энтэва, — немного исказив ее фамилию, задумчиво повторил он, — рад приветствовать вас в Дарелате, прошу.

Вася не решилась его поправлять. Она просто вложила свою руку в его широкую ладонь, и он повел ее наверх из подземелья.

Преодолев узкую лестницу, скудно освещенную факелами, они оказались в просторном коридоре замка. Мужчина шёл на шаг впереди, указывая дорогу, а Вася торопливо шагала за ним, с любопытством поглядывая по сторонам. Ее окружал классический интерьер средневекового замка, каким его обычно изображают в исторических фильмах или описывают на страницах фэнтезийных романов. Тяжелая кладка каменных стен, высокие стрельчатые окна, сумрак и звонкое эхо шагов.

— Нам сюда, — советник открыл небольшую деревянную дверь, и они очутились в широкой галерее, освещенной солнцем, лучи которого проникали через панорамные окна, остеклённые и забранные воздушными кружевными решетками, и заливали все вокруг теплым светом. Здесь атмосфера была совсем другой. Теперь они шли не по мрачному замку, а по сказочному дворцу. Стены были украшены картинами с изображениями каких-то людей (или не-людей, Вася не решилась спрашивать.) В нишах стояли настоящие рыцарские доспехи, напоминающие волшебных стражей, а в приоткрытых дверях мелькали изысканные дворцовые интерьеры.

Советник подвел ее к дверям одной из комнат.

— Ваши апартаменты, — они вошли в большую светлую гостиную, обставленную в стиле французских королей 17 века, — за этой дверью находится спальня, здесь ванная, а здесь гардеробная. Располагайтесь. Я пришлю горничную помочь вам, — он поклонился и быстро вышел из комнаты.

Легкий щелчок замка привел Васю в чувство. Ее заперли. Зачем? Неужели думают, что она попытается сбежать? Но ведь это глупо. Она даже не знает, где она очутилась. И куда она пойдет? Девушка подошла к окну. Окна ее гостиной выходили на заснеженный парк, на центральную аллею. Огромная ель привлекла внимание девушки. Снег, искрясь, осыпался с зеленых лап и казалось, что все дерево сияет огоньками.

— Интересно, а у них тут празднуют Новый год? — Василиса сняла шубу и шапку. В комнате было тепло, и ей стало жарковато. Пройдя в гардеробную, она обнаружила там пару домашних туфель и несколько платьев простого кроя.

— Надеюсь, мне можно воспользоваться вещами, раз уж я вроде как гостья, — вслух размышляла Вася, стягивая свитер. Приложив к себе одно из платьев, она взглянула на себя в зеркало. Цвет определённо шел ей.

— Интересный узор, он что-то означает? — Василиса подпрыгнула от неожиданности и обернулась, прижимая к себе наряд.

— Сэр, в моем мире не принято заходить к незнакомой женщине без стука. Я не одета.

— Я стучал, — немало не смутившись произнёс Хельдвиг, оценивающе разглядывая ее, — так что это за узор?

— Татуировка, скрывает следы ожога. Господин советник, выйдете, пожалуйста, и позвольте мне одеться, — девушка испуганно смотрела на мужчину, который никак не реагировал на ее просьбу. Напротив, складывалось ощущение, что он готов пойти дальше. Сильно дальше. Вася отступила назад, прижавшись спиной к зеркалу. Это отрезвило мужчину.

— Прошу прощения, миледи, не знаю, что на меня нашло, — он быстро ретировался в гостиную, прикрыв дверь. Вася с облегчением выдохнула и поспешно натянула платье. Фасон напоминал ей исторические наряды одной из эпох, но был намного более практичным. Быстро разобравшись с завязками и стянув брюки, девушка посмотрела на себя в зеркало. Образ получился милым и романтичным.

— Нужно как-то уложить волосы, — она огляделась, в небольшом комоде нашелся гребень и шпильки. Вася расчесала волосы и, заплетя косу, собрала ее в высокий пучок. Несколько коротких локонов выбивались из общей массы и приятно обрамляли ее лицо. Девушка улыбнулась. Сейчас она действительно напоминала сказочную принцессу.

Вася открыла дверь и прошла в гостиную. Ее посетитель сидел на диване в компании какого-то пожилого мужчины.

— Добрый день, — Вася сделал книксен, как их учили на уроках танцев, когда они готовили постановку "Новогодняя сказка".

— Приветствую вас, юная леди, — мужчина поднялся и церемонно поклонился ей, — меня зовут Таний ван Дартен, я — придворный маг его величества короля Гарольда. Приятно видеть хорошо воспитанную девушку, учитывая из какого мира вы прибыли...

— Значит, это все правда? — Вася испуганно посмотрела на него, голова все еще отказывалась принимать очевидное.

— Да, дорогая, вы — в другом мире и являетесь участницей отбора на звание принцессы. Присядьте, и расскажите нам о себе. Кто вы? Кто ваши родители? Чем вы занимались до прибытия сюда? Замужем ли вы?

— Меня зовут Василиса Терентьева, — начала Вася, присев на кресло. Маг с интересом рассматривал ее.

— Что-то не так? — она смутилась под его взглядом.

— Нет, нет, все хорошо, продолжайте.

— Я сирота, воспитывалась в детском доме...

— Почему? — перебил ее Хельдвиг, — у вас не было родных, которые могли бы о вас позаботиться?

— Я не знаю, — пожала плечами Василиса, — меня нашли на месте аварии, мои родители погибли, а я чудом осталась жива. В машине, так у нас называется средство передвижения, — пояснила она, столкнувшись с их недоуменными взглядами, — полицейские, — снова непонимающий взгляд, — стражи правопорядка, — поправилась Вася, — нашли сумку с детскими вещами и документами на имя Василисы Терентьевой. Меня отвезли в дом малютки, пока искали моих родственников, но так никого и не нашли. Возможно, мои родители были из другой страны, но при них не нашлось никаких документов.

— Так может это были не ваши родители? Возможно, вас похитили, — быстро проговорил Хельдвиг.

— Не знаю, стражи никого не нашли, и меня отправили в детский дом. Я закончила школу...

— Для юных леди? — уточнил Хельдвиг

— Нет, господин ван Морлан, у нас — общие школы, для всех, — улыбнулась Вася, дракон кивнул, — затем я поступила в высшее учебное заведение...

— В академию?

— Ну пусть будет академия, у нас это называется университет и сейчас учусь, училась, — грустно вздохнула Вася, — на втором курсе...

— Вы расстроены?

— Я как раз спешила на зачет, когда меня на эскалаторе сбил песец, ума не приложу, откуда он мог взяться в торговом центре, может из зоопарка сбежал, — она снова грустно вздохнула, — и теперь меня точно отчислят...

— Дорогая, я понимаю вашу печаль, но не могли бы вы пояснить мне некоторые слова, — вежливо поинтересовался маг. Вася кивнула.

— Эскалатор — это...

— Это такая самодвижущаяся лестница...

— В вашем мире есть магия? — он недоверчиво посмотрел на нее.

— Нет, господин Таний, — покачала головой девушка, — это огромный механизм, работающий за счет энергии, которую производят другие механизмы.

— Допустим, а что такое песец?

— Белый полярный лис, — усмехнулась Вася. Мужчины переглянулись.

— И что произошло дальше? — ван Морлан вернул ее к рассказу.

— А дальше, я так спешила, что не смотрела под ноги, наступила на лиса, оступилась и начала падать, а потом я почему-то оказалась здесь, и вы меня поймали, господин советник.

— Это очень интересная история, леди Василиса, — кивнул маг, — его величество будет рад видеть вас сегодня на ужине, — он поднялся, — пойдёмте, господин советник, леди нужно отдохнуть.

— Идите, Таний, я догоню, у меня есть к леди пара вопросов, — дракон сидел, развалившись на диване, и похоже не собирался уходить.

— Я слушаю вас, господин советник, что вы хотели узнать? — Вася чувствовала, как у нее начали дрожать руки под его пристальным взглядом.

— Сущую безделицу, вы замужем?

— Нет, я свободна.

— У вас уже была связь с мужчиной? — дракон испытывающе смотрел на нее.

— Это бестактно, советник, нельзя спрашивать такое у женщины, если вы не врач...целитель, — исправилась девушка, (все-таки от этих романов есть толк).

— И все же ответьте, я отвечаю за вашу безопасность, и мне важно знать некоторые подробности.

— Нет, у меня никогда не было физической близости с мужчиной, — выдохнула девушка и покраснела.

— Отлично, — улыбнулся дракон, — отдыхайте, миледи, — он поднялся, отвесил ей поклон и вышел. Снова щёлкнул замок. Вася вздохнула и направилась в спальню. От всего происходящего у нее кружилась голова, и слегка знобило.

— Сахар упал, — девушка огляделась в поисках своего рюкзака, в нем точно должна была быть шоколадка, но сумка исчезла.

— Нет, ну это ни в какие ворота! — возмутилась девушка, — он спер у меня рюкзак! Вот что он хочет там найти? — она плюхнулась на кровать и прикрыла глаза.

Тем временем в кабинете советника ван Морлана...

— Хельдвиг, вам не кажется, что отнимать у девушки ее вещи — это неправильно, — маг с интересом рассматривал странный заплечный мешок, который советник забрал у последней прибывшей девушки.

— Не кажется, Таний. Я должен убедиться, что это безопасно. Что скажете? — он разложил на столе содержимое сумки.

— Ну, я не вижу тут никаких опасных предметов, — маг перебирал вещи, — это записи, она сказала, что учится, — он пролистал тетрадь, исписанную четким почерком, — интересный материал, похоже на бумагу, но очень гладкую. Это писчий набор, — он открыл небольшой кошелек, в котором лежало несколько стилосов и карандашей.

— А чернила где?

— Внутри, Хельдвиг, внутри стилоса, — маг пару раз черканул по бумаге.

— Это похоже на носовые платки, не знаю, из чего они сделаны, но это точно не ткань, — он отложил в сторону пачку бумажных салфеток, — а это, — ему в руки попалась половинка шоколадки, завернутая в фольгу, маг аккуратно развернул и принюхался, — это какое-то их лакомство, пахнет съедобно, — он отломил маленький кусочек и осторожно лизнул его, а затем положил в рот и прожевал, — кстати, вкусно, обратите внимание, у них хорошо развита металлургия, раз они смогли так тонко раскатать металл, — он протянул советнику кусочек фольги.

— А это что? — в руках советника был смартфон.

— Похоже на какой-то артефакт. Я думаю, только она сможет им воспользоваться. Потом спросите у нее. Так, что тут еще, — он снова принялся разглядывать лежащие перед ним вещи, — это скорее всего деньги, — он открыл кошелек и высыпал оттуда мелочь, достал несколько купюр и пару карточек, — вот насчет этого не скажу, понятия не имею, для чего они могу использовать эти пластинки, и материал странный, неживой, — Таний сложил все обратно.

— А это что? — дракона заинтересовала маленькая сумочка, лежащая на самом дне. Маг открыл косметичку и, высыпав ее содержимое на стол, рассмеялся — это косметика, Хельдвиг, помада, краска для ресниц, румяна. Девочка очень бледненькая, пытается быть поярче. А это, видимо, лекарства, — он взял блистер с обезболивающим, — пахнет каким-то лекарским зельем, — он быстро сложил все в косметичку и убрал назад в рюкзак, — верните это девушке. Она и так расстроена. Бедняжка! — вздохнул маг.

— Вам не показалось странной эта история про белого лиса?

— Я думаю, ей померещилось с перепугу. К тому же она действительно почти упала в портал, а при таком быстром переходе, что только не привидится. Мозг ищет разумное объяснение случившемуся.

— Но почему именно белый лис?

— Не знаю, может они там у них широко распространены, — пожал плечами маг.

— Нет, ее это тоже удивляло. Она ещё что-то говорила про зверинец, из которого он мог сбежать.

— Ну не знаю, никаких других существ, прошедших через портал, замечено не было.

Снежные пустоши ...

Белый лис не спеша трусил по снежной целине. Сейчас спешить было некуда. Он был один и был в безопасности. Ему даже удалось найти брошенную нору и переночевать там. И ему приснился совершенно ни на что не похожий сон, как будто он бежит вверх по узкой лестнице и никак не может выбраться, потому что ступени постоянно уезжают вниз. Он бежит, бежит, бежит, выбиваясь из сил, а потом он вдруг делает прыжок и снова оказывается в заснеженном поле.

Лис навострил уши и оглядевшись, принюхался. Он уже слышал этот запах, там в своем сне. Он определённо приближается к намеченной цели. Лис радостно тявкнул и вскинул голову, презрительно глядя на черных птиц, круживших над ним. Падальщики не хотели оставлять свой пост и свой обед без присмотра. Лис задрал хвост и весело понесся в сторону этого манящего запаха.

В апартаментах Василисы...

— Миледи, проснитесь, пора собираться на ужин.

Кто-то тормошил ее. Она открыла глаза и увидела над собой миловидное лицо совсем молоденькой девушки в кружевном чепчике.

— Вы кто? — Василиса подскочила и насторожилась, нервно оглядываясь вокруг себя.

— Я — Рони, ваша личная служанка. Вам надо принять ванну и переодеться, наряд для вечера уже принесли.

Вася наконец сообразила, что перед ней обещанная горничная. Она взяла себя в руки и с вымученной улыбкой посмотрела на нее:

— Здравствуй, Рони. Я — Василиса. Можно Вася.

— Идёмте, леди Василиса, вам надо привести себя в порядок.

Пока девушка помогала ей вымыть голову, одеться и уложить волосы, Вася пыталась выяснить хоть какую-то информацию. И если говорить о ее причинах попадания сюда Рони не стала, сославшись на то, что слугам ничего не известно, и им сообщили лишь, что ожидаются гостьи из других миров, то про сам мир Аморон и королевство Дарелат она с удовольствием рассказывала.

Мир оказался абсолютно магическим и незнающим техники. Все здесь творилось магией и работало на ней. Освещение, отопление и горячая вода во дворце осуществлялись при помощи артефактов. Передвигались по миру пешком, на лошадях и порталами. По небу летали драконы, коих в Амороне было множество. У них имелось и свое отдельное государство, поддерживающее отношения с королевством Дарелат. А между жителями частенько заключались браки. Свои драконы в королевстве тоже жили. Несколько родов владели землями у подножия гор, которые неприступными стенами поднимались вдоль западной границы.

В итоге разговор полностью перешел на драконов, и Вася начала подозревать, что горничная тайно влюблена в советника или же является его протеже, настолько восторженно девушка отзывалась о ван Морлане.

— А магией тут все владеют? — Вася попыталась свернуть разговор в интересующее ее русло. Ведь, раз она оказалась здесь, то теперь следовало разобраться, как ей существовать в этом мире.

— Нет, — Рони покачала головой, — магией владеют драконы и их потомки, и то не все. Раньше магов было больше, но со временем люди растеряли большую часть знаний.

Вася судорожно пыталась уложить в голове полученную информацию.

Итак: мир магический, но магией владеют не все, основные ее обладатели — раса драконов и те, кто кровно связан с ними. Среди людей магов мало.

Технический прогресс застрял на уровне средневековья, зато хорошо развита артефакторика.

Государственный строй напоминал ранний феодализм. Во главе государства — король и королева, есть аристократия, есть простые люди.

Про географию самого мира Рони ничего рассказать не смогла. Она знала только Дарелат и драконье королевство, которое называлось Арксона. О наличии других стран девушка не знала. Климат Дарелата был умеренный. Здесь была смена времен года. С севера и с запада страну окружали высокие горы, у подножия которых росли густые леса, а к востоку раскинулись равнины, называемые пустоши. Основное население жило ближе к горам. Здесь проходил торговый тракт, вдоль которого располагались города и деревни.

Из всего того, что ей успели рассказать касательно ее присутствия здесь, она поняла, что на отборе будет тринадцать девушек, таких же попаданок из разных миров, а принцессой станет только одна, следовательно, двенадцать останутся неудел. Что с ними будет дальше — вопрос, который только предстояло выяснить. У Рони она спрашивать не решилась, резонно предположив, что она ей этого не расскажет.

Оставалось дождаться вечера и королевского ужина, во время которого можно будет попытаться расспросить Тания. Этот мужчина внушал ей какое-то странное доверие, напоминая сказочного волшебника. От него шло необъяснимое чувство спокойствия и безопасности. А вот возникший было интерес к советнику, оказался полностью разрушен его наглым поведением и восторженными дифирамбами со стороны Рони.

Василиса сделала вывод, что мужчина пользуется женским вниманием, знатен, богат и неразборчив в связях. К тому же его странные вопросы навели ее на мысль, что возможно, дракон нацелился на нее. А новые отношения да еще и в чужом мире в ее планы ну никак не входили.

Вася рассматривала себя в зеркале. Нежно-голубое платье расшитое маленькими сверкающими камушками делало ее и без того светлую кожу еще бледнее, белоснежные волосы мерцали серебристыми искрами, а прозрачные голубые глаза в обрамлении светлых ресниц, казались двумя замерзшими лужицами, подернутыми инеем. Ее маникюр, сделанный только вчера, как нельзя лучше подходил к наряду. Василиса вздохнула. Ей только снежную королеву изображать.

— Вы такая красавица, — с какой-то затаенной завистью проговорила Рони, глядя на нее. Вася улыбнулась. С ее точки зрения, темноволосая горничная с ярким румянцем и искрящимися живыми глазами выглядела намного более привлекательной, чем она, напоминающая ледяную статую.

— Перестань, я похожа на кусок льда, — Василиса отвернулась от зеркала, и ее взгляд уперся в фигуру советника, стоящего в дверях. Мужчина, не отрываясь, смотрел на нее.

— Добрый вечер, господин ван Морлан, — Василиса присела в реверансе, — вы пришли сопроводить меня на ужин или просто поглазеть?

— На ужин... Спроводить...— казалось, он забыл как дышать.

— Хьюстон, у нас проблемы, — пробормотала она себе под нос и приблизилась к мужчине. Он встрепенулся, словно выходя из оцепенения, и его взгляд снова стал осознанным.

— Знаете, господин ван Морлан, в моем мире есть ящерицы, которые не видят добычу, пока она не начнет двигаться, — усмехнулась девушка, — не думала, что на драконов это тоже распространяется.

Она стояла в шаге от него. Хельдвиг, сделал к ней шаг, жестко схватил за руку, больно сжав запястье:

— Шутишь, Ли́са, скоро тебе станет не до шуток, — в глазах мужчины вспыхнул гнев.

— Отпустите! Мне больно! — она попыталась выдернуть руку, дракон ослабил хватку, но отпускать не собирался.

— Больно? — прошипел он, вытаскивая ее в коридор, — а станет ещё больнее.

Он поволок ее куда-то. Васе пришлось чуть ли не бежать, чтобы поспеть за своим странным провожатым. Пролетев пару коридоров, Хельдвиг остановился перед огромными дверями.

— Не верь никому, — он пристально смотрел на нее, — ни королю, ни королеве, а особенно не верь Танию.

— Почему? — удивилась Вася.

— Потому что для них ты — лишь способ достижения их целей, — зло бросил он. Вася в недоумении смотрела на мужчину. Было видно, что его одолевают какие-то мысли, но делиться ими с ней он явно не собирался. Хельдвиг шагнул к ней и, стиснув в своих руках ее худенькие плечи, поцеловал ее в лоб.

— Пожалуйста, доживи до завтра. Я попытаюсь что-нибудь придумать, — произнеся все это, он открыл дверь в зал, развернул ее и впихнул вовнутрь. Вася стояла, бессмысленно глядя на огромное помещение, в дальнем конце которого на небольшом подиуме возвышались два резных кресла.

"Наверное, троны, — подумала она и медленно пошла вперед. В ярко-освещенном зале никого не было. Она огляделась. За окном сыпал снег и уже начинало темнеть. У подножия тронов был расположен накрытый стол. Девушка присела на стул у самого дальнего края. Она не знала, где ей положено сидеть за столом и просто ждала, пока появится кто-то, кто сможет объяснить ей суть происходящего.

Спустя пять минут дверь снова открылась, и в зале появилась еще пара девушек. Не обращая на нее внимания, девушки прошли в самое начало стола и демонстративно уселись на разные стороны друг напротив друга. Вася пожала плечами. Ей было все равно. Подруг у нее никогда не было, и она не сильно страдала от этого. Спустя еще несколько минут в зал вошла еще девушка, за ней еще одна. Вася с интересом наблюдала за прибывшими. Они все были похожи. Все светловолосые, светлоглазые, в похожих платьях разных оттенков голубого. Спустя полчаса места за столом были полностью заняты. И тут Василиса поняла свою промашку, она сидела прямо напротив тронов, а следовательно, была на прямой видимости. Но что-то менять было уже поздно. Зазвучали фанфары и все поднялись. Вася, решив не выбиваться из большинства, встала вместе со всеми.

— Его величество король Гарольд и ее величество королева Валенса, — голос распорядителя прокатился по залу. Король и королева вошли и медленно прошествовали к своим местам во главе стола.

— Садитесь, девушки, — у короля был приятный глубокий баритон, — итак, я рад приветствовать вас в нашем королевстве. Как всем вам уже известно, вы приглашены из разных миров, чтобы принять участие в отборе на место принцессы нашей страны. Когда-то мы с женой потеряли дочь. Двадцать лет мы ждали ее, и вот теперь наши ожидания должны увенчаться успехом. Одна из вас является законной наследницей нашей страны. И нам предстоит выяснить, кто она. Ваша задача заключается в том, чтобы провести тринадцать ночей во дворце, пока магия отбора сделает выбор. От вас требуется лишь присутствовать на всех мероприятиях. Ежедневно одна из девушек будет исключаться магией, как не прошедшая отбор. Та, кто останется последней и станет принцессой. Так что воспринимайте это, как небольшое приключение, после которого вы сможете вернуться домой, — король закончил свою речь и сел рядом с супругой. Девушки переглядывались.

"Сможете вернуться домой, — это конечно прекрасно," — подумала Вася, но радоваться не спешила. Ее отсутствие в течение двух недель в университете и на работе без уважительной причины сулило ей закономерные проблемы в виде отчисления и увольнения. Вряд ли ей здесь напишут справку, что она в силу непреодолимых обстоятельств в лице магии мира была вынуждена принять участие в отборе. И уж тем более вряд ли эту справку примут в ее мире. Вася с тревогой посмотрела на короля. Ее взгляд не остался незамеченным.

— Василиса, ты хочешь что-то спросить? — обратился он к ней.

— Да, ваше величество, — Вася смутилась от его внимания, но все же решила уточнить, — из-за вашего отбора я потеряла место в уни.. в академии, лишилась работы и средств к существованию. Положена ли мне какая-то компенсация за причиненные неудобства? Ведь я не напрашивалась, не давала своего согласия. Меня насильно перенесли в этот мир.

— Не волнуйся, дорогая, если магия исключит тебя, и ты вернёшься в свой мир, то попадешь ровно в тот момент, из которого тебя выдернули...

— Тогда в следующее мгновение я окажусь лежащей у подножия лестницы со сломанной шеей. Я упала и провалилась в портал. Не самая радужная перспектива.

— Так чего ты хочешь, Василиса? — король внимательно смотрел на нее.

— Раз я все равно умру в своем мире, могу я не возвращаться туда, а остаться жить в вашей стране, в случае если не пройду отбор?

— Увы, дорогая, это решаем не мы, а магия нашего мира. Она подбирает девушек, переносит их сюда и доставляет обратно. Не думаю, что тебе будет что-то угрожать по возвращению, — голос короля звучал неуверенно. "Не верь никому, ни королю, ни королеве" — прозвучали в голове слова Хельдвига.

— Спасибо за разъяснения, ваше величество, — Вася опустила глаза. Внутри все сжалось. Королевской крови она в себе не чувствовала, магия вернет ее в момент падения, в результате которого она непременно разобьется, а значит, самое большее через две недели, она отправится в очередное путешествие за грань.

Вася верила в реинкарнацию и собственную важную миссию, которую ей только предстояло найти. Но теперь все было более чем очевидно. И если бы она могла прямо сейчас покинуть свое тело, она бы непременно это сделала.

Как она догадалась, магия отбора похитила некоторых девушек ровно за несколько мгновений до смерти. Реальной смерти в их мире, и возвращение назад им не сулило ничего хорошего. Девушки напряжённо перешептывались и переглядывались.

Видимо, Вася, сама того не желая, задала вопрос, мучавший многих и получила на него ответ. И этот ответ не принес никому облегчения. Она видела, как многие из присутствующих поникли головой. Видимо, не только ее ждало отсроченное падение. Одна из девушек всхлипнула, схватившись за шею, другая сжала ладони в молитвенном жесте, вознося мольбы своим богам.

— Я думаю, вы рано расстраиваетесь, — в зале раздался голос Тания, придворного мага, — он многозначительно посмотрел на короля, — ведь у нас — королевский отбор. А по законам магии нашего мира, если иномирянка сумеет найти и завоевать местного мужчину до конца отбора, то она сможет остаться здесь жить на правах его жены. Соответственно, чтобы дать девушкам шанс, я предлагаю пригласить неженатых мужчин столицы, которые пожелают принять участие в отборе. Вдруг кому-то повезет.

— Это прекрасная мысль, Таний, — поддержала мага королева, — что скажете, девушки?

— А как вы собираетесь определить принцессу, если все вдруг останутся здесь? — внезапно спросила сидящая в самом начале стола яркая блондинка, похожая на куклу Барби.

— Очень просто, дорогая, согласно предсказанию, к рассвету четырнадцатого дня, принцесса обретет магию льда и снега. Следовательно, у кого будут эти способности, та и является принцессой.

— Так может они уже у кого-нибудь есть, врождённые? — не унималась девушка, и Васе показалось, что она чем-то похожа на королеву.

— Это легко проверить, — улыбнулся маг и наколдовал изящный столик с витой ножкой, на котором стоял большой хрустальный шар, — прошу, Ванесса.

Девушка вышла из-за стола и торжественно прошествовала к шару.

— И что я должна делать? — она взглянула на мага.

— Просто прикоснись к нему.

Рука девушки коснулась поверхности шара, и ... Ничего не произошло. Маг улыбнулся, а девушка нахмурилась.

— Не спеши, Ванесса, магия появится только на четырнадцатый день, — кивнул ей Таний.

— Кто следующий? — он взглянул на девушек. Одна за другой они подходили к нему и прикасались к шару, и раз за разом шар не реагировал. Подходила очередь Васи. От волнения у нее вспотели ладони, а интуиция кричала, что не нужно трогать руками неизвестные магические шары, мало ли что.

— Василиса, ваша очередь, — кивнул ей маг. Девушка поднялась с места и обреченно поплелась к шару, как вдруг белоснежный полярный лис, выскочив неизвестно откуда, заметался по столовой под удивленные и радостные возгласы девушек. Вася с перепугу замерла на одном месте. Для нее встреча с этим лисом, она почему-то была уверена, что это тот же самый, уже закончилась падением и попаданием неизвестно куда и непонятно зачем.

Ванесса же напротив, вскочила с места и предприняла попытку поймать мечущееся по залу животное. Тут же в зале поднялась суматоха, все девушки повскакивали с мест и тоже принялись гоняться за ошалевшей лисой. Надо отдать лису должное. Он мастерски ускользал из рук, стоило лишь кому-то из девушек прикоснуться к нему. Вася в недоумении подняла взгляд на короля и королеву, которые совершенно спокойно восседали за столом, даже не пытаясь остановить творящийся вокруг хаос. Стоящий рядом с ней Таний неодобрительно покачал головой, а затем взглянул на нее.

— Прошу, Василиса, — произнес маг. Что-то промелькнуло в его взгляде, от чего девушка вздрогнула.

— А это обязательно? — она попятилась, и в этот момент лис не придумал ничего лучше, чем кинуться ей под юбку. Вася взвизгнула, не устояла на ногах и рухнула навзничь, зацепив рукой шар. Внутри шара тут же взметнулся снежный вихрь, лицо мага вытянулось в изумлении, шар слетел с подставки и, ударившись о каменный пол, разлетелся на мелкие осколки.

В зале наступила оглушительная тишина. Василиса сидела на полу, потирая ушибленный локоть. Лиса нигде не было видно, а остальные замерли там, где стояли. Маг хмуро взирал на осколки своего магического реквизита, девушки удивленно переглядывались, не понимая, что на них нашло, и лишь король Гарольд счастливо улыбался. В этот момент дверь распахнулась, и в зал вошел советник ван Морлан в сопровождении пары стражей.

— И что тут происходит? — дракон обвел взглядом всех присутствующих. Заметив сидящую на полу Василису, он быстро подошел к ней и рывком поставил ее на ноги.

— Таний хотел провести маленькую магическую проверку, — улыбнулся король, глядя на своего советника.

— И как, удачно? — поинтересовался Хельдвиг, крепко держа Васю под локоть, который от его прикосновения тут же перестал болеть.

— Не очень, советник, — проворчал маг, — Снежный лис все испортил.

— Зато мы теперь точно знаем, что принцесса здесь, фамильяр королевского рода явил себя, — снова улыбнулся король, — прошу вас, девушки, вернитесь за стол. И вы, советник, присоединяйтесь.

Хельдвиг проводил Васю к столу и усадил на стул, а сам, как ни в чем не бывало, устроился на соседнем. Таний магией убрал последствия вторжения и удалился.

Дальше ужин протекал без происшествий. Гарольд задавал вопросы, шутил по поводу лиса, и через некоторое время все расслабились, и атмосфера стала менее напряжённой.

После окончания ужина ван Морлан, сославшись на то, что ему просто необходимо задать ей несколько вопросов, затащил Васю в свой кабинет.

— Располагайтесь, леди Василиса, — советник был официален, не предпринимал попыток к сближению, и Вася облегченно выдохнула. Похоже покушение на ее честь пока отменяется. Она прошла к столу и присела в кресло. На столе лежал ее рюкзак.

— Так вот куда он подевался, — улыбнулась девушка, лукаво глядя на советника.

— Простите, дорогая, но я отвечаю за безопасность и не могу допустить, чтобы неизвестные мне вещи непонятного назначения находились в общем доступе. Кто знает, какая магия в них может быть скрыта. Да, я позаимствовал вашу сумку, чтобы Таний мог осмотреть ее содержимое на предмет магии.

— И как? — рассмеялась Вася, — нашли?

— Что нашли? — переспросил ван Морлан, откровенно зависнув на ее декольте.

— Магию, господин советник, — Вася недовольно повела плечами.

— Магию? Нет, магию не нашли. Зато нашли вот это, — он положил перед ней смартфон, — поясните, что это такое? — Хельдвиг уселся за стол.

— Переговорный артефакт. Для того, чтобы общаться с другими на расстоянии, — Вася тщательно подбирала слова, чтобы ему было понятно.

— И как он работает?

— В вашем мире он, похоже, не работает, — Вася взяла смартфон в руки и попыталась включить его, — питающий его элемент разряжен. Сомневаюсь, что здесь есть розетка и электричество, чтобы зарядить его.

— Внутри есть магический кристалл?

— Это как бы не совсем кристалл, мы называем это накопитель, но я понятия не имею, из чего он состоит и как работает.

— Позволите?

Вася протянула ему смартфон. Советник покрутил его в руках, и через пару секунд на экране зажегся значок заряда батареи, спустя еще несколько мгновений она была полностью заряжена.

— Как это? — девушка изумленно смотрела на оживший смартфон.

— Магия, — улыбнулся Хельдвиг, протягивая ей его. Вася быстро нажала кнопку включения, и на экране появилась привычная заставка. Вася сняла блок и развернула к нему экран.

— И как этим пользоваться? — заинтересованно спросил советник.

— Если бы в вашем мире была сотовая связь, то вот здесь, — она открыла окно для набора номера, — можно было бы набрать специальный код и позвонить кому-нибудь. Вот здесь есть список тех, с кем я могу связаться в своем мире.

Советник задумчиво листал телефонную книгу. Управление артефактом было интуитивно понятно, а магия мира услужливо переводила неизвестные ему символы в привычные слова. Закрыв справочник, он ткнул в следующий значок. Перед ним открылось множество картинок. На многих была изображена Василиса.

— А это что? — спросил Хельдвиг.

— Галерея. Здесь хранятся фото с камеры, — Вася улыбнулась, он не понимал ее, — смотрите, — она встала и подошла к нему, — в артефакте есть возможность создавать картинки, — девушка открыла камеру, и Хельдвиг увидел свое лицо на плоской поверхности артефакта, как в зеркале. Рядом с ним была Василиса. Девушка отвела руку, ловя удачный ракурс и скользнула пальцем по поверхности. Раздался легкий щелчок, и вот уже их изображение появилось среди других картинок.

— Это называется фотография, — улыбнулась девушка.

Еще полчаса она, сидя на подлокотнике его кресла, показывала и объясняла ему назначение разных значков, которые она называла "приложения". Какие-то могли работать только в ее мире, какие-то действовали и здесь.

Она была так близко. Хельдвиг всячески старался затянуть этот момент, продолжая расспрашивать ее про артефакт, про устройство их мира. Она с удовольствием рассказывала, и дракон чувствовал себя счастливым.

"Все это очень странно," — размышлял он, но не мог заставить себя отказаться от этого.

Вася зевнула, прикрыв рот рукой и виновато улыбнулась.

— Тебе пора спать, уже очень поздно, — дракон как-то незаметно перешел на фамильярный тон, — а завтра утром тебя будут ждать на завтраке. Пойдём, я провожу тебя, — Хельдвиг поднялся и помог ей встать. Они медленно дошли до ее комнат.

— Господин ван Морлан, можно вопрос?

— Спрашивай, Ли́са.

— Сегодня во время проверки, когда я задела рукой шар, в нем появился снежный вихрь. Это что-то значит?

— Таний видел? — моментально напрягся Хельдвиг.

— Кажется да, он удивился, но шар тут же разбился.

— Хорошо, что разбился, — пробормотал он себе под нос.

— Что-то не так, господин советник? — Васю начал пугать его хмурый вид.

— Все не так, Ли́са, — раздражённо произнес Хельдвиг, — лучше всего было бы немедленно отправить тебя домой.

— Тогда я умру, — покачала головой девушка, — упаду и разобьюсь. Там некому будет поймать меня.

— Давай не будем спешить, — дракон нежно коснулся рукой ее щеки, вызывая в ней приятный внутренний трепет, — я обязательно что-нибудь придумаю, а ты постарайся не влезать ни в какие истории, договорились?

— Договорились, — кивнула она, — почему вы помогаете мне?

— Ты мне нравишься, — улыбнулся дракон, — спокойной ночи, Ли́са.

— Доброй ночи, господин ван Морлан.

— Можно просто Хельдвиг, — он внезапно притянул ее к себе и чмокнул в лоб, затем подтолкнул в комнату. Дверь закрылась за ее спиной. Щелкнул замок, и девушка осталась одна. Рони объяснила ей, как пользоваться артефактами. Оказалось, что они не требуют магии и реагируют на хлопки или прикосновения. Все это напоминало систему "умный дом" только без назойливых комментариев "Алисы". Хлопком включив свет, Вася прошла в гардеробную. Раздевшись, она направилась в ванную, быстро приняла душ и вернулась в спальню. На кровати ее уже ждала шелковая сорочка и халат. Натянув на себя ночнушку, она забралась под одеяло и погасила свет. Надо было поспать.

Снежные пустоши...

Белый лис упорно бежал по бескрайней снежной равнине. Казалось, горы издевались над ним. Он шел уже целый день, а они нисколечко не приблизились. Но запах, запах уверенно вел его вперед. Незадолго до заката ему удалось найти небольшой кустик, заметенный снегом. Лис забрался в это импровизированное укрытие и задремал.

Ему снова снился какой-то странный, если не сказать кошмарный сон. Как будто он попал в странную комнату, где было полно одинаковых девушек, и каждая хотела обладать им. Все они пытались поймать его, но он точно знал, что ни одна из них не сможет прикоснуться к нему. Он ловко ускользал из их рук, стремясь найти выход и вырваться из этого непонятного места, как вдруг он увидел ее. Она стояла, такая же растерянная как и он, а вокруг нее казалось сгущались тучи. Лис кинулся к ней и ... Проснулся. Это было вовремя. Мороз начал крепчать, и ему нужно было идти дальше. Теперь он решил двигаться по ночам, чтобы не привлекать внимания падальщиков, которые летали лишь при свете дня. И он должен был спешить. Буря скоро начнется.

Глава 2. Подготовка к отбору. Осознание силы.

Вася проснулась сама. Ее руки сжимали что-то мягкое и пушистое. Открыв глаза, она увидела огромного белого лиса, уютно свернувшегося у нее под боком.

— Ну вот это настоящий песец! — Вася провела рукой по белому меху. Лис лениво приоткрыл глаза и зевнул.

— Так это по твоей милости я загремела сюда? — строго спросила девушка, садясь на кровати. Лис потянулся и, усевшись, насмешливо посмотрел на нее. Его лукавые янтарные глаза улыбались. Он отрывисто тявкнул, словно рассмеялся, и покачал головой.

— А ты красивый, хоть и уронил меня уже два раза, — пожурила она его. Лис недоуменно взглянул на нее и словно пожал плечами, как бы говоря, что он не специально.

— Кто ты?

В глазах лиса зажглись лукавые искорки, будто спрашивая:

— А сама-то как думаешь?

— Так ты тот самый фамильяр королевского рода, Снежный лис, — догадалась Вася. Лис утвердительно кивнул.

— И что ты делаешь в моей комнате? Разве ты не должен искать принцессу?

Лис насмешливо фыркнул и улегся мордой на подушку, явственно давая понять, что никуда не собирается. В этот момент щелкнул замок, лис навострил уши, отрывисто тявкнул, словно прося не выдавать его, и белой молнией метнулся под кровать. Вася свесилась вниз и заглянула туда. Под кроватью было пусто.

— И что ты там ищешь? — над головой раздался знакомый голос. Вася подняла голову. Перед ней стоял советник ван Морлан, а из-за его спины выглядывала Рони.

— Я... Мне... Мне показалось, там кто-то есть, — смущенно произнесла девушка и села. Взгляд советника пробежал по ней, от чего по спине поползли мурашки, а внизу живота все сжалось.

— Господин советник, у вас тут принято врываться в спальню к посторонним? — пытаясь скрыть смущение, возмущённо произнесла Вася, заворачиваясь в одеяло.

— Мы не посторонние, — отрезал дракон, — одевайся, завтрак через час.

Он быстро вышел, оставив ее на попечение горничной.

— Вы ему нравитесь, — хихикнула Рони.

— Я знаю, он уже говорил, — вздохнула Вася, выпутываясь из одеяла.

— Вы не понимаете, леди Василиса, вы нравитесь его дракону...

— Что?! — глаза девушки полезли на лоб, — то есть как?

— Вот так, — развела руками Рони, — и он вас теперь не отпустит.

— Час от часу не легче, — Вася провела рукой по лицу, — сначала отбор, потом дракон... Рони, как мне выбраться отсюда?

— Никак, леди Василиса, — девушка помогла ей надеть платье. Сегодня оно было белым.

— Вам остается только смириться. Драконы никогда не упустят своего.

— Да с чего ты взяла? — всплеснула руками Вася.

В фэнтезийных романах говорилось, что если девушка понравилась дракону, значит, она его истинная, и это означало непременную свадьбу в конце повествования.

"Нет, замуж мне пока рано, я еще университет не окончила и работы у меня нормальной нет..." — тут Вася вспомнила, где она, и погрустнела. Какой университет! Живой бы остаться! И замуж придется выйти, если она хочет жить в этом мире, а не возвращаться в свой. Вот только за кого она тут может выйти замуж? Кто согласится взять в жены иномирянку?

— Так дракон и согласиться, он же тебе понравился, а ты ему — прозвучал в голове внутренний голос.

— Ага, — кивнула ему Вася, — так он и станет участвовать в отборе.

— А почему нет? — удивился голос, — не дрейфь, Васька, еще повоюем.

От этих мыслей внутри все сладко сжималось, а в груди возникло странное волнение. Девушка вздохнула и посмотрела на себя в зеркало. Она напоминала снежный сугроб.

— Я похожа на снежную бабу, — фыркнула Вася, рассматривая свое отражение.

— Скорее на снежную деву, — за спиной возник советник. У него в руках была небольшая прозрачная подвеска на тонкой серебряной цепочке.

— Не снимай ее, пожалуйста. Это амулет, — он аккуратно надел ей украшение.

— И от чего он защищает? — Вася повернулась к нему и тотчас утонула в его невероятных глазах.

— От темной магии, — улыбнувшись, ответил Хельдвиг, — королевский отбор — не самое безопасное место, — его глаза смотрели на нее, обещая, что все будет хорошо.

— А вы, советник, будете участвовать в отборе, или у вас уже есть возлюбленная? — Вася сама не знала, зачем она это говорит. Как будто кто-то толкнул ее в бок, и она ляпнула первое, что пришло в голову.

— Буду, Ли́са, — он взял ее за руку, на это раз аккуратно, как-то бережно, и повел к выходу.

Девушка шла, держась за его руку. Они оба молчали, но это не было тягостное напряжённое молчание, когда не знаешь, что сказать. Это была уютная тишина, словно между ними уже все было сказано и все решено. Подведя ее к дверям столовой, Хельдвиг вздохнул и, выпустив ее руку, развернул к себе.

— Постарайся ни во что не влезать. Сейчас не нужно, чтобы они знали, кто ты.

— А кто я? — хотелось спросить Васе, но смутившись под внимательным взглядом дракона, она лишь кивнула.

— Хорошо, теперь иди, — он уже привычно прикоснулся губами к ее лбу, открыл дверь и втолкнул ее внутрь. В столовой никого не было. Хельдвиг снова привел ее самой первой. На этот раз Вася не решилась занять место за столом, а подошла к окну, рассматривая парк. За ночь метель намела огромные сугробы, и парк теперь напоминал белый лабиринт, и даже гигантская ель, растущая в центре, была похожа на огромную снежную пирамиду. За спиной раздались лёгкие шаги и чей-то неразборчивый шепот. Вася не успела повернуться, как вокруг нее вспыхнула тонкая золотая сфера и рассыпалась легким серебристым инеем, который тут же растаял.

Вася обернулась, перед ней стояли две девушки из числа приглашённых с весьма заинтересованными лицами. Вася сделал книксен, приветствуя их:

— Доброе утро, леди.

— Доброе утро, леди Василиса, — девушки синхронно присели и теперь смотрели на нее с нескрываемым любопытством.

— Меня зовут Ве́лиан, — осторожно произнесла одна из девушек.

— Очень приятно, — кивнула ей Вася.

— А меня — Вэлма, — гордо вскинула голову вторая.

— Рада познакомиться, — улыбнулась Василиса.

— Как думаете, что ждет нас сегодня? — задумчиво спросила Ве́лиан. У нее были светлые с легким голубоватым оттенком волосы, огромные серые глаза в окружении черных ресниц и выразительные черты лица. Ростом она была чуть повыше Васи.

— Сегодня начнется отбор, — фыркнула Вэлма, — мне горничная сказала, что нам придётся общаться с мужчинами, — девушка нервно передернула плечами. Ее внешность разительно отличалась от других. Короткие светлые волосы, ярко-синие глаза, высокий рост и крепкое телосложение. Белое воздушное платье смотрелось на ней странно и нелепо. Ей больше бы подошел брючный костюм.

— А что в этом плохого? — удивилась Вася.

— В моем мире мужчина считается существом второго сорта и не имеет права общаться с женщинами. Их задача создавать для нас комфорт и безопасность, — назидательно произнесла девушка.

— А дети у вас откуда берутся? — Вася хмуро взглянула на нее. Феминистские взгляды были ей чужды, а тут целый мир воинствующих феминисток. Бр-р-р!

— Как откуда, методом экстакорпорального оплодотворения, — гордо произнесла она, — в ваших отсталых мирах об этом наверное и не слышали.

— У нас есть подобное. С помощью этого метода в моем мире помогают бесплодным парам родить своего собственного ребенка, — улыбнулась Вася.

— А у нас это решается с помощью магии. У нас сильные целители, — вмешалась Ве́лиан, — не вижу ничего плохого в общении с мужчинами, вот только замуж мне как-то не хочется. У меня в моем мире уже жених есть, — в глазах девушки застыли слёзы, — меня прямо со свадьбы забрали.

— Не расстраивайся, — Вася осторожно коснулась ее плеча, — все образуется, тебе же не обязательно оставаться здесь. Если захочешь, ты сможешь вернуться.

— А что если я окажусь принцессой? — всхлипнула Ве́лиан.

— Так портал же есть, — пожала плечами Вася, она потихоньку начала привыкать ко всей этой магической атрибутике, — попросишь открыть тебе путь в свой мир, найдёшь своего жениха и все ему объяснишь. Может он согласится пойти с тобой.

— Он не согласится, — Ве́лиан размазала по щекам слёзы, — он — король, он не сможет.

— Значит, это будет межмировой союз, — уверенно произнесла Василиса, — все разрешится, не плачь.

Ве́лиан слабо улыбнулась:

— Ты правда так думаешь?

— Правда, — кивнула ей Вася, — может быть пойдем за стол?

Они подошли к столу. Напротив каждого прибора стояли именные таблички. К их общему удивлению их места оказались рядом. Место для Васи по прежнему было в торце стола, прямо напротив короля и королевы, а места девушек были друг напротив друга справа и слева от нее.

Двери отворились, и в зал вошло еще несколько претенденток. На этот раз никаких вспышек не последовало. Девушки раскланялись с вновь прибывшими и уселись за стол. Минут через пять все собрались, и в столовую вошли король и придворный маг. Гарольд был в приподнятом настроении. Он радостно окинул девушек взглядом.

— Ну что, дорогие наши претендентки, сегодня начинается наш отбор. Напоминаю, что вам надлежит участвовать во всех мероприятиях, но вы не обязаны оставаться в нашем мире, если магия отбора исключит вас.

— Ваше величество, а как мы поймём, что магия нас исключила? — спросила одна из девушек.

— Очень просто, магистр Таний прошу, — король кивнул королевскому магу. Таний быстро подошел к столу и встал рядом с королем, в руках у мага был небольшой ящичек, похожий на сказочный ларец. Когда он распахнул его, все увидели лежащие там тонкие серебрянные браслеты.

— Кто первый?

— Я, — Ванесса быстро поднялась и поспешно приблизилась к Танию.

— Позвольте вашу руку, дорогая, — улыбнулся придворный маг.

Девушка протянула руку, и он застегнул ей браслет на запястье. По украшению пробежали искры и застежка исчезла.

— Отлично, — кивнул Таний, — теперь вы не сможете его снять. Как только отбор будет окончен, или же магия исключит вас, застежка снова появится. Еще один момент, дорогая, — он вынул из ларца подвеску в виде прозрачной капельки, точь в точь такую, как висела у Васи на шее, — защита от темной магии, по просьбе ее величества, — пояснил придворный маг, надевая Ванессе подвеску, — кто следующий?

Девушки одна за другой подходили и получали браслеты и подвески. Наконец настал черед Васи. Она подошла к магу и протянула руку, браслет сомкнулся на запястье и сверкнул, разбросав вокруг серебрянные искры.

— Смотрю, советник ван Морлан уже озаботился вашей безопасностью, — Таний улыбнулся, глядя на прозрачную капельку у нее на шее, — так я и думал, — загадочно произнёс он.

— Ваше величество, можно вопрос? — Вася повернулась к королю.

— Конечно, Василиса, спрашивай, — кивнул Гарольд.

— А нам можно выходить из дворца?

— Конечно, дворцовый парк в вашем распоряжении. В свободное время вы можете гулять там. К тому же сегодня вы познакомитесь с нашими кавалерами и, я думаю, совместные прогулки наедине помогут вам узнать друг друга получше, — улыбнулся он.

Ему нравилась эта девушка. В ней не было надменности Ванессы, не было в ней и застенчивости Ве́лиан, она отличалась рассудительностью и какой-то практичностью, но при этом в ней чувствовалась какая-то детская непосредственность и восторг, хоть и прикрытый легким смущением. Почему-то именно на ней чаще всего останавливался его взгляд. Да, у нее была крайне необычная внешность и сложная судьба. Из докладов советника и мага он знал, что девушка — сирота, и в своем мире оказалась на пороге смерти. А значит, ей нельзя возвращаться. И внимание советника к ней было очень кстати.

— Спасибо за разъяснения, ваше величество, — Василиса улыбнулась и направилась к своему месту.

После завтрака девушки разбрелись по дворцу. Вася уговорила Вэлму и Ве́лиан выйти прогуляться по парку.

Было пасмурно, падал легкий снег, Вэлма, в чьем мире не было зимы, ворчала, что в такую погоду надо сидеть в теплой комнате, ровно до тех пор пока ей в голову не прилетел снежок от Василисы, которой надоело слушать ее жалобы, и она решила доказать ей, что зима — это весело.

— Ах так, — девушка ловко слепила свой и запустила его в соперницу. Вася увернулась, и снова швырнула снежный снаряд в Вэлму. Та ловко отразила удар, подставив руку, и вот в Васю уже один за другим летело три снежка. Один разбился около ее ног, другой чирканул по шубе, а вот третий, летевший в лицо, застыл прямо в воздухе.

— Как это? — удивилась Ве́лиан, непонимающе глядя на висящий в пространстве снежок и перепуганное лицо Васи.

— Не знаю, — пробормотала та, и он тут же упал к ее ногам.

— Так ты владеешь магией? — воскликнула Вэлма.

— Нет, — замотала головой Вася, — мой мир не магический. Нет у нас такого. Может это эффект от подвески? Точно, это от нее. Я испугалась, и она среагировала.

— Но придворный маг сказал, что она помогает от темной магии, — возразила Вэлма.

— Мне ее подарил советник, — смущённо произнесла Вася, глядя на них. Девушки переглянулись.

— Значит, мы не можем знать от чего она на самом деле помогает и как работает, — резонно заметила Ве́лиан, — может она реагирует на сильные эмоции.

— Возможно, — пожала плечами Вэлма, — ты как, Вась?

— Нормально, — отмахнулась от нее Василиса. — пойдемте во дворец, я что-то замерзла, — она спрятала окоченевшие от игры в снежки руки в карманы шубы. Перчатки, видимо, остались в комнате, или она обронила их где-то еще.

— Не говорите никому, пожалуйста, про этот случай, хотя бы пока мы не убедимся, что это действие подвески, — попросила их Василиса.

— Правильно, — поддержала ее Вэлма, — лучше оставить это в тайне, — а Ве́лиан согласно закивала. У Васи отлегло. Кто знает, к чему могли бы привести подобные разговоры. Вдруг решат, что у нее есть силы, и ее сочтут обманщицей. Ведь магистру так и не удалось толком проверить есть в ней магия или нет. И подвеска на ней — подарок советника. Васе не нравилось все происходящее, и она в задумчивости шла рядом со своими новыми знакомыми. Заметив ее подавленное состояние, Ве́лиан, пытаясь развеселить ее, принялась рассказывать разные смешные истории из своей жизни. Вскоре к ней присоединилась Вэлма. И вот они уже втроем дружно хохотали над очередной историей.

Так, смеясь и переговариваясь, девушки вошли во дворец, где в холле их с недовольным видом поджидал ван Морлан.

— Добрый день, советник, — они приветствовали его.

— В следующий раз будьте добры ставить в известность о своем отсутствии, — почти прорычал дракон.

— Простите, советник, но его величество разрешил нам выходить в парк и гулять там. При этом не требовал, чтобы мы докладывались, — Вася сняла шубу и, встряхнув ее, окатила его волной брызг.

— Ой, простите, — она испуганно взглянула на него. Казалось, от дракона начал валить пар, — я не хотела, я не подумала...

— Ты идешь со мной! — он схватил ее за руку. Его горячее прикосновение сейчас казалось обжигающим.

— Почему гуляла без перчаток? — дракон тащил ее по коридору в направлении своего кабинета.

— Я их где-то потеряла, — Вася попыталась выдернуть руку, но не тут то было. Хватка у советника была железной. Втащив ее в кабинет, он поспешно запер дверь и толкнул ее в кресло. Вася шлепнулась от неожиданности на пятую точку и тут же утонула в мягких подушках.

— Я же просил не раскрывать, кто ты, — недовольно прорычал ван Морлан, опускаясь перед ней на колено и согревая ее руки своими ладонями.

— Да о чем вы, Хельдвиг? Я не понимаю, — Вася удивлённо смотрела на него.

— Вот об этом. Смотри, — он протянул ей плоский черный кристалл, на котором, как на экране смартфона, возникло изображение. Вот они играют в снежки, вот снежок зависает в воздухе.

— И что? — она непонимающе смотрела на него, — я испугалась. Я думала, что это ваша подвеска так сработала. Девочки со мной согласились.

— Подвеска может защитить тебя от направленного магического удара, а не от брошенного в тебя снежка. Это твоя магия, Ли́са, снежная магия.

— Да ну нет, не может быть, я же из технократического мира. И про магию только в сказках читала. Ну нет у нас магии, — Вася провела рукой по лицу.

— А это? — ван Морлан ткнул в смартфон, все еще лежащий у него на столе, — как он работает?

— Это просто технологии. Электронное устройство, программа, да не знаю я, как он работает. Работает и все. От розетки, — Вася разволновалась.

— Это самая что ни на есть настоящая магия. Просто ты не понимаешь ее принципы. И мало кто понимает. Но в вашем мире точно есть магия. Не может не быть, потому что ваш мир — отражение нашего. Называй это как хочешь — наука, технологии. От этого ничего не меняется.

— Но я-то тут при чем? Даже если, как вы утверждаете, магия есть, я-то все равно не умею ей пользоваться.

— Пользоваться не умеешь, а вот обладать обладаешь. Приложи руку, — сейчас дракон держал в руках небольшой прозрачный шар. Вася быстро коснулась его, и шар вспыхнул ярким голубым свечением, а внутри взметнулся снежный вихрь.

— Убедилась? — он положил шар на стол и теперь стоял над ней, сложив руки на груди и грозно глядя на нее из-под нахмуренных бровей.

— Наверное, надо сказать его величеству, это же получается нечестно, что у меня есть магия, а у других — нет. Значит, я не должна участвовать в отборе, — пролепетала она, жалобно глядя на советника.

— Даже не вздумай никому ничего говорить. Как только ты им расскажешь, тебя запрут в камере, а потом ты умрешь.

— Почему вы так думаете? — голос Васи задрожал.

— Видел дневники отца Валенсы. Правящий род так поступает уже триста лет. И хоть король и говорит, что хочет снять проклятие и выполнить условия Снежной девы, я ему не верю, — тихо сказал ван Морлан, — и не хочу тебя потерять. Ты должна дойти до конца отбора, либо магия должна сама исключить тебя. Это будет лучшим вариантом. Тогда я смогу увезти тебя отсюда и защитить.

— Но ведь король сказал, что они не знают, кто настоящая принцесса, — пробормотала Вася. Про проклятие никто ничего не говорил, и это ее пугало.

— Зато они знают, кто из девушек родился в мире Аморон, — резко ответил Хельдвиг, — я думаю, они попытаются обмануть магию и выдать свою родную дочь за принцессу.

— Это Ванесса, ведь так? — Вася пристально смотрела на него.

— Уже догадалась?

— Она похожа на королеву, — тихо произнесла девушка, — и ведет себя так, будто ее уже выбрали.

— Вот именно, — кивнул дракон, — значит, есть сговор. Вот только не понятно кого и с кем. Только трое знали о проклятии: Гарольд, Валенса и Таний. И в этот раз они решили действовать по-другому. Согласно дневнику раньше всех иномирянок просто бросали в подземелье и ждали, пока они умрут. Теперь они, вероятно, решили вычислить настоящую принцессу, а затем передать ее силы своей дочери. Тебе угрожает опасность, потому что настоящая принцесса — это ты, Ли́са.

— С чего вы взяли? — она обречённо смотрела на него, чувствуя, что дракон возможно прав.

— Очень просто. На тебя указал Снежный лис, ведь это он привел тебя сюда, и у тебя есть магия льда и снега, — подтвердил он ее подозрения, — ни одна из девушек не говорила, что видела Снежного лиса...

— Это был песец! — воскликнула Вася.

— Не важно, как вы их называете в своем мире, — советник взглянул на нее и продолжил, — и не у одной из девушек не было магии. Только у тебя. Таний не стал пока докладывать королю. Шар разбился, и у него нет доказательств. Но он будет пристально следить за тобой. Я нарочно опередил его и надел на тебя амулет. Эта подвеска зачарована лично мной. Никто, кроме меня, не сможет считать с нее информацию. Но есть много других способов проверить. И я снова прошу тебя, будь осторожна. Не показывай своих способностей.

— Но как это сделать? — Вася обхватила себя руками, — я ведь даже не чувствую их. Я не знаю, как этим управлять, это происходит неосознанно.

— Тебе придётся научиться, — серьёзно заявил дракон, — я помогу.

— Спасибо, Хельдвиг, — тихо прошептала Василиса.

— Пока не за что, — хмыкнул он, — тебе надо вернуться к себе в комнату. Сегодня состоится бал, где вы познакомитесь с желающими жениться на иномирянке. Поверь, таких не мало.

— Вы ведь будете там? — жалобно спросила Вася.

— Я постараюсь, — уклончиво ответил Хельдвиг, — но будь готова к тому, что мне могут помешать.

— И что мне делать? — растерянно спросила она.

— Для начала почувствовать свою магию, и не показывать ее остальным. Я зайду к тебе попозже и объясню, как, а сейчас тебе лучше вернуться к себе и до вечера ни с кем не общаться, — он протянул ей руку и помог подняться, — я провожу тебя до комнаты.

Оставшись одна, Вася заперла дверь и нервно прошлась по гостиной.

— Почувствовать свою магию, — бормотала она в полголоса, — и как это сделать, если у меня ее отродясь не бывало?

— Ну как же не бывало, — усмехнулся внутренний голос, — а помнишь ту зиму в детском доме, когда ты поспорила с Темкой, что сможешь попросить деда Мороза навалить побольше снега к Рождеству? Потом буран три дня мел, спасателей вызывать пришлось, чтоб город откопать.

— Да это же просто совпадение, — возразила ему Вася.

— Угу, совпадение, еще скажи погодная аномалия. Во всей области ни снежинки не упало, только над городом три дня мело так, что ни зги не видно было.

— Зато снега к Рождеству много было, — Вася вздохнула.

— А помнишь ту весну, когда Ванька с Мишкой на реке провалились, и их под лед затянуло, а прямо над ними вдруг полынья образовалась, и вы их вытащить смогли? Ровненькая такая, будто проплавили чем. А остальной лед крепким остался. Река в тот год вскрыться не смогла, взрывать пришлось. Помнишь, спасатели говорили, что толщина льда в том месте ненормальная?

— Так может тоже совпадение? — с сомнением спросила Вася.

— Конечно, совпадение, аномалия, март месяц, а лед в метр толщиной и именно в этом месте, где ребята тонули.

— Да ну тебя, — отмахнулась от внутреннего голоса Вася.

— А как коктейли в летнюю жару прикосновением охлаждала, тоже не помнишь? — не унимался ее собеседник. Вася вздрогнула. Она никогда не придавала этому значения, но стоило ей захотеть и прикоснуться к стакану, как напиток тотчас становился холодным.

— Ну и что скажешь?

— Не знаю, — развела руками девушка, — ну да, было это все. Делать-то чего?

— Так вспомни свои мысли, чувства и ощущения в теле, когда ты все это делала, — подсказал ей голос.

Василиса задумалась. Непременным условием было ее страстное желание. Когда был буран, хотелось проучить Темку, он дразнил ее недоделанной снегурочкой.

— Ничего ты, Васька, не можешь! Снегурочка недоделанная. Вот придет весна и растаешь! — смеялся Темка, показывая ей язык.

— Да много ты понимаешь! Снегурочка, говоришь? Вот сейчас как попрошу дедушку Мороза, он тут столько снега насыпет.

— Да хватит заливать. Сказки это. Нет никакого деда Мороза, — веселился Темка, — враки это все, для маленьких.

— А вот и есть! — топнула ногой Василиса, — вот увидишь! — она выскочила на крыльцо, подняла руки к небу, для пущего эффекта, как их учили в театральном кружке, и громко крикнула, чтобы противный мальчишка, который сейчас сидел на подоконнике, прижавшись к стеклу, услышал:

— Дедушка Мороз! Это я, твоя внучка, Снегурочка! Прошу тебя, пусть у нас к Рождеству будет снега по самые крыши! Прикажи метелям и буранам, пусть насыпят нам снега! — она взмахнула руками, и в тот же момент порыв ледяного ветра дунул ей в лицо, разметав волосы, небо потемнело, словно начала собираться гроза, а на землю посыпались белые хлопья снега.

— Вот видишь! — она торжествующе оглянулась на Темку, который в изумлении таращился в окно. Затем на крыльцо выбежала Алла Ивановна и увела ее вовнутрь, ругаясь, что Вася вышла раздетая.

— Так ведь снег пошел, — улыбалась девочка.

— Снег-то пошел, как бы теперь у тебя сопли не потекли, — ворчала воспитательница, кутая ее в теплую шаль.

А когда мальчишки на ее глазах на реке провалились, и их течением потянуло под лед, то сначала она испугалась за себя, и лед под ней стал толще, а потом увидев их подо льдом, испугалась за них и через секунду над их головами возникла полынья. Пока вытаскивали, пока откачивали, про это не думалось, а потом решили, что с перепугу всем померещилось.

— Значит, желание или страх, — размышляла Вася, — ну желание — это просто.

Она подошла к окну и коснулась его. В то же мгновение от ее пальцев по стеклу поползли морозные узоры. Девушка улыбнулась. С этим понятно. Нужно просто не желать ничего, что связано со снегом, льдом и холодом. Осталось решить вопрос со страхом. Как ей не боятся? А если испугается, как не применять силу? Вот на этот вопрос Вася не смогла найти ответ. Поэтому она уселась в кресло и стала ждать Хельдвига, вдруг он сможет помочь ей. Спустя какое-то время ее глаза начали слипаться, и она задремала.

Ей снился сон, где она стоит посреди снежной равнины, а вокруг нее скачет Снежный лис. Она смеется, а лис, звонко тявкая, прыгает на нее, роняя ее в сугроб, и Вася видит, как перед ее лицом проносятся острые когти. Огромная черная птица взмывает в небо и, развернувшись, снова идет на сближение, за ней еще одна и еще. Они метят в нее и в лиса. Василиса, нахмурившись, делает взмах рукой, и птиц сносит порывом ледяного ветра. В ту же секунду подымается буран, скрывая их с лисом от неожиданных врагов.

Громкий стук в дверь разбудил ее. Вася открыла глаза и ужаснулась. Вся комната была заметена снегом, а с люстры свисали сосульки. Камин промерз насквозь, все стекла, включая зеркала были покрыты морозными узорами. Она стояла посреди этого снежного безумия, не зная, что предпринять.

— Леди Василиса, откройте, это советник ван Морлан, — раздался за дверью знакомый голос. Вася быстро подошла к двери и чуть-чуть приоткрыла ее.

— Вы один?

— Один, — кивнул дракон.

— Тогда заходите скорее, — она поспешно втащила его в комнату.

Хельдвиг в недоумении огляделся.

— Знаешь, Ли́са, когда я говорил, почувствуй свою силу, я имел ввиду не это, — он покачал головой.

— Я знаю, я случайно. Я задремала, пока вас ждала, а мне сон приснился, про снег, про лиса и про черных птиц, которые на него нападают. Я во сне его защитить хотела, а потом вы постучали, я проснулась и вот... — она потерянно развела руками.

— Понятно, — фыркнул дракон, — спонтанный выплеск магии.

Он открыл окно и взмахнул рукой. В комнате тут же поднялась метель и весь снег вынесло за окно. Затем ван Морлан прикоснулся к камину и через пару минут тот оттаял.

— Попробуй убрать узоры со стекла, пока я занимаюсь камином, — велел он ей.

— А как? — спросила Вася.

— Просто пожелай, чтоб исчезли.

"Точно, как с полыньей, я же хотела, чтоб лед над ребятами исчез, а под остальными прочнее стал. Значит, это не страх, это только мои желания, " — она быстро подошла к окну и коснулась стекла. Узоры превратились в ручейки и стекли на подоконник.

— Теперь тут лужи, — расстроилась Вася.

— Лужи — это не сугробы, не страшно, — улыбнулся Хельдвиг. Он уже просушил дрова и разжег камин. Подойдя к подоконнику, он провел по нему рукой, и вся вода тут же испарилась.

— А у вас какая магия? — Вася восхищенно смотрела на него.

— Огня, — рассмеялся советник, — я же дракон. А вот заклинаниями владею разными, и делать много чего могу. Ты тоже научишься. Вот с отбором разберемся, поженимся, и я тебя в академию учиться отправлю.

— Поженимся? — она недоверчиво посмотрела на него.

— Поженимся, — серьезно произнёс дракон и взял ее за руку, — а пока придется твою магию заблокировать, иначе беды не миновать, — он вынул из кармана тонкое золотое колечко и надел ей на безымянный палец.

— Оно зачарованное. Снять сама не сможешь, а вот магию твою оно попридержит, пока управлять ей не научишься. И Таний в тебе магию распознать не сможет.

Вася смотрела на кольцо. Это было настоящее обручальное кольцо. Точь в точь как она видела в ювелирном магазине, недалеко от работы. Она вспомнила, как мечтала показать его Николаю, и даже выбрала к нему пару. Но Николай теперь остался в прошлом, а перед ней стоял совсем другой мужчина.

— Но я ведь вас не люблю, как же мы поженимся, — прошептала она, опустив глаза и покраснев, — вы мне конечно, симпатичны, но что если...

— Никаких "если", Ли́са, — дракон приподнял ее лицо и заглянул ей в глаза, — ты станешь моей, это не обсуждается.

— То есть как не обсуждается? — вспыхнула девушка, — а мое мнение не в счет, что ли?

— Ты хочешь вернуться в свой мир? — строго спросил ее дракон, — или закончить свою жизнь на алтаре в этом?

— Нет, нет, я хочу жить, — замотала головой Вася.

— Тогда у тебя нет выбора, — жестко произнес советник, — или будешь моей, или умрешь.

— А как же любовь, как же чувства? — всхлипнула она.

— Любовь — это просто красивая сказка, — усмехнулся дракон, — никто не знает, что это такое. Вот скажи мне, — он подвел ее к креслу, и сев в него, усадил ее к себе на колени, — вот ты когда-нибудь любила?

— Ну мне нравился один человек, мы даже встречались...— начала было Вася.

— Ты любила его? — оборвал ее Хельдвиг.

Вася задумалась:

— Я не знаю, — ответила она наконец, — он мне нравился, и я хотела выйти за него замуж.

— Почему? — уточнил дракон.

— Мы встречались почти год, я думала, что он любит меня. Ну, он так говорил. И я, я тоже думала, что буду любить его, но... — она расстроено замолчала.

— Продолжай, — с нажимом произнес советник.

— Но в тот день, когда я попала сюда, я увидела его с другой. Он обнимался с ней. Я расстроилась, выбежала из магазина, тут еще телефон зазвонил, надо было в университет спешить, и я... — она всхлипнула.

— И ты, в расстроенных чувствах, оступилась на той лестнице, и если бы не перенос, разбилась бы и умерла, — закончил за нее дракон.

— Да, — вздохнула Вася, по щекам текли слезы.

— То есть, из-за этой самой любви, ты фактически погибла там, — уточнил дракон и протянул ей платок.

— Выходит что так, — тяжело вздохнула Вася, — но сердцу-то не прикажешь!

— Ну допустим, приказать можно и сердцу, — улыбнулся Хельдвиг, — все-таки в магическом мире находимся. Ты лучше скажи мне, чем наша с тобой ситуация отличается от той, про которую ты только что говорила?

— Он мне нравился, — неуверенно произнесла Вася, уже понимая к чему он клонит.

— А я не нравлюсь?

— Нравитесь.

— Так в чем дело? Ты мне тоже нравишься, больше того ты нравишься моему дракону, а это между прочим очень важно, — он прижал ее к себе.

— А вдруг вы встретите истинную? — вот этот момент действительно пугал ее. Они знакомы всего два дня. Да, она ему понравилась, и он хочет ей помочь. Но что, если спустя время он встретит кого-то еще и поймёт, что ошибся? Что если он прогонит ее, что тогда? А если она разочаруется в нем, ведь она совсем его не знает! Ей было страшно довериться ему, страшно обманутся, страшно остаться одной.

— А вот это — просто глупые сказки. Нет у нас истинных, — проворчал дракон.

— Ну хорошо, — не сдавалась Вася, — не истинную, вдруг вам встретится другая, которая понравится больше? Вдруг я вам надоем? Или характерами не сойдёмся? Что тогда?

— Знаешь, если так рассуждать, то лучше вообще не жениться и замуж не выходить. Что тогда? Договариваться будем, решать, обсуждать. Ну мы же взрослые люди. Если ты боишься, что я тебя выгоню и оставлю без средств к существованию, можем составить брачный договор, где я гарантирую тебе содержание и положение в обществе.

— Я не этого боюсь. А вдруг я встречу кого-то, и решу, что я его люблю, и захочу быть с ним, а он согласиться. Ведь тогда я предам вас, а это не правильно, не честно.

— Ты серьёзно считаешь, что любовь может защитить от подобного? В вашем мире, что, разводов нет?

— Есть, конечно, у нас часто разводятся. И женятся часто.

— Так и у нас разводятся. Не часто, конечно, но если уж дойдёт до того, что ты попросишь отпустить тебя, я не стану тебя держать.

— Это не правильно.

— Это жизнь, Ли́са, а для тебя, союз со мной — это единственный шанс на спасение. Ты понимаешь?

— Понимаю, — вздохнула Вася, и хотя ее ум все ещё терзали сомнения, сердце уже радостно отбивало чечетку, — тогда я согласна.

—С чем согласна?

— Не с чем, а на что, — поправила она его, — согласна выйти за вас замуж.

— Вот и отлично, — ухмыльнулся дракон, — тогда ступай в ванную, Рони сейчас придет и поможет тебе собраться. Мне тоже нужно переодеться. Встретимся на балу. Рони проводит тебя до бального зала, — он осторожно ссадил ее на кресло и вышел из комнаты.

Он ей соврал. Соврал про истинных. Истинные у драконов были. Без этого ни один дракон не женился бы. И он чувствовал в ней истинную. Почему тогда обманул? Не хотел пугать. У нее и так бардак в голове из-за всего происходящего. И сила проснулась. Все это можно объяснить потом. Когда он жениться на ней и увезет в свой замок, откуда она точно никуда не денется. Сбежать у нее не получится. Других мужчин она там не встретит. Король ее там не достанет. А если они ее признают принцессой? Что ж, это даже к лучшему. Тогда он официально попросит ее руки. Они не смогут ему отказать. Тогда он и расскажет ей про истинность и про все остальное. А пока пусть лучше не знает об этом, спать будет спокойнее.

Хельдвиг вошел в свою комнату и начал собираться на бал.

В покоях Василисы...

— Рони, а у драконов в вашем мире есть истинные? — спросила Вася у горничной, которая укладывала ей волосы.

— А зачем вам это, госпожа? — в глазах Рони промелькнуло сомнение.

— Господин ван Морлан сделал мне предложение. А в моем мире считают, что дракон может жениться только на истиной. Вот я и подумала...

— Да что вы, госпожа, дракон может жениться на ком захочет. Какая истинность! Сказки это! — воскликнула горничная, — а то, что он вам предложение сделал, это здорово. Значит и вправду вы его зверю приглянулись. Теперь он вас защищать будет.

— А если я вдруг принцессой окажусь, что тогда?

— Так это еще лучше, — рассмеялась Рони, — советник, он ведь из древнего королевского рода. Так что ему не откажут. А вы что же замуж за него не хотите, что ли? — она внимательно смотрела на грустное лицо девушки.

— Не знаю я, Рони. Мне его огорчать не хочется. А вдруг я другого встречу и полюблю, что тогда?

— Не полюбите, — уверенно произнесла девушка, — советник, он — самый лучший. Другие ему и в подметки не годятся, вот увидите. Никто с ним не сравнится.

— Да ты сама часом не влюблена ли в него? — Вася внимательно посмотрела на девушку.

— Нет, госпожа, можете не волноваться, — усмехнулась горничная, — где я, а где он. Да к тому же жених у меня есть. Просто, советник, он помог мне однажды, из беды выручил. Я ему век благодарна буду.

— Понятно, что ничего не понятно, — проворчала Василиса, глядя на себя в зеркало. Серебристое платье сидело идеально. И браслет, и подвеска гармонировали с ним, а белоснежные волосы девушки, уложенные в причёску, завершали образ. Из зеркала на нее смотрела снежная королева.

— Нам пора, госпожа, — голос горничной прервал ее созерцание себя.

— Раз пора, значит, идем, — Вася бросила последний взгляд на зеркало и подошла к ней.

Глава 3. Королевский отбор. Первые трудности.

Они подошли к массивным дверям, возле которых стояли стражи. Заметив Василису, они вытянулись по стойке "смирно" и распахнули двери. Девушка, волнуясь, вошла в бальный зал.

— Леди Василиса! — громко объявил распорядитель. Вася вздрогнула, потому что сейчас все взгляды обратились на нее. В зале было полно гостей. Девушки-претендентки сейчас были одеты в индивидуальные платья, максимально подчёркивающие их красоту. Вася разглядела среди других Вэлму. Наряд из широких брюк и блузки очень шел ей. Ве́лиан в шелковом лиловом платье была похожа на сказочную фею, а Ванесса, в пышном розовом, еще сильнее напоминала куклу Барби.

Василиса спрятала усмешку за милой улыбкой и направилась к приятельницам. Кроме девушек в зале было много молодых людей. Складывалось ощущение, что их намного больше, чем девушек. Все мужчины были не старше тридцати, ну или выглядели таковыми. Вася поискала глазами советника, но его пока не было видно. Короля и королевы тоже не наблюдалось, а вот Таний был здесь. Он расположился на подиуме в большом кресле и, словно строгий учитель, пристально наблюдал за происходящим в зале. Вася подошла к Вэлме, которая скучала в одиночестве, потому что Ве́лиан сейчас беседовала с кем-то из мужчин, а к ней, по всей видимости, подходить боялись.

— Здравствуй, Вэлма.

— Привет, — улыбнулась девушка, — ты чего так официально?

— Да вид у тебя больно неприступный, прям боязно, — пошутила Василиса.

— Это чтоб не лезли, — улыбнулась Вэлма и ее лицо смягчилось, — если честно, я даже не знаю, как себя с ними вести, — призналась она, — я никогда с мужчинами толком не общалась. Сейчас ляпну что-нибудь, потом позору не оберёшься. Скажут, ее высочество — некультурная хамка.

— Так ты тоже принцесса? — Вася в изумлении взглянула на нее.

— Ну да, только не наследная, я — пятая дочь королевы. Мне и трон-то не светит, — пожала плечами Вэлма.

— Тогда общайся с ними, — Вася окинула взглядом зал, — как и со мной. Они же ведь такие же люди, как и мы. Только помни, что в этом мире мужчины чуть главнее. Не сильно наседай с женскими правами.

— Да я-то на самом деле так и не считаю, — смутилась Вэлма, — я же вижу, что неправильно у нас к ним относятся. Равны все должны быть, а не так, что женщинам — только права, а мужчинам — только обязанности. Менять это надо, а то мы вымирать начнем.

— Добрый вечер, леди, — симпатичный парень лет двадцати восьми подошел поприветствовать их.

— Добрый вечер, сэр, — улыбнулась Василиса, делая книксен. Вэлма приветливо кивнула.

— Разрешите представиться — Джонатан ван Тарен.

— Очень приятно, я — Василиса, а это Вэлма.

— Вы — прекрасны, Вэлма, — в глазах Джонатана светился интерес. Девушка вспыхнула от смущения и опустила глаза. Похоже, ей никто никогда не делал комплиментов.

— Я совершенно искренен, вы очаровали меня, как только вошли в этот зал. Столько страсти, столько огня, такая решимость...

Дальше Вася уже не слушала. Она тихонечко ретировалась к столам, чтобы не мешать, и сейчас раздумывала, чтобы ей такое съесть.

— Вы только взгляните на эту серую мышь, — услышала она у себя за спиной, следом раздалось противное хихиканье. В отражении пузатой чаши с каким-то напитком девушка увидела Ванессу в компании еще двух девушек, имен которых она не запомнила.

Вася вздохнула. Вот даже здесь к ней цеплялись. Ну ей не привыкать. Она подцепила парочку профитролей и отошла подальше от состязающихся в остроумии насчет ее внешности девушек. Было обидно. Вася никогда не умела постоять за себя. Ей было проще промолчать, чем пытаться что-то ответить обидчикам. Вот и сейчас она предпочла уйти и спрятаться в небольшой нише за одной из колонн, где ее не было видно. Она стояла в тени колонны, прислонившись спиной к стене и размышляла, почему же ей так не везёт.

— И что ты тут делаешь? — голос Хельдвига выдернул ее из невеселых мыслей.

— Прячусь от Ванессы и ее подпевал, — Вася подняла глаза на советника. Он был великолепен. Темные волосы мужчины были убраны в низкий хвост, на нем был черный с серебрянной отделкой камзол и белая рубашка. Высокий, широкоплечий он притягивал к себе внимание и восхищённые взгляды.

— Пойдем, скоро начнутся танцы.

— Я не хочу, — покачала головой Василиса, — не уверена, что не стану посмешищем. Я ведь не знаю, как у вас танцуют.

— Идём, Ли́са, в этом нет ничего сложного, — он взял ее под руку и повел в центр зала.

— Господин советник, я так рада вас видеть, — Ванесса внезапно возникла у них на пути.

— Добрый вечер, леди, — сухо кивнул ей Хельдвиг и предпринял попытку обойти ее. Однако Ванесса не собиралась отступать.

— Такой замечательный вечер, — щебетала она, — я так рада, что меня пригласили на этот отбор. Это же такой шанс...

— Рад за вас, дорогая, позвольте пройти, — Хельдвиг бесцеремонно отодвинул ее в сторону и увлек за собой Василису.

— И что он в ней нашел?! Ни лица, ни фигуры, моль бледная, — послышалось у них за спиной. В этот момент зазвучала музыка. Ван Морлан улыбнулся Васе и, обняв ее за талию, закружил ее в вальсе.

Вальс в Амороне танцевали точно также как и на Земле, поэтому Василиса расслабилась и полностью отдалась танцу. Все детство и юность она занималась в театральном и танцевальном кружках, и сейчас ее умения пришлись кстати. Они плавно скользили под чарующие звуки музыки вместе с другими парами. Она смотрела в темные глаза Хельдвига, в которых время от времени вспыхивали огненные искры, словно угли в костре, и чувствовала себя абсолютно счастливой. Сильный, красивый мужчина уверенно вел ее в танце, и сейчас ей не нужно было ни о чем думать, а просто довериться ему и следовать за ним.

"А ведь отношения — это как танец, — размышляла она, скользя по залу, — нужно просто доверять партнеру. А если что-то не получается, то можно попробовать снова, — мысль потерялась и растворилась в ощущении какой-то восхитительной свободы.

Весь остальной вечер Хельдвиг не отходил от нее, ревностно охраняя от прочих желающих. Вася была не против. В его присутствии она чувствовала себя под защитой. В перерыве между танцами они подошли к столам, где столкнулись с Джонатаном и Вэлмой. Парень сумел подобрать ключ к этой воительнице и расположить ее к себе настолько, что сейчас спокойно обнимал ее за талию, и Вэлма ничего не имела против. Наоборот глаза девушки светились детским восторгом. Ве́лиан общалась со всеми, не выделяя никого и никому не выказывая предпочтения, видимо, помятуя о своем женихе и надеясь вернуться к нему.

Ванесса тоже постоянно меняла партнеров, все время поглядывая в сторону ван Морлана. В глазах девушки читалась досада. Советник полностью игнорировал ее. И даже во время белого танца, когда девушки могли приглашать понравившихся им мужчин, а Василиса предпочла отдохнуть, вежливо отказался от ее приглашения, чем окончательно взбесил Ванессу, которая в итоге покинула зал еще до окончания вечера.

Вася выдохнула, присутствие Ванессы тяготило ее, и теперь когда та ушла, совершенно преобразилась. Она улыбалась, шутила с другими девушками, смеялась и казалась совершенно счастливой. Хельдвиг наблюдал за ней и чувствовал, как она все глубже проникает в его сердце.

— Как у нас дела? — король незаметно для остальных присоединился к Танию.

— Все отлично, ваше величество.

— Что скажешь насчет девушек, есть какие-то выводы?

— Пока нет, ваше величество. Еще сложно что-то сказать. Ни одна девушка не проявила магию. Кстати, Ванесса ведет себя отвратительно. У нее странные представления о том, что значит быть принцессой. Даже Вэлма, в чьем мире мужчин не считают за людей, смогла сориентироваться.

— Ванесса слишком избалована. Она никогда ни в чем не знала отказа. Это ее испортило. Будет неприятно, если магия выберет ее.

— Но ваше величество, разве вы не хотите, чтобы ваша родная дочь стала принцессой? — удивился маг.

— Я хочу снять проклятие с королевского рода. И потом владение магией налагает серьезную ответственность. Ванесса не готова к такому. Я был бы счастлив, если бы магия выбрала другую девушку, а Ванесса осталась бы просто собой. Мы наконец смогли бы воссоединиться с дочерью, а принцесса стала бы ей сестрой.

— Будем надеяться, ваше величество, что так и будет, — улыбнулся маг. Больше всего Таний боялся, что когда принцесса найдется, король потребует передать ее силы их родной дочери. А это означало, что избранная девушка должна будет умереть.

Часы пробили полночь. Король поднялся и вышел вперёд:

— Наши дорогие претендентки, ваш первый бал завершился. Надеюсь, вы все успели познакомиться с нашими мужчинами. А теперь настало время магии сделать свой выбор. Прошу девушек выйти в центр зала.

Вася в испуге посмотрела на Хельдвига.

— Иди и ничего не бойся, я рядом, — шепнул он ей. Девушка неохотно отпустила его руку и вместе со всеми прошла в центр зала. Ванесса, которую по приказу короля привели обратно в зал, стояла и дулась на весь белый свет.

— Сейчас магия отбора выберет ту, которая покинет нас. Но если у нее есть причины остаться, мы не будем против, — улыбнулся король, — напоминаю, выбывает та, на чьем браслете появится застежка. Прошу вас, магистр.

Таний спустился в зал и подошёл к столпившимся в центре девушкам.

— Подходите по очереди, и покажите мне браслет, — распорядился маг. Ванесса как всегда рванула первой.

— Вы остаетесь, дорогая, — Таний осмотрел ее браслет, — поздравляю.

— У меня появилась застежка, — Ве́лиан, сияя от счастья, быстро подбежала к нему. Ее браслет больше не переливался искрами.

— Ну что ж, — улыбнулся маг, — тогда решайте, леди Ве́лиан, вы остаетесь или возвращаетесь домой.

— Я возвращаюсь, — улыбнулась девушка.

— Вы сделали свой выбор. Идёмте, я провожу вас к порталу.

— Господин Таний, — Василиса шагнула вперед, — а можно мне тоже проводить Ве́лиан? Мы вроде как подружились за эти дни.

— Конечно, леди Василиса, это не запрещено.

— Я тоже пойду. Проводить, — Вэлма также вышла из толпы.

Все вместе, включая Гарольда, ван Морлана и Джонатана, который не захотел отпускать Вэлму одну, они спустились в знакомое подземелье, где уже сиял портал. За ним был виден роскошно украшенный зал, цветочная арка, рядом с которой, замерев, стоял молодой человек в богатых одеждах. Ве́лиан, которая уже переоделась в свое платье, в нетерпении стояла на ступенях, вглядываясь в застывшую картинку.

— Прощай, дорогая, было приятно с тобой познакомиться, — Гарольд обнял девушку.

— Прощайте, ваше величество, спасибо вам за все. Я так сильно сомневалась в своих чувствах к Карену, что никак не могла заставить себя ответить "да". Но теперь я точно знаю, что кроме него, мне никто не нужен.

— Прощай, Ве́лиан, — Вася обняла ее, — желаю тебе счастья.

— И ты будь счастлива, — Ве́лиан весело подмигнула ей.

— Прощай, подруга, — Вэлма пожала ей руку, — построже там с ним.

— Прощай, Вэлма, ты — замечательная, — улыбнулась Ве́лиан. Затем она поднялась по ступеням и шагнула в портал. На секунду все пошло рябью, а затем они увидели, как девушка держит за руки молодого короля.

— Я согласна, — радостный голос Ве́лиан потонул в приветственных криках, а жених, обняв ее, поцеловал в губы. Портал погас.

— Она обрела свое счастье, — улыбнулся Гарольд, — пойдемте.

Хельдвиг вел ее по коридору. Василиса так устала, что едва держалась на ногах.

— Надеюсь, у нее все будет хорошо, — зевая, сказала девушка.

— По крайней мере она вернулась в свой мир, а не застряла здесь, — кивнул Хельдвиг.

— Они отпустили ее, может быть ты зря беспокоишься. Мне кажется, король не хочет нам зла. Он искренне радовался за Ве́лиан. Да и Таний тоже.

— Очень на это надеюсь, — покачал головой дракон, — но тебе все же не стоит демонстрировать свою магию, пока не закончится тринадцатая ночь.

— А что потом?

— А потом, когда тебя признают принцессой, я попрошу твоей руки, — он ласково посмотрел на нее, — и увезу в свой замок, где они не смогут до тебя добраться.

— А если магия проснется у кого-то еще? Ведь такое возможно? Вдруг мои способности никак не связаны с вашим миром?

— Сомневаюсь, но если такое случится, нам меньше проблем. Мы просто поженимся и уедем отсюда. Мои земли расположены у подножья гор. Там очень красиво. Тебе понравится, — он обнял ее и притянул к себе. Она прильнула к нему. И они стояли так какое-то время.

Затем рука дракона ласково скользнула по ее щеке и, обхватив подбородок, заставила ее поднять голову. В сумраке коридора глаза Хельдвига переливались огненными всполохами. Он наклонился к ней, и их губы встретились в первом поцелуе. Вася замерла от неожиданности, но затем расслабилась и ответила на этот внезапный порыв. Руки советника крепче обняли ее, прижимая к мощному телу, а она совсем потерялась в этих ощущениях. От него исходил жар, и ей казалось, что она сейчас растает в его горячих объятиях, совсем как Снегурочка, получившая силу любви. Но бежали секунды, поцелуй становился настойчивее, а она все ещё нежилась в этих сильных руках.

Наконец, он отстранился от нее и заглянул ей в лицо. В ее глазах сияли звёзды, на щеках девушки горел мягкий румянец, а зацелованные, чуть приоткрытые губы манили снова прикоснуться к ним. Хельдвиг с трудом сдерживался, чтобы не продолжить, столь многообещающим был этот первый поцелуй. А она, смутившись его порыва, стыдливо опустила глаза, пряча их за светлыми, словно покрытыми инеем ресницами.

— Я, наверное, пойду, уже поздно, — прошептала Вася. У нее перехватило дыхание, а голос дрожал от волнения.

— Да, тебе нужно отдохнуть, — кивнул дракон и коснулся губами ее лба, — иди, Ли́са, — он открыл ей дверь, и она юркнула туда. Хельдвиг постоял пару секунд около закрытой двери, затем накинул на нее охранное заклинание и направился в свою комнату.

Вася сидела на кровати в ночной сорочке и расчесывала волосы. Щеки пылали от смущения, а на губах все еще горел его поцелуй. Сердце билось как сумасшедшее. И было так сладко, так хорошо, что хотелось прыгать и кричать от восторга.

— Ну держись, Васька, похоже ты втрескалась в этого дракона по уши, — ехидно произнес внутренний голос.

— Да ну, с чего вдруг? От одного поцелуя?

— Ха, зато какой поцелуй. Аж до кончиков волос пробрало, — не унимался кто-то в ее голове. Вася почувствовала, как снова покраснели щеки.

— Я ... Мне...

— Тебе понравилось, признайся честно.

— Понравилось, — улыбнулась девушка, — Коля никогда меня так не целовал.

— Да этот вообще целоваться не умел. Зато теперь, какой мужчина, огонь, буквально. Глаз с тебя не сводит. Ну что тебе ещё надо?

— Не знаю, мы ведь совсем не знаем друг друга. Второй день только видимся. А как же любовь?

— Так это она и есть. С первого взгляда. Я тебе точно говорю.

— Да ну тебя, ну какая любовь с первого взгляда?

— Самая настоящая, — уверенно сказал внутренний голос.

Вася вздохнула. Ей очень хотелось в это верить. Сейчас она вдруг почувствовала, что ей больше ничего не надо, только бы он держал ее в своих объятиях и смотрел на нее своими завораживающими темными глазами, в которых вспыхивают огненные искры. Она вдруг поняла, что рядом с ним она чувствует такой покой и умиротворение, какого не чувствовала никогда в жизни.

"А может и правда, это то самое?" — подумала Василиса, засыпая.

Снежные пустоши ...

Лис вылез из-под сугроба и отряхнулся. Буря утихла, и теперь в ясном ночном небе ярко мерцали звёзды. Он помнил, как прыгнул на девушку, роняя ее в сугроб, чтобы спасти от черных птиц. Помнил, как она призвала метель, пряча его и себя от их когтей. Так вот на кого они охотятся. Лис отряхнулся и потянул носом воздух. Казалось, запах стал острее. Теперь лис был уверен, что он принадлежит ей. Ей грозила смертельная опасность. И ему надо было спешить. Сейчас горы стали ближе. Ему оставалось совсем недолго. Он должен успеть.

В покоях Василисы...

Вася открыла глаза. Уже давно рассвело. Она потянулась и, встав с кровати, накинула халат и вышла в гостиную. На столе уже стоял завтрак, а рядом с приборами лежала записка.

"Моя дорогая Ли́са. К сожалению, по долгу службы я вынужден уехать на пару дней. Прошу тебя, будь осторожна. Увидимся послезавтра.

Хельдвиг."

Вася присела за стол и задумалась. Она должна участвовать в отборе, но сегодня и завтра Хельдвига не будет рядом. Сердце болезненно сжалось. И как она будет без него? Девушка ощутила внутри пугающую пустоту и леденящий душу холод. А вдруг с ним что-то случится, и тогда она останется совсем одна. Без дракона этот мир терял свое волшебство и очарование и казался ей чужим и пугающим. Она вздохнула и поплелась в ванную. Прекрасная сказка, созданная для нее Хельдвигом, рушилась на глазах, уступая место суровой действительности. Ей снова предстоит самой, в одиночку, продираться через все эти испытания, которые так щедро рассыпала на ее пути судьба. А едва замаячившее на горизонте ощущение счастья сменилось страхом перед неизвестностью.

Василиса не привыкла долго расстраиваться. Приняв душ и позавтракав, она оделась и вышла из комнаты с твердым намерением найти Вэлму. Девушка обнаружилась в гостиной в компании Джонатана, поэтому Вася, быстро поприветствовав их и перекинувшись парой слов с Вэлмой, отправилась бродить по дворцу.

Спустя время она забрела в какой-то коридор, где ей еще не доводилось бывать, и наткнулась на огромную двустворчатую дверь. Из любопытства Василиса потянула за ручку. Дверь была не заперта и тихо приоткрылась. Она шмыгнула вовнутрь и оказалась в огромной библиотеке.

— Вау! — у девушки перехватило дыхание, — интересно, а я смогу читать их книги?

Она подошла к высоченным до самого потолка полкам и принялась разглядывать корешки. Непонятные в начале символы легко сложились в знакомые слова. Вдруг за стеллажом послышались легкие шаги, как будто небольшой зверь осторожно ступал по паркету, цокая когтями. Вася ринулась туда и увидела, что не ошиблась. Перед ней сидел Снежный лис.

— Привет, малыш, — она протянула к нему руку, чтобы погладить, но лис увернулся от ласк и, схватив ее зубами за рукав, потащил к книжным полкам в дальней секции. Подтянув ее к одному из стеллажей, лис призывно тявкнул и мотнул головой в сторону полок. Вася подняла глаза:

— Сборник заклинаний по стихийной магии, — прочла она первое попавшееся на глаза название книги.

— Ты хочешь, чтобы я прочитала это? — она вопросительно посмотрела на лиса. Тот хитро оскалился, словно улыбнулся.

— Ну давай посмотрим, — Вася достала фолиант и опустилась на пол. Она открыла книгу. Сначала было ничего не понятно, но затем строчки начали складываться в осмысленные слова и предложения. Она принялась читать, и чем больше она читала, тем сильнее зудели пальцы, словно неведомая сила рвалась попробовать все это.

— Но Хельдвиг запретил мне применять силы. Он боится, что я выдам себя раньше времени, и тогда может случиться что-то плохое. И потом я же не могу взять книгу без спроса, — она почесала за ушком лежащего рядом лиса. Тот встрепенулся и, поднявшись, подбежал к столу. Вася пошла следом. На столе лежали чистые листы желтоватой бумаги, перо и чернильница.

— Ты хочешь, чтобы я переписала?

Лис кивнул.

— Но зачем, если я не смогу ими воспользоваться? — удивилась Вася.

Лис нетерпеливо тявкнул, словно говоря, чтобы она не спорила с ним. Вася пожала плечами. Раз фамильяр требует, то лучше это сделать. Герои тех романов, что она читала, частенько не слушались советов своих волшебных помощников и затем попадали в беду. Поэтому Вася решила, что хуже точно не будет, а так она на досуге сможет выучить несколько заклинаний. Кто знает, когда она ещё сможет попасть в библиотеку. Девушка присела за стол и положила книгу перед собой, затем приготовила бумагу, перо и чернила.

— И что ты хочешь, чтобы я переписала? — она взглянула на лиса. Он ткнулся носом в книгу, которая тут же распахнулась на странице:

"Защитная магия"

Девушка быстро просмотрела заклинания. Учеба в универе не прошла даром, она легко выделяла значимое, отсеивая слишком сложные или слишком специфические заклинания. Выбрав несколько максимально универсальных и на ее взгляд понятных, без сложных конструктов, печатей и непонятных формул, она взялась их переписывать.

С непривычки писать пером было тяжело. Оно изгибалось от слишком сильного нажима, оставляло кляксы или начинало царапать бумагу. Вася с тоской вспоминала свой рюкзак, который так и остался лежать в кабинете советника. Вот бы сейчас сюда привычную тетрадь и ручку, а еще лучше ее смартфон, пара щелчков камерой и готово. Но чего нет, того нет, и Василиса продолжала медленно и коряво переписывать текст заклинаний. Поставив последнюю точку, девушка с облегчением выдохнула.

— Отлично, что скажешь? — она взглянула на лиса, который лежал, свернувшись калачиком, уютно устроившись у нее в ногах. Тот поднял голову, одобрительно кивнул и подозрительно навострил уши. Вдалеке хлопнула дверь и послышались шаги. Вася оглянулась, надо было спрятать следы своих действий. Кто знает, как местные отнесутся к ее самоуправству?

Девушка наспех вытерла перемазанные в чернилах руки, отнесла книгу обратно на полку, вытащила оттуда справочник по грамматике и чистописанию, быстро раскрыла его на странице с алфавитом и принялась поспешно переписывать его, чтобы у нее было объяснение, почему она вся в чернилах. Записи же заклинаний она свернула в трубочку и спрятала за поясом платья. Пока Вася заметала следы, главный зачинщик всего этого безобразия просто исчез.

Тихие шаги и вот кто-то остановился у нее за спиной и заглянул ей через плечо.

— Вы неправильно держите перо, леди Василиса, — над ухом раздался голос Тания.

— А как правильно? Добрый день, господин Таний, — Вася подняла на него глаза.

— Позвольте, я покажу, — маг забрал у нее перо, очистил от чернил и аккуратно заточил кончик.

— Смотрите внимательно, макать нужно не очень сильно, иначе перо наберет много чернил и будет оставлять кляксы. Держите его вот так, мягко нажимаете и плавно ведете. Возьмите, попробуйте сами.

Вася снова взяла перо в руки и попыталась повторить так, как показывал ей маг. Рука дрожала, и на бумаге тут же появилась клякса.

— Расслабьте руку, Василиса, здесь нет ничего сложного или страшного, — улыбнулся Таний и осторожно положил свою руку поверх ее, направляя и регулируя нажим, — вот так, у вас отлично получается.

Он убрал руку и оперся на стол, наблюдая, как она медленно выводит букву за буквой.

— Прекрасно, — через полчаса Таний смотрел на лист, исписанный каллиграфическим почерком Васи, — осталось немного потренироваться и закрепить навык. Позвольте, я вам помогу, — он мягко коснулся ее пальцев, убирая магией следы чернил.

— Какое занятное колечко, советник подарил? — магистр крепко держал ее пальцы в своих руках, разглядывая кольцо.

— Да, — кивнула Вася, стараясь чтобы ее голос не дрожал.

— Вы знаете, что это означает?

— Нет, — покачала головой девушка.

— Это означает предложение стать его женой. Дракон выбрал вас, — улыбнулся Таний, — это обручальное кольцо и, приняв его, вы согласились.

— О! — Вася изобразила удивление, — у нас в мире тоже есть такая традиция, дарить кольца друг другу. Только мы делаем это непосредственно в день свадьбы.

— В день свадьбы он наденет на вас свой фамильный браслет, и вы навсегда войдёте в его род.

— Вы имеете ввиду до смерти?

— Нет, дорогая, мы в магическом мире. Вы навсегда станете его женой и даже смерть не сможет разлучить вас. Раз за разом, рождаясь в любом из миров ветви, вы будете встречаться, чтобы вновь воссоединиться как муж и жена.

— Значит, реинкарнация и в правду существует? — Вася, наконец, смогла освободить руки из цепких пальцев мага.

— Конечно, можете в этом не сомневаться, я удивлен, что в вашем технократическом мире сохранились эти знания.

— У нас их не воспринимают всерьёз, считают сказочкой для верующих. Прогрессивное человечество верит только в науку, в то, что можно рассчитать, доказать и пощупать.

— Странная точка зрения. А как быть с математическими аксиомами? Или теми явлениями, которые ваши учёные не могут зафиксировать своими приборами?

— Аксиомы принимаются как истина, а то, что нельзя зафиксировать приборами, пытаются просчитать при помощи той же математики. Я ничего в этом не понимаю. Мне проще верить. Верить в переселение душ, в магию, в другие миры...

— И это правильно, потому что именно вера, воля и намерение позволяют творить магию. Ну и еще немножко знания. Ведь если ты никогда с этим не сталкивался, тебе нужен образец.

Маг подошел к полке и снял оттуда какую-то книгу:

— Вот, учебник по основам магии. Очень рекомендую к прочтению. В нем содержатся все базовые правила и законы. И в нашем мире их должны знать все, а не только владеющие магией. Возьмите, Василиса. Я думаю, вам будет интересно. Я распоряжусь, чтобы вам принесли бумагу, перо и чернила, чтоб вы могли тренироваться в чистописании. Учебник грамматики тоже можете взять с собой, — он сунул ей в руки обе книги, — а теперь пойдемте, я провожу вас в ваши покои и затем отведу в столовую. Скоро обед.

Под конвоем мага Вася добралась до своей комнаты. Оставив книги на столе и переодевшись в уже приготовленное для нее платье, она снова вышла в коридор. Таний ожидал ее.

— Скажите, а господин ван Морлан надолго уехал?

— О, не беспокойтесь, он вернется послезавтра. Какие-то срочные дела по службе, — маг подтвердил ей записку Хельдвига. Вася попыталась взять себя в руки и успокоиться. "С ним все хорошо, и он скоро вернётся" — мысленно повторяла она себе как мантру. Таний проводил ее до столовой и откланялся.

Вася зашла в комнату. Там уже собрались почти все девушки. Не хватало только Ванессы и ее подпевал. Место Ве́лиан пустовало. Вася грустно посмотрев на него, уселась за стол.

— Мне тоже ее не хватает, — тихим шепотом призналась Вэлма, — как будто сестру потеряла.

— Ну если учесть, что мы все — копии принцессы этого мира, то можно предположить, что мы и есть сестры, только на духовном плане.

— Это антинаучно, Вася, — возразила ей Вэлма.

— Ну и что, — пожала плечами девушка, — любовь тоже антинаучна, но верить-то нам ничего не мешает.

— Любовь имеет вполне научное объяснение, — лекторским тоном произнесла Вэлма, — это взаимосвязь гормонов, наших идеальных представлений об объекте любви с реальным персонажем, которого мы назначили на эту роль.

— Скучная ты, Вэлма, как ты так живёшь, не представляю.

— Вот и Ве́лиан так говорила. Вы с ней чем-то похожи, — грустно сказала девушка.

— Не грусти, мы должны радоваться за нее, она вернулась домой, вышла замуж за любимого и теперь счастлива, — подбодрила ее Вася.

— Да, конечно, я рада, — вздохнула Вэлма, — я про другое. Что если сегодня магия меня выберет. Мне ведь тоже вернуться придётся. У меня-то, в отличии от тебя, нет причин остаться тут.

— А ты разве не хочешь домой? — удивилась Василиса.

— Да как-то не очень. Ну что мне там делать? Правительницей я не стану, там до меня еще четыре моих сестры и тетка, сестра матери. Да потом не так уж у нас там и весело. Здесь парк есть, гулять можно, а у нас там кругом города из небоскребов, заводы и фабрики, все искусственное. Даже дети скоро будут искусственные. Мы же сами-то уже и не рожаем практически. Это же утомительно. Наши ученые сейчас разрабатывают специальные капсулы, чтобы эмбрионы выращивать.

И потом я не согласна с той моделью общества, которая у нас существует. Ну не правильно это. Я как-то однажды на научном форуме была. Так мне удалось там за кулисы проскользнуть и с парой ребят-техников пообщаться. С ними интересно. Они мыслят по другому. Да вот тот же Джонатан. Он веселый, остроумный, галантный. Ко мне никто никогда так не относился. Банально приятно, когда о тебе кто-то заботиться не по приказу, а потому что ты ему интересна. У нас не так. Мы мужчин ни во что не ставим, так и они нас за людей уже не считают. Мы для них ну как богини, что ли. Недосягаемы. Я после того форума из дворца в город сбежала, хотела посмотреть, как они живут. В мужское переоделась, грим наложила и целый день там бродила. Чего я там только про нас не наслушалась. Многие мужчины и женщин-то никогда не видели. Мало нас слишком. А с каждым годом все меньше становятся.

Вот только знаешь, что? Они ждут. Ждут, когда мы совсем исчезнем. Как только нас не станет, они же вздохнут свободно. Там, в нижнем городе, такие разработки в тайне ведутся, что мы и не нужны им больше. Они сами детей производить могут. Боюсь, там скоро такая революция поднимется, что сметут нас. Уничтожат. Свое общество строить будут, без нас. Так что не хочу я туда возвращаться.

Изменить я ничего не могу. Я пыталась. Меня мать только за разговоры на полгода в провинцию сослала. Знаешь, это были самые прекрасные полгода в моей жизни. Только ее шпионы пронюхали, что мне там хорошо, что я отношения с мужчинами начала налаживать, и она назад меня вернула. Во дворце заперла. Меня же прям из-под ареста унесло, — невесело рассмеялась Вэлма.

— Так чем тебе не повод, — Вася с улыбкой посмотрела на нее, — а если у тебя еще и отношения с Джонатаном наладятся, так ты и замуж тут выйти сможешь и навсегда остаться.

Вэлма покраснела и смущенно улыбнулась:

— Думаешь, я ему интересна?

— Конечно, он же от тебя не отходит, — кивнула Вася, — да и вернуться ты всегда можешь. Ну не будут же тебя тут насильно держать.

— Надо с Танием поговорить, выяснить все, — в глазах Вэлмы зажглась решимость. Василиса улыбнулась, ей нравилось воодушевление подруги.

"Подруга, у меня ведь никогда подруг не было, ну может только Машка в третьем классе," — Вася задумчиво смотрела на остальных девушек.

Она никогда не стремилась заводить подруг. Ей всегда больше нравилось проводить время с мальчишками. Они проще относились к ее нестандартной внешности. И им было проще доказать, что ты чего-то стоишь. Девочкам были не нужны никакие доказательства. Они все видели в ней соперницу, особенно это проявилось, когда она стала постарше. Вася была привлекательна для мужчин. И это крайне плохо отражалось на ее отношениях с женщинами.

Да та же кураторша недолюбливала ее именно потому, что Вася имела неосторожность пообщаться в кафе с деканом факультета, приятным моложавым мужчиной. Разговор шел исключительно на тему учёбы, но кураторша срисовала их, и поскольку сама имела на него виды, с тех пор искренне ненавидела Васю, всячески создавая ей проблемы.

Здесь и сейчас у девушек вроде как не было недостатка в мужском внимании, к тому же советник громко и во всеуслышание заявил свои права на нее, нацепив ей на палец обручальное кольцо, которое отпугивало мужчин, лучше, чем любые другие способы.

Единственная, кому эта ситуация не нравилась, была Ванесса, которая сама явно претендует на ван Морлана. И явно будет прилагать усилия, чтобы избавиться от нее. И если самое страшное, что могла сделать ей кураторша, — это добиться ее исключения из универа, то вот Ванесса, жительница королевства Дарелат и родная дочь короля могла позволить себе многое, вплоть до реального устранения соперницы. От этих мыслей Васю передернуло, а от голоска Ванессы позади нее по спине поползли мурашки.

— А вот и наше умертвие, привет, бледная, — громко на весь зал сказала Ванесса, послышалось мерзкое хихиканье.

— Привет, кукла Барби, — Вася повернулась к ней, — смотрю, Синди и Сандра с тобой, а Кена дома забыла или он от тебя сбежал? — сейчас ей от чего-то настолько было наплевать, что про нее подумают, что она решила не сдерживаться.

— О чем это ты? — не поняла Ванесса.

— Игрушка в моем мире есть такая, для девочек лет десяти-двенадцати. Кукла Барби называется. Ну вылитая ты. Красивая и пустоголовая.

— Что-о-о?! — взвизгнула Ванесса, — ты меня сейчас дурой назвала?

— Нет, комплимент сделала, красоте твоей неземной, — усмехнулась Василиса.

— А, ну ладно, тогда живи, пока, — ослепительно улыбнулась Ванесса и прошествовала на свое место. По столу прокатились сдерживаемые смешки. Девушки косились на нее, многозначительно перешептываясь.

— Дура и есть, — тихо резюмировала Вэлма.

— Да не обращай ты на нее внимания, — вздохнула Вася, — знаешь, сколько их таких в моем мире. Они почему-то думают, что внешность все решает.

— Но ты тоже красивая.

— Наверное, вот только такие Барби конкуренцию не терпят, а поскольку и интеллектом они не отличаются, разговаривать с ними сложно. А я ей как кость поперек горла. И все из-за советника.

— А кстати где он? Что-то его не видно сегодня.

— Уехал куда-то, по работе. Сказал вернется послезавтра. Ума не приложу, как мне сегодняшний бал пережить. И не пойти нельзя.

— А давай я Джонатана попрошу, может он какого-нибудь приятеля к тебе на вечер приставит, ну чтоб ты не одна была. Без всяких там продолжений.

— Я даже не знаю. Неловко как-то. Советника тут побаиваются. Дракон все-таки.

— Так и Джонатан — дракон. Я поговорю с ним, спрошу, как быть. Если ничего не придумаем, значит, я с тобой весь вечер проведу.

— Спасибо, Вэлма, не стою я таких жертв.

— Да какие жертвы! Поймёт он! А если не поймёт, то значит и не сложиться у нас с ним. Ну не могу я подругу в беде бросить, — Вэлма сжала ее руку.

После обеда Василиса решила прогуляться по парку. Сегодня было солнечно и морозно. Снег приятно поскрипывал под ногами. В голых ветвях деревьев пересвистывались птицы, до боли напоминающие снегирей. Вася медленно брела по дорожке, погруженная в свои мысли.

— Миледи, миледи, подождите, — послышался за спиной приятный мужской голос. Вася оглянулась. К ней приближался мужчина. Очень красивый мужчина. Ростом он был чуть ниже Хельдвига, спортивная, но более изящная фигура, длинные белые волосы рассыпались по плечам. Ярко-золотые глаза пристально смотрели на нее, а на красивом лице играла улыбка.

— Разрешите представиться, — незнакомец подошел к ней и отвесил поклон, — Оскар ван Салден. Я — кузен Джонатана, приехал к нему в гости, а тут оказывается королевский отбор.

— Вы — дракон?

— Дракон, — улыбнулся он, — как вы догадались?

— У вас глаза необычные, очень яркие и цвет не как у людей.

— Вы тоже необычно выглядите, издалека, прям настоящая снежная дева.

— Я уже слышала это. Кто это такая? В моем мире нет такого.

— Снежная дева — дочь самой Хольды, королевы снегов и метелей. Живет среди людей. Она, как бы попроще объяснить, элементаль зимы. Владеет магией льда и снега. Защищает людей от холода, успокаивает метели, помогает потерявшимся в пурге. Но если ее разгневать, то может и заморозить насмерть.

— У нас тоже есть похожий персонаж, девочка-Снегурочка, дочь богини Весны и деда Мороза, повелителя зимы. Рождается осенью, вместе с первым снегом и до весны живет в зимнем лесу, а по весне тает, если полюбит человека. Потому что ее ледяное сердечко не способно выдержать любовный жар.

— Интересная история. Джонатан рассказал мне о вашем затруднении. Я могу предложить вам свою помощь и покровительство на сегодняшний вечер.

— Я обручена с советником ван Морланом. Вас это не смущает? Может вы лучше отвлечете от меня Ванессу? Уверена, вы ей понравитесь.

— Меня не интересуют людские женщины. Я не готов пока жениться и Хельдвига я хорошо знаю, — улыбнулся Оскар, — поверьте, проблем не будет. Но если вы против, не буду вас тревожить.

Дракон пристально посмотрел на растерянную Василису. На лице девушки были страх и сомнения.

— Давайте прогуляемся, а вы пока подумайте, — предложил он. Вася торопливо кивнула.

Они медленно шли по дорожке. Оскар был одет в камзол и легкий плащ нараспашку.

— Вам не холодно, господин Оскар?

— Нет, леди Василиса, снежные драконы не чувствуют холода. Зима — наша стихия.

— Вы тоже владеете магией?

— Льда и снега.

— Это наверное очень здорово, — с завистью произнесла девушка.

— Для меня это обыденность, прошу, — он протянул ей ледяную розу. Вася в восхищении смотрела на созданный им изо льда цветок. Он был совсем как настоящий, только прозрачный, и искрился на солнце тысячами бликов.

— Какая красота, вы — настоящий волшебник!

— А то, я — декан в академии в нашем королевстве, — рассмеялся Оскар. Васе очень хотелось расспросить его про ледяную магию, но она боялась нарушить запрет Хельдвига. Наконец она решилась.

— Скажите, господин Оскар, а с чего лучше вообще начать изучать магию?

— Интересный вопрос, — он лукаво посмотрел на нее, — позвольте вашу руку.

Она несмело протянула ему ладошку. Оскар аккуратно сжал ее в своих руках.

— Смотрю, Хельдвиг очень беспокоится за вас, — нахмурился он, разглядывая кольцо на ее пальце, — это ведь не просто предложение, я прав?

— Да, господин Оскар, — кивнула Вася.

— Тогда вам лучше начать с защитной магии. Ваши силы скрыты, но не заблокированы. Кольцо не позволяет магии вырываться бесконтрольно и прячет ее от людей. Но осознанному применению оно не помешает. Начните с основ. Здесь в замке есть прекрасная библиотека.

— Я знаю, придворный маг, господин Таний, рекомендовал мне учебник по основам магии этого мира. В том мире откуда я прибыла, в магию не верят, но у меня там случались ее проявления, только я не обращала на это внимания, считая это странными совпадениями или аномалиями.

— Стандартная ситуация для технократических миров. В мире Вэлмы тоже верховодит технический прогресс. Девушке очень сложно перестроиться, но тем интереснее Джонатану, — усмехнулся Оскар, — а насчет магии, эта книга многое объяснит вам. Начните с нее.

— Спасибо вам, Оскар.

— Так что вы решили насчет вечера?

— Если вы сами этого хотите, и вам это не доставит проблем, то я была бы вам очень признательна, если вы составите мне компанию, — Вася сама себе удивилась, выдав ему столь витееватую фразу. Оскар улыбнулся:

— Никаких проблем, миледи. Позвольте вас проводить.

Они шли, болтая ни о чем. Ледяная роза, которую она несла в руках, не холодила пальцы, при этом и не думала таять. Общаться с Оскаром было легко и приятно. Он оказался весельчаком и балагуром, и сейчас развлекал ее историями из жизни академии, куда Вася уже мечтала попасть хотя бы на экскурсию. Декан словно угадал её мысли.

— Вы сможете поступить в академию на будущий год, если останетесь в нашем мире. Получите правильное магическое образование. Я дам вам рекомендации. Это позволит поступить бесплатно и получать стипендию.

— Это было бы замечательно, господин Оскар, мне нельзя возвращаться в мой мир. Магия отбора выдернула меня за секунду до смерти.

— Тогда вам обязательно нужно освоить несколько защитных заклинаний, чтобы даже в случае возвращения, вы смогли предотвратить это.

— И что может предотвратить падение с лестницы?

— Обычное заклинание воздушного вихря, он замедлит падение и позволит не разбиться. Смотрите, — дракон наколдовал маленький вихрь, переместил его себе за спину и, раскинув руки, упал назад, просто зависнув в воздухе.

— Здорово! — Вася захлопала в ладоши. Дракон легко встал на ноги, и вихрь развеялся.

Так за разговорами они дошли до ее покоев. Вася уже собиралась открыть дверь, но внезапно Оскар удержал ее. Дракон бросил внимательный взгляд на дверь, быстро просканировав ее на предмет магических пакостей. Затем он, отодвинув Васю в сторону, быстро распахнул ее и только молниеносная реакция и магический щит спасли его от ведра с водой, которое по задумке недоброжелателя должно было опрокинуться и вылить воду на голову вошедшего, но то ли Оскар сильно дернул дверь, то ли вес оказался слишком большим, веревка не выдержала и ведро полетело дракону в грудь. Васе бы просто снесло голову.

— Шутка из разряда студентов первого курса. Только вот шутник перестарался, и это могло закончится трагедией, — прокомментировал ситуацию дракон и что-то нажал на браслете, надетом на руку.

— Магистр Таний, это Оскар ван Салден. Вы не могли бы подойти сейчас к покоям леди Василисы. Тут возникла очень неприятная ситуация.

— Артефакт связи? — удивилась Вася.

— Последняя разработка, экспериментальный образец. Решил протестировать, — пояснил дракон.

Через пять минут перед комнатой Васи уже стояли магистр Таний, король Гарольд, начальник стражи и Джонатан с Вэлмой, которые не смогли пройти мимо.

— Нам надо найти шутника и объяснить ему, что его шутка едва не стоила девушке жизни. Если бы леди Василиса была одна, ее бы убило этим ведром, — выговаривал дракон начальнику стражи.

— Мы постараемся во всем разобраться, сэр, но это будет затруднительно, я не могу поставить охрану у каждой двери, — разводил тот руками, — и потом как мы найдем его? Тут нет никаких следов магии. Все сделано вручную. И советника ван Морлана нет. Обычно он ведет расследования. Мы только помогаем.

— Начните с того, что выясните, откуда это ведро, — хмуро произнес Джонатан, — найдём хозяина, сможем понять, кто мог его взять. Опять-таки, тут есть веревка, откуда она во дворце, где злоумышленник мог ее достать. Если это сделал посторонний, значит, его могли видеть слуги или гости. Если это сделал кто-то из местных, вряд ли он прошел незамеченным. Во сколько вы последний раз заходили в комнату леди Василиса?

— Сразу после обеда. Я взяла шубу и вышла в парк.

— Значит, злоумышленник сделал это между тремя и пятью часами дня, пока леди была на прогулке. Работайте, господин Стоун, — раздражённо бросил дракон.

— А что случилось? — к ним подошла Рони, которая пришла помочь Васе собраться на бал.

— Ты — горничная? — Оскар внимательно смотрел на нее.

— Да, господин, — кивнула она.

— Скажи мне, откуда тут могло взяться это? — он указал на ведро с водой, болтающееся на веревке в дверном проеме.

— Не знаю, сэр. Но оно очень похоже на ведро нашей поломойки, которая сегодня полдня искала его и очень сокрушалась, кто же мог его взять.

— А где хранилось ведро?

— В подсобке на кухне, вместе со швабрами и тряпками.

— И кто может пройти на кухню?

— Да любой, — пожала плечами горничная.

— А сегодня заходил кто-то, кого бы там быть не должно? — расспросы продолжил Джонатан.

— Я сама не видела, но повар мне сказал, что после обеда госпожа Ванесса заходила с подругами, вроде как благодарила его за десерт. Очень он ей понравился, даже монетку оставила. А потом Мэни ведро найти не могла, пришлось к кастеляну за новым идти. Ох, уж он ругался!

— Похоже, у нас есть подозреваемый. Опросите слуг, коридорных и стражей. Может кто-то видел девушку из приглашенных, несущую ведро, — Джонатан выразительно посмотрел на начальника стражи.

— Как прикажете, сэр, — тот отдал честь и поспешил выполнять приказ.

— Леди, мы вас оставим, — Оскар посмотрел на девушек, — вам пора готовиться к балу, а мы, пока есть время, проследим, чтобы этот остолоп ничего не упустил. Что скажете, ваше величество?

— Идёмте, Оскар, мне уже самому интересно, кому пришла в голову столь дикая мысль, — гневно произнес Гарольд, — Таний, захватите ведро. Нужно вернуть его поломойке.

Когда все ушли, Вася и Рони остались вдвоем.

— Это что еще за тип? — хмуро спросила Рони.

— Ты про Оскара? — уточнила Вася, Рони кивнула, — это кузен Джонатана, он попросил его присмотреть за мной на балу, пока советника нет.

— Он мне не нравится, слишком смазливый. Вы бы поаккуратнее с этим драконом, очарует, попользует и бросит.

— Ты тут мою честь блюдешь, что ли? — улыбнулась Вася, — не беспокойся, я не из тех, что к первому встречному в постель прыгают.

— Дракону это осталось объяснить, — недовольно проворчала Рони.

— Может мне вообще на бал не ходить? Буду сидеть в комнате у окошка, ждать, пока советник вернется? — вспылила Василиса, подозрения служанки обижали и злили, — у меня отбор вообще-то. И он мне пока не муж.

— Считайте, что муж, колечко-то уже надел, — строго сказала Рони.

— Оскар в курсе, что я занята, и у него нет на меня видов.

— Очень надеюсь, иначе господин ван Морлан очень расстроится, если узнает, что его невеста ему изменяет да еще и с другим драконом...— она хотела сказать что-то еще, но Василиса не выдержала:

— Все, хватит, уходи, Рони. Я в твоей помощи больше не нуждаюсь и слушать твои беспочвенные обвинения не намерена, — в глазах девушки пылал гнев.

— Но, госпожа, как же...— служанка растерялась.

— Я сказала — ВОН! — воскликнула Василиса и ткнула рукой на дверь.

— Как вам будет угодно, госпожа, — прошептала девушка и опрометью бросилась из комнаты.

Вася сидела перед трюмо и смотрела на себя в зеркало. Она была полностью готова. Сегодня на ней было темно-синее закрытое платье с длинными рукавами и искрящимся узором по лифу. Рони успела закончить причёску, прежде чем она выгнала ее.

— Что эта девчонка себе позволяет? — странная мысль промелькнула в голове Васи, словно она и вправду была благородная леди и имела право орать на горничную.

— Я просто устала от всего этого, слишком вжилась в роль, начала заигрываться, Рони обидела, — она мысленно досадовала на себя, чувствуя вину, — вот бы магия выбрала меня следующей. Можно было бы покинуть отбор, уехать с Хельдвигом, поступить в академию, — размечталась она, — хотя Рони наверняка ему нажалуется, а что если он приревнует и откажется жениться на мне? Тогда попрошу Оскара или Тания научить меня тому воздушному заклинанию и вернусь домой.

Сейчас она отчётливо понимала, что без Хельдвига она тут не останется. Это ради него она была готова осваивать новый мир и его законы. И пусть тут есть магия, без ее дракона это все было ей не нужно.

"Мой дракон, — усмехнулась она своим рассуждениям, — не много ли вы на себя берете, леди Василиса? Кому рассказать, не поверят," — Вася со вздохом поднялась и, выйдя из комнаты, направилась в бальный зал.

Глава 4. Тени прошлого.

Где-то на границе королевства Дарелат...

Хельдвиг сидел в избушке лесника. Его срочно выдернули из дворца, оторвали от истинной, потому что дело не требовало отлагательств. В лесу завелась нежить. Уже погибло несколько селян, а выживший мужик окончательно тронулся умом и не мог ничего рассказать, только бегал на четвереньках и выл, глядя на полную луну. Местный лекарь разводил руками. Укусов и царапин на теле не было, кости были целы, но разум в человеке отсутствовал, словно кто-то исторг из него душу и подселил в тело дух зверя.

— Так, вот место, где его нашли, — дракон рассматривал карту местности, — следы какие-то были?

— Были, ваша милость, — капитан местных стражей сосредоточено смотрел на очерченный красным район, — в развалины замка вели. Это лесник наш. Он с охоты возвращался. Мы и лук его, и добычу нашли. А потом и его выследили. И по следам ходили. Только в замок тот никто лезть не решился. Боязно очень. Мы ж не маги.

— Правильно, что не полезли, — кивнул Хельдвиг, — а то потом и вас бы по лесам искали. Что же это за заклинание такое? — он задумался, надо бы посоветоваться, только вот с кем. Взгляд упал на браслет, который перед отъездом дал ему Оскар, попросив проверить, как работает. Этот дракон увлекался артефакторикой и просто бредил идеей создать универсальный переговорный артефакт.

"Надо будет отдать ему устройство из мира Ли́сы, может разберется, что к чему," — размышлял советник, затем нажал на кристалл.

— Оскар, это Хельдвиг, нужна твоя консультация. У меня тут человек себя как зверь ведет, не подскажешь, что за заклинание?

— Привет, Виг, так сразу не скажу, подумать надо. Время терпит?

— Да побыстрее бы хотелось закончить с этим. А то меня там невеста ждёт.

— Знаю, знаю, я с ней уже познакомился. Милая девушка, волнуется за тебя. Мне сейчас некогда, мы тут шутника ищем, который ее едва не убил...

— Что? — Хельдвига прошиб холодный пот, — что с ней?

— Все в порядке, она цела. Меня Джонатан попросил присмотреть за ней. Я ее в комнату провожал. Чутье сработало. Я сам ту дверь открыл, так меня чуть ведром с водой не пришибло, еле щит успел поставить. Вот сейчас расследуем, кому жить надоело, — хохотнул Оскар.

— Не смешно, — выдохнул Хельдвиг.

— Знаю, — приятель стал серьёзным, — ты там горячку не пори. С Василисой все будет хорошо, я тебе обещаю. Как только выясню что-то, сразу сообщу.

Кристалл погас, а дракон схватился за голову. Зверь рвался назад в королевский замок, но ему нельзя было бросить это дело. Могли пострадать еще люди.

"Ли́са там под присмотром, — уговаривал себя дракон, — Оскар — сильный маг, да и Джонатан тоже, справятся. Надо разобраться с этим делом," — он снова взглянул на карту.

— Давайте-ка съездим в лес, посмотрим поближе, пока солнце высоко, — он взглянул на начальника стражи, тот побледнел, но кивнул.

— Спокойно, Берн, мы в замок не полезем, пока я не пойму, с чем имеем дело. Попробуем на месте еще что-нибудь найти, кроме следов лесника, — успокоил его ван Морлан, — собери людей.

Через четверть часа отряд выдвинулся на поиски. До заката оставалось пару часов. Хельдвиг не планировал задерживаться там надолго. Только осмотреться. Приехав на поляну, они рассредоточились в поисках улик.

— Командир, можно вас? — один из стражей стоял над небольшой ямой прикрытой лапником, которую сразу не заметили из-за прошедшего ночью снегопада. Хельдвиг подошел и магией откинул ветки. В яме лежал промерзший насквозь труп волка. Тело животного было искалечено и растерзано. Дракон внимательно осмотрел его. Это были не когти зверя. Раны были нанесены ножом.

— Похоже, это не нежить. Это черномагический ритуал, — прошипел советник, — совсем распоясались!

Страж осенил себя защитным жестом, а дракон поморщился. В мире магии живёт и такой суеверный! Хотя что с них взять, простые люди! Надо Гарольду подкинуть мысль снабдить стражей защитными и боевыми артефактами. Последние двадцать лет король мало уделял внимание безопасности, вот всякие чернушники и расплодились.

Хельдвиг внимательно ощупывал труп зверя магией, стремясь найти хоть какую-то зацепку. Все чисто. Ничего. Не единой эманации. Как будто не маг это сделал, а обычный человек. Эта мысль показалась дракону интересной. А что если правда, кто-то из людей нашел какой-то запрещенный гримуар, начитался его и возомнил себя великим колдуном. Накопитель с нейтральной магией в их мире раздобыть не проблема. Все на артефактах работает. Бери любой да используй. Артефакты...

— А артефакторы у вас тут есть?

— Есть, ваша милость, — стражник поднял голову, — Саэм Браэл, он в городке поблизости живёт. Мастерская у него.

— Отлично. Тогда сворачивайтесь. Здесь искать больше нечего. Он все грамотно сделал. Едем в город.

— Поздновато уже, ваша милость, до города часа два ходу. Лошади устанут. Там оставаться придется.

— Так останемся. Мне этого Саэма увидеть надо. А завтра я с Оскаром свяжусь, он обещал подсказать, что за заклинание использовали.

— Так как же мы границу оставим без присмотра? — изумился страж. В деревеньке, где застрял Хельдвиг, располагался пограничный пост.

— Ладно, вы возвращаетесь, ты со мной, — дракон ткнул в грудь стража, нашедшего труп зверя. Совсем молодой парнишка побледнел, но спорить не решился.

— Высоты не боишься? — уточнил Хельдвиг. Парень замотал головой.

— Прекрасно, — дракон отошел на середину поляны, вокруг него взметнулись языки пламени, и через секунду на поляне сидел огромный черный дракон. По мерцающей в закатном солнце чешуе зверя пробегали огненные всполохи.

— Забирайся, — услышал стражник в своей голове голос советника, — если повезёт, до ночи вернёмся, — дракон опустил крыло. Бедный парень, обливаясь потом от страха и смущения, вскарабкался на спину гигантского зверя и устроился поудобнее. Дракон хлопнул крыльями, оттолкнулся и, взлетев над лесом, взял курс на ближайший городок. Через полчаса они опустились на городской площади, знатно перепугав стражу и жителей. Мэр городка, не разобравшись в чем дело, поднял гарнизон по тревоге. Драконы в Дарелате редко показывались людям в своем истинном облике, предпочитая передвигаться как все. Но сейчас Хельдвига поджимало время. Из-за сообщения Оскара о покушении на Ли́су, сердце было не на месте. Хотелось побыстрее разобраться с этой историей и вернуться в королевский замок. Оставив своего спутника объясняться с товарищами, ван Морлан, быстро выяснив, где находится лавка артефактора, направился прямиком туда.

— Добрый вечер, милейший. Я — королевский советник по безопасности, Хельдвиг ван Морлан, и мне надо задать вам пару вопросов, — с порога начал дракон.

Артефактор, угрюмый мужчина крепкого телосложения, больше похожий на кузнеца, чем на мага, встретил его хмурым взглядом серых глаз.

— Не дело людей пугать, ваша милость.

— Сам знаю, — досадливо поморщился Хельдвиг, — но дело срочное. Скажи, заходил к тебе в последнее время кто-нибудь с каким-то необычным артефактом или накопителем. Может заказ какой особенный был?

— Дык, каждый день кто-нибудь приходит. То починить, то зарядить, — пожал плечами Саэм, — хотя был тут один. Не из нашего города. Амулет у него был старинный. Не людская работа, драконья. И лет тому амулету под триста. Сказал, что фамильный. Лица я его не видел, в плаще он был и в маске, а руки в перчатках. Одет по мужски, но телосложение хиленькое такое, ну точно как баба. Голос низкий, но как-то странно звучал, будто не его, или чары какие. Я вникать-то не стал, амулет его зарядил. Денег он заплатил сполна, не поскупился. Богатый, сразу видно, одежка дорогая, столичная. А больше мне и сказать-то нечего.

— Когда это было?

— Да вот второго дня, прям с утра заявился.

— Спасибо за информацию. Ты город пока не покидай, вдруг мне ещё твоя консультация понадобится, — предупредил его дракон.

— Да куда ж я денусь-то, — усмехнулся артефактор, — Йоль на дворе, негоже в эту пору запросто так шляться.

— Верно говоришь, — согласился дракон, — а скажи мне, ты случаем не определил, зачем этот амулет нужен? Может хозяин обмолвился?

— Хозяин сказал, что защитный, но меня не проведёшь, — хмыкнул артефактор, — такие амулеты когда-то для отъема силы у магов использовали. Боевой артефакт.

— Ясно, — помрачнел дракон, — если вдруг снова появится, сообщи стражам. Сам к нему не лезь. Он может быть опасен. Все понял?

— Понял, ваша милость, чего тут не понятного, — проворчал мужчина, — вы там поаккуратнее, при наличие знаний им не только силу можно забрать, душу можно извлечь, — тихо добавил Саэм.

— Буду, Саэм. Бывай, — дракон покинул лавку и направился к площади. Там все уже улеглось, и паренек ждал его в местном отделении стражей. Дав стражникам ориентировку на незнакомца и, велев, в случае обнаружения самим ничего не предпринимать, а сообщать ему, Хельдвиг забрал своего напарника и отправился в обратный путь.

Смеркалось, в ночном небе вспыхивали звезды. Дракон летел быстро, стремясь как можно скорее добраться до деревеньки. Летать ночью было не удобно. Темнота значительно снижала обзор и несмотря на то, что он прекрасно все видел, какая-то тревога копошилась на границе его разума. Пролетая над лесом, дракон заметил, как мерцает огонек в развалинах старого замка. Подавив в себе желание немедленно приземлиться и разобраться с неизвестным чернокнижником, дракон черной тенью метнулся в сторону пограничного поста.

Хельдвиг догадался, о каком артефакте идет речь. Такие действительно использовали в старые времена, когда человеческие маги процветали и нередко решались нападать на драконье королевство. Тогда драконы создали этот артефакт — "глаз пустоты". С его помощью можно было легко лишить противника резерва, а при должной сноровке — и всей магии. Некоторые особо сильные маги могли исторгнуть и душу, но это были запретные знания, большая часть которых была позже уничтожена, как и эти артефакты. Однако кое-где, в древних развалинах, в сокровищницах родов можно было отыскать не только амулеты, но и древние фолианты, объясняющие как их использовать.

В голове Хельдвига крутилась страшная мысль. Если такой амулет сохранился в сокровищнице королевского рода, а где-нибудь в библиотеке завалялся черно-магический фолиант, то Василисе может грозить опасность. Но он не мог вернуться, не проверив замок и не убедившись, что злоумышленник покинул его. К тому же Оскар обещал сообщить, какое именно заклинание могло быть использовано. Драконы тоже были подвластны действию данного амулета, и он представлял собой страшную угрозу не только для Ли́сы и самого Хельдвига, но и вообще для всех.

Поэтому дракон опустился перед каменным зданием поста, принял человеческий облик, отпустил паренька и направился к себе. Его разместили в гостевых апартаментах. Хельдвиг заперся в комнате и принялся вспоминать все, что он знал про этот амулет.

В коридорах королевского дворца...

Василиса медленно шла к бальному залу. Спешить ей было некуда. Кто-то взял ее под руку, и девушка вздрогнула.

— Не стоит вам сейчас одной ходить, леди Василиса, — рядом с ней шел Оскар, — где ваша служанка?

— Я прогнала ее, — вздохнула девушка, — она мне мораль читать вздумала. Обвинила, что я Хельдвигу с вами изменяю. Ну я и не сдержалась.

— Дерзкая девица, — улыбнулся дракон, — не сердитесь на нее. Она очень предана Вигу.

— Вы знаете, что их связывает? Уж больно сильно она за него переживает, — раздраженно спросила она. В голосе Лисы дракону послышалась ревность.

Он удовлетворённо улыбнулся. У нее на уме только его друг. Она точно его истинная. А значит, он зря беспокоился. Ли́са не посмотрит ни на кого другого. Оскар знал, как влияет на женщин. Поэтому когда Джонатан попросил его присмотреть за Ли́сой, долго сомневался. Ему совершенно не хотелось отбивать невесту у друга. С Хельдвигом они дружили с детства. Их рода были близки. Вместе закончили академию. Только Виг и Джонатан предпочли военную службу, а Оскар остался преподавать в академии.

— Когда Рони была маленькой, на их селение напали разбойники. Почти всех убили, в том числе и ее родителей. Виг тогда вел это дело. Он ту банду полгода выслеживал.

Найдя Рони в разоренной деревне, он ее не бросил. В город привез, в платный пансионат устроил. Образование ей дал, приданное, должность при дворе. С женихом познакомил. Вообщем она его как отца воспринимает, ну или старшего брата. Любит она его, конечно, но не как возлюбленная, а по-родственному. Благодарна ему, вот и пытается заботиться о нем в меру своего понимания. А то, что она на меня так отреагировала, это не удивительно. Репутация у меня не очень, — рассмеялся дракон, — девушки на меня очень сильно реагируют.

— Так вас тут бабником считают, господин Оскар? — улыбнулась Вася, на сердце у нее потеплело.

— Ну типа того, — кивнул он, — вы не волнуйтесь. Я с Вигом говорил. Предупредил его о нас. Он не против, ревновать не станет. Ему скорее всего задержаться придется. Дело там сложное. Боюсь, до завтра не распутает, — нахмурился дракон.

— Это опасно? — в голосе девушки прозвучало волнение.

— О, не волнуйтесь, — поспешил успокоить ее Оскар, — он — опытный следователь и сильный маг. Разберется. Главное, чтобы он сейчас смог на деле сосредоточиться, и ни на что не отвлекался, — дракон многозначительно посмотрел на нее.

— Я вас услышала, господин Оскар. Я буду осторожна.

— Прекрасно. Одна никуда не ходите. Мы пока не нашли того, кто вам ловушку в комнате устроил. Ванесса тут ни при чем. У нее алиби есть. Она у ее величества в это время была. Королева подтвердила. Подруг ее никто не видел, так что пока нет доказательств их вины.

— Хельдвиг считает, что Ванесса — это родная дочь королевы Валенсы, — задумчиво произнесла Василиса.

— Если это так, то наша задача очень усложняется, — помрачнел Оскар, — нам будут нужны неопровержимые доказательства, что Ванесса что-то замышляет против вас.

— В моем мире для этого используют камеры. Они записывают все, что происходит вокруг ввиде картинок, а потом записи можно просмотреть.

— Ну конечно, следящее заклинание, — вы — гений, леди Василиса, — воскликнул дракон. Он пристально посмотрел на нее и щелкнул пальцами. Девушка почувствовала, как ее словно окутала теплая энергия.

— Дополнительный защитный контур, на случай реальной угрозы, — улыбаясь, пояснил Оскар, — а вечером повешу следилку вам на дверь и в вашей гостиной.

Они подошли к дверям бального зала, он открыл ей дверь и галантно пропустил ее вперед. В зале уже все собрались, и их появление не осталось незамеченным.

— И что они в ней находят? — слышались шепотки со всех сторон, — правильно Ванесса говорит... магия у нее есть... иначе никак, — доносилось до ее слуха, — сначала советник, теперь декан...а генерал от Вэлмы не отходит....как приворожённый ... А Вэлма ведь дружит с ней... — шушукались по углам.

— Не обращайте внимания, — Оскар сильнее сжал ее руку в знак поддержки, — это банальная провокация. Кто-то очень хочет, чтобы вы сорвались и проявили силу, — дракон почувствовал, как всколыхнулись в ней энергии.

— Как вы думаете, что им от меня нужно? — голос Васи дрогнул.

— Успокойтесь, дорогая, банальная женская зависть к более удачливой сопернице, — дракон обнял ее за плечи и увлек к столу, рядом с которым стояли Вэлма и Джонатан.

— Добрый вечер, господин Джонатан, привет, Вэлма, — Вася улыбнулась, увидев подругу.

— Здравствуй, Вась, ты как, нормально? — встревоженно спросила Вэлма, оценивающе глядя на ее лицо. Девушка была бледнее обычного. Ее тонкие пальцы, нервно теребящие платье, слегка подрагивали.

— Вы чем-то взволнованы, леди Василиса? — Джонатан тоже обратил внимание на ее напряженное состояние.

— Отсутствием Хельдвига, — выдохнула она, — и общей недружелюбной обстановкой, — девушка опасливо оглянулась. Отовсюду на нее смотрели злобные взгляды.

— Придется привыкать, ваше будущее высочество, — хитро улыбнулся Джонатан, — королевский двор — как поле битвы, дрогнете и вы повержены. Вам придется доказать им, что с вами так нельзя.

— О чем вы, господин Джонатан, мне бы до конца отбора дожить, — опустила глаза Вася.

— О, нет, нет, так не пойдёт. Здесь важен настрой. Представьте, что магия уже выбрала вас. Вы не сможете уйти. Вам придётся жить с этим. Что вы тогда будете делать?

— Но тогда я буду принцессой, они не посмеют...— робко ответила Вася.

— Так представьте, что вы уже принцесса, — усмехнулся дракон, — поверьте моему опыту, люди чувствуют слабость. Неосознанно, на уровне инстинктов. Как и прочие расы. Вы должны создать правильный образ. Взгляните на Ванессу, — он указал вглубь зала, где стояла кукла Барби в окружении своих прихлебателей. Ее свита выросла. Теперь ее окружало четыре девушки из числа претенденток.

— Она излучает уверенность, видите, осанка, поза, тон. Она не позволяет себе сомневаться.

— Еще бы, она — дочь королевы, — фыркнула Вася.

— Это не важно, — покачал головой дракон, — этого никто не знает. Может быть вы тоже дочь правителя? — он подмигнул ей, — попробуйте. Представьте, что ваш отец — могущественный король вашего мира, за вами стоят армия, любовь подданных, которые не позволят обидеть вас.

Вася задумалась. Что-то подобное им объясняли на уроках психологии. Притвориться другим, сыграть роль. Она же училась в театральном, ей это по силам. И Рони ей сегодня поверила. Она четко ощутила страх девушки. Вася глубоко вздохнула и расправив плечи, подняла голову. Ну что ж, сегодня она будет королевой, доброй со своими подданными и беспощадной к врагам. Улыбка осветила лицо девушки.

— Вот так-то лучше, — одобрил Джонатан, обнимая Вэлму.

— Хотите чего-нибудь, леди Василиса? — Оскар держал перед ней тарелку с закусками.

— А что это за фрукт? — Вася обратила внимание на странные дольки в ярко-красной кожуре и с фиолетово-лиловой сочной мякотью.

— Плоды ламбы, попробуйте, очень освежает.

— Надеюсь, они не вызывают аллергию, — Вася осторожно взяла дольку и положила в рот. Вкус напоминал виноград, но с какими-то цитрусовыми нотками.

— Очень вкусно, — улыбнулась она.

Вечер шел своим чередом. Со стороны Ванессы нападок пока не было, и Вася незаметно для себя расслабилась, чувствуя за спиной поддержку обоих драконов и иномирной принцессы. К тому же предложение Хельдвига заслоняло ее непроницаемым щитом от прочих мужчин, которые даже не пытались приблизиться к ней, словно все уже знали, что у нее есть жених. Танцы и разговоры сменяли друг друга. Время приближалось к полуночи, и казалось, что все неприятности позади. Вася в нетерпении ожидала окончания вечера. Звучал заключительный белый танец, и она осталась одна. Джонатан танцевал с Вэлмой, а Оскар вальсировал с другой претенденткой, которая весь вечер поглядывала на него и, наконец, набравшись смелости, рискнула пригласить. Вася была не против, в конце концов он был не обязан торчать около нее.

— Привет, бледная! — раздалось справа. Вася повернула голову. В двух шагах от нее стояла Ванесса в сопровождении своей свиты.

— Привет, кукла Барби! — улыбнулась ей Вася. Девушка поморщилась, а глаза вспыхнули гневом. Видимо, ей объяснили, что это не комплимент.

— И где твой дракон?

— На тайном задании, спасает королевство от преступников. Очень ответственная миссия.

— Я не про советника, — фыркнула Ванесса.

— Оскар? Он где-то в зале. Танцует с Валери. И он не мой, он сам по себе, — пожала плечами Вася, — а ты, я гляжу, все одна. Не нашел тебя твой Кен.

— Мне это не нужно. Это мой мир. Вот стану принцессой, они все мои будут.

— Да на здоровье, — улыбнулась Василиса, — мне и одного хватит.

— Не надейся. Он никогда тебя не выберет...

— Уже выбрал, и предложение сделал. Ты хоть что-то кроме себя видишь? — Вася спокойно смотрела на гневное лицо Ванессы, которая пристально рассматривала ее руку, на которой поблескивало обручальное кольцо.

— Вряд ли он захочет жениться на покойнице, — зло бросила она ей.

— Угрожаешь? — Вася вскинула брови, — мне? Дочери повелителя Зимы?

Ванесса попятилась, она не ожидала от нее такого. В глазах девушки промелькнули сомнения. Сейчас Василиса не была похожа на ту подавленную и забитую девушку, в ее глазах был вызов, а губы кривились в коварной усмешке.

— Ты лжёшь! Ты никто! — истерически выкрикнула Ванесса.

— А ты проверь, — усмехнулась Вася, она уже вошла в роль и сейчас наслаждалась срывом соперницы, — проверь, и ваш мир столкнется с гневом ледяного короля, — в ее голосе была непоколебимая уверенность.

— Что случилось, ваше высочество? — руки Оскара обняли ее за талию, — они вам досаждают?

Танец уже закончился, и дракон стоял у нее за спиной.

— Все в порядке, Оскар, — Вася подмигнула ему, — Ванессу немного занесло. Она вздумала угрожать мне.

— Очень опрометчиво с вашей стороны, леди Ванесса. Леди Василиса — наша гостья, и мы должны быть радушными хозяевами, если не хотим проблем с соседями.

Ванесса с сомнением переводила взгляд с девушки на дракона, затем буркнув извинения, быстро развернулась и ушла. Двое девушек последовали за ней, но две новеньких только сегодня примкнувших к свите, восторженно смотрели на Васю.

— А вы, правда, принцесса, леди Василиса? — неуверенно спросила одна из них.

— Правда, дорогая, — кивнула Вася, — мы все, каждая из нас — принцесса, раз уж мы являемся отражениями принцессы мира Аморон. Просто об этом никто не догадывается.

— Как интересно, — хихикнула другая, сообразив, что Василиса и Оскар просто разыграли Ванессу, — Меня Вики зовут, — представилась она, — а это Виола, — указала она на подругу.

— Рада с вами познакомиться, — улыбнулась Вася.

Часы били полночь. Девушки снова собрались в центре зала. На этот раз магия выбрала одну из девушек, с которой Вася еще не успела познакомиться. Ее звали Валда. Она была тихой и незаметной, никогда не принимала участия в беседах, в основном сидела в своей комнате, а во время бала старалась держаться в стороне ото всех. Когда маг снял с нее браслет, девушка облегченно выдохнула.

— Я возвращаюсь домой, — тихо ответила она на вопрос короля, что она намерена делать дальше.

— Вы не против, если мы сходим проводить ее? — шепнул Оскар Васе, — хочу взглянуть на портал.

— Конечно, не против, — стоявшая рядом Вэлма услышала их перешептывания, — мы же должны убедиться, что с ней все будет хорошо.

Они снова спустились в подземелье. Теперь за рамкой портала простирались залитые солнцем луга.

— Прощайте, — Валда счастливо улыбнулась и шагнула в портал. Когда рябь исчезла, они увидели ее, стоящей посреди луга. Вот она увидела кого-то вдалеке и радостно замахала рукой. Вдали показался табун лошадей. И спустя пару минут она уже ехала верхом на коне в объятиях молодого парня.

— Оказывается и у нее уже был возлюбленный, — улыбнулся Таний, глядя на нее.

Оскар проводил Василису до комнаты. Дракон тщательно осмотрел ее покои, заглянув в каждое помещение, затем поколдовал что-то в гостиной, задержался на пару секунд перед дверью и, пожелав ей спокойной ночи, ушёл.

Снежные пустоши...

Лис потянулся и поднялся на ноги. Сегодня во сне он снова видел ее. Он задрал голову вверх и огляделся. В ночном небе вспыхивали звёзды, а полоска заката на горизонте почти погасла. Вокруг стояла тишина. Ветер стих, а мороз ослаб. Отличная ночь, чтобы продолжить путь. Горы теперь было отчетливо видно. Даже ночью он мог легко разглядеть их. Лис принюхался. Ее запах. Он звал его. Лис облегчённо выдохнул. Больше всего он боялся потерять этот запах, а вместе с ним утратить свою цель, которая сейчас стала для него всем. Лис встряхнулся и большими скачками понесся вперед...

Где-то на границе. Пограничный пост...

Хельдвиг сидел за столом, сложив руки на груди и прикрыв глаза.

— Виг, это Оскар, ты меня слышишь? — голос друга выдернул его из размышлений.

— Слушаю тебя, Оскар, — ответил Хельдвиг, — как у вас дела? Нашли шутника?

— Пока нет, есть подозрения, но нет доказательств. Я установил следящие заклинания в гостиной Ли́сы и на ее дверь. Попробуем выследить его.

— Это Ванесса, я уверен, — пробормотал Хельдвиг.

— Я тоже так думаю. Ее рук дело. Осталось это доказать. Валенса покрывает ее.

— Так я и думал. У них сговор, Оскар, и они попытаются отнять у Ли́сы магию.

— Кстати о магии, ты тут спрашивал про заклинание. Без "глаза пустоты" такое не провернуть. Я все перерыл.

— Вот как раз "глаз пустоты" и использовали, — устало вздохнул Хельдвиг, — местный артефактор узнал его.

— Тогда это скорее всего "Призыв души", но это черная магия. Где он его нашел?

— Там же где и артефакт, — буркнул советник, — не удивлюсь, если в королевской сокровищнице. Слушай, Оскар, а ты можешь выяснить у Тания, есть ли у короля этот артефакт, — оживился Хельдвиг.

— Можно попробовать, вот только нет гарантий, что он правду скажет.

— В библиотеке должна быть опись хранилища, — подсказал советник, — заодно и черномагический гримуар поищи, вдруг где завалялся.

— Хорошо, посмотрю. Ты осторожнее там. Если это и правда "глаз пустоты"...

— Знаю, знаю, я буду осторожен. Осталось только развалины замка проверить. Если завтра никого там не найдем, в столицу вернусь. Уверен, все ниточки тянутся к отбору.

Артефакт замолчал, а Хельдвиг снова прикрыл глаза. Значит "Призыв души", невеселый расклад, мало кто из современных магов мог противостоять этому заклинанию. Надо подстраховаться. Через минуту черный дракон взмыл в небо и помчался в сторону своего замка.

Глава 5. Непредвиденная ситуация.

Вася проснулась от того, что чей-то мокрый нос ткнулся в ее щеку, а шершавый язык прошелся по ее лицу.

— Снежок, перестань! — Вася открыла глаза и отпихнула от себя лиса, который самозабвенно вылизывал ее лицо. Увидев, что она проснулась, лис радостно тявкнул и, спрыгнув с кровати, закрутился около двери в ванную.

— Ты чего? — девушка села и быстро натянула халат. Фамильяр ничего не делал просто так. Она взглянула в окно. Там было темно, рассвет только начинался.

— Что случилось, малыш? — она подошла к лису, который яростно скреб дверь. Вася распахнула ее, лис шмыгнул вовнутрь, и она шагнула за ним, хлопком активируя артефакт освещения. В ванной все было как обычно. Вася посмотрела на себя в зеркало и решила умыться, раз уж этот негодник разбудил ее.

"А до завтрака можно потренироваться в чистописании, — размышляла она, расчесывая волосы, — а можно изучить заклинания. Точно, пока все спят. До рассвета можно не опасаться, что кто-то зайдёт."

Она прошла к шкафчику, в котором вчера спрятала записи. Убедившись, что все на месте, Вася принялась заплетать волосы. В этот момент раздался оглушительный хлопок, за ним еще один, и еще, словно в комнате лопалась связка воздушных шаров. Вася замерла, а лис, все это время сидевший на подоконнике, довольно усмехнулся. Девушка дождалась, пока хлопки стихнут, и уже собиралась открыть дверь и посмотреть, что случилось, как она распахнулась сама, и на пороге появился Оскар.

— Все в порядке? — поинтересовался дракон, загораживая ей обзор.

— Не знаю, — растерялась Вася, — я слышала хлопки в комнате, как будто воздушные шарики лопнули.

— Ну да, — кивнул дракон и протянул ей платье и туфли, — одевайся. Твоя спальня больше не пригодна для жизни. Придется подобрать тебе другие апартаменты, — он закрыл дверь. Вася ошеломлено посмотрела на дверь, затем на платье и туфли, которые держала в руках, а затем обернулась к окну. Подоконник был пуст. Лиса нигде не было видно.

— Спасибо, Снежок, — тихо прошептала она. Быстро натянув платье и спрятав списки заклинаний в корсаже, Василиса толкнула дверь и осторожно выглянула в комнату. Окна были открыты, внутри стоял резкий неприятный запах, от которого свербило в носу и слезились глаза, а все стены, пол, потолок и все, что находилось в комнате, было залито ярко-синей краской с серебряными блестками.

— Идем скорее, — Оскар подхватил ее на руки и быстро вынес ее в коридор, по которому тянулась цепочка ярко-синих следов.

— Погоди, — дракон поставил ее на пол и разулся, — такие сапоги испортили. Это теперь только на выброс, — расстроено произнёс он.

— Почему? — не поняла Вася, — это же просто краска, отмоется, если растворителем, аккуратно. Они из чего?

— Из кожи, — дракон внимательно осмотрел испорченную обувь, — это не отмоется. Эта гадость даже магией не убирается, кто-то догадался в нее пыльцу фей добавить. Но, — улыбнулся Оскар, — теперь у нас есть доказательства, его обувь точно пострадала, — он кивнул на цепочку следов, — а следилка покажет, кто это.

Оскар снова бросил взгляд на свои сапоги:

— Отвезу в академию, пусть бытовики практикуются. Идем, Василиса, побудешь пока у Вэлмы.

— Тебе очень повезло, что тебя в комнате не оказалось, — говорил Оскар, пока они шли по коридору, — мало того, что вся бы в краске была, так еще и отравиться могла. Пыльца с краской в реакцию вступила и начала выделять какой-то газ. Когда мы вошли, там дышать было нечем. Ты всегда так рано встаёшь?

— Нет, — покачала головой Вася, ее слегка потряхивало. Вроде как ничего не случилось, но глупая шутка снова могла обернуться бедой. Как будто кто-то специально пытался убить ее, маскируя это под безобидные розыгрыши и несчастный случай.

— Меня Снежок разбудил и в ванную уволок.

— Снежок?

— Белый лис, он появляется иногда.

— Фамильяр королевского рода? — удивился дракон.

— Он сказал, что да. Я не знаю. Он то вредит, то помогает. Это из-за него я на переходе споткнулась и на советника упала, а потом в зале он меня с ног сбил, и я магический шар Танию разбила, а сегодня вот спас, получается.

— Это хорошо, что он тебя охраняет, — задумчиво произнес дракон, — заходи, Вэлма уже не спит, — он открыл ей дверь. Вася зашла в комнату. Вэлма сидела в гостиной. На ней была широкая рубашка и свободные брюки. Увидев Васю, она всплеснула руками:

— Утро еще не началось, а ты уже в переделку попала!

— Это не я, — Вася села на диван и обхватила голову руками, — это пошутить опять кто-то пытался, правда, снова чуть меня не угробил.

— Уверена, что это шутка? — воскликнула Вэлма, — по моему, тебя кто-то убить пытается.

— Да поняла я уже, — огрызнулась Вася, — делать-то чего?

— Завтракать, — Вэлма присела рядом и положила руку ей на плечо, — а потом к Гарольду идти. Пусть он думает, как тебя защитить. Раз он — король, то должен разобраться.

Пока они завтракали, к ним пришли Оскар и Джонатан.

— Выяснили что-нибудь? — поинтересовалась Вэлма.

— Да, нашли исполнителя, точнее исполнительницу, одна из подруг Ванессы, Венда, кажется.

— Это которая пониже, с серыми волосами? — уточнила Вэлма.

— Да, — кивнул Джонатан, — у нее все туфли и подол платья в краске, и запах тот в ее комнате, а еще на руках пыльца фей.

— Она объяснила, зачем сделала это?

— Сказала, что пошутить хотела. Говорит, они так в общежитии шутили над первокурсниками. Плачет. Говорит, не знала, что пыльца фей меняет свойства материала, делая его крепче. У них в мире не так.

— А кто ее надоумил-то?

— Сама, говорит, решила Ли́су проучить. Она вчера над Ванессой посмеялась. Ей обидно за подругу стало.

— Звучит как бред, она точно врет, — резюмировала Вэлма, — неужели ей это с рук сойдёт?

— Не сойдёт, — рыкнул декан, — идёмте. Гарольд общий сбор объявил.

Вася в изумлении посмотрела на него. Оказывается, этот дракон умел злиться.

Спустя некоторое время они уже были в зале. Венда стояла в стороне ото всех, всхлипывая и кидая взгляды на Ванессу, которая стояла ближе к центру в компании своей верной "Синди", как обозначила ее для себя Вася, как зовут девушку на самом деле она не знала. Остальные пять девушек, сбившись в общую группу, стояли около одной из колонн, напряженно переглядываясь и перешептываясь. Через пару мгновений появился Гарольд в сопровождении Тания. Король был хмурый и невыспавшийся, еще бы его подняли в такую рань.

— Здравствуйте, девушки, — начал он, — утро сегодня, как выяснилось, совершенно недоброе, потому что началось с вопиющего происшествия. Одна из претенденток, а именно Венда, подвергла опасности жизнь и здоровье другой девушки. Это абсолютно недопустимо. Венда, что скажешь? — он строго посмотрел на рыдающую девушку.

— Я не хотела ничего плохого, просто пошутить. Я не думала, что так выйдет, — всхлипывала та.

— Где ты смогла достать краску и пыльцу?

— Я у горничной спросила, сказала, что мне для сюрприза надо. Она мне и принесла, — судорожно вздохнула Венда, — я не знала, что в вашем мире у пыльцы другие свойства. У нас она вообще силы не имеет. Просто блестки, для красоты. Простите, ваше величество.

— Что скажешь, Таний? — король посмотрел на мага.

— Скажу, что у магии отбора строгие правила, — медленно произнес тот, — если одна претендентка пытается навредить другой, то магия исключает ее вне очереди. Покажите мне ваш браслет, Венда.

— У меня его нет, — девушка изумлённо смотрела на свою руку, — он исчез.

— Не исчез, — Джонатан подошел к магу и протянул ему перепачканный в синей краске браслет, — я нашел его на месте происшествия.

Таний взял украшение в руки и, кивнув своим мыслям, повернулся к Гарольду:

— Это браслет Венды, магия отбора исключила ее за недостойное поведение. Девушка не была искренна с нами. Возможно, она и не желала никому зла, но пошла на поводу, то ли у собственных эмоций, то ли покрывая кого-то. Это недопустимо для будущей правительницы.

— Что со мной будет? — Венда стояла, опустив голову.

— Ты вернёшься в свой мир, если тебе там не грозит смертельная опасность, — сурово произнес король.

— Не грозит. Я — дочка торговки, у меня хорошая семья, но я так мечтала добиться чего-то большего. Говорят, если загадать желание на Йоль, оно исполнится.

— Идем, Венда, тебе пора домой, — Таний посмотрел на нее.

— Я провожу, — Вася сорвалась с места и подошла к ней.

— Я с тобой, — Вэлма решила не оставлять ее одну. Естественно, Оскар и Джонатан пошли с ними.

— Прости меня. Я сглупила, — Венда грустно смотрела на Василису.

— Не расстраивайся, — улыбнулась ей Вася, — мы все делаем ошибки. Ты ведь хотела заслужить внимание Ванессы.

— Хотела, думала, если она принцессой станет, то я смогу при ней фрейлиной остаться. Да ничего не вышло.

— Скажи, а кто мне перед этим ведро в комнате подвесил? — спросила Василиса в надежде, что теперь Венда все им расскажет про проделки Ванессы.

— Не знаю, про это я ничего не слышала, — отрицательно покачала головой девушка.

— А с краской тебя кто надоумил? — допытывалась Вася.

— Сама. Я же не знала, что с пыльцой так выйдет.

— И что же горничная тебя не предупредила? — Оскар с сомнением смотрел на нее, — у нас ведь все знают.

— Она сказала, что сюрприз надо сначала краской покрыть, а потом пыльцой посыпать, тогда реакции не будет. Я так и хотела. Сначала должны были шарики с краской лопнуть, а спустя несколько мгновений шарик с пыльцой. Но они почему-то все одновременно взрываться начали.

— Ты разве магией владеешь? — уточнил Джонатан.

— Нет, не владею. Я заклинание в книжке нашла. Его не трудно сделать с помощью накопителя.

— А книгу где взяла?

— Ванесса дала почитать. Сказала, вдруг у меня магия проснется, а я ничего про нее не знаю. А накопитель я из лампы выкрутила. Только заклинание сработало неправильно. Хотя до этого все получалось. Эх, придется назад к прилавку возвращаться, — тяжело вздохнула Венда.

— Ты всегда можешь все изменить, главное, не отчаиваться и не сдаваться. Пробуй, ищи себя и у тебя все получится, — Вася обняла ее.

— Ой, что это? — девушка укололась о брошь.

— Это подарок Ванессы, — Венда посмотрела на короля, — можно я ее с собой возьму, на память?

— Погоди секунду, дай мне посмотреть, — Оскар покрутил безделушку в руках и затем вернул ее девушке, — теперь можно. Носи на здоровье.

В рамке портала была видна торговая лавка. Прилавок, позади него полки, заставленные товарами. Венда тяжело вздохнула и шагнула в портал. Через пару секунд они увидели, как она села за прилавок и разрыдалась.

— У нее был шанс, но она не смогла правильно использовать его, — грустно заметил Таний, — что было на броши, Оскар?

— Заклинание слежения. Кто-то наблюдал за ней, как она пробралась в спальню к Ли́се. А затем воздействовал на шары, чтобы вызвать реакцию. Кто-то ее использовал.

— Можно определить кто? — поинтересовался король.

— Нет, ваше величество, тот, кто сделал это, не оставил следов, или он вовсе не маг, а человек, — ответил Оскар.

— Понятно, — вздохнул Гарольд, — как там дела у Хельдвига? Он ведь связывался с вами?

— Расследование продвигается, он собирался проверить еще одну версию и вернуться в столицу. Он считает, что убийцу нужно искать здесь.

— Так это не нежить? — в голосе короля послышалось напряжение.

— Нет, ваше величество, это человек. Хитрый. Аккуратный. Опасный. Советник вернется завтра, и сам вам все расскажет.

— Хорошо, — король посмотрел на Василису. Ко всему прочему оказалось, что девушка еще и очень добрая. Она не только не стала требовать наказания для Венды, хотя имела на это право, но и пыталась ее поддержать.

"Она стала бы прекрасной королевой в будущем, а советник бы, женившись на ней, стал бы замечательным королем," — подумал Гарольд, — "вот бы магия и вправду выбрала ее."

— Василиса, надеюсь, теперь все эти неуместные розыгрыши прекратятся, и больше вас не будут тревожить.

— Я тоже очень на это надеюсь, ваше величество. По крайней мере шутник теперь не сможет действовать руками девушек. Вряд ли кто-то захочет ему помогать, зная, что за это ее исключат. А следовательно, либо он перестанет, либо попадётся на следующей шутке. Вы ведь будете меня охранять, господин Оскар?

— Конечно, я пообещал Хельдвигу, что с вами ничего не случится, и приложу все усилия, чтобы найти этого шутника.

— Вот и замечательно, — улыбнулся король. Они поднялись наверх и зашли в гостиную. По приказу короля им подали чай и сладости.

— Ваше величество, раз Венду уже исключили, значит, сегодня никто больше не выбывает? — решилась спросить Вася

— Нет, дорогая, Венда исключена за нарушение правил, а сегодня вечером магия исключит еще одну девушку, которая не может стать принцессой.

— А я думала, что магия ищет вашу дочь, — Вася недоуменно посмотрела на короля, — ведь принцесса — это она.

— Нет, девочка, — грустно улыбнулся Гарольд, — моя дочь — это Ванесса. Мне это и так известно. Я не терял ее из виду с момента ее рождения. А вот принцессу этого мира как раз нужно найти, чтобы снять проклятие, и чтобы она стала следующей королевой. Раньше принцесса или принц, истинный наследник магии, всегда рождались в королевской семье, но после того как Снежная дева прокляла нас, они начали рождаться в других мирах, — он пересказал им всю историю, — а вместе с этим начала слабеть и магия. Поэтому я хочу снять проклятие и возвести на трон истинную наследницу королевского рода. А Ванесса, она останется моей дочерью, но если магия не выберет ее, она не станет королевой, — улыбнулся Гарольд, — так что у вас всех есть шанс. Увидимся вечером на балу, — он попрощался и вышел.

— Это тяжело, пожертвовать собственной семьей ради другой, — Вася смотрела ему вслед.

— Он делает это ради своего королевства, ради своих подданных и ради будущих поколений. До нынешнего отбора судьба девушек была ужасна. Они просто умирали на рассвете четырнадцатого дня, а дочь короля и королевы объявляли избранной, — Таний внимательно смотрел на Василису, — его величество решил изменить это.

— Он — настоящий король, — прошептала Вэлма, а затем посмотрев на придворного мага, спросила:

— Скажите, господин Таний, а я смогу остаться здесь? Мне не грозит опасность в моем мире, но я не хочу туда возвращаться, — она искоса взглянула на Джонатана, и лицо дракона озарила улыбка.

— Конечно сможете, леди Вэлма, до окончания отбора — точно, а если вам сделают предложение, то и навсегда. Дело в том, что из-за проклятия, магия мира изменилась. Портал открывается только через двадцать лет после рождения принцессы. И все иномирцы, не связанные с нашим миром брачными узами или родственными связями после закрытия портала возвращаются в свои миры. Но если вы станете чьей-то невестой, по-настоящему, то вы сможете остаться здесь.

На этих словах Джонатан опустился перед Вэлмой на колено и взял ее за руки:

— Ваше высочество, как только я увидел вас, так сразу понял, что вы — та, что предназначена мне самой судьбой. И я буду счастлив, если вы согласитесь стать моей женой после окончания отбора, — дракон держал в руках золотое обручальное кольцо. Вэлма восторженно смотрела на него, а в ее глазах блестели слезы радости.

— Я согласна, Джон, — она бросилась ему на шею, едва не уронив на пол. Дракон удержал равновесие и поднявшись, поставил ее на ноги.

— Тогда прими это кольцо в знак моей любви и как обещание жениться на тебе.

Вэлма протянула руку, и он ловко надел ей его на безымянный палец. Кольцо тут же стало по размеру.

— Вот ты и попалась, — ласково улыбнулся Джонатан, — теперь тебе от меня не сбежать, потому что ты только моя.

— А я и не собиралась, — в тон ему ответила Вэлма, — это ты теперь никуда не денешься, — она смотрела на него.

— Да целуйтесь уже, — выкрикнула Вася, вытирая слезы. Она была искренне счастлива за подругу. Вэлма покраснела, а Джонатан, прижав ее к себе, впился в ее губы поцелуем.

— Отлично. У нас уже две пары, — радостно произнес Таний, — я, пожалуй, пойду. Встретимся вечером, не прощаюсь.

День и вечер прошли спокойно. Ванесса притихла и старалась даже не смотреть в сторону Василисы. А вот другие девушки напротив искали с ней встречи, словно желая наверстать упущенное. Бал прошел как по маслу. Теперь никто не шептался за Васиной спиной, никто не кидал на нее злобные взгляды, а Оскар с удовольствием танцевал со всеми желающими, чем привел девушек в неописуемый восторг.

В полночь ещё одна девушка выбыла из отбора и вернулась домой. Вася и Вэлма уже по традиции проводили ее до портала. А затем Оскар отвел Васю в ее новые апартаменты. Они находились в королевском крыле, отдельно от всех остальных, и были намного роскошнее предыдущих. Правда, Васю это не интересовало. Ее беспокоило отсутствие Рони. Девушка сегодня ни разу не пришла к ней, а на бал ей помогала собраться служанка Вэлмы.

"Интересно, это она так обижается на меня, или с ней что-то случилось?" — Вася ворочалась в постели. Сегодня у нее никак не получалось уснуть. Постель казалась ей слишком жестокой и неудобной, хотя в ее прежней комнате таких проблем не возникало.

"Тоже мне, принцесса на горошине," — досадовала на себя Василиса. В итоге она встала и разворошила постель. Под матрасом действительно нашелся небольшой шарик, размером с горошину.

"Чудеса, — думала Вася, — неужели это из-за него я не могу уснуть? Да как это возможно?! Сказка да и только."

Она бросила его в стеклянный бокал, который стоял на прикроватном столике, намереваясь завтра уточнить у Оскара, что это такое. Затем перестелила постель и снова улеглась. Стоило ее голове коснуться подушки, как она провалилась в сон.

В лесах на границе. Развалины старого замка...

Дракон вернулся к рассвету и тут же объявил общий сбор. Хельдвиг хотел попытаться застать таинственного убийцу в замке. Шансов, конечно, было мало, но сейчас Йоль, и суеверные люди да и многие маги, и что уж там говорить, даже некоторые драконы верили в старинную легенду, согласно которой в это время лучше не оставаться ночью вне дома. Считалось, что в эти дни ледяная Хольда вместе со своей свитой выезжает из своих ледяных чертогов и носится по всему миру. И не стоит попадаться ей на пути. Потому что она очень зла на людей, за то что из-за них умерла ее дочь — Снежная дева. Другая версия легенды говорила о том, что именно мужчинам Хольда мстит за смерть дочери, а вот женщин и детей не трогает.

Хельдвиг не верил ни в то, ни в другое. В академии он увлекался изучением древних сказаний и пришел к выводу, что все они искажены до такой степени, что правды в них не сыскать.

Однако в нем теплилась надежда, что их убийца тоже придерживается общих верований и до рассвета не покинет замок.

Отряд бодро продвигался по лесу. Снегопада ночью не было, поэтому все следы были отчётливо видны. Подойдя к замку, Хельдвиг понял, что они опоздали. Тот, кто был в замке, уехал еще затемно. Дракон вместе со стражами обыскал замок.

Это действительно был черномагический ритуал. Они нашли кинжал, которым были убиты селяне и волк. Нашли следы крови на большом обломке стены, который тот использовал как алтарь, но самой страшной для Хельдвига находкой стали перчатки Ли́сы. Он точно знал, что это ее — странный фасон и неживой материал. Непонятно, чего хотел добиться преступник, но у него это не вышло, и теперь он направляется в столицу, и он нацелен на Ли́су.

Собрав все улики, Хельдвиг, наплевав на безопасность, обратился драконом и, взлетев повыше, полетел в столицу. Он надеялся нагнать убийцу и схватить его еще до того, как тот доберется до города. Советнику оставалось преодолеть где-то половину пути, когда внизу на дороге он увидел всадника. Тот был закутан в плащ, его голову покрывал капюшон. Внезапно всадник посмотрел вверх, увидел парящего над ним дракона, и в тот же миг из леса поднялась стая птиц, которые тут же набросились на ван Морлана. Они кидались на него, пытались выбить глаза, когтями рвали перепончатые крылья. Их было слишком много, и они были слишком верткие, чтобы гигантский дракон мог их поймать.

В итоге поняв, что ему не справиться с ними в воздухе, Хельдвиг опустился на землю и принялся палить огнем бросающихся на него тварей. Спустя час ему удалось разделаться с последней птицей, но он выдохся и был ранен. Не смертельно, но все же. Одной из этих тварей удалось пробить перепонку на левом крыле, и о полете сейчас не могло быть и речи. Ему нужно было восстановиться. Совершив оборот, Хельдвиг с трудом добрался до ближайшей деревушки.

Хозяин трактира, куда он зашел, увидев, в каком состоянии благородный господин, тут же послал за местным лекарем, благо он тут имелся. Лекарь осмотрел его и строго-настрого запретил куда-либо сегодня выходить.

— Да поймите вы, — уговаривал он его, — в таком состоянии вы не сможете лететь, только ехать верхом. А столица далеко. Вдруг он ждет вас за каким-нибудь поворотом. Тут вся дорога через лес. Отлежитесь. С вашей регенерацией завтра утром вы уже встанете на крыло и за пару часов долетите.

— За это время он уже доберется до столицы, он и так опережает меня часа на три, — упорствовал Хельдвиг.

— Верхом вам его не догнать, лететь вы не можете. К тому же на пути может быть засада. А в таком состоянии вы вряд ли справитесь. Подождите хотя бы до ночи. Я дам вам исцеляющее зелье, оно поможет вам восстановиться быстрее, но у него есть побочный эффект. Выпив его, вы уснете на несколько часов. К ночи эффект исчезнет, и вы сможете продолжить путь.

— Хорошо, — Хельдвиг сдался на уговоры лекаря, — давайте свое зелье.

Он осушил пузырек, и тут же почувствовал, как на него навалилась сонливость. Только сейчас он понял, что допустил ошибку. Надо было сначала предупредить Оскара, что убийца уже направляется в столицу и сообщить другу, где он находится. Но силы уже оставили его, и спустя мгновение дракон крепко спал.

Он проснулся, когда последние лучи солнца уже скрылись за горизонтом. Усталости не было. Хельдвиг проверил резерв, он был полон. Осмотрев себя, он убедился, что его раны зажили, и он вполне способен продолжить путь. Лететь ночью было рискованно, но выбора не было. Он должен добраться до столицы. Расплатившись с трактирщиком, ван Морлан вышел во двор и обернулся.

Черный дракон хлопнул крыльями, проверяя их на прочность. Затем оттолкнулся от земли и взмыл в небо. Сейчас он не мог лететь быстро. Раненое крыло еще ныло, и не позволяло набрать высоту. Дракон скользил над верхушками деревьев как черная тень. Он старался держаться подальше от дороги. Кто знает, вдруг убийца и правда решил устроить ему засаду и разделаться с ним сейчас, пока он слаб.

Лес кончился и впереди потянулись снежные пустоши. Что-то мелькнуло внизу. Дракон пригляделся. Снежный лис плелся по целине. Было видно, что он выбился из сил, а за ним тянулась тонкая цепочка кровавых следов. Зверь был ранен. Дракон осторожно опустился перед ним. Лис настороженно замер, а затем поняв, что ему ничего не грозит, жалобно заскулил. В этом плаче дракон явно слышал просьбу о помощи, не лису, ей, его госпоже. Дракон лег на снег и опустил крыло. Лис с трудом вскарабкался на дракона, который тотчас взмыл в небо. Через пару часов полета внизу замелькали огни столицы. Город спал, когда черная тень беззвучно пронеслась над ним и опустилась перед королевским дворцом. Хельдвиг обернулся, подхватил на руки обессилевшего и продрогшего лиса и быстро направился в покои придворного целителя.

— Прости, что пришлось потревожить тебя, Бьерн, — тон у советника был извиняющийся, — но ему срочно нужна помощь.

— Да ладно, — зевнул целитель, — показывай, чего там у тебя.

Хельдвиг откинул плащ.

— Снежный лис! Что с ним случилось?

— Я нашёл его в пустошах. Наверное кто-то напал на него. У него кровь.

— Клади сюда, — целитель поспешно указал на стол. Хельдвиг положил зверя, а сам тяжело опустился на стул рядом.

— Смотрю, проблемы не только у лиса, — целитель пристально смотрел на ван Морлана, оценивая его состояние.

— Да что мне будет, посплю пару часов и все пройдёт. Ты ему помоги.

— Ему помочь не сложно, — целитель осмотрел поврежденую лапу зверя, и под его руками рана начала затягиваться. Еще пара минут и лис, отряхнувшись, спрыгнул на пол и начал принюхиваться.

— Раздевайся, я осмотрю тебя, — Бьерн строго смотрел на дракона. Тот вздохнул, с целителями не спорят, бесполезно. Хельдвиг скинул рубашку. Пока Бьерн осматривал его и исцелял повреждения, нанесенные птицами, Хельдвиг успел его расспросить, что происходило во время его отсутствия. И чем больше он слушал, тем мрачнее становился.

— Где она сейчас? — советник надел рубашку и поднялся. Лис нетерпеливо прыгал около его ног.

— В западном крыле. Ее покои пострадали, и Гарольд распорядился выделить ей одни из королевских.

— Спасибо, Бьерн, — советник вышел из апартаментов целителя и почти бегом направился в западное крыло. Лис мчался впереди него, словно знал куда бежать.

Добравшись до коридора, лис кинулся к одной из дверей. Хельдвиг быстро осмотрел ее. На двери было охранное заклинание и следилка. Сняв охранку, он тихо открыл дверь и прошел в спальню. Девушка металась в кровати, ей явно снился кошмар. А на столике, в стакане, слабо светясь, лежал небольшой, размером с горошину, шарик.

Увидев его, лис грозно зарычал, и шерсть у него на загривке встала дыбом. Хельдвиг тоже почувствовал, как шевелятся волосы у него на затылке, а его дракон рвётся наружу. Он поспешно подошел к столу и плеснул в стакан воды. Раздалось легкое шипение и свечение погасло. Лис проворно запрыгнул на кровать и подлез Василисе под руку.

— Снежок? — всхлипнула она во сне и обняла его, зарывшись лицом в пушистую шерсть, — ты вернулся, — прошептала она.

Янтарные глаза лиса смотрели на дракона, и в этом взгляде он видел обещание, что с ней все будет хорошо. Теперь она под надёжной защитой.

Советник улыбнулся, приблизился к ней и наклонившись, поцеловал ее в лоб.

— Хельдвиг, — услышал он. Она улыбалась во сне, обнимая фамильяра.

— Спи, Ли́са, увидимся утром, — прошептал он, убирая локон с ее лица.

Лис проснулся на рассвете. Он задремал совсем не надолго. Ему надо было спешить. Она была в страшной опасности. Он должен быть с ней рядом. Он бежал весь день. Сегодня он не смог найти место для отдыха. Лапы ныли. К тому же он поранился об острый камень. Останавливаться нельзя. Падальщики не дремлют.

Солнце закатилось. Лис в изнеможении опустился на снег. Засыпать нельзя. Если уснет сейчас, то завтра он может не проснуться. С трудом поднявшись, он поплелся дальше. Огромная черная тень упала перед ним. Дракон смотрел на него. У него был ее запах. Лис жалобно заскулил. Он не дойдет. Лис просил помочь ей. Дракон лег на снег и опустил крыло, приглашая забраться на него.

Вскоре они уже приземлились около дворца, который лис много раз видел во сне. Здесь повсюду пахло ей. Дракон стал человеком и отнес его в какую-то комнату. Там их встретил другой человек. У него были мягкие руки. И сила, много силы. Он поделился ей с лисом. И с драконом. Тот тоже был ранен и тоже спешил к ней.

Они вместе нашли ее комнату. Она была там. И там был страх. Он исходил от странной горошины, лежащей в стакане. Лис чувствовал, как страх завладевает им. Он зарычал, желая прогнать его. Страх всколыхнулся. Дракон налил воды в стакан, и страх исчез. Лис запрыгнул на постель и обнюхал ее. Страх пробрался в ее сон. Она обняла его, и кошмар растворился.

— Снежок? Ты вернулся.

Лис посмотрел на дракона. "Я буду рядом с ней, всегда," — говорил его взгляд. Дракон улыбнулся и поцеловал ее в лоб.

— Хельдвиг, — она крепче обняла его.

Забрав стакан с горошиной, дракон вышел. А лис, положив морду на лапы, блаженно закрыл глаза. Теперь они вместе.

В кабинете советника...

Хельдвиг сидел за столом и рассматривал горошину, лежащую в стакане с водой. "Жемчужина страха" — зловещий артефакт чернокнижников. Если положить ее в постель человека, то он не мог проснуться, а его начинали мучить кошмары, такие явные и реалистичные, что сердце в конце концов не выдерживало, и человек умирал от ужаса.

Ли́се повезло. Артефакт оказался на столике, к тому же стакан слегка приглушил его действие. Обычно их хранили в воде, которая нейтрализовывала действие "жемчужины".

Как она попала к ней в комнату? Случайность? Навряд ли. Артефакт достаточно редкий. Значит, кто-то подсунул ей это. Кто мог это сделать? Любой, у кого есть артефакт, и кто знал, что она будет спать в этой комнате. Кто мог знать? Любой. Почему Рони не проверила постель? Ведь он велел ей присматривать за Ли́сой. Завтра у них будет серьёзный разговор. А сейчас надо поспать и надеяться, что до утра ничего не случится. Спрятав стакан в тайник, дракон прошёл в спальню и раздевшись, рухнул на кровать.

Хельдвиг проснулся, как будто кто-то толкнул его в бок. Дракон резко сел и огляделся. Он во дворце, в своей спальне. "Ли́са! — в голове встал образ девушки. Она спала в обнимку со снежным лисом, которого он подобрал в пустошах. Хельдвиг тряхнул головой и взъерошил волосы, сбрасывая остатки сна. Быстро собравшись, он активировал браслет:

— Оскар, ты слышишь меня?

— Виг, — раздался сонный голос друга, — что случилось? Который час?

— Пять утра. Ты и Джонатан срочно нужны мне. Жду вас в своем кабинете.

Через пятнадцать минут трое драконов сидели в кабинете Хельдвига, рассматривая "жемчужину страха". Сейчас она выглядела как безобидная бусинка.

— Это было в спальне у Ли́сы, — Хельдвиг посмотрел на друзей, — что скажете?

— Хотелось бы сказать, что это невозможно. Все подобные "жемчужины" были изъяты и уничтожены еще сто лет назад, — Оскар выловил шарик из воды и внимательно осмотрел его, — это не жемчуг, обычный кварц. Думаю, это новодел. Кто-то создал этот артефакт, — Оскар снова опустил "жемчужину" в воду.

— Тебе удалось что-то выяснить про "глаз пустоты"?

— Согласно последней описи, которую я нашел в библиотеке, такой артефакт имелся. Был и темный гримуар, но все это было триста лет назад. С тех пор в сокровищницу ничего не добавляли и ничего из нее не изымали, поэтому и опись не проводили, я уточнил у казначея.

— Значит, он до сих пор должен быть там, — кивнул Хельдвиг, — в противном случае... — он загадочно посмотрел на друзей.

— Ты кого-то подозреваешь? — поинтересовался Джонатан.

— Об этом еще рано говорить, но я думаю, это Валенса.

— Королева? — изумился Джонатан, — зачем ей это?

— Чтобы сделать принцессой свою дочь, это очевидно, — кивнул Оскар, — вопрос как ей это удалось?

— А кто-нибудь видел ее величество в последние три дня? — вдруг спросил Хельдвиг.

— Нет. Она плохо себя чувствовала и не выходила из комнат, Ванесса навещала ее... Ты думаешь, что она...— Джонатан напряжённо смотрел на Хельдвига.

— Не знаю, — задумчиво произнёс дракон, — ты говорил, что королева подтвердила алиби Ванессы, ты ее видел, Оскар?

— Нет, она передала через фрейлину...

Драконы переглянулись.

— Надо поговорить с Гарольдом. Мы не можем больше скрывать, кто такая Ли́са. Ее фамильяр здесь, и все сразу догадаются, что именно она — принцесса. Чем дольше мы тянем, тем больше шансов, что она доберется до нее. До конца отбора еще десять дней, а ее уже дважды пытались убить.

— Трижды, — поправил его Оскар, — вчера было еще одно покушение. Я не стал тебе говорить.

Хельдвиг задумчиво смотрел перед собой, друзья молчали.

— А где Рони? — поинтересовался Хельдвиг.

— Не знаю, — пожал плечами Оскар, — не видел ее после того, как они повздорили с Василисой.

— Повздорили? И на какую тему?

— На тему верности тебе, — улыбнулся Оскар, — Рони попыталась уличить ее в измене и прочесть ей мораль, чем взбесила Ли́су, и та выставила ее вон. С того дня она исчезла.

— Когда это случилось?

— Два дня назад.

— Нужно найти ее, — дракон поднялся, — идемте.

Все вместе они пошли в помещения для слуг. В комнате Рони не оказалось. Из расспросов выяснилось, что после того злополучного вечера девушку никто не видел, но и дворец она не покидала. Привратник сообщил, что за последние три дня никто из слуг из дворца не уходил, только карета ее величества дважды выезжала в город.

Разговор с кучером прояснил, что Валенса ездила к целителю в сопровождении фрейлины.

— Зачем ей городской целитель, если при дворе есть свой? — удивился Джонатан.

— Не могу знать, ваша милость, мое дело маленькое, — развел руками привратник.

— Отправляйся в город и разузнай к кому обращалась Валенса, — велел Хельдвиг.

Вместе с Оскаром они вернулись в кабинет, и советник достал план дворца и поисковый артефакт. На Рони было заклинание слежения. Дракон активировал артефакт. Маятник раскрутился и замер, указывая на восточное крыло.

— Интересно, как она могла там очутиться, — бормотал Хельдвиг, пока они бежали по коридорам дворца. Сейчас этим крылом не пользовались, и оно было заброшено.

Отперев дверь магией, драконы вошли в галерею. Они медленно шли по темным переходам. Их окружала тишина, и только звук их шагов гулко разносился в пустынных коридорах. Внезапно Хельдвиг остановился и приложил палец к губам. Где-то вдалеке на грани слышимости раздавались звуки, похожие на рыдания. Драконы бросились в том направлении. Звук стал громче и отчетливее. Определенно плакала девушка.

— Рони! — крикнул Хельдвиг, — Рони! Отзовись! — они снова замерли, прислушиваясь. Рыдания стихли.

— Рони! Где ты?

— Ваша милость? Я здесь! Помогите! Я заперта! — из конца коридора донесся отчетливый стук. Кто-то барабанил по двери.

Рони обнаружилась в одной из запертых комнат. Девушка была сильно напугана. Увидев Хельдвига, она разрыдалась и бросилась к нему. Он быстро осмотрел ее. Она была цела, не считая шишки на затылке, но сильно продрогла.

Дракон подхватил ее на руки, и они поспешили к целителю. По дороге она, всхлипывая и причитая, рассказала, как они повздорили с Василисой, как она выбежала из комнаты, но до своей не добралась. Кто-то ударил ее по голове, и очнулась она уже запертой в той комнате, где ее нашли Хельдвиг и Оскар.

Бьерн, которого Хельдвиг поднял второй раз, тем не менее ничего не сказал, а лишь покачал головой. Он осмотрел Рони, исцелил последствия удара, напоил ее снадобьем от простуды и успокоительным и отправил на пару дней в лазарет, чтобы девушка пришла в себя.

В половине девятого Хельдвиг заглянул в покои к Василисе. Там было пусто. Советника прошиб холодный пот. Он осмотрел комнату. Следов борьбы не было. Либо девушка ушла сама, либо... Дальше думать не хотелось, и он поспешил в столовую, в надежде, что она направилась туда...

Глава 6. Все тайное становится явным.

Васе снился кошмар. Как будто она стоит на краю пропасти, на нее надвигается что-то темное и ужасное, но она не может пошевелиться. Ещё мгновение и она полетит вниз, в пустоту. Как вдруг огромный белый лис, возник перед ней, загораживая ее от опасности. Его клыки были оскаленны, а по вздыбленной шерсти пробегали голубые искры. Тьма всколыхнулась и с шипением убралась прочь.

Сон поменялся. Вася в легком открытом сарафане валялась на мягкой траве. Солнце заливало все кругом, совершенно не обжигая ее. Белый лис, подбежав к ней, ткнулся в нее носом и подлез ей под руку.

— Снежок? — улыбнулась она, обнимая его, — ты вернулся.

А через несколько мгновений ее дракон присел рядом с ней. Он с улыбкой смотрел на нее и затем, наклонившись, как обычно поцеловал ее в лоб.

— Хельдвиг...

Вася открыла глаза. Комната была незнакомая. Она огляделась, пытаясь понять, где она находится. Рядом с ней на кровати, вытянувшись в полный рост, лежал белый лис. Почувствовав ее копошение, он насторожил уши и приоткрыл один глаз.

— Снежок! — Вася запустила пальцы в белоснежный мех лиса, — вернулся!

Она ласкала и тискала его, а лис наслаждался этими прикосновениями. Наобнимавшись с ним, Вася села на кровати. Она, наконец, сообразила, что это ее новые апартаменты. Нужно было одеться и привести себя в порядок. Она поднялась с кровати и направилась к ванной. Лис решил сопровождать ее. Он первым подбежал к двери и сунул туда свой любопытный нос. Вася не стала с ним спорить. Раз уж он ее фамильяр, пусть делает то, что считает нужным. Лис обследовал ванну и звонко тавкнул, мол, все в порядке. Вася улыбнулся. Умывшись и причесавшись, она прошла в гардеробную. Лис тем временем изучал гостиную.

— Ну что, — девушка вышла из спальни, лис по прежнему был в гостиной, он сидел на диване и похоже исчезать не собирался, — кормить нас, видимо, не планируют. Пойдём, поищем какой-нибудь еды, ну или хотя бы узнаем, когда завтрак.

Вася открыла дверь, и лис выскочил в коридор. Она не спеша пошла за ним. Лис уверенно бежал вперёд, как будто абсолютно точно знал, куда идти. Вскоре они оказались в знакомой ей части дворца и направились в сторону столовой. Дверь была приоткрыта, и оттуда доносились голоса. Вася заглянула туда. За накрытым столом сидели король Гарольд и королева Валенса. Девушки были почти все в сборе. Заметив ее в дверях, Гарольд улыбнулся:

— Заходи, Василиса.

Девушка проскользнула в дверь и присела в книксене, приветствуя монарших особ. По залу прокатился вздох удивления. Вася подняла глаза и увидела, как радостно улыбается Гарольд, как побледнела Валенса. Как сидящая рядом с ней Ванесса в изумлении смотрит на нее, как и остальные. Точнее все смотрели на белого лиса, который, прошмыгнув вперед, стоял перед ней. Он оглядел всех, кивнул королю и оглянулся на Васю, словно приглашая пройти к столу. Девушка улыбнулась.

— Ваше величество, вы не против если Снежок побудет здесь? — она посмотрела на короля.

— Конечно нет, дорогая. Снежный лис — фамильяр королевского рода и волен находится там, где пожелает, столько, сколько сочтет нужным.

Вася уселась на свое место, а лис меж тем отправился бродить вдоль стола, изучая девушек. Кому-то он позволял себя погладить, от чьих-то рук уворачивался, а на Ванессу и вовсе предупреждающе оскалился. Но хуже всего была его реакция на Валенсу. Стоило ей протянуть к нему руку, как лис отпрыгнул в сторону, вздыбил шерсть и угрожающе зарычал, а по всему его телу пробежали голубые искры. Затем он отряхнулся, презрительно фыркнул и, подойдя к Гарольду, уселся рядом с ним и положил морду ему на колени. Король осторожно почесал его за ушком и задумчиво посмотрел на жену. Валенса, белая как мел, сидела, напряжённо выпрямившись и опустив глаза в тарелку. В гостиной повисла неловкая тишина. Девушки молча переглядывались. Поведение фамильяра в отношении королевы всем показалось странным. Ситуацию разрядил советник ван Морлан. Ворвавшись в столовую, он увидел сидящую за столом Василису, тут же взял себя в руки и, поклонившись, приветствовал короля и королеву.

— Хельдвиг! Какой сюрприз! — воскликнул король, — я не знал, что вы вернулись.

— Я прибыл сегодня ночью, ваше величество.

— Присоединяйтесь к нам.

— С удовольствием, ваше величество.

Ван Морлан прошел к столу и уселся рядом с Василисой, строго посмотрев на нее. Девушка бросила на него виноватый взгляд и смущённо улыбнулась. Рука советника легла ей на колено и слегка сжала его, как будто он хотел убедиться, что это и в самом деле она. Вася покраснела и опустила глаза.

— Хельдвиг, расскажите нам, как дела с расследованием, надеюсь вы все уладили? — король смотрел на него.

— Я думаю, не стоит утомлять наших дам подробностями. Скажу только, что это точно не нежить. Преступник или преступница, — тут ван Морлан сделал паузу и словно ненароком скользнул взглядом по королеве, которая побледнела еще больше, — человек, не владеющий магией, но использующий запрещенный и крайне опасный артефакт. К тому же у него, по всей вероятности, есть черномагический гримуар, и он уже добрался до столицы.

Королева резко поднялась. Было видно, как дрожат ее руки.

— Что с вами, ваше величество? — участливо спросил советник, а король с тревогой посмотрел на жену.

— Дорогая, что случилось?

— Мне стало как-то дурно. Наверное, я не до конца оправилась от недомогания. Пожалуй, пойду к себе.

— Я провожу тебя, — Гарольд встал.

— Не стоит, — Валенса покачала головой, — останься здесь. Ванесса, милая, проводишь меня?

— Конечно, ваше величество, — девушка поднялась и, взяв ее под руку, поспешно вывела из зала.

— Похоже, ее величество сильно взволновало известие о преступнике, — задумчиво произнёс советник, глядя вслед королеве.

— Надеюсь, все под контролем, Хельдвиг?

— Да, ваше величество, но мне будет нужна ваша помощь и консультация Тания.

— Конечно, можем заняться этим после завтрака, — кивнул король.

— И я бы хотел, чтобы леди Василиса тоже присутствовала при этом разговоре, — советник многозначительно посмотрел на него.

— Если леди Василиса согласна, то она может присутствовать, — Гарольд перевел взгляд на девушку.

— Я согласна, ваше величество, раз господин ван Морлан считает, что это необходимо, — тихо ответила Вася.

"Он вернулся, это был не сон, он действительно заходил к ней ночью!" — сердце билось как сумасшедшее, а в груди разливалось тепло. Вася чувствовала жар его руки на своем колене через тонкую ткань платья, а по телу бежали мурашки. Какое счастье! Хотелось бросится ему на шею, прижаться к его груди и снова ощутить его поцелуй на своих губах.

За этими мыслями она не заметила, как завтрак подошел к концу, и в столовой остались только она, король и ван Морлан. Белый лис ткнулся мордой в ее руки.

— Снежок, я совсем забыла про твой завтрак, — воскликнула Вася, придя в себя.

— Он-то как раз позавтракал, — проворчал советник, — а вот ты так ничего и не съела.

Вася растерянно взглянула на него, на пустую тарелку и пожала плечами. Он помог ей подняться и спустя несколько минут они уже были в кабинете Хельдвига.

Вася сидела на диване, лис устроился рядом с ней, положив голову ей на колени. Она машинально чесала его за ушком, и он жмурился от удовольствия, прикрыв свои янтарные глаза.

— Я так понимаю, мы нашли принцессу, — Гарольд сидел напротив нее в кресле, Хельдвиг устроился за столом, а Оскар стоял у окна, оперевшись на подоконник.

— Да, ваше величество, если следовать условиям проклятия, то леди Василиса и есть принцесса. К ней явился фамильяр королевского рода, — подтвердил Хельдвиг.

— А что насчет магии? — быстро уточнил король, пристально глядя на нее. Хельдвиг бросил на Васю предостерегающий взгляд.

— Согласно предсказанию, магия должна проявиться на рассвете четырнадцатого дня, но боюсь, что кто-то уже догадался, что Василиса — воплощение принцессы, и теперь пытается ее устранить. А поскольку у него осталось всего десять дней, он не отступится.

— Ты об этом хотел поговорить?

— Не совсем, ваше величество. Скажите, в вашей сокровищнице сохранился древний артефакт под названием "глаз пустоты"? — дракон испытывающе смотрел на короля.

— Признаться честно, Хельдвиг, я понятия не имею. Я не маг, и меня не очень интересуют артефакты. Можно посмотреть в описи.

— Последнюю опись, ваше величество делали триста лет назад, — произнёс Оскар, — я побеседовал с казначеем. А в библиотеке есть список и там этот артефакт имеется вместе с темным гримуаром.

— Так в чем вопрос? — недоуменно спросил король.

— Мы можем сходить и проверить, находится ли этот артефакт в сокровищнице? У меня имеются подозрения, что он, как и книга, похищены.

— Похищены? Кем?

— Тем, у кого есть доступ в сокровищницу.

— Доступ есть только у меня и у Валенсы. Даже Таний не может туда войти.

— Так мы можем проверить, ваше величество?

— Конечно, если это необходимо, — кивнул король.

Через час, в сопровождении королевского казначея и придворного мага они спустились в подземелье замка, где располагалась королевская сокровищница. Гарольд приложил руку к магической печати и тяжелые двери бесшумно отворились. Внутри было темно и пахло пылью. В свете переносных артефактов освещения, они не увидели ни груд золота, ни сундуков с драгоценными камнями. На расставленных вдоль стен стеллажах лежали какие-то предметы непонятного для Васи предназначения.

Лис быстро шмыгнул в темноту. В тишине слышалось лишь цоканье его когтей по полу. Затем раздалось звонкое тявканье. Хельдвиг, крепко держа Васю одной рукой, а в другой сжимая лампу, направился на звук. Лис сидел у дальней стены перед огромной картиной, завешанной тканью. Увидев их, он закрутился на месте и снова тявкнул, мотнув головой в сторону картины. В этот момент в помещении стало светло. Таний сумел активировать верхние артефакты освещения.

— Что это за картина, ваше величество? — Вася оглянулась на короля.

— Не знаю, дорогая, я здесь тоже впервые. Давайте посмотрим, — Гарольд подошёл к полотну и стянул с него покрывало. Все замерли в изумлении. На картине была изображена Василиса.

— Это портрет снежной девы, ваше величество, — проскрипел казначей, — так сказано в описи, он был создан по приказу принца Эйриха, чтобы запечатлеть ее красоту.

— Похоже, можно больше не сомневаться в том, кто является принцессой, — усмехнулся Оскар.

— Это просто портрет. И то, что я на нее похожа, ничего не значит, — смущённо проговорила Вася, — в нашем мире это называется альбинизм, а таких, как я, называют — альбиносы, это генная мутация.

Она посмотрела на окружающих ее мужчин. Таний сочувствующе улыбался, на лице Оскара играла усмешка, Гарольд был не на шутку взволнован, а Хельдвиг хмурился, только казначей стоял с равнодушным видом.

— Оставим пока вопрос о твоем черезвычайном сходстве со Снежной девой, — советник обернулся к казначею, — господин О'бран, где хранятся "глаз пустоты" и темный гримуар?

— Следуйте за мной, — казначей провел их вглубь помещения и указал на ларец, стоящий отдельно ото всех.

— Мы можем открыть его? — поинтересовался ван Морлан.

— Конечно, господин советник. Но уверяю вас, когда я вступал в должность, я и мой предшественник проверили каждый предмет по этой описи. Все было на месте. С тех пор уже сорок лет сюда никто не заходил.

— Ошибаетесь, господин О'бран. То, что прислуга сюда не заходила, охотно верю, — перебил его Хельдвиг, — посмотрите на следы на полу. Четкие отпечатки туфель и след от подола. Это была женщина, причем совсем недавно. Открывайте ларец, О'бран.

Казначей быстро подошел к шкатулке и откинул крышку. Внутри было пусто. На бархатной подкладке остались следы от медальона и книги, но самих предметов не было.

— Этого не может быть, — прошептал Гарольд, — она не могла...

— Я так и думал, — Хельдвиг крепче сжал руку Васи, — единственная женщина, обладающая доступом в сокровищницу — королева Валенса.

— О чем вы, Хельдвиг, — воскликнул поражённый Гарольд, — Валенса не способна на такое.

— Увы, ваше величество, она и не на такое способна. Она пыталась с помощью черной магии похитить силы Василисы. Украла ее перчатки, я нашел их на месте проведения ритуала. Они насквозь были пропитаны кровью невинной жертвы. В том селении пропало две девушки. Их обескровленные тела нашли в лесу. А затем нашли лесника, который бегал на четвереньках и выл, словно зверь, а потом мы обнаружили изувеченное тело волка со следами кинжала. В этот момент Ли́су дважды пытались убить.

Поняв, что она не может похитить её силы с помощью заклинаний, Валенса решила прибегнуть к магии артефакта. Она даже испытала его на бедняге-лесничем, исторгла человеческую душу и подселила в тело дух зверя. Я пытался схватить ее еще по пути в столицу, но она снова использовала чёрную магию и смогла задержать меня. А благодаря дурацкой выходке Венды покои Ли́сы пострадали. Кто предложил поселить Василису в королевском крыле?

— Валенса, она так распереживалась из-за того происшествия, что велела устроить Василису поближе к нам, — Гарольд ошарашенно смотрел на советника.

— Именно, ваше величество. Кто-то запер горничную Ли́сы, которую я приставил следить за ней, в восточном крыле. Мы нашли ее там сегодня полуживую от холода и страха. А между тем Ли́се подложили еще один смертельный артефакт — "жемчужина страха." К счастью, не догадались положить в постель, а оставили в стакане на столике...

— Догадались, — тихо проговорила Вася, — эта горошинка под матрасом была. Только она мне так мешала, что я уснуть не смогла. Все вертелась, а потом постель разобрала и нашла ее. Как в сказке — "Принцесса на горошине." Это я ее в стакан положила, чтобы не закатилась никуда, еще хотела утром у Оскара спросить, что это такое, — она испуганно посмотрела на Хельдвига.

— Успокойся, я вовремя успел. И лиса твоего я в замок принес. Он, раненый, к тебе спешил через пустоши, пришлось подвезти, — улыбнулся дракон.

— Но ведь все "жемчужины" были уничтожены, — заметил Таний.

— Это новодел, господин маг. Сделано из кварцевой бусинки, — отозвался Оскар.

— Я думаю, следует задержать ее величество и обыскать ее покои. Этот артефакт и гримуар представляют серьёзную опасность, — советник вопросительно посмотрел на короля.

— Да, вы правы. Она должна объясниться. Идемте.

В покоях королевы было пусто. Разбросанные вещи говорили о том, что она собиралась в спешке.

— Думаю, тут мы уже ничего не найдём, — хмыкнул Хельдвиг, — она сбежала, что только доказывает ее вину. Обыщите здесь все, — приказал он двум стражникам, которые пришли с ними.

— Что здесь происходит? — в покои вошла статская дама, — господа, что вы творите? Приветствую, ваше величество, — она присела в реверансе, заметив короля.

— Где Валенса, госпожа Бероль? — голос Гарольда звучал холодно.

— Ее величество изволили отбыть в загородную усадьбу. Ей нездоровится в последнее время, и она решила не омрачать отбор своим болезненным состоянием...

— Пошлите туда солдат, и если она там, арестуйте и привезите во дворец, — приказал король начальнику стражи.

— Не думаю, что она там, ваше величество, — покачал головой Хельдвиг.

— Там ее точно нет, ваше величество, — в комнату вошёл Джонатан, — экипаж ее величества, а также тела кучера, лакея и фрейлины только что нашли на окраине столицы. Капитан городской стражи сообщил мне об этом десять минут назад. Валенсы там не было. Зато были следы темной магии и использования артефакта "глаз пустоты". Тела еще живы, городские целители сумели их стабилизировать. Возможно, если у нас получится найти ее величество и артефакт, их удастся спасти...

— А где Ванесса? — взволновано спросила Вася, — она ведь пошла проводить ее величество в покои.

— Ванесса в своих апартаментах. Она ушла от ее величества, как только довела ее до комнат, — голос госпожи Бероль дрожал, — как же так? Валенса всегда была такой милой девочкой... Как же так? — по щекам старушки катились слёзы.

— Идите к себе, Хельга, — голос короля смягчился, — мы постараемся ее найти и во всем разберёмся.

— Валенса все еще в столице, я уверен, — Джонатан прошелся по комнате, — кучер действительно возил ее в город, вот только никакого целителя в том доме нет. Это заброшенный особняк на окраине столицы. Думаю, нужно искать там.

— Займись этим, — распорядился Хельдвиг, — а вы, ваше величество, сосредоточьтесь на отборе. Девушек сейчас нельзя оставлять без поддержки. Мы не можем просто бросить их в подобной ситуации. Отбор должен продолжаться.

— Да, ты прав. Сейчас мы как никогда близки к тому, чтобы снять проклятие, — Гарольд посмотрел на Василису, — пойдёмте, дорогая, я провожу вас в ваши апартаменты, пока наши доблестные стражи ищут мою жену. Бедная Валенса, оказывается она так и не смирилась, — покачал головой король.

Они молча шли по коридору.

— Что теперь будет? — тихо спросила Вася. Ей было жаль Гарольда. Сейчас он был раздавлен навалившимся на него. Его жена пыталась убить ее. Его дочь точно не является принцессой, и теперь возможно не примет его. Он пожертвовал всем ради страны, ради мира и его благоденствия, но не был понят своими близкими.

— Не волнуйся, Василиса, отбор продолжится, мы доведем это до конца, даже если мне придётся посадить Валенсу в подземелье. Надеюсь, ты будешь к ней снисходителена и позволишь нам уйти в другой мир, где мы сможем попытаться начать все сначала, как обычные люди.

— Не говорите так, ваше величество. Во-первых еще ничего не решено, во-вторых я не смогу править государством, у меня даже образования нет, я понятия не имею, как это делать.

— У тебя есть Хельдвиг. Он опытный правитель, к тому же дракон из древнего рода, у него есть знания, уважение и власть. Он поможет тебе во всем разобраться. А самое главное он поможет тебе справиться с твоей магией, — король подмигнул ей, — я знаю, что он скрывает это от меня. Он беспокоится о тебе.

— Как вы узнали?

— Догадался, — усмехнулся Гарольд, — на самом деле я с самого начала желал, чтобы именно ты оказалась принцессой. В тебе есть все необходимые качества. А с помощью ван Морлана у тебя будет возможность стать лучшей королевой за последние триста лет, и над вами не будет довлеть проклятие. Вам не придётся пережить то, что выпало на долю остальных. Это ужасно, делать выбор и знать, что двенадцать ни в чем неповинных девушек расплатятся за него. А все из-за того, что один не очень умный принц позарился на то, что ему было недоступно.

Я думаю, что этот портрет в сокровищнице был подсказкой, как определить принцессу, которую оставил нам Эйрих, после того как ему первому пришлось выбирать между дочерью и другими. Но мои предшественники скрыли этот факт. Иначе никакого отбора бы не было. Мы могли бы сразу вернуть девушек домой, а тебя объявить избранной. Это было реально сделать до начала Йоля. Но теперь магия отбора не позволит нам. Поэтому увидимся сегодня вечером на балу. Отдыхай, Василиса, и не о чем не волнуйся, — он открыл ей дверь и пропустил в комнату.

— Не волнуйся, Вася, все будет хорошо. Как же! — ворчала она, плюхнувшись в кресло. Лис, воспользовавшись возможностью, тут же забрался ей на руки.

— Королева совсем сбрендила, — она гладила лиса, — а что если она сейчас здесь и замышляет очередную гадость? Как думаешь, Снежок?

Лис насмешливо фыркнул, словно говоря:

— Не неси чепухи! Все будет хорошо!

— Мне бы твою уверенность, — вздохнула она. Лис поглядел на нее своими янтарно-желтыми глазами:

— Ну я же с тобой! Ты под защитой!

— Под защитой, — задумчиво произнесла Вася, — а не почитать ли нам те заклинания? Может и вправду помогут. Что скажешь?

Лис спрыгнул с ее колен и радостно взвизгнул. Вася достала из шкафа свой свиток, расправила его и погрузилась в чтение.

— Так, тут сказано что нужно представить щит и, произнеся эти слова, направить в него силу. И как это сделать? Представить... Ну допустим... Теперь сказать, — Вася по бумажке прочла непонятную абракадабру. Яркая вспышка и кусок льда, рухнув на пол, рассыпался вдребезги.

— Эм-м, — протянула она, — это как бы не совсем то, что предполагалось, — пробормотала девушка ещё раз перечитывая свиток.

— А что нам расскажет учебник? Ведь прежде чем перейти к практике надо знать теорию, — она собрала осколки льда, вытерла пол и, забравшись с ногами на кровать, погрузилась в чтение.

Спустя пару часов Вася худо-бедно поняла, что такое магические потоки, где найти резерв, что такое источник и как это все взаимосвязано. Закрыв глаза, она попыталась представить себе, как бы это могло выглядеть, как вдруг в голове нарисовалась четкая картинка. Вася радостно взвизгнула и с еще большим энтузиазмом окунулась в новые захватывающие знания. Еще через час ей удалось собрать на ладони маленький светящийся шарик, который не превращался в снежок или кусок льда, а еще спустя минут тридцать визуализировать небольшой энергетический щит.

— Думаю, на сегодня хватит, — Вася огляделась. Комната слегка пострадала от ее экспериментов. Повсюду были мокрые лужи от растаявших снежков и льдинок.

— Надо бы прибраться, — девушка взяла полотенце, которым до этого вытирала пол и принялась собирать воду в небольшой тазик. За этим занятием ее застала горничная.

— Госпожа, что вы делаете? — девушка всплеснула руками.

— Э-э-э, я тут воду разлила, хотела вытереть, но тряпки не нашлось, и я ... решила... — Вася смущенно улыбнулась.

— Да разве можно, чтобы леди сама, своими ручками полы терла? Надо было позвать кого-нибудь, — причитала служанка, отобрав у нее испорченное полотенце и ловко вытирая пол, — я сейчас все приберу, а вы ступайте пока в ванную, я быстро.

Пока Вася принимала душ и мыла голову, Луи, так звали девушку, убрала воду и разожгла камин. Затем она помогла Васе одеться и теперь укладывала ее волосы. Снежок все это время сидел на кресле, аккуратно прикрыв хвостом свитки с заклинаниями. Когда с причёской было покончено, Луи оставила ее одну, предупредив, что советник зайдёт за ней.

— Ты готова? — Хельдвиг вошел в гостиную. Василиса сидела на диване с учебником по магии в руках. Услышав его голос, она подняла взгляд от книги и улыбнулась.

— Я готова, — она подошла к нему. Хельдвиг посмотрел на нее. Что-то неуловимо изменилось в ней. От нее шла какая-то новая сила, ещё робкая и неуверенная, но уже вполне ощутимая.

— Ты пыталась практиковать? — он строго посмотрел на нее.

— Ну быть в магическом мире, обладать магией и так не разу и не попробовать, мне кажется, это было бы странно, — виновато улыбнулась девушка, — я совсем чуть-чуть, самые основы, — начала оправдываться она.

— Все в порядке, — он заглянул ей в глаза, — главное, дворец не разрушь.

— Скажешь тоже, я простейшее заклинание создать не могу. Куда мне до разрушителя!

— И что у тебя не получается? — поинтересовался дракон.

— Поверить, сложнее всего поверить, — вздохнула Вася.

— Тебе не надо верить. Просто знай, что это возможно. Возможно все, — он сжал руку в кулак, а когда разжал, с нее вспорхнула огненная бабочка. Она покружилась по комнате и, метнувшись в камин, рассыпалась искрами.

— Попробуй, управление потоками легче всего тренировать на иллюзиях. Тут не нужны заклинания или магические пассы. Просто представь что-то приятное и почувствуй, увидь, осознай, как твоя энергия течёт из твоего источника, перетекает в резерв и наполняет придуманный тобой образ, — он стоял у нее за спиной, его руки мягко скользили по ее телу, обозначая движение магии по каналам, и в тот же миг на ладони Васи появилась прозрачная стрекоза. Она легко взмахнула своими хрустальными крыльями и взлетела в воздух, через мгновение рассыпавшись серебристым инеем. Девушка восторженно ахнула, а дракон рассмеялся.

— Вот видишь, здесь нет ничего сложного. Так можно создать практически любой образ, а заклинания лишь немного ускоряют этот процесс и позволяют нам использовать смежные с нашими стихии. Для нас с тобой такой стихией будет воздух. Моей второй стихией является земля, а у тебя — вода. Заклинания огня тебе не доступны, так же как и мне — заклинания воды и снега. Зато бытовыми заклинаниями ты легко сможешь пользоваться.

— Значит, я никогда не смогу разжечь огонь вот так? — девушка, смеясь, щёлкнула пальцами и замерла, увидев на них огонек голубого пламени.

— Осторожно, дорогая. — дракон быстро накрыл ее руку своей, гася его, — ледяное пламя — одно из самых опасных в этом мире. Оно жжет не хуже огня, но при этом не дает тепла. И погасить его, если оно разгорится, бывает очень трудно. Оскар потом объяснит тебе. А сейчас идем, нас уже ждут, — он взял ее под руку, и они покинули комнату.

— Как там Рони? Я так и не навестила ее...

— С ней все в порядке. Еще денек и ее отпустят из лазарета.

— Она ранена?

— Нет, нет, ее здоровью ничего не угрожает. Просто Бьерн перестраховывается.

— Никогда себе не прощу. Я ведь заметила, что она целый день не появлялась. Надо было сказать. Я думала, что она просто злится на меня.

— Ты здесь не при чем. Без меня вы бы ее все равно не нашли. Никому бы и в голову не пришло искать ее в заброшенном крыле.

— А как ты ее нашёл?

— На ней моя следилка, на всякий случай. По ней и нашёл.

— На мне тоже есть? — в шутку спросила Вася.

— Тебя я без всяких следилок найду, — ответил ей дракон и открыл дверь бального зала.

Все уже были в сборе. Вэлма была с Джонатаном. Сегодня на ней было элегантное шёлковое платье, которое ей очень шло. Оскар флиртовал с Валери, а девушка сияла от счастья. Ванесса в сопровождении своей неизменной "Синди" сегодня была хмурой. Остальные трое девушек активно кокетничали с кавалерами. Сегодня на балу присутствовали и фрейлины ее величества. Им объявили, что пока Валенса поправляет здоровье, они могут составить компанию претенденткам, которых осталось всего восемь, и две из них уже были обручены. Присутствие фрейлин было кстати, так как скрашивало немного гнетущую обстановку отбора. Сегодня их станет еще на одну меньше.

Все шло по накатанной. Танцы, игры, угощения. Ванесса по прежнему избегала Васю, чему та была несказанно рада. Снежок с ней не пошел, решив остаться охранять ее комнаты от непрошенных гостей. Казалось, все вошло в привычную колею. Хельдвиг снова был рядом. Вэлма счастливо улыбалась в объятиях Джонатана, которые стали более откровенными. Таний, как обычно, наблюдал за всем происходящим, уютно устроившись в кресле в компании бутылки вина. Приближалась полночь.

— Ваша милость, его величество вызывает вас, срочно, — стражник возник за спиной Хельдвига, — и вас, господа, — он посмотрел на Джонатана и Оскара. Драконы недоуменно переглянулись. Что могло такого случиться, чтобы Гарольду потребовалось их присутствие?

— Идите, — Вася заметила его метания, — с нами все будет хорошо. В конце концов здесь Таний и ещё целая толпа мужчин. Ну что может произойти?

— Да, не волнуйтесь, я послежу за ней, — Вэлма взяла Васю под руку, — глаз с нее не спущу.

— Ладно, мы быстро. Без нас не уходите.

Мужчины ушли, и они остались вдвоём.

— И как тебе быть невестой дракона? — поинтересовалась Вася у подруги.

— Замечательно, — расплылась в улыбке Вэлма, — он такой милый. Как я жила без него, не представляю.

— Ой, кажется кто-то влюбился, — усмехнулась Вася.

— По уши, — хихикнула Вэлма, — знаешь, я так счастлива, что попала сюда. Если бы не этот отбор, я бы никогда не увидела, что можно жить по другому. Это волшебный мир. Здесь мы можем быть на равных.

— Это и в правду волшебный мир, — улыбнулась Вася, — я познакомилась с тобой. Знаешь, до тебя у меня никогда не было подруг. Я всегда только с мальчишками дружила.

— А я вообще ни с кем не дружила и не любила никого, даже сестер.

Часы начали бить полночь.

— Пора, — вздохнула Вася, и они направились в центр зала. Как всегда Таний осмотрел браслеты претенденток. Сегодня оказалась очередь "Синди". Увидев погасший браслет, девушка разрыдалась. Она не могла вернуться в свой мир. Там ей грозила смертная казнь по обвинению в колдовстве. А здесь она так заигралась в подругу будущей принцессы, что совершенно забыла про условие — найти себе жениха.

— Не плачь, дорогая, — успокаивал ее маг, — тебе не обязательно возвращаться прямо сейчас. Ты можешь остаться до конца отбора и попытаться найти того, кто согласится стать твоим мужем. Только помни, что предложение должно быть настоящим.

"Синди" вытерла слезы и кивнула.

— Вот и отлично, — улыбнулся Таний, снимая с нее браслет, — бал окончен, дорогие претендентки. Увидимся завтра.

— Господин Таний, а вы случайно не знаете, зачем его величество вызвал советника ван Морлана и остальных? — Вася и Вэлма стояли рядом с магом.

— Не знаю, девушки, но могу вас проводить до ваших комнат, если вы боитесь идти одни.

— Хельдвиг велел ждать его здесь, — Вася зябко повела плечами, — а вдруг там случилось что-то серьёзное? Ведь не стал бы его величество дергать их по пустякам.

— Хорошо, что вы все здесь, — в зал вбежал Оскар, — идемте скорее, Таний, нужна ваша помощь.

В кабинете Гарольда...

— Вы вызывали, ваше величество? — Хельдвиг и остальные вошли в кабинет.

— Я? — Гарольд оторвался от документов, — нет, с чего бы? Сейчас почти полночь.

— Я вызывала, — позади них раздался голос Валенсы. Королева была одета в мужской костюм, на груди у нее висел "глаз пустоты", а в руке светилось заклинание, — и я намерена немедленно расправиться со всеми вами. И тогда мне никто больше не помешает, — глаза женщины светились мрачным огнем.

— Остановись, Валенса, если ты попытаешься передать магию Ванессе, она погибнет, — король быстро поднялся с места.

— С чего ты взял, что я хочу передать магию этой безмозглой девчонке? Знаешь, милый, сейчас я даже благодарна тебе, что ты отнял ее у меня. Я бы сгорела от стыда, будь у меня такая дочь.

— Но это наша дочь, Валенса!

— Нет, она никогда не была мне дочерью, и не станет ей! — взвизгнула королева, — я убью вас, а потом заберу магию у истинной принцессы, себе. Я стану истинной королевой и рожу новую наследницу, достойную называться моей дочерью. Я двадцать лет ждала этого дня. И теперь только вы стоите на моем пути.

— Что ты нам сделаешь, Валенса? — Хельдвиг мрачно смотрел на королеву, — ты не владеешь магией стихий.

— Зато я владею тёмной магией людей. У меня было время подготовиться. Я двадцать лет изучала запретные заклинания и готовилась к этому дню. И ты станешь первым, кого я уничтожу, ван Морлан!

— Защищайте короля! — Хельдвиг выставил щит, давая друзьям время перегруппироваться. Это было очень вовремя. Заклинание сорвалось с пальцев ее величества и с шипением впиталось в защитный барьер, который тут же рассыпался яркими искрами.

— Твоя магия — ничто против моей, — Валенса торжествующе взглянула на него, и новое заклинание сорвалось с ее руки. Ледяной щит Оскара принял его на себя. Дракон усмехнулся. Валенса удивленно смотрела, как ее заклинание растворилось в магии снежного дракона.

— Не ожидала? — Оскар потеснил Хельдвига и вышел вперёд, — магия льда и снега, основа нашего мира. И никакая темная магия людей не в силах противостоять ей. Давай, Валенса, атакуй, посмотрим, что там у тебя есть.

— Осторожнее, Оскар, — Хельдвиг стоял у него за спиной, — женщины — существа опасные, а обиженная женщина — опасна вдвойне.

— Прикройте Гарольда, я справлюсь с этой ведьмой, — рассмеялся он.

— Рано радуешься, ван Салден, попробуй справиться с этим! — она сорвала с себя медальон и направила его на снежного дракона.

Казалось, время остановилось. Хельдвиг с силой оттолкнул Оскара, принимая удар на себя. Но черная магия не коснулась его. Огненная сфера, прикрывая его и друга, сжигала магию медальона.

— Это невозможно! — зарычала королева, — я думала, их больше не осталось!

— Как видишь, кое-что сохранилось, — советник повернулся к ней, — не только в вашей сокровищнице хранятся древние артефакты!

Заклинание обездвиживания ударило по Валенсе. Она пошатнулась, но устояла на ногах. Ее щит, сформированный темной магией выдержал.

— С дороги! — чёрное проклятие смело с ног стражника, который попытался ей помешать, — я вернусь, и я буду готова! — она выскочила из кабинета и растворилась в сумраке коридоров.

— Как ты? — Хельдвиг протянул Оскару руку, помогая подняться.

— Нормально, — улыбнулся снежный дракон, — откуда у тебя "сердце пламени"?

— Осталось от прадедушки. Я еще там, на границе, понял, что без него не справимся. Ни один щит не спасёт от "призыва души". Тут как говорится "клин клином вышибают". Пришлось смотаться в замок.

— Предусмотрительный, — усмехнулся Оскар, — как вы, ваше величество? — он повернулся к королю.

— Эта женщина безумна. Как я мог быть так слеп! Она всегда мечтала о власти! Подумать только, она хотела использовать нашу дочь, чтобы призвать избранную и отнять у нее силы! — Гарольд в отчаянии смотрел на трех драконов, — мы должны остановить ее!

— Остановим, — Джонатан вышел в коридор и огляделся. Увидев стражника, он присел около него:

— Дело плохо, тут срочно нужен людской маг, мне одному не справиться.

— Я позову Тания, — Оскар вышел следом.

— Может лучше я? — Хельдвиг подошел к нему, — вдруг эта сумасшедшая где-то рядом?

— Нет, она сильно потратила заряд, твой артефакт почти высосал "глаз пустоты". Сейчас она мне ничего не сделает. Она будет искать следующую жертву, чтобы зарядить его. Надо отправить патрули в город. Только предупредить, чтоб были осторожны, — Оскар быстрым шагом направился в сторону бального зала.

К счастью девушки послушались Хельдвига и ждали их там вместе с Танием. Оскар вбежал в зал, крикнув, что нужна помощь, и они все вместе поспешили в кабинет Гарольда. Пока Таний и Джонатан снимали со стражника проклятие, Оскар сбегал за Бьерном. Целитель помог восстановить силы парня, и тот быстро пришел в себя. Отправив стражника в лазарет вместе с целителем, драконы, маг, король и Вася с Вэлмой сейчас сидели в кабинете, думая, что же делать дальше.

Где Валенса скрывается в городе, они так и не знали. В пылу сражения никто не подумал нацепить на нее следилку, поэтому оставалось надеяться, что стражники схватят ее, ну или ждать следующего нападения.

— Мы можем прервать отбор, Таний? Я не хочу, чтобы кто-то из девушек пострадал, — король вопросительно смотрел на мага.

— Нет, ваше величество. Если мы прервем отбор, то не снимем проклятие, а все оставшиеся здесь девушки умрут, включая вашу дочь, если вы не назначите ее избранной.

— Я не могу так поступить, — Гарольд схватился за голову, — но Валенса, она очень опасна.

— Мы поймаем ее ваше величество. Надо объявить страже и слугам, что королева одержима. Что если кто-то ее увидит, то должен немедленно сообщить нам и ни в коем случае не выполнять ее распоряжения. И городской страже надо сообщить. Они должны знать, что она больше не имеет права отдавать им приказы.

— Я распоряжусь, — Джонатан вышел, забрав с собой Вэлму, чтобы проводить ее в комнату.

— Так она пыталась вас убить? — Вася чувствовала, как в груди появилось тянущее чувство беспокойства. За ее дракона. Он мог пострадать, мог лишиться жизни. Если с ним что-то случится, она просто этого не переживёт. Вася сидела рядом с ним, уткнувшись в его плечо.

— Не надо так волноваться, дорогая, — он нежно погладил ее по голове, — ничего она мне не сделает. Валенса, хоть и готовилась, но все же она слабее нас. Сегодня она застала нас врасплох. Но теперь мы знаем про ее намерения и будем готовы. Не бойся, Ли́са. Кстати, сегодня ночуешь у меня, — он чмокнул ее в лоб.

— Но...

— Никаких "но", — он строго посмотрел на нее, — и не спорь. Если ты отказываешься ночевать у меня, значит, я останусь у тебя. Это не обсуждается. Я не могу оставить тебя одну. Пойми, Ли́са, она охотится на тебя. Ей нужна твоя сила. И в этом дворце нет надежнее и безопаснее места, чем мои апартаменты. Не считая покоев Оскара. Но с ним я тебя не отпущу.

— Я и сама не пойду, — Вася посмотрела на него, — ладно, уговорил. Но до свадьбы ни-ни.

— Ли́са, о чем ты думаешь! — в глазах дракона вспыхнул подозрительный огонек, — у нас тут психованная чернокнижница по столице разгуливает!

— Я сказала, ты услышал, — Вася поднялась, — а как же Ванесса? Вдруг она решит использовать ее.

— Я поговорю с дочерью, — печально произнёс Гарольд, — я все равно должен был все ей рассказать. А теперь отправляйтесь спать.

Глава 7. Куда приводят сны.

Акт второй. Возвращение.

Сегодня Вася ночевала в покоях Хельдвига. Как и обещал, он даже не намекнул ей о том самом. Просто привел в свою спальню, выдал вместо ночной сорочки одну из своих рубашек и запер ее там на ключ вместе со Снежком. Лис с пониманием отнесся к подобным изменениям. Ему вообще было все равно, где ночевать, главное, что она была рядом с ним. Вася повздыхала о своей нелегкой судьбе, переоделась в рубашку дракона и забралась под одеяло.

"Интересно, а если бы я ему не запретила, он бы попытался? — размышляла она, глядя в потолок, — о чем ты думаешь, Вася? Хельдвиг прав, пока не разберёмся со всей этой историей, об этом не может быть и речи!"

Но мысли упорно возвращались к дракону, его сильным рукам, страсным поцелуям и нежным прикосновениям. В какой-то момент она провалилась в сон, но и там он не отпускал ее. Напротив, там он был с ней рядом, его руки сжимали ее плечи, его губы нежно касались ее шеи, спускаясь все ниже и ниже. Он обнимал ее, и она отчётливо чувствовала его возбуждение. Она и сама целовала его, сидя у него на коленях и обвив руками шею. А потом они повалились на что-то мягкое, и его руки уже пробрались к ней под рубашку, лаская ее грудь, от чего ее соски напряглись, а между ног стало горячо и влажно...

Вася проснулась посреди ночи. Сердце билось так часто, что казалось сейчас выпрыгнет из груди. Она вся горела от возбуждения, рубашка промокла от пота, а внизу живота болезненно пульсировало неудовлетворённое желание. Осознав все это, девушка почувствовала, как от стыда краска заливает ее щеки. Она поднялась и прошла в ванную. Василиса смотрела на себя в зеркало. Ее обычно блеклые глаза, сейчас сверкали как звезды, щеки были окрашены нежным румянцем. Она вся словно светилась изнутри. Ее женское естество требовало проявления, желая скинуть с себя невинность, как змея сбрасывает кожу. Она давно уже была готова к этому, однако все ещё сомневалась. Какой-то неосознанный страх сидел внутри, не позволяя перешагнуть через него. Умывшись и отдышавшись, она вернулась в спальню. Снежок сонно поднял голову.

— Спи, малыш, — она потрепала его по шее и снова улеглась в кровать. Уснуть не получалось, и Вася вспомнила, как на занятиях по йоге их учили освобождать голову от мыслей. Обычно ей хватало пары минут, чтобы уснуть. Девушка улеглась поудобнее, расслабилась и принялась следить за мельтешащими в голове мыслями. Спустя какое-то время этот бесконечный гул стих, и она оказалась в каком-то странном коридоре.

— Это просто сон, — сказала она сама себе, и картинка тут же изменилась. Она стояла посреди спальни. Богатое убранство и роскошная мебель говорили о том, что это королевские покои. На кровати сидела ее точная копия.

"Снежная дева," — мелькнуло в ее голове. Девушка посмотрела на Васю и улыбнулась.

"Она меня видит," — удивленно подумала Вася. Тихие шаги за спиной заставили ее вздрогнуть и оглянуться. В спальню вошел молодой человек. В руках у него был поднос с различными закусками и фруктами.

— Скучала? — он поставил поднос на стол и присел на кровать рядом с девушкой.

— Как только закончится Йоль, мы поженимся, — он ласково коснулся ее щеки, а она забралась ему на колени и прижалась к его груди.

— У нас будет дочь, Эйрих, — тихо сказала она.

— Правда? — глаза мужчины вспыхнули радостью, — а как мы ее назовём?

— Вайсли́са, — улыбнулась ему девушка.

— Вайсли́са, — повторил он, — мне нравится, — Вайсли́са Тер'Энтэва. Она непременно будет похожа на тебя. Я люблю тебя, Изольда.

— А я — тебя, Эйрих.

Они слились в поцелуе, а Вася проснулась. За окном было светло, а в комнате пусто. Снежка почему-то рядом не было. Вася села на кровати, вспоминая свой сон, который, откровенно говоря, был больше похож на видение. Она догадалась, что во сне видела того самого Эйриха, на которого было наложено проклятие, за то, что он силой взял Снежную деву, и она, исчепав свою магию на бесплодные попытки выбраться, предпочла смерть неволе.

Вот только в своем сне-видении ничего подобного она не увидела. Напротив, они явно любили друг друга, собирались пожениться и у них должна была быть дочь со странным именем Вайсли́са Тер'Энтэва.

"Василиса Терентьева! Это же мое имя!" — по спине Васи пробежали мурашки, похоже что-то тут не так с этим проклятием, — "надо будет спросить у Хельдвига, есть ли какой-то первоисточник. Откуда вообще взялась эта история? Ну не могли же они устно передавать его. Наверняка есть какие-то записи. И ее портрет не просто так спрятали. Зачем принцу заказывать портрет той, что прокляла его? "

Размышляя над всем этим, Вася направилась в ванную. Вернувшись в комнату и одевшись, она подошла к окну. Там в парке по свежевыпавшему снегу радостно носился Снежок, а дракон терпеливо ждал, пока зверь нагуляется. Вася улыбнулась этой картине. Это было так по домашнему. Внезапно лис замер, посмотрел в сторону окна и с радостным тявканьем запрыгал вокруг Хельдвига. Советник потрепал его по загривку, и они направились в замок. Минут через пять она услышала радостный визг лиса и тихий голос Хельдвига:

— Тише, Снежок, Ли́су разбудишь.

— А я уже не сплю, — Вася вышла из спальни, держа в руках полотенце. Лис напрыгнул на нее, едва не сбив с ног. Девушка рассмеялась:

— Подожди, Снежок, дай хоть лапы тебе вытру, — на шерсти лиса блестели капли от растаявшего снега. Лис быстро отряхнулся, и по его шерсти снова промелькнули голубые искры. Теперь он был совершенно сухой.

— Чудеса! — воскликнула она и посмотрела на дракона. Мужчина стоял в дверях и, улыбаясь, смотрел, как она возится с фамильяром.

— Доброе утро, Хельдвиг, — она улыбнулась ему.

— Доброе утро, Ли́са, как спалось? — он подошел к ней и обнял за талию.

— Хорошо, — она смотрела в его темные глаза, в которых вспыхивали огненные искры, и ее давешний сон тут же ожил в памяти, а вместе с ним и все ощущения и чувства. Вася покраснела и спрятала глаза.

— Мне снились странные сны, — сказала она, пытаясь скрыть смущение, — сначала мне снился ты, а потом...

Она не успела договорить, потому что в комнату заглянула служанка, которая сообщила, что их ждут к завтраку.

На слове "завтрак" Снежок радостно закрутился на месте, выражая свое нетерпение. Вася рассмеялась:

— Ну пойдём, бедный голодный зверь!

В столовой, как обычно, их ждал король и оставшиеся претендентки. Ванесса выглядела растерянной. Ее подруга сейчас даже не смотрела на нее, весело общаясь с другими девушками. Король был собран, а его глаза смотрели строго, но увидев Васю в компании советника и лиса, его взгляд потеплел.

— Доброе утро, дорогая, — он улыбнулся, — как прошла ночь? Здравствуй, Хельдвиг.

— Приветствую, ваше величество, — дракон поклонился, а девушка сделал книксен.

— Ночь прошла хорошо, ваше величество, — они уселись за стол.

— Сегодня пятый день Йоля, и по традиции в эту ночь жгут костры и проводят народные гуляния. Предлагаю, в качестве разнообразия перенести сегодняшний бал в дворцовый парк. Что скажете девушки?

За столом раздались радостные перешёптывания.

— Вы уверены, что это безопасно, ваше величество? — Хельдвиг обеспокоенно смотрел на короля.

— Абсолютно уверен, Хельдвиг. Оскар и Джонатан поддержали эту идею, — король посмотрел на дракона нечитаемым взглядом, и тот кивнул.

— Отлично, — улыбнулся Гарольд и хмурые морщины на его лбу разгладились, — Ванесса, дорогая, я бы хотел побеседовать с тобой. Ты составишь мне компанию?

— Конечно, ваше величество, — кивнула девушка.

— Тогда идем. До вечера, мои дорогие, — Гарольд поднялся, и они с Ванессой покинули зал.

В кабинете ван Морлана...

— Ну и чья это была идея устроить праздник в парке? — Хельдвиг хмуро смотрел на друзей.

— Моя, — улыбнулся Оскар, — девушки засиделись в четырех стенах. К тому же пора показать им настоящую магию этого мира.

— Мне не нравится эта затея. Что если Валенса решит напасть?

— Не решит. Из всех претенденток ее интересует только Ли́са. И то, она не тронет ее, пока не убедится, что в девушке присутствует магия. Я думаю, она теперь будет выжидать до конца отбора, чтобы точно не ошибиться с претенденткой.

— Ничего не мешает ей попытаться похитить ее и спрятать где-нибудь до конца Йоля, — Хельдвиг смотрел на него.

— Не думаю. Стражи следят за старым особняком и загородным поместьем. Я поговорил с Гарольдом, и он решил привести в порядок заброшенное крыло, так что там ей тоже не спрятаться.

— Ты хочешь спровоцировать ее. Выманить из норы.

— Да, Виг, и это единственный способ. Пока Валенса на свободе и владеет артефактом, нам всем угрожает опасность.

— Хорошо, тогда пойдемте, нам надо подготовиться и постараться все предусмотреть.

Где-то в коридорах дворца...

После завтрака Хельдвиг проводил Васю в апартаменты и ушел, сославшись на срочные дела. Сидеть одной было скучно, к тому же ей не давал покоя ее сон, поэтому она решила сходить в библиотеку и попробовать поискать хоть какую-то информацию про принца Эйриха, Снежную деву и проклятие. Конечно, Снежок решил составить ей компанию.

Вася медленно шла по коридору, пытаясь вспомнить, как ей пройти в библиотеку. Первый раз она набрела на нее случайно, и больше там не бывала.

— Леди Василиса, вы заблудились? — окликнул ее знакомый голос придворного мага.

— Господин Таний, — обрадовалась девушка, — какая удача, вот вас-то мне и надо. Не могли бы вы мне помочь?

— Конечно дорогая, всем, чем смогу, — поклонился ей маг.

— Его величество вчера рассказал нам про проклятие и сказал, что это все началось с принца Эйриха, который якобы и погубил Снежную деву...

— Да, именно так, — кивнул Таний.

— А откуда у вас эта информация? Я, в том смысле, есть ли какой-то первоисточник, ну не знаю, летопись, дневник, какой-то документ?

— А почему вас это интересует?

— Мне кажется странным заказывать и держать в доме портрет той, которая прокляла тебя и твой род. Какой в этом смысл? Вот я и подумала, а вдруг все было не так, вдруг никакого проклятия нет, а то, что происходит, связано с чем-то другим.

— Возможно вы и правы, — задумался маг, — мне тоже всегда казались странными некоторые моменты этой истории. Принц Эйрих так и не женился, но мы знаем, что у него была дочь. История не сохранила ни имени, ни описания девочки. Нам даже не известно, как долго она прожила и почему не взошла на престол. Но вот следующая королева, Мергана, известна хорошо. Как раз при ее правлении упоминается проклятие и истребляются снежные лисы. Благодаря ее дневникам и придворному летописцу нам известно все, что мы теперь знаем о проклятии. Остальные документы — это воспоминания отдельных королей и королев, которые решив не проводить отбор, были вынуждены наблюдать за страданиями и гибелью девушек. Все это есть в библиотеке. Пойдёмте, я покажу вам.

Следующие пару часов Вася сидела вместе с Танием в королевской библиотеке, разбирая старые документы и записи. Во многих из них подробно описывалась внешность девушек и их имена, титулы и род деятельности, мир, из которого они прибыли, всех, кроме одной, той которая прибывала последней. Про неё обычно не было никакой информации, а лишь упоминание, что она была необычной, не такой, как все. И имя ее никогда нигде не упоминалось.

— Вы не находите это странным, господин Таний? — Вася положила перед магом несколько дневников, — здесь написано про всех, кроме тринадцатой. И нигде нет упоминаний о моем мире. Но ведь девушки прибывают из всех миров.

— Это действительно странно. Складывается ощущение, что тринадцатая всегда приходила с Земли, — маг внимательно просмотрел документы, — но об этом почему-то умалчивалось.

— Кстати, нигде не сказано и о том, как она умирала. Словно в момент назначения избранной она все еще была жива, а затем просто исчезала куда-то.

— И это тоже странно, — согласился маг.

— А где воспоминания самой королевы Мерганы? И я не вижу никаких документов от принца Эйриха.

— Дневники Эйриха так и не нашли. Возможно, они не сохранились или были уничтожены. А может он ничего и не писал.

— Но Мергана как-то узнала о проклятии. Кто это вообще? Ведь, как я поняла, род принца не прервался.

— Не совсем так. Мергана — это племянница Эйриха, дочь его сестры, и она взошла на престол уже после того, как принц отрекся от трона в попытке снять проклятие с королевской семьи. Но это не помогло.

— А какая фамилия была у принца? — увидев непонимание в глазах мага, она поправилась, — родовое имя, к какому роду принадлежал Эйрих? Этой информации тоже нигде нет.

— Нужно посмотреть в генеалогической книге, — Таний поднялся и достал с полки огромный фолиант, — вот здесь родословные всех королей, начиная с древности и до наших дней. Так, посмотрим, — он сосредоточено перелистывал страницы, — вот родословная нынешнего рода, ведущего свое начало от отца принца. После смены династии чуть больше трехсот лет назад к власти пришел отец Эйриха... — тут маг остановился, — странно, здесь как будто не хватает страниц, нет данных об отце Эйриха, о его матери и о нем самом. Сразу идет родословная вер Ольдов, к которой принадлежала королева Мергана.

— А там не упоминается о ее матери? Ведь она была сестрой принца.

— Тут не записано ее родовое имя. Она значится под родовым именем мужа. Все это очень и очень странно. Получается, про проклятие мы знаем лишь со слов королевы Мерганы. А дальше все лишь повторяют то, что узнали от предшественников.

— А это значит, что это не было проклятием принца, но стало проклятием для самой Мерганы. А что случилось с принцем, когда он отрекся от престола?

— Эйрих правил двадцать лет, а затем ушёл в один из миров. Как раз в канун Йоля. В какой — не известно.

— А портал всегда так странно работал?

— Нет, до принца Эйриха он работал постоянно. Мы даже поддерживали отношения с некоторыми мирами. Но после ухода Эйриха портал активируется в момент рождения новой наследницы и открывается через двадцать лет накануне Йоля, а затем засыпает до следующего раза.

— Скажите, господин Таний, а принц жил в этом дворце? Его покои сохранились? — спросила вдруг Вася.

— Да, они в заброшенном крыле.

— А почему его забросили?

— Крыло закрыли по приказу королевы Мерганы. Она очень переживала из-за этой семейной истории и даже хотела разрушить его, но тогда бы нарушился ансамбль дворца, и крыло просто заперли. К тому же отношения с мирами прекратились. А в королевской семье с тех пор никогда не рождалось больше одного ребенка. Оно стало не нужно.

— Вы знаете, где именно находятся покои?

— Нет, дорогая, но сохранились карты тех времен. Можно посмотреть, — маг порылся в документах и, достав старый потрепанный пергамент с планом дворца, расстелил его перед Васей.

— Смотрите, вот нынешнее жилое крыло, а вот заброшенное. Раньше королевские покои находились здесь, — он указал на одну из комнат.

— Мы можем сходить посмотреть? — оживилась Василиса. Снежок, до этого дремавший у нее в ногах, навострил уши, поднял голову и тявкнул, призывно глядя на мага.

— Ну если уж фамильяр считает, что это необходимо, пойдёмте посмотрим, — улыбнулся Таний, — тем более что сейчас крыло открыли, и там идет уборка.

Через полчаса они уже шли по пыльным коридорам заброшенного крыла. Тишина и запустение сменились суетой и шумом. Из комнат доносились перебранка лакеев и веселый смех горничных. Лис уверенно бежал вперед, словно знал, куда им нужно попасть. Минут через пятнадцать блужданий он привел их к дверям старых королевских покоев. Таний толкнул дверь, и она со скрипом отворилась. Они тихо зашли вовнутрь. Там все было так же, как и триста лет назад, только теперь на всем лежала печать запустения. Тяжелые пыльные шторы были затянуты паутиной. На полу лежал толстый слой пыли. Но обстановка сохранилась полностью. Вася в изумлении смотрела на все это.

Увидев еще одну дверь, Вася вздрогнула. Она была точь в точь как в ее сне.

— А там что? — девушка указала на нее, уже зная ответ.

— Там спальня принца, — ответил Таний. Тихо ступая по когда-то пушистому ковру, она осторожно приблизилась и потянула за ручку. Лис без конца крутился у ее ног, жалобно скуля. Стоило двери открыться, как он проскочил в комнату. Вася зашла следом. Она уже видела эту спальню. В своем сне. Вот только там не было детской кроватки, у которой сейчас сидел лис. Он грустно смотрел на окружающую его обстановку, а по морде лиса тихо скатилась слеза. Вася подошла к нему и присев, обняла за шею.

— Ты знаешь, что произошло с ними, с Эйрихом и Изольдой? — еле слышно спросила она его. Лис взвизгнул, вырвался из ее рук и принюхался. Затем он покружил по комнате и, усевшись ровно по центру, звонко тявкнул. Вася недоуменно смотрела на него:

— Что ты хочешь сказать?

Лис принялся скрести лапами по ковру.

— Кажется, я понял, — Таний подошел к нему и, взявшись за край ковра, откинул его. Под ним в полу обнаружился небольшой люк. Маг осторожно поднял крышку и заглянул в тайник. Там лежала какая-то книга завернутая в холст. Маг аккуратно извлек содержимое и разложил на полу. На холсте были изображены молодой мужчина лет тридцати, совсем юная девушка и маленькая девочка лет трех, а у их ног лежал снежный лис.

Девушка была похожа на Васю как две капли воды, а в девочке угадывались те же черты. Вася несмело прикоснулась к картине.

— Это Эйрих, Изольда и их дочь, Вайсли́са, — тихо сказала она, — он не взял ее силой, и она не погибла и не прокляла его. Они любили друг друга. Мне приснился сон, в котором они целовались в этой самой комнате, а потом она сказала, что у них будет дочь, — она взглянула на мага, — и я решила выяснить, что с ними случилось.

— Их предали, — маг держал в руках раскрытую книгу, — это дневник Эйриха. Он принадлежал к роду снежных драконов Тер'Энтэва и был магом льда и снега. Когда-то Дарелат был драконьим королевством, но в нем жило и много людских магов. Эйрих был его правителем.

Это он проклял род своей племянницы, которая овладев черной магией, подняла восстание против дяди. Очарованные ей люди поддержали ее. И ей удалось свергнуть власть принца, который не стал силой подавлять восстание. Его собратья-драконы предлагали ему помощь, но Эйрих отказался. Он не хотел кровопролития и междоусобицы. Не хотел войны. Он добровольно отрёкся от престола, в пользу племянницы, и покинул королевство. Но и это не спасло его.

Мергана, одержимая жаждой власти и страхом, что когда все опомняться, Эйрих снова взойдёт на престол, попыталась уничтожить его семью, подослав к нему убийц. Спасаясь от преследования, принц с семьей был вынужден бежать в другой мир, а чтобы их не смогли найти, Эйрих выбрал мир, где магия практически не используется, — глаза мага лихорадочно скользили по строчкам, сейчас история представала совершенно в другом свете, — уходя, он запер портал, оставив лишь маленькую возможность своим потомкам когда-нибудь вернуться сюда.

Каждый раз, когда в королевской семье рождалась дочь, портал активировался и призывал тринадцать девушек из всех миров отражений, среди которых были и потомки его дочери. А на рассвете четырнадцатого дня, если истинной принцессе не удавалось занять свое место, магия возвращала их домой.

Девушки не умирали. Их тела рассыпались снежной пылью, чтобы потом вновь появиться в их родном мире, — маг закрыл книгу и помог Васе подняться на ноги, — видимо, не все девушки выдерживали до конца Йоля. Кто-то уходил раньше, кто-то позже. Но в конце всегда оставалась наследница рода Тэр'Энтэва и являла свою магию, чтобы доказать, что она и есть истинная принцесса. Начиная с королевы Мерганы истинную каждый раз пытались убить, отняв у нее силы, но каждый раз она ускользала от них.

Не все потомки Мерганы владели черной магией, но все свято верили в проклятие и даже не пытались разобраться в нем, следуя ее заветам. Гарольд — первый из всех правителей, кто решился на это.

— А зачем это странное условие, что принцесса не должна воспитываться в семье короля?

— Скорее всего Мергана сама выдумала его, чтобы ее потомки не допускали и мысли о том, чтобы снять проклятие. Это неподъёмный груз для родителя — отказаться от своего ребенка, — покачал головой Таний, — Гарольд хоть и отдал дочь в другую семью, не на минуту не забывал о ней. Ему еженедельно присылали сообщения о том, как дела у девочки, он решал все ее проблемы. Я регулярно навещал ее по его просьбе. Идемте, Василиса. Нам нужно рассказать обо всем этом его величеству.

Покинув крыло, они спешно направились на поиски короля. Гарольд нашелся в своем кабинете в компании Ванессы.

— Добрый день, ваше величество, — Таний приветствовал его, — здравствуйте, леди Ванесса. Мы можем поговорить наедине? — он покосился на девушку, — это касается отбора.

— Ты можешь говорить при Ванессе, у меня больше нет секретов от дочери. Я все ей рассказал. Про проклятие, про отбор и про ее мать. И надеюсь, она сможет простить меня.

— Конечно, отец, я уже простила тебя. Ты ведь заботился обо всех нас, — Ванесса торжествующе взглянула на Василису. Девушка пожала плечами и расстелила на столе перед королем холст, найденный в тайнике.

— Мы нашли это в заброшенном крыле. Это портрет Эйриха, Снежной девы и их дочери. А еще мы нашли дневник принца.

— Что все это значит, Таний? — король взглянул на мага.

— Это значит, ваше величество, что все это время мы заблуждались насчет проклятия. Никакого проклятия нет. А отбор — это лишь способ, чтобы вернуть трон истинной наследнице. Королева Мергана свергла своего дядю, принца Эйриха, и он с семьей отправился в изгнание в другой мир. А чтобы спастись от преследования племянницы, запер портал. Он был из рода драконов, а порталы — это, как вам известно, их технологии и их магия. Мергана была чернокнижницей и передала эти знания своим потомкам с помощью гримуара. Все эти века они пытались уничтожить истинную наследницу.

В кабинете повисло тягостное молчание. Король листал дневник Эйриха, а Ванесса рассматривала семейный портрет.

— Так значит, это ты — истинная принцесса? — наконец спросила она, глядя на Васю.

— Выходит, что так, — развела руками девушка, — но я не претендую на трон. Ты и твой отец можете и дальше управлять королевством. Я все равно ничего в этом не понимаю. Все, чего я хочу, это разобраться, что случилось, восстановить доброе имя Эйриха, раз уж он — мой предок, и остаться жить здесь с Хельдвигом.

— Раз, ты — принцесса, значит, ты и должна стать следующей королевой, — уверенно произнесла Ванесса, — так будет правильно. Все вернется на круги своя, и усилия моего отца не пропадут даром. Но я была бы не против остаться при дворе, — быстро добавила она. Вася улыбнулась:

— Наверное, надо дождаться окончания отбора. А там пусть магия мира сама определит, кому быть королевой. Предлагаю забыть все обиды и начать с чистого листа, — она протянула руку Ванессе. Девушка пожала ее:

— Согласна, бледная! Ой прости, Василиса, — осеклась она.

— Да ничего, кукла Барби, — усмехнулась Вася, — я хотела сказать, Ванесса.

Обе девушки рассмеялись. А Гарольд улыбнулся, глядя на них.

— Рад, что вы пришли к согласию. А теперь отправляйтесь к себе и готовьтесь к празднику. Жду вас обеих в парке. Таний, проводи их.

Поскольку Рони еще была в лазарете, на сегодняшний бал, а точнее на праздничные гуляния ей помогала собраться Луи. На улице был мороз, и Васе пришлось одеться потеплее: плотные шерстяные штанишки, высокие сапоги и теплое платье. Поверх всего этого белоснежная шуба и меховая шапка, поэтому с причёской особо не заморачивались. Луи подала ей перчатки:

— Это подарок, от советника ван Морлана.

Вася улыбнулась. Горничная проводила ее до дверей. Вася вышла из дворца и, вдохнув морозный воздух, в изумлении замерла, рассматривая полностью преобразившийся парк. На пустой еще утром лужайке, посреди которой росла гигантская ель, развернулся целый ледяной городок. Чего тут только не было! Небольшой каток сверкал свежим льдом, рядом с ним расположились палатки со сладостями, закусками и горячими напитками. Чуть дальше таинственно поблескивал целый лабиринт, украшенный ледяными фигурами. Рядом с ним была ледяная карусель. Совсем как на старых открытках. Ель тоже была украшена, словно новогодняя. Все было подсвечено магией и искрилось разноцветными огнями, создавая у Васи ощущение, что она находиться на новогодней ярмарке. Немного в стороне был сложен гигантский костер, который должны были зажечь чуть позже, а по центру располагалась площадка для танцев.

— Тебе нравится? — Хельдвиг подошёл к ней и помог спуститься с лестницы.

— Очень красиво, напоминает новогоднюю ярмарку в нашем мире, но только более масштабную. Когда вы все успели? Еще утром тут ничего не было, — воскликнула она.

— Не забывай, мы в магическом мире, — усмехнулся Хельдвиг, — для Оскара — это пара пустяков. Хочешь чего-нибудь? — он подвёл ее к палаткам. Вася попросила теплый напиток. Кружка приятно согревала руки, а на вкус он напоминал глинтвейн.

— Что это? — спросила она у дракона.

— Теплое вино с травами, — пояснил он, — не увлекайся только, оно быстро опьяняет.

— Я знаю, — улыбнулась Вася, — у нас есть подобный напиток. Ты умеешь кататься на коньках?

— Умею, — кивнул дракон.

— А я нет, — рассмеялась девушка, — научишь меня? — вино слегка ударило ей в голову, она разрумянилась, а настроение подскочило. Сейчас ей снова казалось, что она попала в зимнюю сказку.

— Научу, — усмехнулся Хельдвиг, — но не сегодня. Сегодня пойдём лучше потанцуем.

— Нет, я хочу покататься на карусели. Я никогда не каталась на ней, а мне всегда так хотелось.

— Тогда идем, — он со смехом увлек ее туда, где сверкая магическими огнями, медленно вращалась ледяная карусель.

Там уже было полно народу. Но никто пока не рискнул забраться на нее. Хельдвиг провел ее к лесенке и поддержал, помогая зайти на движущуюся платформу.

— Прошу, миледи, выбирайте скакуна, — он с шутливым поклоном указал ей на лошадок. Вася, взвизгнув от накрывшего ее детского восторга, кинулась к одной из фигурок, тут же забравшись на неё верхом. Их пример вдохновил остальных, и вскоре все места были заняты. Карусель пошла чуть быстрее. Девушки смеялись и визжали от восторга, мужчины снисходительно улыбались, поддерживая своих дам. Пройдя круга три, она начала притормаживать, чтобы желающие сойти, могли безопасно спуститься.

— Куда дальше? — спросил ее советник. Вася пребывала в каком-то очарованно-восторженном состоянии. Они прогулялись по лабиринту, он был совсем не сложный, но там было очень красиво. Затем вернулись к палаткам, где она попробовала разные местные сладости, и теперь медленно прогуливались около ели, ожидая, когда придет время для праздничного костра.

— Ну как вам тут все? — Оскар появился так неожиданно, что Вася подскочила.

— Прости, — рассмеялся дракон, — не хотел тебя пугать.

— Все просто потрясающе, Оскар. Ума не приложу, как можно было все успеть всего за полдня. Это же сколько работы!

— Это не сложно, Ли́са, особенно когда знаешь, что делаешь, — он взмахнул рукой, взметнулся снежный вихрь, который тут же сложился в женскую фигуру.

— Это же я! — радостно воскликнула Вася и захлопала в ладоши. Рядом с ее статуей уже стояла вторая, изображающая Хельдвига, а следом появился и Оскар. Подсвеченные магией, они казались живыми. Оскар прикоснулся к одной из фигур, и она вздохнула, следом и остальные фигуры начали двигаться и, смеясь, направились к катку.

— Она здесь, — Оскар серьёзно смотрел на Хельдвига, — идемте скорее, — он увел их к палаткам, и они быстро зашли в одну из них. Отсюда им хорошо было видно, что происходит на катке. Потянулось напряженное ожидание. Спустя минут десять вокруг ледяного двойника Васи заклубилось темное облако.

— Не подходите, — женщина в маске вскинула руку в останавливающем жесте навстречу подбежавшим стражникам, — она пойдёт со мной!

В этот момент по ней ударило парализующее заклинание, и она со стоном повалилась на снег. Ледяная копия Оскара приблизилась к ней и присела рядом, срывая с лица маску. Под ней оказалась госпожа Бероль, статская дама ее величества.

— Мерзкие драконы, вам все равно не победить! — прошипела она, силясь вырваться из опутавшего ее заклинания.

— Уведите! — холодно приказал ледяной Оскар.

— Она провела нас. Оказывается, у королевы есть союзники, — Оскар задумчиво смотрел, как стража уводит госпожу Бероль. Старушка рвала и метала, но ее сил было не достаточно, чтобы вырваться из их рук.

— Может быть она попала под воздействие? Об этом говорилось в дневнике Эйриха, — Васе было жаль женщину и хотелось как-то ее оправдать.

— Возможно, это не сложно проверить, — кивнул Хельдвиг, — а что за дневник?

— Мне сегодня приснился сон, я не успела тебе рассказать, — быстро начала Вася, — там был Эйрих и Изольда, так звали снежную деву. Они целовались. Вот я и подумала, что как-то это все странно. А потом мы с Танием долго сидели в библиотеке, искали, с кого началась эта история. Ещё оказывается кто-то вырвал страницы из генеалогической книги с родословной Эйриха и его отца. А потом я спросила про покои принца, и Таний отвел меня туда, точнее отвел нас Снежок, а потом он показал нам тайник, а там был дневник и семейный портрет Эйриха, Изольды и их дочери, Вайслисы, а в ногах у них белый лис, Вот, — Вася разволновалась, и рассказ вышел немного сумбурным. Драконы переглянулись.

— Хорошо, не волнуйся, — Хельдвиг обнял ее и прижал к себе, — где сейчас дневник?

— У его величества или у Тания. Я только портрет забрала. Он у меня, то есть у тебя в спальне. А еще король рассказал Ванессе, кто она, и мы с ней вроде как заключили перемирие.

— Я думаю, мы можем выходить, — Оскар выглянул из палатки, — Валенсы здесь нет. И потом пора зажигать костер.

— Ты сердишься, что я тебе сразу не сказала? — Вася посмотрела на хмурое лицо Хельдвига.

— Нет, дорогая, не сержусь. Как ты могла мне рассказать, если меня не было рядом? — он, улыбнувшись, смотрел на нее, а у Васи внутри все сжималось от предвкушения и желания. Так хотелось, чтобы он сейчас поцеловал ее и унес куда-нибудь подальше ото всех, где они смогли бы наконец...

— Ли́са, ты снова не о том думаешь, — прошептал ей на ухо Хельдвиг. Его губы были так близко, что Вася почувствовала его горячее дыхание на своей щеке. По телу пробежали мурашки, а она покраснела от смущения.

— Пойдем, сейчас будет заключительная часть праздника.

Они выбрались наружу. Их двойники снова обратились в ледяные скульптуры и стояли у входа на каток. Подойдя к костру, Хельдвиг попросил всех отойти подальше.

— Сейчас ты увидишь огненную магию во всей ее красе, — Оскар стоял у нее за спиной, положив руки ей на плечи. От него шли успокаивающие энергии, как будто он был ей родным и близким. Вася неосознанно прижалась к нему, а он обнял ее.

Тем временем Хельдвиг колдовал около костра. Сначала, повинуясь его воле, внутри сложенных шалашиком бревен затепился слабый огонек. Он мерцал и пульсировал, словно бьющееся сердце, и с каждым ударом разгорался все сильнее и ярче, и вот уже ревущее пламя объяло дрова, и огромный костер взметнулся до самого неба. Сухое дерево весело трещало, выбрасывая высоко вверх снопы искр, которые сами собой складывались в восхитительные образы.

В небе над поляной распускались огненные цветы, взлетали стаи жар-птиц, рассыпаясь мириадами светящихся искр, и снова превращаясь то в волшебные замки, то в величественные корабли, гордо плывущие по небесному океану. Все, стояли, затаив дыхание и любуясь игрой огня и света. Даже Вася, привычная к подобному, уж фейерверков она за свои двадцать лет повидала не мало, да и лазерные и фаэр-шоу были для нее не в новинку, даже она не могла прийти в себя от восхищения. Выскользнув из объятий Оскара, она с замиранием сердца следила, как меняются в небе огненные узоры. Хедьдвиг, как опытный дирижёр, руководил всей этой огненной симфонией. И наконец в небе над ними пронесся огненный дракон, и осыпался искрящимся дождем.

Поляна взорвалась радостными криками и аплодисментами. Советник повернулся к восхищённым зрителям и поклонился, вызвав повторный шквал восторга.

— Это было незабываемо! Я никогда не видела такого! — Вася не знала, как выразить переполняющие ее эмоции.

— Вот так всегда, — со смехом произнес Оскар, — ты тут стараешься, делаешь, обустраиваешь все, а все благодарности и восторги достаются огненным!

— Ты не прав, Оскар, твои творения не менее восхитительные, особенно карусель, и к тому же они более долговечны. Эти восторги, они также мимолётны, как и огненные узоры и угаснут также быстро, а твои произведения будут радовать всех до самой весны, — Вася оглянулась на него.

— Спасибо за добрые слова, Ли́са, — улыбнулся снежный дракон.

— О чем беседуете? — Хельдвиг обнял ее за плечи и притянул к себе.

— Восхищаюсь вашим мастерством и магией, — девушка прильнула к нему, подложив голову ему на грудь.

— Замерзла? — он крепче обнял ее, укутывая своей магией.

— Разве можно замёрзнуть в объятиях огненного дракона? — усмехнулся Оскар.

— Дорогие претендентки, — Таний неожиданно возник на фоне догорающего костра, — часы пробили полночь, и время определить ту, кто покинет сегодня отбор.

— Иди, Ли́са, — Хельдвиг отпустил ее, и она поспешно подошла к остальным. Сегодня была очередь Виолы. Девушка не выглядела особо расстроенной и пожелала остаться до конца отбора. Таний забрал у нее браслет и объявил окончание праздника. Все потихоньку потянулись во дворец. Вася возвращалась под руку с Хельдвигом, а Оскар шел рядом с ними. У входа их нагнали Джонатан и Вэлма. Девушка раскраснелась от мороза, а ее глаза светились от восторга.

— Это было чудесно! Я словно попала в настоящую сказку! Ледяные фигуры, каток, огненное представление! У меня просто нет слов! Спасибо вам!

— Пустяки, Вэлма, — улыбался Оскар, было видно, что ему, да и советнику было приятно, — иногда полезно размяться.

— Вот бы и мне получить какую-нибудь магию, — Вэлма с завистью взглянула на них.

— Приезжайте весной в академию. Пройдешь тест, может быть и у тебя найдутся какие-то способности, — Оскар подмигнул Джонатану, который только покачал головой и крепче прижал к себе невесту.

— Мы подумаем, идем, дорогая, — он поспешил увести девушку во дворец.

— Даже брат мне не доверяет, — рассмеялся Оскар, — а я, между прочим, никогда не давал повода. Девушки сами вешаются на меня.

— А ты не сильно от них отбиваешься, — в шутку укорил его Хельдвиг.

— И ты туда же! — в притворном возмущении воскликнул Оскар, и они все вместе рассмеялись.

— Доброй ночи, — снежный дракон попрощался с ними, и они направились в сторону покоев Хельдвига.

— Может быть я переночую у себя? — спросила Вася, когда они оказались у его дверей.

— Ни в коем случае. Валенсу так и не поймали. А пока она на свободе, ты будешь жить у меня.

— А как же правила приличия?

— А мы не делаем ничего неприличного, — он завел ее вовнутрь, — даже ночуем в разных комнатах.

— Мне неловко, что я доставляю тебе неудобства, — Вася сняла шубу, — привет, мой хороший, — она приласкала лиса, который крутился у них под ногами, радуясь, что они вернулись.

— Перестань, — Хельдвиг присел на диван, — гораздо большее неудобство мне доставит беспокойство о тебе, а так я могу быть уверен, что ты в безопасности, — он поманил ее, и она подошла к нему. Дракон усадил ее к себе на колени. В его руках было тепло и уютно. Вася положила голову ему на плечо и прикрыла глаза.

— Я так хочу, чтобы это все побыстрее закончилось, — прошептала она, — этот отбор, эта история с королевой, мне страшно, Хельдвиг...

— Не бойся, Ли́са, — дракон поцеловал ее лоб, — я буду рядом. Скоро все закончится, осталось восемь дней. А потом я увезу тебя в наш замок, где никакая сумасшедшая чернокнижница до тебя не доберётся. Поверь, я сделаю все, чтобы ты была счастлива, — он снова поцеловал ее, — тебе пора спать. Надеюсь, завтрашний день пройдёт спокойно.

Она со вздохом поднялась и прошла в спальню. Ее мысли снова и снова возвращались к нему, его объятиям и его словам.

"Наш замок... он говорит так, как будто мы уже женаты...хотя какая разница...он ведь сделал мне предложение...а значит...он сделал свой выбор...а я... я тоже сделала выбор...я выбираю тебя, Хельдвиг..." — Вася не заметила, как уснула.

Глава 8. Неприятности продолжаются.

За окном сыпал снег. Вася лежала, укрывшись одеялом, и смотрела, как белые хлопья мечутся в порывах ветра. Вставать не хотелось. Дверь в гостиную была приоткрыта, но судя по стоящей в покоях оглушительной тишине, в которой лишь слегка потрескивали дрова в камине, там было пусто. Лис спал, растянувшись на коврике около кровати.

Дверь тихо скрипнула, и в спальню заглянула Рони. Вася повернула голову и посмотрела на нее.

— Доброе утро, миледи, — смущенно произнесла девушка.

— Здравствуй, Рони. С выздоровлением.

— Спасибо, миледи. Господин советник велел разбудить вас и помочь собраться к завтраку.

— Хорошо, — Вася села на кровати. Сейчас она не знала, как себя с ней вести. С одной стороны она была рада, что девушка цела и здорова, с другой стороны та размолвка непреодолимой стеной стояла между ними.

— Я должна извиниться перед тобой за тот вечер. Прости, я вспылила и ...

— Вам не за что извиняться, миледи, я была не права, — перебила ее горничная, — мне не стоило лезть в ваши отношения. Советник говорил со мной, — она стояла, опустив глаза, а весь ее вид выражал глубокое раскаяние.

Вася слезла с кровати и, подойдя к ней, обняла, поддавшись странному порыву:

— Он очень беспокоился за тебя и я тоже.

— Спасибо, миледи, — тихо прошептала Рони.

Одевшись и причесавшись, Василиса в сопровождении Снежка и горничной направилась в столовую. Вместо его величества за столом сегодня сидел Таний, а рассадка девушек изменилась. Теперь все, кто участвовал в отборе, сидели по одну сторону, а две выбывших, но оставшихся в Амороне девушки — по другую. Место Василисы по прежнему было в торце, напротив мест короля и королевы.

— Доброе утро, леди Василиса, — приветствовал ее придворный маг. Дождавшись, пока она усядется, он перешёл к делу:

— В свете всех событий, произошедших в последние дни, и по приказу его величества, вам, девушки, запрещается покидать свои комнаты без сопровождения. А чтобы не лишать вас возможности перемещаться по дворцу, к каждой из вас будет приставлена одна из фрейлин и один из стражников. Прошу, знакомьтесь со своими компаньонками. Они будут находиться при вас в течение дня и сопровождать вас при необходимости в пределах дворца. Ночью и на прогулке вас будет охранять стражник.

"Зачем король это делает? — досадовала Вася, разглядывая вошедших в зал фрейлин, — такое ощущение, что их приставили, чтобы шпионить за нами. Они подозревают кого-то из девушек в сговоре с Валенсой или правда боятся оставлять нас одних?"

Сегодня она планировала продолжить изучение своих магических способностей, но в свете сложившейся ситуации, это придется отложить.

"Ну что ж, тогда займемся чистописанием," — решила она, вставая из-за стола.

— Вэлма, как насчет того, чтобы посидеть после завтрака в гостиной? — Вася многозначительно взглянула на подругу, на лице которой тоже читалось неудовольствие от навязанной ей в компанию фрейлины.

— Давай, — кивнула та, — Джонатан сегодня все равно занят до вечера, так что у меня куча свободного времени.

Девушки перебрались в гостиную. Две фейлины, как тени последовали за ними.

— Тебе не кажется это странным? — шепотом спросила Вэлма, косясь на них, — зачем приставлять к нам тех, кто все время был с королевой? А вдруг они с ней за одно?

— Может на то и расчет? Вычислить, кто еще поддерживает Валенсу? — также шепотом ответила ей Вася.

— Что планируешь делать сегодня? — спросила она у Вэлмы уже в полный голос.

— Не знаю, хотела сходить в парк, полюбоваться на ледяные скульптуры, но там так метет, что света белого не видно.

— Да уж, метель разыгралась не на шутку, — кивнула ей Вася, — девушки, — она взглянула на фрейлин, — а как у вас тут развлекаются в плохую погоду?

— Вы можете сходить в библиотеку, — начала одна из девушек.

— Нет, читать я не люблю. Мне дома этого за глаза, — отвергла ее предложение Вэлма.

— Можно поиграть на инструменте в музыкальной комнате, — сказала вторая.

— Играть я не умею, а ты, Вась?

Василиса отрицательно покачала головой.

— Можно сходить в тренировочный зал, поиграть в мяч или покидать волан, — продолжила первая.

— У вас занимаются спортом? Я не против размяться, — в глазах Вэлмы вспыхнул интерес, — что скажешь, Вася?

— Я — пас, спорт — это не про меня.

Они посидели еще немного, болтая о пустяках. Фрейлина Вэлмы, которую звали Дара, оказалась весьма бойкой и общительной, и спустя какое-то время они уже непринуждённо беседовали втроем. Вторая девушка в разговор не вступала, а если ее спрашивали о чем-то, отвечала скупо и односложно.

— Пойду к себе. Увидимся вечером, — Василиса поднялась и попрощавшись, пошла в свои покои. Вести фрейлину в покои Хельдвига она не решилась. Снежок радостно прыгал по коридору, задрав хвост. Зайдя в комнату, она попросила девушку принести ей перо, чернила и бумагу, достала учебник грамматики, который остался в ее комнате и уселась за стол. Лис обследовал комнату, обнюхал фрейлину и даже разрешил себя погладить и улегся под столом, наблюдая в полглаза за происходящим.

Второй час Вася сражалась с непокорными буквами. Сейчас у нее получалось намного лучше, но данное занятие все равно требовало от нее максимальной сосредоточенности и усердия. Стоило чуть-чуть расслабиться, как буквы принимались плясать по бумаге. А перо — оставлять некрасивые кляксы. Все это время фрейлина сидела на диване, читая книгу. Девушка, которую к ней приставали, оказалась услужливой, но неразговорчивой. Исписав очередной лист, Вася встала и потянулась.

— Как тебя зовут? — она наконец решила познакомиться с ней, поскольку сама фрейлина не представилась.

— Мэгги, миледи, — ответила та.

— Замечательно, Мегги, а ты можешь организовать нам чай?

— Вы голодны, миледи? Я прикажу подать обед.

— Нет, нет, я не голодна, просто хочу выпить чаю и съесть что-нибудь сладкое.

— Хорошо, миледи, я распоряжусь, — она встала и удалилась.

— Вот и зачем мне эта радость? Снежок, что думаешь?

Лис лениво поднял голову, в его взгляде было безразличие.

— Хорошо тебе, — Вася взглянула в окно, пурга не унималась, — спишь себе и спишь. А мне даже заняться нечем. Тоже что ли спать завалиться? — она собрала исписанные листы в стопку и закрыла чернильницу, — да ну нет, потом ночью не усну. Чем бы себя развлечь?

В этот момент в комнату вошла Мегги, в сопровождении лакея, который принес чай и сладости к нему. Увидев их, лис почему-то напрягся, а по шерсти пробежали голубые искры. Вася подошла к нему, погладив его по голове:

— Тише, малыш, — прошептала она ему, лис ответил ей глухим ворчанием, после чего улегся рядом со столом, не сводя глаз с лакея, накрывавшего на стол и помогавшей ему фрейлины. Расставив все и пожелав им приятного чаепития, мужчина удалился.

Фрейлина налила чай в чашку:

— Прошу вас, миледи.

— Я не привыкла пить чай одна, присоединяйся, Мегги, — Василиса опустилась в кресло. Поведение лиса было странным. Она лишь однажды видела такое.

— Спасибо, миледи, — она присела и тоже налила себе чаю. Вася внимательно наблюдала за ней. Девушка не спеша пила чай, аккуратно дуя на него.

Не заметив ничего странного, Вася пожала плечами и взяла чашку в руки. В этот момент лис, подскочив, ткнул ее головой под локоть, и весь чай оказался у нее на платье.

— Снежок, что случилось? — Вася удивлённо смотрела на него, — хочешь чтобы тебя погладили? — она ласково потрепала фамильяра по голове, — успокойся.

Фрейлина никак не отреагировала на произошедшее. Она спокойно взирала на Васю и на лиса.

— Вам налить ещё чаю, миледи? — девушка потянулась к чайнику, но в этот момент лис оскалился и грозно зарычал, а его шерсть заискрилась.

— Похоже, Снежный лис против, не знаешь, почему, Мэгги? — Вася пристально смотрела на нее.

— Понятия не имею, миледи, — как-то нехорошо усмехнулась фрейлина, — Снежные лисы весьма надоедливые создания, не зря королева Мергана приказала их истребить.

— Нехорошо так отзываться о фамильяре королевского рода, ваше величество, — медленно проговорила Вася, проверяя свою догадку.

Мегги вздрогнула и поменялась в лице.

— О чем вы, миледи?

Вася пристально смотрела на нее. Вокруг девушки словно плыла легкая дымка, а в ее глазах светилась ненависть. Теперь Вася точно была уверена, что перед ней не фрейлина. Мегги провела с ней весь день, и Снежок никак не реагировал на девушку, и даже позволил ей прикоснуться к себе. А сейчас весь его вид говорил о том, что сидящая перед ней — не Мегги. Но как это возможно? Неужели королева может менять внешность?

— Это не смешно, Валенса. Где девушка? — в голосе Василисы прозвучал испуг. Деваться ей было некуда. Она сидела, зажатая в кресле, которое опрометчиво придвинула к столу. Один на один с той, что желает ее смерти.

— И как ты догалалась? — королева провела рукой по лицу, принимая свой прежний облик.

— Это было нетрудно, учитывая реакцию Снежка. Ты — единственная, на кого он так реагирует.

— Тебе это все равно не поможет, — зло усмехнулась королева, — сегодня я выполню завещание Мерганы и навсегда уничтожу род Тер'Энтэва.

— Зачем тебе это, Валенса? Я ведь не собиралась претендовать на трон. Ты, твоя дочь и твой муж могли бы и дальше править этой страной, — Вася вжалась в кресло, наблюдая, как королева достает из-под платья странный медальон. Мозг лихорадочно искал выход из ситуации. Краем глаза она увидела, как лис лег на пол и медленно пополз под стол.

— Потому что я хочу обладать настоящей силой. Ты сейчас умрёшь, а твоя сила станет... — в этот момент королева взвыла от боли, поскольку острые клыки лиса впились в ее лодыжку.

— Снежок, бежим, — крикнула Вася, вскакивая и опрокидывая на нее стол со всем, что там было, и бросилась к двери. Лис белой молнией метнулся следом. Они выскочили в коридор, и Вася захлопнула дверь. Ключа у нее не было. Девушка в панике вцепилась в ручку, желая только одного, чтобы эту дверь нельзя было открыть. На ее глазах дверь начала покрываться толстой ледяной коркой и спустя несколько секунд оказалась прочно приморожена к косяку. Из-за двери доносилась брань и крики Валенсы, а затем последовал сильный удар. Вася выпустила ручку двери, отшатнулась к противоположной стене и медленно осев на пол, разрыдалась. Лис ткнулся в нее носом, прижался к ней, положив голову ей на колени, а она вцепилась в него, зарывшись лицом в его шерсть. В таком положении ее и нашел Хельдвиг.

Лис лежал у ее кровати, чутко прислушиваясь ко всем доносящимся звукам. Она не спала. Он понял это по изменившемуся дыханию. Скрипнула дверь, и в комнату заглянула другая. Лис еще не видел ее. Он принюхался. У нее был ее запах. Можно не беспокоиться. Это друг. Затем они пошли в другое помещение. Лис уже бывал там. Там вкусно пахло едой. Лис облизнулся. Какие-то люди, много, другие комнаты, но беспокоиться не о чем. Они пришли в ее прежнюю комнату. Он помнил, как был здесь с ней. Лис огляделся и принюхался. Все в порядке. Она сидит за столом. Что-то пишет. Другая сидит на диване. Лис подошел к ней. Не опасно. Позволил прикоснуться к себе, чтобы лучше запомнить. Он лежит у ее ног, дремлет. Другая ушла. Скрип двери. Входят двое. Лис чувствует тьму. Тьма пришла за ней. Он не может понять, от кого она исходит. Прогнать! Защитить! Шерсть на загривке встает дыбом, а морда превращается в хищный оскал.

— Тише, малыш, — она гладит его. Она не понимает. Лис ложится у ее кресла. Она сидит. Он чувствует ее напряжение. Берет чашку. Нельзя! Там смерть! Он выбивает смерть из ее рук. Этот запах! Так пахнет трёхдневная падаль! И та, другая, от нее веет тьмой и пахнет смертью.

— Ты хочешь, чтобы тебя погладили? — она ласкает его, но она уже поняла. Другая хочет убить ее. Он рычит, он готов вцепиться той в глотку и растерзать. Тьма подбирается к ней. Лис лег на пол и пополз. Она хочет, чтобы он был осторожен, он будет. Зубы впиваются в тьму. Тьма воет на тысячи голосов. Ее кровь пахнет гнилью.

— Снежок, бежим, — она срывается с места. Стол падает. Он увернулся. Они в коридоре. Она держит дверь. Страх! Он чувствует ее страх! Страх мешает ей. Лис не может помочь. Не знает, как прогнать ее страх. Внезапно из страха рождается желание. Он видит, чувствует. Все правильно. Ее сила сделает все сама. Тьма там за дверью, воет и скребется. Бьется о дверь, пытаясь вырваться. Она сидит у стены. Страх, снова этот страх. Он терзает ее. Лис не может помочь. Он может только быть рядом. Он кладет голову ей на колени. Чувствует, как ее руки сжимают его, как она уткнулась в него. Ее тело содрогается. Она плачет. Но он будет рядом. Всегда.

Чьи-то руки коснулись Васиных плеч и подняли ее с пола.

— Нет! Нет! — она в ужасе подняла глаза и увидела его.

— Хельдвиг! Валенса там, в комнате! — Вася рыдала в голос, уткнувшись в грудь дракона, уже державшего ее на руках. У его ног скулил лис.

— Тише, тише, — Хельдвиг нес ее по коридору, — успокойся. Она ничего не сможет тебе сделать.

— Бьер, присмотри за ней, — дракон вбежал в кабинет целителя и сунул ему в руки рыдающую девушку, — присмотри за ней, я скоро вернусь, — повторил советник и выскочил из кабинета.

Целителю было не привыкать. Не сказать, что такое часто случалось теперь, но до службы во дворце, он был военно-полевым целителем, а там такое происходило сплошь и рядом. Там не было времени разбираться что и почему. Там нужно было спасать. Руки привычно делали свое дело.

Усадив ее на диван, он быстро провел диагностику. Магические каналы в норме, резерв наполовину пуст, источник в порядке. Физически она была цела, но от платья шел резкий запах отравы. Бьерн быстро рванул верхнюю юбку.

— Что, что вы делаете? — она смотрела на него, а в глазах плескалась паника.

— Успокойтесь, мэм, на платье — яд, сильный. И лучше убрать это, — он оторвал юбку и отшвырнул в сторону, — вы пили это?

— Нет, нет, не успела, — голос девушки зазвучал спокойнее, — Снежок помешал.

— Снежный лис? Значит его так зовут?

— Не знаю, — она пожала плечами, — но ему вроде нравится. А где он? — она испуганно оглянулась. Лис лежал около дивана и преданно смотрел на нее. От его шерсти тоже шел этот запах. Видимо извозился об ее платье.

— Ну-ка дружок, иди сюда, надо тебя почистить, — Бьерн провел руками по шерсти лиса, магией нейтрализуя яд, заодно проверяя, как зверь себя чувствует. Все в порядке. Его магия усилилась и защитила его. Целитель выдохнул, подошел к шкафу и достав оттуда халат, протянул девушке.

— Наденьте, мэм, и расскажите, что случилось?

Пока она сбивчиво и сумбурно, временами всхлипывая, рассказывала ему, что произошло, целитель налил в стакан успокоительное и присел рядом с ней на диван.

— Все позади, леди Василиса, теперь все хорошо. Вам нужно успокоиться. Выпейте это, — он протянул ей лекарство.

— Что это? — девушка недоверчиво посмотрела на стакан, а затем перевела взгляд на лиса. Снежок спокойно лежал рядом с диваном и смотрел на нее.

— Это успокоительное, — пояснил целитель, — с легким снотворным эффектом. Вы уснете, на час-полтора. За это время ваш организм справится с последствиями потрясения. Не волнуйтесь, я буду рядом.

— Вы — врач... целитель? — она смотрела на него.

— Да, я — придворный целитель, меня зовут Бьер. Пейте, Василиса, вам надо отдохнуть. А потом вы спокойно все расскажете советнику ван Морлану.

— Хельдвиг! Его надо предупредить! Она умеет менять внешность! Она прикинулась фрейлиной, Мегги. Девушку нужно найти. Она что-то с ней сделала! — Вася попытался встать, но целитель удержал ее, — Василиса, вам нельзя сейчас туда. Они справятся без вас. Пожалуйста, выпейте, — он снова протянул ей стакан.

— Вы не понимаете, она обманет, их надо срочно предупредить.

— Я предупрежу, как только вы выпьете лекарство.

— Обещаете? — она взяла стакан, руки девушки ходили ходуном. Он придержал его, чтобы ей было удобнее.

— Вот и замечательно. Вам лучше прилечь, — он уложил ее, лекарство уже начало действовать, она обмякла и закрыла глаза. Бьерн еще раз проверил ее состояние. Она спала.

— Охраняй ее, — велел он лису и быстро вышел из кабинета.

Найти советника не составило труда. Магфон дракона пылал так, что можно было увидеть на другом конце столицы. Он был в королевском крыле. Быстро пройдя галерею, Бьерн свернул в нужный коридор и тут же увидел собравшихся там. Он подошел ближе. Увиденное не поддавалось объяснению. Перед насмерть замороженной дверью стояли трое драконов, Таний и король.

— Приветствую, ваше величество, — Бьерн поклонился королю, — и вас, господа.

— Что с ней? — советник был взволнован.

— С ней все хорошо. Она цела и невредима, а в данный момент спит. Она просила передать что та, кто за дверью умеет менять облик и просила найти фрейлину, Мегги, так кажется, — Бьерн смотрел на них, — кто-нибудь что-нибудь понимает?

— Да, Бьерн, — кивнул ему Оскар, — Ли́са пыталась сказать, что Валенса меняет обличия и прикинулась фрейлиной Мегги, чтобы подобраться к ней. С Мегги все в порядке. Она сама прибежала к нам, после того, как выбралась из кладовки, где ее заперли.

— А в кладовке-то она как очутилась? — удивился целитель.

— Стояла в дверях, ждала пока кухарка достанет варенье к чаю. Кто-то впихнул ее внутрь и подпер дверь. Благо Матильда — женщина крупная и смогла ту дверь выбить. А то их бы до ужина не нашли, — усмехнулся Хельдвиг.

— То есть в комнате Валенса? — уточнил целитель, — ей может понадобиться помощь, девушка сказала, что ее укусил Снежный лис. И если он применил магию, то мы сейчас можем найти ледяную статую.

— Нам бы дверь сначала открыть, — покачал головой Оскар, — Ли́са так шарахнула сырой силой, что это теперь до весны не растает. Хельдвиг, есть предложения?

— Я думал, это ты у нас снежный дракон, повелитель льда и снега, — улыбнулся советник.

— Я, конечно, повелитель, но тут не просто лед. Она так испугалась, что практически проклятие на эту дверь наложила с формулировкой чтобы "никто и никогда". Если я сейчас это взломаю, по ней такой откат пройдёт, что боюсь, ее каналы не выдержат.

— В эти покои можно через спальню соседних попасть, — заметил Гарольд, — они смежные, там дверь есть.

— Тогда пойдемте, посмотрим, — хмыкнул Оскар, — а то вдруг наша неуловимая королева уже догадалась и снова сбежала.

— Сомневаюсь, что она вообще теперь сможет куда-то убежать, — покачал головой целитель.

Все вместе они вошли в соседние апартаменты. Оставив короля, Тания и Бьерна в гостиной, драконы направились в спальню. Пройдя через дверь, соединяющую две комнаты, они прислушались. Из гостиной Василисиных покоев доносились едва слышные стоны. Хельдвиг загородился щитом и осторожно заглянул туда. Было ощущение, что по комнате прошел ураган. Кресло было опрокинуто, стол перевернут, кругом разбросаны остатки пирожных вперемешку с осколками от чайника и кружек. Валенса сидела около двери. Ее грудь и руки были обожжены, нога по колено уже превратилась в кусок льда, и лишь клубящаяся вокруг тьма с трудом сдерживала дальнейший процесс. Увидев дракона, она схватилась за медальон, висевший у нее на шее.

— Не подходи, я убью тебя, клянусь тьмой, я уничтожу тебя, ван Морлан, — завизжала королева.

— Валенса, одумайся. Если тебе немедленно не помочь, ты превратишься в ледяную статую, не хуже тех, что стоят сейчас в парке. Отдай мне медальон, и я тотчас позову Бьерна. Он здесь, в соседней комнате.

— Чертов лис, как я его упустила из виду, — простонала она, срывая с шеи артефакт и бросая его советнику. Хельдвиг быстро подобрал медальон и разрядил его.

— Джонатан, отвези это городским целителям, может удастся спасти людей, — он заглянул в спальню и отдал артефакт, — и позови сюда Бьерна.

— Совсем дело плохо? — поинтересовался Оскар.

— Думаю, ноги лишится, — пожал плечами Хельдвиг, — там чистый лед по колено.

— Да уж, натворила ты дел, Валенса, — снежный дракон вошел в гостиную и осмотрелся.

— Это ваша избранная и ее фамильяр все тут перевернули, — простонала королева.

— Да я не об этом, — покачал головой Оскар, — я про отбор, про тебя и твои игры с черной магией. Это смертный приговор, — он холодно смотрел на нее.

— А с каких это пор дракон распоряжается в людском королевстве? — гневно прошипела она, стараясь не стонать от боли.

— С тех самых, как выяснилось, почему Эйрих Тер'Энтэва отрекся от трона в пользу племянницы, королевы Мерганы. Согласно закону она не имела права на престол. Он знал это. Знал, что ему или его потомку достаточно заявить свои права и доказать, что он принадлежит к роду Тер'Энтэва. Поэтому она пыталась убить его. Поэтому он вынужден был уйти в другой мир и запереть портал.

— Ты не потомок Тер'Энтэва, Оскар ван Салден! Да где этот чёртов целитель? — заскережетала зубами Валенса.

— Бьерн, — позвал Оскар, — помоги ей.

— Я могу лишь снять боль, господин Оскар, — зашедший целитель развел руками, — исцелить это я не в силах. Тут только ампутация, и то не уверен, что поможет. Лис использовал магию, и она уже проникла в каналы. Только владеющий снежной магией сможет помочь ей.

— Сними боль, чтобы она могла слушать и говорить, — приказал Оскар.

— Ее бы унести отсюда, и нам всем тоже лучше уйти. В чайнике был сильнодействующий яд. Она и так уже надышалась. Да и на кожу он ей попал.

— Ты пыталась отравить Ли́су? — прорычал Хельдвиг, бросаясь к ней, но Оскар успел его перехватить.

— Уймись, она за все ответит, за каждое свое преступление, по закону, я обещаю тебе, — он твердо взглянул ему в глаза. Тем временем Берн нейтрализовал яд на коже и одежде Валенсы, наложил заглушающее боль заклинание и, подняв ее, перенес в гостиную соседних апартаментов и усадил на диван.

— Во что ты превратилась в своей ненависти и жажде власти, Валенса? — Гарольд с жалостью смотрел на жену. Двадцать лет отстраненности и молчания не прошли даром. Он давно перестал любить ее. Да, он чувствовал свою вину перед ней и свою ответственность за нее. И был готов начать все сначала, чтобы исцелить ту боль, что причинил ей. Он был готов снова попытаться полюбить ее или же отпустить, если она захочет. Но сейчас, после того, что она совершила, он понимал, что это не та Валенса, которую он полюбил когда-то. Сейчас перед ним сидела совсем другая женщина, и он не узнавал ее.

— Я сделала то, что была должна сделать. Я хотела обрести силу и вернуть ее в наш мир. Я хотела не позволить драконам снова захватить наши земли. Я хотела стать настоящей королевой, а не красивой куклой, подчиняющейся тебе. Ведь ты даже не королевских кровей, Гарольд. Ты всего лишь сын графа, которому мой отец почему-то позволил жениться на мне. Ты отнял у меня все! Страну, любовь подданных, нашу дочь!

— Ты сама потеряла все это в своем безумии, Валенса, — жёстко произнес Гарольд, — ты сама отказалась править страной, ты сама заперла себя во дворце, и ты сама отказалась от своей дочери. Я не на секунду не выпускал ее из виду. Пусть издали, пусть через других я был с ней все эти двадцать лет. И представляешь, она простила меня. Поняла и простила. А ты, ты даже ни разу не поинтересовалась, как она растет, что ей нравится, и о каком платье она мечтала на свой выпускной. Не я отнял все это у тебя, а ты сама лишила себя этого своей ненавистью и жаждой мести. Кому ты мстила, Валенса? Та история случилась триста лет назад. По вине Мерганы. Это ее ненависть застила тебе глаза, ее желание власти захватило тебя и в итоге погубило. Мне жаль тебя, Валенса. Но ты ответишь за свои злодеяния. Ответишь перед судом.

— И ты позволишь драконам снова встать у власти? — Валенса гневно посмотрела на него.

— Они — хранители этого мира, — пожал плечами Гарольд, — так почему бы им не управлять Дарелатом? К тому же Оскар — наследник снежных драконов.

— В этом мире был только один род снежных драконов — Тер'Энтэва. Никакой другой род не может занять их место. И он не может быть их наследником, если не принадлежит к их роду!

— А кто сказал, что я к нему не принадлежу? — усмехнулся Оскар, — мой предок, брат отца Эйриха, Верон Тер'Энтэва, был правителем драконьего государства. Наш род никогда не прерывался. Мы не вмешивались в ваши дела три сотни лет и ждали, чтобы при первом же отборе вернуть законную наследницу на трон. Да только ваши правители не хотели проводить отбор, а просто мучали невинных девушек страхом неизбежной смерти, запирая их в темнице. Скольких из них вы убили с помощью того артефакта? Сколько душ было вами похищено? И все из-за чего? Из-за желания Мерганы досадить драконам? — Оскар смотрел на нее, но в глазах Валенсы не было раскаяния.

— Теперь все кончено. Истинная принцесса нашлась. И справедливость восторжествовала, — Оскар подошел к королеве и прикоснулся к ее ноге, — я докажу тебе, что я — наследник снежных драконов, на эшафот ты пойдешь своими ногами, — под его руками лед начал исчезать, превращаясь в живые плоть и кровь. Сила снежного дракона вытягивала магию льда из поверженной королевы. Спустя минуту нога приобрела прежний вид, а следы от укуса лиса исчезли.

— Гарольд, — Валенса жалобно посмотрела на мужа, — и ты позволишь ему поступить так со мной? Ведь я по прежнему люблю тебя! — она всхлипнула, — Гарольд!

— Не старайся, Валенса. Ты предала нашу любовь, передала страну, предала меня и нашу дочь. Я больше не хочу иметь с тобой дела. Я любил тебя и верил тебе, но после всего, что ты сделала, я презираю тебя. Твое место за гранью наших миров. И будь моя воля, я бы сам выкинул тебя в портал. Но теперь твою судьбу будут решать они, те, чью сестру и невесту ты едва не убила. И я уверен, это будет справедливое решение.

— Да будьте вы все прокляты! — завизжала Валенса, и тьма, взметнувшись от нее, ринулась на драконов и короля, но тут же развеялась.

— Не так быстро, ваше величество, — Таний связал ее заклинанием и наложил печать молчания, — чёрная магия запрещена в нашем королевстве, и я, как представитель магического сообщества, не могу допустить, чтобы кто-то нарушал закон.

— Отправьте ее в камеру, — велел Гарольд, — и проследите, чтобы никто не попал под ее влияние.

— Не волнуйтесь, ваше величество, я прослежу, — кивнул Таний и махнул стражникам, которые уже стояли у дверей комнаты — уведите.

— Я думаю, леди Василиса скоро проснётся, господин советник, и будет лучше, если вы окажетесь рядом. И да, ей нужно новое платье. На старом был яд, пришлось его уничтожить, — Бьерн посмотрел на Хельдвига.

— Иди к ней, — Оскар хлопнул его по плечу, — мы тут сами закончим.

— А что будем делать с дверью? — поинтересовался Таний.

— Когда Ли́са овладеет силой — сама разморозит, — рассмеялся снежный дракон, — впервые вижу, чтобы кому-то удалось проклясть дверь. Надо будет запомнить.

В кабинете целителя...

Вася открыла глаза. Она лежала на диване в какой-то незнакомой комнате. Снежок, заметив, что она проснулась, тут же полез целоваться. Его шершавый язык несколько раз прошелся по ее лицу, приводя ее в чувство.

— Снежок, перестань! — рассмеялась девушка и села, пытаясь сообразить, где она и что здесь делает. В голове мелькали какие-то обрывки воспоминаний. Мегги...чай...Валенса...

— Хельдвиг! — она вскочила на ноги.

— Ли́са! — дверь распахнулась, и в комнату вбежал ее дракон, тут же стиснув ее в объятиях.

— Хельдвиг! Ты жив! — она прижалась к нему, — я так испугалась! Она... Мегги... Она пыталась... убить меня...— говорить у нее не получалось из-за сдерживаемых рыданий.

— Знаю, я все знаю, — он нежно гладил ее по голове, — Бьерн все нам рассказал. Ты молодец. Благодаря тебе и Снежку Валенса больше не представляет угрозы. Она никогда больше никому не причинит вреда.

— Она жива? Целитель сказал, что в том чайнике был яд. Она при мне отпила несколько глотков.

— Жива, видимо, на нее он не действует. А вот магия Снежного лиса ее едва не убила. К тому же ты так приморозила дверь, что даже Оскар не смог открыть, — улыбнулся Хельдвиг, усаживая ее на диван.

— Все хорошо, Ли́са, — успокаивал он ее, прижимая к себе, — Теперь все будет хорошо. Мы завершим отбор. Тебя объявят принцессой, и мы сыграем свадьбу. Осталось уговорить Гарольда побыть регентом, пока ты будешь учиться, осваивать магию и рожать нашего первенца.

— Рожать?! — девушка изумленно смотрела на него, — мы еще даже не поженились!

— Считай, что уже поженились, — он прикоснулся губами к ее руке, на которой блестело колечко.

— А как же платье и цветы? — возмутилась Вася, — гостей-то хоть можно позвать, отметить так сказать событие?

Дракон рассмеялся:

— Все будет: платье, какое захочешь, цветы и гости. Но сначала отбор. Теперь, когда Валенса обезврежена, это будет несложно. А в последний день Йоля сыграем свадьбу.

Он оглядел ее. Вид у девушки был плачевный. Порванное платье, поверх которого был натянут халат, растрепанные волосы, припухшие глаза, в которых все еще блестели слёзы.

— Тебе нужно переодеться и привести себя в порядок. Скоро начнется бал, и я хочу, чтобы ты была самой прекрасной девушкой из всех, как и положено будущей принцессе. Пойдем, — он подхватил ее на руки и вынес из кабинета.

Спустя пару часов Василиса стояла перед зеркалом в спальне советника, а Рони поправляла ее платье.

— Вы прекрасны, миледи, — улыбнулась она, — вам пора.

— Да, идем, — Вася повернулась к ней и улыбнулась, — я так рада, что эта история с Валенсой закончилась.

— Да уж, эта ведьма теперь получит по заслугам, — кивнула служанка, открывая ей дверь. В гостиной ее ждал Хельдвиг. Увидев ее, он улыбнулся и шагнув к ней, протянул руку. Вася коснулась его ладони, и тут же оказалась в его объятиях. От его тела шел жар, приятно обволакивая ее. Его руки сомкнулись у нее за спиной. Она прижалась к его груди, нежась в его энергиях. Сейчас ей было хорошо и спокойно. Он обнимал ее, и больше ей ничего не было нужно.

— Нас ждут, Ли́са, — дыхание дракона коснулось ее щеки.

— Я не хочу, — она спрятала лицо, уткнувшись в него, — мне так хорошо, что я могла бы простоять так вечность.

— У нас еще будет время. Вся жизнь. А сейчас идем, — он взял ее под руку и повел в бальный зал.

Сегодня зал был украшен по новогоднему. В центре стояла нарядная елка, повсюду были развешаны светящиеся гирлянды.

— Не хватает дед Мороза и Снегурочки, — улыбнулась Вася.

— Кто это? — поинтересовался ван Морлан. Они стояли у одного из столов.

— Персонажи наших сказок, — улыбнулась девушка, — повелитель зимы и его дочь.

— Ну повелитель зимы у нас, допустим, имеется, — Хельдвиг указал ей на Оскара, беседующего с Гарольдом и Ванессой.

— Он слишком молод, — рассмеялась Вася, — дед Мороз — это такой могучий старик в красной шубе с длинной седой бородой, посохом и мешком, в котором он приносит подарки для детей.

— А Снегурочка?

— Ее изображают по-разному, никто не знает, как на самом деле она выглядит. Обычно, это молодая девушка с длинными волосами, заплетенными в косу, в платье и полушубке. Согласно некоторым легендам она — его дочь или внучка, по другим — возлюбленная или жена. Она живет только до весны, а потом тает, чтобы снова появиться зимой.

— Добрый вечер, — к ним подошли Джонатан и Вэлма.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Вэлма. Она виновато смотрела на нее:

— Не нужно было оставлять тебя одну.

— Тогда бы она попыталась убить нас обоих, — покачала головой Василиса, — перестань Вэлма, со мной все в порядке. Давайте лучше праздновать, тем более что повод у нас есть.

История с Валенсой уже разлетелась по всему дворцу. К ней подходили девушки, поздравляя с победой в отборе. Она ловила на себе заинтересованные взгляды мужчин, которые тут же отворачивались или опускали глаза, встретившись с предостерегающим взглядом Хельдвига. Дракон не отпускал ее ни на шаг, вызывая понимающие улыбки со стороны друзей и сочувствующие взгляды, направленные на нее.

Вечер подходил к концу. Часы уже били полночь, и очередная претендентка избавилась от браслета и решила остаться до конца Йоля. Теперь их было всего пятеро: Василиса, которую уже все и так называли принцессой, Ванесса — дочь короля, Вэлма, Вики и Валери. Они уже собирались покинуть зал, когда в двери вбежал стражник:

— Ваше величество, Валенса исчезла!

Все замерли, пораженные этим известием. На лицах девушек был испуг, мужчины хмурились.

— Как это случилось? — Оскар подошел к стражнику.

— Не знаю, ваша милость. Я пошел проверить ее, а замок открыт, и в камере — пусто, — парень был растерян.

— У неё был сообщник, — Оскар оглядел всех, — немедленно обыскать дворец и парк и известить городскую стражу. Девушки, отправляйтесь к себе и не покидайте своих комнат.

— Что же теперь будет? — прошептала Вася и посмотрела на Хельдвига.

— Все будет хорошо, — советник притянул ее к себе, — сейчас у нее нет амулета. А ее сила не настолько велика, хотя она все ещё очень опасна. Пойдем, я провожу тебя.

Глава 9. Охота на королеву.

Лис поднял голову и принюхался. В воздухе пахло тревогой. Тьма вырвалась. Сейчас она очень слаба и не посмеет напасть. Она затаилась. Где-то очень близко. Она будет ждать. Чтобы нанести свой последний удар.

Лис вскочил на ноги и выскользнул за дверь. Он должен найти ее. И убить. Прежде чем будет нанесен этот удар. Она должна быть в безопасности.

Лис медленно скользил по коридорам дворца, принюхиваясь и вздрагивая от каждого шороха. Обследовав жилую часть и не обнаружив там признаков тьмы, он свернул в заброшенное крыло. Сейчас была ночь и там было пусто. Лис крался по пустынным коридорам, стараясь ступать как можно тише. Легкий снежок, клубящийся вокруг его лап, заглушал шаги. Вдалеке послышались голоса. Лис насторожился и прислушался:

— Госпожа, сейчас не время. Вы еще не восстановили силы.

— Мне плевать, Брайн. Я должна убить ее.

— Не глупите, госпожа, они уже знают, что вы сбежали. Вы должны затаиться. Пусть все уляжется. Пусть они думают, что вы сдались и отступили. До конца отбора осталось шесть дней. У вас еще есть время.

— Ты прав. Пусть эти глупцы думают, что я покинула дворец и скрылась. Пусть считают, что я больше ни на что не способна. Они заплатят за все, — она мерзко рассмеялась.

Лис узнал голос тьмы. А вот второй был ему незнаком. Лис принюхался. Пахло гнилью, тленом и смертью. Он не сможет справиться один. Он должен привести помощь. Тот дракон, что охраняет ее. Он может помочь. Лис быстро развернулся и что было сил понесся назад в жилое крыло.

Вася и Хельдвиг зашли в комнату. Снежка нигде не было видно.

— Снежок, малыш, ты где? — позвала она его, — странно, а вдруг с ним что-то случилось?

— Не волнуйся. Это не обычный лис, он — фамильяр, и у него есть магия. К тому же он неуязвим для большинства заклинаний. Он вернется.

— Хельдвиг, — она смущённо посмотрела на него, — останься сегодня со мной. Мне так страшно, что я одна не смогу уснуть, — ее рука скользнула по его груди и замерла, словно она испугалась своего порыва. Он накрыл ее ладонь своей, а второй рукой обнял за талию. Девушка доверчиво глядела на него. Сейчас она казалась такой беззащитной, такой испуганной, что отказать ей было выше его сил.

— Хорошо, Ли́са, я останусь с тобой, — он осторожно коснулся губами ее губ, и она ответила ему. Сейчас в ней не было страсти, лишь только нежность и беззвучная мольба не оставлять ее одну. Этому было невозможно сопротивляться. Дракон подхватил ее на руки и зашел в спальню. Усадив ее на кровать, он ласково коснулся ее щеки, провел по скуле и спустился к подбородку. Она замерла, не смея пошевелиться, чтобы не спугнуть момент. Он приподнял ее лицо и заглянул в ее глаза. Он видел ее растерянность, но вместе с этим в них была надежда и желание. Их губы снова слились в поцелуе.

Его руки уже срывали с нее платье, а ее расстегивали его рубашку. Она хотела этого. Он чувствовал, как в глубине ее существа уже разгорается огонь. Не переставая целовать ее, он уложил ее на постель. Рука тихо скользнула по животу туда, к самому сокровенному. Она была готова. Она ждала его. Он сжал ее в своих объятиях. Она всхлипнула и расслабилась, позволяя ему продолжать. И он продолжал ласкать ее, осыпая ее лицо и тело поцелуями, и она не противилась его ласкам, а лишь тихо постанывала, еще больше распаляя его страсть.

Девушка спала, утомлённая суетой и событиями дня. Дракон сидел на ее постели, глядя на нее. Он никогда никому ее не отдаст. В дверь проскользнул лис и тихо ткнулся носом в его ладонь.

— Вернулся, гулена? — Хельдвиг погладил его по голове. Лис тихо взвизгнул и, схватив его за рукав, потянул в сторону двери.

— Что такое? Ты хочешь мне что-то показать? — дракон взглянул на него. В глазах зверя было настойчивое требование идти за ним.

— Ты нашел Валенсу?

Лис кивнул и тихо зарычал. Дракон поднялся:

— Идем, надо предупредить Оскара и короля.

Через десять минут драконы вместе с Танием уже спешили за фамильяром, указывающим дорогу. Заброшенное крыло встретило их темнотой и безмолвием. Лис бесшумно бежал вперед, оставляя за собой дорожку из свежего снега.

— А сил-то в нем прибавилось, — шепнул Оскар.

Лис обернулся и тихо фыркнул, призывая к тишине. Он заметно нервничал. Чем ближе они подходили к цели, тем беспокойнее становилось ему. Вот он замер и принюхался. Тьма была еще здесь, но голосов не было слышно. Лис медленно пошел дальше, периодически оглядываясь на идущих за ним мужчин. Он остановился перед приоткрытой дверью.

Оскар быстро подошел к ней и распахнул ее. Картина, открывшаяся их взору, была омерзительной. Посреди комнаты в центре печати, начерченной углем на полу лежал остывший труп мужчины в одежде стража. Оплывшие свечи, какой-то мусор. Через открытое окно заметал снег. Оскар прошел к нему и посмотрел вниз. Едва заметная цепочка следов уходила куда-то в парк. Дракон закрыл окно.

— Похоже, она в полном отчаяние если решилась убить своего единственного помощника, — Хельдвиг осмотрел труп и прощупал его магией. Никаких следов. Тело мужчины было высушено.

— Тьма полностью захватила ее. Это уже не Валенса. Теперь в ее теле живет чудовище, — покачал головой Таний, — ее нужно как можно скорее найти. Иначе будут еще жертвы.

— Джонатан, сообщи всем. В окрестностях столицы орудует упырь под видом королевы. Пусть не церемонятся, — Хельдвиг поднялся, — идемте.

Весь следующий день прошёл в тягостном ожидании. Донесений от стражи не было. Девушки, напуганные происходящим, сидели в своих комнатах. Прислуга старалась поменьше появляться в коридорах. Весь дворец словно замер в предчувствии беды. Единственной хорошей новостью стало то, что целителям удалось вернуть похищенные души их хозяевам, и люди пошли на поправку. Опасный артефакт сейчас лежал в тайнике у Хельдвига. Впоследствии Оскар хотел забрать его в академию, чтобы изучить как следует.

Гарольд все время был с Ванессой, опасаясь мести со стороны Валенсы. Джонатан был с Вэлмой, а Хельдвиг сейчас сидел в своих покоях, наблюдая, как Василиса пытается освоить простейшее защитное заклинание.

— Ты слишком много думаешь и очень напряжена, — дракон подошёл к ней и встал у нее за спиной, — расслабься и выкинь все из головы. Помнишь, что я говорил тебе? Ты просто должна помнить, что все возможно.

Он обнял ее, положив руки ей на солнечное сплетение. После сегодняшней ночи его прикосновения стали для Васи еще более волнительными. Легкая дрожь пробежала по телу.

— Сосредоточься на ощущениях. Просто почувствуй, как твоя сила собирается вот здесь, под моими руками, — Хельдвиг прижал ее к себе. Он тоже чувствовал, как желание поднимается внутри него, но сейчас нужно было сосредоточиться на другом.

— Теперь энергия поднимается вот сюда, — его рука скользнула вверх и остановилась в районе груди. Вася прерывисто вздохнула и закусила губу. Если так дальше пойдёт, то их урок закончится в постели. Она постаралась отрешиться от его касаний и сконцентрироваться на его голосе и движении силы, которая следовала за руками дракона.

— И представь, как перед тобой формируется щит, — яркая вспышка озарила комнату, и перед ними раскрылся полноценный ледяной щит.

— Вот видишь, это не сложно. Тебе просто нужно потренироваться, — он наклонился к ней и поцеловал ее в шею. Щит со звоном рассыпался на мелкие осколки, а их губы уже слились в поцелуе. Лис, наблюдавший за всем этим, сидя в кресле, стыдливо спрятал морду в лапах.

Обедали они в покоях Хельдвига. После обеда к ним заглянул начальник стражи:

— Его величество срочно вызывают вас, господин советник.

Вася испуганно посмотрела на него.

— Успокойся, я не надолго, а ты можешь пока побыть с Вэлмой и Дарой. Стоун, передай его величеству, что я скоро приду, и усильте охрану у комнаты Вэлмы.

Оставив девушек на попечении фрейлины и стражи, Хельдвиг и Джонатан отправились в кабинет короля.

— Вызывали, ваше величество? — Хельдвиг кивнул Оскару, который уже был там, — есть какие-то новости?

— Проходите, господа, — Гарольд хмурился и меж бровей пролегли морщины, делая его старше, — новости есть, и они не утешительные. Только что нашли ещё одно тело, рядом со старым особняком. Какой-то горожанин. Все тоже самое. Иссушенный окоченевший труп. Стражники сейчас обыскивают особняк и территорию вокруг него.

— Предлагаю поехать и посмотреть самим. Люди могут что-то упустить. Не в обиду, ваше величество, но мы имеем дело с черной магией, а ваши стражи плохо с ней знакомы.

— Да чего уж там, — махнул рукой Гарольд, — мы сами виноваты. Магия мира ослабла настолько, что и магов-то почти не осталось. Я искренне благодарен вам за помощь. Без вас мы с ней не справимся.

— Оскар, я думаю, тебе стоит остаться, — Хельдвиг кинул взгляд на снежного дракона, — Ли́су и Вэлму, да и других тоже, нельзя оставлять без присмотра. К тому же, ваше высочество, — он намеренно обратился к нему по титулу, — вам не стоит рисковать собой.

— Хочешь, чтобы я пропустил все веселье? — усмехнулся снежный дракон.

— Хочу, чтобы наша миссия завершилась удачно. Валенса копит силы, а значит, она собирается напасть. Это может быть ловушкой или приманкой, чтобы отвлечь нас от избранной. Мы не можем допустить, чтобы все повторилось. Еще один цикл и люди окончательно утратят магию. Это непременно скажется на всех мирах ветви. Мы и так слишком долго тянули. А если погибнут оба наследника, то я даже боюсь думать, к каким изменениям в мире это приведёт.

— Ты прав, — задумчиво произнес Оскар, — хорошо. Я останусь и присмотрю за девушками. Будьте осторожны.

— Не волнуйся, брат, — Джонатан поднялся с кресла, — не первый раз мы охотимся на нечисть.

— Вот только нечисть в этот раз слишком умная и сильная. Берегите себя. Я вообще-то рассчитываю на племянников, — он подмигнул ему. Хельдвиг усмехнулся, а Джонатан покачал головой. Брат был не исправим.

— Ладно. Идем. До скорой встречи, ваше величество, — драконы, поклонившись, вышли.

— Я тоже, пожалуй, пойду, — Оскар направился к двери, — навещу наших барышень.

Вася не находила себе места. Хельдвиг ушел, Стоун ничего не рассказал, и она не знала, что и думать.

— Ну чего ты нервничаешь? — Вэлма с укором смотрела на нее.

— А ты не нервничаешь? — Вася со вздохом села на диван.

— Нервничаю, — призналась Вэлма, — никогда ни за кого не волновалась, а сейчас прям тошно, и ты тут еще мельтешишь перед глазами.

— Прости, мне неспокойно, — Вася снова встала и подошла к окну. Там снова мело, — он сказал, что не надолго. Уже час прошел.

Дверь отворилась, и девушки одновременно обернулись.

— Добрый день, — Оскар вошел в комнату.

— Здравствуй, Оскар, есть новости?

— Валенса снова убила человека. Около старого особняка. Хельдвиг и Джонатан поехали разведать что да как, — дракон присел в кресло, — только давайте без истерик, — он строго посмотрел на них, заметив, как задрожали губы у Васи, а Вэлма, стиснув зубы, посмотрела вверх, сдерживая слезы, — пока еще ничего не случилось. Они — опытные военные. И не в таких переделках бывали. К тому же стихийная магия сильнее людской.

— Это очень опасно? — Вэлма первая взяла себя в руки.

— Опасно, врать не буду, но вы должны в них верить. Примета такая, — Оскар улыбнулся, — все будет хорошо, если сильно в это верить.

— Я не умею верить, — все-таки всхлипнула Вася, — я никогда ни во что не верила, даже в детстве.

— Тогда просто думай о том, что с ним все в порядке. Просто знай это. Он обязательно вернётся. С победой.

Вася смотрела, как бешено мечутся снежинки в порывах ветра.

— Как они поедут через эту пургу? А вдруг она поджидает их? — она глубоко вздохнула, — вот бы снег прекратился, чтоб им сподручнее было.

В тот же момент ветер стих, а тучи расступились, позволяя вечернему солнцу пробиться сквозь быстро плывущие облака.

— Отлично, — похвалил ее Оскар, — теперь хоть следы будут видны, если она вылезла из своей норы.

— Скажи, а ты почему не поехал? — она оглянулась на него.

— Они меня не взяли. Сказали, что там от меня толку не будет. Велели за вами следить. Те еще деспоты, — рассмеялся дракон.

— Скажите, Оскар, — Вэлма подняла на него глаза, — а что будет потом, когда отбор завершится?

— Зависит от того, как он завершится, — ответил дракон, — на данный момент вас осталось пятеро. Если с Василисой что-то случится, — он мельком взглянул на нее, девушка побледнела, — не волнуйся, Ли́са, — поспешно проговорил дракон, — мы этого не допустим, так вот, — продолжил он, — в этом случае у любой оставшейся остается шанс получить титул принцессы, но она не будет владеть магией. Тогда люди в нашем мире скорее всего окончательно лишатся сил. И все повторится снова, она выйдет замуж, родит дочь и будет новый отбор.

— А что если я погибну там, у себя в мире? — Василиса повернулась к нему, — что тогда?

— Не знаю, — покачал головой дракон, — я думаю, что это невозможно. Уже триста лет магия охраняет наследницу. Вспомни, ты выжила в том крушении в детстве, ты же сама говорила, что это было чудо.

— Откуда ты знаешь?

— Хельдвиг рассказал. Я не просто так оказался здесь. Ли́са, я — наследник снежных драконов, такой же хранитель магии мира, как и ты. И она также охраняет меня от всех и вся. Поэтому он и оставил меня с вами. Даже если Валенса заявиться сюда, я смогу вас защитить.

— А если все будет хорошо? — снова спросила Вэлма.

— Тогда Ли́су объявят избранной, и она станет королевой Дарелата. Магия мира исцелится, порталы вновь начнут работать, а среди людей вновь появятся одарённые.

— Но ведь у вас и сейчас есть маги, — Вася непонимающе смотрела на него, — Таний, Бьерн, да та же Валенса.

— Да, маги есть. Но их осталось очень мало. В основном целители. Таний, наверное, один из последних магов, рожденных за последние пятьдесят лет и по настоящему владеющий силой. А Валенса... Валенса — не маг. Она — вместилище тьмы, что стремится поглотить наши миры. И если ей удастся захватить Аморон, это приведёт к искажениям во всех мирах отражений. Мы не можем этого допустить.

— Как это, вместилище тьмы? — не поняла Вэлма.

— За пределами мирового древа, на котором расположена наша ветка миров, лежит первозданный хаос. Так вот в нем иногда рождаются весьма странные создания. Какие-то из них несут свет, какие-то — тьму. Одно из таких созданий нацелилось на нашу ветвь, и уже много эпох пытается захватить ее. Но Аморон, как истинный мир ветви способен противостоять ей, сдерживать ее.

Сначала тьма пыталась поглотить миры отражения. Но каждый раз на месте уничтоженного ей мира возникал новый. И тогда она решила захватить истинный мир, чтобы овладеть остальными. Магия Аморона победила тьму. Но магия не может действовать сама по себе. Ей нужен носитель. Таким носителем выступают существа, населяющие этот мир — в нашем случае, люди и драконы.

Драконы от рождения владеют магией стихий и оборотничества. Но при этом могут использовать и магию заклинаний. Люди владеют, раньше владели, — поправился дракон, — магией даров, например сейчас это целители, некроманты и артефакторы. Также они могут пользоваться заклинаниями, печатями и конструктами, которые являются проводниками магии намерения. Не буду вдаваться в теорию, если интересно, милости прошу в академию, там все это подробно изучают и учатся применять. Но люди не могут применять сырую силу, как это делают стихийники. Хельдвигу не нужно заклинание, чтобы вызвать огненный шквал или разжечь камин, как и тебе достаточно захотеть и снег прекращает идти. Это и есть магия намерения реализуемая через силу стихий. Ну а артефактами могут пользоваться все, даже неодарённые.

— И как это связано с тьмой?

— Чтобы захватить мир и подчинить его себе, тьма должна уничтожить магию мира. Поэтому она стала действовать по другому. Когда-то давным-давно тьма смогла проникнуть в разум одного очень сильного, но отчаявшегося мага. Так вышло, что он потерял возлюбленную и очень горевал по ней. Он был готов на все, лишь бы вернуть ее, и вот это его намерение открыло путь тьме в наш мир. Она предложила ему сделку — вернуть его любимую в обмен на то, чтобы он стал ее проводником.

Естественно, тьма не сказала, кто она есть. Она медленно исподволь захватила его разум, его сердце и его душу. Он позабыл свою возлюбленную, своих друзей и себя. Его единственным желанием стало овладеть этой новой силой. Так появился первый в мире чернокнижник. Он много лет создавал магию тьмы, облекая ее в заклинания и формулы, затем у него появились последователи, и тьма начала шириться. Начались магические войны.

Это сказалось на мирах отражений, некоторые из которых утратили свою магию в ее прямом виде, она осталась в них в виде науки и технологий. Нам же удалось справиться с тьмой. Магию тьмы запретили, чернокнижников истребили, а их артефакты уничтожили, но кое-где они всё-таки сохранились, как например гримуар Мерганы. И иногда они попадают в руки людей, и те вновь становятся проводниками тьмы, которая не оставляет надежды захватить наш мир.

— То есть при помощи магии мира нельзя творить зло? — Вася пыталась понять, в чем разница.

— Можно, Ли́са, магия сама по себе нейтральна, вопрос в том, как ты ее используешь. Магия тьмы тоже может исцелять. Не в этом дело. Просто тьма, она инородна для нашего мира. Ее прикосновение к нему разрушает то, что здесь есть. Она, как болезнь, и если ее не лечить, мир погибнет или изменится так, что в нем будет невозможно жить. И тогда ветвь засохнет, а тьма поползет дальше, на следующие ветви, и в итоге может погибнуть все древо, а это тысячи миров. Поэтому важно не допускать распространение тьмы. Каждый из миров отражения борется с этим по своему. Но главная битва, она здесь, в Амороне, — Оскар замолчал, позволяя им обдумать все сказанное.

— Так почему тьма пытается уничтожить именно снежных драконов?

— Потому что мы — хранители магии мира. Не станет нас, и магия мира исчезнет. Легенды говорят, что Хольда, хозяйка нашего древа, создала снежных драконов, чтобы они оберегали магию мира и поддерживали равновесие. Если нас не станет, этот мир сильно изменится. А если будут уничтожены снежные лисы, то он разрушится, потому что в нем не останется никого, кто владеет магией льда. Снежные лисы — наши помощники и фамильяры, мы усиливаем друг друга. Пока лис живёт в пустошах, он — просто носитель магии. Но стоит ему обрести хозяина, как в нем просыпаются силы, верно Снежок? — Оскар взглянул на лиса, который очень внимательно слушал его, и тот звонко тявкнул в знак согласия, — когда-то они даже умели разговаривать.

— Он и сейчас умеет, — Вася улыбнулась и, присев рядом с фамильяром, погладила его. Тот повалился на бок, подставляя свое брюшко под ее руки, — по крайней мере я его понимаю.

— Так и должно быть. Между вами возникла связь, вы понимаете и чувствуете друг друга. Даже находясь в разных мирах. Он всегда сможет найти тебя в любом из миров древа, — улыбнулся снежный дракон, — поэтому первое, что сделала Мергана, встав у власти, приказала истребить всех снежных лисов. Когда-то их было много, а сейчас они стали редкостью. Правда благодаря усилиям Гарольда их численность потихоньку начала расти, но этого пока недостаточно, чтобы удержать равновесие, в случае если снежные драконы исчезнут. И потом без нас их магия спит.

— А почему тогда снежных драконов так мало?

— Потому что мы не можем вступать в браки с родственниками. У драконов редко рождается больше двух детей. Снежные не исключение. Один из наследников рода будет снежным, другой — огненным. Огненных больше. Моя сестра — огненная драконица. Джонатан, мой кузен, тоже огненный. Его мать, сестра моего отца и моя тетушка тоже из огненных, как и моя мать. Моя жена, будь она дракон или человек, тоже родит лишь одного снежного.

— Но если бы ты мог жениться на снежной драконице, то все ваши дети были бы снежными драконами?

— Если бы это было возможно, это было бы прекрасно. Но увы, я — единственный. Теперь есть еще и ты. И если все получится, то и твой ребенок родится снежным, а значит, у нас появится шанс, — он внимательно смотрел на нее.

— Но я ведь не дракон, как я могу родить дракона? — Вася снова посмотрела на Оскара.

— В тебе течет наша кровь. Ты — потомок второй ветви снежных драконов. Да, очень дальний. Но кровь и магия мира сделают свое дело, — он загадочно улыбнулся.

Вася молча смотрела в окно. Голова пухла от избытка информации, и ей было нужно время, чтобы переварить это все. За окном начало темнеть. Было пора собираться на бал, но Хельдвиг и Джонатан так и не вернулись. Вэлма молчала, было видно, что она переживает. Вася тоже в задумчивости присела на диван.

— Вам нужно собираться, девушки, — наконец, прервал молчание Оскар.

— Я не хочу. Что мне там делать без Джона? — грустно спросила Вэлма.

— Я понимаю ваши волнения, но нам сейчас нужно держаться вместе. Давайте не будем лишать остальных возможности обрести свое счастье. У нас есть еще пять девушек, которые возможно хотели бы остаться здесь, — вкрадчиво произнес Оскар, — и потом вам тоже полезно развеяться.

— Да какое уж тут веселье, — воскликнула Вэлма, — я ни о чем другом думать не могу, кроме него!

Дракон улыбнулся. Его брат не ошибся. Драконы вообще не ошибаются в выборе возлюбленных, но переживания Вэлмы доказывают, что она тоже истинная.

— Так, ничего не хочу слушать. Собирайтесь, я пришлю вам горничных и провожу в бальный зал, — он вышел из комнаты, девушки переглянулись и тяжело вздохнули. Минут через пятнадцать пришли Рони и Мики. Через час обе девушки были готовы. Оскар ждал их в гостиной.

— Идёмте, — он взял их под руки, и они вместе вышли в коридор. В сопровождении стражи, они добрались до зала. Остальные были уже там. Несмотря на праздничную обстановку, атмосфера была гнетущая. Вася и Вэлма устроились за одним из столов. Никто не решался их беспокоить.

— Мы могли бы прекрасно посидеть и у себя в комнате, — ворчала Вэлма, глядя на танцующие пары.

— Тогда бы Оскар не смог пообщаться с Валери, — улыбнулась Вася, — смотри, — она указала на дракона, который сейчас вальсировал с девушкой, — мне кажется, они подходят друг другу.

— Похоже, она ему нравится, — усмехнулась Вэлма, — красивая пара. Пусть у них все сложится. Скорее бы Джон и Хельдвиг вернулись. У меня сердце не на месте.

Вася тоже чувствовала поднимающееся волнение. Как они там? Нашли ли Валенсу? Все ли у них в порядке? — она прислушивалась к своим ощущениям. Это было невыносимо, просто сидеть и ждать неизвестно чего. И потом она уже видела на что способна Валенса. От этого становилось только тревожнее.

Заброшенный особняк...

Покинув кабинет Гарольда, драконы вышли из дворца. Лошади уже ждали их. Лететь в такой буран было невозможно, да и не стоило пугать жителей. Они и так напуганы появлением нечисти.

— Проклятая чернушница, — думал Хельдвиг, — вот только попадись мне, лично прикончу.

Они медленно ехали по улицам города. Мело так, что ничего не было видно. Всадники и пешая стража двигались практически вслепую. Вдруг снег прекратился, и из-за разорванных туч выглянуло солнце. Советник улыбнулся. Это точно Ли́са. Его девочка решила им помочь. Он мысленно послал ей поцелуй и пришпорил коня. Спустя час они подъехали к особняку, где их уже встречал начальник городской стражи.

— Привет, Джастин, — Хельдвиг спешился и, привязав коня к ограде, подошел к нему, — что тут у тебя?

— Добрый день, господа, — приветствовал их стражник, — идемте.

Пока они шли к месту обнаружения тела, он быстро ввёл их в курс дела.

— Да, это точно она, — Хельдвиг осмотрел труп.

— Где же ты прячешься, мразь? — пробормотал он, поднимаясь на ноги.

— Особняк обыскивали? — Джонатан рассматривал внушительное здание, искать в таком чернокнижницу, все равно что искать иголку в стоге сена.

— Обыскивали, сударь, а что толку? Смотрите, какая громадина, — подтвердил его опасения начальник стражи, к тому же Джонатан был уверен, что они ограничились лишь общим осмотром и вряд ли спускались в подвал, или обшаривали каждую комнату.

— Джон, посмотри, — позвал его Хельдвиг, — тут есть следы. Она была здесь совсем недавно, их не успело замести. Предлагаю пойти проверить, куда они нас приведут.

Джонатан кивнул и пошел за ним. Следы обходили здание по кругу и вели к неприметной дверце, с обратной стороны.

— Что там, Джастин?

— Не знаю, ваша милость. Похоже на вход в подвал дома, — стражник поёжился. Хельдвиг прекрасно понимал его и разделял его нежелание соваться туда. Он бы и сам сейчас с удовольствием сидел во дворце, рядом с Ли́сой, пил чай и болтал о пустяках. На сердце потеплело. Образ девушки согревал его, придавая уверенности. Он должен выследить эту мерзавку и убить ее, чтобы она уже никогда не смогла причинить вред его истинной.

— Ну давай посмотрим, ключи есть?

— Никак нет, ваша милость. Ключей нет. В доме все двери были открыты, ну кроме пары кладовок, но там было не сложно.

— Ясно, — недовольно хмыкнул советник, и приложив руку к замку, направил поток силы. Замок щелкнул и открылся. В глазах стражника мелькнуло восхищение. Хельдвиг усмехнулся и заглянул в открывшийся проход. Узкая лестница уходила в кромешную тьму. Дракону стало не по себе. Кто знает, какие сюрпризы ждут их там? Накинув защиту и создав несколько светляков, он начал спускаться, Джонатан, сказав стражнику, чтобы оставался у входа, последовал за ним.

Лестница была крутая, поэтому спускаться приходилось медленно. Благо хоть свод был достаточно высоким для их роста. Они достигли нижней площадки, перед ними открылся весьма широкий коридор, ведущий куда-то вглубь здания.

— Это мы тут до утра плутать будем, — почесал в затылке Хельдвиг, — давай лучше вернемся и съездим в архив, там должен быть план здания. Хоть посмотрим, с чем имеем дело.

— Согласен, — кивнул Джонатан, — лучше подготовиться, прежде чем лезть туда. Кто знает, вдруг там на каждом шагу ловушки расставлены.

Они уже начали подниматься, как наверху раздался крик, затем резко оборвался, послышался злобный хохот, и светлый квадратик двери погас вместе с громким хлопком.

— Нас провели, — с досадой произнес Хельдвиг, — мерзкая тварь, доберусь до нее и лично откручу ей голову. Надо связаться с Оскаром и предупредить, — дракон нажал на браслет, но артефакт молчал.

— Понятно, — мрачно сказал ван Морлан, — похоже, что-то блокирует его. Это плохо. Будем надеяться, что стражники догадаются послать кого-нибудь во дворец.

— Если она их там всех не перебьет по одиночке, — не менее мрачно заметил Джонатан, — тогда она наберет достаточно силы...

В этот момент одна и та же мысль поразила их. Драконы быстро переглянулись.

— Надо срочно выбираться, — в голосе Хельдвига было волнение.

— Согласен, — кивнул Джонатан, — если... — он не стал продолжать, Хельдвиг и так знал, что хотел сказать его друг.

— Попробуем сломать дверь? — Джонатан посмотрел наверх.

— Нет смысла. Она скорее всего заперта магией. Руками не откроем, а превратится и вынести ее силой нам тут места нет. Пойдём, попробуем поискать другой выход. Не может быть, чтобы тут был только один.

Хельдвиг представил в голове внешний вид здания, чтобы сориентироваться, в какой примерно части они находятся. Особняк был старинным. Он бывал в таких пару раз и примерно представлял себе расположение комнат. Затем кивнул другу, и они медленно вошли в коридор. Спустя какое-то время коридор разделился на два. Драконы остановились перед развилкой.

— Так, второй вход должен быть в кухне. Нам туда, — Хельдвиг выбрал левый проход. Коридор уводил их все дальше и дальше. Они шли в окружении светляков, разглядывая подземелье. Каменные стены из огромных валунов давили своей тяжестью, как будто они сейчас бродили не в подвале городского дома, а в каких-то пещерах. Местами на полу были лужи. Влага скапливалась в выбоинах на старых каменных плитах, все больше размывая их.

Проход упёрся в какую-то дверь. Хельдвиг проверил ее на предмет магических ловушек и проклятий. Все было чисто. Он дернул за ручку. Дверь дрогнула. Она была не заперта, но железные петли настолько проржавели от сырости, что открыть ее было невозможно. Пришлось применить магию. Наконец дверь поддалась, и им удалось приоткрыть ее достаточно для того, чтобы протиснуться. За ней лежал длинный тёмный коридор, по обеим сторонам которого располагались такие же двери. В некоторых из них были смотровые окошки. Хельдвиг открыл одно из них и запустил туда светляк.

— Это камеры. Похоже, мы в темнице. Значит, мы идем правильно. Отсюда должен быть проход к помещению, где располагались стража или тюремщик, а оттуда должен быть выход наружу. Не думаю, что он жил тут, не выходя. Да и бегать так каждый раз не удобно. И заключённых тащить далеко. Скорее всего мы пришли со стороны запасного выхода. Не знаешь, кому этот дом принадлежал раньше? — дракон создал еще несколько светляков, чтобы было лучше видно.

— Вроде как его хозяином был один местный аристократ, который увлекался изучением древних фолиантов. Говорят, он в итоге стал чернокнижником, и во времена гонений его сожгли на костре.

Хельдвиг поморщился. В темные века люди творили много ужасных вещей, прикрываясь благими намерениями. Но их изощренность в пытках и казнях всегда его поражала. Не то, чтобы ему было жаль преступников. Они вполне заслужили смерть. Но заставлять человека мучиться перед неизбежным концом, вот это в голове дракона не укладывалось. В драконьем королевстве с преступниками будь то драконы или люди тоже не церемонились. Но вопрос решался быстро, при помощи плахи и топора. И на взгляд советника этого было достаточно.

Пройдя через казематы, они действительно попали в каморку тюремщика. По соседству с ней располагалась пыточная. Из каморки тюремщика, через другую дверь, они попали в узкий коридор, который вел, надо полагать, в комнату охраны. Драконы шли медленно, практически каждый метр перед собой проверяя магией, на случай непредвиденных сюрпризов от бывшего хозяина или Валенсы. Пройдя еще немного, они уперлись в лестницу, ведущую наверх. Быстро поднявшись до верхней площадки, они вновь оказались перед тяжёлой дверью. К счастью она была не заперта.

Хельдвиг толкнул ее, и они вышли в комнату охраны, как и предполагал советник. Теперь оставалось выбраться отсюда, и они окажутся в самом особняке. А уж выйти из дома труда не составит. Путь сюда занял у них около часа. Если метель не поднялась, до дворца они долетят минут за десять-пятнадцать. Еще на бал успеют. Воодушевлённые этими мыслями, друзья попытались открыть дверь. Как назло она была заперта. Хельдвиг снова воспользовался магией. Ржавый замок щёлкнул, и они вышли в просторный коридор где-то внутри дома.

— Отлично, — выдохнул ван Морлан. Осталось добраться до какого-нибудь окна, и мы свободны.

— Не уверен, — Джонатан сжал его плечо, глядя куда-то в темноту. Хельдвиг медленно оглянулся. В глубине коридора явственно горели два красных огонька и слышалось глухое рычание.

— Призрачная гончая, — прошептал дракон. Это порождение тьмы часто обитало в домах чернокнижников, охраняя своих хозяев от внезапных гостей. Проблема была в том, что ее не брала никакая магия, кроме ледяной, а никто из них подобной магией не обладал. Сама же тварь напоминала псину с черной шерстью и мощными челюстями способными прокусить любую, даже зачарованную броню. Не брали ее не мечи, ни стрелы, ни огонь.

— Что будем делать? — прошептал Джонатан, не сводя глаз с медленно наступающего на них чудовища.

— Назад, в комнату, живо, — Хельдвиг отпихнул его к двери и запустил в тварь огненным заклинанием. Оно не причинит ей вреда, но даст им пару секунд, чтобы спрятаться. Сквозь двери оно, к счастью, ходить не умело, поскольку было весьма материальным. Магией эта тварь тоже не обладала, но могла поглощать ее, становясь при этом сильнее. Через мгновение они уже заперли дверь. Псина выла за ней, щелкая от досады зубами. Добыча была близко. Но достать ее не получалось. Огненное заклинание лишь раззадорило ее, и теперь она твердо вознамерилась сожрать двух чужаков. Драконы сидели в комнате, слушая, как беснуется под дверью тварь.

— И что будем делать? — спросил Джонатан. Хельдвиг пожал плечами. Браслет по прежнему не реагировал. Возможно над особняком стоял какой-то защитный купол, блокирующий действие артефактов. Можно было бы вернуться к развилке, и попробовать пройти по другому проходу. Но гарантий, что там они не нарвутся на еще одну гончую не было. К тому же повстречаться с этой дрянью в узких коридорах означало верную смерть.

— Можем попробовать отвлечь ее. Она голодна. Возможно, пара светляков покажутся ей более интересными, чем мы, — предложил Джонатан.

Он сформировал два огонька и, чуть приоткрыв смотровое окно, выпустил их в темноту коридора. За дверью раздался громкий лай и звук удаляющихся шагов. Тварь купилась на его уловку. Драконы выскочили из своего убежища и бросились в другую сторону. Коридор вывел их в широкую галерею. Они торопливо шли вперед в поисках хоть какой-нибудь двери, которая привела бы их в комнату с окнами или вывела во внешние помещения. Но пока что ничего похожего не наблюдалось. Вдалеке раздался знакомый вой. Гончая разделалась со светляками и теперь явно взяла след. Драконы ускорили шаг, периодически срываясь на бег. Вой приближался, а коридор не заканчивался, словно они попали в пространственную ловушку.

— Точно, — Хельдвиг остановился, — это ловушка, нам не выбраться без помощи извне. Мы будем бродить тут до скончания веков, как и она. Как думаешь почему эта гадость еще не бегает по городу? Потому что не может выбраться. Ее специально заперли здесь. Похоже, из комнаты охраны был какой-то другой выход, но только в реальный особняк, а не в его призрачную версию. Поэтому и браслет не работает. Нам надо вернуться.

— И как? — Джастин выпустил рой светляков, чтобы они могли лучше рассмотреть приближающегося к ним монстра. То, что в темноте напоминало живое существо, сейчас выглядело как поднятое умертвие. Клоки полуистлевшей кожи висели на голых костях ребер. Черная шерсть на уцелевших участках свалялась. Морда гончей представляла собой наполовину голый череп с ярко горящими, словно угли, красными огоньками вместо глаз. Она уже не обращала внимание на светляки, явно учуяв добычу покрупнее. Времени на раздумья больше не было. В руках обоих драконов вспыхнули огненные заклинания. Тварь хищно облизнулась и бросилась вперед.

Огромный белый лис, чья шерсть разбрасывала голубые искры, возник у нее на пути. У его лап клубился снег, а от его дыхания стены начали индеветь и покрываться инеем.

— Снежок? — Хельдвиг в изумлении смотрел на фамильяра своей истинной. Лис не обращал на них внимания. Он был сосредоточен на гончей. Та, увидев его, резко затормозила, прикидывая по зубам ли ей это существо, которое сейчас стояло между ней и ее добычей. Голод взял верх над страхом и осторожностью. Гончая, взвыв, бросилась на лиса, намереваясь вцепиться ему в глотку. Лис отскочил в сторону, пропуская ее мимо, и бросился на нее сзади, стремясь одним точным укусом перегрызть ей шею. Псина завизжала от прикосновения ледяных клыков, но в последний момент извернулась и цапнула лиса за плечо. Он молча стряхнул ее с себя, мощным ударом лапы ломая ей хребет. После чего его зубы сомкнулись на ее горле. Гончая дёрнулась и затихла. Лис отшвырнул ее труп в сторону, он тут же истлел, рассыпаясь прахом.

Лис звонко чихнул и, жалобно заскулив, поплелся к ним. Хельдвиг первым подбежал к нему. Сейчас лис был обычного размера, а на его плече зияла рана от зубом гончей. Алая кровь струилась по белой шерсти лиса. Хельдвиг опустился возле него на колени, и взял его на руки. Джонатан, сорвав с себя шейный платок, принялся перевязывать рану, чтобы остановить кровь. Как только они вдвоем коснулись лиса, пространство поплыло, и драконы обнаружили себя стоящими во внешней галерее особняка. Огромные окна открывали вид на парк и на подъездную дорожку. За окнами было темно. Добравшись до выхода, драконы спустились с крыльца. В свете полной луны лужайка перед особняком напоминала поле битвы. Кругом лежали трупы убитых стражей.

— Эй, есть кто живой? — крикнул Джонатан. Ответом ему была тишина.

— Похоже, остались только мы, — покачал головой Хельдвиг, — держи, — он передал другу лиса и обратился в дракона. Джонатан быстро забрался ему на спину, и они понеслись к королевскому дворцу. Приземлившись около входа и приняв человеческий вид, Хельдвиг забрал из рук Джонатана лиса и почти бегом направился в покои Бьерна. Целитель сидел в кресле, любуясь на огонь в камине и наслаждаясь покоем.

— Бьерн, нужна твоя помощь, — раздался знакомый голос советника от двери. Не удивительно. Целитель оглянулся. На руках у дракона был лис. Его плечо было перевязано платком уже промокшим от крови.

— Это кто ж его так подрал? — присвистнул целитель, рана была серьезная.

— Призрачная гончая. Он спас нас от нее. Ты сможешь помочь?

— Давай его в кабинет. Джонатан, позови Тания, вдруг там еще какое-нибудь проклятие прицепилось.

Пока Джонатан бегал за магом, Бьерн снял повязку, промыл рану и осмотрел ее. Лис терпеливо сносил все, лишь изредка повизгивая от боли.

— Так я и думал, проклятие, без мага не обойтись, — он аккуратно вливал в лиса силы. Хельдвиг гладил Снежка, придерживая другой рукой, чтобы зверь не двигался.

— Спасибо, малыш, — тихо сказал ван Морлан, — если бы не ты, нам бы не жить.

Лис посмотрел на него своими янтарными глазами, в которых была мольба позаботиться о его хозяйке.

—Я обещаю, я позабочусь о ней, — ответил дракон.

Спустя минут десять появился Таний. Маг бросил взгляд на рану и понял все без слов. Вскоре проклятие было снято и развеяно, а Бьерн занялся исцелением лиса. Пока целитель возился со Снежком, Хельдвиг успел пересказать магу все, что случилось.

— Мы ее не нашли, как-то не до того было. Придется наведаться туда завтра, прямо с утра, и спалить этот чертов особняк, — в голосе дракона звучал гнев и досада.

— Все, жить будет, — устало произнёс целитель, — можешь оставить его здесь. Пусть поспит. А утром заберете.

Хельдвиг взглянул на спящего лиса и кивнул. Ему точно нужен отдых.

— Где все? — поинтересовался дракон, когда они вышли от Бьерна.

— В бальном зале. Джонатан пошел туда. Почти полночь. Сейчас исключат очередную претендентку.

— Тогда идем скорее, — кивнул Хельдвиг.

Глава 10. Окончание отбора.

Лис лежал, положив морду на лапы и прикрыв глаза. Со стороны могло показаться, что он спит, но он не спал.

Она нервничала. Он чувствовал в ней беспокойство, что-то сродни страху, но не за себя, за дракона. Дракон ушел искать тьму. И она волнуется за него. Лис нервно передернул ушами, словно услышал что-то. Это что-то беспокоило и мешало расслабиться. Что-то на грани ощущений. Лис приоткрыл глаз. В комнате было сумрачно. Солнце уже скатилось за горизонт. Вокруг все было тихо, но смутное беспокойство внутри него нарастало. Опасность!

Лис вскочил на ноги, пытаясь определить, кому из них двоих нужна помощь. Она беспокоится, но ее беспокойство не изменилось. А вот дракон... Дракону нужна помощь. Его помощь. Он должен помочь. Но как? По телу прокатилась странная волна силы. Такое с ним уже случалось, когда он пытался убить тьму, и у него почти получилось. Сила настойчиво звала его. И он отдался ей.

Лис стоял посреди незнакомого коридора между драконом и надвигающейся на него тьмой. Сейчас тьма имела вид полуразложившегося собачьего трупа со светящимися глазами. Увидев лиса, тьма замерла. Он ждал. Просто ждал, когда она решится. Пес бросился на него. Лис легко увернулся, и его зубы впились в шею умертвия. Еще один укус, чтобы завершить начатое. Но тьма вывернулась и впилась в его плечо. Сейчас он не чувствовал боли или страха. Одним взмахом лапы он сбросил тьму и впился в ее горло. Пес дернулся и начал осыпаться словно песок. Лис отшвырнул его и громко чихнул.

Он направился было к дракону, но на следующем шаге его лапу пронзила боль. Лис заскулил. Дракон уже был рядом. Он снова держал его на руках, а второй, его друг, замотал рану тряпкой. Лис знал, что им нужно возвращаться. Но не знал как. И тогда он снова доверился силе. Все вокруг изменилось. Теперь дракон был в безопасности, а лис мог расслабиться и отдохнуть. Рана причиняла боль. Они снова летели. Дракон нес его на себе. Сознание то меркло, то возвращалось.

А потом был тот человек, который делился с ним силой. Лис узнал его. И еще один. Лис видел его много раз рядом с ней. И дракон, он стоял рядом. Лис попросил его заботиться о ней. И он пообещал. И больше ему ничего не было нужно. Сознание окончательно уплыло, все исчезло, и его укрыла темнота.

В бальном зале...

Часы должны были вот-вот пробить полночь. Пришло время узнать, кто выбывает сегодня. Однако Тания почему-то нигде не было видно. Вася огляделась, ища взглядом мага, и увидела Джонатана, который шел к ним.

— Вэлма, Джон вернулся, — Вася прикоснулась к плечу подруги, привлекая ее внимание, — только почему-то один, — ее голос дрогнул. Вэлма, вскочив, бросилась к Джонатану. Он поймал ее в объятия и прижал к себе.

— Джонатан, где Хельдвиг? — Вася с надеждой смотрела на него.

— Он у целителя... — дракон увидел, как она побледнела и пошатнулась. Он отпустил Вэлму и подхватил Василису под локоть, — успокойся, с ним все в порядке, помощь нужна не ему, — Джонатан подвёл ее к стулу и усадил. Вэлма протянула стакан с водой.

— А кому тогда? — Вася взяла стакан и сделала глоток.

— Твоему фамильяру...— стакан выскользнул из ее пальцев и, упав на пол, разлетелся вдребезги.

— Снежку? Он же спал в комнате, когда мы ушли. Как он мог оказаться в особняке?

— Ли́са, пожалуйста, успокойся. Снежок жив, ранен, но жив, с ним все будет хорошо. Бьерн и Таний сейчас занимаются им, — Джонатан взял ее за плечи и заглянул ей в глаза, — Хельдвиг тоже цел и невредим. Он сейчас с ними. Они скоро придут.

— Что, что случилось? — до Васи начал доходить смысл сказанного.

— Это длинная история. Давай дождёмся Хельвига, и мы все вам расскажем. Хорошо? — он посмотрел на нее, и она машинально кивнула. Джонатан отпустил ее. К ним уже подошел Оскар. Снежный дракон ничего не успел спросить, как часы начали бить полночь. Двери распахнулись, и в зал вошли Таний и Хельдвиг. Увидев своего дракона, Вася вскочила и бросилась к нему. Он подхватил ее, а она повисла у него на шее, беззвучно всхлипывая.

— Тише, тише, Ли́са, все хорошо. Я цел, со Снежком тоже все будет хорошо. Он сейчас спит у Бьерна в кабинете, на всякий случай. Джонатан уже все рассказал?

— Нет, — Вася помотала головой, вытирая рукой слезы, — он сказал только, что Снежок ранен.

— Тогда давай сначала посмотрим, кто выбывает сегодня, а потом все вместе пойдём ко мне в кабинет, и мы все расскажем. Договорились? — он ласково посмотрел на нее. Девушка кивнула и попыталась взять себя в руки. Тиски беспокойства, весь вечер сжимавшие ее сердце, распались. Он здесь, он здоров, и он с ней. Вцепившись в его руку, она молча шла за ним. Подойдя к остальным, Хельдвиг кивнул Танию.

— Итак, девушки, — придворный маг оглядел всех присутствующих, — у кого сегодня на браслете появилась застёжка?

Все принялись внимательно осматривать свои браслеты. Вэлма сделала шаг вперёд:

— У меня, господин Таний, — она приблизилась к нему и протянула руку.

— Действительно, — кивнул маг, — и какое ваше решение?

— Я остаюсь, — выдохнула Вэлма и повернулась к Джонатану, который просиял, подошел к ней и взял ее за руку.

— У меня тоже появилась, — внезапно воскликнула Вики и растерянно посмотрела вокруг.

— И у меня, — Валери удивленно смотрела на свою руку.

— У меня тоже, — Ванесса подошла к ним, в сопровождении Гарольда.

— Я так понимаю, отбор окончен, — улыбнулся Таний, — магия сделала свой выбор. Леди Василиса, подойдите ко мне и покажите мне ваш браслет.

Хельдвиг подвёл ее к магу, и она протянула ему руку. Браслет по прежнему сиял на ее запястье, искрясь и переливаясь серебряными искрами.

— Осталось последнее, — торжественно произнес Таний, — ваше величество, — он повернулся к королю, — вы признаете леди Василису избранной и истиной принцессой Дарелата?

— Признаю, — король смотрел на нее, — дамы и господа, перед вами, леди Василиса Тер'Энтэва, прямой потомок рода снежных драконов принца Эйриха Тер'Энтэва и снежной девы, наследная принцесса Дарелата и обладательница снежной магии. Благодаря леди Василисе мы обнаружили дневник принца и выяснили, что на самом деле никакого проклятия не было. Оно было придумано королевой Мерганой, обманом узурпировавшей власть, для того чтобы не допустить возвращения истиной наследницы. Но сегодня магия отбора подтвердила, что именно леди Василиса достойна быть принцессой Дарелата.

Зал взорвался аплодисментами. Вася стояла, смущенно опустив глаза. Сейчас все смотрели на нее с какой-то затаённой надеждой. Она посмотрела на Хельдвига. Дракон улыбался.

— Скажешь что-нибудь, Ли́са? — к ним подошел Оскар.

— Я даже не знаю, что сказать, — она покраснела.

— Тогда скажу я, — снежный дракон посмотрел на всех присутствующих, — вы все знаете меня, как Оскара ван Салдена, декана магической академии в драконьем королевстве, но мало кто знает, кто я на самом деле, — он снова обвел взглядом притихших людей, — я — наследный принц драконьего королевства. Мое настоящее имя, Оскар Тер'Энтэва и леди Василиса, будучи потомком второй ветви рода по факту является моей кузиной. Я специально прибыл на отбор, чтобы найти ее. И вот теперь, когда отбор завершён, магия и король признали ее, нам осталось предоставить последнее доказательство ее права называться истинной принцессой Дарелата — снежная магия. Я уже успел убедиться, что она владеет ей. Ли́са, — Оскар посмотрел на нее, — продемонстрируй нам что-нибудь.

Вася сделала шаг вперёд и посмотрела на всех. Кто-то смотрел на нее с любопытством, кто-то с недоверием, но в глазах каждого она видела ожидание. Сейчас, действуя по какому-то наитию, она в театральном жесте вскинула руки вверх, и в зале пошел снег. Гости изумленно смотрели на падающие из воздуха снежинки, которые, долетая до пола, тут же таяли.

— Я думаю, достаточно, леди Василиса, — Таний кивнул ей, она опустила руки, и снег прекратился, — я тоже успел убедиться в способностях леди Василисы и, как маг, подтверждаю, что она на самом деле владеет снежной магией, а значит, является избранной.

Зал снова взорвался аплодисментами. Все бросились поздравлять ее. На лицах людей теперь сияли улыбки, а глаза светились радостью.

— А как же мы? — "Синди", которую на самом деле звали Верна, испуганно смотрела на них, — я думала, что у нас еще есть время...

— А ваше время, девушки, еще не закончилось, — улыбнулся Таний, — до конца Йоля еще пять дней. Празднования продолжатся. К тому же поскольку истинная принцесса нашлась, теперь магия мира начнет исцеляться. И я надеюсь, что за оставшиеся дни восстановится настолько, что вам можно будет остаться, просто потому что вы так решили. Но на всякий случай, я советую вам приглядеться к нашим мужчинам, — Таний весело подмигнул оставшимся пятерым девушкам. Каждой из них в ее родном мире грозила смерть. Валери и Вики радостно обнялись. Верна облегченно вздохнула, а Виола улыбнулась.

Ванесса стояла, прижавшись к отцу. Затем она подошла к Василисе:

— Поздравляю, ваше высочество. Вы честно выиграли отбор.

— Спасибо, Ванесса, — смущённо улыбнулась Вася, — только вот до высочества мне далеко.

— Не волнуйся, — Оскар взглянул на нее, — три года в академии сделают из тебя настоящую принцессу, а Гарольд пока останется в качестве регента. Вы ведь не против, ваше величество? — дракон посмотрел на него, — нужно дать Ли́се время освоиться в нашем мире. Это будет неправильно взвалить на нее все обязанности без должной подготовки, а впоследствии вы могли бы остаться на должности советника ее величества, когда Ли́са взойдёт на престол, а ваша дочь станет статской дамой.

Гарольд посмотрел на Василису, в глазах девушки он увидел просьбу не бросать ее на произвол судьбы, Хельдвиг едва заметно кивнул ему, а Ванесса радостно захлопала в ладоши:

— Соглашайся, папочка!

Король улыбнулся дочери:

— Хорошо, я согласен.

И снова овации захлестнули зал. При правлении Гарольда основной массе людей жилось хорошо, да были проблемы и недогляды, но в целом короля уважали и любили.

Вася радостно посмотрела на Хельдвига. Дракон раскрыл объятия, и она приникла к нему, стремясь укрыться от навалившегося на нее чувства ответственности.

— Я в любом случае буду помогать тебе, — дракон загородил ее ото всех, — и Гарольд тоже. До королевы, если ты и правда хочешь ею стать, тебе, конечно, далеко, но это поправимо. А пока побудешь в роли принцессы, отучишься, познакомишься поближе с миром. Аморон очень красив. Поверь, его стоит изучить.

— Я верю, — прошептала она, — верю, что вы поможете мне.

Он поцеловал ее в лоб.

В кабинете ван Морлана...

Трое драконов, Вася, Вэлма, Таний и Гарольд сидели в кабинете советника. Несмотря на поздний час расходиться никто не спешил. У них оставалась одна нерешённая проблема — Валенсу так и не нашли. А учитывая общее количество убитых и выпитых ею людей, она представляла серьезную опасность. Хельдвиг и Джонатан рассказали обо всем, что произошло в особняке. Пока было решено не объявлять жителям столицы об окончании отбора, а сохранять его видимость столько, сколько получится. А слухи, которые после сегодняшних откровений, естественно, поползут по городу, использовать для того, чтобы выманить Валенсу из особняка, который несмотря на желание Хельдвига спалить его до тла, пока было решено не трогать.

Валенсу было необходимо поймать и казнить. Слишком много смертей было на руках бывшей королевы.

— А что если она сбежала, — спросила Вася, — или сбежит сегодня ночью? Что тогда?

— Она вряд ли сбежала, — покачал головой Оскар, — уж очень ей хочется завладеть твоей магией. А поскольку ей сейчас управляет тьма, я думаю, она все еще там.

Вокруг всей территории особняка стоят стражи, я распорядился, им велено всю ночь жечь костры и в случае чего, стрелять на поражение. Если она решится вылезти, ее убьют. Но я думаю, она сейчас затаится и будет ждать окончания Йоля.

— Почему вы так считаете, ваше высочество? — спросил его Гарольд.

— Потому что именно на рассвете четырнадцатого дня избранная обретет магию мира в полном объёме. Тьма знает об этом и будет выжидать, чтобы получить все и сразу, — ответил ему Оскар.

— Может быть тогда лучше увезти Ли́су отсюда в безопасное место? — нахмурился Хельдвиг.

— Мой друг, не будь драконом, — рассмеялся Оскар, — я понимаю твое желание спрятать ее ото всех в своем замке и присвоить себе, но сейчас нужно, чтобы Ли́са была здесь. Так больше шансов, что Валенса сорвётся и попытается напасть.

— Валенса слишком непредсказуема, — покачал головой Хельдвиг, — она набрала силу, меняет обличия и, я больше чем уверен, что та пространственная ловушка — ее рук дело. Тем более гримуар все ещё у нее.

— Дворец будут охранять. Джонатан, — Оскар взглянул на кузена, — займись этим. И потом ты будешь постоянно рядом с ней, — принц многозначительно посмотрел на Хельдвига.

— Ну хорошо, — вздохнул дракон, — но если Валенса не появится до конца Йоля, в первый же день нового года я увезу Ли́су в свой замок, а весной она отправится в драконье королевство в академию. Я не собираюсь рисковать женой.

— Конечно, — кивнул Оскар, — а теперь давайте отправимся спать. Время позднее, день был нервный, нам всем нужно отдохнуть.

В покоях советника...

Вася сидела на коленях у Хельдвига, положив голову ему на плечо. Его руки нежно обнимали ее. Они снова молчали. Но это молчание говорило им обоим больше, чем все слова в мире. Сейчас они просто наслаждались тем, что находятся рядом.

На следующее утро Вася проснулась от нежного поцелуя. Она открыла глаза. Хельдвиг сидел на кровати и с улыбкой смотрел на нее. Девушка потянулась и улыбнулась ему в ответ:

— Доброе утро. Который час?

— Доброе утро, дорогая. Уже почти десять. Скоро завтрак, а тебе еще нужно собраться.

Она села на кровати. В комнате было светло, за окном сияло солнце.

— Кстати, у меня хорошие новости, — дракон поднялся и пересел в кресло.

— Да? И какие? — Вася встала и натянула халат. Ее смущал его взгляд.

— Валенсу поймали.

— Как? — она в изумлении смотрела на него.

— Оскар оказался прав. Она попыталась ночью выбраться из особняка под прикрытием чар обличия, прикинувшись одним из погибших, но стражники сумели опознать ее и схватить. Джонатан и Таний всю ночь дежурили там. Она вылезла ближе к рассвету.

— И где она сейчас?

— В подземелье дворца. В одной из камер, где раньше держали претенденток. Не волнуйся, — он заметил ее испуганный взгляд, — Оскар лично накладывал охранные заклинания на камеру. Не один человек или маг, кроме него, не сможет открыть ее. К тому же Гарольд строго-настрого запретил кому-либо приближаться к ней. Непослушание будет расценено как попытка помочь Валенсе и караться казнью. Думаю, ни у кого не возникнет желания ей помогать.

— Это же прекрасно! — воскликнула Вася.

— Да, она слишком надеялась на свои силы и просчиталась, — рассмеялся дракон, — так что теперь мы можем расслабиться и просто наслаждаться праздником. А еще нам предстоит подготовка к свадьбе, — он поднялся и подойдя к ней, обнял ее. Вася смотрела в его глаза. Они победили. Губы Хельдвига приблизились к ней, и сейчас она уже не смущаясь, отвечала на его жаркий поцелуй, который обещал ей весьма захватывающе продолжение.

— Я пришлю горничную, — дракон с трудом оторвался от нее и оценивающе скользнул по ней взглядом, — хотя я бы предпочел немедленно отправиться в наш замок.

— Но ведь у нас еще будет время, — если честно, то Вася была согласна с ним. Она подустала от всего происходящего, и ей хотелось тишины и покоя. А еще ей хотелось, чтобы ее дракон был рядом. И желательно ...

— Ли́са! — дракон строго посмотрел на нее, — не провоцируй меня, — в голосе звучали угрожающие нотки, — я итак еле сдерживаюсь, а нас ждут на завтраке через час. Так что марш умываться и приводить себя в порядок, — он быстро вышел из комнаты. Вася улыбнулась. Она тоже уже научилась угадывать мысли Хельдвига. И сейчас они полностью совпадали с ее, но дворцовый распорядок и правила диктовали им свои условия. Вася вздохнула. Даже будучи принцессой в волшебном мире она оказалась заключённой в рамки правил, и здесь они были даже строже чем в привычном для нее.

— Да уж, — размышляла она, глядя на себя в зеркало, — у принцессы не бывает отпуска, праздников и выходных. Зато у меня есть мой дракон, — она улыбнулась, предвкушая сегодняшний вечер и последующую ночь. Во взгляде любимого она абсолютно чётко прочла обещание, что он не даст ей сегодня так просто уснуть.

В комнате ее уже ждала Рони. Девушка лукаво улыбалась, поглядывая на нее.

— Доброе утро, — Вася рассматривала шикарное платье, лежащее на кровати.

— Доброе утро, миледи, — служанка сделала книксен, — вам нужно поторопиться.

С помощью Рони Вася через сорок минут была готова. Хельдвиг вел ее по коридорам дворца. Все попадающиеся им навстречу, будь то слуги, придворные или фрейлины приветствовали ее, от чего девушка чувствовала себя неловко. Она пока не знала этикета и не умела правильно отвечать на все эти знаки уважения и внимания.

В столовой сегодня вновь собрались все претендентки. Сегодня рассадка за столом вновь изменилась. Места Васи и Хельдвига оказались во главе стола. Гарольд и Ванесса сидели рядом по правую руку от Хельдвига, а со стороны Васи сидели Вэлма и Джонатан. Оскар расположился на другом конце стола. По правую руку от него сидел королевский маг. Остальные расселись как им вздумается.

Но самой большой радостью был Снежок, который с визгом кинулся к ней, стоило ей появиться в столовой.

— Малыш! Ты в порядке! — Вася подхватила лиса на руки, что было не очень легко, так как он был крупнее обычной лисицы. Но это не остановило ее. Лис облизал ей лицо и дернулся, призывая отпустить его. Она осторожно поставила его на пол. И они вместе направились к столу.

За завтраком Оскар и Джонатан рассказали подробности пленения Валенсы. Выходило так, что королева, понадеявшись на свои силы, решила обмануть стражников, прикинувшись одним из погибших. Но ее быстро заметили, и несмотря на оказанное ей сопротивление, задержали, правда не без помощи Тания.

— Да, если бы ни Таний, она бы опять улизнула. Но ему удалось пленить ее в результате недолгой магической схватки.

— И что теперь с ней будет? — Вася сочувствующе взглянула на короля. Гарольд был сильно привязан к жене.

— Теперь ее ждет суд, приговор и казнь, — спокойной ответил ей король. Вася непроизвольно сглотнула. Ей было сложно представить, что он имеет ввиду под казнью.

— В вашем мире не казнят преступников? — Гарольд с интересом смотрел на нее.

— В той стране откуда я пришла, действует запрет на смертную казнь, — тихо ответила девушка, — самым страшным наказанием считается пожизненное заключение без права когда-либо выйти на свободу.

— Это действительно страшнее казни, — кивнул ей Гарольд, — у вас очень богатая страна, раз ваш правитель может позволить себе пожизненно содержать преступников в тюрьмах. И чем это объясняется?

— Несовершенством следовательской и судебной системы. Иногда бывает сложно правильно определить преступника. Бывает так, что обвиняют невиновных, у человека остается шанс доказать, что он не совершал то, в чем его обвиняют. И бывали случаи, когда невиновные выходили на свободу спустя много лет заключения. Но в нашем мире нет магии.

— Интересная логика, — усмехнулся король, — но при отсутствии магии понятна. Нам проще. Наши жители не склонны преступать закон. А с теми кто рискнул, разговор короткий.

— А если человека пытаются подставить?

— А вот здесь помогает магия. На суде никто не может соврать. Судебные чары действуют так, что все в зале суда будут говорить только правду. Магия не подкупна. Ей не нужны свидетели, судьи и прокуроры. Сам мир следит за этим. И видит, допустил ли человек ошибку или сделал это злонамеренно. За ошибки и заблуждения все наказание сводиться к возмещению причиненного ущерба.

— А если это было убийство, случайное по неосторожности?

— Тогда убийца пожизненно становится рабом семьи погибшего. А там уже сама семья решает как поступить с ним. Бывали случаи и отпускали, бывало нет или спустя какое-то время.

— У нас нет рабства, по крайней мере в цивилизованных странах, — Вася была в шоке от всего услышанного.

— У нас тоже нет рабства, Ли́са, — вмешался в разговор Оскар, — это исключительный случай. И такое случается крайне редко. На моей памяти такое было один раз. Но там все закончилось хорошо, — улыбнулся принц, — тебе пока не нужно беспокоиться об этом.

— Я смогу присутствовать на суде? — поинтересовалась девушка.

— Ты должна будешь присутствовать, так как именно против тебя были направлены все усилия Валенсы, — ответил ей Оскар, — суд состоится в предпоследний день Йоля, а на последний день назначена ваша свадьба и свадьба Джонатана и Вэлмы. Теперь никто и ничто вам не помешает.

Остаток этого дня и пара следующих превратились для Васи в веселую круговерть из прогулок, уроков магии, балов и конечно же подготовки к свадьбе. Основные заботы взяли на себя Ванесса, как будущая статская дама, и Вэлма, как лучшая подруга ее будущего величества. У Вэлмы был хороший вкус, а Ванесса оказалась неплохим организатором. Эти двое неплохо поладили, и дело двигалось быстро. Задача же Васи состояла в том, чтобы одобрять их предложения, и регулярно посещать придворного кутюрье, который вместе со штатом помощниц обещал сотворить чудо и пошить ей свадебное платье за пару дней.

Также по настоянию Ванессы Васе прислали преподавателя по этикету и танцам, чтобы она могла освоить хотя бы самые основы и не краснеть за себя перед будущим подданными. Хельдвиг особо не принимал в этом участия. Посмеиваясь, он говорил, что ему абсолютно безразлично, в чем она пойдёт к алтарю и какой вилкой будет есть салат. И даже если во время свадебного танца она оттопчет ему ноги, он будет не против. Ему больше нравилось проводить с ней время наедине, вдали от дворцовой суеты. Пару раз они ездили в город, просто гуляя по улочкам, болтая ни о чем, обедая в местных забегаловках. Снежок неизменно сопровождал их в этих прогулках, вызывая восторг и восхищение местных жителей.

Оскар и Таний занимались с ней магией. Оскар все-таки научил ее тому заклинанию воздушного вихря. А с помощью Тания она, наконец, полностью освоила движение силы по каналам и теперь могла, не задумываясь, создавать щит и призывать силу.

У остальных девушек дела тоже шли на лад. Верна познакомилась с одним молодым аристократом и так очаровала его, что он сделал ей предложение. Вики тоже не осталась неудел. Ее избранником стал молодой стражник, а Виола оказалась перед трудным выбором между двумя ухажерами. Только Валери пока не озвучила своих предпочтений, но по ее сияющему взгляду, и улыбке, которая теперь не сходила с уст девушки, Вася догадалась, что у нее кто-то есть. А поскольку все танцы на вечерних балах она танцевала только с Оскаром, и глаза дракона таинственно вспыхивали, стоило ей появиться в поле его зрения, вывод напрашивался сам собой. И Вася была за них искренне рада.

Два дня пролетели, наполненные суетой и радостным предвкушением, а вот все ее ночи были заняты им. Каждый вечер дракон утаскивал ее в спальню, а на утро Вася краснела, вспоминая, что они творили. Она сама не ожидала от себя подобного. Наедине с ним вся ее стеснительность и смущение куда-то испарялись, а свобода взглядов, в которой она была воспитана, и фантазия Хельдвига делали их ночи незабываемыми, неизменно приводя дракона в восторг.

А еще он осуществил ее мечту.

— О чем думаешь? — Хельдвиг лежал на постели, а она стояла у окна, задумчиво глядя в ночное небо.

— Знаешь, я в своем мире часто читала сказки о попаданках в волшебные миры. Не знаю, кто их сочиняет, но многое оказалось правдой, — она повернулась к нему. В темноте глаза дракона слегка светились, — я до сих пор не могу поверить, что это все не сон. Магия, отбор, злая королева, принц, волшебный лис... И ты, — она подошла к нему и присела на кровать, — мой дракон.

На этих словах глаза Хельдвига вспыхнули, и он сев, поймал ее в объятия, завалив на кровать.

— И что же тебя смущает, моя принцесса? — он перевернулся, подминая ее под себя.

— Помнишь, при первой нашей встрече, ты сказал, что умеешь превращаться. Я все думаю, ну как это возможно? — она смотрела на него, любуясь его правильными чертами лица, — в моем мире считается, что дракон — это огромный огнедышащий зверь, способный летать...

— И это именно так, — улыбнулся Хельдвиг и быстро поднялся, — одевайся.

— Куда? — она непонимающе взглянула на него.

— Я кое-что тебе покажу, — загадочно улыбнулся он. Минут через десять они вышли из дворца и спустились в парк. Хельдвиг отошел от нее шагов на десять, вокруг него взметнулось пламя, и вот перед изумлённой Васей уже стоял настоящий дракон. Почти точь-в-точь как их изображали в фэнтезийных книгах. Прочная гладкая чешуя искрилась под лунным светом. Гладкий костяной гребень блестел, а могучие крылья слегка подрагивали. Огромные лапы с загнутыми когтями, длинный хвост, украшенный набалдашником и светящиеся глаза. Зверь в упор смотрел на нее и не двигался. Вася, затаив дыхание, несмело приблизилась к нему. Сердце замирало от восторга и страха, и даже понимание, что это Хельдвиг, не помогало унять внутренний трепет. Дракон терпеливо ждал, пока она подойдёт ближе, а затем склонил голову, позволяя ей коснуться себя. Вася осторожно погладила его, пройдясь пальцами по мелким чешуйкам, и от зверя пошел лёгкий рокот, напоминающий мурлыканье. Это было настолько захватывающе и настолько выше ее понимания, что Вася даже не стала пытаться найти этому объяснения, просто принимая все как есть.

— Хочешь полетать? — в голове раздался голос Хельдвига.

— Ты можешь разговаривать в этой форме? — удивление вышло за границы разумного и исчезло, сказав, что теперь оно видело все.

— Только мысленно, — усмехнулся дракон, — ну так что, полетаем? — он опустил крыло, приглашая ее подняться ему на спину. Преодолевая страх, Вася вскарабкалась на него и уселась между отрогов гребня, крепко вцепившись в него руками.

— Готова?

— Да!

В следующую секунду он оттолкнулся от земли, хлопнул крыльями и начал стремительно набирать высоту. У Васи перехватило дыхание, сдавило горло. Все, что она могла сейчас, это сидеть, зажмурившись, и надеятся, что ее не сдует с него.

— Открывай глаза, — насмешливо произнёс дракон, — я держу тебя. Девушка осторожно приоткрыла глаза. Они парили в ночном небе, где-то далеко внизу светились огни города, а луна была такой огромной и так близко, что казалось, протяни руку и ты сможешь дотронуться до нее. Вокруг них мерцал прозрачный контур защитного поля. Она уже научилась видеть различные проявления магии. Дракон действительно держал ее. Внезапно он ускорился и заложил пару виражей. Вася завизжала, больше от восторга, чем от страха, и он снова и снова нырял, делая петли и неожиданные развороты. Это напоминало ей катание на американских горках.

Сейчас дракон медленно парил в небе, позволяя ей насладиться красотой пейзажа. Спустя какое-то время внизу показались дворец и парк, и они приземлились прямо на подъездную дорожку. Вася сползла с его спины. Ее слегка потряхивало от переизбытка эмоций. Хельдвиг снова принял человеческий облик и подошел к ней.

— Это было потрясающе!!! Теперь я точно знаю, что это волшебный сон, и я не хочу, чтобы он заканчивался, — прошептала она, глядя в его глаза.

— Он никогда не закончится, — он прижал ее к себе, — обещаю, — Хельдвиг подхватил ее на руки и быстрым шагом направился в свои покои. Уснули они лишь, когда первые лучи солнца зажглись в небе.

Глава 11. Суд и приговор.

— Сегодня будет тяжёлый день, — они сидели за столом в гостиной. Только что принесли завтрак, и Вася успела лишь отхлебнуть чай.

— Почему?

— Сегодня суд над Валенсой, и нам нужно присутствовать, в качестве пострадавших от ее козней. Джонатан тоже будет. И семьи погибших. Судебное заседание — это всегда тяжело и неприятно, но потом мы наконец-то сможем вздохнуть спокойно, — улыбнулся Хельдвиг.

— Ты чего-то опасаешься? — Вася считала его состояние, и теперь ей тоже было не по себе.

— Валенса — чернокнижница, от нее всего можно ожидать. Я бы предпочёл, чтобы тебя там не было. Хватило бы и других потерпевших. Она убила стольких, что не на одну смертную казнь хватит. Одного того, что она занимается черной магией уже достаточно. Но по закону ты должна присутствовать.

— Значит, буду, — Вася пожала плечами, — чем быстрее это все кончится, тем лучше. Во сколько суд?

— В полдень. У тебя еще есть время сходить к господину Жюлю.

Вася скривилась. Она устала от примерок и восторгов портного, которые неизменно сопровождали каждое ее посещение.

— А это обязательно?

— Обязательно, иначе Ванесса и Вэлма от нас не отстанут. А я планировал вечером прогуляться в город.

— Ну хорошо, но только ради тебя, — она послала ему воздушный поцелуй, — нет, я все понимаю, но почему нельзя купить готовое платье, зачем это все?

— Потому что готовых свадебных платьев на продажу в нашем мире не существует. У нас нет, как ты это называешь, торговых центров, где можно купить все товары в одном месте. Каждая невеста заказывает платье отдельно или шьёт его сама. Так что, — развел руками дракон, — придется потерпеть.

— Могли бы и к нам сгонять, — проворчала Вася, — портал-то работает.

— Портал пока нестабилен. И Таний нас бы просто не пустил, — улыбнулся дракон, — не хмурься, если хочешь могу пойти с тобой.

— Жюль не позволит, видите ли примета плохая, — фыркнула она, — ладно, постараюсь побыстрее от него отделаться, — она встала из-за стола, обняла Хельдвига за плечи и, чмокнув в щеку, вышла из комнаты.

В мастерской портного...

— Госпожа, вы прекрасны, — изливал на нее свои восторги Жюль, — вы будете самой прекрасной принцессой за все время существования Дарелата.

Вася скорчила рожицу, пряча досаду и взглянула на подруг. Ванесса сидела, уткнувшись в свои записи, а Вэлма сочувствующе улыбнулась ей. Ее платье более простое и скромное, пошитое (а точнее купленное) у одного из городских портных уже висело в ее комнате, ожидая своего часа.

Но надо было отдать Жюлю должное. Платье и впрямь получилось роскошное. Оно было пошито из нежной легкой ткани, богато украшенное вышивкой и мелкими камушками, которые искрились и переливались. Фасон был простым, но подчеркивал все ее достоинства. Двигаться в нем было легко и удобно. Вася взглянула на себя в зеркало и улыбнулась. Завтра она пройдёт в этом платье перед всеми придворными, чтобы стать женой Хельдвига.

— Осталось лишь доделать кое-какие мелочи, и платье будет готово, — Жюль с удовлетворением осмотрел ее.

— Вы — волшебник, мэтр, — улыбнулась ему Вася, — создать такое всего за два дня, это настоящая магия.

— Никакой магии, госпожа, только руки и старание, — ответил он ей, польщённый ее похвалой.

— Мы закончили, девушки помогите миледи, — приказал портной помощницам.

— Какие планы? — спросила Вэлма, когда Вася наконец-то высвободилась из платья и присела рядом с ней.

— Нам надо к кондитеру, — не отрываясь от бумаг, — произнесла Ванесса, — надо утвердить украшения на свадебный торт.

— Ванесса, милая, а давайте вы сами выберете. Я вполне доверяю вашему вкусу. Просто я сегодня должна еще на суде присутствовать, а вечером Хельдвиг хотел съездить в город, — Вася жалобно посмотрела на нее.

— Ну хорошо, — смилостивилась Ванесса, — но чур потом чтоб без претензий.

— Да какие претензии! — воскликнула Вася, — без тебя вообще ничего не получилось бы. У тебя прям талант, в моем мире ты была бы очень востребованным специалистом.

— Ладно, отдыхай, все-таки это твоя свадьба, — усмехнулась она, — не забудь выспаться сегодня, а то будешь завтра с синяками.

— Как пойдёт, — рассмеялась Вася, — все, я побежала, — она взглянула на часы. Стрелки уже подползали к полудню.

Хельдвиг ждал ее в коридоре.

— Ну наконец-то, я думал ты оттуда вообще не выйдешь до завтрашнего дня. Как платье?

— Жюль сказал, почти готово, остались какие-то мелочи, я, правда, не поняла, что его не устраивает, но ему виднее, — Вася взяла его под руку. Дракон был собран и напряжен, и хотя его губы улыбались, в его глазах пряталась тревога. Вася тут же притихла. Напряжение Хельдвига передалось и ей. Они быстро шли по коридору к залу заседаний, где должен был пройти суд над Валенсой.

Стража у дверей молча пропустила их вовнутрь. В зале уже было полно народу. У входа толпились родные погибших от рук Валенсы людей. Некоторые женщины плакали, поддерживаемые родственниками.

За столом сидел Гарольд, рядом с ним были Оскар и Таний. Городской целитель и Бьерн о чем-то тихо переговаривались. Их пригласили в качестве свидетелей.

Хельдвиг провел ее к ряду кресел, расположеных рядом со столом председателя суда и предназначенных для потерпевших. Там уже сидел Джонатан. У его ног лежал Снежок, который в беспокойстве взирал на все происходящее, рядом сидели фрейлина, лакей и кучер, пострадавшие от рук королевы, там же были Мегги и госпожа Бероль. В ходе следствия выяснилось, что Валенса наложила на нее чары, чтобы совершить нападение на Василису в парке. Лица собравшихся были серьёзные и строгие.

Как только девушка уселась, лис немедленно перебрался к ней и улегся рядом. Хельдвиг уселся на соседнее кресло. Как она поняла из объяснений дракона, по большому счету в суде не было надобности. Здесь не было ни судьи, ни прокурора, ни адвоката. Магия сама решала судьбу преступника. Но все же дело всегда рассматривалось, чтобы у людей не возникало ощущения, что от них что-то скрывают.

Вот и сейчас в зале присутствовали представители прессы, чтобы завтра весь город узнал о том, что произошло.

— Тишина в зале, — Гарольд поднял руку и оглядел всех собравшихся.

— Сегодня пройдёт суд над Валенсой вер Ольд, бывшей королевой Дарелата. Она обвиняется в использовании черной магии с целью убить истинную принцессу Дарелата Василису Тер'Энтэва, в покушении на убийство своего мужа Гарольда, советника ван Морлана и принца драконьего королевства Оскара Тер'Энтэва, а так же в убийстве двух жительниц приграничной деревни, похищении души лесника и подселении в его тела духа волка, похищении душ еще троих человек, нападении на Мегги, наложении чар контроля на госпожу Бероль, убийстве Брайна Холли, и десяти стражников городской стражи, а также в призыве призрачной гончей и использовании пространственных ловушек, — Гарольд остановился, чтобы перевести дух, пока газетчики строчили в своих блокнотах.

— Введите подозреваемую. Прошу магистр Таний.

Придворный маг быстро зажёг на полу блокирующую печать. А через мгновение стража ввела в зал Валенсу. Королева была скована заклинанием и находилась под печатью молчания. Она шла, еле переставляя ноги, низко опустив голову. Стражник втолкнул ее в светящийся контур, и Валенса опустилась на колени, словно у нее не было сил. Вокруг нее засветилось мощное защитное поле, и Таний освободил ее от сдерживающих заклинаний.

— Что с ней? — тихо шепнула Василиса, — почему она так выглядит?

— На жалость будет пытаться давить, — зло усмехнулся Хельдвиг, — похоже, она не представляет, что такое магический суд.

По залу прокатился шепот. Всех удивляло состояние королевы.

— Встань, Валенса, — приказал король.

— Не могу, ваше величество, — она смотрела в пол, сложив руки на коленях, — я больна, и у меня совсем нет сил.

— Ну что же, тогда я призываю сюда магию нашего мира, чтобы она могла исцелить и поддержать тебя, — холодно произнёс Гарольд. Валенса вскинула голову и гневно посмотрела на него.

— Ты хочешь совершить магический суд? — воскликнула она, быстро вставая на ноги, — и вы, люди, — она повернулась к толпе, — поверите в справедливость этого суда? Здесь, в Дарелате? Где практически не осталось магов?

— Их не осталось по вине вер Ольдов. Вы нарушили равновесие, изгнав Эйриха и его семью.

— Да, мы прогнали драконов. Изгнали их из наших земель, чтобы люди могли сами вершить свою судьбу, — процедила Валенса сквозь зубы.

— То есть ты подтверждаешь, что знала об этом? — поинтересовался король.

— Да, знала, я — потомок Мерганы, и в ее гримуаре я прочла об этой истории, — оскалилась она, — и считаю, что Мергана поступила правильно...

— Что происходит? — Вася испуганно смотрела на преобразившуюся королеву. Сейчас в ней кипели ненависть и гнев.

— Так действует магия мира, — усмехнулся Хельдвиг, — сейчас она будет говорить все, что думает и не сможет солгать, как впрочем и никто из присутствующих в этом зале, — дракон сжал кулаки.

Один из журналистов поднял руку.

— Вы что-то хотели сказать, господин Борг? — король взглянул, на него. Процесс будет сложным. Магические суды не проводились уже сотню лет.

— Как я понял из слов ее величества, она считает, что данный суд будет несправедливым, потому что магия будет довлеть над ней и заставит оговорить себя.

— В магическом суде невозможно солгать, господин Борг, — спокойно произнёс Оскар, — ни дракону, ни человеку. Все, что будет говорить Валенса сейчас, это именно то, что она думает и чувствует.

— Но как вы можете доказать это?

— Попробуй сейчас солгать, господин Борг, — усмехнулся Оскар, — вам, как газетчику, это должно быть не сложно. Скажите нам какую-нибудь заведомо невероятную вещь, касающуюся вас.

— Ну допустим, я собираюсь, — главный редактор столичной газеты обвел зал взглядом, — жениться на госпоже Бероль, — неожиданно выпалил он. В зале повисла гробовая тишина, а статская дама залилась краской.

— Да ну, это не может быть правдой, — пробормотал один из журналистов, а другие тем временем уже записывали сенсацию.

— Это правда! — воскликнул господин Борг, — мы уже давно близки. С тех пор как умерла моя жена. Кларисса и Хельга были подругами. Она очень поддержала меня после ее смерти и мы ... Мы встречаемся, в тайне, я не хотел компрометировать ее, но я давно хочу попросить ее руки, — Борг вынул платок и вытер пот с лысины, затем взглянул на Оскара. Дракон, улыбаясь, кивнул.

— И сейчас, — голос редактора стал твёрже, — я, пользуясь случаем, при всех желаю спросить, — он подошел к госпоже Бероль и опустился перед ней на колено, — дорогая Хельга, ты станешь моей женой?

— Да, Людвиг, — я согласна, — старушка покраснела еще больше и опустила глаза.

— Вот видите, господин Борг, совсем немного искренности отделяло вас от вашего счастья, — сказал Оскар, — еще есть желающие проверить магию?

По залу прокатился гул, но желающих не нашлось.

— Тогда продолжим. Итак, Валенса, ты признаешь, что, сказавшись больной, ты на самом деле ездила на пограничный пост? — спросил король.

Валенса скривилась, но кивнула.

— И что ты там делала? Расскажи нам.

Было видно, как она борется с собой, но затем она начала говорить. Королева подробно рассказала, как добралась до пограничного поста, как, приметив в деревне двух девушек, обманом завела их в лес в развалины замка, где и убила, чтобы провести ритуал, используя их кровь и перчатки Василисы. Подробности были настолько ужасны, что некоторым присутствующим стало плохо, а у видавших всякое стражей, волосы вставали дыбом. Однако Валенсу это не смутило. Чем больше она говорила, тем ярче становилось повествование. Даже газетчики, охочие до сенсаций и подробностей, перестали записывать, а лишь слушали, брезгливо поглядывая на королеву.

— Достаточно, Валенса, — оборвал ее король, — я думаю, больше ни у кого нет сомнений в твоей вине.

— Вы все поплатитесь за это! Я отомщу вам. Я призову на вас все проклятия...— она внезапно замолчала, а король благодарно кивнул Танию.

— Для меня вина Валенсы полностью доказана. Она сама рассказала, как все было, есть вещественные доказательства, есть те, кто пострадал от нее, но выжил, и их показания, — Гарольд смотрел на людей, — и сейчас я хочу спросить вас, каков ваш вердикт?

— Смерть! Смерть ведьме! Казнить! Ей не место в нашем мире! — со всех сторон доносились крики.

— Я думала, магия выносит приговор, — прошептала Вася, наклонившись к Хельдвигу. Снежок, возбужденный общей обстановкой, сидел у ее ног и тихо рычал в сторону Валенсы. Девушка гладила его, пытаясь успокоить.

— Магия безразлична к людским делам. Она никого не осуждает, иначе бы черное колдовство было невозможно. Она лишь создает возможность выяснить все в полной мере. В этом смысл магического суда. Валенса сама призналась во всем, пусть и под воздействием магии. Но врать и оговаривать себя ее никто не заставлял. А приговор выносят сами люди, — тихо ответил ей Хельдвиг, — ты сама-то что думаешь?

— Она заслуживает смерти. Она понимала, что делает, по крайней мере в начале, и пошла на это сознательно, но мне ее жалко. Она сошла с ума в своем желании выполнить заветы Мерганы, но поскольку она не раскаивается, пусть с ней поступят так, как решат люди. Только давайте обойдёмся без всех этих средневековых ужасов типа сжигания на костре и прочих гадостей.

— Поскольку Валенса — не просто чернокнижница, а является носителем тьмы, — на этих словах королева злобно ухмыльнулась, а король поднял руку, призывая всех к тишине, — убить мы ее не сможем. Но в летописях есть упоминания о том, что таких, как она, отправляли в нижние миры древа, к таким же чудовищам. Я думаю, это будет справедливо. Мы избавим мир от нее, а она получит шанс все осознать и раскаяться. Вернуться она не сможет. В нижних мирах наша магия не действует, а портал работает только в одну сторону. Никто и ничто не сможет перейти оттуда к нам, — Гарольд посмотрел на свою бывшую жену. В глазах Валенсы застыл ужас.

— Согласны! Избавьтесь от нее! Туда ей и дорога! — зашумели люди.

— Приговор вынесен и обжалованию не подлежит, — закончил король, — привести приговор в исполнение.

Стража вывела Валенсу. Люди начали расходиться, а Оскар и Гарольд подошли к ним.

— Хочешь посмотреть как это будет? — спросил ее принц.

— Честно говоря, даже не знаю, — поёжилась Вася, вспоминая, как провожала через портал девушек. Обычно перед переходом портал показывал тот мир, куда надлежало отправиться тому, кто совершал переход. И она действительно не жаждала увидеть, куда занесет эту женщину.

— С другой стороны, так я точно буду знать, что она мне больше не угрожает, — задумчиво произнесла Вася и удивлённо посмотрела на Оскара, который развел руками, магия мира еще была в зале, и сейчас она сказала ровно то, что думала.

— Предлагаю пойти всем вместе, — сказал Таний. Хельдвиг промолчал. Ему конечно много чего хотелось сказать, но вот ссориться с Васей ему не хотелось. Девушка выросла совсем в других условиях и давить на нее было опасно. Она начинала обижаться и злиться. Это Хельдвиг понял еще в самом начале.

— Идемте, — Гарольд пошел вперёд и остальные двинулись за ним. Снежок, естественно, тоже отправился с ними.

В помещении с порталом было тесно от пришедших туда людей: Оскар, Джонатан, Гарольд, Таний и Хельдвиг с Васей. Снежок беспокойно обследовал комнату и все пытался оттеснить Васю подальше от светящейся рамки портала. Сейчас в ней был виден тот самый торговый центр.

Вася, задумавшись, стояла напротив рамки, рассматривая тот мир, где еще недавно жила. Там по прежнему куда-то спешили люди, ползла вниз блестящая лестница эскалатора, яркими картинками сияли рекламные экраны, доносилась музыка. Позади нее раздался какой-то шум, громкий лай Снежка, девушка оглянулась и последнее, что она увидела, это торжествующие глаза Валесы, которая толкнула ее прямиком в портал.

Земля, девятнадцатое декабря...

Вася в старинном платье стояла на самом верху перед эскалатором. Магия снова спасла наследницу, вернув ее на минуту раньше. Девушка медленно отступила назад, отошла к лавочке и, присев на нее, разрыдалась.

Она вернулась домой. В свой мир. Все было напрасно. Да, она прошла отбор, и ее признали истинной принцессой, но какое это все имеет значение, если он остался там, в Дарелате, а она здесь, на Земле. Слезы катились по щекам, а она беззвучно всхлипывала.

— Девушка, с вами все в порядке? — к ней подошел молодой человек в форме охранника.

— Нет, — прошептала она, — я потерялась, заблудилась в мирах...

— Совсем достали детишки, — сочувствующе произнес охранник, он принял ее за одного из аниматоров и списал ее состояние на переработку и эмоциональное выгорание, — вы адрес-то свой помните?

— Садовая, 25, — тихо сказала Вася.

— Пойдёмте, я вам такси вызову. Вы устали, и вам нужно отдохнуть.

— Мой смартфон и карточки остались там...

— Ничего, я оплачу, а завтра или послезавтра, когда в себя придете, съездите туда и все заберёте. Захотите, вернете потом. Я здесь каждый день работаю. Идемте, — он поставил ее на ноги и повел к посту охраны. Минут через пять он усадил ее в такси, накинув ей на плечи свою форменную куртку.

— Вы сами-то доберётесь, может с вами поехать? — он обеспокоенно смотрел на нее.

— Не надо, я доберусь, спасибо вам, — Вася немного успокоилась и слабо улыбнулась ему.

Добравшись до дома, она поднялась к себе, зашла к соседке тете Вале, у которой обычно оставляла ключи, так как всегда теряла их, и приходилось вскрывать замки. Тетя Валя была одинокой больной женщиной, из дома не выходила, и Вася частенько помогала ей по хозяйству, ну там в магазин сходить, приготовить и иногда заходила к ней вечером выпить чаю.

— Васенька, что случилось? — увидев ее в таком состоянии, старушка всплеснула руками. Вася грустно покачала головой, молча забрала ключи и пошла к себе. Заперев дверь, она прошла в комнату, которая была всего одна и выполняла роль и спальни, и гостиной, и гардеробной. Оглядевшись, девушка бессильно опустилась на кровать, свернулась клубочком и снова разрыдалась. Новогодняя сказка закончилась.

Вася проснулась, когда на улице было уже темно. Часы показывали семь вечера. Она проспала целый день. Девушка сняла платье, переоделась в джинсы и свитер, надела кроссовки, сунула в карман осенней куртки несколько купюр, ключи и паспорт и пошла в ближайший салон связи. Нужно было жить дальше. И для начала ей надо купить новую сим карту и заказать новые банковские карточки.

На улице подмораживало. Дул холодный ветер, и ее тонкую курточку продувало насквозь. Вася сняла в отделении денег, намереваясь завтра сходить за новой курткой и обувью. Карточки ей выдали сразу, а вот взять с собой старенький смартфон она не догадалась, поэтому такси вызвать не смогла. И сейчас медленно брела по зимнему городу. Ноги закоченели, как и руки. Вася добралась до дома, откопала смартфон и поставила на зарядку. Он давно барахлил, и полгода назад она купила себе новый, но этот не выбросила. Все хотела сдать в утиль, но как-то не сложилось.

Как только экран засветился, она нажала кнопку вызова.

— Алевтина Николаевна, это Терентьева. Да, я знаю. У меня с утра температура, высокая, под сорок. Что? Скорую? Нет, не вызывала. Я отлежусь и обязательно сдам зачет. Справку от врача? Хорошо. Когда прийти? После Нового Года? Поставите авансом? Спасибо, и вас с наступающим! — Вася в недоумении повесила трубку. Странно, кураторша оказалась совсем не такой мымрой. Может она миром ошиблась? Она набрала следующий номер.

— Люсь, я приболела, ты там скажи Светлане Павловне. Да, я больничный возьму. Нет, не надо приезжать. Я справлюсь. И тебя с наступающим, — Вася тяжело вздохнула. Да, врать не хорошо, а что делать? Ну не расскажешь же им про то, что с ней случилось. На глаза снова навернулись слёзы.

— Коля? Привет. Нам надо расстаться. Между нами все кончено. Не звони мне больше, — она отключила телефон, заперла дверь и выключила домофон. Сегодня она никого не хотела видеть, и завтра тоже. И послезавтра. Надо только сходить в поликлинику, взять больничный.

На утро Вася проснулась с больным горлом и температура под сорок.

— Ну вот, сама себе напророчила, — расстроилась девушка. Она вызвала врача, кое-как сбила температуру. Пришедший участковый терапевт долго ворчала, что с 38'0 можно было и самой прийти, выписала антибиотики, оформила больничный и ушла. Вася с трудом сползла с кровати и потащилась в аптеку, благо она была в соседнем подъезде. Купив все лекарства, она вернулась домой. Напилась чаю с медом и, забравшись в постель, уснула. На календаре было двадцатое декабря. Начался Йоль, а впереди Новый год и Рождество.

Три дня она пролежала в горячке. Все, на что ее хватало, это доползти до кухни и согреть чайник. Есть не хотелось. Она в основном спала. Телефон она так и не включила. На третий день ее разбудил стук в дверь. Вася вытащила себя из кровати и пошла открывать. За дверью оказался Николай. Выяснять отношения сил не было, она махнула на него рукой и поплелась в кухню.

— Что происходит, Василиса?

— Болею, — хрипло сказала она.

— Я не об этом, почему ты решила уйти от меня?

— Потому что я тебя не люблю и никогда не любила. Так что ты свободен.

— Хочешь сказать, что все, что было между нами не имеет значения?

— А что между нами было? — Вася налила себе чай.

— А мне?

— Сам налей, если хочешь, у нас прислуги нет, рожей не вышли.

— Вась, ну ты чего, я же все готов для тебя сделать.

— Уверен? Мне нужен новый телефон, шуба и сапоги. А еще сумочка и ...

— Я все понял, — парень вскочил, — тебе нужны только деньги. Нашла себе богатенького? Вот у него и проси! — он выбежал, хлопнув дверью.

— Что и требовалось доказать, — пробормотала Вася, укладываясь в постель. Ее опять знобило. Он даже не поинтересовался, а что случилось с ее вещами, и почему вдруг она об этом заговорила. Не предложил ей помощь. Он вообще не заметил, в каком она состоянии. Самовлюбленный кретин. Как она могла так ошибаться.

На четвертый день ей стало легче. Температуры уже не было. Была слабость. Приехала Люська, притащила продукты, сварила суп, прибралась в квартире и заставила включить телефон.

— Я звоню, звоню, а у тебя абонент не абонент.

— Так у меня же новый номер, я же телефон потеряла.

— Ой точно, давай запишу, — спохватилась Люся, — ты давай поправляйся. Вон апельсины кушай. В них витамин С.

— Хорошо, — улыбнулась Вася, — не волнуйся, Люсь, со мной все будет хорошо.

Наступило двадцать пятое декабря. Католики праздновали Рождество. Сегодня Вася смогла, наконец, выйти из дома. Вызвав такси, она поехала в торговый центр. Найдя охранника, который помог ей, она вернула ему куртку и деньги за такси. Парень сначала отказывался, потом предложил выпить вместе кофе.

— Простите, но я замужем, — она показала ему колечко, которое так и осталось у нее на пальце, — вы меня очень выручили. Прощайте.

В торговом центре она зашла в обувной, купила зимние ботинки, две пары, на всякий случай. В соседнем бутике выбрала себе недорогой пуховик и рюкзачок, точную копию своего. А потом пошла в тот отдел, где собиралась купить белье и всё-таки взяла себе комплект. Повседневный.

Вася сидела в фудкорте, пила кофе и смотрела в окно. Там светило солнце. Настроения не было.

"Хочу снег, ветер и метель" — подумала она и усмехнулась, на небе ни облачка. Пока она спускалась к выходу, эскалаторы она теперь обходила стороной, пришлось ждать лифт, небо заволокло тучами, и когда она вышла из торгового центра, вокруг нее была снежная мгла.

"Прогулка отменяется" — Вася вызвала такси и поехала домой. Весь вечер она валялась в кровати, смотрела фильмы и делала все, лишь бы не вспоминать про Хельдвига. От воспоминаний о нем на глаза наворачивались слезы. Она попыталась снять кольцо, но у нее ничего не вышло.

"Сама ты его не снимешь" — вспомнились его слова. И слезы вновь полились ручьём. Следующие дни прошли как в тумане. Вася сходила за продуктами, съездила в поликлинику, чтобы закрыть больничный. Врач оказалась доброй и выписала ее только с первого января, а там праздники и, значит, у нее есть еще две недели, чтобы решить, как жить дальше. Все эти дни мела метель, пока Вася не услышала в новостях об аномальном циклоне, который ни с того ни с сего завис над их регионом. Спохватившись, она отменила свое желание. И к ночи снег перестал, а небо очистилось от туч.

Наступило двадцать девятое декабря. Девушка сидела на подоконнике, размышляя, стоит ли ей нарядить елку. Решив, что наверное надо, всё-таки Новый год, она достала из кладовки коробку с искусственной елкой и игрушками. Среди игрушек ей попалась фигурка дракончика, купленная пару лет назад. В итоге все снова закончилось слезами, а елка так и осталась не наряженной. На следующий день Вася усилием воли заставила себя навести порядок в квартире, закончить с ёлкой и сходить в магазин, где она купила себе бутылку шампанского, немного фруктов, торт и нарезку. Праздновать она не собиралась. Настроение было неподходящее, но девушка рассудила, что надо как-то выбираться из этой затянувшейся тоски и лучший способ — это притвориться, что у нее все хорошо. Как говориться клин клином.

На самом деле она ждала. Каждый день ждала, что откроется портал, что случится какое-то чудо, которое вернет ее в Аморон. Но шли дни, а ничего не происходило. От этого на душе было муторно и тошно, но в сердце продолжала жить какая-то странная надежда. А еще ей снились сны. Каждый день она видела его во сне и каждый раз просыпалась в слезах.

Наступило тридцать первое декабря. На улице стоял мороз. Вася сидела на подоконнике. Было часов восемь утра. На лестничной клетке послышались торопливые шаги и до боли знакомый лай. Вася не поверила своим ушам.

— Снежок! — девушка слетела с подоконника и бросилась к двери. Распахнув ее, она увидела снежного лиса, который тотчас прыгнул на нее, едва не свалив с ног.

— Малыш! Я так скучала, откуда ты здесь? — Вася опустила лиса на пол, выпрямилась, подняла глаза... В дверях стоял ее дракон. В черном с серебром камзоле, белоснежной рубашке и черном плаще. Длинные волосы убраны в хвост. Хельдвиг улыбался.

— Здравствуй, Ли́са, — он шагнул в квартиру и прикрыл дверь. Девушка стояла, не моргая, и не смея вздохнуть. Как будто стоило ей шевельнуться, и все это исчезнет. Он подошел к ней и сжал ее в объятиях. Она приникла к нему и зарыдала. В который раз за эти двенадцать дней.

— Тише, тише, любимая, — шептал он, гладя ее по голове, — теперь всё будет хорошо. Теперь мы всегда будем вместе, — он провел ее в комнату и усадил ее на постель.

— Как ты попал сюда? И как меня нашёл?

— Я прошел через портал, оказался в торговом центре, вышел из него, вызвал такси, и оно привезло меня сюда. А дальше тебя искал Снежок. Это он привел меня к твоей двери. Странные у вас тут замки, и покои маленькие, как у прислуги, — он огляделся, — хотя уютно.

Вася улыбнулась, вытирая слезы.

— Это не покои, это между прочим отдельная квартира, ну как дом в доме. Да, маленькая, зато своя. Снимать не надо. Знаешь, сколько в моем мире стоит снять жильё?

— Понятия не имею. У нас между прочим свадьба сегодня. Так что давай собирайся и поехали домой. Нас там уже ждут.

— Домой? — она удивленно смотрела на него, — но ведь портал, он же не постоянный. Как мы попадем назад?

— Так же как и пришли сюда. Йоль еще не закончился, так что он действует.

— Но я была в том торговом центре, только вчера. И даже спустилась на том самом эскалаторе, но портала не было.

— Потому что у тебя здесь идет задержка по времени. Таний объяснил, что поскольку тебя перенесло немного в прошлое, то ты сама не сможешь пройти в портал, пока не проживёшь здесь все дни, что провела в Амороне. Поэтому я и не пошел сразу за тобой. Нужно было дождаться следующего дня, когда наши реальности совпадут. Это сложно объяснить, но именно сегодня наши миры совпали, и я смог добраться до тебя.

— Хочешь чаю с тортом? — она посмотрела на него, — а то я купила на Новый год, а если я уйду, он испортится. Ой, а как же универ? Я же должна сообщить. И на работу надо позвонить. Ты давай иди на кухню. Я сейчас.

Она схватила телефон и побежала ставить чайник, параллельно набирая номер.

— Светлана Павловна? Это Терентьева. Да, поправилась, и вас с наступающим. Нет, не выйду, я увольняюсь. Не могу. Я уезжаю. Сегодня. В другую страну. Я в аэропорту, у меня регистрация через час. Я просто предупредить. Спасибо. И вас!

Хельдвиг, сидя на табуретке, наблюдал, как Вася, зажав переговорный артефакт между плечом и ухом, суетилась, наливая чай в кружки. Она поставила перед ним кружку с чаем и взглядом указала небольшую баночку с белыми кубиками.

— Это сахар, — прошептала она.

— Люся, привет. С наступающим! Ты говорила, что тебе жить негде. Я тут уезжаю. Да, замуж выхожу, да, насовсем. А квартира будет пустая. И я подумала, ты можешь жить в ней. Да. Бесплатно. Только коммуналку плати. И соседка тут, тетя Валя. Она старенькая. Ей помощь нужна. Ну там в магазин и так по хозяйству. Ключи я ей оставлю! Да. Да перестань! Перестань, говорю! С наступающим! С новым счастьем!

Вася вытащила из холодильника торт и, отрезав кусок, положила на тарелку и подвинула дракону. Хельдвиг хотел что-то сказать, но она приложила палец к губам, призывая к молчанию.

— Алевтина Николаевна? Это Терентьева. Да, выздоровела, спасибо. И вас! Алевтина Николаевна, я уезжаю. Насовсем. Из страны. Да. Замуж выхожу! Вы сможете сообщить, что я отчисляюсь? Нет, вы тут ни при чем. Да я уже в аэропорту, у меня самолет. Я не смогу приехать после каникул. Не знаю. Возможно, навсегда. Да? Ой, спасибо! И вас с новым годом!

— Все, — Вася плюхнулась на табуретку, — с работы уволилась, из универа отчислят за несданную сессию. Квартира останется Люсе. Вот только как сделать так, чтобы она ее могла на себя оформить? Сейчас ведь ни один юрист не работает. Праздники.

— Придем после праздников, и ты все сделаешь, — улыбнулся Хельдвиг, — если портал будет работать.

— А если не будет?

Дракон пожал плечами.

— Ладно. Она ведь может и просто жить в ней. А там видно будет, — девушка отхлебнула чаю, — ты тортик хоть попробуй.

Хельдвиг взял ложку и отломил кусочек.

— Вкусно, — прокомментировал дракон, доев торт, — мне тут пришлось твоими деньгами воспользоваться...

— Точно, деньги, — Вася подскочила и заметалась в поисках ручки, — так, пароль от Wi-Fi, коды от карточек, пароль от телефона и банка. Номера счетов. Паспорт, где мой паспорт? — она убежала в комнату и принесла крохотную тоненькую книжицу. Прикрепив лист с непонятными символами к холодильнику и положив книжицу на стол, она посмотрела на Хельдвига.

— Все, можем идти. А кстати, ты как такси-то вызвал?

— С помощью этого, — он положил перед ней ее смартфон, который остался в его мире, — я когда перешел, то сразу включил его.

— А пароль?

— Запомнил. Ты же показывала.

— Точно, я и забыла уже. Столько всего произошло.

— Нашел приложение. Открыл его. Выбрал "домой" и нажал вызов. Только оплату пришлось на наличные поменять. Карточки твои я с собой не брал. Только деньги.

— Те карточки уже не работают. Я их заблокировала, когда мне новые сделали. Удивительно, как ты быстро освоился.

— Так что тут сложного? — удивился дракон, — там же написано все.

— Слушай, а как так получается, что мы — из разных миров, а можем понимать друг друга? И даже читать то, что написано? — этот вопрос пришел ей в голову только сейчас. В Амороне все воспринималось как само собой разумеющееся.

— Магия так работает, — усмехнулся Хельдвиг, — у тебя платье-то осталось или в своем пойдёшь? — он оценивающе смотрел на ее узкие джинсы, обтягивающие стройные ноги и мешковатый свитер, соблазнительно сползающий с плеча.

— Осталось. Сейчас переоденусь. Только шуба осталась в твоем мире. Придется в куртке идти, — она ускакала в комнату.

Хельдвиг подошел к окну, рассматривая город.

— Я готова, — услышал он за спиной и обернулся. Она стояла перед ним в том самом платье, в котором была в день суда над Валенсой. Он никогда не забудет тот ее изумленный взгляд и дикий хохот королевы, когда девушка провалилась в портал. Дракон улыбнулся:

— Нам пора.

Он помог ей надеть куртку. Снежок уже сидел перед дверью, ожидая, пока они соберутся. Выйдя на площадку и заперев дверь, Вася отнесла ключи соседке, и они спустились вниз на странном устройстве, под названием лифт. Такси уже ждало их. Вася ввела данные новой карты и сменила тип оплаты. Спустя минут двадцать они вошли в тот самый торговый центр. Девушка сняла куртку и положила ее на скамейку.

— Пусть остаётся здесь, — она взяла дракона под руку. И он повел ее к эскалатору.

— Смотри, кажись, твоя, — пожилой охранник толкнул молодого парня в бок. Тот поднял голову. Мимо него прошли двое: девушка с белоснежными волосами в голубом платье под старину держала под руку молодого мужчину, очень высокого роста и крепкого телосложения. На мужчине был старинный пиджак, кажется это называется "камзол" и черный плащ. Рядом с ними бежал белый лис. Парень проводил их взглядом.

— Она не моя, она — его. И кажется ее все-таки нашли.

Странная пара и лис поднялись на эскалатор, доехали до середины, яркая вспышка ослепила охранника. Когда зрение через мгновение вернулось, на эскалаторе уже никого не было.

— Теперь у нее все будет хорошо, — он вздохнул и вернулся к мониторам.

Вася снова стояла в знакомом подземелье. За спиной гудела рамка портала. Сегодня их встречал Таний.

— С возвращением, ваше высочество, — улыбнулся маг.

Глава 12. Что же произошло?

Королевство Дарелат, предпоследний день Йоля (30 декабря)...

С самого утра лису было неспокойно. Его терзало плохое предчувствие. Лис не мог понять, что именно его беспокоит. Но что-то должно случиться. Что-то страшное. Он сидел рядом с другом дракона и ждал. Наконец она пришла. Он сразу же подошел к ней. Он должен быть рядом. А потом он увидел тьму. Шерсть на загривке против его воли встала дыбом. Тьма была повержена, но не побеждена. А потом они спустились в подземелье. Она стояла рядом с тем кругом, от которого шел свет. И опасность. Она не должна быть здесь. Он пытался предупредить. Но она не понимала его. А потом привели тьму. Он до последнего следил, чтобы тьма не могла подойти к ней, но она вырвалась, отшвырнула его и толкнула ее в тот яркий свет. И он прыгнул, молча, без предупреждения. Его зубы сомкнулись на шее тьмы, вложив в этот укус всю его боль, гнев и отчаяние. Тьма завизжала, завыла, захрипела. Она упала на каменный пол, вцепившись руками в леденеющее горло. Лис отскочил от тьмы и кинулся к свету.

— Снежок, стой! — повелительный оклик ее дракона остановил его. Лис обернулся. Тьма еще трепыхалась, но ее движения стали судорожными. Губы еще что-то шептали, но звука не было, а глаза уже начали стекленеть. Через пару минут все было кончено. Перед ними на полу лежала ледяная фигура. Дракон метнул в нее огненное заклинание, и от нее ничего не осталось. Лис посмотрел на дракона, тот вглядывался в свет. Там, словно за стеклом он увидел ее. Она сидела на лавочке и рыдала. Лис заскулил. Он хотел туда, к ней, хотел утешить ее.

— Снежок, нет, — дракон подошел к нему и, присев рядом, погладил его по голове, — мы пойдём завтра, вместе, и мне будет нужна твоя помощь.

В портальной комнате было тесно. Ли́са стояла перед рамкой, рассматривая свой мир. Портал сам настроился на нее, стоило ей к нему подойти. Снежок, скуля крутился у ее ног, пытаясь оттеснить подальше, но девушка не обращала на него внимания.

Вскоре привели Валенсу. Хельдвиг уже хотел было позвать Ли́су, но королева вдруг каким-то образом скинула заклинание, рванула вперёд, отшвырнула лиса и толкнула Василису в портал. Все, что он успел увидеть, это ее удивленный взгляд и рябь портального круга.

— Вот и все, — расхохоталась королева, — теперь можете делать, что хотите, но вам ее уже не вернуть!

В этот момент Снежок резко увеличился в размерах и молча прыгнул на нее, повалив ее на пол и впившись в ее горло клыками. Валенса визжала и хрипела, извиваясь на полу, но никто даже не шевельнулся, чтобы помочь ей. Ледяная магия снежного лиса стремительно превращала ее тело в лед, а сам лис, приняв свой обычный облик, уже готов был ринуться в портал.

— Останови его, без него ты не сможешь ее найти, — быстро проговорил Таний.

— Снежок, стой! — Хельдвиг смотрел в глаза лису, в которых застыла боль и страх от ее потери.

В этот момент рябь успокоилась и все увидели Ли́су, рыдающую на скамейке, живую и невредимую.

— Магия снова спасла ее, — выдохнул Гарольд, — вот только как нам теперь быть? Ждать еще двадцать лет?

— Нет, всего лишь до завтра, — улыбнулся Таний, — а завтра советник сможет переместиться к ней и привести ее обратно.

— Почему не сегодня? — Хельдвиг раздражённо посмотрел на мага. Его сердце, подобно сердцу ее фамильяра разрывалось от боли. Она там, она плачет. Почему он не может пойти к ней? Дракон рвался к своей истиной, и Хельдвиг едва сдерживал своего зверя.

— Потому что если вы пойдёте сейчас, вы попадёте в предпоследний день Йоля, а она находится в дне, когда попала сюда. Вам придется жить там все это время, пока ваши реальности совместятся. Проще дождаться завтрашнего утра. Для нее за это время пройдет двенадцать дней. И завтра вы оба окажетесь в тринадцатом.

— Как она будет там одна?

— Не забывай, это ее мир. Она жила там до этого. Он ей знаком. А вот тебе — нет. Дождись завтрашнего утра, — Оскар положил руку ему на плечо. Хельдвиг подошел к лису, который, повизгивая, смотрел на свою хозяйку.

— Снежок, нет, — он опустился на колено и погладил его, — мы пойдём завтра, вместе, и мне будет нужна твоя помощь. Идем, малыш.

Остаток дня прошел в душевных терзаниях и беспокойствах. Хельдвиг корил себя за то, что позволил ей присутствовать, за то, что его не было рядом в этот момент. Снежок угрюмо лежал около кровати, обнимая лапами ее туфли. Во дворце уже все знали, что случилось, и никто не решился беспокоить дракона. К вечеру пришел Оскар.

— Ну и долго будешь киснуть?

— Я бы на тебя посмотрел, — рыкнул на него Хельдвиг.

— Слушай, Виг, я все понимаю, ты волнуешься. Но с ней все хорошо. Мы ведь сами видели. Она не упала, не разбилась. Это ее мир. Она справится.

— А если она забудет меня за эти дни, решит, что ей все привиделось? Если она встретит кого-то?

— Не говори ерунды. Ты сам видел, как она расстроилась, когда оказалась там. Могла бы радоваться, она ведь не погибла. Валенса явно на это рассчитывала, когда ее толкнула. Вот только действие родовой магии не учла. Самое страшное, что грозит Ли́се, это такие же душевные терзания. Ты ведь для нее такой же истинный, как и она для тебя. Так что прекрати волноваться и грызть себя.

— Это я виноват. Я должен был быть рядом с ней. Тогда бы этого нее случилось.

— Ни в чем ты не виноват. Никто не мог подумать, что Валенса заклинание разорвет.

— Как это вообще вышло?

— Не знаю, но ей как-то удалось. Может силу долго копила, может какое-то контр-заклинание. Этого мы теперь не узнаем. Зато точно можем быть уверены, что ее больше нет. Ты лучше подумай, как ты Ли́су искать будешь? Вряд ли она будет десять дней на той лавочке сидеть. Она что-нибудь рассказывала про свой мир? Где живет? Какой там транспорт?

— Рассказывала, — Хельдвиг вынул из ящика стола смартфон.

— Что это?

— Это их переговорный артефакт. Но...

— Переговорный?

— Да, вот смотри, — Хельдвиг снял блок с экрана и открыл телефонную книгу. Это список тех, с кем она может связаться.

— Так много, — задумчиво произнес Оскар, — и как это происходит?

— Не знаю. Это специальный код. Нажимаешь и с этим человеком будет связь. Как на твоем браслете. Только я через него только с тобой могу связаться.

— А это мысль, — задумался Оскар.

— Вот, а еще у них есть приложения. Вот, — он открыл приложение для вызова такси, — это для перемещения. Выбираешь, куда тебе надо или набираешь вот здесь адрес, потом выбираешь оплату. Тут сейчас стоит оплата картой, это наверное те ее карточки, а можно наличными, это деньги, — дракон поменял способ оплаты, — а потом надо нажать сюда, и за тобой приедет специальный экипаж и отвезет куда нужно.

— И где она может быть? — Оскар пролистал выпадающий список адресов.

— Вот здесь, — Хельдвиг указал на надпись "домой", а там уже Снежок поможет.

— А платить чем будешь?

— Вот, — Хельдвиг достал с полки рюкзак девушки и вынул оттуда кошелёк, — тут есть какие-то деньги. Надеюсь, этого хватит, — он посмотрел на купюры, где были написаны какие-то символы.

— Хорошо, — кивнул Оскар, — иди спать. И уговори ее оставить этот артефакт здесь, хочу поразмыслить над ним.

Хельдвиг усмехнулся, кто о чем, а Оскар — про артефакты, однако, он был благодарен другу за то, что тот отвлек его от бессмысленного самоедства. Ли́се этим не поможешь, а вот себя можно накрутить и до неконтролируемого оборота. Действительно, лучше пойти спать. А завтра утром отправиться за ней.

Ночь прошла беспокойно. Его мучали кошмары, в которых он пытался удержать ее, но каждый раз не успевал. Он постоянно просыпался и потом долго не мог уснуть. Снежок тоже плохо спал, повизгивал во сне или принимался громко рычать.

Наконец наступило утро. Хельдвиг привел себя в порядок, оделся, собрал все необходимое, а именно артефакт и деньги, свистнул лиса и направился к Танию. Маг уже не спал.

— Здравствуйте, Таний.

— Доброе утро, Хельдвиг. Готов привести нашу принцессу домой?

— Готов, — кивнул дракон, — у нас свадьба сегодня.

— Тогда идем, — улыбнулся маг.

Они спустились в подземелье и теперь стояли перед мерцающим кругом портала.

— Запомни, времени у тебя до завтрашнего утра. Я не знаю, как поведёт себя магия портала, когда Йоль закончится. Если не вернетесь до рассвета, можете застрять там на много лет.

— Я запомнил.

— Хорошо, — маг нажал куда-то, и в окне портала вновь появился мир Ли́сы, — осторожнее на самодвижущиейся лестнице, — предупредил его маг.

— Буду, — кивнул дракон, подхватил взволнованного лиса на руки и шагнул в портал.

Они появились прямо посреди этой лестницы. К счастью, лестница сейчас не двигалась и вокруг никого не было. Хельдвиг быстро спустился вниз и поставив лиса на пол, огляделся. Неподалёку был расположен странный прилавок, за которым стоял молодой парень в форме. Мальчишка удивленно протирал глаза. Дракон поморщился, он явно видел момент перехода.

— Эй, мис-тер... сэр, что вы здесь делаете? Торговый центр еще закрыт.

— Мне нужно найти одну девушку. Сейчас, — Хельдвиг вынул смартфон, нашёл фотографии Лисы и показал парню, — вы ее не видели?

— Да, видел, она часто здесь бывает, приметная. Я помог ей дней десять назад, она была чем-то расстроена. Сказала, что заблудилась. А вы ей кто?

— Супруг. Вы не знаете, где она живёт в этом городе?

— Она сказала адрес, Садовая, 25. Так, стоп, если вы — муж, то почему не знаете адреса? — насторожился парень.

— Я не отсюда. Никогда здесь не был, а она не говорила, где именно живёт, — ответил Хельдвиг, — если я вызову такси, — он открыл приложение, — нажму сюда, я прибуду в нужное место? — он развернул к нему экран.

Парень что-то ткнул:

— Да, это тот адрес.

— Отлично, у меня нет местных карт, но есть деньги, этого хватит чтобы заплатить извозчику? — дракон вынул из кармана купюры.

— Ещё останется, — кивнул парень, удивлённо глядя на него.

— Превосходно. Вы не могли бы выпустить нас отсюда. Она ждет меня.

— Да, конечно, идемте, — парнишка вышел из-за стойки, — это что за порода? — он удивлённо смотрел на Снежка.

— Это снежный лис, песец, по вашему, — Хельдвиг вспомнил слово, которым она его называла.

— Действительно, песец, — усмехнулся паренек и проводил их к небольшой прозрачной двери. Он открыл ее. Хельдвиг кивнул и вышел.

Охранник удивлённо смотрел вслед странному иностранцу в компании белого лиса, которые просто появились ниоткуда прямо посреди закрытого торгового центра. Он говорил по-русски совершенно без акцента. Однако его внешность и манера изъясняться настолько выбивались из привычной реальности, что оставляли массу вопросов.

Странная, как под старину, одежда, но при этом последняя модель популярного смартфона. И с этой девушкой он определённо знаком. В галерее парень увидел их общую фотографию на фоне какой-то комнаты в каком-то старинном доме, и на ней было старинное платье. "Может актёры?" — размышлял охранник, ведь ее он тоже посчитал аниматором.

Этот мужчина не понимал номинала купюр, хотя он явно был богат. При этом от него шла такая аура, что в его присутствии хотелось как-то подобраться. И это странное обращение, почему он назвал его "сэр"? Хотя как его еще назовешь? Ну не гражданин же! Парень почесал в затылке и пошел за стойку.

Хельдвиг вышел на улицу. Звуки моментально оглушили его. Множество людей спешили куда-то, не обращая на него никакого внимания. Советник вызвал такси. Ждать пришлось недолго. Через пару минут подъехал странный безлошадный экипаж желтого цвета. Хельдвиг сверил значки на экране с теми, которые были на боку экипажа и подошел к нему. Теперь нужно было понять, как открыть дверь. Увидев что-то похожее на ручку, он дернул за нее и дверь распахнулась. Хельдвиг забрался вовнутрь, лис нырнул следом. Экипаж был низкий и тесный, но особого выбора у него не было.

— Эй, мог бы и предупредить, что с животным будешь, — проворчал человек в передней части.

— Простите, милейший, я не местный, не знаком с вашими порядками. Мне надо попасть на Садовую, 25. А лис, он — не животное, он — фамильяр.

Таксист ошарашено посмотрел на него, но промолчал. Минут через двадцать они остановились перед огромным домом.

— Приехали, мистер, с вас пятьсот рублей, — хмыкнул таксист.

Хельдвиг протянув ему купюру на которой были написаны нужные цифры и вышел из такси, которое тут же взревело и умчалось прочь. Он стоял перед домом, который возвышался над ним на неимоверную высоту, а в длину тянулся на пол-улицы, вдоль которой с двух сторон стояли такие же дома.

— Ну что, Снежок, твой черёд, — обратился он к лису, — ищи.

Лис закрутился, принюхался и, взяв след, рванул к следующим дверям. Хельдвиг пошел за ним. Лис уже забежал на крыльцо и скребся в дверь. Хельдвиг дернул ее, дверь была заперта. На ней был странный замок. Дракон приложил руку и направил магию. Раздался противный писк, и дверь поддалась ему. Они вошли. Внутри было сумрачно. Слабый артефакт света потрескивал под потолком.

— Видимо, заряд на исходе, — пожал плечами дракон, — ищи Ли́су, Снежок.

Зверь обнюхал каждую дверь и рванул вверх по лестнице. Он останавливался на каждой площадке и снова бежал дальше. На двадцатом пролёте лис затормозил и радостно залаял, остановившись перед одной из дверей. Хельдвиг уже хотел постучать, как вдруг дверь распахнулась, и на пороге появилась она, его истинная. Сердце Хельдвига пропустило удар и забилось как сумасшедшее.

Девушка была в обтягивающих синих штанах и слишком свободной вязаной рубахе, от чего казалась еще меньше. Волосы были кое-как собраны в пучок. А покрасневшие припухшие глаза говорили о том, что она много плакала. Лис радостно метнулся к ней, и она схватила его на руки:

— Снежок, малыш! Откуда ты здесь? — девушка опустила его на пол и подняв глаза, замерла, глядя на дракона. Хельдвиг улыбнулся ее изумлению, вошел и прижал ее к себе.

Она рыдала у него на груди, а он успокаивал ее, сидя на низкой странной кровати.Комната была небольшая, наполненная непонятными предметами. В углу стояла наряженная елка. На стене висело странное черное зеркало. Потом они пили чай и ели торт, сидя в крошечной кухне на низких табуретках за маленьким столом, а Ли́са все время говорила с кем-то по артефакту, улаживая свои дела.

А пока она собиралась, он смотрел в окно на раскинувшийся насколько хватало глаз город. Они были высоко над ним. Кругом один на другом высились гигантские дома-башни. Там, внизу, стояли дома пониже. По дороге перемещались странные экипажи без лошадей, и куда-то спешили люди. Много людей. Все это было присыпано свежим белым снегом, искрящимся на солнце. А он ещё драконью столицу считал большой. Да по сравнению с этим, Эксон — маленький провинциальный городок. Нет, здесь бы он жить не хотел. Слишком шумно, слишком много суеты, слишком много людей. Ей тоже тут не место.

Добравшись до торгового центра, они вошли вовнутрь, и Ли́са сняла свое странное пальто, оставив его на скамейке. Затем они прошли к лестнице, которая сейчас бежала вверх и спустя минуту уже стояли в портальной комнате, где их встречал Таний.

— Приветствую, ваше высочество, — поклонился маг.

— Я дома, — прошептала она и прижалась к Хельдвигу.

Дальше все закрутилось с неимоверной быстротой. Он отвел Ли́су в покои к Вэлме, где их уже ждали горничные и Жюль. И снова были объятия и слёзы под причитания портного, что надо собираться, или они ничего не успеют. Оставив ее на попечение подруги, Хельдвиг пошел к себе. Ему тоже нужно было переодеться к свадьбе.

В гостиной Вэлмы...

— Вася! Вернулась! — Вэлма стиснула ее в объятиях, — мы тут уже все извелись со вчерашнего дня.

— А представляешь мне какого было? — всхлипнула Василиса. — я там двенадцать дней... Я думала, что никогда сюда не вернусь... Даже на тот эскалатор ходила...

— Миледи, миледи, — причитал Жюль, — ну не надо плакать. У вас же свадьба через два часа. Гости ждут, а вы еще не готовы.

— Да, да, конечно. Я понимаю, — всхлипывала Вася, не в силах сдержать эмоции. Она была счастлива от того, что Хельдвиг нашёл ее и привел обратно. Счастлива до слёз. И никак не могла успокоиться.

Через полтора часа, усилиями трех горничных и с помощью успокоительной настойки от Бьерна, которого пришлось вызвать, она была готова. Василиса смотрела на себя в зеркало. Роскошное, богато украшенное платье, бриллиантовое колье и серьги, белые волосы, уложенные в изящную причёску. Она снова была похожа на сказочную принцессу.

— Мне кажется, это сон. Мне каждую ночь снились сны, где он был со мной. А потом я просыпалась...

— Это не сон, моя дорогая, — Вэлма в свадебном наряде подошла к ней и легонько ущипнула ее за руку.

— Ай, — Вася улыбнулась и посмотрела на нее, — спасибо, Вэлма.

— Идемте, — Ванесса заглянула в комнату, — а то драконы уже нервничают.

Они с замиранием сердца вошли в бальный зал. Сегодня он был украшен для свадебного торжества. Ванесса постаралась на славу. Цветочные арки и гирлянды, накрытые столы, ломящиеся от всевозможных блюд, магические шары, парящие в воздухе. А впереди, там, в конце зала, стоял он, ее дракон. Она шла к нему, ее приветствовали, ей кланялись, но она не видела никого, кроме него.

— Согласна ли ты Василиса Тэр'Энтэва из рода снежных драконов стать законной женой Хельдвига ван Морлана из рода огненных драконов?

— Согласна, — Вася протянула Хельдвигу руку, и он защёлкнул ей на запястье свадебный браслет. Яркая вспышка озарила зал, и тонкая золотая вязь заструилась по ее запястью, а на запястье Хельдвига вспыхнула точно такая же, но серебряная.

— Это же ... Это же...— Вася в изумлении смотрела на свою руку.

— Это метка истинных, дорогая, — он притянул ее к себе, и приподнял ей лицо, вглядываясь в ее глаза.

— Ты же говорил, что у вас нет истинных, — прошептала она.

— Я соврал, — он наклонился к ней, и они слились в поцелуе.

Затем были поздравления и подарки, праздничный банкет и свадебный танец. Они скользили по залу в окружении других пар под звуки прекрасной музыки. Она смотрела на него, а он не сводил с нее своих темных глаз. И она снова тонула в этом завораживающем взгляде, в котором светилась любовь и нежность, который обещал ей, что теперь они навсегда будут вместе, и даже если обстоятельства разлучат их, он найдет ее в любом из миров.

Праздник продолжался до позднего вечера, а в конце выяснилось, что у Оскара и Валери тоже появились метки истинных. И счастливый принц тут же сделал ей предложение. Ну как предложение. Оскар просто надел на нее обручальный браслет и заявил, что теперь она — его жена и принцесса драконьего королевства. Настоящий дракон! Валери была не против. Она только смущённо кивнула и обняла его. И теперь впереди была еще одна свадьба, но только уже в Арксоне, куда принц пригласил своих друзей и Гарольда с Ванессой, намекнув несостоявшейся принцессе, что у него имеется еще парочка неженатых друзей.

В покоях Хельдвига...

— И все-таки зачем ты меня обманул? — Вася уже избавилась от платья и сидела на кровати в одном нижнем белье, том самом, купленном в ее мире.

— Честно говоря, не знаю, — развел руками Хельдвиг, — в тот момент это казалось лишним. Ты и так была напугана, а мне нужно было убедить тебя в необходимости нашего союза. Я побоялся, что узнав про истинность, ты начнёшь протестовать, сопротивляться. Решил рассказать тебе позже, когда ты ко мне привыкнешь и сможешь мне доверять.

— Возможно, ты был прав. Не знаю, как бы я себя повела в тот момент, — Вася задумчиво смотрела на него, — и что? Теперь мы всегда будем вместе?

— Да, милая, — он присел рядом и осторожно скользнул пальцами по ее щеке, — и даже смерть не разлучит нас, потому что я смогу найти тебя даже за гранью, в любом из миров... — он наклонился к ней, и их губы встретились.

Лис лежал в кресле и наблюдал за ними. Он уже знал, что не пройдёт и года, как в их семье появится прибавление — маленький снежный дракон, которому тоже будет нужен фамильяр, а значит ему следует позаботиться об этом. Лис прикрыл глаза и позволил силе увлечь себя.

Он стоял посреди снежных пустошей. Кругом была тишина и лишь ветер пронзительно завывал, поднимая небольшие снежные вихри. Лис принюхался. Он был на месте. При свете луны в искрящихся снежных наносах он заметил какое-то движение. Лис притаился, слившись со снегом. У снежных лисов были свои истинные. И сейчас он должен был ее найти.

Молодая лисица выглянула из норы, принюхиваясь и оглядываясь. Вот она выбралась на снежный наст и отряхнулась. Затем забавно плюхнулась на снег и почесала за ухом. Лис прислушался к своим ощущениям. Она или нет? Лисица звонко тявкнула, и из соседней норы выскочила еще одна.

Лис замер, а его сердце пропустило удар. Все его нутро, все инстинкты взвыли, стремясь к ней. Он нашел ее. Лис поднялся из своего укрытия и выскочил прямо перед ними. Первая лисица шарахнулась от него и тут же спряталась обратно в нору, а вот ее подруга замерла, пристально глядя на внезапного гостя. Лис медленно приблизился к ней, позволяя лучше разглядеть себя. Она не шевелилась, смотря на него своими золотыми глазами. Он подошел совсем близко и обнюхал ее. Да, он не ошибся, у нее был тот самый запах, который выманил его из норы тринадцать дней назад. Лис тихо рыкнул, делая предложение, и она сорвалась с места, отвечая согласием. Лис дал ей небольшую фору и бросился следом. Долго преследовать ее не пришлось, она не стремилась убежать, а просто играла с ним, позволив ему вскоре настигнуть ее. Зубы лиса нежно прихватили ее холку, не позволяя ей ускользнуть. Она тихо заскулила, признавая его власть над собой.

Всю ночь они резвились и играли среди просторов пустошей, под светом луны, в сверкающих искрах пушистого снега. А когда первые лучи солнца окрасили небо в розоватые тона, он перенес ее в спальню, где сейчас утомленные долгой и сладкой ночью, спали она и ее дракон.

Лисица обошла комнату, тщательно обнюхала все и, забравшись к нему в кресло, свернулась калачиком, положив свою морду на него. Лис счастливо вздохнул и прикрыл глаза. Теперь он был спокоен. У снежного дракона обязательно будет свой фамильяр.

Вася потянулась и открыла глаза. Солнце уже во всю сияло в окна. Она посмотрела на мужа. Хельдвиг еще спал, обнимая ее. Осторожно, чтобы не разбудить, она выбралась из его объятий и, встав с кровати, огляделась в поисках халата. Взгляд упал на кресло, с которого почему-то свешивались два белых пушистых хвоста. Вася пригляделась и тихо ахнула от удивления. Два белых лиса спали, уютно свернувшись в кресле. Ее возглас разбудил дракона. Хельдвиг резко сел на кровати и протер глаза. Вася стояла рядом, а с кресла на него смотрели две пары глаз: янтарные глаза Снежка и золотые, принадлежащие его подруге.

— Похоже, он решил не отставать ото всех, — усмехнулся дракон, — и тоже нашел свою истинную. Знаешь, что это значит?

— Что? — Вася повернулась к нему.

— Это значит, что скоро родится новый снежный дракон, — радостно рассмеялся Хельдвиг, — у нас будет малыш, Ли́са, и он будет снежным драконом.

Он быстро поднялся и стиснул ее в объятиях:

— А ты станешь мамой дракончика!

Вася ошарашенно смотрела на него. Вот этого она точно не ожидала. Волшебство волшебством, но определять беременность по появлению еще одной снежной лисы — это было за гранью ее понимания.

— Ты уверен? — растерянно произнесла она, — я как-то не рассчитывала так быстро.

Хельдвиг улыбнулся и поцеловал ее:

— Я абсолютно уверен, дорогая, — он подхватил ее на руки и плюхнул на кровать, — но до этого ещё девять месяцев, так что ты успеешь свыкнуться с этой мыслью, а пока...

В кабинете Гарольда...

— Добрый день, ваше величество, вызывали?

— Да, Таний, проходи, — король поднял взгляд от газеты и кивнул магу, — садись.

Таний уселся в кресло.

— Как там дела у наших молодожёнов? Они сегодня не вышли к завтраку.

— О, у них все прекрасно, — улыбнулся маг, — и между нами, сегодня я видел двух снежных лисов в парке, а это значит, что у принцессы будет малыш, и это будет снежный дракон.

— Прекрасная новость, Таний! — воскликнул король, — значит, все получилось! И магия мира начала исцеляться!

— Да, ваше величество, портал работает стабильно, и мне даже удалось связаться с одним из миров, с которым раньше поддерживали отношения.

— Замечательно! — Гарольд откинулся в кресле, — это просто замечательно!

В гостиной Вэлмы...

— А еще у Снежка появилась подруга, — Вася поставила чашку на стол, — представляешь, я с утра просыпаюсь, а в кресле — два снежных лиса...

— О, у вас будет малыш! Поздравляю! — Джонатан подошел к Вэлме и чмокнул ее в щеку, — не скучай, дорогая, я не надолго, — он быстро вышел из комнаты. Вэлма и Вася посмотрели ему вслед.

— Вот и Хельдвиг так сказал. У нас будет ребёнок, — развела руками Василиса, — ну как так можно? А тест, а УЗИ?

— Согласна, — кивнула Вэлма, — совершенно не научно, но абсолютно волшебно, — рассмеялась она, — поздравляю, подруга! — она обняла ее. Вася смущённо улыбнулась:

— Знаешь, ты права, это волшебно, и мне кажется, я тоже это чувствую.

— А кто будет? Мальчик или девочка? — поинтересовалась Вэлма.

— Не знаю, — пожала плечами Вася, — но точно снежный дракон.

Послесловие.

Вася сидела в кресле и задумчиво листала фотографии на смартфоне. К тем, что остались от ее прошлой жизни, добавилось множество новых. Прошло уже три года с тех пор, как она жила в Амороне. Малышу Стивену сегодня исполняется два года. Она улыбнулась. Подумать только, она — мать дракона!

— Ваше высочество, принц проснулся и хочет вас видеть, — в кабинет заглянула служанка.

— Иду, Берта, Хельдвиг еще не вернулся?

— Нет, миледи, его милость еще не прибыли.

Вася вздохнула и поспешила к сыну. Войдя в комнату, она увидела Стивена в спальной рубашке и штанишках, радостно скачущего по кровати со своим фамильяром. Молодой снежный лис, родившийся в один день с ее мальчиком радостно тявкнул, приветствуя ее.

— Мама! Мама! — Стивен увидел ее и потянул к ней ручки.

— Здравствуй, мой дорогой, — Вася подхватила малыша на руки, — пойдём одеваться. Скоро вернётся папа.

— Папа! Папа! — радостно подхватил малыш. Вася рассмеялась и чмокнула сына в щеку.

— Папа — да-акон, — сообщил он ей.

— Да, папа — дракон, и ты — дракон, — улыбнулась она, одевая его.

— А ты?

— А я — мама дракона.

За окном раздался знакомый рев. Вася взглянула в окно. Величественный черный дракон приземлился на площадку перед замком.

— Папа! Папа пи-итей!

— Да, папа прилетел, — кивнула она ему, — идем встречать.

— Йис! Итём!— малыш посмотрел на фамильяра. Лисёнок звонко тявкнул и, спрыгнув с кровати, подбежал к ним.

Вася взяла сына за руку, и они направились в холл.

Хельдвиг вошел в замок. В холле его встречал управляющий.

— С прибытием, милорд. Как дела в столице?

— В столице все отлично...

— Папа! Папа!— раздался с лестницы детский голос. Хельдвиг поднял голову. Ли́са спускалась в холл, держа за руку сына. Он улыбнулся и быстро пошёл к ним навстречу.

— Папа, юбьйу, — малыш протянул к нему ручки.

— Я тоже тебя люблю, сынок, — он подхватил его на руки и посадил к себе на шею. Стивен звонко смеялся, а Ли́са улыбалась, глядя на них.

— Здравствуй, дорогая, — он поцеловал ее в щеку, — как прошел день?

— Все хорошо, — улыбнулась она. Белый лис прыгал вокруг них и звонко тявкал.

— Ис, перестань, — она погладила его по голове, — идёмте в столовую.

В кабинете Хельдвига, после обеда...

— Как слетал, дорогой? — Вася сидела на коленях у мужа, — как дела у Джонатана с Вэлмой?

— Слетал хорошо. В королевстве полный порядок. У Джонатана с Вэлмой все отлично. Они звали в гости. Я думаю, мы вполне можем их навестить. Стивен уже достаточно большой, чтобы выдержать перелет...

— Правда? — Вася чмокнула мужа в щеку, — это здорово, я по ним соскучилась. А как дела у Ванессы?

— У нее тоже все в порядке, и она интересуется, когда ее высочество наконец приступит к своим обязанностям?

— Когда академию закончит, — усмехнулась Вася.

— Кстати, Оскар сказал, что ты можешь поступить этой весной.

— Это конечно здорово, — улыбнулась Вася, — только есть одна небольшая проблема...

— Что случилось? — Хельдвиг встревоженно посмотрел на жену.

— Вьюга ведет себя странно, — ответила Вася. (Вьюгой звали подругу Снежка) — она ходит за мной по пятам и требует, чтобы ей чесали пузико, а еще, — Вася посмотрела на просветлевшее лицо мужа, — она устроила себе гнездо в моем шкафу...

— Этого не может быть, — ошарашено произнёс Хельдвиг, — значит ты...

— Да, — улыбнулась Вася, — у меня задержка, три недели, у нас будет ребёнок.

— Это замечательная новость! — он стиснул ее в объятиях, — придется Гарольду повременить с отставкой. Тебе нельзя сейчас волноваться.

— А я и не волнуюсь, — она посмотрела на мужа, — только вот я не поняла, если у меня будет малыш, а Вьюга готовится стать мамой, значит он...

— Да, он тоже будет снежным! — воскликнул Хельдвиг, — нужно сообщить Оскару, он будет счастлив!

Хельдвиг выпустил ее из объятий и подошел к стационарному артефакту связи:

— Добрый день, ваше высочество.

— Привет, Хельдвиг, здравствуй, Ли́са, — в небольшом зеркале появился снежный дракон, — как у вас дела?

— Все отлично. Как Валери?

— Замечательно. Ей немного нездоровится, но в ее положении это нормально.

— Рад слышать, — улыбнулся Хельдвиг. Жена Оскара, принцесса Валери вот-вот должна была родить первенца.

— А у тебя как дела, Ли́са? Как мой племянник?

— Стивен в порядке, очень скучает по дядюшке. Оскар, у нас для тебя новость.

— Я слушаю.

— Я не смогу весной поступить в академию.

— Почему? Стивен уже достаточно большой, и потом тебе не обязательно жить в общежитии, вы можете жить во дворце. Валери будет рада компании.

— Оскар, я беременна и Вьюга тоже.

— Не может быть! — снежный дракон подскочил в кресле, — это значит...

— Да, Оскар, твой второй племянник тоже будет снежным.

— Потрясающе! Значит, магия мира исцелилась настолько, что снова начали рождаться снежные драконы, — он радостно смотрел на них, — Ли́са, тогда вы тем более должны перебраться в Арксону, хотя бы к родам.

— Мы подумаем, Оскар, — улыбнулся Хельдвиг, — передавай привет Валери.

Артефакт погас. Они молча сидели в кресле. Хельдвиг обнимал ее. Им были не нужны слова. Между ними уже давно все было сказано и все решено. Они нашли друг друга. И теперь просто наслаждались тем, что они рядом.

Спустя десять лет...

— Ваше величество, вызывали?

— Добрый день, Таний, проходи, — Василиса оторвалась от бумаг, завтра будет важный прием, нужно было все подготовить. Как ей не хватало Ванессы, но ее статская дама сейчас в декретном отпуске и приходится все делать самой.

— Скажи, у нас все готово к завтрашнему приёму?

— Да, ваше величество...

В коридоре раздался громкий хлопок, и дверь в кабинет распахнулась. Василиса и Таний одновременно выставили защитные сферы, когда в комнату ворвался ледяной вихрь. Королева взмахом руки развеяла заклинание и неодобрительно посмотрела в сторону двери:

— Влад, Эльза, что я вам говорила про использование магии во дворце?

— Магию использовать только во время тренировок, — почти хором ответили погодки.

— Прости, мам, это Лизка силу не рассчитала, — черноволосый мальчишка гневно посмотрел на сестру.

— Да? А кто мне сказал, "давай по полной"? — белокурая девочка сложила руки на груди.

— Так, дети, — Василиса прикрикнула на них обоих, — заканчивайте разносить дворец. У нас завтра важные гости, из другого мира. А вы что тут устроили? — она поднялась и выглянула в коридор, — Таний, это катастрофа!

— Ну что вы, ваше величество, — усмехнулся маг, подойдя к ней, — катастрофа — это когда Стивен разучивает новые заклинания, а это так, стихийное бедствие.

Весь коридор был покрыт льдом и засыпан снегом.

— И что нам теперь делать? — всплеснула руками Василиса и строго посмотрела на детей.

— Мы больше не будем, — они опустили головы, — мы сейчас все уберём.

— Давайте, живо, чтоб через полчаса все было как прежде, — она покачала головой, — Таний, вы присмотрите за ними?

— Конечно, ваше величество, — поклонился ей маг, — ну что, ваши высочества, пойдёмте убирать ваши проделки, — он вывел детей в коридор и прикрыл дверь.

На столе засветился стационарный артефакт. Василиса подошла к нему.

— Здравствуй, дорогая, — на нее смотрел Хельдвиг, — как дела?

— Все хорошо, — устало улыбнулась Василиса, — вот только завтра прием послов из другого мира, Ванесса в декрете, а Влад с Эльзой опять устроили Ледовое побоище во дворце.

— Надеюсь, дворец устоял? — усмехнулся Хельдвиг.

— Куда он денется, — рассмеялась Василиса, — когда вы вернётесь? Я уже соскучилась. Как там Стивен?

— У Стивена все отлично. Первый оборот прошел успешно, так что думаю, к вечеру буду дома. Стивен пока останется с Оскаром. Ему еще нужно немного потренироваться. Не волнуйся, это всего на пару недель, пока он не освоится.

— Хорошо. Поцелуй его от меня. Жду к ужину, — она погасила артефакт и снова погрузилась в изучение документов. Все-таки быть королевой это вам не только балы и прогулки. Управлять целым государством — это большая ответственность, и если бы не Хельдвиг и Гарольд, она бы никогда не решилась.

Вечером того же дня. Королевские покои...

— Наконец-то они утихомирились, — Василиса зашла в спальню, руки мужа ласково обняли ее. Она прижалась к нему и замерла. В его объятиях было так уютно и так спокойно. В них она чувствовала себя под защитой.

— Я так соскучился по тебе, Ли́са, — он осторожно поцеловал ее в шею.

Она повернулась к нему лицом и посмотрела в его темные глаза, в которых вспыхивали огненные искры.

— Я тоже скучала по тебе, Хельдвиг, — она потянулась к нему, и он накрыл ее губы поцелуем.

Они лежали, обнявшись, отдыхая после бурной ночи.

— Завтра прием послов, и знаешь что...

— Что, Ли́са? — его рука ласково обнимала ее.

— Я подумываю уйти в декретный отпуск и свалить все обязанности на тебя, — усмехнулась она.

Рука Хельдвига замерла на ее животе.

— Какой срок?

— Четыре недели. Я не говорила тебе, потому что сомневалась. Но теперь я точно уверена. И в этот раз будет огненный.

Он крепко обнял ее и нежно поцеловал. Она нежилась в его объятиях. А дракон счастливо улыбался...

Конец.

История Васи закончилась. Спасибо, что дочитали до конца. Пишите комментарии, ставьте лайки.

И если вам понравилось, приглашаю вас познакомится с другими произведениями:

Длинный приключенческий роман про авантюристку, которая с компанией друзей залезла в подземелье старого заброшенного замка и случайно пробудила его прежнего хозяина.

А что из этого вышло, читайте в романе "Софи. Перерождение" https://author.today/work/494337

Небольшая повесть в стиле славянского фэнтези про молодую девушку, которой выпал жребий стать невестой грозного повелителя, а заодно оказаться центральной фигурой в давнем споре богов.

Повесть "Обещанная" https://author.today/work/522691

Мой первый двухтомник, в котором рассказывается история взаимоотношений двух оборотней, по воле судьбы оказавшихся истинными. И все это на фоне королевского отбора, магии и коварства фей, захватывающих приключений и неожиданных поворотов сюжета.

Роман в двух частях "Испытание истинности"

Часть первая https://author.today/work/522715

Часть вторая https://author.today/work/528849

Подписывайтесь на автора, чтобы не пропустить выход новых произведений. Всегда рада вас видеть.