Ваш новый класс — Владыка демонов 2. Желаете покорить Бездну?

Глава 1. Ночное рандеву

— Только не говори, что меня опять чем-то убило, — мрачно буркнул я, разглядывая лениво валявшуюся на диване персону.

Откровенно говоря, последнее, что я ожидал увидеть, открыв глаза, так это уже подзабывшийся антураж повисшей среди звёзд ротонды и её хозяйку. И теперь задавался вопросом, какого чёрта произошло после того как я уснул?!

— Тебе лучше знать, — весело хмыкнула персона и закинула в рот печенюшку со стоявшего подле дивана столика.

Прозвучало это не очень обнадёживающе, так что мне пришлось напрячься и начать вспоминать события прошлого дня.

— Ничего не понимаю, — буркнул я после непродолжительных раздумий. — В неприятности я не влипал, с Лони растворитель не хлебал. Тихо-мирно сидел весь день в особняке и утрясал дела, а к ночи эта неугомонная парочка опять ворвалась ко мне в спальню, после чего… СТОП, ИЗ-ЗА ЭТОГО?!

Внутри меня забурлила крайне странная смесь ощущений. С одной стороны, как-то очень глупо вышло. Владыка демонов Нотан окочурился в собственной постели, не выдержав напора двух не в меру исполнительных девиц. С другой стороны… Некоторые такой смерти даже позавидовали бы.

Но легче от осознания этого факта как-то не становилось.

— Что, серьёзно из-за этого? — спросил я с глупым выражением на лице.

— Пхахахахахаха! — расхохоталась персона и наконец-то соизволила принять сидячее положение. — Видел бы ты себя в зеркале сейчас. Ухахахах!

Я скрестил руки на груди и, не вставая с каменного пола, молчаливо дожидался, пока Аллегри отсмеётся.

С того, уже далёкого дня, когда я бывал тут в последний раз, не изменилось ровным счётом ничего. Всё тот же диванчик антикварного вида. Всё та же взбалмошная своенравная богиня-неудачница, разве что сменившая шорты и толстовку на синий спортивный костюм. Всё тот же каменный пол и всё те же неизвестные звёзды, медленно проплывавшие мимо божественной обители.

Будь моя воля, я бы поменял пару вещей в местном интерьере. К примеру, заменил бы одну богиню на более полезную…

— Между прочим, я слышу твои мысли, — хмыкнула Аллегри, успокоившись.

— Так ведь на то и расчёт, — парировал я. — Ты же не хочешь нормально ответить на мой вопрос.

— Да не умер ты, можешь успокоиться, — отмахнулась она и стянула со стола ещё печеньку. — И, кстати говоря, ты бы особо не надеялся на то, что я опять спасу тебя в случае гибели. Душа, знаешь ли, имеет свойство прирастать к миру, в котором она находится. И чем дольше ты топчешь землю Тельвара, тем сложнее для меня будет спасти твою непутёвую голову. Мои силы пока что сильно ограничены, если ты вдруг забыл. Так что советую озаботиться поисками спутника с заклинанием воскрешения.

— Лучше бы посоветовала где его искать, — недовольно буркнул я. — Или мне объявления по всему Тельвару развесить?

— А что? Неплохая идея, — хихикнула богиня, но увидев мой взгляд тяжело вздохнула. — Не понимаешь ты шуток. Но если ты хочешь подсказку, то начать поиски стоит в столице, в университете магии. Теперь доволен?

— Будешь тут доволен… Может ты дашь более точную подсказку? Имя нужного тельварца, например? Его домашний адрес?

— Нет, так неинтересно, — ушла от ответа Аллегри, ухмыльнувшись. — Пускай это будет твоей дорогой приключений.

— Ненавижу приключения, — коротко ответил я. — Ну да ладно, чего это ты меня сюда вдруг притащила? Не о жизни ведь болтать?

— А почему ты решил, что я тебя куда-то тащила? — удивилась она. — У меня пока нет столько сил, чтобы таскать тебя из Тельвара в свою обитель во плоти. Так что я решила посетить тебя во сне. И хлопот меньше, и вообще удобно. Но ты прав, повод и правда есть.

Аллегри неожиданно посерьёзнела и ненадолго замолчала. А подо мной вдруг материализовался удобный стул с высокой спинкой. И вот это заставило меня в буквальном смысле напрячься. Если уж она впервые за всё время озаботилась моим комфортом, то насколько серьёзный пойдёт дальше разговор?

— Знаешь, ты молодец. Я довольна тем, как у тебя продвигаются дела, — от внезапной похвалы я чуть не свалился со стула, так как это было совсем не то, что я ожидал услышать. — Благодаря твоим, признаюсь, необычным, но эффективным методам, тельварцы начинают вспоминать моё имя. Пусть медленно, но я и не надеялась на быстрые результаты. Так что я хочу сказать…

— Погоди-погоди, — я вскинул руку, останавливая её. — Я не ослышался? Ты что, меня хвалишь?

— Не в первый раз, вообще-то, — надулась Аллегри. — Или я не должна тебя поддерживать? Ты ведь мой апостол. Поощрять тебя за успехи - мой прямой долг!

От этих слов мне стало ещё неуютнее. С каких это пор Аллегри устраивает целую встречу во сне, вместо того, чтобы прислать свою обычную божественную эсэмэску в духе «Ну ты там молодцом, продолжай».

— …Ты что, не веришь, что я могла просто взять и захотеть лично тебя похвалить? — на лице богини застыло удивлённое выражение. — Я ведь и правда хотела тебя подбодрить и немного поболтать. Тут довольно скучно, знаешь ли. Все мои подруги сейчас заняты, новых игр пока нет…

— Так, минуточку. Значит, ты устроила эту встречу просто потому, что тебе стало скучно? — уточнил я.

— Ну… Да. И чтобы похвалить!

— То есть, ты не планируешь предупредить меня о некоей страшной опасности?

— Нет.

— Спасти меня от поездки с Лони, предложив более спокойное и безопасное задание?

— Тоже нет.

— Помочь мне сдвинуться с мёртвой точки в изучении магии?

— Ну… — Аллегри неожиданно замялась и о чём-то задумалась.

Если бы она и в этот раз отмахнулась от моего вопроса, я бы однозначно возмутился. И потребовал бы, чтобы она свалила из моего сна и дала поспать по человечески. Но, к моему удивлению, на последний вопрос Аллегри отреагировала совершенно по другому. Я почувствовал, что задел нужную ниточку, и словно гончая, напавшая на нужный след, подался вперёд.

— Что «ну»? Ты что-то знаешь, верно? Рассказывай. Сделай мою жизнь хоть немного проще, — потребовал я.

Богиня устало выдохнула и кивнула:

— Хорошо. Если честно, я собиралась рассказать об этом немного позже, когда ты окрепнешь и наберёшься сил, но раз уж ты так настаиваешь…

Аллегри щёлкнула пальцами и возле меня появился брат-близнец её столика, на котором покоилось глубокое блюдо с печеньем. Одновременно ужасаясь и восторгаясь этому аттракциону невиданной щедрости, я немедленно попробовал угощение и оно оказалось очень даже ничего. В меру сладковатое и рассыпчатое. Может, Аллегри в следующий раз ещё и чаем угостит?

— Прежде, чем я перейду к сути, тебе нужно понять одну важную вещь, — сказала она, пронзив меня взглядом. — Ты родился и вырос в другом мире, где магии так мало, что её, можно сказать, не существует. Конечно, я накачала тебя магической силой по самые уши, но ты не способен владеть ею на интуитивном уровне, как это могут тельварцы. Говоря аналогиями, нельзя научить кого-то ходить, если у него нет ног. Именно поэтому мне пришлось создать эту систему навыков и умений, завязанных на моей собственной магии.

— Иначе говоря, костыли, — задумчиво кивнул я. — Ну, я подозревал, что дело обстоит именно так, когда пытался изучить магию воды по фолианту Горта. В нём постоянно пишут, что я должен создавать внутри своего источника магии какие-то формы и конструкты. Но как я не силился, так и не смог осознать как это делается. Ни воображение, ни волевые усилия тут не работают.

— Это из-за того, что источника магии в тебе попросту нет, он находится вне тебя, — пояснила Аллегри. — И с этим я ничего поделать не смогу. Перестройка души требует непомерных усилий даже для бога. И единственным способом обойти это ограничение для тебя будет создание собственного катализатора.

— Катализатора? — непонимающе переспросил я.

— Искусственный преобразователь магической силы, — коротко пояснила богиня и взмахнула рукой.

В воздухе повисли призрачные изображения массивных талмудов исключительно гротескного и зловещего вида. С первого же взгляда становилось понятно, что при любом неосторожном движении такая книжица попытается оттяпать тебе руку. Или голову. Или, в лучшем случае, излишне любопытный нос.

— Раз уж тебе близки книги, то одним из вариантов подобного катализатора мог бы стать мощный гримуар. Такой можно создать собственноручно, заполнив его нужными заклинаниями. Или найти один из тех, что остались от древних асани, — она показала пальцем на висящие в воздухе проекции. — Но тогда придётся довольствоваться тем, что в него заложил прежний хозяин, а это, сам понимаешь, настоящая лотерея. Внутри может оказаться как комплект начинающего уничтожителя мира, так и заклинания по терраформированию и озеленению. Так что лучше, конечно, создать свой. Однако сразу предупреждаю, чтобы превратить гримуар в приличной мощности катализатор, он должен быть не меньше пятизвёздочного ранга.

Я подавился печеньем и закашлялся. Моя воспрявшая было надежда ускорить изучение магии рухнула вниз и разбилась на тысячи осколков, смешавшись с пылью. Даже Мастерские Дайсы, подогнанные мне лично богиней, хоть и имели потенциал развития до пяти звёзд, но в данный момент щеголяли лишь жалкими двумя.

— Ты знаешь, ни создание пятизвездочного гримуара, ни поиски древнего как-то не похожи на быстрый и эффективный способ нарастить силу, — пожаловался я, когда смог откашляться.

— Потому я и не собиралась рассказывать об этом в ближайшее время, — развела руками Аллегри. — Кроме того, для использования заклинаний таким способом тебе пришлось бы возиться со всеми этими конструктами, формами и формулами, выискивая и записывая готовые заклинания, либо пытаясь создавать собственные. Моя Система в этом плане значительно удобнее, ты не находишь?

Она закинула в рот очередную печеньку, а мне оставалось только согласиться с подобным заявлением. Я печально размышлял о непомерных трудностях бытия и том, как долго мне придётся ещё быть таким ущербным магом, как вдруг Аллегри неуверенно пробормотала:

— Хотя знаешь… Возможно, есть один вариант создать приемлемый катализатор рангом пониже. Но, чтобы его проверить, во время своего предсвадебного путешествия тебе придётся заглянуть в одно опасное труднодоступное место и попытаться наладить контакт с одним магом-отшельником, который совершенно точно не захочет с тобой говорить, и, вероятно, даже попытается тебя убить. Что скажешь?

Глава 2. Поручение

Несмотря на распространённое мнение, созданное книгами и сериалами о попаданцах, главной целью незадачливого человека, угодившего в иной мир, является не создание обширного гарема или техническая революция, а банальное выживание. Чтобы выжить, необходимо хотя бы первое время быть тише воды и ниже травы, изучать местный быт и культуру, политическую и военную обстановку. И, по возможности, найти себе какой-нибудь источник дохода, чтобы не опухнуть от голода в первый же месяц.

Подвиги? Спасение принцесс, которых по совершенно невероятной случайности как раз грабят и насилуют на соседней полянке? Ну, вы, конечно, можете попытаться что-то сделать, но ежели вы не бравый матёрый десантник, а обычный офисный работяга и в жизни не держали ничего страшнее кухонного ножа, у меня для вас плохие новости. Принцесс ограбят и изнасилуют в любом случае, а вот ваше невероятное и полное острых ощущений приключение закончится на той самой поляне. От пары острых ощущений в брюхе. В общем, перспектива всесторонне сомнительная.

Ну а если вы всё таки спите и видите как отправляетесь покорять иные миры, прекращайте спать и начинайте подготовку. Фехтование, стрельба из лука, верховая езда, рукопашный бой, азы травматологии. Ещё было бы неплохо освежить познания в алгебре, физике и химии. Иначе как вы собираетесь привнести в мир неотёсанных аборигенов, к примеру, ослепительное величие пороха и взрывчатки? Конечно, будет немного неловко, если после всего этого вы попадёте в высокотехнологичный мир, где царят битвы на роботах, а колбасу нарезают лазерным ножом. Но научиться ездить верхом намного проще, чем пилотировать огромного боевого робота. Как минимум потому, что лошадь вы найти сможете, а робота - нет. Ну а навыки оказания первой помощи (особенно себе самому) пригодятся совершенно точно, в какую бы вселенную вас не занесло.

Магическое перо бесшумно повисло над листом бумаги, ожидая дальнейшей мысленной диктовки. Но, перечитав вступление, я остановил действие навыка и положил свежеисписанные листы в ящик стола.

Не так давно мне в голову пролезло навязчивое желание написать короткое, а может и не очень короткое, пособие для начинающего попаданца. Конечно, я изрядно сомневался в том, что мне выпадет хоть малейший шанс издать его на покинутой при трагических обстоятельствах родине, но… Написать всё равно хотелось. К тому же, никто не помешает мне впоследствии взять и адаптировать сей труд под тельварские реалии. В конце концов, на одной только Земле свет клином не сошёлся и, если вспомнить слова Аллегри, она «вербовала» бедолаг и из каких-то иных миров.

Убедившись, что ящик надёжно заперт, я встал из-за стола и подошёл к окну, устало потягиваясь. Пока что я не афишировал тот крохотный факт, что родился под совершенно иным небом, дабы избежать неудобных вопросов. По крайней мере, старался не афишировать. Чёрт его знает, что я там мог брякнуть под хорошей дозой гномьего самогона… Рано или поздно, правда всплывёт, в этом я не сомневался, но до тех пор не хотелось бы, чтоб мой примечательный опус попался кому-нибудь на глаза.

Хотя у меня есть ощущение, что старик Горт что-то такое уже давно подозревает, но тактично помалкивает. За что ему большое спасибо. Золотой старикан.

Поглазев немного на умиротворяющий вид неспешно плывущих по небу облаков, я вернулся в кресло, откинулся на спинку и уставился в потолок, вспоминая недавнюю беседу с Аллегри.

Само собой, её предложение сходить чёрти куда, попутно рискуя жизнью, звучало просто отвратительно и, будь у меня альтернатива, я бы отмёл эту идею без каких либо раздумий. Но другие варианты оказались, прямо скажем, не лучше, а список задач, которые нужно было решить, рос буквально на глазах. А потому я, волей-неволей, но возвращался к этой идее.

Прошло уже почти две недели с тех пор, как Лони завалилась ко мне в кабинет с не менее леденящим душу предложением сгонять в некое ущелье Бар-Гаота за кристаллами для ручного прототипа рейлгана. Невероятным образом, но мне удалось удержать Лони от немедленной отправки в путь. В первую очередь, я хотел отдохнуть от всей этой чехарды с взорванными крепостями, горящими гномами и порингами-культуристами. Кроме того, мне казалось важным присутствовать в тот момент, когда заработают первые ткацкие цеха, в которых начнут зарождаться первые ростки религиозного вируса. Так что я уговорил её отложить поездку на пару недель, дабы передохнуть и уладить все дела.

Одним из таких немаловажных дел стала беседа с Эсвалем, посвящённая магии земли. Я уже давно хотел поболтать на эту тему с молодым тёмным эльфом и грех было не воспользоваться подвернувшимся свободным временем. Но ситуация с фортификационной магией оказалась несколько сложнее, чем я рассчитывал.

Абсолютно все фортификационные заклинания находились под контролем военных и найти их даже в библиотеке столичного университета магии было попросту невозможно. И оставалось лишь догадываться, почему над этими заклинаниями ведётся столь строгий контроль. В конце концов, это ведь не оружие массового поражения.

Кроме того, Эсваль поведал парочку любопытных слухов. Например то, что эти заклинания читают только из книг, так как они слишком сложны и масштабны чтобы кто-то мог их запомнить. А ещё, объёмы затрачиваемой магической силы и требования к её контролю таковы, что никто не способен применить эти заклинания в одиночку, да ещё без артефактов поддержки.

Когда же я спросил, знает ли парень способ как-то достать книги с этими заклинаниями, рыжий маг лишь печально усмехнулся и покачал головой. Их выдавали только одобренным группам боевых магов земли на время строительства фортов и крепостей. Так что заполучить подобную штуку, не имея серьёзных завязок в армии, было попросту невозможно. А у Эсваля таких связей не было.

После этой беседы я поговорил с Гортом и Ореном, так как у них явно имелись связи среди военных. Они пообещали связаться с парочкой знакомых, но сразу предупредили, что шансы достать подобную вещицу крайне малы. Но даже если они смогут достать искомое, мне всё ещё требовалось базовое понимание магии земли, чтобы получить возможность активировать эти заклинания. А с этим, после срочного изучения исцеляющей магии, у меня имелись некоторые проблемы.

Что, в свою очередь, опять возвращало меня к беседе с Аллегри о катализаторе.

— И почему всё так сложно, да, Шарли? — грустно спросил я у дремлющей на солнце паучихи. — Нет бы подогнать мне полный набор умений, фолианты разные… Слабоватая какая-то богиня мне досталась.

Но в ответ на эту заслуженную критику мне не ниспослали не то что карающей молнии в темечко - даже возмущённым сообщением через браслет не одарили. Видимо, гордо проигнорировав.

Шарлотта на моё негодование лишь лениво махнула пушистой лапкой.

— Хорошо тебе, — вздохнул я. — Ешь, спишь, на солнышке греешься сколько хочешь. И почему меня угораздило стать Владыкой демонов, а не огромным беззаботным пауком?

Паучиха приподнялась со своей новой, изрядно увеличившейся в размерах подушки, и посмотрела на меня с какой-то затаённой укоризной.

— Ну ещё скажи, что я не прав, — ответил я на её взгляд.

Шарли пару секунд переминалась с лапы на лапу, словно что-то обдумывая, после чего смущённо отвернулась и вновь пристроилась на подушку.

— Вот о чём и речь, — хмыкнул я и легонько потрепал её, словно кошку. — Ладно, не обижайся, это я просто завидую.

Оставив паучиху мирно дрыхнуть на столе, я убрал утренние бумаги в ящик, одним глотком допил остатки остывшего чая и вышел из кабинета.

В доме, как и всегда, царил образцовый порядок. Будь мы на Земле, он был бы слишком образцовым, чтобы его могли поддерживать две хрупкие девушки. Однако же тут балом правила магия и, так как служанки активно использовали различные бытовые заклинания, я ещё ни разу не видел их уставшими, а в некоторые дни, в вечерне-ночное время, они были даже чересчур бодрыми. И даже разлетевшиеся по городу как пожар слухи о том, что мы с Лони помолвились, не особо влияли на их бодрость.

— Господин, вы уходите? — Латика выглянула из столовой, услышав как я спускаюсь по лестнице.

Ещё одним любопытным талантом девушек оказалась способность предугадывать мои намерения. Они почти безошибочно умудрялись понимать, когда я спускался отдохнуть или перекусить, а когда собирался уйти.

— Да, нужно уладить пару дел в мэрии перед завтрашним отбытием, — кивнул я.

— Прикажете подать ваш плащ? — уточнила эльфийка, выходя в гостинную.

— Не стоит, — отмахнулся я. — Сегодня слишком жарко.

Попрощавшись, я вышел из особняка и неспешно направился в сторону мэрии. Помимо жаркой погоды, имелась ещё одна причина, почему я отказался от ставшего уже «фирменным» фиолетового плаща с ликом Аллегри. Во время передвижения по городу он привлекал слишком много внимания и неспешная прогулка превращалась в сущее наказание. А если идти в обычном камзоле, да ещё и припрятав Мастерские Дайсы, дабы они не заливали округу своей мощью, то риск оказаться в толпе зевак уменьшался наполовину. Конечно, на случай особенно неприятного развития событий где-то позади всегда следовала парочка гоблинов Горта, но к чему разводить лишнюю суету?

С тех пор, как я поселился в Лаграше, город не особо изменился. По крайней мере, на первый взгляд. Слишком мало времени прошло. Но вот выражения на лицах горожан однозначно стали светлей и уверенней. Мои речи о величии Аллегри и светлом будущем сеяли в их душах семена оптимизма, а новые ткацкие цеха даровали городу рабочие места.

Как бы мне не хотелось добиться ощутимых результатов как можно быстрее, я прекрасно понимал, что всё это - лишь первый шаг длинного и крайне непростого пути. И со временем на этом пути начнёт появляться всё больше препятствий. Причём, не только от людов-фиарнийцев, но и от некоторых тельварцев. И к этому развитию событий следовало приготовиться предельно тщательно, ради чего я и отправился сегодня в мэрию.

Добравшись до места назначения без особых хлопот, я зашёл внутрь и огляделся. Сегодня за регистрационной стойкой оказалась та самая эали с волчьими ушами, что я когда-то напугал при, кхм, «штурме» мэрии.

— Владыка Нотан, добрый день! — обрадованно встрепенулась она.

— Привет, Терал, — кивнул я. — Скажи-ка, Эртус у себя?

— Да, Владыка, прибыл около часа назад.

— Превосходно, тогда я к нему загляну.

Городской казначей, как и ожидалось, находился в добром здравии, если так можно сказать о скелете, и усердно корпел над какими-то бухгалтерскими записями.

— О, Владыка, моё почтение! — Эртус церемонно приподнял свой цилиндр, с которым никогда не расставался. — Чем обязан вашему визиту?

— Добрый день, Эртус, — поздоровался я, проходя вглубь кабинета. — Слышал, ты скоро отправляешься в столицу по делам. У меня для тебя будет одно крохотное поручение. Ну, если точнее, то целых два.

Глава 3. В путь!

Перед тем, как отправиться в долгое путешествие, всегда следует перепроверить багаж. Будет очень неловко, если спустя неделю пути выяснится, что какая-нибудь чрезвычайно важная и необходимая вещь осталась дома. Так что я не стал этим пренебрегать и внимательно прошёлся по багажу ещё раз.

Запас провизии? В достатке. И это не считая того, что я тайком заготовил аварийный рацион в Хранилище. Сменное бельё и одежда? Если не драться с порингами каждый день, то должно хватить. Запасной плащ с ликом Аллегри? Даже несколько. А ещё пачка обычных, для гоблинов. Чтобы выглядели стильно. Бесполезный фолиант, который ни на каплю не помог мне освоить магию воды в обход системы навыков? Пусть будет, на всякий случай. Штука увесистая, такой можно и звездануть кому-нибудь. Мастерские Дайсы? Да куда они денутся. Десяток краснокожих дуболомов? Уже сидят в повозках, гыгыкают. Даже отжали в арсенале пару трофейных ружей людов. Горт в количестве одной штуки? Стоит рядом, чуть ли не сияя белыми татуировками на роже.

За Горта мне пришлось изрядно повоевать против Эртуса с Лаэнвелем. Когда я обрадовал их известием, что в нашей поездке появился ещё один пункт назначения, из-за чего нас не будет около месяца, городские управители схватились за головы и наотрез отказались отпускать со мной шамана. Воин он опытный, да и пожары тушит мастерски, ну мало-ли чего. Пришлось авторитетно стукнуть по столу и заявить, что старый гоблин поедет с нами, и точка. Апостол я или кто? Спорить они удумали… Пожар может и Эсваль песочком засыпать, а вот кто будет мои проблемы по дороге разгребать, если Горт дома останется?

Самого шамана моё решение, конечно же, полностью устраивало, так что в процессе спора он мне всячески поддакивал. Но половину гоблинов из его отряда всё равно пришлось оставить в городе. Уж больно надолго мы отправлялись.

Так, что там дальше по списку… Пропагандистские листовки, флаги, немного одежды с ликом Аллегри из самых первых, пробных партий и прочая религиозная мелочёвка, дабы иметь во время путешествия возможность просвещать тёмных аборигенов и обращать в истинную веру. А ещё немного материалов для ремонта телег и инструменты Лони. Вроде, всё на месте. Даже рюкзак не забыл.

Стоп.

Какой рюкзак?!

Я машинально коснулся руками оттягивающих плечи лямок и обнаружил там пушистые паучьи лапы.

— Шарли, что ты тут делаешь?! — я повернул голову, пытаясь разглядеть из-за плеча повисшую на мне паучиху. — Я же говорил, что уезжаю по делам!

Само собой, паучиха ничего мне не ответила, лишь потёрлась брюшком о спину, устраиваясь поуютнее. И когда только успела забраться на меня незамеченной? Не пушинка ведь уже, килограмм пятнадцать-двадцать наела.

— Шарли, не балуй, — строго сказал я. — Это долгое и наверняка опасное путешествие, я не могу взять тебя с собой.

В ответ на это меня лишь плотнее обхватили лапами, чуть ли не впиваясь в кожу.

— Кажется, она намерена ехать с вами, Владыка, — деликатно кашлянул Горт. — И настроена очень серьёзно.

— Час от часу не легче… — вздохнул я и спросил у Шарлотты. — Ты уверена? Не пожалеешь?

Она вновь потёрлась о мою спину, после чего оставалось только согласиться:

— Ну, как знаешь, только потом не жалуйся, — я похлопал её по одной из лап. — Иди пока в карету, ищи себе место поуютнее.

Едва услышав эти слова, Шарли тут же спрыгнула на землю и бросилась в сторону готовящегося к отправке обоза, радостно перебирая лапами и пугая некоторых зевак. Ещё не каждый в городе успел узнать, что у их Владыки в домашних питомцах здоровенная чёрная паучиха.

Тот факт, что в этот раз путешествие пройдёт не в седле ящера или не на куче железного лома, неимоверно меня радовал. Карета, конечно, была предельно примитивной, но всё ещё могла похвастаться крышей над головой и относительно мягкими сиденьями. И предназначалась, само собой, для меня и Лони. Ну а теперь ещё и для Шарли. Я пытался пригласить туда и Горта, чтобы поберечь его старую спину, но шаман ехать с комфортом категорически отказывался, заверяя, что с некоторых пор радикулит совершенно перестал его беспокоить.

Оставшаяся часть обоза состояла из двух обычных повозок, в которых и расположились гоблины. Единственным их отличием от тех телег, которые я видел в прошлый раз, была возможность быстро установить полог над кузовом, чтобы уберечься от дождя.

— …Поняла, внучка? — донёсся со стороны бас Орена. — Ежели вдруг до этого дела дойдёт…

— Да поняла я, деда, ну хватит уже, — с лёгким раздражением оборвала его гномка. — Все уши прожужжал. Нормально всё будет.

Я сделал вид, что не услышал весьма подозрительной фразы Орена и отвернулся, наблюдая, как в повозки загружают последние пожитки и перепроверяют упряжь ящеров.

— Вас что-то тревожит, Владыка? — неожиданно поинтересовался Горт. — У вас обеспокоенный вид.

Похоже, что после подслушанного обрывка беседы я поменялся в лице и это не ускользнуло от проницательного взгляда старого шамана.

— Меня беспокоит чёртова свадьба, старче! — шёпотом пожаловался я. — Лони сказала, что у неё всё под контролем, но за две недели я так и не смог вызнать у неё ни намёка на то, что она задумала. Я начинаю подозревать, что она не знает, что делать!

Горт был одним из тех очень немногих, кто знал нашу маленькую тайну. Второй такой персоной была Шарли, так что круг посвящённых был действительно очень узким.

— Кхм… — гоблин задумчиво почесал подбородок. — Согласен, непростая ситуация… Но, боюсь, пока что я не знаю, что вам посоветовать, Владыка.

— Я тоже пока не знаю, что себе посоветовать, старче, — вздохнул я. — Остаётся надеяться, что…

— Эй, зятёк! Подойди сюда! — прервал меня зычный оклик кузнеца. — Поболтаем напоследок!

— Обсудим позже, старче, — кивнув шаману, я зашагал в сторону Орена.

Лони возле него не оказалось. Рыжая шевелюра уже мелькала возле повозок и отвешивала тумаки гоблинам, готовящим обоз к отправлению.

— Знаешь, вот стою и вспоминаю тот день, когда она покинула дом и отправилась покорять большой мир, — я ожидал, что кузнец опять начнёт парить мне голову свадебными вопросами, но гном поднял совершенно неожиданную тему. — Точно такая же неразбериха вокруг была, даже хуже, потому что провожать её пришла вся родня и половина к тому времени даже не протрезвела. И вот вроде столько времени прошло с того дня, она уже давно стала самостоятельной, а я всё ещё беспокоюсь. Ты уж приглядывай за ней, ладно, зятёк?

В ответ на это я невольно улыбнулся. Как бы там ни было, а рыжий бородач действительно души не чаял в своей внучке.

— Не волнуйся, Орен, оглянуться не успеешь, а мы уже вернёмся, — я хлопнул его по плечу. — Скажи лучше, как там дела с порингами?

Не так давно я передал кузнецу десяток слаймовых ядер и он с помощниками организовали небольшую ферму по разведению и содержанию порингов, готовясь к необходимости в скором времени обрабатывать добытые нами кристаллы.

— Не беспокойся, зятёк, всё под контролем, — хмыкнул кузнец. — У нас они не забалуют. К вашему возвращению ферма уже будет готова к обработке камней.

— Нотан, деда! Хорош языками чесать, пора в путь!

Лони, стоя на подножке кареты, смотрела в нашу сторону и призывно махала рукой.

— Ну, иди, зятёк, — хлопнул меня по спине гном, едва не сбив с ног. — Мы с ней уже попрощались. Пусть ваш путь будет устлан лишь твёрдым камнем!

Попрощавшись с кузнецом и махнув рукой стоящим в стороне Эртусу с Лаэнвелем, я забрался в карету и, закрыв дверь, плюхнулся на сиденье, половину которого уже успела занять Шарлотта. Лони заняла сиденье напротив, а компанию ей составила прислонённая к седушке Матильда, её верный шестопёр.

— Тронулись! — раздалась команда Горта.

И, мощно заворчав, ящеры двинулись вперёд, потащив за собой телеги.

Путь нам предстоял неблизкий. Сначала, посещая по пути города и деревни, нам нужно было попасть в ущелье Бар-Гаота. Находилось оно на самом отшибе Браллака, на стыке границ гоблинского королевства, орочьих княжеств и Файесы, страны птицеподобных существ. Со слов Лони и Орена, там находился старый рудник по добыче альд и вельд-кристаллов, который пришлось оставить из-за постоянных нападений монстров, обитающих в ущелье. Затраты на охрану и защиту оказались слишком высоки для масштабной добычи, а потому рудник забросили до лучших времён.

Лони собралась проникнуть туда небольшим, но сильным отрядом, наковырять быстренько пару телег камней и рвануть назад. Изначально мы планировали уложиться недели за три, но после ночной беседы с Аллегри маршрут было решено немного подкорректировать. И примерное время на экспедицию выросло до месяца, если не больше.

Будь у меня возможность, я бы потянул время ещё немного, чтобы отдохнуть в городе, но не за горами была торговая ярмарка, на которой мы должны будем начать массовое распространение Аллегри-одежды. Так что вернуться следовало заранее, чтобы нормально подготовиться. Я планировал зачаровать некоторое количество вещей из тех, что пойдут в массы, а это требовало времени.

— Какой-то ты хмурый, Нотан, — задумчиво сказала Лони, разглядывая меня.

— Потому что я всё ещё не понимаю, как мы будем разгребать историю со свадьбой, — поморщился я, отводя взгляд от проплывающих мимо домов и провожающих нас горожан.

— Да ты расслабься, — отмахнулась гномка. — Всему своё время. Просто наслаждайся путешествием. Не каждый день выпадает шанс вылезти за пределы города на поиски приключений.

— Ты же знаешь, я ненавижу приключения, — в очередной раз напомнил я. — С превеликим удовольствием прожил бы без них.

Вереница повозок постепенно выбралась из засилья зевак и начала лениво набирать скорость, направляясь за пределы города. Довольно фыркали ящеры, шлёпая лапами, гоготали из-за какой-то тупой шутки гоблины. Абсолютно никого, кроме меня, не беспокоило, что ближайший месяц мы будем ночевать чёрти как и чёрти где, на всю катушку вкушая «прелести» походной жизни.

— Знаешь, Нотан… Кажется, я поняла, в чём главная проблема твоего характера, — неожиданно заявила гномка, когда мы выехали за ворота. — Ты не умеешь наслаждаться жизнью.

— Чего?.. — удивлённо переспросил я.

— Жить надо на полную катушку. Так, словно сегодня твой последний день, — охотно пояснила гномка. — Наслаждаться каждой минутой жизни, пока ещё можешь, пока тебя не прибили люды или не откусил голову ворласк. И раз уж у нас впереди целый месяц, то я, так уж и быть, научу тебя веселиться.

Заявив это, гномка запустила руку под сиденье и вытащила оттуда пузатую бутыль, заставив этим меня нервно вздрогнуть.

— И начнём мы прямо сейчас, — заявила она, весело ухмыляясь.

Глава 4. Незапланированная остановка

Любой, кто проезжал или проходил в эти дни по юго-восточным дорогам гоблинского королевства, имел шанс испытать свои нервы на прочность.

Всё дело было в небольшом обозе из пары повозок и одной кареты, который мог встретиться им по пути. Он двигался на восток, в сторону горных районов страны и, на первый взгляд, ничем не отличался от сотен других обозов и караванов, что можно было встретить в жизни. Карета из тёмного дерева хоть и выглядела грубо, но именно в таких обычно передвигались чиновники из провинциальных городов, а также торговцы средней руки. То, что карету сопровождали две телеги вооружённых гоблинов весьма лихого вида, тоже мало кого могло удивить в этих краях. Места тут были беспокойные и любому, кто двигался не по основным трактам, нужна была приличная охрана.

Никого не могли удивить и странные флаги, повязанные на древках гоблинских копий. Ну и что, что на чёрной ткани намалёваны белой краской игральные кости? Всякое бывает. В пути могут попасться и успешные торговцы, купившие право использовать собственный торговый знак. И мелкие аристократы из угасших родов, о которых никто уже слыхом не слыхивал, но право на фамильный герб и стяг у которых никто не отнимал.

Даже эксцентричное украшение в виде большого чёрного паука на крыше кареты мало кого могло смутить. Кареты частенько украшали резными мордами разного зверья, а некоторые владельцы даже прибивали к ним настоящие головы, словно к стене над камином. Конечно, на странный декор кидали косые взгляды, но не более того.

Настоящее испытание начиналось тогда, когда этот декор поворачивался к ним и дружелюбно махал лапкой.

— УАААААААААРГХ!!! — донёсся вопль очередного бедолаги, припустившего с дороги прямо в чахлый лесок.

Мне же оставалось лишь вздохнуть, прислушиваясь к удаляющемуся треску веток.

На второй день пути Шарли надоело торчать внутри кареты и она начала выбираться наружу. Любимым её способом времяпрепровождения стали поездки на крыше, особенно в ясные солнечные дни. Она могла торчать там часами, греясь на солнышке и дремая. И только когда перегревалась окончательно, спускалась обратно.

Иногда паучиха прерывала свои солнечные ванны охотой, заприметив какого-нибудь мелкого зверька на обочине. Когда она впервые спрыгнула в кусты на полном ходу, я не на шутку забеспокоился и приказал остановиться. Но пока до краснокожих охламонов дошло, что от них требуется, Шарлотта уже бодро бежала обратно, волоча за собой кокон с добычей.

Раз этак на третий я окончательно привык к этим прыжкам за закуской и перестал обращать внимание. Шарли всегда возвращалась быстро, да и бегала восьминогая охотница намного шустрее, нежели неповоротливые ящеры. Кроме того, такие вылазки она совершала не особо часто, уходя на полноценную охоту ночью, когда мы вставали лагерем.

Но на четвёртый день пути, когда мы уже оставили позади пару небольших деревень, Шарли принялась хулиганить, пугая встречных путников. Поначалу я пытался её образумить, но опечаленный вид паучихи и вступившаяся за неё Лони заставили меня отступить и махнуть рукой на эти мелкие шалости. В конце концов, ей просто было скучно. Благо, что Шарлотта проявляла завидное благоразумие и не заигрывала с теми, кто потенциально мог пустить в неё стрелу со страху.

К тому же, мы специально передвигались по не самым оживлённым дорогам. Обдумав всё ещё раз, я решил пока что избегать городов и посещать исключительно деревни. Народ там попроще, понаивнее и религиозной пропаганде внимал с широко открытыми глазами. Дальше, по моей задумке, простые работяги, время от времени посещающие ближайшие города, сами разнесут нужные слухи, подготовив благодатную почву для последующих действий.

Кроме того, такое решение позволяло оттянуть момент, когда местный феодал решит всерьёз заняться странной активностью на его землях.

— Слушай, Нотан, что это там? — неожиданно спросила Лони, вглядываясь куда-то через окно.

Проследив за её взглядом, я увидел в глубине лесочка какие-то серые пятна, напоминающие по цвету камень.

— Какие-то валуны? — предположил я. — Или руины?

— Руины, говоришь?.. — призадумалась гномка. — А как думаешь, там могло остаться что-нибудь ценное?

— В такой близи от обжитых мест? Не думаю, — фыркнул я. — Можешь не сомневаться, оттуда уже давно унесли всё, что не прибито. А прибитое оторвали и тоже унесли.

— И всё таки стоит проверить, — убеждённо заявила рыжая. — Никогда не знаешь, где могли пропустить тайничок, полный добра. Эй, Горт! Привал! Дело есть!

И для пущей убедительности она пару раз стукнула по стенке кареты, за которой находились козлы с возницей и Гортом.

Едва колёса повозок замерли, как Лони распахнула дверцу и выпрыгнула наружу, принявшись объяснять шаману причину остановки. Я не слишком хотел куда-то идти, но понимая, что гномка в любом случае потащит меня с собой, вышел из кареты и потянулся, разминая уставшее от дорожной тряски тело. Спустившись с крыши, рядом пристроилась Шарли, почуяв какое-то развлечение. После короткого обсуждения, Горт отправил с нами четырёх дуболомов на случай, если придётся что-нибудь тащить или убивать, а сам остался у обоза вместе с остальными гоблинами, для охраны.

Идти пришлось дольше, чем казалось поначалу. Благо что лес выглядел относительно молодым и ещё не успел зарасти до непролазного состояния. Шарли, получив внеплановую возможность размять лапы, носилась вокруг с огромной скоростью, проверяя каждую яму на наличие чего-нибудь вкусненького. И если бы не её впечатляющие размеры, то она легко бы затерялась из виду в траве и кустарниках.

— Тут была деревня, — неожиданно заявила Лони, поглядывая по сторонам.

— Откуда ты знаешь? — удивился я.

С моей точки зрения, перед нами находился самый обычный лес, без каких-либо признаков того, что раньше тут что-то было.

— Чувствую остатки старых погребов в почве, — не слишком понятно пояснила она. — Большинство уже засыпаны землёй, но есть уцелевшие. Вот, смотри.

Она свернула в сторону и, пройдя пару метров, ткнула пальцем на лесную траву:

— Тут, например.

Жестом подозвав гоблинов, я приказал им расчистить участок. Недоумевающе почесав лысины, те принялись драть траву, вырывая её порой вместе с кусками дёрна. И вскоре я увидел, что под слоем почвы покоится крышка погреба, обитая тонким, насквозь проржавевшим железом. Когда гоблины попытались её откинуть, она жалобно крякнула и провалилась вниз кучей гнилой трухи и обрывков отжившего своё металла. Из образовавшейся дыры ударила волна сырости.

— Надо же… — пробормотал я, заглядывая в дыру. — Это какой-то гномий талант?

— Конечно. Копая шахту, жизненно важно понимать, что когда ты ударишь киркой, не откроешь дорогу для подземной реки или, что хуже, лавового рукава. Так что мы давно научились чувствовать пустоты и изменения плотности породы.

— А ещё тайники в руинах, да? — уточнил я.

— Именно, — ухмыльнулась Лони. — Полезный навык, верно?

Убедившись, что в старом погребе нет ничего, кроме полуобвалившихся стен, корней и остатков люка, мы продолжили идти к серому пятну впереди. По дороге я старательно пытался высмотреть хоть какие-то следы ушедшей с этой земли цивилизации, но так и не смог. Деревня, похоже, сгинула очень уж давно.

И оттого становилось ещё интереснее, почему уцелела эта одинокая постройка.

Дойдя до места, мы обнаружили серую каменную кладку, изрядно потрёпанную временем. Повсюду по камням ветвились трещины. Крыши не наблюдалось. Часть стены норовила рухнуть наружу и держалась только благодаря выросшим рядом деревьям. Правда, скорее всего, благодаря им она и начала падать. Но что меня удивило, так это высокие пустующие проёмы стрельчатых окон, сразу наводящие на определённые мысли о роли здания.

Пройдя вдоль стены и завернув за угол мы обнаружили полуразрушенный вход, щеголявший когда-то большими двустворчатыми дверями, и зашли внутрь, после чего я окончательно утвердился в своей догадке.

— Что это за руины такие? — спросила Лони, рассматривая полуразрушенный неф.

— Храм, — коротко ответил я, осторожно проходя дальше.

— Храм? — удивились гномка. — Погоди, настоящий? Из старых времён? Для этой твоей богини?

— Может для моей, — пожал я плечами, — А может и нет.

Изнутри место выглядело ещё более плачевно, чем снаружи. Крыша рухнула внутрь храма так давно, что успела покрыться пылью и грязью и порасти редкой травой. В паре мест прямо внутри залов росли деревья, а по стенам развесились вьюны. На некоторых колоннах нефа поселился мох.

Поручив гоблинам пройтись вокруг храма и поискать что-нибудь ценное, гномка отправилась бродить по внутренностям храма, внимательно осматривая углы и колонны. Я же прошёл к месту, где некогда стоял алтарь и священная статуя.

Каменная тумба алтаря пережила невзгоды, хоть и покрошилась по краям и покрылась трещинами. А вот статуе божества повезло намного меньше. Верхняя часть скульптуры рухнула вниз вместе с куском стены, к которой она примыкала, а обломки давно превратились в пыль под травой.

Я никогда не был религиозен, даже после встречи с настоящей богиней в душе как-то не прибавилось священного трепета. Но этот ветхий памятник ушедшей эпохи почему-то заставлял меня ощущать меня странную тоску. Присев на обломок колонны, я принялся смотреть на остатки статуи и не заметил, как рядом пристроилась Шарли и повернулась в ту же сторону.

— Эй, ты чего это? — спросил я паучиху, когда, наконец, обнаружил её компанию. — Ну ладно я приуныл, а ты чего притихла?

Шарлотта в ответ лишь перебрала лапками и переместилась поближе ко мне, почти прижавшись. Я погладил Шарли, чтобы малость приободрить, и тут неожиданно на руке завибрировал браслет:

Довольно печально наблюдать, к чему всё пришло, верно? ヽ(´o｀； Знаешь, Нотан, а ведь как-то так и погибают боги. Разрушаясь и исчезая вместе со своими храмами и последними каплями веры. Не будь у меня приверженцев Рандома из других миров, то меня ждала бы именно такая судьба. （◞‸◟） Пару раз мне довелось наблюдать, как гибнут молодые божки, не успевшие разбросать семена своего учения по Вселенной. Печальное зрелище. （；へ：）

Ну да ладно, не будем о грустном! （＾ｖ＾）Честно говоря, я рада, что ты сюда заглянул. Пусть здесь и не осталось никаких святынь, а моё благословение давно покинуло эти стены. Просто… Быть может, теперь, когда мой апостол случайно посетил мой старый храм, Удача станет чаще нам улыбаться? (o^^o)♪

P.S.

В гости забегала Эри, интересовалась твоими успехами. Порадуй её, устрой парочку истинно Владыческих дел, лады? (σ`・∀・)σ

— И откуда я должен их взять, по вашему? — недовольно буркнул я, закрывая сообщение. — Такие дела на пустом месте не делаются.

Через пару минут Лони завершила свой обход и направилась ко мне.

— Нашла что-нибудь? — спросил я.

— Вообще ничего, — помотала головой гномка. — Правда, под храмом есть какие-то помещения, но пробираться туда у нас нет времени, скоро начнёт темнеть, а мы ещё не добрались до Брулхи.

Брулхой называлась деревня, в которой мы хотели остановиться сегодня на ночёвку. И, как я помнил, до неё было ещё несколько часов пути, а мы и без того провели в этих руинах немало времени.

Помещения под храмом, о которых говорила Лони, наверняка были погребами и криптами, но лезть туда я не видел никакого смысла. Во-первых, оттуда наверняка всё выгребли. Во-вторых, там могла обжиться какая-нибудь страхолюдина, возня с которой затянется на чёрт знает сколько времени.

— Тогда возвращаемся, — я хлопнул по коленям и поднялся.

Уже на выходе из развалин храма я бросил последний взгляд на остатки статуи и мне показалось, что внутри руин что-то неуловимо изменилось. Но, так и не поняв, что именно, списал всё на излишнюю впечатлительность.

— Ничего, — пробормотал я. — Дай время, будут тебе новые храмы. Если будешь хорошо себя вести, конечно.

И, потрепав всё ещё тихую Шарли, я отправился вслед за гномкой в сторону дороги, созывая по пути скучающих гоблинов и обдумывая странное поведение паучихи.

Величие Владыки демонов. Интерлюдия

Самым страшным врагом любого бога является довольно банальная вещь, посещающая всякое разумное существо. Скука. Каждый бог решает эту проблему по разному. Некоторые спускаются в собственный мир под видом смертного в поисках утех и приключений. Другие устраивают массовые войны, доводя до гибели целые цивилизации и взращивая новые на их пепле. Ну а Аллегри подсела на видеоигры из различных миров.

Приключения в выдуманных вселенных настолько её поглотили, что она тратила на них практически всё своё свободное время. Ведь, если смертным игры позволяли вкусить толику чувства всемогущества, то для богов они становились возможностью ощутить себя смертным, не имея возможности превзойти правила этого выдуманного мира. И это чувство поглотило Аллегри. Впрочем, видеоигры - это не самое худшее хобби для той, кто способен изменить Судьбу всей Вселенной одним броском костей. По крайней мере, оно безобидно для окружающих.

Однако с недавних пор у неё появилось ещё одно развлечение. А именно - наблюдение за похождениями её апостола. Само собой, скучные эпизоды вроде сидения в кабинете, когда с ним ничего интересного не происходило, она беззастенчиво пропускала. Бывало, пропускала и интересные моменты, заигравшись во что-нибудь. Но в основном, конечно же, старательно за ним приглядывала. И, по возможности, давала советы или предупреждения, оценивая всё, что происходит неподалёку от него.

— Вроде бы я слышала, что они едут в Брулху… — задумчиво пробормотала Аллегри, лениво скользя взглядом по карте Тельвара. — Где это вообще?

Наконец, она нашла крохотную точку в стороне от тракта и приблизила изображение, открыв перед собой панораму деревни. Одной из немногих возможностей, ещё оставшихся у неё как покровителя мира, была способность приглядывать за тельварцами, а также слышать их мысли, желания и эмоции. Но это распространялось лишь на земли, ещё не занятые захватчиками.

При попытке заглянуть к фиарнийцам её взгляд натыкался на мутную пелену, словно земли были покрыты «туманом войны». Аллегри чувствовала, что способна пробиться сквозь эту завесу, но в данный момент ей попросту не хватало сил. Ну а о том, чтобы заглянуть в головы людов, сейчас не могло идти и речи.

Окинув взглядом территорию Брулхи, Аллегри нахмурилась. Обстановка в ней не походила на мирную и спокойную. Деревья вокруг деревни были недавно вырублены, превратившись в высокий частокол, опоясывающий поселение. Повсюду на деревенских улицах лежали кучи приготовленных для розжига дров, а жители на улицах ходили сплошь с оружием или тем, что могло за него сойти. Аллегри ясно чувствовала волны тревоги и напряжения, исходящие от них.

— Что у них происходит?.. — пробормотала она себе под нос и сделала картинку ещё объёмнее, полностью погрузившись в происходящее.

— Эй, тащите ещё дров к северной стене! — рявкнул немолодой орк с перевязанной рукой. — Гуц, почему твои дети ещё на улице? Живо загнал в дом!

Потрёпаный гоблин со свежим шрамом на лице, повернувшись на оклик и увидев детвору, тут же бросился отвешивать им подзатыльников.

И подобное происходило по всей деревне. Женщины и дети скрывались в домах, запирая двери на засовы. Мужчины готовили костры, размещая их явно таким образом, чтобы они могли осветить всю деревню и нервно поглядывали на небо, окрашенное в багрянец заката. Всякий, кто был сейчас на улице, не выпускал из рук оружия. Деревня словно готовилась к осаде, но Аллегри не понимала причины. Но одно она понимала точно - жители были испуганы.

Страх словно окутал Брулху плотным плащом. И чем ниже опускалось солнце, тем толще и тяжелее становился этот плащ.

Аллегри поняла, что должна разобраться в том, что тут происходит, пока Нотан не добрался до места. Сосредоточившись, она впустила в себя мысли и переживания жителей, после чего ситуация прояснилась.

Брулха была обыкновенной деревней, промышлявшей добычей пушнины в окрестных лесах. Она жила спокойно, продавала меха и излишки вяленого мяса в ближайший город, и не знала серьёзных бед. Пока неделю назад в лесу не завелись неизвестные монстры.

Никто не знал, откуда они пришли и почему. Считалось, что в этих лесах отродясь не жило никого страшнее волков, с которыми деревенские охотники могли сладить без каких либо проблем, если бы те вдруг оказались достаточно глупы, чтобы приблизиться к жилью. И когда монстры неожиданно напали, взявшись словно из ниоткуда с закатом солнца, никто не был готов.

Аллегри захлестнули мрачные и тяжёлые воспоминания выживших. Воспоминания о том, как по улицам деревни шныряли косматые бочкообразные твари. Невысокие, но тяжёлые монстры напрыгивали на жителей из темноты, без усилий ломая их своими, похожими на руки конечностями, и утаскивая в лес.

К тому моменту, пока селяне взялись за оружие и дали отпор, многие из их близких исчезли без следа. Жёны и сёстры, мужья и братья, родители и дети. Охотники смогли убить несколько тварей, но размен оказался несравнимым. К утру, когда первые лучи солнца коснулись улиц, деревня была объята горем и яростью.

Все, кто не был ранен и мог держать оружие, бросились в погоню по следам тварей, надеясь хотя бы кого-нибудь спасти. Но преследование, длившееся несколько часов, окончилось провалом. Следы, доведя охотников до глубокого оврага, находившегося вдали от деревни, просто исчезли. Не желая с этим мириться, они обшарили в овраге каждый клочок травы, но так ничего и не нашли, кроме затхлой застоявшейся жижи на его дне.

Погоня закончилась ничем. Треть жителей деревни сгинула без следа. А на следующую ночь нападение повторилось. Хотя вся деревня была настороже из-за произошедшего, без жертв всё равно не обошлось. Но во время второго нападения охотники заметили одну важную вещь. Твари опасались огня и старались не находиться на освещённых участках слишком долго.

Пережив очередную ужасную ночь, староста деревни отправил гонца в город, чтобы донести вести о произошедшем и привести помощь. Но так как до города было два дня пути, жители деревни принялись готовить своё поселение к обороне, вырубая окружающий лес и пуская его на дрова и строительство стены.

— Вот оно как… Хурги, значит… — Аллегри задумчиво подкинула монетку, размышляя о ситуации. — Я думала, они уже давно вымерли… Не самые опасные твари, но неприятные. Стоит ли предупредить Нотана?

Прикинув соотношение сил и его собственные навыки, богиня решила, что ничего страшного её апостолу не угрожает и решила просто наблюдать за тем, как Владыка демонов справится с «демонами». Благо, ждать оставалось совсем недолго.

— Староста, на дороге кто-то есть! — к орку, командующему подготовкой, подбежал молодой эльф. — Повозки с гоблинами и какая-то карета! Прибудут минут через пять!

— И что? — рыкнул орк. — Пусть поворачивают назад. Мы не принимаем гостей.

— Но, старший!.. — растерянно возразил эльф.

— Мы не откроем ворота, Эунель, — помотал головой орк. — Уже не откроем.

— Старший, они же не успеют убраться отсюда, — севшим голосом пробормотал охотник Эунель. — Твари вот-вот заявятся…

— Что ж, это очень печально… Но тем лучше для нас, — орк опустил тяжёлую ладонь на плечо эльфу и огляделся. — Хотя бы сегодня твари отвлекутся от нашей деревни.

Ему не нравилось то, что он сейчас сказал. И он знал, что этим решением обрекал неизвестных путников на верную гибель. Аллегри чувствовала, каким тяжёлым камнем это легло на его сердце. Но сейчас его волновала только защита деревни. Его семьи и друзей. И незнакомцы в повозках в это число не входили.

— Зажигайте костры! — рявкнул он. — Готовьтесь к бою! Темнота уже близко!

Стоило его приказу разнестись над поселением, как во всех его уголках загудели могучие кострища. Аллегри чувствовала, что напряжение после этого лишь усилилось. Все жители деревни были на взводе и в сердцах у многих гнездился страх перед очередной, полной неизвестности и тварей, ночью.

Одобрительно кивнув, орк отправился к воротам, на случай, если что-то пойдёт не так. Его немного тревожил тот факт, что кроме обычных повозок сюда приближалась ещё и карета. Даже обычные торговцы были очень редкими гостями в этой деревне, так как она лежала в стороне от тракта и мало кто хотел сюда сворачивать и терять время. До времени сбора податей так же было ещё очень далеко, так что он совершенно не представлял, кому могло запонадобиться ехать сюда. В то, что помощь из города прибыла так быстро он тоже не верил.

Быстро добравшись до ворот, он залез на грубую дозорную башенку, доделанную буквально лишь сегодня.

— Заинтересовался, Брагал? — обратился к нему по имени старик-элани, стоявший в дозоре, и нервно дёрнул хвостом. — У меня мурашки по коже от этого возовья. Не к добру это…

— Нынче ничего не к добру, — в сердцах рыкнул орк и глянул на дорогу, ведущую к деревне.

Но, едва увидев в последних отблесках ускользающего солнца приближающийся караван, был вынужден согласиться со старым охотником. Выглядел он недобро.

Две телеги были заняты одними только гоблинами. Вооружёнными гоблинами, в лёгких доспехах и тёмных плащах. В креплениях повозок, в которые обычно крепили стойки для полога, торчали длинные копья, на древках которых развевались чёрные стяги с белыми знаками игральных костей. Гоблины с передней повозки тыкали пальцами в запертые ворота и о чём-то переговаривались.

Но если две повозки Брагал ещё мог как-то понять, то при виде кареты его прошиб настоящий озноб. Тёмная как ночь, с украшением в виде устрашающего чёрного паука, сверкающего тёмно-красными глазами, она вызывала в душе деревенского старосты необъяснимую тревогу.

И чем ближе оказывалась карета, тем сильнее тревога сжимала его сердце.

Немного не доехав до ворот, процессия остановилась и с козел кареты привстал пожилой гоблин в металлической мантии шамана, оперевшись на массивный посох.

— Люди Брулхи! — с важным видом крикнул он. — Вас почтил визитом Владыка демонов Нотан, посланник милостивой Богини, покровительницы Тельвара! Откройте ворота!

В голове Брагала заметались хаотичные мысли. Богиня? Владыка демонов? Не тех ли демонов, что атакуют его деревню уже целую неделю?!

— Я не понимаю, о чём идёт речь, но ворота не откроются до рассвета, — наконец ответил он. — Убирайтесь отсюда, если хотите жить.

Шаман, услышав его ответ, нахмурился. Брагал не знал, воспринял он его речь как предупреждение или угрозу, но это его мало волновало. Пусть понимают как хотят и катятся, пока могут. Если смогут.

— В вашем голосе нет ни почтительности, ни гостеприимства, — неожиданно ответил он. — Хотя сам Владыка Нотан почтил вас своим визитом, желая одарить милостью Богини. Откройте ворота по доброй воле!

— Ворота останутся закрыты до утра, — отрезал орк. — Если этот ваш владыка так желает одарить нас милостью, то пусть попробует сделать это завтра. Если сможет.

Сказав своё последнее слово, он развернулся и направился к лестнице, оставив наблюдать за обстановкой старика-эали. Он не видел, что шаман открыл небольшое оконце, отделяющее скамью возницы от салона кареты и перебросился несколькими фразами с теми, кто сидел внутри.

Зато Аллегри отлично услышала, о чём там шла речь и её лицо посетила весёлая ухмылка.

Это настигло Брагала, когда он уже почти спустился вниз, и орк едва удержался на лестнице. Его нутро словно сжало гигантскими тисками. Чувство тревоги оглушительно взвыло. Немолодой, видавший всякое орк, хотел забиться в угол и закрыться руками, но лишь усилием воли смог подавить это мерзкое чувство.

Спрыгнув вниз, он огляделся и понял, что другие жители деревни, находившиеся возле ворот, чувствуют себя не лучше.

Их взгляды панически шарили по округе, словно ища укрытие. Оружие в руках дрожало. Эльф, который недавно принёс Брагалу новость о повозках, медленно отступал назад, выпучив глаза в сторону ворот, словно за ними он видел смертельную опасность.

Жуткий удар сотряс ворота, погрузив старосту в ещё большую панику. Уже несколько ночей они держали удар шедших на таран тварей, но сейчас тонкие брёвна, хрустнув, выгнулись внутрь. А последовавший через секунду второй удар размолотил в щепки несколько центральных жердей и сорвал запор, после чего повреждённые створки распахнулись внутрь, бессильно качаясь на петлях.

Брагал в оцепенении наблюдал как в деревню въезжают повозки и жуткая карета. И именно от неё исходило это подавляющее чувство страха. До старосты, наконец, дошло, что это была демонстрация силы.

— За… Закрыть ворота! — смог он выдавить из себя через какое-то время. — Тащите брёвна на починку! И приведите сюда больше людей для защиты бреши!

Процессия, не обращая никакого внимания на поднятую суматоху, медленно въезжала в центр деревни, распространяя вокруг себя ощущения страха и ужаса.

Аллегри хмыкнула. Аура Мастерских Дайсов, наложившись на укоренившийся в сердцах селян страх, дала очень интересный эффект. Даже она не предполагала, что получившееся давление окажется настолько сокрушительным. И теперь она размышляла, будет ли эффект таким же, если Нотан поселит страх в сердцах людов?

Ящеры, тем временем, дотащили повозки до деревенской площади и остановились, устало фыркая. Жители деревни молча наблюдали за тем, как с телег высыпали свирепо поглядывающие на них гоблины и боролись с желанием сбежать как можно дальше. Но от этого их останавливало только понимание того, что в лесу сейчас царят твари не лучше.

Неожиданно тёмный силуэт украшения на крыше кареты шелохнулся и спрыгнул на землю. Площадь разрезал жуткий вопль и кто-то из жителей, бросив копьё, бросился наутёк. Вид огромного живого паука стал для него последней каплей. И Аллегри ему искренне сочувствовала, насколько могла.

Раздался скрип открывшейся дверцы и из кареты вышла высокая фигура в тёмных одеждах. Никто из деревенских не мог разглядеть, кто стоит перед ними, так как их внимание приковали пугающие и горящие призрачным фиолетовым светом глаза незнакомца. Медленно обведя всех взглядом, он подошёл к жуткому пауку и потрепал его по голове, словно собаку.

— Мне кажется, или нам тут не рады, старче? — неожиданно сказал он подошедшему шаману.

— Полагаю, вышло какое-то недоразумение, Владыка, — почтительно ответил ему шаман, приложив кулак к сердцу. — Сейчас я отправлю кого-нибудь за старостой и…

— ТВАРИ! ТВАРИ ИДУТ! — раздался истошный вопль с окраины деревни.

Услышав это, жители словно сбросили сковавшее их оцепенение и встревоженно заозирались, не понимая, на кого им сейчас следует реагировать. На монстров из леса или же на таинственного и жуткого незнакомца перед ними.

— Что тут происходит, Горт? — уже серьёзнее спросил Нотан.

А Аллегри, откинувшись на диван, призвала себе в руку стакан с попкорном и приготовилась наблюдать за шоу.

— Ну что же, мой апостол, продемонстрируй этим бедолагам величие и могущество Владыки демонов! — весело воскликнула она и закинула в рот пригоршню попкорна.