Василиск в академии магии

Глава 1

Даариан

– Ты меня раздражаешь!

– Чем же, позволь поинтересоваться? – позволил я себе усмешку, делая глоток обжигающего напитка и возвращая бокал обратно на столик. Я расположился на балконе, где почти 2 месяца назад мы с Риной ужинали. Я полюбил это место, ведь оно напоминало мне о ней.

– Ты сидишь и ничего не делаешь, а твоя истинная неизвестно где, неизвестно с кем и неизвестно что конкретно делает! – возмутился Марион, мой единственный друг детства, в который раз за время со дня побега Рины. Но я лишь делал вид, что всё нормально, медленно сходя с ума от беспокойства. Да и дракон внутри недовольно ворочался, порываясь перехватить контроль и сорваться с места, чтобы разыскать свою пару. – Почему ты так спокоен? Я бы на твоём месте уже носом землю рыл в поисках своей пары.

– Слушай, в который раз сообщаю тебе, что моя матушка довольно чётко дала понять, что я не могу пока быть со своей истинной. Ты прекрасно знаешь, что я сам места себе не нахожу, поэтому что ты от меня хочешь, я не пойму, – кажется, эта фраза стала моей коронной в последний месяц.

– Я не понимаю! Ты отпустил свою пару. Просто взял и отпустил! Ты же был там в саду, когда она уходила! Но нет, просто стоял и смотрел ей вслед, отпуская одну непонятно куда. Ты даже не поинтересовался местом куда она отправилась. Я как дракон и твой лучший друг возмущён твоим поведением, – продолжал распаляться друг.

– Знаешь, я тоже мало чего понимаю, поэтому давай не ругаться, а вместе разбираться. И вообще, – я вздохнул, – у нас и без того проблем полно!

– А если она попала в беду? А если её пытают? Такой вариант развития событий ты не рассматриваешь? Почему ты так спокоен?

Я молчал. Я не знал, что ему ответить, ведь мысли у нас были одинаковые. У меня всё это время было плохое предчувствие, но я гнал его от себя, как только мог. Пару раз я порывался броситься на поиски и в последний момент останавливал себя. Один раз даже договорился с дриадами, поведать мне маршрут девушки, но так им и не воспользовался. Что-то останавливало, не давало сделать последний шаг. Было чувство, что если я там окажусь, то всё кардинально изменится. События понесутся с нереальной скоростью и приведут к беде.

– У нас есть ещё одна проблема. Цириса. Не знаю, что держит Варгуна от проведения своего расследования по поиску девушки, но он готов в любую секунду примчаться сюда.

– А ты не думаешь, о том, что в пропаже Цирисы виновата твоя любимая? – осторожно поинтересовался дракон, словно и сам не хотел этого признавать.

– Я тебе больше скажу, скорее всего, она и виновата. Но не хочется думать о плохом. Всё же из неё странный василиск получился. Я видел крылья. У василисков их не бывает, – я зарылся пальцами в короткие пряди волос на голове, задумчиво смотря на закат.

– Не хочешь попытаться в очередной раз попасть в покои матери?

И это была хорошая идея, вот только сколько бы я ни пытался открыть дверь, она не поддавалась. Мама защитила её неизвестной мне магией, удивив этим донельзя.

– Ладно, давай попробуем, – я встал и одёрнул одежду, направляясь на выход с балкона. Марион последовал за мной.

Чем больше я вспоминал ту сказку, рассказанную мамой мне в детстве, тем больше понимал, что мама знала больше, чем говорила. Не удивлюсь, если драконицы вместе со своей императрицей пропали по её же указанию.

Но это было слишком жестоко, если на самом деле всё так и есть. Уйти куда-то всем драконицам и свести с ума этим драконов. Что должно было случиться, чтобы мама на это решилась? Мир чуть не был уничтожен в огне из-за безумия драконов. И если опасность была ещё серьёзнее, то я даже боюсь предположить, что это могло быть? Было слишком много вопросов. И я как император должен был знать на них ответы.

Мы шли по безлюдному коридору дворца в закрытое ото всех крыло, которое раньше занимала императрица и по совместительству моя мама. Здесь никто давно не убирался и сюда было запрещено приходить кому бы то ни было. Поэтому мы шли, оставляя после себя следы на грязном полу и освещая пространство слабым огненным шаром, который я создал магией.

– Какой способ взлома мы ещё не пробовали? – задал вопрос дракон.

– Мы вроде не грабители, чтобы взламывать покои матушки. Не считаешь это вандализмом. Да и, может, там ничего такого и нет? – ответил я ему. А Марион лишь хмыкнул на это и наверняка подумал обо мне много чего нелицеприятного.

Мы остановились около красной резной двери, которая всегда мерцала чёрным светом, показывая, что находится под магией. Вот и сейчас я снова видел перед собой волны магии, которые готовы были дать мне отпор при малейшей попытке.

– Ничего не получится, – прошептал я сам себе, впрочем, медленно касаясь пальцами круглой ручки. Магия не среагировала, и я, осмелев, обхватил холодный металл, медленно поворачивая запястье.

Щелчок, раздавшийся в мёртвой тишине тёмного коридора, заставил невольно вздрогнуть. Драконы ничего не боятся, но этот звук был настолько неожиданный, что по коже пробежали мурашки. Мерцание, покрывающее плотной защитой, потухло, а дверь со слабым толчком отворилась, противно скрипнув.

Я решительно распахнул дверь и сделал шаг внутрь, оказываясь в просторной гостиной. Стоило мне войти, как светильники на стенах загорелись ровным белоснежным цветом, озаряя всё вокруг. Здесь на удивление было чисто и свежо. Магия сохранения, которая ни капли не развеялась за столько лет.

– Как ей удалось создать настолько мощное заклинание? – удивился Марион, так же, как и я осматриваясь.

– Без понятия. Моя мать полна сюрпризов.

Мой взгляд в первое мгновение не выцепил ничего необычного. Совершенно стандартная комната, так же как в моих воспоминаниях. Пара диванчиков посередине, столик между ними, камин у стены и пара кресел, большое окно и милые занавески с бабочками. Мама обожала бабочек, украшая ими всё, что могла. Пара фотографий на каминной полке со мной и папой, небольшие статуэтки драконов и замков, приятные мелочи на полке в стеллаже рядом, множество книг. Было ощущение, что мама просто вышла ненадолго и сейчас вернётся. Кажется, я даже чувствовал аромат её духов.

Я подошёл к камину, рассматривая фотографии с собой. Одну из них я ненавидел всей душой в детстве, ведь там я стоял с надутыми губами и с ссадиной на коленке. Не понимал, почему она её так обожала, что поставила ровно посередине на каминную полку, выделяя среди остальных. Она всегда её прятала за другими фотографиями, когда я приходил к ней.

Я взял рамку с фотографией и только сейчас обратил внимание, что она стояла на каких-то листах бумаги. Я несколько секунд смотрел на них, не решаясь взять, ведь ровно посередине сложенных вдвое листков, было написано моё имя.

– Бери быстрее! Это явно для тебя! – вывел меня из ступора друг. – Читай вслух!

Я вернул рамку на место и взял в руки листки, раскрывая их и вчитываясь в ровные строчки. Подчерк однозначно был мамин.

– Мой мальчик, настало время рассказать тебе вторую часть сказки! – я замер, только прочитав первую строчку. Я снова сложил листки и отошёл от камина, усаживаясь на диван. Кажется, это лучше читать сидя. – Ты должен уже был понять, что сказка про тебя, Даариан. Да и не сказка — это вовсе. Но предупрежу сразу, я могу рассказать тебе лишь часть, так как слишком многое поставлено на карту. Вернёмся к нашей истории. Твоя истинная сбежала. И лишь спустя два месяца ты должен был начать её поиски. Когда найдёшь её, ты должен как можно чаще находиться рядом с ней. В один из дней она будет в большой опасности, и лишь ты сможешь её спасти. Как и раньше она не будет чувствовать в тебе пару, но не мне тебя учить ухаживать за девушками. Единственное препятствие на твоём пути — это демон. Надеюсь, ты поступишь благоразумно. И самое главное, твоей истинной нужно будет найти артефакт. Судьба сама приведёт к нему, но лишь от девушки будет зависеть дальнейшее развитие событий. Каждое её решение будет очень важно. Поэтому старайся доверять ей. И последнее, под угрозой вся империя! У нас появились враги, которые тоже многое знают о происходящем. Сейчас ты не сможешь их одолеть в одиночку. Ты должен вместе с истинной преодолеть некоторые события, итогом которых, если ничего не изменится, станет битва, в которой будет шанс на победу. Я не могу больше ничего тебе рассказать. Придёт время, и ты всё узнаешь! Сейчас же, делай так, как считаешь нужным, но помни о том, что я тебе рассказала. А насчёт поиска истинной, я помогу тебе. Через три дня остальная часть моего письма станет понятной для тебя, сейчас же она зашифрована. Тебе придётся вернуться сюда ещё раз. Письмо можно прочесть лишь в этих покоях. Надеюсь, у тебя всё получится! Рассчитываю на вас обоих!

Дальше шли непонятные символы, которые, как я не пытался, разобрать не мог. И хоть там было всего несколько строк, но я знал, что за ними скрывается место, где сейчас Катарина.

– Мне кажется, или всё стало ещё запутанней? – озвучил общие мысли Марион. А я лишь хмыкнул, складывая листы и убирая их в карман.

– Надеюсь, ты хоть немного успокоился. Совсем скоро я увижусь с Риной.

– Я так и вижу, как ты спокоен. Аж трясёт всего! – поддел меня этот драконище.

– Да потому что ненавижу быть в неведении. Это точно Шиира виновата! Она что-то увидела, как и тогда с тем пророчеством про пропажу дракониц и силу василиска… – я резко замолчал. Что-то крутилось в мыслях, но в последний момент ускользало. Словно разгадка близко.

– Ты чего? – удивлённо спросил дракон.

– Подожди! – но момент был упущен. – Вот ведь! – я откинулся на спинку дивана, вытягивая ноги. – Чувствую себя марионеткой в руках опытного кукловода.

– И кто же кукловод?

– Моя мать! – хмыкнул я, а дракон рассмеялся.

Глава 2

Даариан

День начался с очередного совещания. В последнее время участились нападения на девушек. В большинстве случаев они отделывались испугом, но с каждым днём увеличивалось число серьёзно пострадавших. Некоторые даже пропадали. И во всех случаев была замечена группа магов, на запястьях которых была отображена красная метка.

– Ваше Императорское Величество… – отвлекли меня от мыслей.

– Говори, – я рассматривал в который раз заколку, оставленную Риной в своей комнате. Это единственное, что я забрал оттуда, так как она была на ней в день, когда мы ужинали. Драконы внимательны не только к избранным, но и к вещам, которые выбирают их пары. Ведь интересно знать о девушке всё, даже её вкусы. Что она любит, а что нет.

– Очередное нападение на нескольких девушек в королевстве оборотней. Двое пострадали, остальные сильно напуганы. Пара нападений в королевстве демонов и у эльфов. Несколько похищений. Все девушки одного типажа. С белоснежными волосами, – я перевёл взгляд на секретаря, задумчиво продолжая крутить заколку в руках.

– Что по нападавшим?

– Магия похожа на человеческую. Это всё что удалось выяснить, – с опаской ответили мне.

– Почему до сих пор никого не задержали?

– Нападавшие пользуются неизвестным артефактом, отследить перемещение, по которому не представляется возможным, – вступил в разговор главный следователь по этому делу. Нет, сначала, конечно, все королевства пытались справиться своими силами, но потерпели неудачу. И теперь это дело поступило под мой особый контроль, вот только результатов было мало. И что-то подсказывало мне, что это и есть таинственный враг, о котором предупреждала мама. Вот только от этого легче не становилось.

– Что Сигурт? Дал ответ? – конечно, как только стало известно, что нападавшие маги, было направлено письмо королю человеческой половины с просьбой оказать посильную помощь в данном деле.

– От королевства людей прибыл представитель. Могу его пригласить? – снова ответил секретарь.

– Зови.

В зал вошёл маг. Конечно, было бы глупо со стороны Сигурта отправлять ко мне обычного человека. Да и навряд ли он знал бы достаточно для продуктивного разговора. Маги были более приближены к королю, нежели обычные люди.

– Ваше Императорское Величество, светлого дня, – маг склонил передо мной голову, но я практически тут же разрешил ему её поднять.

– И вам того же. Давайте сразу к делу. В империи появились неизвестные маги, которые похищают и нападают на молодых девушек. У вас есть какая-нибудь информация по ним? – сразу же спросил я его.

– Как вы, должно быть, в курсе, все маги имеют символ принадлежности к короне, – маг показал своё запястье с небольшой птицей, которая была выбита на коже синим цветом. – В связи с этим нападавшие маги не имеют никакого отношению к происходящему. Мало того, в королевстве также имеют место быть подобные случаи. На счету нападавших уже более 1000 пострадавших девушек. Мы усиленно ищем неизвестных, но пока безуспешно. Насколько мы можем судить, используется неизвестный артефакт, который помогает скрываться столько продолжительное время вышеупомянутым магам. Король Сигурт Второй окажет необходимую поддержку в поимке неизвестных и выражает надежду получить соответствующую помощь от Империи Магэрион.

– С вами прибыл кто-то ещё? – заинтересовано посмотрел я на мага.

– Да, Его Величество Сигурт Второй выделил небольшую группу магов, которые сделают всё возможное, чтобы оказать помощь в поимке неизвестных.

– Что ж, хорошо. С нашей стороны тоже будет отправлена группа для помощи. Надеемся на ваше содействие.

Когда маг ушёл, я обсудил со своими советниками ещё несколько вопросов, касающихся ситуации в империи в целом. Когда все покинули тронный зал, со мной остался лишь мой первый советник Марион.

– Что думаешь обо всём этом? – спросил я его, вставая с трона и направляясь к выходу.

– Не верю, что Сигурт так мало знает о нападавших. Он точно что-то скрывает, – не отставал от меня Марион.

– Это не удивляет. Если мы заподозрим его вмешательство в данную ситуацию, то объявим войну. И навряд ли человеческая сторона выстоит. Хотя и наших поляжет немало. Всё же хотелось бы избежать этого. Пока будем считать нападавших третьей стороной, как и хочет того Сигурт, – вынес я решение.

– Ты опять в гарем? – резко сменил тему советник.

Я резко остановился, замирая посередине коридора. А я ведь точно туда направлялся. Я тяжело вздохнул и посмотрел на друга.

– Видел бы ты себя сейчас. Вся скорбь мира, – рассмеялся Марион. – Дракон тебя ещё не подмял под себя с таким-то настроем?

– Пытался, – я усмехнулся. – Как видишь, не получилось.

– Ладно, а если серьёзно, когда планируешь отправиться на поиски? Не понимаю почему ты ещё тут? Проводить практически всё свободное время в её комнате так себе замена, знаешь ли.

– Ты спрашиваешь об этом каждый день. Скоро, Мар. Так что готовься, мой друг, вся ответственность за империю возляжет на твои плечи! – я похлопал его по плечу, довольно улыбаясь, видя, как до него медленно доходит смысл происходящего.

– Нееет, – простонал он, – ты что надолго?

– Однозначно надолго! Так что у тебя есть немного времени перед тем, как ты будешь делать не только свою работу, но и мою.

– Да ты шутишь! – неверующе посмотрел он на меня.

– Ну, как сказать. Ладно, обещаю наведываться сюда по возможности. Ну, а если серьёзно, то есть одно важное дело, помимо поиска девушки. Нужно найти кое-что, насколько ты помнишь, – намекнул я на поиски неизвестного артефакта, о которым мы вчера узнали с драконом из письма матери. – Не знаю, сколько это времени займёт. Вечером ещё кое-что обсудим, так что жду у себя.

Я попрощался с Марионом и всё же отправился в гарем. После встречи с Риной меня перестали интересовать девушки, точнее даже, я их практически не замечал. После встречи с истиной смысл в гареме пропал, ведь мне не было нужды поддерживать свою человеческую ипостась. Для этого было достаточно знать, что истинная существует и находится в этом мире. Но я не спешил распускать гарем, держа его ради ширмы. Не стоило никому знать, что у меня появилась истинная. Достаточно и того, что Марион и Тасси в курсе.

– Ваше Императорское Величество, – стоило подумать о женщине, и она встретилась мне в саду, кланяясь.

– Тасси, всё ли нормально?

– Да, новая управляющая высшим гаремом хорошо справляется со своими обязанностями, – учтиво ответила женщина.

– Хорошо, – ответил я и намеревался продолжить свой путь, но Тасси продолжила.

– Однако, вашей аудиенции просят ваши фаворитки. Они обеспокоены отсутствием вашего интереса к ним.

– Ах, да. Совсем забыл сказать, чтобы девушек вернули в семьи. Будем считать, что их срок пребывания в гареме окончен, – проинформировал я женщину, но ничуть не удивил её.

– Хорошо, Ваше Императорское Величество. М… – она хотела что-то ещё сказать, но мотнула головой, словно останавливая себя.

– Говори, пока мы здесь одни. Что случилось? – и я уже примерно знал о чём она хочет сказать, но хотел услышать её вопрос.

– Тогда, в саду… ночью, – начала она. – Вы же тоже были там, Ваше Императорское Величество. Я же не одна видела, как Рина… – она несмело посмотрела на меня, сомневаясь, стоит ли озвучивать свои мысли.

– Тасси, ты всё верно увидела. Но это не моя тайна. Когда Рина вернётся, она расскажет тебе всё. И тогда ты решишь, стоит ли тебе менять своё мнение о девушке. Ты мне лучше расскажи, статуи девушек ещё в покоях Жаннет?

– Да, все пять. Были спрятаны магией, как вы знаете. Сейчас покои заперты и ключ находится у меня, – покорно ответила женщина.

– Пока пусть так и будет. Марион тоже в курсе. Об этом больше никому ни слова.

– Хорошо, Ваше Императорское Величество.

Я кивнул и продолжил свой путь, покидая компанию женщины. Пять. Целых пять жертв василиска. И если бы не Ауриэль и Рина, то никогда и не узнали, что в гареме присутствует василиск и творит всё, что ей вздумается. Но сейчас тело Жаннет отправили на исследование, пытаясь добыть противоядие для девушек. Возможно, их удастся оживить, но надежда слабая. На Рину тоже не стоит рассчитывать, кажется, она сама находится в неведении и смятении. Да и я знаю про жизнь девушки до ужасного мало. Но если я правильно догадываюсь о её происхождении, то есть одно существо, которое знает о ней всё. И его стоит разыскать, если он совсем не обезумел после смерти пары.

Наверное, девушку будет найти легче, чем её отца. К сожалению, его следов мы не обнаружили в Тёмном лесу, когда вместе с Марионом посещали дом Рины. А я надеялся, что хоть что-то там найдём, помимо трупа её матери и отслеживающего заклинания. Картина потихоньку складывалась, но слишком много частей не хватало. Было ясно лишь одно, мать успела отправить дочь порталом ко мне, когда на них напали. Именно так в гареме оказалась Рина. И всё это время её разыскивали те маги, которые и сейчас пытаются найти, хватая ни в чём не повинных девушек. Непонятно было одно, почему все жертвы блондинки. Рина темноволосая, так что я упустил? Может ли быть такое, что она сменит цвет волос, но откуда это известно магам? Слишком много вопросов, ответы на которые может дать лишь девушка. Но прежде её необходимо найти.

Её прошлое тоже не осталось для меня секретом, но не давало ровно никакой информации, кроме той, что они с мамой долгое время скрывались. Мало того, мать и до рождения Рины бегала по всему миру, скрываясь от преследователей. И это было очень плохо. Маги уже очень давно преследуют неизвестные цели, но лишь сейчас рискнули выступить в открытую. Либо искомое слишком близко и нет нужды скрываться, либо это одна из ошибок, допущенная руководством. И я ставлю на первый вариант. А значит решающий момент не так далеко, как кажется. А у меня совершенно никакой информации на руках.

Глава 3

Катарина

Пробуждение было резким. Я распахнула глаза и первое, что увидела грубо отёсанный камень, вместо потолка с нарисованным на нём драконом. Было ясно, я не в гареме. А где я?

Воспоминания возвращались неохотно, голова побаливала и норовила довести до обморока. Да и тело ломило, словно я пробежала не один километр. Но мне было необычайно тепло, словно я была закутана во множество одеял.

Я поморщилась и попыталась повернуть голову, чтобы осмотреться, но что-то не давало это сделать. Рядом раздался недовольный «фырк» и грузный вдох, а после то, что держало меня, зашевелилось.

Это заставило настороженно скосить глаза вбок, но было трудно понять, что рядом. Было похоже на огромный камень, но почему он тёплый? И что фырчит? Не сказать, что очень страшно, особенно после того, что со мной произошло…

Воспоминания накрыли моментально, вырывая из меня всхлип. Пленение, пытки, смерть Архаакса, побег, падение и темнота. Всё это пронеслось перед глазами в мгновение ока.

Мне уже было всё равно, где я и кто рядом, ведь эмоции и не думали отпускать. А боль лишь добавила слёз, подгоняя их громким всхлипом. Тогда в лесу было не так страшно, как сейчас от воспоминаний, которые были слишком свежи. Я чувствовала фантомную боль от использования того заклинания, которое прошивало меня насквозь.

Я сжалась в комок, обхватывая себя дрожащими руками и всхлипывая. Слёзы текли не переставая, выплёскивая всю боль и ужас от произошедшего. Я вовсе не такая стойкая, и хотя обещала себе быть сильной, но это лишь слова. А ещё… Архаакс погиб по моей вине! Это я не послушалась его, противилась обучению и по незнанию использовала силу, что повлекло за собой побег и смерть феникса. Хотелось бы верить, что он переродится, но внутри было стойкое ощущение, что это была настоящая смерть феникса. Я больше его не увижу. Никто не будет пытаться наставить меня на верную дорогу, никто не будет язвить и советовать в неподходящий момент, и никто больше не спасёт меня, если я вновь попадусь. И кстати, я, скорее всего, уже попалась.

Сбоку снова раздался «фырк» и вокруг меня вновь что-то зашевелилось.

Я испуганно стёрла слёзы с лица и попыталась сесть, но лишь неловко дёрнулась, врезаясь локтем во что-то мягкое. Снова раздался недовольный «фырк» и мой бок обдало теплом. Словно кто-то большой дыхнул на меня. И эта мысль заставила меня напрячься. С трудом мне удалось приподняться, превозмогая боль и наконец осмотреться. И первое, что я увидела справа от себя огромный глаз с вертикальным зрачком, размером с мою голову. Его обладатель следил за мной не отрываясь. А я смотрела в ответ, боясь отвести от огромного дракона взгляд. Поначалу мне показалось, что это Даариан, но цвет чешуи был иным. Хотя я и не видела императора в драконьей ипостаси, но он же красный дракон, значит и чешуя должна быть красная. А вокруг меня расположился дракон с аметистовой чешуёй, невольно напоминая мне о своём облике.

Внутри поднималась паника, но я пока лишь, как обычно, впала в ступор, не отрывая своего взгляда от огромного дракона. Он тоже не спешил предпринимать никаких действий. И вроде, не собираясь на меня нападать или как-то причинять вред. Но вдруг он выжидает удобного момента?

Рина, опомнись! Ты для него пылинка, он тебя одним зубом перекусит. Какой удобный момент? Для него любой момент удобный. Ладно, надо бы оглядеться. Пока вроде он спокойно себя ведёт.

Мы находились в просторной пещере. В метрах 7 от нас был разожжён огонь, рядом валялась туша какого-то животного. Неподалёку находилась куча с какими-то предметами. Отсюда было невозможно разобрать, что это. Выхода из пещеры не было видно, но шёл коридор, который скрывался за поворотом. Было ясно, это точно не логово магов.

Я перевела взгляд на дракона. Он лежал, свернувшись вокруг меня и образовывая своего рода кокон. Голова дракона лежала на кончике хвоста, а лапы бережно обхватывали моё тело. Дракон был горячий, да и периодически обдувал меня тёплым паром из ноздрей. Именно поэтому мне было очень тепло.

Наконец, я обратила внимание и на себя. Что ж, кажется, я была голая, но обмотанная с ног до головы какой-то серой тканью. Подцепив край ткани на запястье, я обнаружила, что обмазана каким-то веществом, тягучим и липким. Я могла лишь предположить, что это что-то целебное, иначе зачем дракону обмазывать меня этим? Хотя…

Я покосилась на своего неожиданного соседа, вспоминая, едят ли дикие драконы людей. Но не легче ли было просто поджарить меня без приправ, пока я была без сознания? И, кстати, непонятно насколько дикий этот дракон. Неужели кто-то ещё остался в драконьей ипостаси после появления гаремов? Очень странно. Если бы этот дракон буянил, его точно давно ликвидировали. А раз он ещё жив, значит, не опасен? Ох, будем надеяться. В любом случае, кажется, он меня спас.

Но что теперь делать? Где я, в конце концов, и почему в груди так больно? И почему смотря на этого дракона, я вспоминаю другого? Почему я вспоминаю императора, хотя не должна была за столь короткий промежуток времени привязаться к нему. И сейчас все мои действия и мой побег казался мне ошибкой. Словно я сбежала от своей судьбы. Невольно вспомнились все моменты наших встреч и особенно ярко последняя. Даариан был настолько обеспокоен, когда пропала Цириса, но не столько этим фактом, сколько моей безопасностью. Это было видно и ощущалось на эмоциональном уровне. И хотя я должна была бы радоваться этому, вот только демонесса пропала из-за меня. Интересно, а как он отреагировал на мою пропажу? Или даже не заметил? Нет, такого не может быть, ведь он так мне симпатизировал. А я постоянно боялась того, что он поймёт кто я и никогда не могла расслабиться в его компании. А сейчас, есть ли шанс, что он меня ищет? Хотя зачем ему василиск? Ведь Тасси однозначно рассказала ему о том, что видела меня. Он скорее пошлёт кого-то вдогонку, чтобы убить меня. Вот только верить в это не хочется. При всей ненависти драконов к василискам я надеялась на то, что чувства могут победить давнюю вражду. Или я слишком наивна? Внутри было непонятное чувство. Мне наоборот хотелось не бежать больше, а вернуться и снова, как и в том тёмном коридоре дворца, стоять с императором в обнимку и ни о чём не думать. Даже, если это будет последним в моей жизни. Я слишком устала. Мне страшно. И сейчас находясь с неизвестным мне драконом непонятно где, страшнее во множество раз. Даариан… забери меня обратно! Пожалуйста!

Но, конечно, он меня не мог услышать. Было трудно привести свои чувства в порядок и снова обдумать своё положение. Совета, к сожалению, было не у кого спросить.

И всё же есть ли у меня хотя бы пара дней, чтобы расслабиться и обдумать дальнейшие действия? Стоит ли пытаться добраться до королевства демонов или выбрать другой пункт назначения? Но, кажется, сначала я должна определиться, где я сейчас. Дракон мог принести меня куда угодно. Я вообще могу находиться в самом дальнем королевстве оборотней. Или вообще на неизведанных землях. Говорят, там никто не живёт, кроме мелких народов: русалок, дриад и фей.

Но первым делом мне надо позаботиться о себе. Не знаю, сколько я была без сознания, но запах от меня шёл знатный. Интересно, тут есть где помыться? И в туалет бы сходить. Может у дракона спросить?

Архаакс бы сейчас точно что-нибудь съязвил. И нравоучений тонну бы выдал.

Я вздохнула и снова осмотрелась. Дракон ничего не предпринимал, поэтому я попыталась наладить контакт.

– Мне бы помыться, – сказала я дракону, ощущая себя очень глупо. Он вообще понимает меня? Как ему объяснить, что я хочу? И вообще, станет ли он помогать?

Дракон снова недовольно фыркнул, но, кажется, понял меня, так как зашевелился. В мгновение ока я оказалась одна на сомнительного вида подстилке. Но за неимением лучшего и она сойдёт.

Я пыталась удержаться в сидячем положении, хотя очень хотелось прилечь. Но если я сейчас лягу, то больше точно не встану. Голова немного кружилась, меня одолевала слабость и сонливость. Но я крепилась, намереваясь привести себя в надлежащий вид. И даже если здесь некого было смущаться, кроме дракона, всё равно хотелось просто банально помыться и почувствовать себя посвежевшей.

Дракон потоптался на месте, рассматривая меня несколько секунд, а потом он использовал самую настоящую магию. Ну вот, вопрос с тем, как он вообще смог меня намазать мазью и забинтовать снялся сам собой. Может дракон не такой уж и дикий, каким я его считаю?

Края подстилки, на которой я сидела, приподнялись и образовали своего рода качели, в середине которых оказалась я. Было трудно что-то разглядеть, но я добралась до небольшой дырочки и с интересом осмотрелась. Мы двигались по коридору, и вскоре я поняла, что пещер несколько.

Они были соединены между собой коридорами, и каждая из них была огромного размера. Хотя чему тут удивляться, здесь же дракон живёт. Ему надо много места.

Я думала, мы выйдем наружу, но пройдя пару огромных залов, оказались в пещере с озером посередине. Я даже дыхание затаила от красоты этого места. Вода оказалась невероятно чистой и прозрачной, но даже не это шокировало меня. Здесь было невероятно много золота. Весь пол был усыпан золотом, то тут, то там возвышались горы из сокровищ, даже всё дно озера было усыпано золотыми монетами. Я выбралась из своего кокона, когда он опустился на пол, и поднялась на ноги, держась за шип на хвосте дракона. Я стояла и в шоке осматривалась. Даже про боль забыла, настолько меня поразило увиденное.

– И что, ты разрешаешь мне там помыться? – пролепетала я изумлённо, обращаясь к дракону. А он концом хвоста легко подтолкнул меня в сторону озера, выдавая разрешение.

Я, осторожно ступая, направилась к воде, боясь, что на золотых монетах легко навернусь, но всё прошло гладко. Сзади раздался шум и, оглянувшись, я увидела, что дракон ушёл, оставив меня одну. И это немного расслабило меня, ведь я всё же смущалась дракона. Хоть он и находился в этой ипостаси, но он был всё-таки разумный. Да ещё и с магией.

Я принялась разматывать ткань на своём теле, избавляясь от пропитавшихся мазью тряпок. Даже с учётом того, что я была в форме василиска, когда меня поймали и привязали той жгучей верёвкой, на моих человеческих ногах тоже виднелись слабо зажившие ожоги. Да и запястья на вид выглядели ужасно. Кажется, придётся ещё мазаться этой липкой дрянью, чтобы всё заживить. Не знаю, что это за средство, но процесс заживления идёт хорошо.

Когда я полностью освободилась от временной одежды, я присела и потрогала пальцами воду. Как и ожидалось, она оказалась чертовски холодной, что даже, лишь дотронувшись пальцами, по телу пробежали мурашки.

Не хочется лезть туда, но и такой оставаться мало приятного. Правда, прежде чем на что-то решиться я ещё минут 10 переминалась с ноги на ногу, уговаривая себе зайти в ледяную воду.

Но, кажется, я слишком тянула, так как в пещере снова появился дракон. Я поспешно закрылась руками и смутилась, а он, даже не глянув на меня, спокойно подошёл к озеру и дыхнул на воду огнём. У меня брови вверх поползли от увиденного. А после к моим ногам упали какие-то тряпки, на поверку оказавшиеся платьем и обычным лоскутом простой ткани. Ага, этим вытираемся, а то одеваем. Слишком предусмотрительно. Навевает на мысли, что передо мной всё же совершенно не дикий дракон, а вполне себе обычный. Только почему он тут живёт и почему в этом облике? И хоть, не моё это дело, но жутко интересно. И главное, что с ним можно общаться хоть как-то.

Дракон больше не стал уходить, завалившись на одну из гор золота и прикрыв глаза. Типа я тебя не смущаю, мойся сколько влезет. Ну что ж деваться мне всё равно некуда.

Я снова потрогала воду и оказалась приятно удивлена её температурой. Больше не сомневаясь, залезла в озеро и довольно застонала, расслабляясь. Дно было разной глубины, поэтому я нашла подходящий уступ и стояла лишь на нём, очищая себя от лечебной мази и грязи. Тяжелее всего пришлось с волосами, так как без каких-либо мыльных принадлежностей их трудно было отмыть, но пойдёт и так. Потом что-нибудь придумаю.

Мне кажется, я плескалась полчаса, до такой степени, что кожа на пальцах скукожилась. Не хотелось вылезать, но мысль, что я смогу ещё раз здесь побывать успокоила меня.

Когда я покидала озеро, то обратила внимание на место, где ранее была печать Архаакса и в шоке уставилась на изменённый рисунок.

– Это ещё что такое? – я разглядывала изображение пера, не понимая, как интерпретировать его. Я осторожно поскребла его пальцем, но ничего не произошло. Может, Архаакс всё же не умер? Или это просто последствия от печати? Но, кажется, с этим придётся разбираться позже. Я совершенно ничего не могу сделать сейчас.

Платье оказалось слишком большим, но за неимением другого я не стала вредничать. Оторвала от лоскутка, которым вытиралась небольшую полоску и завязала её на талии. Получилось вполне неплохо для той, которая живёт в пещере с драконом.

Стоило мне закончить с водными процедурами и одеться, как дракон зашевелился и направился на выход из пещеры, видимо, предлагая мне вернуться обратно. Я была не против. Слабость немного отступила, но шла я медленно, держась с позволения дракона за его хвост.

Когда мы вернулись в уже знакомую пещеру, дракон подпихнул мне миску с лекарственной мазью и занялся тушей у костра. Впервые я видела, как с помощью магии разделывают мясо. Это было не очень приятное зрелище, но интересное. Пока я смазывала свои ожоги, не отрывая взгляда, следила за действиями дракона. И всё же, кто же он такой? Но даже если спрошу, навряд ли пойму, что он мне ответит. Да и, наверное, это невежливо будет.

Интересно было бы посмотреть на Даариана в таком облике. Лишь бы это было не последнее, что я увижу в своей жизни. Но как же хочется вернуться и пока непонятно почему. Так и тянет к этому мужчине, с которым у нас ничего никогда не получится.

Дракон рыкнул, отвлекая меня, и любезно поджарил мне мясо, просто дыхнув на него огнём, и подпихнул кусок в мою сторону.

Ужин с драконом был самым лучшим ужином за всю мою жизнь. Впервые я ела не как человек, а как дракон, вгрызаясь зубами в горячее мясо и обгладывая кости. Только попробовав кусочек, я поняла, насколько проголодалась. Не удивительно, что я была так несдержанна в манерах.

Но, кажется, на сегодня это было всё на что я способна. Усталость снова взяла своё и мы с драконом устроились на подстилке, готовясь ко сну.

И вроде стоит расслабиться и спокойно заснуть, так как слабость брала своё, но всё равно мысли одолевали, не давая уснуть.

Меня накрывали эмоции. Страх, обида, печаль, вина, боль от потери дорогого мне существа. Несмотря на то, что феникс многое от меня скрывал, он не раз помогал мне в опасных ситуациях. А уж последний его поступок вызывал лишь вину за то, что я оказалась недостаточно сильна. Возможно, если бы я его раньше слушала и овладела обликом василиска, то смогла хоть как-то противостоять магам. А ведь Архаакс спрашивал меня, что я буду делать, если попадусь магам? А я что ответила? Лишь отмахнулась от него. Глупая Рина, которая не восприняла серьёзно сложившуюся ситуацию. И теперь я совершенно одна в пещере с полудиким странным драконом и без ориентира в жизни. Всё, что у меня осталось лишь кулон, который также напоминал о маме и теперь ещё об Архааксе.

Глава 4

Катарина

Не знаю как так получилось, но я прожила у дракона целых три недели. И за это время ожоги сошли на нет, возвращая мне обратно чистую кожу. Мазь и в самом деле оказалась чудодейственной, чему я оказалась безумно рада. А ещё я навела в пещере уют, насколько это было возможно. Начала с того, что разобрала ту кучу на поверку состоявшую из разных вещей. Чего там только не было, я даже нашла гребень, честно не понимая, как он здесь оказался. Хоть он был поломан, но за неимением лучшего пригодился. Половина хлама я выкинула, часть оказалась поломанными досками, какими-то ящиками, из которых дракон, понаблюдав за мной пару дней, соорудил мне вполне приличный шкаф и даже кровать. Я неверующе смотрела, как он творит магию, замерев на месте. Причём мебель оказалась довольно крепкой. Таким образом, я смогла ненужные вещи распихать по полкам, а для кровати вместо матраса дракон добыл мне какой-то пух, даже не знаю, чей и я соорудила себе не только подобие матраса, но и одеяло с подушкой. Хотя в итоге оказалось, что удобнее и теплее было спать с драконом, поэтому кровать так и осталась стоять за ненадобностью, а вот матрас и одеяло пригодилось, когда я устраивала себе кокон около тёплого брюха.

Вообще, мы редко разговаривали, точнее, я говорила. Дракон в принципе всегда молчал. Максимум что он мог, это фыркнуть, рыкнуть или буркнуть. В основном мы понимали друг друга по жестам.

Среди множества пещер я тоже уже свободно ориентировалась. Кроме основной пещеры и пещеры с озером остальные оказались пустыми.

Еду дракон всегда приносил свежую, и в основном это было мясо. Хотя один раз он приволок мне фрукты, правда, прямо с целым деревом. Его потом использовали как дрова для костра. И хотя дракону как раз и не нужен был огонь, так как он сам мог дыхнуть и мясо через минуту уже поджарено, но костёр исправно зажигал ради меня.

А ещё из шкуры какого-то животного он соорудил мне накидку и подобие обуви, поэтому я ходила довольная и не мёрзла, как в первые дни.

Никогда бы не подумала, что драконы могут пользоваться магией в драконьей ипостаси. Вот честно, думала о том, что они в ней как дикие животные. А вот и нет. Этот дракон постоянно мне доказывал обратное.

– Рык, – а как ещё я могла обращаться к дракону? Имя своё он мне не мог сказать, а просто драконом было странно называть. – А может, сегодня добудешь мне птичку? – попросила я эту ленивую морду.

Да-да, дракон был ленив. По крайней мере, практически всё время, за исключением охоты, он ничем не занимался. Даже магичил лёжа. И, кажется, его всё устраивало.

Вот и сейчас он лежал и притворялся спящим. Но я-то уже выучила его привычки. Спит он только на боку, а никак не на животе. Да и дышит иначе. Вот и сейчас стоило мне попросить его, как он лениво приоткрыл один глаз и фыркнул. Насколько я его могла понять, это было согласие.

Я же довольно улыбнулась и хотела направиться к озеру, как раздался какой-то шум из глубины коридора.

Дракон моментально приподнял голову, прислушиваясь, но остался лежать на месте. Вскоре я смогла различить тихие шаги. Кто-то шёл прямо сюда и это меня напугало. Я соскочила со своего места и спряталась за лапы дракона, стараясь втиснуться так, чтобы меня не было видно.

– Краандор, друг мой, почему не встречаешь? – раздался голос достаточно близко. Я осторожно выглянула из-за лапы и увидела, как в пещеру входит высокий и уверенный в себе демон. И да, он был в истинной ипостаси. Чёрные пронзительные глаза, широкий рот, из которого были видны заострённые зубы, витиеватые рисунки на оголённой коже, рога достаточно большие, чтобы понять, перед нами очень сильный демон и длинный хвост с заострённым концом. И было в этом демоне пугающе много силы. Его стоило опасаться, от него так и веяло магией, которая была невероятно сильной и устрашающей.

Рык недовольно прорычал что-то гостю, и тот остановился. На его лице появилось недоумение. Кажется, он не понимал, что происходит.

– Ты чего? – спросил он у дракона, а Рык тяжело вздохнул. Впервые я видела, как дракон вздыхает. И я сразу представила мысли, которые могли в этот момент быть в голове у дракона: «Вот глупый демон! Чего в моём рыке непонятного?»

Я не удержалась и хихикнула, представив всё слишком реалистично.

Демон вдруг напрягся, и я взволнованно прижалась к дракону, поняв, что выдала себя смехом.

– Краандор? Что происходит? – демон повёл носом, словно принюхиваясь. – Ты не один?! – то ли спросил, то ли просто сказал демон.

– Ну, конечно, не один, а ты ходишь в демоническом обличье и пугаешь мне девушку! – вдруг раздался незнакомый голос, и я поняла, что дракон-то исчез. А на месте него мужчина, который сидит рядом и обнимает меня, загораживая крыльями от взгляда демона.

– Ты… – ошалело прошептал демон, замирая на полуслове. Что его так удивило не знаю, а вот я изумилась оттого, что дракон оказывается, может принять человеческий облик.

– Может, уже наконец уберёшь свой грозный вид? – недовольно сказал Рык, а точнее, Краандор, так, кажется, к нему обращался демон.

– Ох, прости, – спустя мгновение перед нами стоял привлекательный мужчина с пронзительными красными глазами и что удивительно белоснежными волосами. Демоны обычно все темноволосые. И этот факт заставил меня задуматься. И чем больше я смотрела сквозь щёлку между крыльев дракона на демона, тем быстрее до меня доходил тот факт, что я знаю кто это.

Я подёргала дракона за крыло и зашептала на ухо:

– Это что повелитель демонов? – с опаской спросила я.

– Всё верно, милая леди, – ответил вместо Краандора демон, заставив меня смутиться.

И кстати, чего я сижу в объятиях дракона до сих пор? Он уже не большая зверушка, которая может спрятать, а взрослый мужчина. Конечно, выглядит довольно неопрятно, но всё равно.

Я зашевелилась, пытаясь выбраться из мёртвой хватки, но дракон, кажется, не понимал, что я хочу.

– Эм, Краандор, отпусти меня, пожалуйста.

Дракон опомнился и разжал объятия, а я наконец смогла встать и одёрнуть платье. Мужчина тоже поднялся и подошёл к демону, приветствуя его. Я же скромно мялась в сторонке, не зная, чем себя занять. Но это длилось недолго, и дракон подозвал меня к себе.

– Это Катарина. С недавних пор она живёт здесь, – представил он меня и вздохнул. – Но, нам стоит поговорить об этом, Рина. Как думаешь?

Я замерла, с опаской поглядывая на дракона. Он больше не был зверушкой, которая заботится обо мне. Он был разумным и в человеческом обличье. Если раньше я особо не задумывалась об этом, принимая его больше за дикое существо, то сейчас мне стоило бы его опасаться. Сколько он успел увидеть, когда спасал меня? Да, я была в облике человека, но вдруг он видел меня раньше, когда я ещё была василиском? И от этой мысли внутри всё замирало, заставляя сердце испуганно биться. Но в одном дракон был прав. Да, пора было решать что-то с моим непростым положением. И довольно удачно здесь оказался повелитель демонов. Возможно, он поможет мне хотя бы просто добраться до столицы. А там я что-нибудь придумаю. Лишь бы не выдать себя. С момента как я очнулась здесь, ни разу не принимала облик василиска. Спонтанно он тоже не возникал, поэтому я немного расслабилась. Но сейчас, находясь перед двумя предположительно опасными для меня существами, я чувствовала страх быть разоблачённой. Невероятным усилием воли я заставила себя кивнуть в ответ на реплику Краандора, внутренне содрогаясь от мысли о том, что мужчины всё поймут по моему поведению.

– Но сначала, Рина, мы отойдём с Варгуном. Нам нужно кое-что обсудить. Хорошо? – отвлёк меня Краандор от моих мыслей.

– Да, конечно, но надеюсь, ты потом мне расскажешь, почему раньше не превращался. Я, знаешь ли, не только удивлена, но и возмущена, – немного разрядила я обстановку, вызывая улыбку на лицах мужчин. Хотя внутри всё переворачивалось от страха. И мне нужно было время, чтобы успокоиться. Поэтому то, что мужчины решили оставить меня одну, было мне только на руку.

И хотя почему-то этот дракон совершенно не смущал меня и казался каким-то родным, всё равно опасения вызывал. Сейчас увидев его в человеческом обличье моё мнение кардинально к нему поменялось. Не могу сказать, что я стала его сторониться после того, что он сделал для меня, но теперь я не могла относиться к нему как к полудикому существу.

Мужчины ушли, а я осталась одна, подхватывая одеяло и подсаживаясь поближе к костру. Всё же дракон согревал эту пещеру своим дыханием, а сейчас без него стало немного прохладно. Может ли быть такое, что мужчина ещё и поэтому никогда не показывался человеком? С самого первого дня он заботился обо мне, ничего не объясняя и не говоря, хотя я бы его и не поняла, конечно. Но всё равно, дракон был очень добр ко мне. Интересно почему? Просто пожалел? Нашёл меня в лесу в печальном состоянии и решил помочь? Был ли это импульсивный поступок или он делал это осознанно? Наверное, лишь он сам сможет мне ответить на этот вопрос. Обязательно поинтересуюсь.

И эти мысли немного успокоили меня. Навряд ли этот дракон что-то знаете обо мне. Да и если подумать, то у него была масса возможностей, чтобы избавиться от меня. Он даже мог просто не спасать меня, оставить там в лесу на радость магам. Но не сделал этого.

Но всё же я не рискну признаться мужчине в том, кто я есть. Слишком свежи воспоминания о разговоре с Цирисой. Василисков ненавидят и этот факт ничего не изменит.

Вскоре мужчины вернулись, и повелитель демонов выглядел не только озадаченным, но и ошарашенным. В общем, мужчина пребывал в прострации. Уж не знаю, что там был за разговор, но что-то очень сильно удивило демона. И поведение демона немного напрягало меня. Воображение тут же подкинуло парочку вариантов того, что мог ему сказать дракон. Вдруг он всё же знает обо мне и сейчас советовался с демоном, как со мной поступить? Может ли быть такое?

Мужчины сели рядом со мной и оба посмотрели на меня. А я в ответ на них, не понимая всеобщего интереса. Я старалась сохранять спокойствие, но это было сделать невероятно тяжело.

– Рина, ты больше не можешь тут оставаться, – серьёзно сказал дракон, а я сглотнула. – Сегодня утром неподалёку я видел магов, которые преследовали тебя, – и эта фраза Краандора заставила меня побледнеть. – Но дело не в том, что я не смогу тебя защитить, возможно что-то можно было бы придумать. Но скажу тебе честно. Твоя жизнь напрямую связана с пророчеством о василисках.

И моё лицо приняло такое же озадаченное выражение, как и у демона. Если дракон ставил перед собой задачу сбить меня с толку, то у него это получилось.

– Какое пророчество? – не сразу сообразила я.

– О том, что «Однажды василиск применит свою силу и все драконицы исчезнут из этого мира…» Это не полный текст. На самом деле само пророчество довольно подробно, но его знает лишь ограниченный круг лиц. Твоя мать, повелительница драконов, сама провидица и я. И полная часть пророчества появилась намного позже укороченной версии, после проведения транса и специального ритуала. Я не могу тебе многое сказать. Но ты в середине пути. И тебе больше нельзя здесь оставаться. Ты должна двигаться дальше.

Я просто ошалело смотрела на мужчину, не в силах вымолвить ни слова. Что, простите? Это шутка такая? Я и пророчество? Пожалуйста, пусть это будет шуткой! Я не хочу! Я не готова быть причастной к пророчеству. Ещё неизвестно, что в нём помимо первой фразы. Может, я в конце должна умереть! Не хочу!

– Подожди… – прошептала я, дрожащими пальцами стискивая края одеяла, – я… ты… – я не знала, что сказать. Точнее вопрос вертелся на языке, но как его задать, чтобы не выдать себя. – Василиск… он… я не понимаю… – пролепетала я, понимая, что теряю контроль.

– Рина, твоя мать была тем самым василиском, что применил свою силу, – подтвердил мои догадки Краандор, а я вздрогнула, испуганно смотря на мужчин поменявшимися глазами. Да, я стала, как и раньше видеть чётче, но была не в силах сейчас вернуть себе человеческие глаза. Не могу, слишком шокирующие новости. Губы не слушались, хотя я пыталась открыть рот и произнести слово, которое помогло бы мне. – Дыши! Тише. Никто тебя здесь не обидит! – дракон нежно коснулся пальцами моего лица, заставляя посмотреть ему в глаза. Смешно, но сейчас я невольно провела аналогию между нашими глазами. Они отличались лишь цветом, вот только мои выдавали во мне василиска, переливаясь изумрудным цветом. Глаза же Краандора были аметистового цвета и сейчас словно смотрели мне в душу.

– Я не умею… я… – слёзы навернулись на глаза от бессилия. Я не имела понятия, как вернуть себе человеческий облик, чувствуя, что на висках начали проявляться чешуйки.

– Просто успокойся. Никто тебя здесь не обидит. Я лишь расскажу, что смогу. Мы просто поговорим. Хорошо? – пытался достучаться до меня дракон.

Я судорожно вдохнула и прикрыла глаза, призывая все свои силы на помощь. Успокойся, Рина, успокойся. Дракону незачем тебя успокаивать, если бы он хотел причинить тебе вред. Он хочет помочь, хотя и неясно почему. Дело в пророчестве?

– Хорошо, мне лучше, – прошептала я, открывая глаза и обнаруживая, что вернулась к человеческому облику. И первое что я спросила у дракона, это: – А Архаакс… он знал про пророчество?

– Лишь малую часть. И даже её он должен был скрывать от тебя. Потому что любое вмешательство в твою судьбу, твои решения и действия повлекут за собой смерть всего мира. Пророчество вариативно, и у него есть несколько вариантов развития событий. Императрица уже один раз вмешалась, изменив ход событий. Теперь многое зависит от тебя. Но, кажется, ты и так почувствовала, что любое твоё действие крайне важно, особенно там, в лесу. Верно?

А у меня внутри всё снова похолодело. Да, когда меня пытали, я не могла выдавить из себя положительный ответ. Всё противилось тому, чтобы поддаться магам и согласиться на их требования. В голове тогда билась лишь одна мысль: «Придёт конец всему! Многие пострадают! Всё умрёт! Не соглашайся!»

Но тогда, казалось, что это просто предчувствие, а теперь зная, что любое моё неверное действие может привести к смерти мира, хотелось просто сесть и рыдать неделю. Почему я? За что? Я не сильная, у меня нет выдающихся способностей, я в существах-то не разбираюсь, да я вообще в жизни не разбираюсь, чего уж там! Как я могу быть той, на ком, по сути, держится благополучие мира.

– Тогда, кто ты? Почему ты мне помогаешь? Откуда знаешь о пророчестве?– завалила я вопросами дракона.

Как он причастен ко всему этому?

– Об этом тебе тоже слишком рано знать. Отнесись к этому серьёзно. И не обижайся на то, что не всё можешь сразу узнать.

– Тогда как ты меня нашёл? Ты знал, что я буду бежать от магов? Верно? – собралась я с мыслями, задавая вопрос.

– Я знал, что мы встретимся, но, когда, где и как – нет. Это случайность. Но, конечно, принёс тебя я сюда уже с целью помочь.

– И где мы сейчас конкретно? Какое королевство? – очередной интересующий меня вопрос.

– Это неизведанные земли. Пик одной из самых высоких гор. Я обосновался здесь уже давно, подальше от остальных и подвластным королевствам территорий.

– Можешь ли ты хоть что-то рассказать о пророчестве? О том, что меня ожидает? – умоляюще посмотрела я на дракона.

– Извини, но нет. Если я вмешаюсь, то будущее может измениться, – покачал головой Краандор.

– А вы? Теперь тоже в курсе? – я перевела взгляд на повелителя демонов.

– Нет, он лишь озвучил свою просьбу. Про пророчество я ничего не знаю, – развёл руками демон.

– И какая просьба? – вопросы сами срывались с моих губ. Я даже подумать не успевала.

– Спрятать тебя. Ты снова должна сбежать и спрятаться, Рина, – ответил за демона Краандор.

– А мама?.. – со слезами на глазах спросила я. Значит, о её смерти они знали?

– Рина, хоть пророчество и довольно подробное, но оно не рассказывает каждый момент твоей жизни. Об этом никто из нас не знал. Как и о смерти Архаакса.

– Тогда ты откуда знаешь про всё это? – вопросы сами сыпались из меня, боясь, что откровенность мужчины может прекратиться.

– Ты сама рассказала мне, пока металась в бреду. Ты рассказала почти всё, Рина. Ты не приходила в себя почти три недели, то пробуждалась, то снова засыпала. Те ожоги, что оставили на твоём хвосте необычные. Они из-за яда, но он создан специально для таких, как ты, поэтому твоему организму понадобилось много времени, чтобы нейтрализовать его. Благо только твой хвост и запястья пострадали, – ответил дракон, а у меня на глазах снова навернулись слёзы. Да, это было ожидаемо. Я настолько устала всё держать в себе, что в бреду могла вывернуть душу перед любым.

– Что?.. – хрипло спросила я, поспешно вытирая слёзы. – Что нужно делать теперь? Я совершенно растеряна. Мы с Архааксом отправлялись в королевство демонов, но не добрались.

– Значит, туда и направишься. А Варгун тебе поможет, – вынес решение дракона, утешающе проводя по моему плечу ладонью.

– Есть одно место, где можно тебя спрятаться, Рина. Не хуже императорского гарема, – задумчиво произнёс демон.

– Какое? – поинтересовалась я. Ведь сколько бы мы с Архааксом ни заводили разговор об этом, ничего не могли придумать.

– Объединённая Межрасовая Академия Магии.

Глава 5

Катарина

Первый вопрос, который у меня возник после того, как я услышала про магическую академию это:

– Так у меня же магии нет! – непонимающе уставилась я на мужчин. Как я могу учиться в Академии без магии?

И словно в насмешку над моими словами у меня в руках моментально разгорелся огонь.

– Ааа, – я вскочила и попыталась убрать его, выпучив глаза от испуга и тряся руками, но он словно приклеился ко мне, обхватывая полностью ладонь. Не сразу я поняла, что огонь не причиняет мне вреда.

Вот, Рина, получай. Получила своеобразный отдых, теперь будь добра снова окунайся в постоянные происшествия и странные события на своём жизненном пути.

– Похоже, всё же есть, – задумчиво произнёс демон, спокойно наблюдая за моими метаниями.

– Помогите! – кричала я, носясь по всей пещере. Даже про пророчество забыла, настолько меня напугал этот огонь. Ещё с детства я боюсь до одури огненную стихию. Но она постоянно встречается на моём пути. Напасть какая-то. То феникс, то теперь вот это!

– Остановись, Рина! Это твоя магия! Она не причинит тебе вреда! – пытался достучаться до меня Краандор.

Я, запыхавшись, остановилась и посмотрела на мужчин, которые всё это время не отрывали от меня взгляда. Огонь вдруг сам по себе потух, успокаивая меня. А я выдохнула и посмотрела на свои руки, удостоверяясь в отсутствии огня.

– Рина, кажется, твоя вторая сущность потихоньку просыпается, – сказал мне Краандор.

– Какая сущность? – замерла я, возвращаясь мыслями к теме нашего разговора. Но Краандор умело ушёл от скользкого вопроса.

– Это всё меняет. Магия проснулась, управлять ей как раз научишься в Академии, – как же просто всё звучало от Краандора. Вот только я сейчас-то не поняла, как убрала огонь, дико нервничая, а что буду делать в Академии? А если я настолько испугаюсь, что превращусь в василиска. Что тогда?

– Осталось только облик тебе сменить, но с этим проблем не возникнет, – воодушевлённо произнёс демон. – Так, тогда нам пора! Время! – воскликнул демон, вскакивая на ноги. – Бери, что тебе надо, прощайся с Краандором и пойдём.

Я даже опешила от такой быстрой смены событий.

– Подождите, уже? – я растерянно переводила взгляд с одного мужчины на другого.

– Да, у нас всего неделя, а после приём в Академию будет закрыт, – ответил демон.

И, честно говоря, не особо хотелось уходить. Снова предстояло бежать, скрываться, бояться, что найдут. За эти недели я настолько расслабилась, что мне совершенно не хотелось возвращаться в реальность. А сейчас узнав про пророчество, про то, что мама как-то была связана с исчезновением дракониц, о том, что от моих решений зависит судьба мира, я была полностью растеряна.

Никогда не думала, о том, что жизнь в пещере с драконом может быть настолько прекрасна. И на это я с радостью променяла гарем императора. Кому расскажи, посчитают сумасшедшей.

Я несмело подошла к дракону и впервые смутилась. И не потому, что передо мной было, по сути, незнакомое мне существо, а потому что мне было неловко, что я так нагло воспользовалась добротой мужчины. Ведь, я так и жила здесь, если бы он меня не выгнал.

– Я знаю о чём ты думаешь, но ты неправа, – притянул меня к себе дракон и крепко обнял. – Тебе многое пришлось пережить и небольшой отдых не помешал, ведь так? Он был даже полезен. И я буду рад видеть тебя в гости в любое время.

– Краандор, а почему ты живёшь здесь? В пещере? – решилась я на вопрос. Раз он умеет превращаться, то почему не живёт как все драконы в домах?

– А это очередная тайна, Рина, – посмеялся он надо мной, когда я тяжело вздохнула. – Но я обязательно тебе её раскрою чуть позже. А теперь тебе пора!

– Всё, пошли уже. У нас слишком много дел! – демон схватил меня за руку и потащил за собой на выход. Я только и успела, что помахать дракону рукой, стараясь поспевать за Варгуном.

Но он на полпути остановился и скинул с себя плащ, закутывая меня в него и самое главное пряча моё лицо под глубоким капюшоном. И только после мы продолжили путь.

Впервые я покинула пещеру, с непривычки жмурясь от яркого света. А ведь день близился к вечеру и было не сильно солнечно. И хотя я ещё была взбудоражена и чувствовала себя разбитой после новостей, но смогла заинтересованно оглядеться. Мы оказались на огромной высоте, ведь куда бы я ни кинула взгляд, везде я видела лишь небо и только вдалеке внизу лес. Мы находились почти на вершине огромной горы и отсюда открывался удивительно прекрасный вид.

Я не сдержала поражённого возгласа, вызвав у демона слабую улыбку.

И вроде бы, Рина, не о том ты думаешь. Но открывшийся вид немного привёл меня в чувство.

– Я сейчас активирую портал. Он работает недолго из-за магического щита Краандора, поэтому будет лучше, если мы одновременно преодолеем его. Поэтому, держись за меня, хорошо? – объяснил мне демон. Я на его вопрос ответила согласием. Даже и не думала о том, чтобы его отпускать. Со мной обязательно что-нибудь приключится, если сама попробую преодолеть портал. Я неудачница по жизни. А теперь ещё и участница какого-то пророчества. Что может быть хуже?

Когда портал заработал, то я лишь сильнее прижалась к демону, делая вместе с ним шаг в неизвестность.

– Ваше Величество, вы вернулись, – раздался голос только нам стоило оказаться по ту сторону портала. Я вздрогнула и тут же спряталась за спину демона, впрочем, не отпуская его руки. Страх, что меня разоблачат всё ещё присутствовал со мной, стоило мне встретить незнакомых мне существ.

Хотя чего я боюсь, стоя за спиной повелителя демонов?

Неизвестности. Вот чего я боялась. А ещё я слишком спокойно восприняла новость о том, что моя жизнь тесно связана с пророчеством. Точнее, я не успела обдумать эту новость как следует. Снова события закручиваются слишком быстро, и я не успеваю даже подумать. А ведь ещё надо с силой разобраться. А теперь ещё и с магией!

– Приготовьте для девушки комнату рядом с моей. И обеспечьте всем необходимым, – приказал Варгун, а после обратился ко мне. – Ничего не бойся. Тебя здесь не обидят. И пока не показывай никому своё лицо. Я скоро приду к тебе, – прошептал он мне и я кивнула, посильнее закутываясь в плащ и натягивая капюшон ещё ниже.

За мной спустя пару минут прибежала служанка, кланяясь и приглашая проследовать за ней. Демон отпустил мою руку и позволил увести.

Я не смогла толком осмотреться, так как видела перед собой лишь пол да край юбки служанки, которая провожала меня до моей комнаты. Но я думаю, мне ещё представится возможность осмотреть здесь всё.

Моя комната оказалась целыми покоями. Здесь была гостиная, спальня, гардеробная, ванная комната, выход на широкий балкон и даже комната с портальным кругом. А ещё была дверь, которая вела, как оказалось, в покои повелителя и это меня дико смутило. Нужно уточнить зачем она. Как-то немного напрягает такое соседство.

Пока служанка готовила мне ванну, я вышла на балкон, несмело оглядываясь. Впервые я оказалась в столице королевства демонов. Отсюда плохо был виден город, но его огни мерцали в темноте, освещая множество домов. Столица была огромна. И я надеялась, что смогу побывать и там тоже. Во мне просыпался снова интерес к жизни, происходящему и было уже не так страшно.

Да, я вляпалась по самые уши в историю с пророчеством, но Рина, ты же обещала себе быть сильной. Значит, пора! Пора начинать новую жизнь, не оглядываясь больше назад. Архаакс не зря пожертвовал собой. Так докажи это!

Легко сказать, да только трудно измениться. Но будем стараться! А ещё будем надеяться, что Архаакс вернётся. Пока я не смогу убедиться в обратном, не пророню и слезинки по нему. Иначе тем самым я признаю его смерть! Он же феникс. Фениксы всегда возрождаются! Ведь правда?

– Госпожа, пройдёмте, я помогу вам принять ванну, – ко мне подошла служанка, отвлекая от мыслей о фениксе.

– Можешь идти. Я сама справлюсь.

Не стоит ей видеть меня. Пока не знаю, что задумал демон, но он не зря спрятал меня ото всех за плащом.

Служанка поклонилась и молча вышла, оставив меня одну, а я наконец смогла чуть расслабиться и насладиться ванной с ароматными маслами. Мне кажется, я занырнула в ванну, настолько мне побыстрее хотелось принять её. Честно, я соскучилась по таким приятным женским мелочам, хотя озеро подогретое Краандором тоже было приятной экзотикой.

Я развалилась в просторной ванне, пробуя практически все баночки, которые стояли на столике рядом. Особенно я большое внимание уделила своим многострадальным волосам. Их я вымывала дольше всего, потратив уйму времени, пока не осталась довольна результатом. И лишь когда я чистая и посвежевшая выбралась из ванны и закуталась в махровый халат, я удовлетворённо улыбнулась. Как мало надо для счастья.

Ещё бы не думать ни о чём. Не бояться постоянно разоблачения. Не прятаться за спинами предположительно помощников, таких как Краандор или Варгун. И не думать постоянно о том, что меня найдут маги и снова будут пытать.

Когда я полностью привела себя в порядок, одевшись в прекрасное платье цвета ясного неба и заплетя волосы в косу, в дверь постучали. Я очень надеялась, что это был ужин, ведь у Краандора мы так и не поели, но это был Варгун. И увидев моё огорчённое лицо, он, кажется, моментально всё понял, так как вызвал служанку и приказал накрыть стол в трапезной. Я же всё это время пока он раздавал приказы, стояла за дверью, скрываясь от посторонних глаз.

– У нас как раз есть немного времени поговорить, прежде чем ты решишь меня съесть, – пошутил демон, а я смутилась.

– Что так заметно, что я хочу есть? – пробормотала я смущённо.

– Твои голодные глаза выдают тебя. Но давай вернёмся к насущной проблеме, – демон с удобством устроился в кресле у окна, а я расположилась на диванчике.

– Вы так и не рассказали, что будем делать с моим видом? Как вы знаете, меня разыскивают и, если даже видели меня немногие, да и черты лица были более хищные, всё равно могут узнать, – взволнованно произнесла я. Да, магов сейчас я опасалась намного больше, чем всего остального. Я только начала забывать о тех пытках, практически перестала просыпаться в холодном поту ночами под боком у Краандора, как меня вывели в мир, заставляя снова бегать. Мама, как ты могла так много времени скрываться? Не уверена, что смогу бегать столько же.

– Нам нельзя будет использовать магию, поэтому будем использовать человеческие средства и технологии эльфов, – ответил повелитель.

– И когда начнём?

– Прямо сейчас! Я уже вызвал нужных существ. Не беспокойся, с них взята клятва о неразглашении. Но прежде, я должен узнать кое-что, Рина! – я замерла, вновь ощущая ту убийственную энергетику, как от Цирисы, когда она на меня напала. Я невольно сжалась, стискивая пальцами ткань тонкого платья. Что происходит?

– Что именно вас интересует? – прошептала я. Демон пугал. Стоило мне расслабиться и довериться ему, решив, что он не станет причинять мне вреда, как сейчас весь его вид кричал об опасности. Я вжалась спиной в диван, судорожно сглатывая.

Что же такое интересует демона, раз он так напряжён?

– Что с Цирисой? – без предисловий задал вопрос демон, заставив меня побледнеть. И взгляд его не предвещал мне ничего хорошего. И как я должна ответить на этот вопрос? Ведь я и сама не знаю, что с ней. Но демона не устраивало моё молчание, поэтому он продолжил: – Насколько я понял, ты василиск. Поэтому ответь честно, Цириса жива?

Глава 6

Катарина

Что я должна была ответить? Что ничего не знаю? Что даже не виделась с ней и не в курсе куда она пропала? Только и демон не просто так задаёт этот вопрос именно мне, значит, он в какой-то мере в курсе происходящего. Возможно, вообще знает последние события, которые происходили в гареме. И хотя Цириса расследовала пропажу девушек для повелителя эльфов Валадриэля Нариана, но и Варгун был в курсе происходящего, ведь с его позволения Цириса ввязалась во всё это. Не знаю какое положение у неё было здесь, но насколько я помню из разговора эльфов, им требовался лучший следователь. А раз направили Цирису, значит, она была в этом деле большим специалистом.

– Почему молчишь? – раздался тихий, но пробирающий до костей голос. Я медленно подняла взгляд на повелителя, судорожно сглатывая. Повелитель частично принял истинный облик демона, изменив глаза и проявив свои огромные рога. Его демоническая магия начала давить, угрожать и принуждать. Не уверена, что у меня есть хоть малейшая возможность промолчать. Своим молчанием я лишь усугубляю ситуацию. Но и сказать ничего не могу.

Я могла бы начать врать, убеждать и его, и себя в том, что с Цирисой всё хорошо. Вот только мне надоело бояться, мне надоело скрывать свои тайны. Мне хотелось выговориться хоть кому-то. Я устала. Не уверена, что повелитель демонов тот, кому я могу полностью довериться, но и молчать я больше не могу. Да он и не позволит! Выбора у меня нет.

– Ваше Величество, вы в курсе всей ситуации в целом? – спросила я его, собирая остатки решимости, хотя голос и дрожал от страха. Да и облик снова проявился, хоть и частично. Чудом мне удалось удержаться от полного превращения, хотя кроме глаз и чешуек на висках мои ногти тоже изменились, становясь острыми и длинными. Демон задумчиво окинул меня взглядом и ответил:

– Смотря что ты имеешь в виду. Цириса была отправлена в императорский дворец, чтобы расследовать пропажу девушек. А именно племянницы повелителя эльфов Ауриэль Таллан, – уже более спокойно ответил он, да только облик не убрал. И это, конечно, пугало меня и очень сильно. Но я продолжала говорить, хотя и хотелось сбежать отсюда и подальше.

– Всё верно. Её расследование ни к чему не привело, в связи с тем, что у василисков имеется иммунитет к любым ядам, в том числе и магического происхождения. То есть любое воздействие магии на организм воспринимается как яд. И я сейчас говорю не о себе. Мне-то как раз помог феникс избавиться от воздействия на организм, так как на момент допроса Цирисы василиск во мне спал. Так вот, Цириса даже без этого поняла, что я что-то скрываю или что-то знаю о пропаже девушек. Скажу честно, – я прямо смотрела в глаза демону, но внутри у меня была целая буря эмоций. Меня трясло и только сцепленные в замок руки не давали показать моё состояние демону, хотя я сама себе причиняла неудобство острыми ногтями, – я обычный человек, который, как ни странно, боится за свою никчёмную жизнь. Жить без магии в мире, который населяют на 80% магические создания довольно тяжело. Людей ни во что не ставят, хоть в королевстве Хорсия они составляют почти всё население. Но в империи люди лишь досадная помеха. Даже устроиться на работу невозможно, ведь везде требуется магия. А уж обидеть каждый норовит! Представьте теперь мой ужас и страх, когда я увидела, как василиск превращает невинных девушек в статуи и на следующее утро заявляется ко мне в комнату и угрожает скорой расправой, если я хоть кому-то скажу об увиденном. Что я должна была делать? Я – обычная человечка на тот момент!

Я замолчала, сглатывая образовавшийся в горле комок от слёз, которые невольно скатывались по моим щекам. Больше не было нужды скрывать от демона своё состояние, ведь было понятно и так я нахожусь в огромном стрессе, переживая, как и тогда эти события.

– Что было дальше, Рина? – уже более спокойно произнёс повелитель, наконец принимая человеческое обличье и протягивая мне платок, который я взяла, не задумываясь.

– А дальше я врала! Но Цирису невозможно было обмануть, и она стала меня преследовать. Ходила за мной по пятам, пытаясь выяснить, что я скрываю, пока настоящая виновница не напала на меня. И тогда Цириса всё поняла. И поздно вечером у нас с ней был довольно неприятный разговор. Она заподозрила во мне соучастницу. Обвинила в том, что я помогала василиску. И предположила, что и я сама василиск, ужасая меня этим предположением. Я испугалась и сменила облик, конечно, это ещё больше убедило Цирису в её неправильных мыслях. Она была страшна, а я напугана. Я даже не знаю каким образом применила силу. Вот только, – я усмехнулась, – я не знаю, что произошло. Кажется, я неправильный василиск, так как Цириса не превратилась в камень. Она просто исчезла, – прошептала я последнее и отвела взгляд, смотря как на окошко села птица, склоняя голову набок. Вот у кого нет проблем. Счастливая.

– Куда? – уточнил демон.

– Без понятия, – пожала я плечами. – Феникс мне так и не сказал, а потом я попала в плен. А после уже оказалась у Краандора. И вот мы здесь. А я так и не знаю ничего о своей силе.

Демон молчал и, кажется, пока не собирался меня убивать с криком «умри, мерзкий василиск». А тоже не знала, что сказать. Да и так сказала слишком многое. А я думала о том, что надо было изначально всё рассказать императору. Я сама себе создала проблемы, из-за которых в итоге пострадала Цириса. Да и саму меня преследовали одни неприятности. Стоит лишь вспомнить о тех мерзких личинках в моей комнате. А уж про ситуацию с Цирисой я вообще молчу. Всё могло обернуться иначе, если бы я так не боялась за свою жизнь. Но это инстинкт самосохранения, и он был сильнее голоса разума. Как и сейчас ведомая инстинктом я была не в человеческом обличье. Неосознанно я ищу защиты у василиска, хотя и понимаю, что моих умений не хватит, чтобы защититься.

– Ладно, пока отложим выяснение пропажи Цирисы. Всё равно пока ты не разберёшься в своей силе, ничего нельзя будет выяснить. Поэтому давай займёмся твоей проблемой! Через неделю истекает срок, отведённый для поступления в Академию. А тебе надо не только внешность изменить, но и вещами обеспечить. Да и документами для тебя мне тоже стоит заняться. Так что, не будем больше терять время. И спасибо за откровенность! – он встал и подошёл ко мне приподнимая моё лицо, легонько касаясь пальцами подбородка. – И прекрати реветь. Я не умею утешать! – фыркнул он.

– У вас довольно неплохо получается, – медленно расслабилась я, немного успокаиваясь и смотря как демон корчит смешную рожицу. – Спасибо.

Демон лишь хмыкнул в ответ.

– Давай убирай свои коготки и всё остальное, – напомнил мне демон и я сосредоточилась, избавляясь от отличительных признаков.

Кажется, в этот раз опасность снова миновала меня. Чудом.

Демон подошёл к двери, открывая её и впуская, видимо, уже давно ожидающих помощников, которые займутся моей внешностью.

– Давайте только быстро, иначе она вас съест! – пошутил он, но я получила от демонов несколько опасливых взглядов.

Но они без пререканий принялись за работу, сразу же оценивая моё лицо, крутя туда-сюда и что-то обсуждая между собой. И первым делом они занялись моими волосами, используя какую-то краску и изменяя цвет моих волос на белоснежный. Длину волос тоже укоротили, отрезав чуть ли не половину, ужасая меня этим. В глаза что-то закапали, и они стали красными. В итоге теперь мы с демоном выглядели как отец и дочь и кажется именно таким и был план повелителя.

Я покосилась на демона, но он делал вид, что совершенно тут ни при чём.

– И кем я буду? – поинтересовалась я всё же.

– Я бы мог записать тебя в дочери, но тогда в Академии вокруг тебя будет слишком огромный ажиотаж. На самом деле ты не единственная демонесса с белыми волосами, так как мода сейчас именно на этот цвет и все девушки словно с ума посходили перекрашиваясь в него, – хмыкнул демон. – Поэтому ты станешь Витариной, дочерью недавно почившего дарра Ларияна. Он был магом, услугами которого я пользовался. О нём мало чего известно, ведь он не любил шум вокруг себя и скрывал очень многое. И лишь я знаю о нём достаточно, и в его жизнь вполне удачно вписывается внезапно появившаяся дочь. Документы я подготовлю, с именем тоже не должно возникнуть проблем, ведь оно похоже на твоё настоящее. Так что не переживай.

– Спасибо, – я с благодарностью улыбнулась повелителю. Интересно, он помогает лишь потому, что Краандор его попросил или у него и свои мотивы имеются? Хотя, чем Цириса не мотив? Мне показалось, что она очень дорога Варгуну. Он бы не стал с таким напором расспрашивать меня о ней. Да и интуиция подсказывала, что-то между этими двумя есть.

Но на изменении цвета волос и глаз всё не закончилось и мне на лицо положили какую-то штуку, оказавшимся артефактом от эльфов. Честно было страшно, особенно когда какие-то шарики ползали по моему лицу и что-то делали с ним. Я всё ожидала боль, но её слава Великому Дракону не было. Единственное, что я ощущала лёгкое покалывание, моля Великого Дракона о том, чтобы не стать демонессой взаправду. Но к моему удивлению практически ничего не изменилось. Лицо просто стало ухоженнее и чище. Хотя это логично, я же типа дочь повелителя. Я не могу выглядеть как обычная человечка.

А после меня учили наносить макияж, который я была обязана делать всегда! И ни в кое случае не выходить из своей комнаты без него. Спустя почти час, я поняла, что сейчас точно съем какого-нибудь демона.

– Ваше Величество, я больше не могу. Кого из них я могу съесть? – тыкнула я в сторону моих помощников, которые судорожно сглотнули. И я была вполне серьёзна, ведь чувствовала, что ещё немного и упаду в обморок от голода.

– Ладно, пошли так! – вздохнул такой же уставший повелитель. – Тебя уже практически не узнать. Потом продолжишь! – он дал добро покинуть комнату. Но я честное слово уже не могла даже соображать, запутавшись в порядке нанесения того или иного средства. У меня же за всю свою жизнь косметики не было. Зачем вообще она нужна, кроме как для маскировки?

И я смогла осмотреть замок, пока мы с демоном направлялись в трапезную. Что ж, обстановка кардинально отличалась от императорского дворца. Здесь было слишком много тёмных оттенков всевозможных цветов. А ещё было очень много портретов разных демонов. Должно быть, какие-то значимые люди для короны, а, возможно, и сами прошлые повелители, их жёны и дети. Единственное чего я не понимала, это странные композиции из кроваво-красных цветов, веток и фруктов. Слишком зловеще они смотрелись, пугая меня своей яркостью. Но я старалась не показывать своего недоуменного взгляда, так как мы с повелителем периодически оказывались под прицелом нескольких взглядов, встречаемых нам по пути демонов. Они кланялись повелителю и заинтересовано поглядывали на меня, отмечая цвет моих волос и глаз.

Когда мы добрались до трапезной, там уже был накрыт стол и нас ожидала горячая еда.

И не поверите, но я первым делом уделила внимание овощам, так как после недели мясного рациона я просто мечтала о чём-нибудь другом. Не удивительно что я проигнорировала мясо и пробовала то, по чему сильно соскучилась. Овощи, фрукты, десерты, морепродукты. Я готова была смести всё это со стола в мгновение ока, но не хотелось показываться своё пренебрежение правилами приличия перед венценосной особой. Хотя не думаю, что демона бы это смутило.

– Теперь ты пощадишь моих подданных и меня? – подшутил надо мной повелитель, после окончания трапезы. Я смогла лишь улыбнуться, так как объелась до такого состояния, что теперь хотелось просто лечь и нормально поспать. И желательно наконец на мягкой и удобной кровати, а не около брюха дракона. Хотя не скажу, что мне с драконом было плохо. По крайней мере, холодно точно не было. Да и проблем никаких рядом с ним не существовало. Сейчас же мне придётся снова скрываться, бояться и опасаться каждого шороха. Именно так вела себя Катарина, если бы не пройденный ей путь. Больше я не повторю такую ошибку. Я стану более смелой и решительной. Хватит трястись как заяц под кустом. Я пытки пережила, мне теперь вообще нечего бояться. Наверное…

Кого ты обманываешь, Рина? Ты сегодня чуть от страха не умерла, когда Краандор сказал о твоей матери, или когда Варгун спрашивал про Цирису. Что я вообще могу противопоставить драконам и демонам? Да и остальному миру? Я только и могу, что трястись как заяц под кустом, каждый раз убегая и тем самым спасая свою шкуру. Возможно ли что в пророчестве говорится не обо мне? Навряд ли, хотя очень хотелось бы. Но Краандор не тот, кто может так злобно пошутить, да и маги не зря на меня напали. Им нужна моя сила, хотя я и не знаю зачем.

И даже если я буду пытаться действовать более смело и решительно, это навряд ли поможет. Но будем стараться.

И, конечно, я не стану направо и налево кричать о том, что я василиск, да и придётся скрывать свою ипостась, но всё же я постараюсь убрать поглубже забитую и трясущуюся Катарину. И даже если будет страшно, я буду поступать так, как нужно. Ох, надеюсь, этот мысленный настрой поможет мне в будущем.

Глава 7

Верховный маг

– Ну? Снова никаких результатов? – раздражённо произнёс я, окидывая презрительным взглядом кучку ни на что не годных магов.

– Верховный, подходящих девушек слишком много, а та внешность, которую видели участники битвы в Озёрном лесу, тоже мало отличается от оригинала, ведь девушка была в ипостаси, – осмелился сказать кто-то с дальних рядов. Понадеялся, что я не выцеплю одного среди всей толпы? Напрасно!

Взмах рукой и этот наглец падает замертво, пугая своих соседей.

– Меня не волнует! Всем это понятно? Быстро искать! И без девушки не возвращаться! Иначе повторите судьбу этого идиота! – резко закончил я и покинул зал.

Никому нельзя ничего поручить! Упустили девушку, когда она уже была у нас! И кто вообще тот идиот, отрезавший верёвку, которая держала её в подвешенном состоянии! Феникс откуда-то взялся! Про него ничего не было в пророчестве! Добыто не так много строк, но почти одна треть. Хоть одно слово должно было быть о фениксе!

Я заскрежетал зубами, громко топая по коридору в ритуальный зал.

Всё что сейчас было известно о девушке, то, что она сменит облик. Поэтому и ищем блондинок! Но есть шанс на то, что она ещё не успела сменить цвет волос. Земля бы побрала того шпиона, который добыл так мало сведений! Хотя он и так уже там.

Я резко распахнул двери в помещение, освещённое лишь тусклыми фонарями по периметру и ярким лучом от лунного светила посередине. Именно там расположился алтарь, который послужил мне хорошую службу почти 200 лет назад, когда я смог отнять силы у нескольких дракониц. Кто бы знал, что, то пророчество о драконицах более тысячу лет назад рассказывало о моих действиях. Везде оно было распространено в слишком укороченном варианте, да и василиски отвлекли на себя всё внимание мира.

Но всё равно что-то было не так с тем пророчеством! С чего бы драконам уничтожать василисков, если опасаться стоило меня. Значит, не только я был в неведении, но и сами драконы. Так что изменилось почти 200 лет назад? Откуда появились лишние подробности о теперешних событиях? Разве предсказательница не мертва?

Ненавистная мне всеми фибрами души Императрица Лириана! Успела спрятаться сама и своих подданных дракониц с собой прихватила, наплевав на своих же мужчин, которые почти потеряли голову от потери истинных. И как умно всё продумала! Не дракон, а бестия!

Так, где же он? Не важно, что за этот ритуал я отдам пару лет своей жизни, главное найду тебя, маленький василиск. И тогда Империя Магэрион будет уничтожена! Уж я позабочусь об этом!

Я спешно листал книгу. Поиски за эти два месяца ничего не дали, а подсказки из пророчества исчерпали себя. Осталась лишь парочка, которая практически не раскрывала самой сути событий. Библиотека с какой-то найденной книгой и нападение опасных хищников на нашу беглянку. Тот случай в лесу был отличной возможностью завершить начатое! И эта возможность была так бездарно потрачена! Идеальная и единственная чёткая подсказка из пророчества! А оставшиеся ничем мне не могут помочь. Эти события могут произойти, где угодно и когда угодно. Может, уже произошли. А мне нужно конкретное место, где прячется девчонка сейчас.

Нашёл!

Ритуал был не таким сложным, как ожидалось, но требовал больших магических сил, которых благодаря драконицам у меня было достаточно. Теперь осталось найти личную вещь нашей потеряшки, а она как раз удачно оставила у меня целую сумку, убегая не оглядываясь.

Много из содержимого не подходило, мне нужен был точный результат. Поэтому выкинув половину вещей, я наткнулся на нужную. И это была удача! Ведь мне в руки попался гребень, а на нём пара длинных тёмных волосков, однозначно принадлежащих девушке.

– Верховный, – в комнату заглянул Никорий. Хотел бы я его придушить, а лучше сначала запытать почти до смерти, но он был одним из нескольких толковых здесь магов. Да и сила среди остальных была одна из значимых.

– Сколько раз говорить, чтобы меня не отвлекали, пока я здесь?! – прорычал я, поворачивая голову в сторону побледневшего мага.

– Да там, вроде император планирует куда-то направиться, – проблеял маг.

– И что? При чём здесь император? И мне это «куда-то» ни о чём не говорит! – огрызнулся я.

– Ну так, вроде он девушку упоминал в разговоре со своим советником.

– Насколько достоверно? – заинтересовался я.

– Разговор был подслушан лично шпионом. Так что очень достоверно, – воспрянул духом Никорий.

– Продолжайте наблюдение! Поиски не прекращать! И докладывать обо всём! Но больше меня не прерывать, пока я здесь. Ясно? – холодно спросил я. Всё приходится разжёвывать!

– Да, Верховный! Извините за беспокойство! – маг наконец ушёл, а я смог посвятить всё своё внимание ритуалу. Нужно опередить императора. Он может доставить проблемы, поэтому лучше, чтобы он не нашёл девушку. А потом будет уже не важно, когда я заберу всю силу дракониц себе! Никто не будет равен мне по силе!

Я пододвинул к себе ближе чашу, в которой всегда горел магический огонь и начал раскладывать рядом ингредиенты для ритуала. Гребень с волосами положил одним из последних. Здесь главное — внимательность и последовательность. Стоит мне что-то перепутать и неизвестно чем это может, всё закончится. Будет обидно умереть настолько глупо, лишь потому что кинул не в том порядке ингредиент. И такие случаи бывали среди магов. Кроме как жалости и никчёмности больше ничего такие люди во мне не вызывали.

Один из ингредиентов был невероятно редким, но в своё время мой отец добыл его, пожертвовав своей рукой в той битве с оборотнем. Сердце волка, который обрёл свою истинную не позднее двух лун. Было трудно найти и выяснить такое, но отец был хитрее и прозорливее деда. Именно он изобрёл артефакт, который до сих пор успешно скрывает это место от посторонних глаз. И это на земле Империи, под носом у повелителя демонов.

Для всех это болотистое место, куда не стоит соваться, а для меня это целый замок с огромной территорией и сильным магическим фоном.

И до сих пор спустя почти 3 века здесь ничего не изменилось. Это место стало таким же проклятым, как и Тёмный лес, в который смогла сунуть свой нос лишь Элизабет, понадеявшись, что он укроет её вместе с дочерью. До сих пор не понимаю, как девчонка смогла сбежать. Комната была полностью пустая! Если только Элизабет не придумала, как спрятать нечто важное в ней. И это в аномальной-то зоне, где магия работает через раз. Мне стоило огромных трудов пробиться в то место и использовать магию как нужно, чтобы она не сбоила. Я недооценил Элизабет и в этом только моя ошибка. Но она уже поплатилась за неё, вместо меня. Осталось лишь найти девчонку и всё будет кончено. Как никогда, я близок к своей цели.

Я отвлёкся и чуть не кинул корень орешника, вместо когтя вепря. Непорядок, нужно сосредоточиться. Я не могу запороть этот ритуал, ведь второго сердца оборотня у меня нет. А оно уже находится в огне.

Почти полчаса ушло на добавление ингредиентов один за другим. Некоторые требовали особой концентрации, ведь была необходима только часть, а не целый ингредиент. И последним я добавил волос с гребня, медленно опуская его в огонь и видя, как он сгорает в мгновение ока.

Огонь вспыхнул, разгоревшись до предела и ожидая от меня необходимых слов.

– Праотец, дарую тебе свои года, взамен прошу о пути, которым ты меня направишь. Найди ту, чей волос я преподнёс, укажи место, где найду её я.

Все ритуальные фразы были всегда слишком странные, но что удивительно работали. Хотя я изменил бы парочку слов в заклинании, вот только тогда могло случиться непоправимое. Многие отдали свои жизни, возомнив себя великими магами. Я точно не готов совершить такой необдуманный поступок.

Огонь резко погас, открывая мне чёрного цвета жидкость на дне чаши. Я осторожно взял чашу в руки и выплеснул содержимое на алтарь. Чёрная субстанция растеклась, образуя одну за другой картинки, которые сменялись, параллельно вытягивая из меня с каждой подсказкой магические силы. Каждая следующая требовала всё больший кусок магии, вгрызаясь в неё и вырывая из меня. Но я почти не обращал на это внимания, внимательно наблюдая за тем, что показываем мне ритуал.

Север, существа с крыльями и хвостом, город, замок, комната, портал…

Субстанция замерла, но не прекратила тянуть из меня силу. Она чего-то ждала. Неужели я провёл ритуал именно тогда, когда девчонка решила сменить место своего пребывания. Проклятье!

Субстанция задрожала и снова начала складываться в картинки. Вот только сил почти не оставалось на её поддержание, лишь поэтому я увидел не так много.

Замок, много существ, какое-то поле для тренировок, библиотека, учебный класс…

Я покачнулся и понял, что магии практически не осталось и сейчас ритуал будет тянуть из меня жизненные силы. И это плохо. Но я уже знаю всё что необходимо, чтобы найти девочку. Лишь осталось выбрать из 5 вариантов. Но это пустяк!

Я схватился за алтарь, пытаясь удержаться на ногах, но от этого было мало толку. Ведь перед глазами начало мутнеть.

– Спасибо, Праотец. Помощь принял! – прорычал я, заканчивая ритуал.

Ритуал продолжался почти два часа, вымотав меня до предела. И это притом, что артефакт Великого Дракона забрал часть отдачи от ритуала на себя. И всё равно я свалился прямо там у алтаря, утыкаясь лбом в холодный камень и тяжело дыша. Нет, силы пары дракониц однозначно недостаточно. Нужно больше. Однозначно больше. Но даже так я узнал, где ты маленький василиск! Академия, какая-то из пяти существующих! Теперь ты от меня больше никуда не денешься!

По подбородку что-то потекло и закапало на пол. Я опустил взгляд вниз и отметил пару капель крови, ухмыляясь. Я стёр ладонью потёки с лица, смотря на свою руку и отмечая, как цвет крови гармонирует с татуировкой на запястье.

Прекрасный цвет! Идеален для имени нашего ордена, который основал ещё мой дед. Жаль ему не удалось совершить задуманное, но я обязательно закончу начатое им дело и «Орден кровавой чешуи» станет освободителем от ига драконов и их подхалимов.

Глава 8

Катарина

Неделя пролетела незаметно. Она была посвящена тренировке в нанесении макияжа, сбору моего багажа, изучению некоторых фактов о моём якобы отце и неудачным попыткам использовать магию. Ну как сказать неудачные. Для меня они оказали вполне удачными, ведь я смогла призвать магию. Да только вовремя этого пострадала часть сада, выгорев дотла, был почти полностью разрушен фонтан в парковой аллее и полностью выбиты все стёкла на первом этаже дворца. В общем, магия меня не слушалась, и я совершенно не знала, что я буду делать в академии. Надеюсь, опытные педагоги справятся с моим потенциалом. А его у меня, кажется, навалом.

А ещё очень часто я вспоминала про Даариана. Иногда я даже представляла, что он находит меня и тащит обратно в свой гарем. Он же дракон, они не любят когда то, что принадлежит им вдруг пропадает. По крайней мере, я слышала о драконах такое. И хотя мне и хочется, чтобы это произошло и нет, но эти мысли меня успокаивали. Конечно, я не вернусь в гарем. Опять командовать кучкой самовлюблённых вреднючек? И ждать от них очередной каверзы? Не хочу. А вот с Даарианом бы ещё раз встретилась. И поужинала.

Ох, Рина, мечтательница. Нужна ты ему больно! Он окружил тебя заботой, а ты и поплыла. И не больно-то долго ему пришлось стараться. Как же, внимание самого императора! Тут любая будет неделями по нему вздыхать после ужина и пары ласковых слов. Но что я могу? Он же такой… такой… великолепный! Одним слово – Дракон!

А после таких фантазий я давала себе множество мысленных оплеух, пытаясь таким образом привести в чувства. Стоило бы уже забыть о нём, но никак не получалось. Чувства одолевали меня, наводя на мысли о моей влюблённости, кажется, в самого неподходящего для меня существа. И было трудно признаться себе, что чувства мои не обычная симпатия. Я не просто была очарована драконом, я была влюблена, хотя и прогоняла постоянно мысли об этом. И некому было привести мне кучу доводов по поводу невозможности этого союза и нереальности будущего с драконом. Дракон и василиск – смех, да и только! К тому же это невозможно.

И вот вечером в последний день, когда я могла бы поступить в академию я стояла и прощалась с Варгуном. Ну как прощалась, он меня спроваживал. Конечно, я была как бомба замедленного действия, которая могла в любой момент взорваться. Ведь именно так пострадали все стёкла в окнах дворца. Я просто испугалась, и магия неосознанно вырвалась наружу.

– Пожалуйста, не уничтожь Академию. Хотя это уже не моя забота! Но ректора я предупредил, что магия у тебя проснулась недавно. И держи в курсе, если про Цирису что-то выяснится, ладно? – он вздохнул и активировал портал в академию, отдавая мне в руки документы с моим новым именем.

– Хорошо, спасибо за всё. И извините, что я там, – я махнула в сторону окна, где располагалась теперь пустошь вместо великолепного сада. Вот только не учла, что резкие взмахи руками тоже противопоказаны, ведь магия только и ждала этого, взрывая кресло, которое так удачно попалось ей на пути.

Я ойкнул и прижала к себе руку.

– Так, тебе пора! – воскликнул демон и указал на портал.

– Извините! – пропищала я в ответ и поспешила уйти, пока ещё что-нибудь не натворила. Надеюсь, в Академии посерьёзнее защита. А то тут что-то всё слишком хлипкое.

Я шагнула в портал, чтобы в следующее мгновение оказаться в огромном холле, где было очень шумно от гомонящих студентов. Я ожидала, что окажусь в портальном зале или где-то около ворот Академии. Поэтому и стояла как истукан, поражённо оглядываясь.

Зал был невероятных размеров, круглый и с высоким потолком. Мне кажется, дворец повелителя демонов занимал меньшую площадь, чем данное помещение. И из этого зала вело множество дверей, которые располагались почти в сантиметрах друг от друга. А ещё на полу были какие-то странные стрелки, которые мигали и словно призывали ступить на них. Но прежде, чем это делать, я решила присмотреться. И хорошо, ведь несколько студентов воспользовались странным приспособлением, наступая на такую стрелку и вдруг оказываясь в другом конце зала, куда она указывала. Что-то типа порталов, но в одном помещении? Очень интересно и удобно. Конечно, пока дойдёшь до другого конца этого зала, умрёшь.

Но мне куда идти? Тут сотня дверей и хотя над ними есть какие-то надписи, но я нахожусь слишком далеко, чтобы понять, что там написано.

Я закусила губу, оглядываясь и решая, кого можно перехватить, чтобы спросить дорогу. Для всех я сейчас демонесса. Бояться нечего! Здесь никто не знает, что на самом деле я василиск. Это отличная возможность вести себя не как забитая и испуганная лань, а как уверенная в себе демонесса. Надеюсь, у меня это получится. Очень надеюсь.

Мимо пробегал какой-то демон, поэтому я, недолго думая схватила его за рукав, останавливая. В жизни бы себе такого не позволила, но с новым обликом словно смелости прибавилось.

Демон по инерции сделал пару шагов, утащив меня за собой, а после остановился, недоумённо оглядываясь.

– Извините, дарр, а не подскажете, как найти приёмную комиссию? – я сделала самое милое лицо, которое могла и чуть улыбнулась. Вот только, кажется, на демонов это не действует. Потому что парень недовольно буркнул «туда» и махнул куда-то мне за спину. Я обернулась и поняла, что в той стороне как минимум 5 дверей, но когда я хотела уточнить, какая именно мне нужна, то демона уже и след простыл.

Вот ведь. Ладно, сначала дойдём до дверей, а там посмотрим.

Конечно, я решила сократить расстояние, вот только одно не учла. Я не являлась студентом Академии, о чём меня и известила стрелка противным голосом, пугая этим до одури. В общем, топать мне ножками и не возмущаться.

Хорошо, что я была налегке. Варгун обещал отправить багаж, после того как от меня поступит вестник о зачислении. И это было здравое решение. Неизвестно ещё, поступлю я или нет. Хотя, не думаю, что личную просьбу повелителя могут проигнорировать, но мало ли. Вдруг я ходячая катастрофа и они решат, что безопаснее для них меня отправить обратно демону? Хотя почему вдруг? Я однозначно ходячая катастрофа. Только боюсь демон, меня обратно не возьмёт. А это будет весело, наблюдать за тем, как они спихивают меня друг на друга. И это ту, от которой якобы зависит благополучие мира. Смешно!

Что ж Витарина, ноги в руки и вперёд. Путь неблизкий.

Я убила почти 5 минут быстрого шага на то, чтобы добраться до двери. Ещё пять минут я пыталась понять, какая дверь мне нужна. Это было какое-то издевательство над поступающими, не иначе. Но мне повезло! Рядом со мной появилась такая же, как и я, запыхавшаяся девушка, и, кажется, она тоже искала дверь, которая вела к приёмной комиссии.

– Добрый день, дарра! – воскликнула незнакомка, чуть отдышавшись. – Не знаете где здесь приёмная комиссия?

– Добрый день. К сожалению, сама ищу. Но, кажется, эта дверь подходит больше всего, – я ткнула в левую дверь с табличкой «Проба силы».

Я не знала, как обратиться вежливо к незнакомке, ведь она выглядела человеком. Но недолго я терялась в догадках, ведь когда девушка поправляла волосы, я заметила на её запястье какой-то знак. Ага, магичка!

– Я Витарина! – потянула я руку девушке.

– Мира, – она схватилась за мою руку, крепко пожимая её.

– Пойдём? – спросила я её, и мы вместе проследовали через выбранную дверь, оказываясь в просторном светлом помещении. В комнате находилось несколько существ, которые разговаривали, но пока, не обращая на нас никакого внимания. Мы с Мирой переглянулись и направились к ним.

– Извините, мы пришли для того, чтобы поступить в Академию, – начала Мира, но её прервали.

– Артефакт на столе, руки на него, зелёный поступили, красный – нет. Если поступили, то проходите в дверь с символом, – проинформировал нас высокомерный эльф, даже не глянув в нашу сторону.

Мы с Мирой огляделись и в самом деле обнаруживая на столе неподалёку какой-то треугольник с небольшими выпуклостями на сторонах. На них были нарисованы изображения ладоней, подсказывая нам, куда стоит класть руки. Первой решила попробовать магичка, уверенно опуская руки на треугольник. Если до этого он не излучал ровно никакой свет, то спустя пару мгновений загорелся зелёным, заставляя девушку довольно улыбнуться.

– Поздравляю, – прошептала я ей.

– Спасибо, – она отошла, позволяя мне занять её место около артефакта. – Увидимся! – и она направилась к двери с символом.

А я, глубоко вздохнув, осторожно прикоснулась к артефакту, моля Великого Дракона об удаче. Мне нужно попасть сюда, нужно! Больше мне негде скрыться от магов! А в гарем я не хочу возвращаться! Да и страшно мне с императором встречаться, при всей тяге к этому дракону. Я не переживу, если он будет меня обвинять так же, как и Цириса.

Я даже прикрыла глаза, оттягивая момент решения артефакта. Очень страшно и волнительно. Зелёный! Хоть бы зелёный!

Но приоткрыв глаза, я с удивлением уставилась на артефакт, недоумевая.

– А что значит синий? – спросила я.

– Значит, что вы д… – эльф запнулся на полуслове и резко развернулся ко мне. Впервые видела, как представитель самой невозмутимой расы удивляется. А потом почти бегом приближается ко мне.

Он смотрел на меня, потом на артефакт, потом опять на меня, внимательно всматриваясь в моё лицо, потом молча убрал мои руки с артефакта, приложил свои. Дождавшись зелёного цвета, он снова положил мои руки на артефакт. Снова подзавис, увидев синий цвет.

Вокруг нас уже собрались все остальные существа в количестве 4 штук, также удивлённо переводя взгляд с артефакта на меня и обратно.

– Ничего не понимаю, – прошептал эльф и все ему подкивнули. Я тоже ничего не понимала, но боялась спросить, что не так. Пока в комнате не появился представительного вида демон, подходя к нам. Он был одет в строгого кроя костюм и белоснежную рубашку. Его туфли были начищены до блеска, а короткие чёрные волосы лежали волосок к волоску, показывая, что демон аккуратен во всём. Педант до мозга костей. Он невозмутимо встал рядом, засунув руки в карман брюк и смотря за тщетными попытками эльфа разобраться с непонятным цветом артефакта.

– Витарина Лариян? – спросил меня демон, и все тут же посмотрели на него, кажется, только сейчас замечая.

– Ректор, тут что-то непонятное! – описала возникшую ситуацию демонесса, что стояла рядом со мной.

– Я разберусь, – ответил мужчина и посмотрел на меня, ожидая ответа.

– Да, я Витарина Лариян, – ответила я, ощущая себя безвольной куклой в руках эльфа. Ведь он периодически руководил моими руками, то опуская их на артефакт, то убирая с него.

– Пойдёмте, – скомандовал демон и я, осторожно освободившись из хватки эльфа, поспешила за мужчиной.

Глава 9

Даариан

– Наш император совсем не заглядывает к нам… – раздался тихий женский голос из-за поворота. Я остановился и решил послушать, о чём говорят наложницы.

– Говорят, он фавориток по домам отправил! – добавила другая девушка.

– Ах, он же в них души не чаял. Постоянно подарками одаривал! – о, а вот и третья. Кажется, их там много. Внеплановое собрание озадаченных наложниц?

– Всё изменилось после празднества в честь дня рождения императора. Не знаете, что тогда произошло?

Пару нашёл свою, что же ещё? Но вам это знать необязательно! Никогда не обращал внимания на сплетни, что постоянно ходили во дворце. Но сейчас заинтересовался.

Я опёрся плечом о стену, прикрывая глаза и снова вспоминая о Катарине. Я дико скучал, но уже совсем скоро мы увидимся. Через пару часов я узнаю о местонахождении девушки и без промедления отправлюсь к ней.

– А вы не в курсе? Я слышала, что у него появилась новая фаворитка, но он её скрывает, – хотел бы я, чтобы так оно и было. Хотя частично это правда. Только она сама скрывается от меня. Глупая, разве можно сбежать от влюблённого дракона?

– Кто же это может быть? Кто-то из высшего гарема?

– Кто знает, но и девушка не показывает никак своё положение. Какая бы упустила такую возможность похвастаться своим новым статусом?

– А я вот видела, как наша Катарина направлялась куда-то. И она была в невероятно красивом платье и с множеством украшений! Понимаете, о чём я? – я выпрямился, открывая глаза и прислушиваясь. Вот верно люди говорят, шила в мешке не утаишь. Теперь я понимаю эту поговорку, хотя она очень странная.

– Наша Катарина? Не может быть!

– Думаете, наш император заинтересовался ей?

– Но она же ничего из себя не представляет! Обычная человечка! Как он мог променять прекрасную Лидэль, грациозную Каррису и пылкую Дограну на невзрачную человечку? Ты что-то путаешь!

Кажется, пора заканчивать эти разговоры. Даже не желаю больше слушать о том, что моя пара недостойна меня. Однозначно надо распускать гарем. Раньше меня не интересовали все эти разговоры, но сейчас внутри даже дракон был недоволен такими обсуждениями.

– Так, может, поэтому она и пропала, что он забрал её к себе во дворец?!

– И что она сидит в покоях взаперти? Целыми днями? Мы должны были её хоть раз увидеть, после того как нам сменили управляющую. Конечно, драконы жуткие собственники, но не настолько же, чтобы держать девушек под замком! – о, ты ещё не знаешь какими собственниками бывают драконы. Если бы не тот рассказ мамы в детстве, я Катарину и на золотую цепь посадил, если бы пришлось.

Но увы и ах, пришлось отпустить и сидеть в неведении два месяца, подавляя в себе драконью сущность. А ведь девушка даже не догадывается о том, каких усилий мне это стоит. И, мало того, она даже не понимает, насколько для меня важна и какие у меня к ней чувства. Что ж недолго ей оставаться в неведении.

Я решил остановить этот бессмысленный разговор, делая наконец пару шагов и показываясь перед девушками из-за поворота. Все пять наложниц моментально замолчали и склонили передо мной головы. Было очевидно, девушки растеряны моим внезапным появлением и сейчас судорожно гадают, слышал я что-то или нет. А я молчал, накаляя обстановку. По-хорошему стоит бы что-то сказать, но мне совершенно с этим не хочется разбираться. Выбор и решения императора не обсуждают, тем более те, кто на это не имеет никакого права. Потом скажу Тасси, она с этим разберётся.

Я же молча прошёл мимо, направляясь снова в комнату Катарины. И если до этого я постоянно приходил туда максимально скрытно, то сегодня пренебрёг этим. Но навряд ли, конечно, девушки последуют за мной, а до комнаты необходимо пройти ещё пару коридоров.

Светлое и такое уже родное помещение встретило меня всё ещё сохранившимся запахом моей пары. Я подошёл к кровати и сел на неё, смотря на красного дракона на потолке. Сколько раз она любовалась им, лёжа здесь? А ведь наши облики почти похожи. Наверняка художник срисовывал его с меня, хотя я не помню, чтобы давал распоряжение украшать именно красным драконом комнаты наложниц.

А ещё я злился на себя, за то, что упустил столько времени. Сколько она была в гареме, а я не подозревал о её существовании! С той первой встречи и до моего дня рождения прошёл целый месяц, во время которого я мог столько раз быть с девушкой, а занимался не пойми чем. Почему в первую нашу встречу я ничего не почувствовал? Что было не так? Почему именно в вечер празднества я ощутил запах пары? Почему не раньше? Сколько моментов я упустил! Невероятно злит и раздражает!

Я перевёл взгляд вниз и заметил, как что-то блеснуло. Наклонившись, я поднял чешуйку, которая была до этого момента спрятана среди ворсинок ковра.

Интересно, она хотя бы заметила, что потеряла её? Разозлилась и шибанула хвостом по ножке кровати? Или случайно задела? Или она просто выпала, пока она двигалась?

Я рассматривал аметистового цвета чешуйку, любуясь необычным цветом. Никогда не думал, что такой цвет вообще возможен. Все встречающиеся мне василиски были с зелёной чешуёй. Катарина невероятно удивительная!

Я пробыл там примерно полчаса. Нахождение в комнате девушки успокаивало моего дракона, но стоило её покинуть, как моя драконья сущность порывалась на поиски, заставляя снова и снова сдерживать себя. Вот и сейчас пришлось подавлять дракона, уговаривая его ещё немного подождать.

Я шёл уже по коридорам дворца, когда навстречу мне попался Марион.

– Ты намереваешься сегодня посетить покои матери? – спросил меня друг.

– Именно туда и направляюсь. Хочешь вновь составить мне компанию? – поинтересовался я, впрочем, уже зная ответ. Драконы слишком любопытны и Марион не исключение.

– Однозначно да, – он поравнялся со мной. – Снова был в гареме?

– Мне нужно отвечать на этот вопрос? – с усмешкой спросил я.

– Нет, поинтересовался для приличия, – хмыкнул он.

Мы добрались до покоев матери довольно быстро. Дверь тоже не воспротивилась нашему приходу, свободно пропуская внутрь. Марион тут же бухнулся на диван, приготовившись слушать.

Я же достал листы и раскрыл их. Сначала ничего не происходило, передо мной всё так же были символы, которые было невозможно расшифровать. Но спустя пару томительных минут они начали складываться в слова:

– Я расскажу кое-что ещё, – начал читать я. – Наш враг в этот момент проводит ритуал, который покажет ему, где находится твоя пара, – внутри всё похолодело, а я торопливо начал читать дальше. Лишь бы не опоздать. – Но не бойся, он пока ничего не предпримет. Но ты должен знать, что в любую секунду это может измениться. Тебе стоит быть осторожнее. Отправляйся в Объединённую Межрасовую Академию Магии. Именно там ты найдёшь свою истинную. И небольшая подсказка: найди в библиотеке Академии книгу с легендами о Великом Драконе. И последнее, я уже достаточно вмешалась и больше не могу. Иначе будущее может измениться. Поэтому полагаюсь теперь только на вас двоих.

– Только не говори, что отправишься туда в качестве студента! – со смешком сказал Марион.

– А какие варианты? Ты предлагаешь мне туда заявиться в виде императора? Это ещё глупее, чем я стану студентом, – фыркнул я. – К тому же мне будет там легче в качестве студента. Всё равно я сам ставил защиту на Академию, так что легко смогу изменить облик, чтобы никто не узнал меня. Возможно, даже ректора не буду предупреждать, – я задумался. – Хотя, придётся. Он слишком прозорлив.

– Сумасшествие! – простонал Марион.

– Так, времени мало, я отправляюсь прямо сейчас.

Я сжёг листы с посланием от мамы и направился к выходу, когда заметил прикреплённую к двери спальни записку. Любопытство взыграло не на шутку, и я подошёл, срывая листок с очередным посланием мамы. И от прочитанного у меня чуть глаза на лоб не полезли.

Я моментально схватился рукой за ручку двери и распахнул её, шокировано замирая на пороге.

– С ума сойти! – прошептал дракон, кажется, тоже поражённый увиденным, заглядывая в комнату из-за моего плеча.

– Каждый мой шаг предугадан. И впервые мне страшно от этого, – ответил я дракону и молча закрыл дверь, заставляя себя забыть о том, что видел там.

Мы покинули покои моей матери. Я был в смешанных чувствах, понимая, что не один день убью на осмысление всего, что узнал сегодня. А ещё я старался прогнать от себя вид отца, лежащего на кровати матери. Он был под сферой, смертельно бледный и накрытый белоснежной тканью с нанесённой на неё рунами до подбородка.

«Пожалуйста, не беспокой папу, Даариан. Он отдыхает!»

Это шутка была совсем неуместна, после того как я решил, что мой отец умер, не справившись с пропажей матери. А он якобы спит уже около двух веков в запертых покоях. Кто-нибудь может объяснить мне, что происходит?