Ваш новый класс — Владыка демонов 11

Пустое место. ИнтерЛЮДия

Кутаясь в тяжёлый зимний плащ, лорд-протектор Фиарнийской империи замер на краю высокой скалы. Его широкая грудь под плащом шумно и устало вздымалась с каждым вдохом ледяного воздуха, обжигающего разгорячённые лёгкие.

При всей нечеловеческой выносливости старика и поддержке мощных артефактов, этот многодневный марш-бросок без сна и отдыха дался ему нелегко, неумолимо напоминая о возрасте. Однако подобные мелочи сейчас мало интересовали Фальта. Вглядываясь в липкий мрак, раскинувшийся под ногами, он думал лишь о том, что логово неизвестного врага, кажется, наконец было найдено.

Все эти дни Фальт мчался по следу, ведущему из опустошённых северных городов. Следу, который он не мог описать иначе как ничто. Большую часть своей жизни лорд-протектор сражался с магами, на фронте его знали как Убийца магистров. Он отлично знал как противостоять чародеям и как выслеживать их по фону магической силы. Но впервые в своей жизни старику пришлось преследовать цель, которая оставляла за собой полное отсутствие магии.

Казалось бы, это не должно быть чем-то необычным для гражданина империи, однако мана всё равно была частью их жизни, присутствуя в механизмах, оружии и различном тельварском зверье. Но то, что похищало людей из городов, не ограничивалось ими. Как полчище саранчи, сжирающее урожай под корень, оно не оставляло после себя ни капли магической энергии, высасывая её не только из энергокристаллов, но и из всего окружающего пространства.

Отправившись на север вместо востока, Фальт нарушил приказ Императора, однако старик хотел самолично убедиться, не замешан ли в исчезновениях Владыка демонов. Он стоял с ним лицом к лицу, помнил как злобно и предвкушающе, словно почуявший цель охотничий пёс, вибрировал от его магической силы клинок в ножнах, так что он легко смог бы понять, побывал ли прихвостень богини в опустошённых городах. Но обнаружил лишь пустоту, от которой становилось не по себе даже лишённому магического дара.

В этот момент лорд-протектор принял решение отправиться по следу. Скорее всего, Император Тенгар был прав - север опустошил не Владыка демонов. Однако новый и неизвестный враг был не менее, а возможно даже более опасен. Иметь двух настолько непредсказуемых и могущественных врагов одновременно Империя не могла себе позволить.

Тенгар, конечно, устроит ему выволочку за нарушение приказа, однако лорд-протектор не собирался оставлять за спиной настолько серьёзную угрозу. Бросив штатных сыскарей из Ирута ползать по улицам опустевших поселений, старик рванул по следу пустоты. Он то терял его, то находил вновь. Он вёл его странными маршрутами. По тьме тонких непролазных расселин, по глубоким пещерам, о существовании которых не знал ни один разведчик или картограф. Фальт сбился со счёта, сколько раз ему пришлось искать обходные пути или прорубать дорогу сквозь снега мечом и заново искать, через какую тень или тьму на этот раз проходил след пустоты. Пока, наконец, он не оказался на краю горного обрыва, вокруг которого, несмотря на недавнюю метель, не было ни единой снежинки.

Тёмный провал впереди дышал неестественным жаром. След обрывался здесь, уступая место будоражившей чувства магической буре, от которой перегорел регистратор магфона, и чем ближе Фальт подходил к краю, тем нетерпеливей подрагивал клинок на его поясе. Старик положил ладонь на рукоять, унимая норов меча, и, оглядевшись, начал искать путь вниз.

Это явно было какое-то древнее место. В укромной горной лощине, со всех сторон окружённой неприступными горными скалами и посреди которой зиял этот тёмный разлом, виднелись остовы разрушенных зданий, некогда образовывавших огромный комплекс. На противоположной от Фальта стороне лощины темнел зёв осыпавшегося тоннеля.

Лорд-протектор едва уловимо хмыкнул. Император обожал искать подобные места, ведь в них часто находились следы древних магических технологий, порою абсолютно невредимых и нетронутых временем. Так что если он преподнесёт Тенгару эту лощину, вероятно, он даже не станет его слишком сильно журить за нарушение приказа. Хотя здания на поверхности пострадали, подземная часть может оказаться в отличном состоянии, скрывая в себе кладезь сокровищ для имперских исследователей.

Спуск вниз занял время. Фальту приходилось то прыгать с уступа на уступ почти вслепую, то внезапно на его пути оказывались остатки древних межэтажных перекрытий с услужливо сохранившейся лестницей.

Чем глубже спускался старик, тем неприятней становился воздух. Жаркий, липкий и душный поначалу, в тёмных недрах разлома он начал наполняться смрадом и неразборчивым гулом, походящим на искажённый стонущий хор.

Фальт знал запах смерти во всех его проявлениях. Он помнил тошнотворную вонь гниющих тел на летнем солнце, едкий дым погребальных костров и гарь от сожжённой снарядами «Пауков» плоти. Но то, что поднималось со дна этого ущелья, воняло не полем боя, а столичной клоакой. Тухлятиной, нечистотами и едкой солью мочи и пота. В какой-то момент даже привычному к разным неудобствам Фальту пришлось поднять воротник плаща, чтобы хоть как-то оградиться от этого смрада.

Миновав ещё несколько пролётов покосившейся и крошащейся лестницы, Фальт оказался на краю огромной каменной залы, чьи очертания с трудом угадывались в густом мраке, едва разбавленном скудными солнечными лучами с поверхности. И в этот миг он понял, что источало эту вонь. Тела. Десятки тысяч человеческих тел копошились на дне залы, словно сваленные в банку жуки. Грязные, израненные, стонущие, вопящие, мёртвые и живые. Они рвали друг друга зубами, лезли по головам ослабших и боролись за малейший шанс оказаться наверху этого живого ковра, поближе к подобию свежего воздуха.

Всего несколько дней назад все они были достойными и уважаемыми гражданами Империи. Плотниками, шахтёрами, солдатами, сталеварами, чиновниками. Взрослыми и детьми. Но неизвестный враг превратил их в обезумевшую полумёртвую массу.

Яростно обнажив свой клинок, лорд-протектор заозирался вокруг. Он был уверен, что сделавший это демон был где-то рядом - он столько времени шёл по его следу, что ни капли не сомневался в этом. Однако отыскать следы врага он не успел.

По зале прокатился тяжёлый утробный рокот, всколыхнувший выщербленный пол под сапогами старика. И без того поганый воздух стал густым и вязким, словно смола, сковывая глотку и лёгкие. Расчерчивая тьму тусклыми багровыми росчерками, на стенах вспыхнула сложная сеть линий, от пронзительной пульсации которых нестерпимо болели глаза. Фальт резко прикрыл их рукой и в этот момент обнажённый меч Предопределённости в его руке дрогнул. Не жадно или нетерпеливо.

Радостно. Одобрительно.

И Фальт впервые ощущал от этого меча нечто подобное.

Сокрушительный удар в грудь едва не сбил его с ног и не утащил вниз, в истошно взвывшую человеческую массу. Лорд-протектор, привалившись к стене, бессильно закашлялся, не в силах протолкнуть через горло липкий смолянистый воздух. От какофонии воплей закладывало уши и Фальт бросил невольный взгляд вниз из под прикрывающего глаза рукава плаща.

Невидимый исполинский жернов сминал человеческое море, переламывая конечности и схлопывая головы как ягоды. Он крушил людей, плющил и трамбовал в окровавленное месиво, словно вминая в эту жуткую массу не только их тела, но также волю, надежды, страхи, боль и отчаяние. Даже привычному к дикостям войны Фальту стало не по себе от этой картины. Он ощущал, как неизвестная сила стремится утащить его вниз, под этот незримый пресс, но старые артефакты для противостояния магам, висящие на поясе, умудрялись как-то сдерживать натиск. Однако старик чётко осознавал - спустись он ещё на ярус ниже, и его бы уже ничто не спасло. Последние вопли несчастных окончательно оборвались, но их эхо продолжало пронзительно звенеть в ушах Фальта, разжигая в нём неописуемую ярость.

Чудовищно! Омерзительно! Какая демоническая мразь посмела сотворить такое и зачем?! Целое море жизней только что было сожжено в этом подземном котле ради…

Крови.

Сморгнув повисшую перед глазами пелену гнева, Фальт увидел как выжатая из тел кровь, бурля и источая алый туман, поднимается над трупами вопреки законам природы. Она разбивалась на тонкие струи и эти блестящие красные нити сплетались в сложный многослойный узор, напоминавший магические начертания демонов. Касаясь каменных стен, кровавые нити с шипением вгрызались в них, словно кислота или расплавленный металл, оставляя после себя светящиеся глубокие линии и сплетаясь с уже нанесёнными, отчего те начинали мерцать ещё ярче и болезненней.

Ком в горле наконец исчез и Фальт резко втянул в себя воздух, заполняя лёгкие запахами свежей кипящей крови и раскалённого камня. Одна из кровавых нитей пронеслась рядом с его головой и лорд-протектор, сбросив оцепенение, отскочил в сторону, чтобы не попасть под следующую нить.

Фальт не знал, для чего всё это было сделано, но одно он мог сказать точно: Владыка демонов не был в этом замешан. Сучка с дивана презирала и ненавидела жертвоприношения, а жестокий ритуал, свидетелем которого он только что стал, явно был самым настоящим закланием. Как бы Фальт к ней не относился, он не мог не признать, что это был один из принципов, от которого она бы никогда не отошла и не позволила бы совершить подобное своему апостолу. Иначе она бы давным-давно вернула себе всю свою силу.

Но если не Владыка демонов, то кто?

Подземный комплекс вновь содрогнулся, вырывая Фальта из размышлений. Безумное переплетение мерцающих линий на стенах залы вспыхнуло ещё ярче и Фальт почувствовал, как глубины содрогнулись от мощного импульса, плотным толчком покатившегося куда-то за пределы гранитной толщи.

Затем всё внезапно прекратилось.

Старик, всё ещё восстанавливая дыхание, подошёл к краю уступа и кинул взгляд вниз. Свет от линий на стенах стремительно меркнул, погружая залу обратно в темноту и пряча в ней выжатые досуха человеческие ошмётки. Шевелящейся человеческой горы больше не существовало, невидимый пресс магии превратил её в тонкий сухой слой рваной кожи, одежды и обломков костей.

А меч Предопределённости продолжал одобрительно подрагивать. И это озадачивало Фальта. Лорд-протектор получил клинок от Императора Тенгара для защиты Империи и мести богине. Он всегда жаждал проливать кровь сильных демонов. Почему же тогда…

На противоположной стороне зала что-то было.

Резко вскинув голову, Фальт впился взглядом в темноту, где заметил какое-то движение. И быстро убедился, что глаза его не обманули. Посреди тьмы шевелилось нечто ещё более чёрное, словно там была абсолютная и бездонная пустота. Последняя ускользающая вспышка откуда-то из глубин залы на миг подсветила ту сторону неверным рдеющим всполохом и лорд-протектор увидел чернильно-чёрную фигуру, стоящую у осыпавшихся перил галереи.

Вытянутый тонкий силуэт, растекающийся у пола в облако чёрного тумана, не имел чётких постоянных очертаний и постоянно колыхался как разлитая в воде тушь. Тьма, из которой состоял силуэт, была настолько густой и непроницаемой, что темнота зала рядом с ней казалась блеклой и невыразительной.

Помимо Фальта, в этом царстве мучительной смерти тварь была единственным движущимся существом. А значит, это наверняка она была повинна в гибели всех этих людей.

Кровь старика забурлила, разгоняемая гневом. Мышцы, утомлённые многодневной погоней, сбросили с себя оковы усталости и налились свежей, пылающей силой. Кожаная перчатка скрипнула от окрепшей хватки на рукояти клинка и Фальт со свистом рассёк воздух, выстраивая в голове план атаки.

Зал был огромен, но не непреодолим. Несколько мощных рывков вдоль стен, используя обломки древних перекрытий как опору, и он окажется на той стороне, где его меч рассечёт поганую тварь пополам, не оставляя ей и шанса. От силы Предопределённости не было спасения. Лишь один раз его меч дал осечку, но за ней, Фальт был в этом твёрдо уверен, скрывался какой-то грязный секрет.

Лорд-протектор хищно оскалился и качнулся вперёд, перенося вес тела для первого броска над бездной, но тут чёрный силуэт шевельнулся и Фальт встретился с тварью взглядом.

У сущности не было глаз в привычном понимании. Лишь два ярких фиолетовых огня, вспыхнувших во мраке крохотными колючими звёздами. Фальт уже видел подобное сияние в глазах Владыки демонов, но свет перед ним ощущался более пронзительным, глубоким.

И равнодушным.

Лишь на краткий миг глянув в сторону лорда-протектора, тварь отвернулась, словно не посчитала его достойным внимания, хотя он оказался живым и, что важнее, выжившим свидетелем её мерзкого ритуала. И это окончательно вывело старика из себя. Глухо зарычав от гнева, Фальт сделал первый прыжок и выбил подошвами каменную крошку из огрызка каменной плиты, на которую приземлился. Не медля ни секунды, он пробежал десяток шагов прямо по стене, после чего оттолкнулся в сторону следующего обломка конструкций.

Но к пущей ярости старика, чёрная тварь не собиралась его ждать. Словно бы взглянув куда-то сквозь него как через пустое место, фигура легко шевельнула рукой и пространство вокруг неё всколыхнулось, превращаясь в чернильно-бездонный полог.

Фальт не знал, что за заклинание она готовит, и не хотел проверять его действие на себе. Но расстояние было всё ещё велико. Осознавая, что не успевает, старик взревел и, вложив все силы в замах, метнул обнажённый меч как копьё.

Это был кощунственный поступок, совершенно недостойный мастера клинка. Меч мог покинуть мастера лишь когда он возлежал в постели с женщиной, да и то не всегда. Но сейчас это было единственной возможностью достать тварь и помешать ей.

И у него почти получилось. Почти. Когда сверкающий во тьме клинок должен был насквозь пронзить чёрный силуэт, пригвоздив его к стене, фигура просто всколыхнулась и в ней возникла зияющая дыра, через которую пролетел меч и бессильно зазвенел, вонзившись в камень на половину клинка.

— Любопытная игрушка, — безразлично прошелестел сухой голос. — Прибереги до моего возвращения, насекомое, — после чего фигура слилась с чёрным пологом и он растаял как дым, оставляя Фальта в одиночестве.

— ВЕРНИСЬ, МРАЗЬ! — заревел на весь зал старик, отбрасывая остатки самообладания.

Добравшись до галереи, он в гневе вырвал меч из стены и сдёрнул с пояса узкую капсулу походного фонаря, прорезая мрак вокруг себя тусклым голубоватым светом. Но вокруг не было ничего, кроме камней и тысячелетней пыли. Чернильная тварь не оставила после себя даже следов, словно её тут никогда и не было. Фальт метался по пустой галерее, пытаясь отыскать хоть что-то, но смог обнаружить лишь проход в небольшое помещение с постаментом, от которого к выплавленным линиям на стенах тянулись тонкие кристаллические нити. Переплетённые и ажурные, словно сложнейшая паутина.

Выплёскивая злость и раздражение хозяина, клинок громил и крушил эту хрупкую вязь, заполняя комнату тихим звоном разлетающихся обломков. А последний удар рассёк сам постамент, повреждённая сердцевина которого исторгла из себя клубок вонючего сизого дыма, пронизанного алыми разрядами.

Глядя на обрубок каменной тумбы, нутро которой тоже состояло из кристаллических нитей, Фальт сделал глубокий вдох, восстанавливая самообладание. Перед его мысленным взором всё ещё стоял взгляд чёрной твари, брошенный сквозь него перед исчезновением. Направленный куда-то очень далеко.

Словно тварь что-то искала и наконец нашла. Ей были безразличны и Фальт, и тысячи жизней, оборвавшиеся здесь. Важна была лишь неведомая цель. И, повернувшись в ту сторону, представляя в голове примерную карту континента, Фальт понял, что на другом конце незримой линии, по которой был направлен её взгляд, находилось убежище Владыки демонов.

Старик гневно заскрипел зубами.

Совпадение? Он так определённо не думал.