Василиск. Книга 2

Глава 1.

Глава 1.

«Ты-ты говоришь?!» — раздавшийся в голове голос явно принадлежал Алисии.

«Чер...», — начал я, но вовремя остановился. Судя по всему, меня слышит ребенок. Не стоит ругаться. Особенно, учитывая ее воспитание.

Мы смотрим друг на друга. Я на Алисию — Алисия на меня. Буся на ее руках злобно зыркает в мою сторону и жмется к хозяйке. Видимо, не доволен недавней поездкой, сервис расстроил.

— А-о... А, — Алисия хаотично открывает рот, пытаясь что-то сказать, но тело, судя по всему, плохо слушается ее. Я понимаю, что каким-то странным образом ощущаю ее чувства и эмоции: страх, печаль, удивление. Весь негатив ненадолго ушел на второй план, но это лишь до тех пор, пока не пройдет удивление. Эх, наберусь же я проблем....

Лицо девочки немного кривится. Тоже чувствует меня. И что-то ей не понравилось....

Ладно, нужно брать ситуацию в свои руки. Не оставлять же инициативу на ребенка:

«Эм, привет», — неумело начинаю я. Да, хорошее начало, совсем не клишированное.

Алисия еще больше выкатывает глаза и пристально глядит на меня....

Проходит пара секунд молчания. Да, не особо строится диалог. Плохой из меня вышел социальный работн....

«П-привет?», — о! Нет, все же прогресс есть. Вот, первый ответ уже дан. Хорошее начало. М-да.... И что дальше? Наличие коммуникации — это очень даже хорошо. Мне бы такую в первые дни свои пребывания в новом мире, и тогда бы цены такому ментальному общению не было. Но как же сложно восстанавливать соц. навыки спустя месяцы молчания.... О чем говорить? Сказать что-то про себя? А что о себе я могу важного сообщить? Ни-че-го. Разве что о том, почему я огромная ящерица и умею говорить, но вот загвоздка: я и сам хотел бы знать разгадку этой тайны. Может поговорить о будущем? Это довольно важно. Хотя знакомства, конечно, стоило бы начать с чего-нибудь другого....

«Ты волшебник?!», — неожиданно подскочившая Алисия заставила меня немного подпрыгнуть вверх. Ее лицо было почти вплотную ко мне, а глаза сияли. Я чувствовал вспыхнувшую надежду в ее душе....

«Что?», — машинально пронеслось у меня в уме.

Алисия немного смутилась. Как же легко читается ребенок. Тут даже не надо иметь ментальной связи: у нее и так все написано на лицо. Вон как носик спрятала и личико вниз опустила. Глаза в смущении по сторонам бегать начали. Ножкой шаркает....

«Ну... Как дедушка Сахлес.... И немного как папа... И мама. Я ее не помню, но она тоже была волшебницей! Как ты, да?! Только волшебники умеют оборачиваться зверями! И оборотни, но.... Ты ведь не оборотень, правда?»

«Эм... Нет, не оборотень», — медленно ответил я. Нужно быть очень аккуратным при разговоре с такими эмоциональными детьми.... Как бы она от недавних событий ни сломалась.

— Фух, — Алисия издала облегченный вздох. И потом украдкой посмотрела на меня, все еще отворачивая лицо в сторону.

— Так ты волшебник ведь волшебник, да? — спросила она вслух с новой порцией энергии, чуть-чуть подпрыгнув от эмоций; но после взяла себя в руки, и попыталась придать своему голосу серьезный тон, получилось у нее это плохо, — Ой, прости... те, за мои манеры. Мы же не познакомились.... Как подобает. А я уже задаю вопросы. Глупые. Конечно же ты...Вы Волшебник! Папа... Он ведь вам что-то говорил, да? Он же знал! Это он отправил вас тогда.... Со мной. И.... Извини...те за то, что ударила.... Вас. Вы же вернетесь за папой, да? Я понимаю, что я там только мешалась.... И я благодарна за свое спасение, правда-правда! Но теперь.... Вы можете помочь папе? Тоже забрать его?

Алисия смотрела на меня щенячьими глазами. Ох-ох-ох, тяжелый разговор начался раньше, чем я надеялся.

— Ой, а твое... ваше имя? Вас ведь не Жужа зовут, так?

О, вот и отличный повод съехать с колючей темы.... И способ лишиться от надоевшего прозвища.... Имя. Хм.... Наконец-то появилась возможность обзавестись чем-то сносным взамен животной клички, но чем? С памятью о прошлой жизни у меня до сих остались проблемы: никаких имен собственных я так и не вспомнил. В том числе своего.... Ну что же, я вроде набросал в голове пару сносных вариантов, но для начала:

«Можешь обращаться на „ты“....», — и не успел я закончиться, как меня перебили словесным залпом.

— Правда!? Ой.... То есть спасибо! А то зна....ешь, очень непривычно было говорить «вы». Ну.... Мы же знакомы уже.... Почти. Только имя.... Почему ты не сказал, что ты мальчик? Специально скрывал? Папа всегда говорил, что вы, настоящие волшебники, очень странные. Пьете всякие.... Гадости, кушаете... Грибочки, например. Особенно эти.... Шаманы! Да! Мне о них рассказывали. Дедушка, например. Ну.... Дедушка Сахлес. Он так-то не мой дедушка, но.... Он дедушка. И поэтому я зову его дедушкой. Ты ведь понимаешь, да? — и, не дожидаясь моего ответа, продолжила, — он говорил, что шаманы либо очень умные, либо сумасшедшие. А еще он говорил, что они вообще не от людей рождаются. Ну и не от этих всяких.... Ну которые другие. Мне о них тоже рассказывали. Эльфы там, гномы.... Разумные, вот! И не от них тоже. А от быков! У тебя папа тоже бык?! Или.... Ой, ты же этот.... Ва-ся-клиск, да? И папа у тебя значит.... Васяклиск, да? — два любопытных зрачка уставились на меня.

«Э...да... наверное», — неуверенно сказал я. Я вообще не знаю: есть ли у моего тела какие-нибудь родители. Может оно вообще сотворено некой божественной магией? Или чем иным сверхъестественным....

— Круто! — выкрикнула девочка, не обратив внимание на мои сомнения, — а меня научить? Ну превращениям. Только не в быка и не в... ящериц. Пожалуйста. Во что-нибудь другое! Такое красивое и мягкое... В Бусю, например, — Алисия потрясала испуганным котом перед моим носом, тот зашипел, попытался ударить лапой мне по морде, но не достал, а потому лишь крепче вцепился в хозяйку, — это Буся жадничает просто. Не хочет ни с кем делиться своей красотой — потому из злиться, — в этот момент злой кот пропустил поцелуй в нос, — так ты вернешься за папой? — юная Сентурия вновь повернулась ко мне.... Ой-ой-ой.... Нужно поскорее расставить все точки над «и».

«Нет, за... папой я не вернусь. Я должен охранять тебя», — сказал я как можно суровее и твердо, чтобы показать, что этот вопрос обсуждению не подлежит. И добавил для достоверности: «Он так велел».

Алисия молчала. Я ощущал, что она хочет возмутиться, но не может. Подобно скользким щупальцам грусть и отчаяние начали окутывать ее. Тревога девочки передавалась и мне, и от того я чувствовал себя некомфортно.

Так, так, так.... Это плохо. Очень и очень плохо. Что мне делать с ребенком в депрессии? Я да с детьми и без депрессии никогда не сидел, чего уж говорить об этой ситуации. Тем более, в нынешних условиях: когда мы неизвестно где и неизвестно сколько добираться до конечной точки. Тем более, путь, скорее всего, будет опасным. Сопли и слезы мне не нужны. Совсем не нужны! Нужно что-то делать... Срочно!

«Но..., — начал на ходу соображать я, пытаясь предотвратить катастрофу, — твой папа очень сильный...».

Пару секунд Алисия непонимающе смотрела на меня. А потом она поняла, что я хотел сказать.

— Думаешь, он справится?! — в очередной раз подскочила Сентурия ко мне, но в этот раз я был готов, а потому даже не дернулся — он ведь сильный, да?! Очень сильный! Мой папа самый сильный на свете! Точно-точно! И.... Он все сможет.... Он.... Победит. Он всегда побеждает. И в этот раз тоже! Ему просто нужно.... Время. Да, да, да, у папы, наверняка, скоро новый поход. А еще ему нужно отстроить дом. Его же разрушили.... Не папу, нет-нет! Папа очень крепкий.... И твердый. Я всегда, когда я трогала, думала, что у него под кожей камни. Особенно на руках. Замок разрушил этот страшный.... И мерзкий! А папе еще нужно его победить и.... И.... И сделать еще много всего! Но папа ведь придет, правда? Он ведь найдет нас? — я многозначительно промолчал на эти вопросы. Наступила тишина....

....

....

— Не скоро, конечно. На все это папе потребуется очень много времени. Я.... Я может к тому времени совсем большая буду.... Он придет, а я выше его — вот он удивится! Но он.... Ведь может вернуться? Когда-нибудь.... Не обязательно скоро.... Можно даже очень и очень не скоро! Если нужно. Я не обижусь. Я подожду. Лишь бы пришел.... Может? — на глазах Алисии снова появились слезы. И я сдался....

«Может...», — неохотно ответил я. Эх... Ну а что? Формально, я ведь ничего не обещал, так? А значит и не соврал. И ведь не обязательно Сид умер? Вдруг и вправду.... Тьфу, ладно ребенка — себя еще пытаюсь обмануть. Как бы ложь не вошла в привычку....

Но Алисию мои слова.... Нельзя сказать, что успокоили — нет. Скорее, она нашла в них столь желанный оплот надежды. Для нее эти слова как отломанная доска корабля для потерпевшего крушение в океане моряка. Думаю, так или иначе, она бы все равно нашла повод поверить в то, что с ее отцом все хорошо. Или бы «утонуло», лишенная какого-либо смысла на дальнейшую жизнь. А последнего мне уж точно не надо. Пусть уж лучше бесится и носится, чем.... А может я просто оправдывая свои слова. Это уже не важно — слово, как говорится, не воробей — сделанного не воротишь.

Сейчас имеет значение лишь то, что Алисия, как минимум на ближайшее время, снова взяла себя в руки. А это значит, что до тех пор, пока она опять не решила затронуть какую-нибудь больную тему, нам нужно начать куда-нибудь идти. Вопрос лишь один: куда?

— Я так и знала! — твердо сказала девочка. Это она о чем, — я так и знала, что он справится! Он победит! -а, понятно. Кто о чем, а дед о репе..., — он ведь очень сильный! И смелый! А еще умный! И ты... ты... Ой, а ты ведь мне так и не сказал того, как тебя зовут! — о, имя. Точно. Я уже и забыл. Что же такое придумать....

— Ты что, демон?! — с широко распахнутыми глазами спросила меня Сентурия.

Я попытался поднять бровь. Бровей у меня нету, но попытка была добротная. Надеюсь, бог бровей и удивлений засчитал мне этот жест. А теперь, собственно, пожалуйста, кто-нибудь, вот ты, например, Буся.... Да, да, ты, толстая морда, чего это вертишься из стороны в сторону? Много Бусь тут что ли? Вот ответь мне, кот, по какой причине меня записывают во всякую несусветную нечисть? То волшебник, то шаман какой-то, то вообще демон. Чем я провинился....

— Ну.... Демоны просто имена свои настоящие скрывают. Так папа говорит. Не знаю почему.... Прям как ты! Ты ведь тоже свое прячешь от меня, да? Ты ведь демон?

«Я не демон», — как можно спокойнее сказал я.

— Демон сказал бы то же самое.

«Мне что, молитву в доказательство прочитать?»

— Хм.... Да, давай, — Алисия не поняла колкость. Заметка на будущее: у детей с иронией плохо.

«Я ни одной не знаю», — честно призналась огромная ящерица в незнании демоноизгоняющих молитв.

— Прямо как демон, — ответил мой личный инквизитор. Боюсь, с таким спутником наше «мирное» путешествие к Старшим Сентурия рискует превратиться в карающее пламя смерть несущее неверным и верных очищающих.... Тьфу, набрался от фанатиков за столько дней. Говорила мне мама: не водись с дурной компанией....

В итоге, на провокационное заявление Алисии я решил промолчать. Она же, осмотрев меня подозрительным взглядом, подошла ближе, и ударила ладошкой по лбу.

«Ауч», — наигранно ответил я, все еще не понимая действий и умозаключений девочки.

— Ты не загорелся.

— Нет, — подтвердил я сказанный ее факт.

— Фух, значит — ты не демон. А то я уже боялась, что от тебя... придется избавиться, — по моей спине пробежали мурашки. Кажется, я стал забыть кто ее отец, — папа, — продолжала Алисия, — говорил, что одного прикосновения кого-нибудь из нашего рода хватит, что уничтожить демона! — думаю, про одно прикосновение она преувеличила, — а если с тобой все в порядке, значит, ты не демон! С тобой же все хорошо? Нигде больно не стало? Не тошнит? Живот не мутит? — начала Сентурия опрос, приведя ладошку в боевую готовность, чуть-чуть приподняв ее.

«Со мной все нормально», — сказал я, уже более утомленный, чем умиляющийся подобным сценам.

— Хорошо. Я тебе поверю, — сказала Алисия, я при этом чувствовал исходящее от нее легкое недоверие, — так ты, значит, шаман?

«Нет».

— Волшебник?

«Нет»

— А кто?

«Я...., — и тут я призадумался. А кто такой этот „я“? Что мне отвечать? Что, мол, был раньше человеком, а потом.... А почему бы, собственно, и нет? — Я раньше был человеком, а потом стал василиском».

— Вау, правда? — искренне удивился мой собеседник, — ты превратился? Значит, ты оборотень?

«Не оборотень».

— А как ты тогда превратился?

«Не знаю», — отвечал я односложно, пытаясь тем самым показать, что на этой теме не стоит заостряться. У Алисии, к сожалению, с намеками все оказалась очень плохо.

— Что, не помнишь что ли?

«Да, не помню».

— Так ты значит точно шаман! У шаманов, дедушка говорил, очень странная магия, с ними и не такое бывает, — уверенно заявила «юная леди».

«Может быть», — я решил не продолжать бессмысленный спор и признал поражение. Не моя вина в том, что меня не слушают. Я объяснится пытался, так что совесть моя чиста. И пусть она меня считает хоть шаманом, хоть демоном, хоть оборотнем — пока это вреда не приносит, мне дела до этих шалостей нет.

— И имени ты своего не помнишь? — вопрос был задан с азартом. Ох, и не нравится мне это интонация....

— Я ведь могу его тебе придумать? — снова не стала дожидаться ответа Алисия. О нет....

«А можно не над...», — начал было я, но кто станет меня слушать.

— Да ты не бойся, я очень-очень хорошо придумываю имена! Никто и никогда не жаловался. Вот, Буся подтвердит! — врет и не краснеет! А я тут еще пытался ей правду навязывать, — как же тебя назвать? — задумчиво протянула девочка.

«Да я и сам могу себе придумать».

— Нет, нет, нет! Ни в коем случае! Где это видано, чтобы имена сами себе придумывали? И тем более: кто к тебе по этому имени будет обращаться? Ты сам что ли? Я! Я буду тебя по нему звать, и потому для меня оно важнее! И прав у меня на него больше, чем у тебя! Вот как! — и в этот момент я понял, что у Алисии среди предметов была софистика.....

Не обращая внимания на мои возмущения, Алисия бормотала: «Как же тебя назвать... Что же тебе придумать....», и продолжать это до тех пор, пока она воскликнула:

— Знаю! Самое лучшее-лучшее имя! Лучше ни у кого нету! — я приготовился к худшему, — ты будешь.... Будешь.... Булочкой! — и приготовился не зря.

В местном языке, как и в русском, есть три рода: женский, мужской и средний. Все слова относятся к одному из них. Например, мое предыдущее имя «Жужа» легко можно было отнести к женскому.... А «Булочка».... Это тоже женское! Какой смысл менять тогда? Ну что за издевательство....

«Нет», — твердо выразил я свое мнение.

— Ну пожалуйста! — взмолила Алисия.

«Нет», — но я был непоколебим.

— Ну давай!

«Нет».

— Но.... Но.... Пожалуйста. Давай.... Давай тогда это будет твоим тайным именем! И знать его будут только самые-самые близкие! Я и Буся, например. А больше никому мы его говорить не будем! Все остальные тебя будут звать по-другому.... Стивен.... Как тебе? Хорошее ведь имя, да? Ну пожалуйста, — Алисия вноь врубила способность «щенячьи глазки».... Стивен.... Ну хоть человеческое имя. И раз об этой «Булочке» все равно больше никто не знает....

«Эх, ладно» — с неохотой согласился я. Тем более, для Алисии явно важны эти имена.... Если «Булочку» можно назвать именем.

— Правда?! Спасибо! Спасибо-спасибо-спасибо! — Алисия была очень рада моим новым кличкам. Прощай, «Жужа», я по тебе не буду скучать, но не поминай лихом.

А теперь, когда вопросы моей расовой и любой другой принадлежности решены, нужно поскорее выдвигаться в путь. Леса Второго Круга — места очень опасные, и нам стоит поскорее выйти к каким-нибудь поселениям. А там уже поглядим....

Глава 2

Глава 2

Алисия с большим страхом озиралась в сторону портала, и потому идти мы решили в противоположную ему сторону.

К счастью, все ещё было светло, пусть уже и начинало вечереть, а потому шли мы легко. Никаких угроз в ближайшей округе тоже не оказалось.

Девочка сидела у меня на спине и держала Бусю. Кушала пирожки, по чуть-чуть подкармливая кота. Провианта, что лежит в моих сумках, этим двоим хватит надолго. А вот я шел голодный, но не возмущался: не маленький — могу потерпеть. К тому же, с кем-кем, а со мной уж точно бывало всякое, и намного хуже: и били меня, и не кормили днями. Сейчас есть задачи поважнее, чем урчащий желудок — о набитие живота смогу подумать и позже, когда хотя бы устроимся на ночлег или, что ещё лучше, найдем какое-нибудь поселение. Не знаю как на меня отреагируют местные, но смысла скрываться и бегать по лесам для нас точно нет — нам же нужно узнать о том, как добраться до Старших Сентуриев. Да и Алисия для долгих походов явно не приспособлена. Ей бы не помешала цивилизация....

О том, что мне делать с девочкой, я даже не задумывался. Да, изначально я планировал уйти сразу, как только мы бы пересекли черту Второго Круга, но теперь Алисия осталась без сопровождающих, и ситуация изменилась. Не могу же я оставить ее одну в лесу! И сплавить ребенка первому попавшемуся прохожему или даже приюту.... Звучит как не самое правильное действие. Я, конечно, на звание святого не претендую, но у меня навряд ли получится нормально спать, если я оставлю ее какому-нибудь свинопасу подозрительной наружности....

Так что я доведу ее до родственников. Мне все равно нет дела куда идти: боюсь, мутные планы таинственного «Создателя» достанут меня даже в Аду. К тому же, между нами образовалась странная магическая связь, суть которой я до сих пор не до конца понимаю, а потому рисковать Алисией для меня сейчас было бы очень неразумно. Кто знает, вдруг у нас вообще жизни связаны? Типа пока жив один, то жив и другой, а если кто-то умрет.... Брррр.... Это, конечно, всего лишь догадки, но смысла они не лишены.

Эту ночь мы провели в лесу. Алисия весь день напевала детские песенки, отгоняя дурные мысли. Огонь разводить не стали, ибо некому. У меня и у Буси лапки, Алисия — ребенок. Потому «леди» просто укуталась множеством одеял и легла подле меня с котом в обнимку. Я взял их хвостом в кольцо и, за день так ничего и не съевший, тоже отправился на боковую. Темное время суток прошло хорошо, без происшествий, но.... Алисия плакала. Ей снились кошмары. В один момент кот выбрался из хватки хозяйки и убежал в лес. Но под утро вернулся с жирной белкой в зубах. Он положил ее перед моим носом и, сладко причмокивая, начал есть. Вот ведь гаденыш. Когда Алисия проснулась, мы втроем снова тронулись в путь....

Примерно так же пробежали и несколько последующих дней. Мы шли, спали и снова шли. Каждую ночь Алисия плакала, но помочь ей я никак не мог. На третий день голод доконал меня в концы, и я рискнул оставить своих подопечных ненадолго одних. Вернулся я уже спустя полчаса, успев за это время поймать и съесть зайца. К счастью, с парочкой за это время ничего не случилось. А я переживал....

Заяц, конечно, не мог утолить мой голод, но это лучше, чем ничего. Хотя бы с водой дела обстояли лучше: местность имела изобилии речек и ручейков, из которых мы с Бусей и пили. У Алисии вода была во флягах, она, конечно, за прошедшее время уже начала тухнуть, но не в наших условиях на это жаловаться.

И вот, на тот же третий день, мы вышли к лесной дороге. Не широкой, не мощенной камнем, немного поросшей травой, но точно используемой, пусть и не очень часто.

Идти по самой дороге я не решился, ибо страшнее зверя, чем человек, как известно, нету. Конечно, с людьми контакта все равно избежать не получится, и даже пытаться этого сделать в наши плане не входит, но, на случай чего подождать «в тени» не помешает. А то мало ли, наткнемся на каких-нибудь живодеров, работорговцев или тех же разбойников. Если по лесу идти будем, то есть шанс, что нас и не заметят, а вот на широкой тропе мы будем как на ладони — любой лучник в нас с первого выстрела попадет, и я не знаю, сумею ли увернуться.

Потому шли мы подле дороги, не уходя от нее далеко, но все же скрываясь в листве. Время от времени я аккуратно высовывал свою голову из-за деревьев и осматривал округу, но ничего любопытного не находил, так что после этого мы тронулись дальше. Алисию я попросил вести себя с этих пор потише, и она старательно исполняла приказ, хотя, конечно, редкий раз бывало и забывалась, увидев, например, какую-нибудь особо красивую бабочку или стрекозу, и решив немедленно поделиться впечатлениями. Что уж скажешь — ребенок. Тем не менее, большую часть времени она проводила либо молча, либо разговаривая со мной ментальной, так что я ее поведением был доволен. Кот же все дни нашего путешествия и без моих просьб был ниже травы и тише воды.

И вот, когда мне уже начало казаться, что долгожданная встреча с людьми Второго Круга вновь откладывается, на тропе я заметил следы от повозки и двух конных всадников, что ехали рядом с ней. В очередной раз напомнив Алисии о том, что сегодня вести себя следует особенно тихо, я принял решение продолжить путь по ранее выбранному маршруту, то есть вдоль дороги. И через пару часов, уже вечером, мы нагнали воз. Я заранее услышал скрип колес и старого дерева, кони тихо ржали время-от-времени, цокали копытами. Если едущие и пытались от кого-то скрываться, то делали это удивительно плохо. А значит, скорее всего, округа может считаться безопасной. И ближайшее поселение находится совсем близко. Во всяком случае, мои мысли не лишены логики, и я надеюсь на то, что они верны в своих суждениях.

Услышав людские голоса, я решил ещё дальше отойти от тропы, лучше спрятавшись в листве. Замедлил шаг, ступать стал аккуратно, стараясь не шуметь. К сожалению, быть бесшумным подобно мыши с моими габаритами не представлялось возможным. Тем более в лесной зоне, где под лапы то и дело попадает сухая ветка, а пугливые птицы поднимают панику, стоит им меня только увидеть. Одна из таких птах и выдала нас: небольшой пушистый комочек с жёлтой грудкой самозабвенно клевал красные ягодки с богатого кустика, и я мешать его трапезе не собирался от слова «совсем», но наши пути пересеклись и взгляды встретились: я посмотрел в его черные очи, он в мои.... Эээ, не помню какого цвета мои глаза.... Кажется, жёлтые.... Так вот, я — на него, он — на меня. Искра. Все как в любовных романах. Или в хоррорах. Когда неудачливая жертва неожиданно находит двухметрового убийцу прямо перед собой. Я бы был и не прочь поболтать с пернатым, но он моих социальных порывов явно не разделял. А потому заорал. Громко. ОЧЕНЬ. ГРОМКО. Ей-богу, мне бы такие мускулы, как у него голосовые связки: любого бы дуболомов через спину одним хвостом опрокинул бы....

И, естественно, этот шум не остался не замеченным: движение повозки сразу остановилось, я услышал, как оголились мечи всадников. Крикун взлетел и спугнул ещё нескольких птиц: несколько секунд все вокруг гудело и визжало, заболели уши. А потом — тишина. Птицы спаслись от несуществующей опасности; я, подавляя желание сделать жест «рука-лицо» (ибо физиология мне таких выкрутасы явно не позволит), стоял, низко прижавшись к земле; Алисия и кот продолжали блюсти мой указ и тихо сидели на чешуйчатой спине; люди, вероятно, испуганные, молча ожидали нападения....

Поняв, что никто не собирается совершать на них вероломного нападения, толстенький мужичок трусливо вылез из бедненькой и уродливой «кареты». Хотя, конечно, «каретой» этот транспорт мог называться лишь с большой «НО» перед собой, ибо по сути своей являлся он неким подобием фургона: большая грузовая часть позади, «люкс» для пассажиров посередине; и небольшой выступ кучера, которому, судя по тряпкам на крыше этого «чуда техники», спать приходилось прямо под открытым небом.

Толстяк, выскользнув из внутреннего пространства своей «машины», сразу же заскочил за спину одного из всадников, и начал яростно с ним перешептываться при этом с силой трясся зелёным камушком перед ним. Камушек был непростой: на нем сияло пять красных точек....

Мы же с Алисией и Бусей все это время сидели в кустах и не рыпались. Я аккуратно выглядывал из-за листвы и незаметно осматривал людей: всего трое. Двое вооружены, но.... Навряд ли они представляют для меня угрозу: руки дрожат, на лошадях сидят неуверенно, доспехи битые и дырявые, возможно, сняты с каких-нибудь трупов.

Люди усердно озирались по сторонам, пытаясь высмотреть нас, но куда им тягаться со звериным зрением. Тем более, моя чешуя сливается с пейзажем.

Я ещё раз осмотрел компанию.... Доверия они вызывать не могут и на честных людей не похожи даже издалека. Казалось бы, не лучшие типы для первого контакта, но.... Они не выглядят как те, что представляют угрозу, а, учитывая то, что я слышал о Втором Круге, это уже большой плюс. Конечно, я и без того знал о том, что во Втором Круге не так уж и много людей идут по путям того или иного «совершенствования». Большинство, как и в первом, являются мирными крестьянами или рабочими. Или мастерами и торговцами всякого рода. Даже среди воинов, в особенности у провинциальной сельской стражи, встретить хоть какие-нибудь магические задатки — это редкость, равная по редкости золотой жиле под фамильным домом.

Второй Круг, конечно, отличается от Первого в процентном соотношении, если сравнивать их по количеству разумных, владеющими той или иной энергией, но это отличие не столь заметно на практике, каким могло было казаться в теории. Тем более, Второй Круг куда более густонаселен. Главное отличие Кругов — это «потолок»: и отличия в нем координатные. Первый Круг — это одуванчик, маленький полевой цветочек; Второй Круг — это дуб, мощное и высокое дерево. Величины несравнимые....

И потому я был очень рад, что с моей-то удачей в качестве первой встречи я не наткнулся на очередного древнего некроманта. Или на кого-нибудь ещё страшнее. Просто парочка обыкновенных мужиков с железными палками: ничего необычного. Если вдруг такие решат на нас напасть, то я запросто смогу отбиться. Или, на крайний случай, сбежать вместе с Алисией....

А поговорить с кем-нибудь точно надо: необходимо выяснить то, как на нашу компашку будут реагировать местные; где мы находимся; где можно закупиться всякими товарами; каковы условия прохода в города; какое это государство в конце концов-то! Вопросы можно придумывать бесконечно, а становится дикими лесными жителями желания нет никакого. Значит, необходим контакт! И лучше контактировать с теми, кто в случае неудачи этого самого контакта не сможет дать сдачи. И, кажется, такие кандидаты нашлись....

***

Потратив немного времени на объяснение Алисии наших дальнейших действий, мы приступили к выполнению операции «дипломатия»:

— Здравствуйте! — изо всех сил крикнула Алисия. Люди, все это время рассеяно озиравшиеся по сторонам и, вероятно, уже уставшие от ожидания, встрепенулись. Они явно не ожидали услышать тоненький голос девятилетнего ребенка в таком месте, и потому на недолгое время вновь повисло молчание.

....

— Кто ты?! — выкрикнул толстячок, наконец взяв себя в руки.

Я по ментальной связи передал Алисии указания:

— Я хочу поговорить! — в точности выполнила она их.

— Я задал вопрос, — не унимался мужчина; его охрана продолжала держать мечи наготове, — кто ты?!

Плохо.... Не стоит кому попало рассказать о том, что Алисия принадлежит к Сентуриям. И о том, что никакой поддержки, де-факто, у нас нету. Чем меньше правды о нас будут знать — тем безопаснее. Но и врать лишний раз не стоит.... Каждая неумелая ложь увеличивает шансы быть раскрытыми.... Что же делать?

На раздумья мне потребовалось несколько секунд. А потом я начал диктовать Алисии:

— Я могу показаться! Но перед тем, пожалуйста, уберите оружие!

Пухляш нервничал:

— Почему не отвечаешь на вопрос? Если ты настолько не доверяешь нам, то по какой причине мы должны доверять тебе?

«Какой паникер!» — подумал я.

«Паник... Кто?» — послышался в голове вопрос от Алисии.

" Эээ, беспокойный... Это сейчас неважно: отвечай вот что:...«.

— Я не опасна и мне десять лет!

«Но мне же девять!» — возмутилась Алисия.

«Говори, что десять», — стоял я на своем. Ложь, которую нельзя проверить — безопасная ложь. А любая правда, даже возраст — риск.... Лучше перестраховаться....

— Я могу показаться вам, но, пожалуйста, уберите оружие!

— Как тебя зовут? — последовал в ответ ожидаемый вопрос. Ответ на него, к счастью, мы уже давно обговорили.

— Дариша! — навряд ли в живых в живых остались ещё люди, помнящие о том, как звали служанку наследницы Младших Сентуриев. Поэтому это имя можно бесплатно использовать. К тому же, Алисия очень хотела назваться именно так, и причин отказывать ей я не видел....

— Откуда ты?

И опять неудобный вопрос.... Прости, мужик, но ты меня вынудил. Алисия, нам пора включать читы....

— Родители не разрешают мне много разговаривать с незнакомцами!

У детей есть одно невероятное преимущество: они могут давать нелогичные ответы, и никто не заподозрит подвоха. Хе-хе-хе....

— Родители? Они сейчас рядом?!

— Нет! Но со мной они оставили.... Защитника.

— Защитника? — лысый коротышка (а выглядел он именно так) удивительно посмотрел на свой камень, на котором все так же горело пять точек, — вас двое?!

— Трое!

Человек занервничал. Ему явно уже осточертел этот разговор. И он, наконец-то, пошел на попятную:

— Можете показаться. Но мои люди не сложат оружие.

«Отлично», — обрадовался я. Конечно, жаль, что они не уберут мечи, но, в сущности, от них в любом случае опасностью не веет. Тем более, подходить близко так сразу мы не станем.

— Хорошо. Но тогда вы должны отойти подальше, — вновь прокричала Алисия, — и мой защитник... Вы должны знать, что он не человек.

Карлик нахмурился, но все же жестом приказал своей охране отойти чуть назад. После чего крикнул:

— Выходите!

И мы сделали это.

Я приказал Алисии пригнуться, и она прижалась к моей спине — это на случай, если вдруг нас решат атаковать какой-нибудь дальнобойной магией. Или, если в рукаве у лысого припрятан маленький арбалет. Потому первое, что увидели люди — это мою зубастую морду. И они явно испугались, но, предупрежденные Алисией немногим ранее, удержали себя в руках и не кинулись в бой или на утек. А после они заметили и саму девочку, которой я разрешил выпрямиться. В этом, конечно, было немного риска, но лишь по самому минимуму, так как за это время я уже успел занять удобную для наблюдения позицию и внимательно следил за движениями рук двуногих. Поэтому никакой реальной угрозы для Алисии не было, ведь в случае чего, я должен был успеть среагировать и быстро затеряться в зарослях. Далеко от Кусов я специально отходить не стал.

— Мы хотим поговорить, — начала Алисия.

Главный у людей напряженно смотрел на меня:

— С тобой есть ещё кто-нибудь из людей?

— В этом лесу — нет, — по моему наказу в очередной раз начала бессовестно врать Алисия. Пусть считают нас опаснее и важнее, чем мы есть на самом деле. Это точно не навредит....

— А где же они?

— Родители не разрешают мне рассказывать незнакомым такие вещи, — универсальная фраза. Идеальная в нашей ситуации.

— А твои родители.... Они где? — боже, какой же он приставучий

— Мне нельзя рассказывать.

— Это они тебя здесь оставили?

....

И что отвечать?

....

Нужно подумать....

Эх, была — не была:

— Нет, они оставили меня.... Не здесь. Сюда мы сами дошли.

— А этот твой зверь.... Он полностью слушается тебя?

— Он меня не слушается. Он меня защищает, — пусть понимает, что я и без прямого приказа могу разорвать его на части. На всякий случай.

На лице толстяка было написано много вопросов и потому я решил, что нам поскорее следует приступить к делам:

— Я бы хотела узнать, -начала Алисия, — где находится ближайший город....

В глазах пуганного мужичка блеснул нехороший запал. Он ответил:

— В паре часов езды по дороге стоит Кобис. Тебя там ждут?

— Возможно, — я просил Алисия играть голосом и получалось у нее это хорошо; я чувствовал, что она воспринимает все это как игру, — а нас.... Меня пустят в этот город?

— Тебя и твоего.... Питомца? Если у тебя есть бумаги или грамоты, подтверждающие твою личность, то конечно. Разве родители не рассказывали тебе, что не они одни такие богачи способны раскошелиться на магзверя?

Едкий тон коротышки шокировал Алисию. И, чего уж греха таить, даже меня. Уродец, видимо, решил взять ситуацию в свои руки и поживиться как-то за наш счёт. Или у него зуб на аристократию? Судя по словам, так, вероятно, и есть. А знатное происхождение Алисии тяжело скрыть: слишком гладкая и ухоженная у нее кожа, слишком хороший походный костюм и, в конце концов, я. Крестьянские дети не могут позволить себе чудищ на привязи.

Карлик увидел толику испуга в глазах Алисии (а его слова и вправду немного напугали ее) и он продолжил:

— Ой, прости. Я не хотел.... Обидеть тебя, — наигранно мягко заговорил он. Мне этот цирк совсем не нравится. И терпеть я больше не намерен. Пусть помнит, что перед ним не только ребенок, но ещё и огромный василиск.

Я зарычал. Громко настолько, насколько мог. И человек заткнулся. Я услышал, как он сглотнул ком в горле. Рык, не поленюсь похвалить себя, вышел устрашающим. Пусть знает, что маленьких обижать не хорошо.

— Стивен, не ругайся, — погладила меня по чешуе Алисия. Учитывая то, что охранники толстяка вот-вот были готовы ринутся в бегство, выглядело это эффективно. Очень надеюсь, что после подобной демонстрации лысый больше и не подумает как-нибудь навредить Алисии....