Варщик 3

Глава 1. Червь

Хан стоял в кладовой и смотрел на полки с зельями, когда вошёл Дуг:

- Господин?

- Говори!

- Всё сделано, - Дуг подошёл ближе. Отчитываясь о деле, он привык смотреть боссу в глаза ну или хотя бы видеть его лицо, чтобы понимать реакцию. Этого требовал Хан, потому что не любил попусту трепать языком. - Я нашёл его и подселил червя.

Хан кивнул.

- После преломления его материя сделалась крепче. Стоит ли мне проследить, чтобы он умер?

- Не надо, - Хан помотал головой. - Пускай сражается, пускай мучается. А если и выживет, то жизнь его превратится в бессмысленное существование. Червь ломает всех, кто не достиг познания. Я буду даже рад, если он выживет. Отличный повод, чтобы выбраться из поместья, - Хан на секунду задумался. - Сколько я уже отсюда не выбирался?

- Несколько лет.

- Если он не сдохнет, то мы вместе найдём его и полюбуемся на то, что от него осталось. Червь, тем и прекрасен, что не всегда убивает. Он ломает волю, мнёт характер, уничтожает личность...

… … …

К счастью, я знал о черве достаточно и потому не совершил главную ошибку. Не начал с ним бороться. Забавно, но, когда эта мерзкая хренотень залезла в меня, я точно понял, что нужно делать. Меня охватила боль, тело рвало изнутри, казалось, внутри меня крутятся десятки вертолётных пропеллеров, кромсая внутренние органы и кости. И вместе с тем, я знал, что нужно делать и как нужно делать.

Тот ещё мазохизм. Но, если подумать, то червь решал мою проблему. Пораскинув мозгами, я пришёл к выводу, что Дуг умеет разыскивать людей по слепку материи. Они поняли, что я обитаю в городе Горняков, а конкретное место нашли с помощью Дуга. Дуг сканировал территорию вокруг и бегло разглядывал материи, сравнивая с моим слепком. Где они взяли мой слепок? Хороший вопрос, но учитывая навыки Хана, тот запросто мог провернуть что-то подобное.

Червь меня не убьёт. Это я понял сразу. После преломления я получил уникальную способность материи к восстановлению. То, что ломалось и сжигалось дотла, рано или поздно восстановится. Главное выжить. Вдобавок, против червяка у меня был ещё один трюк, но я решил его припасти...

Хан не дурак. Он понимает, что червь не означает стопроцентную смерть. Оставит ли он меня в покое, если я выживу? Может быть. Но только, если Хан увидит во мне пускающего слюни овоща, ну или хотя бы такого же сломленного человека, как Стекловар Микки. А если нет? Если они найдут меня и поймут, что я в порядке? Последует новая кара. Можно не сомневаться.

Вот только в следующий раз найти меня будет сложнее. Они будут искать материю по старому слепку, а я обзаведусь новым. Да, это будет больно, мучительно и близко к сумасшествию, но это позволит мне выжить и сыграть ещё раз, но уже по моим правилам.

Энергетический червь был типичным разрушителем и воином. Как и любой воин, он бесился, когда его противники давали отпор. Я не стал этого делать. Я отдал ему свою материю на растерзание и принялся смотреть, как он пожирает одно звено за другим и одну вторичную связь за второй. А когда подворачивалась возможность, я и сам ломал некоторые звенья, чтобы получить резкую прибавку к энергии. Пускал её на обезболивание, хотя работало плохо. Когда тебя режут во всех местах сразу, одним местным наркозом не обойтись.

Внутри себя я погряз с головой. Я был занят тем, что сознательно калечил свою материю, а потому не обращал внимание на то, что творится снаружи моего внутреннего мирка. Боль пожирала, не позволяла двигаться и здраво мыслить.

Изредка я возвращался в реальность и оценивал обстановку. Несколько часов или несколько дней провалялся возле остановки, затем меня куда-то отнесли. Кажется, то был медпункт или местная больничка для персонала рудника. На стене висел телевизор. По понятным причинам передачи я не смотрел, но иногда выныривал наружу, чтобы следить за датами.

Пять дней я провалялся в больнице. Приходили ли меня осматривать? Наверное. Но в те редкие моменты, когда я возвращался в палату, нас было двое. Я и телевизор над головой, который отсчитывал дни моих мучений.

Спустя неделю моя материя превратилась в руины. Хотя, нет. Больше она напоминала объеденный саранчой кустарник, от которого остались только корни. Всё былое величие и зелень переваривались в желудке у червя. Жалко, но ничего не поделать... Зато над корневищем материи я поработал основательно. Повыкорчевывал опорные звенья из одних мест и повтыкал в другие, разъединил тут и соединил там. Куст покорёжило очень сильно, и если в следующем году он снова взойдёт, то таким, как прежде, ему уже не стать.

Количество основных звеньев и вторичных связей меня не особо интересовало. Но что ещё оставалось, если не раз за разом пересчитывать остатки? Червь похозяйничал и оставил вот это:

Сила 1, Ловкость 2, Выносливость 1, Восприятие 3, Интеллект 2.

Ничего кроме капельниц, где, наверняка, был обычный физраствор, мне не делали. Внешне-то я выглядел нормально. Подсох и скрючился. Но это могли принять за обычную кому или истощение. В местной больнице и оборудования не было, чтобы диагностировать что-то серьёзное. Вот меня и не лечили. Валялся на койке, жив-здоров. Глазки закрыты, сердечко стучит ровно, лёгкие качают и прочее в таком духе.

Могли бы перевезти в больницу большого города. Готов спорить, что это практиковалось. Крот хоть и обделял горняков деньгами, но кадры ценил. Знал, что потерять опытного взрывника - значит снизить производство, а эти слова для него... Короче, добычу лучше не снижать. Особо ценных кадров возили в городские больницы и лечили за средства предприятия. Меня не отправили в город не только, потому что я на фиг никому не сдался, но и по причине надвигающейся разрухи.

В основном по телеку шла полная хренотень, но иногда я попадал на местные новости. Их вещали из соседнего города, а потому репортаж о событиях в городе Горняков не сильно беспокоил ньюсмейкеров, но и обойти стороной эту тему они не могли.

Так вот после убийства Крота в городе Горняков началась чуть ли не гражданская война. Массовые беспорядки в шахтах, грабежи, поджоги. Кое-как производство работало, но дышало на ладан. И уж заниматься во всей этой суматохе каким-то неизвестным горнорабочим (так я числился по документам) никто не собирался. Да, что там говорить, меня и переодели только на третий день.

Иногда я выныривал в реальность и чувствовал под собой утку. Нет, спасибо. Свои физиологические потребности придержу при себе. Проще потратить немного энергии, чем валяться потом в своём... и надеяться, что его быстро уберут.

На восьмой день я скормил червяку последнее звено ловкости. Скормил? Звучит подходяще. Хотя на самом деле, как такового червя не существовало уже давно. Едва он проник в меня, как тут же погиб. Выпустил ложную материю, которая и творила бесчинства.

Оставшаяся от червя материя походила на червяка. Поглощая мои звенья, она вытягивалась в длинную цепь, будто змейка. Наученный опытом я знал: отдам звено без боя, и червь займётся им на пару часов. Будто питон, который проглотил свою жертву и улёгся переваривать.

Задействовав всю энергию, я дотянулся до стула и взял свои вещи. Червь оживился. Движения тела раззадоривали его. Понимал, что жрёт не падаль, а живого. Времени немного, силы иссякнут быстро, а найти их для следующей попытки будет не просто. Я справился за минуту. Порыскал в кармане штанов и нашёл кулон, который мне подарил Стекловар Микки за миг до своей смерти.

Литейщик отдал мне кулон и назвал его гробницей. Тогда у меня не было времени над этим размышлять, но позже я понял. Стекловар Микки сказал, что кулон мог спасти его, но он нашёл его слишком поздно.

Вытащив кулон из кармана, надел его на шею. Объёмный чёрный ромб. Похож на классическую пирамиду, но с остриями с обеих сторон. Холодный и тяжелый. Он лёг мне на грудь, и через секунду чёрная энергия червя просочилась сквозь кожу. Будто вытяжка, кулон засасывал в себя ложную материю и тяжелел. Давил на грудь всё сильнее, и вскоре казалось будто там лежал не брелок, размером со спичечный коробок, а пудовая гиря.

Хвост червяка скользнул в кулон, и я почувствовал облегчение. Боль, к которой я привык, ушла.

Следующие два дня я чувствовал себя выжатой тряпкой. Пока боролся с червём тело и материя работали на пределе, а потом расслабились. Но главное - я избавился от червя. Искалеченная материя по обыкновению начала восстанавливаться.

- Ты в порядке? - услышал я человеческий голос впервые за почти десять дней.

В палату вошла медсестра лет двадцати. Расстёгнутый халат, под которым джинсы и кофта. Взволнована, но не похоже, что из-за меня.

- Получше, - соврал я.

На самом деле чувствовал себя хуже, чем прежде. Просто знал, что иду на поправку.

- Помнишь, что с тобой случилось? - она принесла новый пакет с физ раствором, но не стала его менять.

- Не-а.

- Ладно, не напрягайся. Давай я тебя посмотрю.

Похвально, что медсестра берёт на себя ответственность посмотреть пациента. По-хорошему должна была позвать врача, хотя я не настаивал. Пусть хоть всем отделениям смотрят. Если у них в штате нету человека, способного рассматривать материю, то ничего они не увидят. Тем более теперь. Перераспределив энергию, я снял бледность с лица, увлажнил губы и очистил от мути глаза.

Её звали Мейса. Она послушала меня, померяла давление, посчитала пульс. В общем и целом, стал понятен уровень медицины для шахтёров, хотя девчонку винить было не в чем:

- Извини, я бы взяла у тебя анализы, но с недавних пор мы не возим их в лабораторию. Кажется, с тобой всё хорошо. Не переживай.

Хотела погладить по плечу, но остановилась на полпути. Почему? Медсестра вполне могла подбодрить пацана. Будь у меня хотя бы половина прежних звеньев восприятия, я прочитал бы её на раз два. С простаками это довольно легко.

- Извини... а правда, что это ТЫ устроил переворот в горе?

Ах вот оно что! Пацан-пацаном, но, когда о нём ходят слухи о свержении многолетнего режима, он уже не выглядит обычным пацаном.

- С чего ты взяла?

- Ходят слухи...

К Кроту я ломанулся на эмоциях. О маске всё-таки нужно было озаботиться, хотя... Кто ж знал, как оно всё выйдет? Тогда в гору я ходил последний раз и рассчитывал поскорее убраться, а сейчас... На какое-то время мне точно придётся здесь задержаться.

- И вы верите?

- Не очень, - девушка улыбнулась. - Слишком ты молод.

- Так и есть. Я был рядом с Кротом, когда всё произошло, но не более того, - отмазка на троечку, но не признаваться же? Судя по тому, что творится в городе, люди не очень-то довольны свершившейся революцией.

- Хорошо, - Мейса улыбнулась. - Давай попробуем встать?

- Э-м-м, - не слишком ли она спешит? Встать я, конечно, смогу, но стоить это будет очень дорого.

- Нет, не можешь? - посмотрела на меня, почти извиняясь.

- Хотелось бы ещё полежать. Вы не могли бы...

- Давай на "ты".

- Окей, - я поправил подушку под головой. - Ты не могла бы рассказать о том, что творится в городе?

- Могла бы, но только если коротко, - Мейса пожала плечами. - Видишь ли медицинский центр рудника закрывается. Нам перестали платить, и половина сотрудников ушли. Мы остались и работали бесплатно, спасли много людей. Но сейчас здесь становится опасно, завтра мы уйдём все.

Так вот почему она спешила поставить меня на ноги. Так, стоп, опасно?!

- Опасно?

- Да. Нам ничего не говорят, но у меня в горе работает брат, поэтому я хоть что-то знаю. После убийства Крота сменилось руководство, и оно сейчас подавляет восстания рабочих. Почти каждый день к нам приносят раненных и... мёртвых.

- Чёрт...

- Мейса! - крикнул мужчина из коридора.

- Прости, - она все же решилась потрогать меня за плечо. - Нужно бежать. Набирайся сил и постарайся завтра встать на ноги.

- Хорошо. Знать бы куда идти, - пробормотал я, но Мейса услышала.

- Тебе некуда идти?

- Не бери в голову, я махнул рукой. Всё в порядке.

Она ушла, а я подумал: "было ли всё в порядке?". Так себе. В состоянии немощного я проведу ещё три-четыре дня, потом будет лучше. А оставаться в больнице - опасно. Пару раз ночью я слышал стрельбу. Подумал, что это звуки какой-то специальной техники. Ну мало ли чего в горе используют! Теперь убедился в обратном. На территории рудника стреляли, и временами эти выстрелы подбирались к медицинскому центру. Оставаться тут - не вариант. Одно дело, если меня найдут сторонники свержения Крота, и совсем другое - их противники. Хотя кто из них сторонники, а кто противники - не фига не понятно. С уверенностью можно лишь сказать, что кто-то с кем-то воюет. Но кто и за что?

Ладно. Планы поменялись. До завтра за мной приглядят, а потом каждый сам за себя. Значит нужно к этому подготовиться. Чем больше сил я скоплю, тем больше будет возможностей. Накрылся простыней и отключился.

... ... ...

Утром следующего дня Мейса и ещё две медсестры вышли на улицу и вывели меня. Раньше рудник кипел жизнью, туда-сюда ездила техника, и сновали люди. Сейчас он больше походил на брошенный рудник. По счастью медцентр стоял довольно далеко от основного въезда в шахту, и мы были в относительной безопасности.

От долгого взгляда в даль слезились глаза, и кружилась голова. Но я рассмотрел десятки снующих то ли охранников, то ли военных с оружием. Они провожали работяг из автобуса в гору.

- Сегодня немного успокоились, - сказала незнакомая медсестра.

- Надолго ли?

- Не знаю, пойдёмте в машину.

- Сайлок, тебя подвезти?

Ещё вчера Мейса навещала меня дважды. Немного рассказала про беспорядки в горе, но ничего конкретного. Стреляют, грабят и тому подобное. Вечером принесла еду. Одной врачебной заботой там не обошлось. Рис и рыба в домашнем контейнере. Свою что ли? Похоже. Я сказал, что мне и коктейль из глюкозы в вену подойдёт, но она настояла. Чем я удостоился такого внимания - без понятия. Сначала отдала свою еду, а теперь вот: "подвезти?". Впрочем, отнекиваться было не к месту:

- Было бы здорово.

Две медсестры потопали к фургону, а за ними - раненный в ногу мужик. Пока мы ждали машину, я хотел что-нибудь у него разузнать, но тот оказался в стельку пьяный. Оказалось, что он сын одной из медсестёр, а потому у него был безлимитный доступ к спирту.

Ухватившись за перила, я пошёл по ступенькам вниз. Первые три шага - более или менее, а затем - дикая качка и дрожь.

- Давай помогу! - Подхватила Мейса под руку.

Сиденья в фургоне стояли друг напротив друга. Мы с Мейсой заняли два по левой стороне, а другие медсестры - сидения справа. Та-а-ак... Что-то тут не то... Взгляды, которые я словил на себе, и близко не выглядели дружественными.

- Ну и чего ты тащишь его?! - Спросила медсестра Мейсу. - Разве мало, что мы...

- Просто подвезём человека в город!

Ага. Значит слухи обо мне всё же расползлись, а вот мнения сложились неоднозначные. Нужно как можно быстрее найти знающего человека и обо всём расспросить. В городе произошёл раскол. Чем быстрее я пойму, кто и на чьей стороне, тем лучше.

Водитель остановился, едва мы въехали в город и крикнул в салон:

- Пускай выходит!

Интересно. Встречаюсь с ним взглядами в зеркале заднего вида и вижу злость вместе с презрением. Ну спасибо, что хоть не на трассе между городом и рудником. Мейса попробовала за меня вступиться, но медсестры ей зашикали.

Открыл дверь и спустил левую ногу. Неплохо. Заранее подметил лавку и приготовился гнать к ней по инерции. Знал, что если отпущу ручку, то понесёт. Отстыковываюсь и рулю ватными ногами, носит из стороны в сторону, каждый шаг отнимает силы. Две трети пути остаётся позади, когда меня под руку вновь подхватывает Мейса:

- Пойдём, я тебя чаем напою.

... ... ...

Квартирка у Мейсы маленькая, но чистая и уютная. Однокомнатная, но переделанная под двушку. Она завела меня на кухню и поставила чайник. Улучив момент, когда она пошла в комнату, я обратился к материи и соскрёб по сусекам силёнок. Моё состояние: рухнуть на пол и неподвижно пролежать часов двадцать. Но мне многое подарили авансом, чтобы я поступил с Мейсой так по-хамски.

От облика медсестры ничего не осталось. Домашние штаны, бейсболка, тапочки. Под халатом разглядеть её фигуру не представлялось возможным, да и не место был. А сейчас она кидалась в глаза. Мейса - эдакая простушка, худенькая и невысокая, зато с характером. Если бы не характер, то те две матёрые медсестры прогнули бы девчонку под себя.

- Значит это всё-таки ты? - Спросил она и поставила передо мной кружку.

- Что?

Она улыбнулась и собрала в хвост россыпь каштановых волос:

- Лучше, но ещё недостаточно.

М-м-мм. Спросить ещё раз "что?". Нет, промолчу.

- К тебе вернулись силы, и теперь ты задумываешься, прежде чем что-то сказать, - я думал официоза стало меньше, когда она появилась передо мной в домашнем. Но после этих слов, официоз выпнули пинками под задницу.

- Ну знаешь, - я закинул ногу на ногу и тут же пожалел. Столько сил спустил в никуда..., но убрирать не стал. Пока мне было непонятно, что за игра ведётся на её кухне, а значит нужно держаться невозмутимо. - Чего только не ляпнешь, выходя из наркоза.

- Ты не был под наркозом.

- Наркоз, кома, не одно ли?

- Нет, не одно, - она наклонилась через стол и сунула свою ложку мне в чай. - Позволишь?

- Буду благодарен.

Достала пакетик и положила рядом со своим на блюдце. Признаться, мне стало немного не по себе. Она, конечно, хозяйка и всё такое. Должна чувствовать себя уверенно, но...

- Выйдя из комы, ты быстро понял, о чём я тебя спросила, а сейчас переспрашиваешь очевидное.

Чего она от меня хочет? Ну, допустим я Крота грохнул, что это меняет?

- Хочешь? - прошептала Мейса и погладила под столом мою ногу.

- Э-э-э-э...

- Извини. Не бери в голову.

Слегка покраснев, Мейса вскочила из-за стола и ушла. Слегка охренев, я глотнул чая.

Её не было десять минут. Будь мои звенья восприятия на месте, я бы услышал каждое слово за стеной, но их не было... Хорошо хоть услышал, что за стенкой есть кто-то ещё.

Беглым взглядом я окинул кухню. Если порыться в полках, можно нарыть что-нибудь полезное. А толку? Что я сейчас приготовлю? Глазунью и вареные сосиски? Рассчитывать на нормальное зелье, когда ни одно вторичное звено алхимии не взросло, не стоит.

На кухню Мейса вернулась не одна. Рядом с ней стоял парень чуть постарше, лет двадцать восемь - тридцать. Неряшливая борода, угрюмый взгляд, скрещенные на груди руки с пятнами мазуты или чего-то такого.

- Уверена, что это он?

- Да, - Мейса покраснела ещё сильнее и отвела взгляд. - Я проверила.

Глава 2. Вахтовый

Брата Мейсы звали Дорох, но сам он представился Вахтовым. Кличка пошла от его запредельной работоспособности и желания работать по много смен без отдыха, чтобы больше заработать. Едва я его увидел, проскочила мысль, что попал в логово ко врагу. Вахтовой расправил плечи, хрустнул шеей и... протянул руку для рукопожатия.

Вкуривал я долго. Внутри у меня варилась каша из обломанных звеньев, а снаружи... фиг поймёшь. Какой-то эротический трюк Мейсы, её показная доброжелательность и брат, который пришёл на кухню и уставился на меня, будто я какой-то ценный экземпляр или бывши парень Мейсы, который сделал ей ребёнка, а сейчас отказывается от отцовства. Ну и мысли... Мне нужна была передышка, и мне её дали.

Вахтовой сел за стол и попросил Мейсу сварить ему кофе. Пока закипала вода, а затем в турке кипел черный напиток, я удостоился спокойствия и молчания. Вахтовой сверлил меня взглядом, что-то думал себе и изредка кривился. Я пил чай, смотрел в окно и крыл материю трёхэтажным матом, чтобы та отдавала все свои чёртовы запасы, иначе я просто сползу на пол.

- С кем ты работаешь?

Играть в дурака не к месту. Так или иначе Мейса мне помогла и приютила. Если они не собираются расчленить меня и съесть, то это уже лучше, нежели остаться одному на территории рудника, где развязалась война.

- У меня были с ним личные счёты. Я ни на кого не работаю и не участвую не в чьих провокациях. Крот попытался убить меня. Не вышло. Поплатился сам.

Вахтовый посмотрел на сестру, та пожала плечами. Что творилось с Мейсой я так и не понял. То она - заботливая медсестра, то - напористая подруга и защитница, то - похотливая..., то - девчонка-простушка с кружкой чая в руке.

- Значит ты, не заодно с Грифом, и это не по твоей отмашке он взял всё в свои руки?

- Нет, - я помотал головой. - Понятия не имею, кто такой Гриф, и что он взял в свои руки. Если ты думаешь узнать от меня что-то... Да что бы то ни было! Я тебе ничего не скажу. Верь - не верь, но в моём случае всё просто. Не было никакого плана, никаких рейдерских захватов или раскачки вашей рудниковой лодки. Я просто пришёл и убил ублюдка, который убил моих друзей и хотел убить меня. Вот и всё, но...

- Что, но?

Я задумался. Стоило ли мне ввязываться в эту игру? Один раз я уже попробовал. Не то чтобы я был уверен, что смерть Крота сделает горняков счастливыми, но думал, что хуже им точно не будет. А как получилось? Пока непонятно, как получилось. В этом и оставался вопрос. Либо я разбираюсь, что случилось, и ввязываюсь в игру, либо закрываю глаза и сваливаю.

- Если ты расскажешь, что случилось на руднике, то я подумаю, как вам помочь.

- Почему?

- Потому что с меня всё началось.

- Тогда пообещай, что ты выберешь нашу сторону, - влезла в разговор Мейса.

Брат с упрёком посмотрел на сестру, но не стал выгонять её из кухни, хотя было близко. Не стал, потому что вопрос она задала правильный. Правильный для него, но не для меня:

- Как ты себе это представляешь? - Мой взгляд больше не вгонял Мейсу в краску. Прошло время, и та превратилась в невозмутимую хозяйку. - Если у вас в планах пустить в гору газ и потравить всех работников, то, конечно, я не встану на вашу сторону. Я встану на сторону ущемлённых и пострадавших от нового режима.

- Это мы и хотели услышать.

- Тогда рассказывай, что творится в руднике, - Сказал я и залез в вазочку с конфетами.

- С какого момента начать? - Вахтовый глотнул кофе.

- Меня выруб... я вышел из строя сразу после смерти Крота.

- Об этом мы поговорим позже, - Вахтовый ухмыльнулся и посмотрел на меня из-подо лба. -. По поводу творящегося на руднике. Когда Крота убили, в горе начался переворот. И это хорошо. Мы уже очень давно ждали, когда что-то изменится. Но из мирного переворота он превратился в вооруженный. Но всё по порядку. Активисты и просто толковые мужики в тот же день собрали команду... Мы привыкли называть их бригадой, но для управления это слово подходит плохо. Будем считать их командой. Десяток мужиков, в основном начальники горных участков, сели за стол и попробовали решить, что делать дальше.

- Не думаю, что это делается именно так, - здесь мне близился семнадцатый год, а в своём мире я дорос до совершеннолетия. Молод и неопытен, но и того хватило, чтобы понять, что такие вопросы решаются по-другому. Не во времена викингов же живём. - Как минимум им нужен был юрист, а лучше - десяток юристов, а ещё лучше, чтобы все эти юристы были работниками вашего предприятия.

- Ещё один умник, - буркнул Вахтовик. - В горе не все умеют документы строчить и статьями прикрываться, но это не значит, что мы тупые. Юриста позвали, вот только проблема к тому времени назрела более серьёзная. В рядах у бригадиров произошел раскол.

- Извини, конечно, что перебиваю, но давай всё же начнём с юриста. Что он сказал? Думаю, от его слов во многом зависит, что мы будем делать дальше. И есть ли вообще смысл что-то делать.

- Юрист сказал, что сто процентов акций или каких-то других бумажек, уж прости в этом не разбираюсь, принадлежал Кроту. Детей и близких родственников у него не было. Это мы и так знали. Короче, по закону предприятие отходит городу, а значит мы имеем на него полное право.

- Ладно, - звучало до ужаса примитивно, но путь будет так. Наверняка, юрист притащил с собой кучу бумаг и впаривал о собственности, правах на землю, холдинг и так далее. Юристы - они в каком угодно мире - юристы. Ну и ладно. То, что я услышал меня удовлетворило. Сражаться на стороне закона всегда проще.

- Именно из-за юриста всё это и затянулось на три дня, - Вахтовик погрозил мне пальцем. - Тогда-то и начались первые кражи. Один начал материалы со склада таскать, второй - топливо. Волна халявы быстро захлестнула людей. До того, как бульдозерами не перерыли КПП, самые ушлые успели шесть единиц техники увезти. Начальники кое-как собрали своих людей, принесли оружие и организовали охрану, вот только далеко не все хотели порядочного исхода. Часть мужиков рассчитывали и дальше работать в руднике, чтобы кормить семьи, а другие были не прочь разворовать всё к чертям и разово хапнуть денег. Если бы мужики слушали юриста и дали ему столько времени, сколько он просил, то в горе бы уже ветер гулял, а мародеры срывали последние километры проводов.

Мд-а-а-а. Человек - то ещё животное. Стоило убрать всего одного человека, как послушные и вечно недовольные работяги превратились в разбойников и грабителей. Нет, не этого я ожидал, когда спускался в гору за головой Крота.

- Решить всё нужно было за неделю, а лучше - дней за пять, - Вахтовый сжал зубы и ударил кулаком по столу. Ударил не сильно, но достаточно, чтобы показать скопившуюся злость. - Всему помехой стал тупейший случай. Начальники участков голосовали за человека на пост временного начальника рудника, и голоса разделились поровну. Пять на пять. Вступили в полемику, начали доказывать и просра... упустили время. Из кабинета выполз мерзкий Гриф.

- Вот тут давай поподробнее, - междоусобицы в рабочем коллективе не казались мне проблемой. И даже наоборот - здоровая конкуренция способствует росту. Да и в целом хорошо, что мужики организовались, а не кинулись вместе с работягами грабить имущество Крота. Если организовались, значит взяли на себя ответственность. А если взяли ответственность, значит могли и рудник к работе вернуть. - Кто такой этот Гриф?

- Гриф - новый помощник Крота. Канцелярская крыса, клерк, бумажный червь! Занимался деньгами, кажется. То ли в бухгалтерии работал, то ли экономистом... Короче, человек ничего не понимающий в горном деле.

- И как же клерк, червяк и крыса помешал прожжённым мужикам?

- Привёл наёмников!

- Ого! - Я посмотрел на Мейсу. Та стояла чуть поодаль возле кухонной столешницы и слушала нашу беседу, уперев руки в бока, будто рефери или независимый наблюдатель. - Вот значит, кто эти вооружённые ребята?! И вот откуда стрельба, которую я слышал по ночам.

- Да! - Кулак снова сотрясает стол. - Пока мужики выбирали главного и думали, как возвращать гору к работе, Гриф взял всё в свои руки. В отличие от работяг, у Грифа был доступ к деньгам, а денег у Крота... Море!

- Понятно, - я допил чай и оставил кружку. - Крот был жадным до одури, а Гриф не особо парился по поводу чужих денег. Открыл кубышку и нагнал вооруженных парней.

- Хренов клерк, - Вахтовый подтянул к себе пепельницу и закурил.

- Ну а что случилось с начальниками участков? Рудник вообще работает?

- Начальники и бригадиры подняли работяг и устроили бунт, - Вахтовый выпустил дым, а затем приподнял рукав на левой руке. На коже красовалась касательное ранение от пули. - Не повезло нам. Чуть-чуть не хватило, чтобы дожать козлов. Мы загнали их в управление и думали замочим прямо в кабинетах, но те выстояли, продержались до утра, а затем пришла подмога. В первой партии наёмников было пятьдесят человек, тридцать голов мы снесли, но на следующий день приехала ещё сотня.

- Одарённые?

На моём вопросе Вахтовый осёкся. Одарённые не часто разговаривали с простаками, а в том, что я - одарённый Вахтовый вряд ли сомневался. Уж работяги, с которыми я дрался в горе и которые стали свидетелями кончины Крота, разнесли слух о пацане с незаурядными способностями. В этом я не сомневался.

- Одарённые - офицеры, остальные - простые люди.

Простаки себя "простаками" не называют. Хотя сами придумали для одарённых не один десяток кличек. От оскорбительных: уроды или мутанты, до не самых созвучных сокращений: оды и одоры.

- Бунт подавили, а людей…, - секундная заминка, - попросили вернуться на свои рабочие места.

- Попросили?

- Ага, - Вахтовый отвернулся к стене и выпустил дым. - Гриф сказал, если мужики на работу не вернутся, то могут валить из города, потому что жизни он им не даст. Вдобавок, на участках появились наёмники с оружием. Следят за порядком, и не разрешают болтать друг с другом.

Ну что ж. Спрашивать у Вахтового про уровни одарённых - бессмысленно, но из того, что я услышал, Гриф притащил много не самых сильных ребят. Подавил бунт массой. В принципе, ход правильный. Увидев массовку с автоматами, часть горняков ещё до стрельбы дала заднюю.

- Более или менее понятно... хотя главного я так и не услышал. Судя по твоему боевому настрою, и моему появлению в этой квартире, - я ещё раз посмотрел на Мейсу, на что та ответила короткой улыбкой. Ну и как её понимать? - Протестные настроения в городе ещё держатся?

Вахтовый скривил лицо, мол: «ещё спрашиваешь!» и затушил окурок в пепельнице. Дальше я хотел спросить про планы на будущее. Что они будут делать, если Гриф отступит или исчезнет? Первый раз у них не получилось удержать ситуацию. Они и между собой не договорились, а когда узнают, сколько денег лежит на счёте у Крота. Нет, они и так знают, что их там много, но, когда получат к ним доступ... Отложу этот вопрос до лучших времён.

- Значит Гриф - единственная проблема?

- Уже нет, - это Мейса.

Смотрю на неё, но та молчит. Обращаю взгляд к Вахтовому.

- Рабочие разделились. Гриф повышает зарплаты всем тем, кто признаётся ему в верности. Мужики подписывают какую-то бумажку о соблюдении дополнительных требований безопасности и поведения. Наш юрист сказал - что это туфта полная. Но для Грифа важен сам факт. Психологическое давление или подчинение, что-то такое... Подписываешь бумажку, и тебе в полтора раза увеличивают зарплату. Обязанностей у тебя не прибавляется, но и желание сопротивляться исчезает.

- И многие подписали?

- Больше половины

- Так может стоит всем подписать? - Новый босс увеличил зарплату в полтора раза. Разве не это основной показатель улучшения? Хотя, если Гриф экономист... Такие деньгами не раскидываются. Собьёт протестные настроения, а затем вернёт всё на круги своя.

- Гора принадлежит нам, а не какому-то бумажному червяку!

Ясно. Ответ Вахтового содержал куда больше, чем просто деньги. Протест был ещё и идейным.

- Ты сказал, ВАШ юрист? Ваш, это чей?

- Ополченцев.

- Поясни!

С Вахтовым мы говорил долго, не меньше четырёх часов. Спасибо Мейсе, та приготовила обед и накормила нас. Свою материю я выжал досуха. Едва там появлялся новый комок энергии, как я тут же его изымал. Я должен был не только выглядеть нормально, но и трезво мыслить. Было предчувствие, что прямо сейчас на этой кухне решается что-то важное. Пожалуй, так оно и было.

Сам Вахтовой оказался одним из ополченцев - группы людей, которая противилась режиму и ничего хорошего от него не ждала. Окей. Если бы мне предложили выбрать сторону, я бы поступил также. Оставался открытым вопрос о законности горняков присвоить себе рудник. Но если уж говорить откровенно, то у них прав было на порядок больше, чем у подвернувшегося Грифа.

Прежде чем мы перешли к разговору об ополченцах, меня поспрашивал Вахтовый. Я не придумывал велосипед. Сказал, что приехал из города, хотел найти литейщика, и вот на этом моменте и случились разногласия с Кротом. А потом: убитый Шустрик, взрыв на ранчо и так по накатанной. В конце мы оказались там, где оказались. Крот - в могиле, а я - еле живой в койке медицинского центра при руднике.

По глазам видел, что Вахтовый хочет спросить о способностях. Пару раз он начинал что-то спрашивать, но сбивался и мямлил. Вахтовый встретил меня не дружелюбно, но спустя время классовый авторитет его надломил. Как ни крути, а разный уровень значимости между простаками и одарёнными был, есть и будет. Зато о моих способностях спросила Мейса. Девчонка либо что-то скрывала, либо обладала по меньшей мере четырьмя личностями. Ну да ладно. Её я расколю позже, когда восстановится материя.

По поводу своих способностей особо не распространялся. Сказал лишь, что достиг стадии раскрытия, хотя и этого было достаточно, чтобы они пооткрывали рты. Ну а чего они ждали? Что обычный прохожий на стадии формирования в одиночку раскидает пару десятков горняков?

Перешли к ополчению. Я думал наш разговор подходит к концу, и чертовски этого ждал, а нет... С ополченцами всё было не менее мутно, чем с захватом власти Грифом. Как оказалось, как такового ополчения не существует. Тогда о чём он говорил?

- У нас нет лидера. Вернее, он есть, но мы его не знаем, - Вахтовый закурил уже третью сигарету. - Мы не знаем, сколько нас и какие у нас планы. Всё, что у нас есть - это общее желание перемен и свержения режима.

Слова Вахтового прозвучали, как какая-то брехня. Группа людей, которая что-то делает, но что - непонятно. Кто стоит во главе? Никто не знает. Ну здорово! Нужно понаблюдать за поведением Вахтового. Может, я не вижу самого примитивного... Человек вообще в своём уме? Может он - это и есть ополчение, а Мейса - его боевая подруга?

- Есть скрытый лидер, - словно услышав мои мысли, пояснила Мейса. - Он отправляет им сообщения и получает обратную связь.

- Раньше мы устраивали диверсии, - отобрал слово Вахтовый. - Обрушали проходки, ломали технику, вербовали людей. Но нас становится всё меньше. И если не изменить что-то прямо сейчас, то будет поздно.

- Понятно, что ничего не понятно, - я поправился на стуле и качнулся от усталости. Ещё полчаса, и всё закончится обмороком. - Мейса, Вахтовый, извините, но я хотел бы отдохнуть. Мне нужно набраться сил и всё обдумать.

Мейса посмотрела на брата. Ты посмотри на ней! Человек тут подыхает почти, а она... Вахтовый кивнул, и Мейса вышла из кухни.

- Сестра приготовит кровать, - пояснил брат.

- Спасибо. Ну и перед тем, как я отойду на боковую, нужно кое-что уточнить. Ты знаешь, кто лидер ополченцев?

Вахтовый помотал головой.

- А можешь договориться с ним о встрече?

- Вряд ли, но у меня есть одна мыль, где его можно найти.

... ... ...

Проснулся я утром следующего дня от того, что слегка испуганная Мейса трясла меня за плечо:

- Просыпайся!

- Что-то случилось?

- Нет, - она спрыгнула с кровати и предстала передо мной в лёгкой ночнушке из майки и шортов. Причём бирюзовые шорты почти целиком прятались за краем белой майки, отчего её худые ноги казались длиннее, чем есть на самом деле.

- Вижу ты в порядке! - В голове прозвучал укор. Женский такой укор с ноткой довольства. - Кофе будешь?

- Буду признателен.

Встал, потянулся и пригладил растрёпанные волосы. Осмотрел комнату. Проспал полтора дня, а значит доставил немало хлопот. Кровать-то в комнате всего одна. Женские вещи в шкафу указывали, что Мейса положила меня в своей комнате. Сама же спала на двух сдвинутых креслах. Неудобно поди. Хотя для такой дюймовочки два широких кресла... Если я и стеснил её, то больше своим присутствием. И почему она меня к брату не положила?

Умылся, стало лучше. От прохладной воды тоже, но в большей степени из-за материи. Пока я валялся в дрёмах, малышка трудилась. Вот, что значит, к хорошему быстро привыкаешь. Ещё позавчера радовался, что в состоянии на стуле ровно усидеть, а сегодня - жаловался, что ещё не восстановился. Энергии едва ли хватало на потребности всех немногочисленных звеньев, но по крайней мере она не высасывала силы из тела.

Посмотрел на новую структуру и приятно удивился. И даже больше. Изменилась до неузнаваемости, а если быть честным, то я прилично перебздел. Хватило бы и разрушенных двух третей материи, чтобы сделать новую структуру уникальной. Знал бы, сделал по-другому. Но где бы я нашёл второго червя, если бы не вышло? Да и терпеть всё это ещё один раз… Нет уж, спасибо. Главное, что материя радовала взрастающей с нуля структурой.

Сила 3, Ловкость 3, Выносливость 4, Восприятие 8, Интеллект 5.

А между первыми основными звеньями, складывались вторичные:

Вторичная характеристика физическое развитие повышена до 4.

Вторичная характеристика сопротивление урону повышена до 4;

Вторичная характеристика рукопашный бой повышена до 6;

Вторичная характеристика алхимия повышена до 7;

Вторичная характеристика восстановление повышена до 7;

Вторичная характеристика акробатика повышена до 6;

Вторичная характеристика лёгкое оружие повышена до 5;

Вторичная характеристика регенерация материи повышена до 5;

Вторичная характеристика скрытность повышена до 4;

Вторичная характеристика защита материи повышена до 3;

Выкарабкался и перезагрузился. Пора брать всё в свои руки. Настолько, насколько это было возможно. Вот только прежде нужно провести перекличку своей армии, если от той, хоть что-нибудь осталось.

- Доброе утро, Мейса, - я вошёл на кухню и оценил запах кофе.

Опа! А как же я сразу не заметил?! В груди у Мейсы светился бедно-желтый сгусток материи. Крохотный, чуть больше алычи. Думается, моя разваленная до основания материя позавчера не выделила энергии, чтобы её рассмотреть.

- Доброе.

- Не одолжишь мне телефон?

- На столе, - не задумываясь кивнула она, а затем развернулась и пристально посмотрела. - Кому ты хочешь позвонить?

- А это имеет значение? - Ну раз уж ты на меня смотришь, красотка, то и я посмотрю. Материя на стадии раскрытия, превалирующие звенья восприятия. Интересно. На восприятии держатся почти все вторичные звенья лазурного цвета. Видел их впервые.

- Прости, но я не уверена, что это одобрит брат, - она дёрнулась к столу, но я уже держал телефон в руке.

- Слушай, Мейса, я понимаю, что ты доверяешь брату, но и мне поверь. Как-никак это я подвинул Крота. И, к слову, сделал это почти в одиночку, - вернулись силы, а вместе с ними возвращалась уверенность. Побыл недельку в амплуа беззащитного ребёнка и хватит. - Если ваши ополченцы не созреют в ближайшее время, то придётся жить с новым режимом.

Говорил с ней не очень-то вежливо, однако ей понравился мой ответ. Причём подобное я заметил за ней уже не первый раз. Ей нравилось слышать слова уверенного мужчины, а мне так было даже проще. Мейса чуток помялась, потеребила прихватку и отвернулась к плите:

- Кому ты будешь звонить?

- Другу.

Набрал номер и вернулся в комнату. На том конце ответили после пятого гудка:

- Да?

- Ким, это Сайлок.

- Бля-я-я-я, - хмыкает. - Когда ты сдохнешь-то наконец?

- Сразу после тебя. Ты где?

- В Истове. Пытаюсь наладить общение с Восточными.

- И как?

- Пока не очень. Сам-то как? До меня дошёл слушок, что в город Горняков за тобой пришёл человек Хана. Правда, что ли? Почему ты ещё жив?

- Расскажу при встрече, - закрыл дверь в комнату, потому что на кухне что-то зашипело на сковородке. - Ты, кстати, почему свой город не спасаешь? Говорят, тут какой-то Гриф гнездо вьёт.

- Вот поэтому и не спасаю. Меня эта птица с распростёртыми крыльями точно не ждёт.

- Но ведь надо что-то решать.

- А надо ли?

- Что-то не нравится мне твой голос, Ким. Надо тебя в чувства привести, - мне и самому до прежних чувств было ещё далеко, но бодрило ощущение, что всё налаживается. Как после болезни или отравления. Лежишь, блюёшь целыми днями, а спустя пару дней, радуешься любой мелочи. Съел банан, не вывернуло - уже кайф. - Можешь приехать?

- Давай лучше ты ко мне, - в динамике шикнула бутылочная пробка. - Моё лицо в городе Горняков быстро срисуют, да и в целом... Какой смысл ехать?

- Теперь уж не знаю. Думал, услышу в трубке радостный голос подельника, а услышал нытьё...

- Иди в задницу, малой!

- Расскажи тогда, что с Восточными? Мы можем на них рассчитывать?

- Вот я и пытаюсь хоть что-нибудь из них выбить. Они суки должны нам сколько... Да они нам вообще всё должны!

- Спокойнее.

- Короче, тут рокировки с руководством, и из-за этого возникло недопонимание. Надеюсь, что утрясу, но это не точно. Приезжай. Вместе попробуем.

- Я подумаю…, - не похоже, что звонок решил хотя бы часть моих проблем. - Питон уехал?

- Да. Сразу же.

- Хорошо. Ему не стоит знать обо мне.

- Как скажешь.

... ... ...

Хан передал Дугу слепок моей материи, хотя ни разу меня не видел. Вот и делай выводы, Сайлок. Значит он обладает способностями, о которых я даже не догадываюсь. Ни Питу, ни Кумару, ни Бите и никому другому из Битников не стоило знать обо мне. Теперь, когда Хан узнал, что человек Битников и был сбежавшим алхимиком, особенно. Было бы здорово думать, что они подселили мне червя, и на этом всё. Я помучался, но выжил. Долг, вроде как, списан. Нет? Может и да, но рассчитывать на это я бы не стал. Хочешь не хочешь, а от Битников придётся отказаться. Ненадолго, а может и надолго… как пойдёт.

Ким тоже не обрадовал. Но делать что-то нужно. Вахтовый пока пробивает, как можно выйти на лидера ополченцев, хотя я на него не сильно рассчитываю. Ну выйду я на подпольного лидера, а если окажется, что он ведёт за собой всего пару десятков простаков? Что мне с этого? Воевать в открытую против орды наёмников? Без шансов. Можно было бы зайти с юридической стороны. Но только в том случае, если бы кресло рудника занял кто-нибудь из бывших начальников участков, а не Гриф. Этот небось первым делом бумажки правильные состряпал и в папочку уложил.

Как бы там ни было, войны не избежать. Ни с одними, так с другими. А потому не мешало бы обзавестись оружием или зельями. Дуг - зараза забрал мой рюкзак, где лежал редкий металл и телефон, но хорошо хоть в кармане остался один слиток. Металл тёмно-синего цвета, который я сразу не заметил на бархатной отделке сейфа и захватил, когда выходил из кабинета Крота. Вряд ли Крот хранил в сейфе барахло, а значит слитка должно с запасом хватить не только на мои нужды, но и на поддержку ополченцев, если потребуется.

Глава 3. Скупщик

Мейса накормила меня завтраком и ушла в комнату. Спрашивать её про материю я не спешил. Скоро мои звенья восприятия, да и в целом материя, придут в былую форму, и тогда я узнаю о ней больше, чем она знает сама.

Забавно, но утром спустя полтора дня она повела себя совершенно обычно. Примерила на себя роль медсестры, которая заботилась обо мне почти по-сестрински, хотя её голые до самых бёдер ноги нет-нет да напоминали о игре под столом.

Спросил, кому можно продать ценный металл. Мейса позвонила брату и дала мне трубку. Связь в горе была плохой, но всё же я расслышал главную фразу, которая мне не понравилась:

- Боюсь, что металл никому сейчас не нужен. У людей почти не осталось денег, сами своё добро в ломбард носят. Вот и тебе только туда дорога.

- Понял. Спасибо, - положил я трубку и передал телефон Мейсе. - Что обо мне говорят?

- Кто? - Удивилась она.

- Хочу выйти в город. Нужно ли мне прятаться?

- Не думаю, - она поджала губы и посмотрела в потолок. - Можешь очки надеть, а так... Люди обеспокоены своими проблемами. Никому ни до кого нету дела.

Вышел из дома, напялил очки и побрёл по улице. Городок не сильно изменился, во всяком случае - внешне. Всё также мало прохожих, всё также поздно открываются магазины и кафе. Пошёл десятый час, а горе-предприниматели, только расчехляли прилавки. Спешить некуда. Решил прогулять до дома Кима. Другой конец города, считай окраина, но ходьбы - полчаса от силы.

Пока брёл, задумался о глобальных вещах. Пока что я варился в проблемках одного крохотного города и чувствовал долг перед его жителями. Нужно помочь, если силёнок хватит. Сейчас тут всё плохо, но кто знает, чем это закончится. Денег в горе - не сосчитать, и если хоть малую часть их направить в город, то он быстро преобразится. Не буду лукавить, но и свою выгоду я с этого могу поиметь. Денежную. Хотя заглядывать далеко не стоит. Сейчас я большее походил на раненного туземца с копьём против засевшего в бункере Грифа с пулемётом.

Как бы там ни было основная проблема никуда не делась. Хан. Прикончить его выстрелом с запредельного расстояния через энергетические барьеры дома - всё ещё вариант рабочий, но теперь я потерял литейщика, а другой, если и возьмётся, то попросит за это слишком много.

Восприятие я развил достаточно. Если не хватит, докину временные звенья с помощью зелий. Но это уже детали, а упор сейчас нужно делать на вторичные связи защиты материи. Пока Дуг может обездвижить меня одним лишь импульсом, мне с ним не тягаться. К тому же, защита материи и против Хана поможет, наверное...

Дошёл к дому Кима и остановился через дорогу. Больше у Кима нету дома. На стоянке стояла чужая машина и поддоны с блоками. Пяток рабочих возводят забор. Времена стали опасные, вот люди Грифа и закрываются стенами. Пусть думают, что это их спасёт.

На обратном пути нашёл ломбард - крохотное помещение без окон. Сверху - вывеска с огромными буквами. Зашёл. Деревянный пол, бордовые обои и чёрная стойка для посетителей перед бронированным стеклом. Передо мной в очереди стоял мужик с часами, а через минуту позади пристроился остриженный на лысо пацан с мобилой, которую он ловко вертел в руке.

- Пропустишь по-братски?

Разворачиваюсь и даю понять взглядом, что нет. Хочется, что-то сказать, чтобы не доводить до конфликта. Но, что такому сказать? Дёрганный, напористый и до усрачки деловой. Молчу. Мужик с часами зависает у окна, выторговывая лишнюю десятку.

- Эй! - Бритый толкает в плечо. - Пропусти по-братски, малой! Мне пять сек, телефон скину без торга и умчу по делам. Идёт? - Не дожидаясь ответа, сунется передо мной в очередь.

- Нет, не идёт, - преграждаю дорогу. Тот цепляется за руку, а я слегка отталкиваю его к двери. Бритый кривит лицо и кладёт мобильник в карман.

- Следующий! - Орёт скупщик.

Сама судьба дарит простаку возможность уйти из ломбарда с целой мордой. Хотелось, конечно, преподать урок… Но разве он его выучит? Подхожу к окошку, пока бритый за спиной пыхтит и угрожает.

За стеклом сидит не толстый, но с тремя подбородками мужик. Видать, раньше страдал от лишнего веса, а с возрастом схуднул. Лишние килограммы ушли, а лишняя кожа - нет. Лет пятьдесят, с залысиной на всё голову и до предела наплевательским взглядом.

- Ты сюда пришёл меня рассматривать?! - Спрашивает, раскачивая набор своих подбородков.

- Сколько за это дашь? - говорить на "вы" с хамлом я не собирался, а, чтобы он за лоха меня не считал, добавил кое-что о металле. - Редчайший металл на рынке. Используется элитными литейщиками для изготовления эксклюзивных предметов. Вес слитка - пятьдесят граммов.

- Уж как-нибудь без тебя разберусь! - Показывает будто ему не интересно и забирает из приёмника слиток. Слежу за реакцией. Интересно. Ещё как интересно.

Во время нашей первой встречи с Кротом, когда пушки ещё не пошли в дело, я пришёл к нему за металлом. Тогда жлоб в своей конуре предлагал мне три куска по пять граммов за миллион. Выбора у меня не было, и я согласился. Стоимость Крот завысил раза в два, не меньше, а значит плюс-минус адекватная цена за пятнадцать граммов - полмиллиона. Скупщик в свою очередь срежет за срочность и так далее, но если предложит хотя бы восемьсот тысяч, то я соглашусь. Нужны деньги.

- Пятьдесят тысяч, - отвечает и смотрит мне в глаза.

- Что?! Ты издеваешься?

- Не хочешь, как хочешь, - отвечает говнюк, но слиток из рук не выпускает.

- Восемьсот тысяч!

Упс! Крикнул слишком громко, и Бритый за моей спиной перестал пыхтеть. Сначала закашлялся, а затем притих.

- Ха! Малец, ты хоть раз такие деньги в руках держал?! Восемьсот! - отвечает Скупщик, сидя за бронированным стеклом.

- Возвращай слиток, клоун!

- Пятьдесят тысяч - это хорошая цена! По тысяче за грамм. Соглашайся, а то знаю я вас. Нафантазировал себе чего-то... Сейчас пойдёшь часик погуляешь и снова вернёшься, но тогда я столько не дам!

- Давай сюда слиток. Разговор окончен!

- Даю-даю, - крутит металл вспотевшими пальцами, оставляя на нём жирные отпечатки. - А ты где его взял, кстати? Украл?!

- Слушай, ты, - стучу косточкой в бронированное стекло, - рыба аквариумная! Давай сюда слиток и не зли меня!

- Ну точно украл! - Нажимает кнопку, и приёмный ящик блокируется. Вот же кусок... - По закону ломбард должен сообщить в полицию, если на продажу принесли краденное. Знаешь об этом?

- Гони сюда металл, кретин! - Трижды бью кулаком в окно.

- Всё ясно! Вор, а ещё и грабитель! Вызываю людей Грифа, чтобы те навели порядок, а заодно и разобрались, откуда у тебя этот металл! - Достаёт телефон. - Или разойдёмся по мирному?

- Что?!

- Даю сорок тысяч с учётом этого небольшого недоразумения, и мы расходимся. Согласен?

- Какой же ты...

- Не наговори лишнего, а то цена опустится до тридцати!

- Ладно, - цежу сквозь сжатые зубы. - Давай. Свои. Ссаные. Пятьдесят. Тысяч.

Из ломбарда я вышел заведённый и озлобленный. Мог успокоиться с помощью энергии, но не стал. Ведь именно из-за не хватки энергии и недоразвитой материи, я и дал заднюю. Будь я в прежней форме, бронированное стекло меня бы не остановило. Вырвал бы его с корнями, а говнюка накормил бижутерией, которую ему приносят люди.

- Эй!

И этот ещё! Ищет приключений на свою жопу! Оглядываюсь, на улочке никого. Один только Бритый стоит по левую руку и светит раскладным ножом. Во второй руке он зачем-то держит телефон. Позвонил кому-то? Или взял, чтобы лучше развесовка была?

- Кыш отсюда! - Фыркнул я и махнул рукой, будто намеревался прогнать надоедливого кота-попрошайку. В принципе, примерно так оно и было.

- Малой, ты пойми! - Натужно выводит слова, как будто от этого они станут значить больше. - Не хочу тебя резать, молодой ты ещё. Давай двадцать тысяч, и разойдёмся по мирному. Только я тебя прошу, не глупи. А то...

В качестве примера он два раза ловко раскладывает и собирает нож бабочку.

- И это должно меня впечатлить? - Киваю на телефон. - Ты лучше братве своей позвони, так надёжнее будет, а то трясёшься весь, как девка.

- Ну и дурачок же ты, - улыбается, хотя страх проскальзывает. Но денег хочется очень сильно. - Ведь мог уйти целым, а так я всё заберу.

Вытягивает нож, будто фехтовальщик шпагу, и медленно приближается. Какие-то странные движения плечами, раскачка на коленях, ещё немного и получится боевой танец туземца возле костра. Улыбается, бровями играет, оскаливается.

Выбрасываю левую руку и бью сверху-вниз. Ну как бью... дурацкий такой мах получился, будто я отбиваю пять по подставленной ладони. Энергии вложил немного, но простаку - за глаза. Рука отваливается вниз, а раскладной ножик прыгает по тротуару.

- Ну и что ты уставился на меня, придурок? - Лупает глазами и поглядывает на ножик. - Что дальше?

По глазам вижу, что он всё понял: добыча - не по шансам, но не отступает. Ну и зря. Не то у меня настроение, чтобы нянчиться.

Настигаю прыжком и пробиваю в живот. Хмыкает и сгибается в зюзю. Добавляю коленом в нос, но без энергии. Выпрямляется и подносит ладонь к ноздрям, чтобы кровь не заляпала майку. Отходит. Наступаю на кроссовок, и Бритый валится спиной на дорожку. Ещё в воздухе выхватываю из левой руки тот самый телефон, который он пришёл сдать в ломбард, и разбиваю его в десяти сантиметрах от его головы.

- В следующий раз доверяй интуиции. Ты ведь сразу понял, что дел со мной лучше не иметь. Так?

- Ну да...

- Так чего полез?

Жмёт плечами и хлопает глазами.

- Денег хотел?

- Ага.

- Ну попросил бы ты пятёрку, - достаю из кармана скрученную пачку от Скупщика.

- Правда?

- Нет, конечно, мудак! - Пинаю его под задницу и прячу деньги в карман. - Ещё раз попадёшься мне на глаза - руки на узел завяжу! Понял?!

- Понял-понял.

Разворачиваюсь и иду к центру. Бритый ещё пару минут лежит на пешеходной дороже и вкуривает, что с ним произошло.

... ... ...

Как я ни старался подавить злость без энергии, не вышло. Прошёл три квартала и на каждом перекрёстке порывался вернуться к Скупщику. Успокоился и смог подумать о чём-то другом, только когда направил энергию в нужные участки мозга. Тут же прорезался и здравый голос: "Раньше нужно было думать. Теперь, когда ты бумагу о продаже подписал, прав на металл у тебя больше нету!". Вот же разводила и мошенник!

Сам того не заметив, я пришёл на местный рынок. В первой же палатке купил кепку и нормальные солнечные очки вместо узкой безвкусицы Вахтового. Хоть Мейса и сказала, что до меня никому нету дела, в том смысле, что вряд ли случайный прохожий свяжет простого пацана с тем самым одарённым, который избавил город от обозревшего капиталиста Крота. Но кепку и очки я прикупил. Лишними не будут.

По рынку прошёл чисто ради интереса и был чертовски удивлён, когда нашёл там палатку с ингредиентами. Сразу и глазам своим не поверил. Нафига в крохотном городке, где одарённых по пальцам перечесть, а алхимиков и в помине не найдёшь, палатка с ингредиентами? Ответ крылся в табличке над палаткой: "Лечение травами". Ах вот оно что!

Местного лекаря звали Хопфан. Забавный старикашка. Одарённый, к слову. Медленный, худой и с длинной козьей бородкой. На удивление, материя его в большей степени была развита в ловкость и выносливость. Почему он выбрал работу с ингредиентами и травами? Вопрос.

Чтобы не выглядеть недружелюбным, я спросил:

- Что есть на продажу для общего оздоровления?

И тут понеслось! Хотя нет, не понеслось, поползло! Хопфан включил торгаша и начал монотонно перечислять свои товары, давая по каждому развёрнутое описание. Кажется, он дошёл до третьей банки, когда я просмотрел все его товары и разобрался с содержимым. Благо вторичных связей алхимии к середине дня взросло уже пять штук.

Буду честен, я ожидал худшего. Что стоило старику впарить незнающему человеку любую банку с травами и сказать, что она поможет от любой болезни? Но нет. Хопфан оказался порядочным и понимающим в травах. Те банки, на которые он указывал, на самом деле помогали в тех проблемах, которые он называл. Другое дело, что во многих из них были очень плохие пропорции. К примеру, две на взгляд обывателя одинаковые банки с травами обладали огромной разницей в эффекте. Но Хопфану такое разобрать было не по силам.

Меня не интересовали ни лекарства от язвы, ни травы от мигрени, ни порошок от сыпи, ни соломка для успокоения. И всё же я набрал аж на две тысячи. Старик сам признался, что я сделал ему месячный оборот.

В основном я взял стандартные красные, зелёные и синие цвета ингредиентов. Но среди прочих попались и некоторые любопытные, например: жёлтые и фиолетовые. Там же на рынке купил рюкзак, куда и складировал ингредиенты. Пятьдесят тысяч - деньг немаленькие. Вполне себе приличные, а значит о насущных расходах я мог не париться. Но как не париться, когда тебя развели в лучшем случае на семьсот тысяч, а скорее всего - на миллион или полтора?

... ... ...

Вернувшись в квартиру, я застал Мейсу за книгой. Причём, именно "застал", иначе не скажешь. Я заглянул в комнату и заметил, как она в спешке прячет книгу. Передал энергию в восприятие и зацепился взглядом за корешок: "язык мимики".

- Что читаешь?

- Да так, - она убрала книгу в тумбочку и стрельнула взглядом. - Стучаться учили!? Ты всё-таки в комнату к девушке заходишь?

- Извини, - я пожал плечами. - Просто в последнее время мы стали близки...

- ЧТО?!

- Не бури в голову!

- Послушай, Сайлок, не знаю, что ты там себе надумал, но тот жест на кухне, это... Я тоже одарённая.

Знаю, дорогуша, знаю...

- Правда, что ли? Ну тогда это полностью оправдывает твоё домогательство.

- Домогательство? - Улыбается. - Ну пусть будет так, но оно объяснимо.

- Как?

- Я развиваю навыки чтения языка тела, - достала из тумбочки книжку и показала мне. Спасибо, но я уже посмотрел. - Если смотреть внимательно, то по поведению человека, его мимике, интонации и словам можно понять намного больше, чем он говорит на самом деле.

- Слушай, Мейса, не надо.

- Не поняла?

- Просто скажи, что я тебе понравился. Ты, кстати, тоже в моём вкусе. Зачем выдумывать весь этот цирк с чтением тела. А что будет в следующий раз? Попросишь меня раздеться, чтобы мимику ниже пояса рассмотреть?

- Ха! Да кем ты себя возомнил?! - Градус близок к кипению, но ещё недостаточно. - Чтоб ты знал, но не все одарённые горазды убивать и крушить стены!

- Предлагаю тебе больше не ютиться на кресле, а перебираться в кровать, - киваю в сторону. - Вместе будет теплее.

- Да причём... Сдался ты мне! Я сделала это, чтобы вызвать у тебя неожиданные чувства и с их помощью понять: говоришь ты правду или лжёшь!

- Ну да, ну да, а в свою комнату ты меня тоже ради эксперимента поселила? - Почти готово. Рассердилась, немного оскорблена, негодует.

Подходит ближе:

- Ты думаешь, что я...?!

- Всё-всё-всё! - Поднимаю руки. - Теперь мы квиты!

- А?

- Ты посмотрела на меня, а я - на тебя. Объём твоей материи довольно мал - три или четыре относительных единицы, поэтому рассмотреть вторичные связи не так просто. Но ты отдала достаточно эмоций, чтобы подсветить свои лазурные связи дедукции. Прости, если заставил тебя, чувствовать себя неловко. Но тебе бы тоже не помещало попросить у меня прощение.

- Э-м-м-м, - растерянной она показалась ещё красивее. - Извини...

- Нет проблем. Хотя вопрос по поводу комнаты остаётся актуальным.

- Что?

- Ничего-ничего. Я погремлю у тебя на кухне кастрюлями?

- Э-э-э... да.

- Спасибо. Ты очень добра ко мне.

... ... ...

Материя восстанавливалась не по дням, а по часам. Последними взросли два звена интеллекта, и я ими воспользовался. Пораскинул мозгами и предложил несколько версий странного поведения Мейсы, а когда заметил название книги, всё сошлось. Её я позлил, чтобы лучше рассмотреть новые для меня вторичные связи дедукции. Они, к слову, тоже строились между восприятием и интеллектом и могли быть полезными.

Высыпал содержимое рюкзака на стол и разложил по кучкам ингредиенты одних классов. Можно было хорошенько подумать и не менее хорошенько поработать, чтобы получить зелье с высоким КПД, но я выбрал вариант по проще. Испорчу много трав, выкину почти треть в виде осадка, но закончу за полчаса.

Так и вышло. Сделал зелье, помогающее восстанавливать материю. Выпил целый литр, и к вечеру материя восстановилась почти полностью:

Сила 6, Ловкость 6, Выносливость 6, Восприятие 18, Интеллект 9.

Вторичная характеристика физическое развитие повышена до 10.

Вторичная характеристика сопротивление урону повышена до 10;

Вторичная характеристика рукопашный бой повышена до 11;

Вторичная характеристика алхимия повышена до 12;

Вторичная характеристика восстановление повышена до 12;

Вторичная характеристика акробатика повышена до 11;

Вторичная характеристика лёгкое оружие повышена до 10;

Вторичная характеристика регенерация материи повышена до 10;

Вторичная характеристика скрытность повышена до 7;

Вторичная характеристика защита материи повышена до 5.

Вахтовый вернулся как раз, когда Мейса заканчивала с ужином. Скинул ботинки и ринулся прямиком ко мне.

- Я кое-что узнал.

- Отлично.

- Один надёжный мужик нашептал, что лидер ополчения по субботам играет в покер.

- Вот как. И кто он?

- Я не знаю. Есть лишь предположение, что он один из тех, кто собирается за закрытым столом, - Вахтовый посмотрел в сторону плиты и жадно втянул носом запах жаренного мяса. - Может получится узнать у них?

Я глянул на Мейсу, но шутить не стал, что она бы могла "разговорить" мужиков. Хм-м-м. А у Вахтового, кстати, материи не было. Как так получилось? У брата с сестрой… Ладно, не об этом.

- Сколько их?

- За столом собираются восемь человек. Люди всегда одни и те же. Но если у кого-нибудь что-нибудь случится, тогда берут замену.

- Можем исключить кого-нибудь наверняка?

- Только если Гончара, - Вахтовый поморщился. - Азартный до безумия. И ходит туда, чтобы позволить другим выиграть его деньги. Ему точно мозгов не хватило бы, чтобы управлять подпольем на тысячи... ну или хотя бы сотни человек.

- А остальные?

- Про остальных не знаю.

- Значит, Гончар из них самый азартный?

- Ага, - Вахотвый проглотил слюну, поглядывая как Мейса накладывает еду. - И не самый умный. Этот дурак получил на халяву долю в ремонтном цехе, и сейчас занимается тем, что проигрывает причитающиеся ему деньги. Каждый вечер зависает в Игровом. Дошёл до того, что играет на ставки только от пяти тысяч. Конченый игрок, короче... Я сам из ополчения выйду, если узнаю, что он - и есть наш лидер. Нет. Точно, нет

- Мойте руки! - Мейса поставила на стол тарелки.

Ужинали молча, если не считать наше троекратное "Спасибо, Мейса, очень вкусно!". Готовила, она, на самом деле, вкусно. У меня было чуть пересолено, но это понятно... женщины...

Остаток дня Вахтовый ходил за мной хвостом и спрашивал, что я собираюсь делать. Я не знал. Хотел посидеть в одиночестве и подумать, но тот не унимался. К счастью, вымученного за смену горняка сморило, и он ушёл спать. Я просидел на кухне ещё около часа, изредка отвлекаясь на скрип кресел в соседней комнате. Кровать Мейса оставила мне. Ну и ладно. Я не отказывался. Хороший сон способствует восстановления материи, а та в ближайшее время вернёт себе прежний вид.

К часу ночи, когда я сам иногда клевал носом, наткнулся взглядом на ингредиенты. План складывался постепенно, но это не мешало рукам доставать кастрюли, железные кружки и компоновать составляющие. Рецепт зелья я знал и без подсказок, а название запомнил из книги. Как же оно называлось? Зелье... внушения?

Глава 4. Сделка на миллион

С зельем я провозился до самого утра. Причём, подобрал пропорции и ингредиенты быстро, и сам настой уже через час стоял на столе. Поработать пришлось с агрегатным состоянием. Жидкое подходило плохо, а точнее - не подходило совсем. Выбор стоял между газообразным и мелкодисперсным. Газ сработал бы лучше и надёжнее. Но как его донести до места без специального оборудования? Никак. Остановился на порошковом состоянии. Кристаллизировал зелье, поломал его и измельчил в порошок.

К утру материя полностью восстановилась и отозвалась на проделанную работу новой связью:

Вторичная характеристика алхимия повышена до - 13.

Общий объём материи увеличен до - 14,2 относительных единиц.

По привычке покемарил пару часов на кухне, а когда услышал, что Мейса проснулась, заглянул в комнату:

- Доброе утро!

- Привет.

- И сам в кровати не спал и другим не дал, - потянулась, обнажив полоску живота.

- Жду, когда кто-нибудь нагреет её для меня, - не удержался. Да и вообще это было довольно забавно, следить за её реакцией.

- Ну-ну...

- Ты украшения любишь?

Глазки, которые только что были сонными, округлились, и приоткрылся ротик.

- А что?

- Хотел попросить у тебя коробочку от кольца или браслета, - улыбаюсь, глядя, как её удивление переходит в смущение. - Бархатные такие штуковины, знаешь? Может, есть лишняя?

- А..., - отвела взгляд, затем вскочила и на страусиных ножках взобралась на стол, переступая с тумбочки через стул. Очень даже ловко. Порылась на книжной полке и нашла бордовую коробочку из-под кольца. - Вот! - протягивает, а после одёргивает руку. - А тебе зачем?

- Хочу предложение сделать.

- Кому?!

Срываюсь с места, настигаю её в два шага и со скоростью броска змеи вырываю коробочку из рук. Мейса в испуге дёргается и раскачивается на столе, придерживаю её за колено:

- Ещё не решил.

- Ой, да мне всё равно! - толкает пяткой в плечо. - Руки убери!

- Ну всё равно, так всё равно, - разворачиваюсь и ухожу. - Значит на свадьбу тебя не позову.

Закончил за пять минут до того, как Мейса с Вахтовым пришли завтракать. Вымыл посуду и протёр все столы. Стало чище, чем было. Пожал Вахтовому руку и под подозрительный взгляд Мейсы свалил из квартиры.

Уже на улице я задал себе логичный вопрос: "Должен ли я продолжать стеснять брата с сестрой теперь, когда у меня появились деньги?". Снять квартиру - проще простого, а с моими деньгами... Да хоть таунхаус Кима, если бы тот был свободен. А стоило ли? Вахтовый - пока что единственное звено связи с ополченцами, да и Мейса... в смысле её завтраки! Да, завтраки! Ради завтраков определённо стоило остаться.

Прошёл два квартала и заскочил в магазин женского барахла. Сумочки, шляпки и куча низкосортной всячины, вроде: браслетов, серёг, колец, брошей и так далее. Набрал жменями из разных коробок и вывалил на кассу. Всю эту девичью фигню проще было измерять весом, вот и получилось что за полкило бижутерии я отдал двести пятьдесят кредитов.

Прошёл уже по знакомой улице и дождался, пока с глаз уйдут лишние свидетели. Заглянул в ломбард, внутри никого. Отлично.

- О, привет, пацан! - Крикнул из-за окошка Скупщик. - Ещё что-то принёс?

- Да, и оно в разы дороже того слитка.

Простак едва ли в кресле не подпрыгнул, но спохватился и сыграл невозмутимость. Хреново сыграл, ну да ладно. Его методы были куда прямолинейнее и тупее. Положи в приёмную коробку что-то ценное, и Скупщик заставит тебя это продать за бесценок. Во всяком случае схема работала с малоизвестными пацанами.

Кладу в приёмник бардовую коробочку и в спешке одёргиваю руку, чтобы козёл не прищемил мне пальцы. Гремит металл, и Скупщик цапает коробку обеими руками. Вытаскивает на свет и с замиранием сердца открывает...

Кристаллизированная крошка тяжелая. Будь на её месте пыль или мука, частицы взлетели бы сами по себе даже от малой тряски. Но я положился на другое. Прежде всего, Скупщик был слишком возбуждён, чтобы осторожничать. Да и чего ему осторожничать?

Со щелчком раскрыл картонную коробочку, и крохотные пылинки поднялись в воздух. За одной я проследил особенно тщательно. Та преодолела горный массив тройного подбородка, миновала леса усов и подобралась к засасывающим соплам. Вдох, и частичка бесследно исчезла в левой ноздре. Всего он вдохнул пару десятков частиц, но хватило бы и одной.

- Что это? - Скупщик развернул ко мне пустую коробочку. - Тут ничего нету!

- Пустая?! - Хлопнул себя по лбу и выудил из кармана брошь из нержавейки с кривым зелёным камнем. - Вот! Настоящий изумруд!

Скупщик взял брошь в руки и замер. Учащённое дыхание, бешенные глаза, ещё немного и изо рта потекут слюнки:

- Настоящий?!

- Конечно, настоящий! - Настоящий кусок пластмассы в дрянной оправе, ценой десять кредитов. - И таких у меня навалом!

- Да, неплохой-неплохой, - запел свою старую песню голубок. - Дам за него пятьдесят тысяч. Идёт!?

Вот же засранец. Ему ли не знать, что изумруд такого размера стоит больше трёхсот тысяч? Ну и ладно. Это лишний раз доказывало, что я всё делаю правильно.

- Ну пятьдесят, так пятьдесят! Давай бумаги!

У Скупщика я проторчал полтора часа. Дважды к нам заходил пацан с армейским ножом в чехле, и дважды Скупщик его выгонял. Окрылённый успехом и настолько "удачной" сделкой, он только и успевал подписывать бумаги и отсчитывать деньги. В итоге я опустошил всю его кассу, а в знак доброй воли отдал "драгоценности", на которые у него не хватило денег. Кроме денег я выторговал кожаный браслет на руку с металлическим узором, который напоминал какой-то древний символ. Браслет лежал посредине прилавка на специальном постаменте. Дорогая и ценная штуковина, которую Скупщик обменял на две серьги с "янтарными" камнями, возрастом десять тысяч лет. Не хухры-мухры между прочим! Пятнадцать кредитов в лавке на соседней улице стоили!

Можно считать квиты. Из ломбарда я вышел богаче на миллион с лишним. Говнюк, к слову, очень неплохо жил, раз в обороте обычного ломбарда водились такие суммы.

... ... ...

В Игровом было немноголюдно. Во-первых, время относительно раннее, во-вторых, будний день. Игровым называли бар, где клиенты не только выпивали, но и играли. Блек-джек, покер, преферанс. Но в первую очередь это был бар, а уже потом - игровая. Пару человек сидели за барной стойкой, ещё несколько - за столиками. Из четырёх игровых столов занят был только один. Официантка разносила напитки, крупье готовил колоду, игра ещё не началась.

Войдя в бар, я постоял у двери и осмотрелся. Сразу подумал, что места за столом заняты, но чуть позже понял, что нет. Рядом крутилось много людей, но играли из них только пять человек, а остальные - зеваки. И понятно почему. Гончар всегда делал из игры шоу. Он не боялся проигрывать и потому часто рисковал.

Подойдя ближе, я увидел два свободных места за столом. По счастливой случайности одно оказалось по левую руку от Гончара. Немного растолкал зевак и потянулся к стулу, но вдруг сбоку меня кто-то одёрнул:

- Куда прёшь?

Рядом нарисовался здоровый мужлан с усами, жирными волосами, в шерстяном свитере. Выглядел, как типичный вояка, но в отставке. Небритый и с запахом перегара. Густые брови нависли над глазами, а здоровенная рука впилась мне в плечо.

- Играть, - невозмутимо ответил я и, надавив правой рукой на пальцы, скинул его руку.

Мужлан почти незаметно скривился от боли и попробовал снова меня остановить:

- Тут я сижу! Да и вообще! Мы тут на большие деньги играем! - Кивает на Гончара. - Иди лучше за барную стойку лимонада попей!

Второй раз я увёл его руку прежде, чем хамоватый мужик что-то сделал. Впрыгнул в стул, и, чтобы расставить всё по своим местам, достал пачку кредитов и кинул на стол.

- Воу! Новый игрок! - Теперь заговорил Гончар. От него несло перегаром ещё сильнее, чем от мужика в шерстяном свитере. Мешки под глазами, капельки пота на лбу, пиджак, насквозь пропахший сигаретным дымом. Вахтовый сказал, что у Гончара водятся деньги, но по виду не скажешь. Он больше походил на уволенного офисного работника, который уже неделю заливает горе в баре.

- Он на моё место сел! - Обратился мужик к Крупье.

- Простите, господин Фальк, но все места за столом свободные.

- Успокойся, - сказал Гончар. - Пришёл новый игрок и принёс деньги. Веди себя вежливо, а то вдруг он уйдёт.

- Ладно, - Фальк уселся в кресло по левую руку от меня и щёлкнул пальцами. - Коньяка принесите!

Деньги я спрятал в квартире у Мейсы, а собой взял только малую часть. В последний момент вспомнил про браслет, который выкупил у Скупщика, и прихватил его с собой. Появилась идея.

Крупье начал раздавать карты, а я показательно достал браслет и нацепил на левую руку.

- Счастливый? - С ухмылкой спросил Гончар и вывалил на стол пачку в два раза толще моей.

- Да. Но больше везёт тем, кто сидит рядом.

- Оставь удачу при себе, мелкий! - Хмыкнул Фальк и глотнул коньяка.

Игра началась. Окей, поехали. Перераспределяю энергию в восприятие и немного в интеллект. Если бы я играл на победу, то заполнил бы энергией все звенья интеллекта, но у меня были другие планы. Браслет одел на левую руку, значит по выдуманной примете повезти должно было Фальку. Ну что ж сделаю так, чтобы ему повезло.

На свои карты я, конечно, смотрел, но в большей степени меня интересовали эмоции и жесты других игроков. Стратегию выбрал довольно простую. Дожидался, когда Фальк шёл в крупную игру и ввязывался за ним с плохой картой, чтобы позволить тому выиграть. Моя стопка таяла довольно быстро, но стопка Гончара ещё быстрее. Фальк складировал кредиты возле себя и требовал принести коньяка.

- Ну что ты за дерьмо ты раздаёшь, идиот!? - Крикнул после очередного проигрыша Гончар и скинул карты.

Время пришло. Вытягиваю руки и у всех на виду переодеваю браслет с левой руки на правую. Гончар играет по-настоящему плохо. А ведь с игрой он был знаком хорошо, но его беда - скука. Гончар хотел азарта и высоких ставок в каждой раздаче, поэтому чаще всего проигрывал.

Играть за двоих оказалось сложнее, чем я думал. Мало того, что нужно было следить за повадками каждого игрока и запоминать их, так ещё и манипулировать игрой Гончара.

Когда у Гончара была сильная карта, я поднимал и подначивал поднять Фалька, чтобы отдать выигрыш Гончару. А когда Гончар блефовал против сильной карты Фалька, я поднимал намного выше, чтобы на следующем кругу Гончар пасанул и остался при своих деньгах. Мне такие выходки обходились очень дорого, но чего не сделаешь, ради…

- Переодевай свой хренов браслет! - Уставился на меня Фальк, который проиграл всё, что выиграл до этого.

- Ха, Фальк! Ты поверил в эту чушь?! - Поспешил осадить его Гончар. - Играй давай, пьянь!

Играли мы долго, и с каждым часом настроение Гончара увеличивалось. Я проиграл двадцать тысяч и взял перерыв. Ушёл из-за стола к бару. Отдых мне не требовался, а вот доказать Гончару «магию» браслета…

Всего за десять кругов он слил треть от своего банка, перестал улыбаться и всё чаще поглядывал на барную стойку, где я пил клюквенный морс. Созрел.

Расплачиваюсь с барменом и иду на выход. Мысленно отсчитываю от пяти до одного. На третьем счёте Гончар вскакивает из-за стола.

- Эй, парень! - Догоняет меня на улице. - Твой браслет… На самом деле удачу приносит?

Улыбаюсь и пожимаю плечами.

- Продашь? - Складывает руки в замок.

- Не продаётся!

- Тогда-а-а… Как ты смотришь на то, чтобы сыграть за другим столом? Сыграть на настоящие деньги, а не эту мелочёвку?

… … …

Приглашение за стол я получил. Гончар сказал, что они играют с начальным банком в пятьдесят тысяч. Предложил мне деньги в долг, но я отказался.

До субботнего вечера у меня было целых два дня. По большому счёту никто не мешал выведать у Гончара имена игроков и проверить их по одиночке, но была вероятность, что слишком много времени уйдёт впустую. Ситуация, где мы все вместе соберёмся за игровым столом, нравилась намного больше. Вот я и не спешил.

Было время, я им пользовался. В соседнем доме нашёл квартиру и снял её. Жить там я не собирался. Пробежался по магазинам и накупил кухонной утвари. В основном банки, мерные стаканчики, кастрюли, сита и тому подобное. Приобрёл также спиртовую горелку, миксер, пакеты для капельниц и шприцы.

Повозившись несколько часов, сделал на столе что-то вроде лаборатории. Примитивно и очень далеко от моей лаборатории в братстве Битников, но с главной функцией она справлялась.

Наполнил емкости ингредиентами, поджёг горелку и настроил выпаривание. Зелье я придумал сам и назвал его Пиявка. Не очень-то оригинально, но со смыслом. Энергетический червь пожил во мне достаточно долго, и я успел досконально его изучить. Запомнил строение его материи и расшифровал некоторые связи. Основа формулы энергетического червя и легка в основу Пиявки. Эдакая лайтовая версия червя. Не такая опасная и саморазлагающаяся со временем.

Три часа я ждал, пока из змеевика накапает на первую партию. Дождался и выпил. Пиявка попала внутрь и по подобию червя создала ложную материю. Но целую материю, а лишь несколько звеньев. Звенья эти принялись атаковать мою материю, а я занялся обороной. Боролся с заразой четыре часа, пока та полностью не исчезла. Испытал массу отвратных ощущений, но результат стоил того:

Вторичная характеристика защита материи повышена до 6.

Общий объём материи увеличен до - 14,32 относительных единиц.

В таком рваном ритме я провёл целый день. Едва расправлялся с одной пиявкой, как готовилась новая. За сутки повторил процедуру трижды и существенно повысил вторичную характеристику.

Вторичная характеристика защита материи повышена до 7;

Вторичная характеристика защита материи повышена до 8;

Вторичная характеристика защита материи повышена до 9;

Общий объём материи увеличен до 14,67 относительных единиц.

Однозначно, что до противостояния Хану было ещё далеко, но если раньше я был совсем неопытным юнцом, то Пиявка чему-то меня научила.

Из квартиры-лаборатории выбрался только вечером. В комнату к Мейсе не спешил. Нужно было пройтись, проветрить голову. Да и не только голову. При приготовлении Пиявки выделялись едкие газы, которыми напрочь пропахла одежда.

Прошёл мимо дома Мейсы и побрёл к объездной дороге. Прошёл один квартал, когда почувствовал за собой хвост. Тёмно-синяя тачка выехала из переулка и медленно покатила за мной. Двадцать звеньев восприятия - это не шутки. Обернулся и убедился. Едет слишком медленно, водитель держит руль обеими руками. Не очень похоже на вечерние покатушки.

Поворачиваю на перекрёстке направо и ускоряюсь. Зашёл за автобусную остановку и выиграл пару секунд, пока машина выезжала на улицу. Что имеем? Водитель и пассажир на переднем сидении - одарённые, а пассажир с заднего - нет.

Веду их подальше от центра, а они и не против. Ухожу направо перед пешеходным мостом и оказываюсь на пустыре, где есть только гаражи и пара бродячих собак. Слышу, как машина ускоряется, а на дорогу передо мной ложится дальний свет фар.

- Ну что умник, доигрался?!

Пассажир без материи - Скупщик из ломбарда. Вот ведь козёл. Не постеснялся найти меня, хотя все сделки мы провели легально с двусторонним подписанием бумаг. Но, сказать по правде, ему я был рад намного больше, чем людям Грифа.

- Верни деньги! - Скупщик вырывается вперёд, а бойцы спешат за ним.

- А ты ничего не перепутал? - Отслеживаю боковым зрением перемещение его людей. - Мы совершили сделку.

Бойцы идут нерешительно, переглядываются. Значит, предварительно о плане не договаривались. По складкам одежды отмечаю у обоих пистолеты. Не сильно большие - обычные стволы. Хотел рассмотреть материи, чтобы знать - с кем имею дело - но Скупщик подошёл вплотную.

- Какую нахер сделку?! Ты ещё мразь мелкая смеешь рот открывать?! - Озлобленный старикашка попал ногой в яму и чуть не упал, отчего разозлился ещё сильнее. - Надышал меня какой-то дрянью и про сделку говоришь?! Возвращай деньги, если хочешь жить! Пустырь, кстати, отличное место, чтобы здесь потерялся мелкий аферист!

Тут я с ним согласен. Пустырь - отличное место, чтобы избавиться от лишних свидетелей. Разве не поэтому я привёл их сюда?

Скупщик угрожает и кричит всё громче, приближается вплотную. Прежде я немного отступал, чтобы не собрать на себе его слюни, но теперь остановился. Нужно подпустить бойцов ближе. Ещё два метра… Порядок.

Толкаю Скупщика в сторону и хватаю за шею Правого. Удар в корпус и прямой в голову. Тот пятится и раскачивается. Догоняю двумя быстрыми шагами и с разгона впечатываю ногу в грудь. Правый пролетает четыре метра, отскакивает от земли и трижды переворачивается.

Левый вскинул оружие и жмёт на курок. Ухожу правее вместе с выстрелом - мимо. Ещё один рывок вправо - мимо. Третий выпад - ложный направо, а на самом деле влево и в перёд. От четвёртого и пятого выстрелов не уйти, слишком близко к стрелку, но ещё не в рукопашке. Выставляю энергетический щит, и тот без проблем останавливает обе пули. Сокращаю оставшуюся дистанцию. Ложный вправо, а на самом деле ухожу влево и хватаю за кисть. Заламываю руку вниз, тот встаёт на колено и подставляется под удар с локтя, будто мяч для гольфа под клюшку. Удар. Левый отлетает, а Правый уже поднялся.

Стреляем почти одновременно. Я чуть быстрее, но решает не скорость. Правый прилично расширил материю и был знаком с энергетическим щитом. Но мог не стараться. Нахожу его голову в разрезе мушки и дважды жму на курок. Первая пуля пробивает энергетический щит и замедляется почти до нуля, а вот вторая… Её я отправил чуть ниже и правее. Сместил прицел на четыре сантиметра, предугадав, что именно туда сдвинется правый после первого попадания. Вот оно сверх развитое восприятие в действие. Вторая пуля попадает точно в пробоину энергетического щита и швыряет Правого на землю.

- Да ты кто, мать твою, такой!? Сопляк, а ну положи пушку и …

Простаку хватило и одной пули. Грохот выстрела, и тот ковыляет к машине. Довольно крепкий для своего возраста. Сделал аж четыре шага, после того, как пуля разорвала сердце.

Левого я нашёл в полуобморочном состоянии. Взял за горло, сжал кисть, дёрнул. В его материи содержалось ещё много энергии. Сражался бы он с бойцом своего уровня, ну, например, с Правым. Их драка затянулась бы по меньше мере на пару минут. И решала бы не только техника, но и правильный расход энергии. Обидно, но парни не могли знать, что нарвутся на пацана с бордовой материей. Мой удар с локтя оказался для него больше, чем тот смог вынести. Вдобавок к этому - сломанная шея. Хочешь - не хочешь, но даже заправленная материя не вытащит его с того света.

Возвращаюсь к последнему Правому. Тот лежит с простреленной головой и тяжело дышит. Забираю у него пистолет и выдаю ещё два выстрела в голову. Теперь всё.

Занимаясь уборкой, думал, что нужно будет обязательно обзавестись парочкой ножей. Если бы имелись при себе, то раскидал бы их без единого выстрела. На пустыре вряд ли покажутся случайные уши или глаза, а если бы случилось в людном месте? Против бойцов, которые прилично слабее меня, холодное оружие - идеальный вариант.

Трупы оттащил в ближайший овраг и присыпал землей. В багажнике предусмотрительно нашлась лопата. Ещё бы она там не нашлась! Ехали меня закапывать. А вон как оно вышло.

Домой вернулся на машине. Припарковался в соседнем дворе и побрёл спать. День и так выдался длинным, а завтра меня ждала встреча с лидером ополченцев.