Варн. Начало

Пролог

Разлом над Варном не издавал ни звука, но магия вокруг него дрожала, как воздух перед грозой. На каменном выступе стоял маг Мортар и смотрел, как по краям трещины вспыхивают старые знаки дорог.

На раскрытой ладони лежала тонкая серебряная нить — след ауры Аннавель Рейкро. Когда-то она была почти незаметной. Теперь нить светилась упрямо и ровно: наследница пробудилась.

Мортар провёл пальцами над нитью, не касаясь её. Свет дёрнулся, будто пытаясь вырваться, и на мгновение показал чёрную воду, вспышку золотого щита и девичий силуэт. Потом изображение рассыпалось.

— Значит, всё-таки вернулась, — тихо сказал он.

За его спиной шевельнулась темнота. Из неё выступили сумраны — искажённые создания с пустыми светящимися глазами. Когда-то их природа была иной, но от прежних сумаров в них осталось слишком мало.

— Найдите её. Не трогать до моего приказа. Мне нужна наследница, а не её прах.

Сумраны исчезли в разломе. Мортар остался один и ещё долго смотрел на погасшую серебряную нить. Где бы ни оказалась Аннавель, кто-то уже успел спрятать её след. Это раздражало его гораздо сильнее, чем хотелось признать.

Глава 1. Свет и Тьма

Анна пришла в себя от тепла — не солнечного, а живого, будто кто-то укрыл её золотистым светом. Перед глазами вспыхнули обрывки последних минут: чёрная вода, тени, чужой крик, собственные ладони и внезапно возникший перед ними световой щит. Потом — мужчина с янтарными глазами, подхвативший её на руки.

Она успела прошептать короткое «спасибо» и снова провалилась в сон.

Лик крепче прижал её к груди, его губы дрогнули в едва заметном беспокойстве.

— Как она? — спросил Ник, его серебристые глаза пристально изучали девушку.

— Жива, но истощена, — ответил Лик, глядя на Мэтта, который стоял рядом с Исмой.

— Повезло ей, — усмехнулась ведьма, кутаясь в золотистый кокон, сотканный Ликом. — Если бы я не заметила её, её бы давно утащили в разлом, вот только не хотелось перемещаться в озеро, но выбора не было. А вы как тут оказались?

— Вопрос не в том, повезло ли ей, а в том, — тихо произнёс Ник, — как она попала в междумирье и кто она, раз смогла пережить переход. Мы были неподалёку, жители видели Сумранов прямо над озером, пришли проверить. Нужно идти.

Лик медленно кивнул.

— Вернёмся в резиденцию Торнов и там будем разбираться.

Анна снова открыла глаза. Над кроватью парил полупрозрачный пиоль — небольшое светящееся существо, отдалённо напоминавшее бабочку. Откуда она знала, как он называется, Анна объяснить не могла. Слова Пиоля возникали прямо в мыслях, без голоса и без звука.

— Где я? — её голос был слабым, но в тишине прозвучал громко.

Анна села на кровати, чувствуя слабость во всём теле. Подняв руку, она посмотрела на свои пальцы — они дрожали, будто внутри неё всё ещё плескалась остаточная магия. Голова была тяжёлой, но любопытство пересилило усталость.

Она медленно встала, осторожно ступая босыми ногами на мягкий, пушистый ковёр тёмного цвета, покрывающий большую часть пола. Комната оказалась просторной, выполненной в тёплых, глубоких тонах. Высокие своды потолка были украшены изящной лепниной, изображающей звёздное небо и фигуры драконов, сплетающихся в узоры. По стенам свисали массивные гобелены с вышитыми сценами древних сражений.

С одной стороны комнаты стоял массивный стол из тёмного дерева, на котором были разложены старинные книги и перья в чернильнице. В углу находилось большое кресло, обитое бархатной тканью тёмно-бордового оттенка, рядом с которым стояла ажурная подставка с запечатанным свитком.

Анна подошла к окну, и её сердце замерло.

За стеклом простиралось чёрное звёздное небо. Оно было таким же, как в её мире, но каким-то более насыщенным, глубоким, будто затягивало взгляд в свою бесконечность. Лес тянулся до горизонта, деревья колыхались под лёгким дуновением ветра, но что-то в них было… странное. Вроде всё казалось таким же, но в воздухе витала магия — едва уловимая, но ощутимая.

Она глубоко вдохнула, пытаясь осознать, где оказалась, но прежде чем успела обдумать увиденное, дверь в комнату вдруг распахнулась.

На пороге стоял мужчина, у которого она проснулась на руках, а за ним вошли ещё двое.

Пиоль тут же спрятался в складках покрывала, оставив после себя короткую серебристую искру.

Анна резко обернулась и только тогда заметила, что на ней была простая белая ночная сорочка, явно не её.

На кресле рядом лежала аккуратно сложенная одежда и короткая записка: «Я Мирна, целительница резиденции Торнов. Исма помогла мне привести вас в порядок после перехода. Не пугайтесь — ваши вещи высушены и будут возвращены утром». От этого объяснения стало немного легче. Совсем немного.

Её щёки мгновенно вспыхнули, сердце подпрыгнуло, а ноги словно приросли к полу.

Лик не подал виду, но в его золотых глазах мелькнул лёгкий оттенок замешательства. Ник же мгновенно окинул её взглядом и тут же резко отвернулся, его серебристые глаза чуть сузились, выдавая внутреннюю борьбу.

— Хм… — пробормотал он, явно осознавая ситуацию первым.

Мэтт, напротив, не упустил шанса вставить пару своих фирменных шуток:

— Ну что, сразу решила покорять Варн? Надо сказать, впечатляющий способ…

Лик бросил на него выразительный взгляд, заставляя младшего брата замолчать, но Мэтт лишь ухмыльнулся.

— Завтра утром принесём тебе одежду, — наконец произнёс Лик, вернув внимание к девушке, которая уже изо всех сил пыталась спрятаться за край кровати.

— И, пожалуй, нам стоит… — добавил Ник, делая шаг назад. — Удалиться.

Лик сдержанно кивнул и, развернувшись, первым вышел из комнаты. Ник последовал за ним, а Мэтт всё ещё ухмылялся, покидая помещение последним.

— Спокойной ночи! — весело бросил он, прежде чем дверь за ними закрылась.

Анна шумно выдохнула, прикрывая лицо ладонями.

«Прекрасно… просто замечательно…»

Глава 2. Тревожные предчувствия

Мир людей

Ещё полчаса назад вечер был самым обычным. Лиара выбирала серьги к рубиновому платью, Кайрен безуспешно искал ключи, которые лежали у него в кармане, а на кухне остывал чай. Анна должна была написать, что добралась домой, — привычная мелочь, о которой никто обычно не задумывался.

Сообщения не было. Телефон молчал слишком долго.

Вечерние сумерки уже накрыли город, когда в доме Анны нарастало беспокойство.

Лиара, её мать, в тревоге ходила из угла в угол, изредка останавливаясь у окна, всматриваясь в темноту. Кайрен, её отец, сидел в кресле, стиснув руки в замок, его взгляд был прикован к телефону, который упорно молчал.

— Милый, я уже готова. Анна не звонила?

Лиара обернулась к мужу, её глаза сверкнули слабым зелёным светом — она неосознанно выплеснула магию, чувствуя растущее напряжение.

— Нет, солнце, она, наверное, в пробке… или уже дома… — Кайрен нахмурился, но внезапно замер, осознав, что так и не позвонил дочери.

Лиара резко остановилась, её взгляд стал пронзительным.

— Так, я так понимаю, моя просьба была забыта?

Она пересекла комнату быстрым шагом, её рубиновое платье мягко колыхалось при каждом движении. Свет её глаз становился всё более тревожным.

— Ты, как всегда, прекрасна… — пробормотал Кайрен, щёлкнув пальцами и мгновенно сменив домашнюю одежду на чёрную рубашку и брюки.

— Мы же договаривались… — Лиара сузила глаза. — Не исчезать перед окнами!

— Ну, кто нас увидит? — усмехнулся он, но её взгляд заставил его вздохнуть. — Хорошо, не буду.

Она снова повернулась к окну.

— Кай, Анна не отвечает.

На этот раз её голос звучал уже не просто обеспокоенно, а напряжённо.

Кайрен ощутил холодок вдоль позвоночника. Он поднялся, отложил телефон и подошёл к жене, мягко положив руку ей на плечо.

— Ты думаешь, что-то случилось?

— Я не думаю, я чувствую. — Лиара покачала головой. — Мы должны проверить.

Кайрен несколько секунд молчал, затем кивнул.

— Ты права. Давай телепортируемся к твоим бабушке и дедушке. Они могли что-то почувствовать.

Лиара взяла его за руку, и мир вокруг них взорвался светом.

Глава 3. Поиск в мире магии

Когда они появились у порога, ночь уже сгустилась над особняком, который всегда казался таким уютным, но сегодня выглядел пугающе безмолвным. Магические руны слабо светились, реагируя на их присутствие.

Лиара с тревогой посмотрела на мужа, и тот крепче сжал её руку. В этот момент дверь сама распахнулась, и перед ними предстал высокий седовласый мужчина с пронзительным взглядом цвета стали.

— Вы задержались, — произнёс Тарвен, его голос звучал жёстко.

Из глубины дома донёсся мелодичный голос Агларии:

— Заходите, пока энергия не нарушила баланс защиты.

Они вошли внутрь, и Лиара сразу ощутила — что-то изменилось. В воздухе витал аромат сушёных трав, старинных свитков, но теперь он смешивался с ощущением грозы перед бурей.

— Вы чувствуете это? — спросила Аглария, её ладонь лежала на магическом кристалле, который мягко светился серебром.

— Связь нарушена, — Тарвен провёл рукой по старинному свитку, развернувшемуся на столе.

Лиара резко подошла ближе.

— Мы не можем найти Анну.

Кайрен ощутил, как его сердце сжалось, когда Тарвен нахмурился, его пальцы пробежались по древним письменам.

— Её след вышел из мира людей, — наконец сказал Тарвен. — Но после междумирья аура искажена. Я не могу вести её обычным способом.

Молчание.

Он провёл пальцами над свитком, и на карте вспыхнула едва заметная золотая точка, тут же скрывшаяся под сетью защитных знаков.

— Старые родовые щиты, — тихо сказала Аглария. — Похоже на защиту Торнов. Если Анна оказалась в их резиденции, внешнему поиску будет почти невозможно пробиться внутрь.

Кайрен сжал кулаки, его глаза засветились сапфировым светом.

— Кто-то скрывает её от нас.

Аглария мягко коснулась своего кристалла, и внезапно воздух задрожал. В центре комнаты появилось изображение:

Чёрное озеро.

Тени, клубящиеся вокруг.

Анна, погружённая в воду.

Лиара прижала руку к губам.

— Она была в междумирье…

Тарвен сжал зубы.

— Если она задержится там слишком долго… её душа может застрять навсегда.

Кайрен обменялся напряжёнными взглядами с Лиарой.

— Мы должны немедленно найти портал в междумирье.

— Идём. — голос Лиары прозвучал твёрдо.

Глава 4. Тень наблюдает

Где-то в Варне

Мортар провёл ладонью над поверхностью чёрного кристалла. Изображение дрогнуло: дом на Земле, лица Лиары и Кайрена, руны Тарвена. Они искали Анну. Значит, семья ещё не знала, где она.

Он попытался потянуться к серебряной нити ауры, но вместо ответа получил глухую отдачу старой защиты. Знак на кристалле погас.

— Торны, — произнёс Мортар без улыбки. — Разумеется.

Теперь многое становилось понятнее. Драконы добрались до наследницы раньше него, а их родовая защита скрывала её даже от дальнего поиска. Это было неудобно, но не непоправимо.

У края зала шевельнулась тень. Один из сумранов склонил голову, ожидая приказа.

— Не лезьте в резиденцию. Пока нет. Следите за дорогами и переходами. Она сама выйдет наружу — люди всегда выходят, когда им обещают дорогу домой.

Сумран растворился в стене.

Мортар вернулся к кристаллу. На мгновение на его поверхности проступило лицо девушки.

— До встречи, Аннавель. Теперь я хотя бы знаю, что ты проснулась.

Глава 5. Невероятное знакомство

В гостиной пахло горячим хлебом, травяным чаем и чем-то сладким, что Анна не смогла определить. После каменных коридоров резиденции Торнов это почти успокаивало — если не считать четырёх незнакомцев за столом, которые одновременно повернулись в её сторону.

Мэтт как раз пытался стащить с блюда последнюю булочку. Исма без слов придвинула тарелку к себе.

— Это была моя, — возмутился он.

— Она была общей, пока ты не объявил её своей, — ответила ведьма и откусила кусочек.

Анна остановилась у двери. Абсурдность сцены немного сбила страх. Люди, которые вчера вытащили её из чёрного озера и говорили о междумирье, спорили из-за завтрака.

Мужчина с золотистыми глазами встал первым. — Доброе утро. Я Лик Торн. Это моя резиденция. Садись, пожалуйста.

Анна не села. — Сначала скажите, где я. И кто вы.

Сереброглазый мужчина отложил письмо. — Разумно. Ник Торн. Брат Лика.

— Мэтт, — отозвался третий, не выпуская из поля зрения булочку. — Тоже Торн. К сожалению для них.

— А я Исма, — сказала темноволосая девушка. — И прежде чем они начнут говорить так, будто выступают перед Советом: ты в Варне. Ты жива. И мы не собираемся причинять тебе вред.

Анна медленно опустилась на край стула. — В каком ещё Варне?

Лик поставил перед ней чашку, но не стал пододвигать ближе. — В мире, который связан с твоим. Мы нашли тебя в междумирье возле перехода.

— А теперь самая весёлая часть, — пробормотал Мэтт.

Ник бросил на него предупреждающий взгляд, но Исма уже улыбалась. — Они драконы. Все трое.

Анна посмотрела сначала на неё, потом на братьев. — Вы сейчас серьёзно?

— К сожалению, очень, — сказал Ник.

— А я ведьма, — добавила Исма.

Анна закрыла глаза на пару секунд. — Хорошо. Отлично. Драконы, ведьма, другой мир. Осталось только сказать, что мне несколько сотен лет.

— Тебе нет, — заметил Мэтт. — А нам есть.

Анна снова открыла глаза. Булочка в руке Исмы вдруг показалась самым нормальным предметом во всей комнате.

— Меня зовут Анна, — сказала она. — И теперь, пожалуйста, кто-нибудь объясните мне всё с самого начала.

Глава 6. Побег в неизвестность

— О, как я люблю это выражение лиц, когда люди впервые узнают правду, — с усмешкой протянула Исма, наблюдая за Анной, которая, похоже, вот-вот потеряет сознание.

Анна всё ещё пыталась осознать услышанное, но прилив паники сковывал её.

Драконы? Это какой-то розыгрыш? Или она просто сошла с ума?

Её взгляд метался от одного к другому.

Мужчина с золотистыми глазами, который, кажется, здесь главный, наблюдал за ней внимательно, словно изучал её реакцию.

— Хорошо, думаю, нам стоит объясниться, — произнёс он. — Позволь представиться. Меня зовут Лик.

Анна прищурилась.

— И ты… дракон?

— Да.

Тон Лика был спокойным, но в нём чувствовалась твёрдость. Он явно не шутил.

Анна перевела взгляд на мужчину с серебристо-серыми глазами. Он выглядел самым спокойным и отстранённым из всех.

— Ник, — представился он. — Брат Лика.

— И ты тоже дракон?

— Да.

Анна перевела взгляд на третьего мужчину, который с интересом наблюдал за её реакцией. У него были тёмно-синие глаза с золотистой радужкой и светлые волосы.

— Я Мэтт, младший из братьев.

— И ты тоже?

— Ну конечно, а ты думала, я просто так тут сижу? — усмехнулся он.

Анна невольно попятилась.

Это не может быть правдой…

— Но как… Как такое возможно?

Лик скрестил руки на груди.

— Драконы всегда существовали в этом мире. Мы — хранители. Мы не просто существа, мы защитники границ между мирами.

Ник кивнул.

— Мы живём уже несколько веков.

Анна почувствовала, как у неё задрожали пальцы.

— То есть? — протянула Анна.

— Мне триста лет, — спокойно ответил Лик.

— Триста десять, — добавил Ник.

— Двести девяносто, — закончил Мэтт, ухмыляясь.

Анна вытаращила на них глаза.

— Вы шутите?

Мэтт рассмеялся.

— Ох, как мне нравится эта реакция.

Анна перевела взгляд на ведьму, которая до этого просто наблюдала за происходящим.

— А ты?

— Я Исма, — представилась девушка с фиолетовыми глазами. — И да, я ведьма.

Анна вздрогнула.

— Вы издеваетесь надо мной?

Исма рассмеялась.

— Нет, девочка, всё очень даже серьёзно.

Лик внимательно посмотрел на неё.

— А теперь твоя очередь. Кто ты?

Анна открыла рот, но не сразу смогла выдавить ответ.

— Меня зовут Анна…

Братья переглянулись.

— И как ты оказалась здесь? — спросил Ник.

Анна замешкалась.

— Я не знаю.

— Ты не помнишь? — уточнил Лик.

Она покачала головой.

Исма покачала головой.

— Я же говорила, нельзя вот так сразу ошарашивать девочку.

Анна тяжело сглотнула.

Нет. Это всё слишком. Это бред.

Может, она попала в секту сумасшедших?

Она чувствовала нарастающую панику.

Нет. Мне нужно уйти. Нужно время. Я должна… должна сбежать.

Она глубоко вдохнула.

— Мне… можно в уборную?

Мэтт хмыкнул.

— Ты серьёзно?

— Пусть идёт, — ответил Ник, наблюдая за ней.

Анна кивнула.

— Спасибо.

Анна вышла в коридор.

Они сумасшедшие. Это невозможно.

Но, черт возьми, они не похожи на лжецов.

Стук сердца отдавался в ушах.

Она свернула в другой коридор.

Окно.

Снизу виднелся лес.

Анна глубоко вздохнула.

Рядом со стеной замка плелись кусты и виноградная лоза.

Она подошла ближе и ухватилась за ветви.

Ветер трепал её волосы.

Она осторожно начала спускаться вниз, чувствуя, как адреналин захлестнул её тело.

Когда её ноги коснулись земли, она огляделась.

Никого.

Она развернулась и бросилась в лес.

Ни один защитный знак не вспыхнул у неё за спиной. Позже Анна узнает, что родовые щиты Торнов задерживали врагов, но не запирали гостей внутри. В тот момент она решила, что ей просто невероятно повезло.

Возле деревьев в воздухе замерцало серебристое свечение.

То самое светлое создание, что было с ней.

Оно словно звало её.

Анна почувствовала, что может доверять ему.

Она побежала следом.

В это же время в замке.

— Вы знаете, что она сбежит? — хмыкнула Исма, наблюдая за драконами.

Лик напрягся.

— Сбежит?

Исма закатила глаза.

— Ох, ну конечно! Вы только что вывалили на неё кучу информации. Она явно в панике.

Лик выругался и резко встал.

— Мы должны её остановить.

Братья метнулись в её комнату.

Пусто.

— Чёрт, — процедил Лик.

Мэтт подошёл к окну.

— Она спустилась вниз.

Ник нахмурился.

— Где она сейчас?

Исма прикрыла глаза, пытаясь почувствовать магию.

— Лес.

Лик сжал кулаки.

— Проклятье.

Анна выбежала к поляне, где виднелось свечение.

Портал.

Перед ним зависло светящееся существо.

Оно мягко мерцало, будто подтверждая её догадку.

Анна сделала шаг вперёд.

Сердце бешено колотилось.

Вернуться домой?

Но что, если…

Она глубоко вдохнула.

И шагнула в портал.

Анна рухнула на холодный мраморный пол.

Воздух был прохладным, пахло ночными цветами и… чем-то мистическим.

Она подняла голову.

Перед ней стоял высокий мужчина с тёмными волосами и изумрудными глазами.

Его взгляд был холодным, но в нём светился интерес.

— Добро пожаловать, — произнёс он, сложив руки за спиной.

Анна встряхнула головой, пытаясь прийти в себя.

— Где я?

— В безопасности, — спокойно ответил он.

Анна напряглась, где-то она уже слышала этот ответ.

— Кто ты?

Мужчина чуть улыбнулся, его голос был низким и бархатистым.

— Маг-некромант.

Анна вздрогнула.

Что?

Он сделал шаг ближе, его взгляд ловил каждое её движение.

— Ты ведь искала дорогу домой?

Анна замерла.

— Что ж, может, я смогу помочь тебе… — его губы изогнулись в лёгкой усмешке. — Если ты согласишься выслушать меня. Я знал, что рано или поздно состоится эта встреча, мне приходили видения, сны и когда почувствовал твое пробуждение, то отправил к тебе Пиоль, с ним ты уже познакомилась.

Глава 7. Дом некроманта

Переход выбросил Анну на холодный мраморный пол. Несколько секунд она просто сидела, пытаясь убедить себя, что земля под руками настоящая.

Комната вокруг не была похожа на темницу. Высокие стеллажи уходили к потолку, в камине горел ровный огонь, на столе лежали раскрытые карты и старые книги. Воздух пах бумагой, сухими травами и дождём.

У дальней стены стоял мужчина с тёмными волосами. Он не приближался.

— Ты ведь искала дорогу домой? — спросил он.

Анна поднялась, удерживаясь ладонью за край стола. — Сначала скажи, кто ты.

В его глазах мелькнуло одобрение. — Элиан Дигрэ. Маг-некромант.

Слово «некромант» прозвучало слишком спокойно для того, чтобы Анна могла отнестись к нему спокойно.

— И это должно меня успокоить?

— Нет. Думаю, сейчас тебя вообще мало что успокоит.

Он указал на кресло у камина. Рядом стоял графин с водой и чистый стакан. — Можешь сесть. Можешь остаться стоять. Я не подойду ближе, пока ты сама этого не захочешь.

Это не совпадало с образом опасного незнакомца, который Анна уже успела придумать. От этого легче не стало, зато стало интереснее.

— Пиоль привёл меня к тебе.

— Я отправил его искать след твоей магии. Он нашёл тебя раньше, чем я рассчитывал.

— Значит, ты знал, кто я?

Элиан помолчал. — Я знаю твою семью. И знаю часть того, что с ней произошло. Но рассказывать их историю без них было бы неправильно.

Анна нахмурилась. — Очень удобный ответ.

— Возможно. Но честный.

Она подошла к окну. За стеклом лежал незнакомый город и далёкие огни дорог. — Я хочу домой. На Землю. Сейчас.

— Хорошо.

Анна обернулась так резко, что волосы ударили по плечу. — Что?

— Я могу доставить тебя к твоим родным. Они лучше меня объяснят, почему слово «дом» внезапно стало сложнее.

— Ты всегда разговариваешь загадками?

— Только когда прямой ответ принадлежит не мне.

Анна почти улыбнулась, но вовремя вспомнила, что всё ещё не доверяет ему. — Тогда веди.

Элиан взял со спинки кресла тёмный плащ и протянул ей, не приближаясь. — Сначала это. Ты босиком и в ночной сорочке. Переходы не отличаются хорошими манерами.

Анна забрала плащ. Впервые за весь вечер ей стало не страшно, а просто неловко. И почему-то именно это ощущалось почти нормально.

Глава 8. Старые долги

Анна напряглась.

— Да! Я хочу домой!

Некромант приподнял бровь, а затем усмехнулся, медленно сложив руки на груди.

— Ну наконец-то услышал, — лениво протянул он. — А то я уже подумал, что ты так и будешь со мной соглашаться. С незнакомцем, которого видишь первый раз.

Анна стиснула зубы.

— Ты сам не оставил мне выбора.

— Я? — он картинно прижал руку к груди, изображая удивление. — Разве я хоть раз сказал, что ты должна мне подчиняться? Ты здесь по своей воле. Или, по крайней мере, по воле обстоятельств.

Анна задержала дыхание.

— Ты даже не знаешь моего имени.

— А ты не знаешь моего, — спокойно ответил он. — Может, начнём с этого?

Она прищурилась.

— Анна.

— Элиан, — представился он в ответ, слегка кивнув.

Анна сделала шаг назад, машинально потирая руки.

— Так что теперь? Ты собираешься рассказать мне, что происходит?

Элиан поставил перед собой стул, лениво сел на него и сцепил пальцы в замок.

— Могу. Но тебе точно стоит выслушать всё прямо сейчас? Ты выглядишь уставшей. Всё, что я скажу, может показаться тебе безумием.

Анна сжала кулаки.

— А разве всё, что случилось со мной за последние часы, не безумие?

Элиан тихо рассмеялся.

— Тут ты права. Но я всё же советую тебе немного успокоиться. Завтра ты сможешь задать все вопросы. Я расскажу тебе всё… но лучше, если это будет при твоих родных. В более привычной для тебя обстановке.

Анна нахмурилась.

— Ты знаешь мою семью?

— Я знаю твою семью и часть её истории, — спокойно ответил Элиан. — Но это не моя тайна, чтобы рассказывать её за них. Я отвезу тебя к родным, и там ты получишь ответы.

Анна нервно сглотнула.

Он говорит так, словно всё уже решено.

— А если я откажусь от твоей помощи? — осторожно спросила она.

Элиан улыбнулся, но в его взгляде мелькнуло что-то непроницаемое.

— Я не держу тебя здесь, Анна. Ты можешь уйти в любую минуту.

Анна не нашлась, что ответить.

Она не доверяла ему, но… он не лгал.

Она устало выдохнула.

Элиан уже почти открыл дверь, когда Анна, поколебавшись пару секунд, всё же заговорила:

— Я хочу домой прямо сейчас.

Он замер, повернул голову, его губы дрогнули в легкой усмешке.

— Ты упрямая, мне это нравится, — пробормотал он, развернувшись обратно. — Хорошо, но ты выслушаешь меня там. Договорились?

Анна поджала губы, но всё же кивнула.

— Договорились.

Элиан пристально посмотрел на неё, словно оценивая её решимость, затем шагнул вперёд. Вокруг него вспыхнула тёмная энергия, мягко струясь вокруг, подобно живому существу.

— Тогда держись, — спокойно сказал он.

Прежде чем Анна успела спросить, что он собирается делать, пространство дрогнуло. Воздух наполнился слабым электрическим разрядом, словно они оказались в эпицентре грозы.

В следующий миг всё резко исчезло.

Мир растворился в темноте, затягивая их в водоворот магии. Анна почувствовала, как под её ногами исчезает опора, но прежде чем она успела запаниковать, кто-то крепко схватил её за запястье.

А затем… тишина.

Когда Анна открыла глаза, она стояла перед домом бабушки и дедушки.

Ночные тени скользили по стенам, а воздух был пропитан слабой магической вибрацией. Она узнала этот дом — он казался таким знакомым, но в то же время… таким далеким.

Она резко выдернула руку из хватки Элиана.

— Ты мог бы предупредить! — возмутилась она, её сердце всё ещё бешено колотилось.

Элиан спокойно наблюдал за ней, его зелёные глаза мерцали в лунном свете.

— Разве я не сказал «держись»? — невинно поинтересовался он.

Анна вздохнула, пытаясь успокоить дыхание.

— Что теперь?

Элиан кивнул в сторону двери.

— Теперь ты идёшь внутрь. А я постою здесь… на случай, если ты передумаешь.

Анна покосилась на него, но ничего не сказала. Она знала, что если повернёт назад, то снова окажется втянута в его таинственную игру.

Но она уже сделала выбор.

Собравшись с духом, она поднялась по ступеням и постучала в дверь.

Она ещё не знала, какие ответы ждут её внутри… но знала, что этот шаг изменит всё.

Дверь открылась практически мгновенно — так, словно её уже ждали.

На пороге стоял Кайрен, его глаза вспыхнули сапфировым светом, когда он увидел Анну. В одно мгновение его лицо изменилось — сначала изумление, затем тревога, затем… гнев.

— Анна! — его голос был громким, и от неожиданности девушка даже отступила назад.

Прежде чем она успела что-то сказать, он метнулся вперёд, обхватывая её руками, прижимая к себе.

— Ты в порядке? Ты цела? Где ты была?!

— Пап, я… — но договорить она не успела.

В дверях появилась Лиара, её глаза сияли зелёным светом. Она замерла, увидев дочь, а затем резко шагнула вперёд и присоединилась к объятию, крепко держа Анну за плечи.

— Дорогая… ты так напугала нас!

Анна почувствовала, как внутри всё сжалось. Её родители выглядели иначе — словно… моложе? Их черты стали более четкими, а осанка — ещё величественнее.

Анна смутилась, увидев, как лицо отца изменилось, стоило ему разглядеть Элиана. Его глаза расширились, а выражение лица стало каким-то… сложным.

— Элиан? — тихо произнёс Кайрен, будто не веря своим глазам.

Анна оглянулась на Элиана.

Некромант спокойно смотрел на её отца, выражение его лица было непроницаемым, но в уголках губ мелькала тень улыбки.

— Давно не виделись, Кайрен.

Лиара, которая до этого молча наблюдала за сценой, замерла.

— Значит, это действительно ты…

Она подошла ближе, и в её голосе зазвучало нечто похожее на облегчение.

— Ты жив…

Анна смотрела то на мать, то на отца, но затем ещё больше озадачилась, когда заметила, что выражение лица Кайрена смягчилось.

Не злоба. Не подозрение. А что-то… похожее на благодарность.

— Вы… знакомы? — растерянно спросила она.

Лиара тяжело вздохнула.

— Да, Анна. Мы давно знаем Элиана. И он тот, кому мы обязаны своей жизнью.

Анна замерла, её взгляд метнулся к некроманту, но тот ничем не выдал своих эмоций.

— Вы… обязаны?

— Твоя мать и я бежали в мир людей, — спокойно сказал Кайрен. — Элиан помог нам уйти и закрыл след. Без него Мортар нашёл бы нас гораздо раньше.

Анна не знала, что сказать.

— То есть… — она глубоко вдохнула, пытаясь разобраться в своих эмоциях. — То есть вы не из этого мира? А Элиан знал вас ещё до того, как вы попали в мой мир?

— Не просто знал, но и спас, — тихо произнесла Лиара.

Анна резко повернулась к Элиану.

— Почему ты мне ничего не сказал?

Некромант лишь усмехнулся, его глаза сверкнули в полумраке комнаты.

— А ты спросила?

Анна раздражённо нахмурилась.

— Считаешь, это не стоило упоминания?!

— Потому что это история твоей семьи, Анна. Я мог бы выдать тебе десяток чужих секретов и назвать это помощью, но предпочёл привести тебя к тем, кому они принадлежат.

— Ты… ужасный человек!

— И всё же я спас тебя, как когда-то твоих родителей, — тихо сказал он.

Анна не знала, что на это ответить.

В этот момент вошли Тарвен и Аглария.

— Что здесь происходит? — голос Тарвена был твёрдым, но не грубым.

Как только он увидел Элиана, его лицо на мгновение стало жёстким, но затем он лишь медленно кивнул.

— Так и знал, что ты однажды объявишься.

Аглария пристально посмотрела на некроманта, но в её глазах не было ни враждебности, ни недоверия.

— Элиан…

Анна уже ничего не понимала.

— Вы тоже его знаете?!

Тарвен кивнул.

— Этот парень не так прост, как кажется. Он не просто сильный маг. Он один из немногих, кто никогда не выбирал сторону. И один из немногих, кому я когда-то доверял.

Анна замерла.

Она снова перевела взгляд на некроманта.

Кто же он такой на самом деле?

Но прежде чем кто-то успел заговорить, Элиан легко щёлкнул пальцами.

— Как интересно, сколько всего обо мне знают, но никто не торопится рассказывать Анне всю правду.

Анна напряглась.

— Согласна…

Элиан обернулся к ней, его изумрудные глаза вспыхнули в полумраке.

Глава 9. Дом, который помнит

Когда Анна переступила порог, наконец-то стало легче дышать.

Этот дом был ей знаком. Он был не просто укрытием для её семьи, но и частицей её детства, пусть и смутных воспоминаний.

Здесь не было величественных готических сводов, как в резиденции Торнов, не было мрачного шика, как в резиденции Элиана. Здесь всё было родным и привычным.

Тёплые деревянные полы, мягкие ковры, запах свежего хлеба и трав. Старинные часы мягко тикали на стене, наполняя пространство умиротворяющим ритмом.

Анна провела рукой по гладкой массивной деревянной столешнице — как много раз она уже делала это в детстве.

— Наконец-то родное место, — с облегчением выдохнула она.

В воздухе пахло сушёными травами, медом и чем-то ещё… чем-то тёплым, знакомым, успокаивающим.

Лиара улыбнулась, наблюдая за дочерью.

— Я знала, что тебе станет легче.

Аглария разлила по чашкам горячий чай. Лёгкий пар поднимался в воздух, заполняя кухню ароматом мяты и лаванды.

Анна села за стол, сделала пару глотков и только после этого подняла взгляд.

— Хватит тайн. Я хочу знать всё.

Лиара переглянулась с Кайреном. — Тогда начнём даже не с магии. С твоего имени.

Анна медленно поставила чашку. — Моего имени?

— В Варне ты родилась Аннавель Рейкро, — сказала мать. — На Земле мы сократили имя до Анны. Так оно не выделялось и не тянуло за собой старые родовые следы.

Несколько секунд Анна просто смотрела на родителей. — То есть вы даже половину моего имени спрятали?

Кайрен виновато усмехнулся. — Если это утешит, мы долго спорили. Я предлагал оставить полное.

— А потом ты сам трижды назвал её Анной в очереди к врачу, — напомнила Лиара.

Анна неожиданно рассмеялась. Напряжение не исчезло, но стало легче. — Хорошо. Аннавель так Аннавель. Только не ждите, что я за один вечер привыкну.

— Никто не ждёт, — мягко ответила Аглария. — Имя должно вернуться тогда, когда ты сама будешь готова.

Тарвен медленно отставил чашку и внимательно посмотрел на внучку.

— Тогда слушай, Анна.

— Начнём с самого важного, Анна, — голос Тарвена звучал ровно, но в нём чувствовалась многовековая мудрость. — Ты родилась не просто в могущественной семье. Ты — наследница древнейшего рода стражей, рода Рейкров.

Анна напряглась.

— Стражей?

Аглария мягко улыбнулась.

— Не просто стражей. Мы те, кто охранял баланс между мирами. Мы — те, кто сдерживал тьму.

Она провела рукой по древнему узору на столе, и символы вспыхнули мягким голубым светом.

— Но нас предали, — мрачно добавил Тарвен.

Анна почувствовала, как внутри поднялась волна беспокойства.

— Кто?

Кайрен наклонился ближе, его сапфировые глаза вспыхнули в свете лампы.

— Мортар. Маг, который исказил древних сумаров и подчинил тех, кого теперь называют сумранами. Именно их ты видела в междумирье.

Тишина давила.

— Но почему именно я? — вопрос вырвался сам собой.

Лиара взяла её за руку.

— Потому что ты последняя наследница нашего рода. Потому что в тебе сплелись свет и тьма.

— И потому что в тебе — ключ к восстановлению нашего положения в этом мире, — добавил Тарвен.

Способности семьи Анны

Анна слушала, как родители и бабушка с дедушкой по очереди рассказывали о своих способностях.

Тарвен был магом защиты. Он мог создавать барьеры, укреплять защитные чары и видеть разломы между мирами.

Аглария была целительницей и знатоком предсказаний. Её сила связана с древними рунами, которые позволяли видеть возможные будущие события.

Кайрен унаследовал магические знания тёмной энергии и был исключительно силён в управлении тенями. Однако он использовал их не для разрушения, а для контроля над пространством. Лиара была чистой хранительницей света. Она могла рассекать тьму, исцелять души и видеть истинную сущность существ.

Глава 10. Истинные лица и забытые земли

Анна почувствовала себя немного спокойнее, оказавшись в доме, который был ей знаком с детства.

Здесь всегда пахло сушёными травами, древесной смолой и чем-то тёплым, родным. Вечные полки с книгами, свечи в кованых подсвечниках, мягкий свет ламп, наполняющий комнаты уютом. Дом её бабушки и дедушки всегда казался ей обычным, но теперь, зная правду, она понимала, что за простыми вещами скрывалось нечто большее.

Анна пристально вгляделась в лица родных.

Они изменились.

Мама выглядела моложе, её кожа стала светлее, черты лица — чётче, а волосы отливали золотистым блеском. Кайрен тоже изменился — его лицо стало выразительнее, а глаза глубже, чем она запомнила.

Она подняла взгляд и встретилась с проницательным взглядом бабушки.

— Ты заметила, да? — Лиара наклонила голову, будто изучая реакцию дочери.

Анна кивнула, но не смогла сразу подобрать слов.

— Что… происходит?

Тарвен тяжело вздохнул, облокотился на стол.

— Баланс был нарушен. Мы не просто открыли свои силы, а вернули то, что нам принадлежало. В мире людей мы носили ограничивающие браслеты, чтобы не привлекать внимания, и из-за них наша магия была подавлена.

Аглария кивнула:

— Но теперь, когда Варн вновь пробуждается, когда связь с этим миром усилилась, все ограничения исчезли. Мы возвращаемся к тому, какими должны быть.

Анна осознала, что говорит не просто о силе, а о возрасте.

Она глубоко вдохнула и, наконец, задала вопрос:

— Сколько вам на самом деле лет?

Аглария улыбнулась.

— Нам с Тарвеном чуть больше трёхсот лет.

Анна уставилась на неё, пытаясь осознать услышанное.

— А вам с папой?

Кайрен спокойно ответил:

— Двести двадцать.

Анна резко сделала глоток чая, чуть не подавившись.

— Что?!

Лиара мягко улыбнулась:

— Варн — это не просто мир, Анна. Это древняя земля, хранящая своих наследников. Время там течёт иначе, но даже в мире людей оно действовало на нас слабо. Мы стареем в десятки раз медленнее, чем обычные люди.

Анна всё ещё пыталась осмыслить услышанное.

Она понимала, что её родители были не совсем обычными, но теперь осознала, насколько они были стары… и в то же время молоды.

Она посмотрела на них снова:

Перед ней сидели не просто её родители.

Перед ней сидели бессмертные существа, которые пережили эпохи.

И тогда она задала следующий вопрос:

— А что с самим Варном? Если мы туда вернёмся… что нас ждёт?

Тарвен скрестил руки на груди.

— Если ты действительно хочешь знать, нам стоит поговорить о Варне. О том, что там происходит.

Анна глубоко вдохнула.

Она была готова слушать.

Тарвен провёл рукой по столешнице, словно собираясь с мыслями, затем заговорил:

— Варн — это не просто мир. Это древняя земля, где магия вплетена в саму суть природы. Это место, где свет и тьма всегда существовали бок о бок, удерживая равновесие.

Анна внимательно слушала, в её голове возникали образы: просторы, утопающие в серебристом свете двух лун, могучие леса, простирающиеся на многие километры, горные хребты с мерцающими снежными вершинами, магические реки, в которых отражается само время…

— Там есть города? — спросила она.

Аглария кивнула:

— Да, но не такие, как в мире людей. Магия вплетена в улицы, дома и дороги. Столица Тейр стоит на старых живых путях, есть лесные поселения, подземные кварталы и несколько редких городов-крепостей, удерживаемых в воздухе древними контурами. Но Варн не делится на «светлые» и «тёмные» земли так просто — здесь важнее, как человек распоряжается своей силой.

Анна почувствовала, как внутри что-то дрогнуло.

— Значит, мой род играл важную роль в этом мире?

Кайрен отставил чашку с чаем, сложил руки в замок.

— Не просто важную. Наши предки следили за тем, чтобы границы между мирами оставались непроницаемыми для тех, кто не должен был их пересекать. Они защищали Варн от сил, которые могли нарушить равновесие. Но потом началась война…

Анна напряглась.

— Какая война?

Лиара вздохнула.

— Много веков назад Варн был единым. Светлые и тёмные маги жили вместе, у каждого были свои земли, но они уважали законы баланса. Всё изменилось, когда появился тот, кто решил, что баланс можно сломать.

— Мортар? Тот, кто исказил древних сумаров и подчинил сумранов?

Тарвен кивнул.

— Его зовут Мортар. После войны его имя пытались стереть из официальных хроник, будто молчание могло сделать его менее опасным. В нашей семье имя сохранили. Он был одним из могущественных магов своего времени и решил, что равновесие Варна можно сломать и подчинить себе.

— И мы проиграли?

— Не совсем, — Кайрен сжал кулаки. — Мы успели закрыть границы, но ценой многих жизней. Вашу мать объявили предательницей, потому что она выбрала меня. И тогда нам пришлось уйти… Мы думали, что это было единственным способом спасти тебя.

Анна опустила взгляд.

Она впервые осознала всю тяжесть прошлого её семьи.

Её родители не просто ушли — они бежали, чтобы спасти её.

Но теперь она вернулась. И её семья тоже.

— Варн изменился?

Аглария кивнула.

— Да. Границы ослабли, и Тёмный маг снова набирает силу. Сумраны стали появляться чаще. Владыки некоторых городов начинают склоняться в сторону тьмы. Время играет против нас.

Анна вдохнула глубже.

Она понимала, что отныне её жизнь уже не будет прежней.

Она была наследницей рода, который считался утерянным.

И теперь она должна решить — кем ей стать.

Глава 11. Возвращение к истокам

После сказанных слов в комнате повисло молчание.

Все осознали, что возврата уже не будет.

Варн звал их обратно.

И скрываться больше было нельзя.

Элиан нарушил тишину первым.

— Теперь у вас нет причин прятаться. Мир людей больше не сможет служить вам укрытием. Да и, откровенно говоря, он уже не безопасен. Если Сумраны появились здесь, то это лишь вопрос времени, когда они снова нанесут удар.

Анна почувствовала, как внутри холодеет.

Раньше она думала, что её мир — это безопасное место. Но теперь она понимала, насколько была наивна.

Кайрен кивнул, сцепив пальцы в замок.

— Ты прав. Мы знали, что этот день придёт. Но нужно всё подготовить. Наши ученики должны быть готовы, чтобы продолжить нашу работу здесь.

— Я помогу вам ускорить этот процесс, — спокойно сказал Элиан.

Тарвен поднял на него взгляд.

— Ты предлагаешь нам свою поддержку?

Некромант кивнул.

— Да. Не думаю, что у вас будет достаточно времени на медленные перестройки и восстановление всего с нуля. Варн не будет ждать, пока вы возведёте новую резиденцию. Вам нужна защита. Вам нужны ресурсы. И вам нужно место, где вас сразу примут.

Аглария внимательно смотрела на него.

— И что ты предлагаешь?

— Восстановить вашу резиденцию. Но не просто восстановить, а усилить её. Добавить защитные чары, укрепить стены, создать барьер, который защитит её от вторжений. Сделать её достойной рода Рейкров.

Анна заметила, как за столом обменялись взглядами её родители и бабушка с дедушкой.

Для них это место было не просто домом. Это было наследие, которое они потеряли.

— Ты правда готов помочь нам? — спросила Лиара.

Элиан слегка улыбнулся.

— Конечно. В конце концов, мне тоже выгодно, чтобы Варн оставался под правильным управлением.

Анна чуть сузила глаза.

— А что ты получаешь взамен?

Элиан перевёл на неё взгляд.

— Разве недостаточно того, что я спас тебя?

Анна поджала губы, но ничего не ответила.

— Но для начала, — продолжил Элиан, снова обращаясь ко всем, — вы должны закончить дела здесь. Ученики должны быть готовы. Они должны знать, что делать, когда вас не будет. А затем мы вернёмся в Варн.

Тарвен кивнул.

— Тогда завтра мы займёмся подготовкой. Нужно передать всё, что мы знаем.

Лиара вздохнула.

— Это займёт несколько дней. Но да, пора. Мы не можем больше откладывать.

Анна молча смотрела на свою семью.

Они собирались оставить этот мир позади.

Оставить свою прежнюю жизнь.

И вернуться в тот мир, который ждал их слишком долго.

Глава 12. Открытие истины

Разговор был прерван яркой вспышкой магии.

Пространство в доме словно сжалось, воздух стал тяжёлым, и внезапно в центре комнаты открылась золотистая разлом-петля.

Из портала вышли трое.

Лик. Ник. Мэтт.

Трое великих драконов, чьё присутствие ощущалось даже без слов.

Анна замерла.

Она видела их такими разными раньше — порой сдержанными, порой слишком напористыми. Но сейчас…

Они были сосредоточены, напряжены, серьёзны.

Драконы пришли за ней.

Лик, ступая твёрдо, осмотрелся, его золотистые глаза вспыхнули от напряжения.

— Аглария, Тарвен, — его голос был глубоким, отрывистым. — Нам нужна ваша помощь.

Аглария медленно отложила чашку с чаем.

— Что случилось?

Ник перевёл на неё свой серебристый взгляд.

— Мы искали Анну. Но… — он осёкся, потому что уже видел то, что раньше казалось невозможным.

Анна стояла перед ним.

Целая. Живая.

И в доме рода Рейкров.

— Что за… — выдохнул Мэтт, его тёмно-синие глаза расширились от изумления.

— Вы её нашли? — Лик не сразу осознал, что Анна была перед ним. Он обратился к Агларии, всё ещё полагая, что ей предстояло выполнить их просьбу.

Но затем его взгляд зацепился за неё.

Анна сжала пальцы в кулак, чувствуя, как дрожь пробегает по её телу.

Драконы были в шоке.

Но он усилился в разы, когда они увидели Элиана.

Некромант, всё это время стоявший рядом с Анной, даже не шелохнулся.

Но его изумрудные глаза вспыхнули лёгким интересом, когда он поймал на себе взгляды драконов.

Тишина растянулась.

Лик сузил глаза, медленно поворачиваясь к Элиану.

— Элиан… — его голос прозвучал как гул далёкого грома.

Ник напрягся, но не показал эмоций.

Мэтт перевёл взгляд с Анны на Элиана и снова на Анну.

— Это какой-то грёбаный сон? — сказал он, нарушая тишину.

Анна покраснела от его слов, но не нашла, что ответить.

Аглария вздохнула.

— Как видите, она жива. И находится под нашей защитой.

Лик наконец справился с собой.

— Вы скрывали её от нас? — его голос был холодным, но внутри явно бурлили эмоции.

Тарвен поднялся из-за стола, его взгляд был строгим, но спокойным.

— Мы не скрывали, мы хотели её уберечь от Варна и темного мага.

— Но… это невозможно, — Ник смотрел на Анну, его разум явно пытался собрать картину воедино. — Как? Она… из вашего рода?

Аглария кивнула.

— Да. Анна — наша внучка.

Тишина ударила по комнате, как гром среди ясного неба.

Лик в первый раз за долгое время выглядел так, будто не знает, что сказать.

Анна ощутила, как в груди странно ёкнуло.

— Но как это возможно? — выдохнул Мэтт, потерев шею. — Мы знали, что у вас была дочь, но…

— И я думал, что наследников рода Рейкров больше не осталось, — медленно добавил Ник.

— Потому что мы ушли, — тихо сказал Кайрен, сжав руку Лиары.

— Чтобы защитить Анну, — подтвердила Лиара.

Драконы молча смотрели на них.

Анна заметила, как их взгляды вновь вернулись к ней.

В их глазах теперь было что-то новое.

Они больше не смотрели на неё просто как на девушку, которую должны были защищать.

Теперь они видели в ней часть Варна.

Часть своей истории.

Лик наконец заговорил.

— Значит, всё это время… — он замолчал, взвешивая слова.

— Вы не знали, — закончила за него Анна.

Дракон перевёл на неё взгляд.

Он был полон мыслей.

— Почему вы не сказали сразу? — его голос был чуть хриплым.

Аглария усмехнулась.

Мэтт пробормотал что-то себе под нос, явно поражённый этим открытием.

Ник всё ещё изучал Анну.

— Мы бы никогда не подумали… — сказал он медленно.

Лик прикрыл глаза на мгновение, затем вздохнул.

— Значит, всё хорошо и не нужно беспокоиться, это все меняет. В его мыслях не проходил образ Анны, такой беззащитной… как она сжималась на его руках…

Элиан наконец заговорил.

— О, оно изменилось гораздо больше, чем вы думаете, — его голос был лёгким, но в нём скользнула тень насмешки.

Лик бросил на него острый взгляд.

— И ты что, всё это время знал?

— Нет, но у меня были догадки.

— Догадки?! — Мэтт в изумлении хлопнул ладонями по столу.

Анна взяла себя в руки и посмотрела на них твёрдо.

— Теперь вы знаете и можете не беспокоиться.

— Да, но знать — это одно. А вот осознать… — Ник покачал головой.

— Осознавайте быстрее, потому что Варн нас не ждёт, — спокойно сказал Элиан, снова отвлекая на себя внимание.

— О чём ты? — Лик нахмурился.

Элиан пожал плечами.

— Мы возвращаемся. В ближайшие дни. И с вашей помощью или без неё, Анна займёт своё место.

Драконы переглянулись.

Они пришли искать Анну.

Но вместо этого нашли нечто гораздо большее.

— Чёрт, — тихо выдохнул Мэтт. — Это будет интересно.

Глава 13. Решение о возвращении

После ошеломляющего открытия в комнате повисло напряжённое молчание.

Анна ощущала, как все взгляды вновь устремлены на неё.

Теперь они смотрели иначе.

В ней больше не видели чужестранку, потерявшуюся в этом мире.

Теперь она была наследницей. Частью истории. Частью Варна.

Лик первым нарушил молчание.

— Значит, вы собираетесь вернуться? — его голос был ровным, но в нём чувствовалось скрытое напряжение.

Кайрен твёрдо кивнул.

— Мы не можем оставаться здесь дольше. Варн снова зовёт нас. И теперь, когда Анна с нами…

Лиара спокойно добавила:

— Мы должны занять своё место.

Ник сцепил пальцы, его серебристый взгляд был холоден и оценивающе направлен на Элиана.

— Ты сказал — с нашей помощью или без. Что это значит?

Элиан лениво пожал плечами.

— Означает, что Анна будет учиться, независимо от вашего мнения. Означает, что род Рейкров вернётся, даже если кто-то против.

— Ты всегда так прямолинеен? — Мэтт усмехнулся, но в его голосе звучало напряжение.

— В вопросах власти — да, — невозмутимо ответил некромант.

После короткого, но напряжённого разговора драконы приняли решение вернуться в свой особняк в мире людей. Им предстояло разобраться с оставленными делами, передать управление подготовленным ученикам и закрыть все вопросы перед возвращением в Варн.

Прошло всего полчаса, прежде чем они покинули дом Тарвена и Агларии, скрывшись в магическом портале.

Тем временем Тарвен и Кайрен вместе с Элианом остались ещё ненадолго. Они обсуждали детали предстоящего обучения Анны и стратегию возвращения в Варн.

— Мы не можем отправить её туда неподготовленной, — заметил Тарвен, убирая со стола свитки с картами Варна. — Враги не дремлют.

Кайрен кивнул.

— Да, но и тянуть нельзя. Теперь, когда Анна осознаёт свою роль, ей предстоит принять реальность этого мира.

Элиан, стоя у окна, лениво провёл пальцами по стеклу, заставляя магическую руну вспыхнуть слабым светом.

— Я могу заняться её обучением.

Аглария, которая до этого молча наблюдала за обсуждением, посмотрела на него с любопытством.

— Ты так уверен, что она тебе доверяет?

Некромант усмехнулся, но не ответил сразу.

— Не думаю, что доверие здесь играет ключевую роль. Она должна научиться использовать свою силу, иначе всё это не имеет смысла.

— Значит, обучение начнётся в Варне, — подвёл итог Кайрен, встретившись взглядом с Лиарой, которая молча кивнула.

— Я предложу свой дом до восстановления вашей резиденции, — предложил Элиан. — Места там хватит, условия — тоже.

— Это будет разумно, — согласился Тарвен, — но мы всё равно должны как можно быстрее вернуть Рейкров их законные владения.

— Безусловно, — улыбнулся Элиан. — Но пока у нас есть удобное место, где Анна сможет спокойно учиться.

Лиара посмотрела на дочь, которая всё это время сидела молча, переваривая сказанное.

— Ты готова к этому, Анна?

Девушка вздохнула, ощущая внутри лёгкое волнение, но ответила твёрдо:

— Да.

В этот момент в комнату вошла служанка, сообщая, что ужин подан.

— Отлично, — тихо сказал Кайрен, поднимаясь. — Завтра нас ждёт долгий день.

Анна знала, что этот день станет переломным в её жизни. Завтра они отправятся в Варн — в её настоящий дом.

Путь в Варн

На этот раз Анна смотрела на переход иначе. За ним был не просто чужой мир — там находились её имя, история семьи и столица Тейр, о которой всю ночь спорили родные. Живые дороги Варна начинались далеко за городскими стенами, но даже здесь камни под ногами едва слышно отзывались на магию возвращающихся Рейкров.

Утро началось рано. В доме Тарвена и Агларии царила оживлённая суета — сборы, последние приготовления, короткие прощания с учениками. Все понимали, что возврата в мир людей для них уже не будет.

Анна стояла у окна, вглядываясь в горизонт. Мир, в котором она выросла, остался позади. Теперь её ждало что-то совершенно новое, пугающее, но в то же время манящее.

— Готова? — раздался за её спиной голос Элиана.

Анна повернулась, заметив, что некромант уже одет в тёмное одеяние с серебристыми узорами, а его зелёные глаза, как всегда, смотрели на неё с лёгким оттенком загадки.

Она кивнула.

— Как никогда.

— Хорошо. Портал уже открыт, — Элиан жестом указал на светящийся магический круг в центре комнаты. — Ты идёшь первой.

Анна глубоко вдохнула. Она почувствовала, как рука матери легонько коснулась её плеча, подбадривая.

— Мы рядом, — мягко сказала Лиара.

Анна сжала кулаки, затем сделала шаг вперёд, чувствуя, как магия портала охватывает её, и в следующий миг мир перед глазами сменился.

Когда Анна ступила на землю Варна, её охватило странное чувство. Воздух здесь был плотнее, насыщеннее. Тепло солнца, лёгкий ветер, запахи трав и леса — всё было ярче, живее.

Они оказались на широкой поляне, окружённой высокими деревьями с серебристыми листьями. В воздухе плавали маленькие светящиеся существа — похожие на огоньков, но с крыльями.

— Добро пожаловать в Варн, — произнёс Элиан, выходя следом за ней из портала.

За ним появились остальные. Кайрен с Лиарой задержались на мгновение, оглядываясь, и Анна заметила, как их лица изменились. Они выглядели моложе.

— Время здесь на нас больше не влияет, — шепнула Лиара, уловив взгляд дочери. — Мы вернулись в свою истинную форму.

— Нам нужно двигаться, — сказал Тарвен, прерывая момент.

Элиан кивнул и щёлкнул пальцами. В воздухе вспыхнул символ, и перед ними появился экипаж, запряжённый двумя грациозными магическими существами — они напоминали лошадей, но их гривы переливались звёздным светом.

— Это ночные скакуны, — пояснил Элиан, заметив, как Анна изучает существ. — Они быстрее обычных коней и могут передвигаться сквозь магические барьеры.

Он открыл дверь кареты, жестом приглашая Анну войти первой.

По дороге в резиденцию Элиана Анна не могла оторвать глаз от окружающих пейзажей. Лесные массивы сменялись цветущими лугами, а затем появились первые строения — небольшие деревушки, украшенные светящимися кристаллами, плавно поднимающиеся вверх магические башни.

— Это деревня стражей, — пояснил Тарвен. — Здесь живут семьи тех, кто поддерживает порядок между мирами.

Анна заметила, как к ним с уважением кланялись люди, увидев её дедушку.

— Они знают вас?

— Конечно, — с лёгкой улыбкой ответил он. — Когда-то наш род правил этими землями.

Она перевела взгляд на Элиана.

— А ты? Здесь знают тебя?

Некромант ухмыльнулся.

— Я известная фигура, но не каждый решится заговорить со мной первым.

Анна не была уверена, стоит ли её это успокаивать или, наоборот, тревожить.

Наконец, резиденция Элиана появилась перед ними. Это был огромный особняк, выполненный в готическом стиле, но при этом с элегантностью и тонкостью магической архитектуры.

— Добро пожаловать, — сказал Элиан, выходя из кареты и подавая руку Анне, помогая ей спуститься.

Она осторожно ступила на каменные плиты двора, вглядываясь в высокие витражные окна, светящиеся мягким синим светом.

— Здесь ты и будешь жить, пока не восстановят вашу резиденцию, — добавил Элиан. — А теперь…

— А теперь мне стоит узнать, что ждёт меня дальше, — перебила Анна, встречаясь с ним взглядом.

Он улыбнулся.

— Именно. Завтра мы начнём твоё обучение.

Анна глубоко вдохнула, осознавая, что теперь её жизнь действительно изменилась навсегда.

Глава 14. Новая жизнь в резиденции Дигрэ

После окончательного решения остаться в Варне и начать обучение Анны, Элиан не стал откладывать дело в долгий ящик и подготовил для неё и её семьи все необходимые условия.

Новая комната Анны

Когда Анна вошла в отведённые ей покои, её охватило странное чувство — восторг смешивался с лёгким недоверием. Комната была просторной, намного больше, чем её привычная спальня в мире людей.

Ванная была расположена прямо в центре одной из комнат. Она представляла собой большую купель, утопленную в пол, окружённую резными каменными узорами, светящимися голубым магическим светом. В центре комнаты находилась большая купель, утопленная в пол, с каменными ступенями, ведущими в неё. В потолке виднелись магические кристаллы, способные направлять тёплые потоки воды, создавая эффект дождя. В углу стояла тумба с хрустальным умывальником и зеркалом, обрамлённым изысканной серебряной резьбой.

Гостиная поражала своей простотой и в то же время изысканностью. Серебристо-золотистые тона придавали комнате особый шарм. Мягкие диваны, камин с резными украшениями, парящие в воздухе светильники, создающие тёплую, уютную атмосферу. В центре комнаты стоял круглый стол, идеально подходящий для чтения книг или небольших посиделок с гостями.

Спальня была самой роскошной из всех помещений. В её центре возвышалась огромная кровать с бархатным балдахином глубокого сапфирового оттенка. У стены стояло большое зеркало с изящной позолоченной оправой и столик с многочисленными ящичками для украшений и косметики. Шкаф, встроенный в стену, уже был наполнен нарядами — Элиан позаботился о том, чтобы у неё было достаточно одежды, хотя позже Анна хотела сама выбрать что-то для себя.

На окнах висели полупрозрачные шторы, через которые лунный свет мягко проникал в помещение. С балкона открывался вид на бескрайние леса и сверкающий вдалеке Варн, словно ожившая картина из волшебных снов.

Анна провела рукой по спинке кресла, ощущая мягкость ткани.

— Ух ты… — выдохнула она, оглядывая пространство.

— Рад, что тебе нравится, — раздался за спиной голос Элиана.

Анна вздрогнула, но тут же взяла себя в руки.

— Зачем столько усилий? — с лёгкой улыбкой спросила она.

— Ты теперь здесь живёшь. Мне кажется логичным сделать твои условия комфортными, — спокойно ответил он, пожав плечами.

— Спасибо, — тихо произнесла Анна, чувствуя, как её щеки слегка розовеют.

— Кроме этого, я назначил тебе гувернантку.

— Кого?

— Человека, который будет следить за хозяйственной частью твоих покоев. Она будет заниматься уборкой, следить за порядком, если тебе что-то понадобится — просто скажи ей.

Анна кивнула, хотя это казалось ей странным. В мире людей она привыкла делать все сама.

— И кто это?

— Сейчас познакомлю, — Элиан щёлкнул пальцами, и через пару секунд в дверях появилась молодая женщина.

Гувернантка оказалась высокой стройной женщиной средних лет с мягкими чертами лица и добрым, но в то же время строгим взглядом. Волосы её были уложены в аккуратную косу, а платье было сдержанным, но элегантным, подчёркивающим её статус.

— Леди Анна, — с лёгким поклоном обратилась она. — Моё имя Эвелина. Отныне я буду помогать вам с повседневными делами и следить за вашими покоями. Если у вас появятся пожелания или вопросы — смело обращайтесь ко мне.

Анна с удивлением посмотрела на неё.

— Это… непривычно, — честно призналась она.

— Со временем привыкнешь, — заверил Элиан.

— Ещё одно, — он обернулся и сделал жест рукой. В комнату вошла Кира.

Кира не принадлежала к прислуге. Она была боевым магом и личной телохранительницей Анны — человеком, который мог одновременно заметить плохо поставленную защиту, спрятанный клинок и открытое окно.

Кира выглядела несколько иначе, чем в мире людей. Она носила удобные тёмные брюки, заправленные в сапоги, рубашку с кожаным корсетом и ремень, на котором висели небольшие кинжалы.

— Кира, не просто твоя служанка, — Она твой телохранитель.

— Телохранитель?

— Да, я боевой маг. Владею огненной магией и техникой боя. Моё задание — защищать тебя.

Анна моргнула, осознавая, как много всего изменилось в её жизни за последние дни.

— А это обязательно?

Элиан кивнул.

— В нашем мире ты теперь личность важная. И не все могут быть рады твоему появлению. Тебе понадобится защита.

Анна тяжело вздохнула, но понимала, что спорить бессмысленно.

— Ладно, я поняла.

— Это не всё, — продолжил Элиан. — Для твоих родных я также выделил комнаты и слуг. Они смогут жить здесь, пока ваша резиденция не будет восстановлена.

— Спасибо, — Анна кивнула.

— Ну а теперь… — Элиан отступил назад. — Ты можешь отдохнуть, но завтра начинается обучение. Будь готова.

Анна закатила глаза, но ухмыльнулась.

— Как будто у меня есть выбор.

— Вот и славно. Твоя комната рядом. Если что-то понадобится — зови.

Глава 15. Первый день обучения

Утро в Варне наступило иначе, чем в мире людей. Солнечный свет здесь был мягче, но насыщеннее, воздух наполняли тонкие ароматы трав, а где-то вдалеке доносился утренний звон магических существ, живущих в лесах.

Анна проснулась от лёгкого прикосновения Пиоля. Светящееся создание парило над краем кровати, нетерпеливо переливаясь серебристым светом.

— Доброе утро, — пробормотала Анна, потягиваясь.

— Вставай быстрее, тебя уже ждут, — раздался в её голове голос Пиоля.

Анна зевнула и села на кровати.

— Кто ждёт?

— Элиан и драконы. Сегодня твой первый день обучения.

Анна вздохнула. Конечно, она знала, что её ждёт серьёзная подготовка, но осознание того, что теперь её наставниками станут одни из самых могущественных существ Варна, немного пугало.

Она быстро привела себя в порядок, подойдя к зеркалу и оглядев себя. Ночь прошла спокойно, но ощущение чего-то нового и неизведанного всё ещё давило на сознание.

Комната, которую ей выделил Элиан, утром поражала своим размахом. Высокий потолок с парящими световыми сферами, стены, украшенные изысканными узорами, наполняющими пространство лёгким магическим свечением. Всё в этом месте говорило о роскоши и комфорте, но без лишнего пафоса.

Как только она закончила собираться, в дверь тихо постучали.

— Леди Анна, — раздался приглушённый голос. — Простите за беспокойство, но меня попросили проводить вас.

Анна открыла дверь и увидела перед собой молодого парня, одетого в классическую форму прислуги. Его светлые волосы были аккуратно зачёсаны назад, а на лице читалось почтительное уважение.

— Доброе утро, леди Анна. Меня зовут Феликс, и я буду вашим проводником на сегодня. Позвольте проводить вас в главный зал.

Анна кивнула, выходя из комнаты. Проходя по длинным коридорам, она всё больше осознавала масштаб владений Элиана. Этот особняк был не просто местом жительства — это была крепость, наполненная магией и тайнами.

Когда они спустились в главный зал, её встретили Лик, Ник, Мэтт и Исма. Все уже сидели за столом, занятые обсуждением, но как только Анна вошла, разговоры затихли.

— Доброе утро, избранница, — протянул Мэтт с ухмылкой.

— Доброе, — ответила Анна, стряхивая остатки сна.

Лик, скрестив руки на груди, внимательно посмотрел на неё.

— Мы начнём с основ. Ты должна понимать, как использовать свою силу и как она взаимодействует с нашей магией.

— Сначала выясним, действительно ли у тебя есть Пламя Варна, — добавил Ник.

Анна кивнула.

— Хорошо. А что такое Пламя Варна? — спросила Анна.

Ник ответил не сразу. — Это не обычный огонь. Так называют первичную силу Варна, которая особенно ярко проявляется у драконов. Она не обязана гореть и не всегда выглядит как пламя. Скорее это энергия самого мира — живая, упрямая и плохо терпящая приказной тон.

— А при чём здесь я?

— В тебе соединились две линии силы, — сказал Лик. — Свет Лиары и теневая магия Кайрена. Если Пламя Варна отзовётся тебе, оно может стать связующим слоем между ними. Но сегодня наша цель не эффектная вспышка. Сегодня ты учишься не терять контроль.

— Мы выйдем на тренировочную площадку, и там все узнаем — сказал Элиан. — Сегодня мы будем работать с твоей базовой энергией.

Тренировочная площадка

Тренировочная площадка находилась за резиденцией, в небольшой долине, окружённой горами. В воздухе витала магическая энергия, каменные плиты арены светились рунами, а в центре находился тренировочный круг, предназначенный для схваток.

— Ты обладаешь магией света, но в тебе есть и нечто большее, — начал Элиан, обводя площадку взглядом. — Сегодня мы попробуем пробудить её.

— Как?

— Сначала — контроль, — ответил Лик. — А потом — практика.

Ник щёлкнул пальцами, и перед Анной возникли светящиеся магические сферы.

— Попробуй погасить их, — пояснил он.

Анна нахмурилась и сосредоточилась. Она вытянула руку, стараясь сосредоточить энергию, но вместо того, чтобы погасить сферы, её магия вспыхнула слишком ярко, разлетаясь золотыми искрами.

— Слишком много силы, — заметил Ник.

— Попробуй сосредоточиться, а не просто выбрасывать магию, — добавил Лик.

Анна глубоко вдохнула и вновь направила энергию на сферы. В этот раз свет внутри них дрогнул, затем медленно начал гаснуть.

— Лучше, — похвалил Элиан.

— А теперь — защита, — заявил Мэтт, вставая перед ней.

Он поднял руку, и вокруг него вспыхнуло пламя, клубящееся в воздухе.

— Я атакую тебя, а ты попробуй поставить щит.

Анна напряглась. Она вспомнила, как создавалась её защита ранее, и попыталась воспроизвести тот же процесс. Когда огненный заряд Мэтта устремился к ней, Анна инстинктивно подняла руку, и перед ней возник барьер из золотого света.

Пламя ударилось о защиту и рассеялось.

Мэтт приподнял бровь.

— Впечатляет.

— А теперь попробуем кое-что другое, — вмешалась Исма.

Она взмахнула рукой, и вокруг Анны закружился вихрь тени.

— Это тьма. С ней ты должна работать иначе, — пояснила ведьма.

Анна почувствовала, как тёмная энергия накрывает её, но не поглощает, а, скорее, смешивается с её собственной.

— Взаимодействие магии света и тьмы — твоя особенность, — сказал Элиан. — Попробуй создать что-то, используя обе стихии.

Анна закрыла глаза и попыталась удержать обе силы одновременно. Сначала ничего не произошло. Потом между ладонями возникла тонкая золотисто-тёмная нить, распалась, появилась снова и только на несколько секунд сложилась в маленькое живое пламя с серебристыми знаками внутри.

— Пламя Варна, — тихо произнёс Ник. — Есть. Но до управления им тебе ещё очень далеко.

Лик с Ником переглянулись.

— Это нечто новое, — признал Лик.

— Ещё бы, — хмыкнула Исма.

Элиан, наблюдавший за происходящим, задумчиво коснулся подбородка.

— Мы продолжим завтра. Ты сделала хороший прогресс.

Анна выдохнула, чувствуя, как усталость наваливается на неё.

— И что теперь?

— Теперь ты отдыхаешь, — сказал Элиан. — А завтра попробуем кое-что сложнее.

Анна кивнула, понимая, что это только начало её пути.

Анна вернулась в свои покои, чувствуя приятную усталость после первой тренировки. Несмотря на страхи, она понимала, что теперь её жизнь неразрывно связана с этим миром. Открыв дверь, она увидела Киру, удобно расположившуюся в кресле у камина.

— Ну, как прошёл первый день? — спросила она, лениво потягиваясь.

Анна вздохнула, присаживаясь на край кровати.

— Они требуют от меня больше, чем я пока могу. Но я не хочу подвести.

Кира усмехнулась.

— Ты быстро учишься, это важно. Не все маги, даже те, кто родились здесь, могут так легко адаптироваться к новым возможностям.

Анна кивнула, но её мысли были заняты странным ощущением, которое она испытала, когда смешала свет и тьму. Она вспомнила, как Лик и Ник переглянулись, а Элиан задумчиво смотрел на неё. Это было необычно даже для них.

— Кира, ты знаешь что-нибудь о магии, которая объединяет свет и тьму? — осторожно спросила Анна.

Кира нахмурилась.

— Это редкость. Обычно маги привязаны к одной стихии. Баланс между противоположными силами — нечто опасное, но в то же время невероятно могущественное. Думаю, Элиан тебе расскажет больше, он один из немногих, кто разбирается в подобных вещах.

Анна кивнула, задумавшись. Ей нужно поговорить с ним.

Глава 16. Новое чувство

Позже вечером, когда коридоры особняка наполнились мягким светом магических фонарей, Анна решила разыскать Элиана. Она направилась к его кабинету, но, не найдя его там, пошла дальше по коридору.

Проходя мимо массивной двери с серебряными узорами, она почувствовала странное притяжение. Магия за дверью была сильной, завораживающей, но в то же время пугающей. Она толкнула дверь, и та легко поддалась.

Внутри находилась просторная библиотека с высокими стеллажами, заполненными древними фолиантами. В центре стоял большой каменный стол, на котором были разложены магические артефакты и старые карты. В воздухе витало ощущение тайны.

Анна сделала пару шагов внутрь, оглядываясь. Внезапно она почувствовала чей-то взгляд. Она резко обернулась — в дверях стоял Элиан, скрестив руки на груди.

— Ты любопытная, — заметил он, подходя ближе.

Анна смущённо отвела взгляд.

— Я искала тебя. Хотела поговорить о сегодняшней тренировке.

— И вместо того, чтобы дождаться меня в безопасном месте, ты решила залезть в комнату, куда вход воспрещён? — его голос был мягким, но в нём звучала явная насмешка.

Анна покраснела.

— Дверь не была заперта.

Элиан усмехнулся.

— Это не оправдание.

Он сделал шаг вперёд, и Анна почувствовала, как воздух между ними стал плотнее. Он наблюдал за ней с нескрываемым интересом.

— Ты хотела поговорить? — наконец спросил он.

Анна сглотнула и, собравшись с мыслями, кивнула.

— Что это за сила, которая проявилась сегодня на тренировке? Почему они все так странно отреагировали?

Элиан внимательно посмотрел на неё, затем вздохнул.

— Магия света и тьмы в одном человеке — редкость. Её почти не существует. Обычно сущность мага склоняется к одной стороне. Но ты… ты балансируешь между двумя крайностями. Это делает тебя уникальной, но также и уязвимой.

Анна нахмурилась.

— Почему уязвимой?

Элиан провёл рукой над столом, и в воздухе появилось тёмное мерцающее изображение.

— Древние тексты гласят, что тот, кто овладеет равновесием между этими силами, сможет управлять границами миров. И ты, Анна, вполне можешь быть тем, кто способен на это. Но это делает тебя мишенью. Многие захотят либо подчинить тебя, либо уничтожить.

Анна почувствовала, как холодок пробежал по спине.

— Но ведь я ещё даже не знаю, как этим пользоваться…

— Именно поэтому ты здесь, — Элиан посмотрел на неё серьёзно. — Я научу тебя. Но ты должна быть готова к тому, что на этом пути не будет лёгких решений.

Анна молча кивнула. Она чувствовала, что её жизнь изменилась раз и навсегда.

Тревожные вести

Разговор прервал громкий звук в коридоре. Элиан нахмурился и резко развернулся к двери. Через несколько секунд в комнату вошёл Лик, выглядя необычайно серьёзным.

— У нас проблемы, — бросил он. — Новости из мира людей.

Элиан мгновенно стал собранным.

— Что случилось?

Лик скрестил руки.

— Сумраны. Они появились там.

Анна резко подняла голову.

— В мире людей? Но как?

Лик покачал головой.

— Пока неизвестно. Возможно, кто-то открыл портал. Возможно, что-то сломалось в барьере между мирами. Но это факт — их там видели. Нам нужно действовать.

Элиан нахмурился.

— Это значит, что баланс нарушен сильнее, чем мы думали.

Анна сжала кулаки. Если сумраны пробрались в мир людей, значит, её близкие могут быть в опасности.

— Что мы будем делать? — спросила она.

Элиан посмотрел на неё с лёгкой улыбкой.

— Для начала, ты закончишь обучение. А дальше — посмотрим.

Анна чувствовала, что приближается что-то страшное. И теперь она была частью этой игры.

Надвигающаяся угроза

После тревожных известий об активности Сумранов в мире людей в резиденции Элиана собрались все, кто имел отношение к этой угрозе. В зале с высоким сводчатым потолком, залитым мягким светом парящих магических кристаллов, за длинным столом сидели Элиан, Анна, Лик, Ник, Мэтт, Исма, а также Кайрен и Тарвен. Лиара и Аглария заняли места рядом, их лица выражали сосредоточенность и беспокойство.

— Мы должны действовать немедленно, — начал Кайрен, обращаясь к Элиану и драконам. — Если граница между мирами ослабла, это значит, что мы рискуем не только потерять наш дом, но и подвергнуть опасности мир людей.

Тарвен кивнул.

— Мы оставили этот мир под защитой наших учеников, но они не готовы к тому, что против них выступят существа из Варна. Сумраны — это не просто порождения тьмы, это живые инструменты зла, подчинённые высшей воле.

Анна сглотнула, чувствуя, как в ней поднимается тревога. Её мысли вернулись к тому, как она видела Сумранов в первый раз, когда попала в этот мир. Эти тёмные создания не были просто безликими тенями — они имели цель, и теперь стало ясно, что эта цель была связана с ней.

— Нам нужно больше информации, — хмуро сказал Лик, сложив руки на груди. — Кто именно видел их в мире людей? Как они появились?

— Это пока неизвестно, — ответил Ник. — Наши союзники лишь сообщили, что Сумраны проявились в местах, где граница между мирами наиболее тонка.

Элиан постучал пальцами по столу, задумчиво глядя в пустоту.

— Это значит, что либо кто-то их призвал, либо баланс был нарушен настолько, что барьеры начали ослабевать сами по себе.

Исма, до этого молчавшая, хмыкнула.

— Зная, кто стоит за их появлением, я бы поставила на первый вариант.

Все взгляды обратились к ней.

— Мортар, — пояснила ведьма. — Тот, кто когда-то исказил сумаров и научился направлять сумранов через разломы. Он явно не собирался сидеть сложа руки.

Анна сжала кулаки. Теперь у неё не оставалось сомнений — тот, кто охотился за ней, не оставил свою цель.

— Если всё так, — голос Агларии звучал спокойно, но твёрдо, — значит, у нас осталось мало времени. Нам нужно ускорить подготовку.

Элиан кивнул.

— Мы и так не теряли времени. Но теперь нам нужно работать вдвое быстрее. Анна, твои тренировки будут усложнены.

Анна кивнула, хотя внутри у неё всё сжалось. Она понимала, что больше не может позволить себе сомневаться. Если её сила действительно настолько важна, то она обязана научиться её контролировать.

— Мы должны действовать осторожно, — вмешался Кайрен. — Если он уже в мире людей, значит, в Варне он тоже готовит что-то. Нам нужно понять его следующую цель.

— А пока, — добавил Элиан, откинувшись на спинку кресла, — мы сделаем всё возможное, чтобы закрыть доступ Сумранам и подготовить Анну к тому, что её ждёт.

Анна встретилась взглядом с Элианом. В его глазах не было ни капли сомнения. Он знал, что делал.

Анна встретилась взглядом с Элианом. Он выглядел так, будто уже просчитывал следующий шаг, но впервые ей не захотелось просто ждать чужого решения. Если речь шла о её силе и её семье, выбирать придётся и ей.

Глава 17. Испытание теней

Утро началось с очередной тренировки. На этот раз Элиан повёл Анну в отдельную часть тренировочного комплекса, скрытую за высоким каменным забором, увитым магическими плетениями. Здесь воздух был насыщен энергией, а в центре поляны находился круг из светящихся символов.

— Сегодня ты испытаешь себя в схватке с тенями, — произнёс Элиан, сложив руки за спиной.

Анна насторожилась.

— Ты имеешь в виду настоящих Сумранов? — её голос дрогнул.

— Нет, — усмехнулся Элиан. — Эти тени — магические конструкции. Они не причинят тебе вреда, но смогут показать твои слабые места.

Анна сглотнула. Она знала, что этот день наступит.

— Хорошо. Что мне нужно делать?

Элиан взмахнул рукой, и перед Анной появились три фигуры, сотканные из темноты. Их очертания были размытыми, но в каждом из них ощущалась угроза.

— Твоя задача — удержаться против них, используя свою магию, — пояснил Элиан.

Анна глубоко вдохнула, сосредотачиваясь. Она уже знала, что в ней заключена сила, но пока она не могла её полностью контролировать.

Тени двинулись одновременно. Они были быстрыми, их движения казались неестественными, словно они плыли по воздуху. Первая тень рванулась вперёд, её когтистая рука устремилась к Анне.

Она подняла ладони, и перед ней вспыхнул золотистый барьер. Тень ударилась о защиту, но тут же исчезла и возникла за её спиной.

Анна резко развернулась и отправила вспышку света в сторону создания. Оно дрогнуло, растворяясь в воздухе.

Но две другие тени уже атаковали.

Одна из них проскользнула под её защитой, и Анна почувствовала, как вокруг её ног стянулись холодные нити. Её дыхание сбилось.

— Не отвлекайся! — раздался голос Элиана.

Анна стиснула зубы. Она сосредоточилась на своей магии, позволив ей заполнить всё её существо. В следующий момент из неё вырвался импульс света, который сбил тени с ног.

Элиан кивнул, наблюдая за её прогрессом.

— Хорошо. Но ты всё ещё действуешь инстинктивно.

Анна тяжело дышала, чувствуя, как её тело наливается усталостью.

— Я стараюсь… — выдохнула она.

Элиан подошёл ближе.

— Тебе нужно научиться не просто использовать свою силу, а контролировать её.

Он протянул руку, и вокруг его ладони заструилась темная энергия.

— Свет и тьма не должны конфликтовать в тебе. Ты можешь использовать их вместе.

Анна сосредоточилась. В её руках появилась золотистая энергия, но она попыталась добавить к ней тёмные потоки, как показывал Элиан.

На этот раз, когда следующая тень атаковала, Анна не просто защитилась — она поглотила её, смешав свет и тьму.

Тень исчезла, рассыпавшись на частицы.

Элиан удовлетворённо кивнул.

— Вот это уже другое дело.

Анна глубоко вдохнула. Она чувствовала, что только что сделала нечто большее, чем просто защиту.

Она начала понимать, как работать с силой.

И она знала, что впереди её ждут ещё более сложные испытания.

Но теперь у неё была цель.

И она не собиралась отступать.

Искры между светом и тьмой

Анна с трудом восстановила дыхание после тренировки, её тело гудело от усталости, но в глазах сверкало удовлетворение. Она справилась. Пусть не идеально, но лучше, чем ожидала.

— На сегодня достаточно, — наконец сказал Элиан, убирая руки за спину. — Отдыхай, вечером у нас дела в городе.

Анна удивлённо посмотрела на него.

— В городе?

— Да, — спокойно кивнул он. — Ты же не будешь сидеть в башне, пока весь мир вокруг нас меняется?

Она закатила глаза.

— Ты мог бы хотя бы предупредить заранее.

Элиан хмыкнул.

— Я бы предупредил, но ты же знаешь, мне нравится сюрпризы.

Анна покачала головой и направилась в свою комнату, чтобы привести себя в порядок.

В городе

Тейр встретил их шумом, запахом горячей выпечки и звоном маленьких защитных колокольчиков над дверями лавок. После тренировочной площадки город казался почти вызывающе обычным. Люди спорили о цене фруктов, мастер ругал ученика за криво поставленную руну, а у фонтана двое детей пытались уговорить маленького крылатого зверька вернуть украденную перчатку.

— Я думала, магический город будет… торжественнее, — призналась Анна.

Исма фыркнула. — Торжественность заканчивается там, где начинается рынок.

Они зашли в маленькое кафе у площади. Вместо ламп над столами висели тёплые кристаллы, а чайник сам подливал воду, когда чашка пустела. Анна заказала пирог с незнакомыми синими ягодами и через минуту решила, что Варн хотя бы ради этой выпечки стоило изучить внимательнее.

Кира сидела спиной к стене и следила за дверью. Исма обсуждала с хозяйкой последние новости, будто знала её десять лет. Элиан появился позже, положил на стол свёрток с учебными перчатками и без спроса забрал у Анны кусочек пирога.

— Это было моё.

— Теперь это часть платы за обучение.

Анна посмотрела на него несколько секунд, затем придвинула тарелку подальше. — Следующая попытка будет стоить тебе пальцев.

Исма довольно улыбнулась. — Вот. Уже осваивается.

Улицы Варна кипели жизнью. В воздухе витали ароматы магических трав, пряностей и свежей выпечки. Анна вместе с Кирой и Исмой прогуливалась по главной улице, разглядывая лавки с одеждой и аксессуарами.

— Ты уверена, что мне стоит покупать новые вещи? — спросила Анна, хмуря брови.

— Конечно! — воскликнула Исма, беря её под руку. — Теперь ты часть этого мира, а значит, тебе нужен соответствующий гардероб.

— Особенно если ты хочешь оставаться в центре внимания, — усмехнулась Кира.

Анна вздохнула.

— Я не хочу быть в центре внимания.

— Тогда зачем ты ходишь с Элианом? — лукаво прищурилась Исма.

Анна вспыхнула, но ничего не успела ответить: дверь ближайшей лавки распахнулась, и на улицу вышла разъярённая девушка.

— Где Лик?! — её красные глаза горели яростью, а длинные чёрные волосы развевались за спиной.

Анна напряглась.

— Я не знаю, где Лик, — ровно ответила она.

Кларисса сузила глаза.

— Значит, это из-за тебя он снова пропустил встречу?!

Анна покраснела.

— Я…

— Я тебя предупреждаю, держись подальше от него!

Кларисса сделала шаг вперёд, но тут же получила магический удар от Киры. Девушка отлетела назад.

— Осторожнее, а то ещё платье помнёшь, — усмехнулась Кира.

Кларисса вскочила, её глаза сверкнули.

— Я вызову тебя на дуэль, ведьма!

— Попробуй, — спокойно ответила Кира, сложив руки на груди.

Анна тем временем крепче сжала кулаки.

— Послушай, я не знаю, что ты себе придумала, но Лик мне друг. Не больше.

Кларисса недоверчиво прищурилась.

— Тогда почему он всё время тебя защищает?

Анна почувствовала, как жар поднимается к её щекам.

— Это вопрос к нему, а не ко мне.

— Просто не лезь в его дела, — зло бросила Кларисса, развернулась и покинула лавку, громко хлопнув дверью.

Кира и Исма переглянулись.

— Ох, девочка, — протянула Исма. — Похоже, Кларисса уже сочинила целую историю, в которой ты виновата во всех её бедах.

Анна раздражённо выдохнула.

— И пусть сама в неё верит. Я в этом спектакле не участвую.

— Вот это разумно, — одобрила Кира.

Вечерняя прогулка

После инцидента с Клариссой день прошёл спокойно. Анна уже собиралась вернуться в резиденцию, как к ней подошёл Элиан.

— Может быть, вечерний кофе с десертом? — предложил он, указывая на уютное заведение с манящими ароматами, и хозяйку ты знаешь. Одна ведьма делает чудесные десерты. -Исма? — Анна удивленно посмотрела на Элиана. -Да.. Прошу.

Анна благодарно кивнула, и они зашли внутрь.

В кафе было тепло и уютно, свечи мягко освещали столики.

— Что будешь? — спросил Элиан, склонившись к ней.

— Что-нибудь без магии, — хмыкнула Анна.

Элиан ухмыльнулся.

— Но тогда ты не узнаешь вкус настоящего волшебства.

Анна закатила глаза, но не стала спорить.

Пока Элиан выбирал десерт, она услышала знакомый голос.

— Где Лик?

Анна напряглась и обернулась. Кларисса снова была здесь.

— О нет, только не это, — пробормотала Анна.

Кларисса направилась прямо к ней.

— Ты опять с ним?!

Анна глубоко вдохнула.

— Кларисса, я не…

Но договорить она не успела. Элиан вернулся к столу, положил перед Анной тарелку с десертом и спокойно встал рядом.

— Кларисса, — произнёс он так буднично, будто речь шла о погоде. — Если у тебя вопросы ко мне, задай их мне. Анна не обязана отчитываться за то, с кем пьёт кофе.

Кларисса побледнела. — Ты защищаешь её?

— Я защищаю право человека сидеть в кафе без допроса, — ответил Элиан. — Начнём с малого.

Анна спрятала улыбку за чашкой. Кларисса несколько секунд смотрела на них, затем резко развернулась и ушла.

Анна бросила на Элиана убийственный взгляд.

— Ты в своём уме?!

— Конечно, — невозмутимо ответил он. — Теперь ей хотя бы сложнее будет делать вид, что ты вмешиваешься в дела Лика.

Анна вспыхнула.

— Но теперь все будут думать, что я с тобой!

— Разве это так плохо? — с усмешкой произнёс Элиан.

Анна покраснела ещё сильнее.

— Ты невозможный!

Элиан рассмеялся.

— Пойдём, я покажу тебе настоящую красоту Варна.

На обратном пути Анна чувствовала странную тревогу.

— Что-то не так, — прошептала она.

Элиан кивнул.

— Да, нас преследуют.

Из темноты вынырнули пять силуэтов.

Сумраны.

Анна резко остановилась, сердце бешено заколотилось.

— Не двигайся, — приказал Элиан.

Один из Сумранов метнулся вперёд, но не успел даже коснуться их — Элиан взмахнул рукой, и воздух вокруг него вспыхнул тёмной энергией.

— Убирайтесь, — холодно произнёс он.

Сумраны зарычали, но в следующий миг Элиан сжал пальцы, и их тела словно испарились в воздухе.

Анна выдохнула.

— Ты их уничтожил?

— Нет, — ответил он. — Я их отправил обратно в мир теней.

Анна покачала головой.

— Ты слишком силён.

Элиан ухмыльнулся.

— Рад, что ты это заметила.

Анна закатила глаза, но внутри чувствовала, что это было не последнее нападение.

И что впереди её ждёт нечто куда более опасное.

Глава 18. Тайны прошлого и предостережения

После нападения дорога назад показалась Анне бесконечно длинной. Сердце ещё билось быстрее обычного, но не от страха, а от адреналина. Она сжимала кулаки, вспоминая, как Элиан одним движением уничтожил Сумранов.

Они шагали по узким улочкам Варна, освещённым магическими фонарями, в воздухе витал аромат ночных цветов и свежести приближающейся грозы.

Анна обернулась на Элиана, который выглядел абсолютно спокойным, словно всего несколько минут назад не отправил целую группу тварей в мир теней.

— Я давно хотела спросить… — начала она.

— Спрашивай, — невозмутимо ответил он.

Анна вздохнула и, вспомнив дневную прогулку, наконец произнесла:

— Я видела в городе несколько лавок с названием «Дигрэ». Магическая лавка, портные, чудеса, ещё несколько. Это всё твои?

Элиан слегка улыбнулся, но не сразу ответил. Он сделал несколько шагов вперёд, прежде чем спокойно произнести:

— Да, это всё принадлежит мне и моему роду.

Анна моргнула.

— То есть ты не только некромант, но ещё и бизнесмен?

Он хмыкнул.

— Если ты хочешь так это назвать.

Анна прищурилась.

— Но почему именно лавки? Магия, я понимаю. Но портные? Чудеса?

Элиан остановился и посмотрел на неё своими зелёными глазами, в которых отразился свет фонарей.

— Потому что магия — это не только сражения, Аннавель. Настоящая сила — в том, кто управляет ресурсами. Кто создаёт мир вокруг себя, а не только разрушает его.

Анна задумалась над этими словами.

— Ты владеешь этим сам или это твоё наследие?

Элиан сложил руки за спину.

— Мой род всегда был известен в Варне, но не своей магией. Мы были правителями земель, торговцами, дипломатами. Дигрэ всегда находились в Совете, но никто из них не был столь силён в магии. Я стал первым, кто превзошёл обычные пределы.

Анна вслушивалась в каждое слово.

— Но ты некромант… Как так вышло?

Элиан слегка наклонил голову.

— Некромантия — это не дар, передающийся по крови. Это выбор. Я нашёл путь к силе, который другие боялись использовать.

Анна нахмурилась.

— И сколько тебе лет?

Он усмехнулся.

— Двести двадцать.

Анна уже знала это, но теперь этот возраст ощущался иначе.

— Ты жил два века… и за это время создал целую сеть?

— А что ещё мне было делать? — лукаво спросил Элиан.

Анна покачала головой.

— Ты действительно удивительный человек, Элиан Дигрэ.

Он чуть наклонился к ней, и его голос стал мягче:

— Рад, что ты это наконец поняла.

Анна закатила глаза, но не смогла сдержать лёгкую улыбку.

Они продолжили путь, и вскоре перед ними замаячила резиденция.

Анна глубоко вздохнула.

— А что насчёт моего рода? Я знаю, что мы из Варна, но что именно мы значили в этом мире?

Элиан посмотрел на неё внимательным взглядом.

— Ты уже знаешь, что твоя семья — древний род стражей, которые поддерживали баланс между мирами. Ваши предки не просто защищали границы между светом и тьмой, они их регулировали.

Анна нахмурилась.

— Но если они были так важны, почему их изгнали?

Элиан замедлил шаг.

— Они не были изгнаны, Анна. Они ушли сами.

— Почему?

— Потому что их союз был неугоден правящим силам Варна. Твоя мать родилась в роду света, твой отец — в роду, который всегда считался опасным из-за своей теневой магии. Их брак вызвал раздор, и чтобы избежать войны, они решили уйти.

Анна почувствовала, как внутри неё нарастает возмущение.

— Их заставили отказаться от своей жизни из-за предрассудков?

Элиан мягко кивнул.

— Власть и страх всегда идут рука об руку.

Анна сжала кулаки.

— И теперь мне придётся восстанавливать их место в Варне?

Элиан посмотрел на неё с хитрой улыбкой.

— Да. Но не только тебе. Мы все в этом участвуем.

Анна глубоко вздохнула.

— Я должна стать сильнее.

Элиан кивнул.

— Именно поэтому твоё обучение продолжится уже завтра.

Анна сглотнула.

— Думаю, мне нужно больше спать.

Элиан рассмеялся.

— Спи, Аннавель. Завтра будет долгий день.

Анна кивнула и скрылась в резиденции, чувствуя, что впереди её ждёт нечто гораздо большее, чем она могла представить.

Глава 19. Тени прошлого и неожиданный план

Элиан вошёл в свои покои, закрывая за собой дверь. Темнота мягко окутывала комнату, пламя свечей дрожало, отбрасывая странные тени на стены. Он сделал несколько шагов, и внезапно воздух перед ним сгустился, образуя темнеющую воронку.

Из теней медленно проявилась проекция. Густая, плотная тьма окутывала фигуру, но глаза вспыхнули алым светом, пронизывая пространство.

— Дигрэ… — голос был низким, многослойным, словно сразу несколько голосов сливались в один.

Элиан не выглядел удивлённым. Он скрестил руки на груди, приподняв бровь.

— Значит, ты наконец решил выйти из тени.

Фигура на секунду замерла, затем шагнула вперёд.

— Думаешь, ты можешь остановить меня?

Элиан ухмыльнулся.

— Я думаю, ты до сих пор не смог даже толком появиться. Отправил проекцию, потому что боишься?

Глаза фигуры вспыхнули ярче.

— Ты ошибаешься, некромант. Я даю тебе шанс. Оставь девчонку и уйди с дороги.

Элиан рассмеялся.

— И ты правда думаешь, что я соглашусь?

— Ты не понимаешь, с чем связалась. Она — ключ, но не к тому, что ты ищешь. Ты не сможешь её контролировать. Её судьба предрешена.

Элиан холодно посмотрел на проекцию.

— Мы ещё посмотрим.

Фигура растворилась, оставляя за собой лишь холодное эхо голоса:

— Скоро ты всё поймёшь, Дигрэ. И тебе это не понравится.

Элиан долго смотрел в пустоту, где секунду назад было тёмное присутствие. Его взгляд потемнел.

— Будем действовать быстрее.

В этот момент раздался стук в дверь.

— Милорд, есть новости.

Элиан повернулся к вошедшему слуге.

— Говори.

— В Варне произошло несколько нападений. Сумраны атаковали три деревни. Есть погибшие.

Глаза Элиана сузились.

— Когда?

— Последнее нападение было вчера вечером. Воины сдержали их, но нападения становятся всё чаще.

Элиан задумался. Это означало только одно — враг ускорил свои действия. У него не было времени ждать.

На следующее утро за завтраком атмосфера была напряжённой. Анна ещё не знала, что случилось ночью, но ощущала, что что-то изменилось.

Драконы уже сидели за столом, Лик и Ник обменивались короткими фразами, Исма ковырялась в своём завтраке, а её родители, Аглария и Тарвен, выглядели настороженными.

Когда Элиан вошёл, все взгляды устремились на него. Он дождался, пока все рассядутся и начнут завтракать, а затем, как ни в чём не бывало, произнёс:

— Я знаю, как решить проблему становления вашего рода в Варне в кратчайшие сроки.

Лик тихо фыркнул:

— Наш гений опять выпендрился.

Анна бросила на него злой взгляд, и он с усмешкой вернулся к своему завтраку.

Кайрен посмотрел на Элиана с любопытством.

— И что ты предлагаешь?

Элиан спокойно откинулся в кресле.

— Фиктивный брак между родом Дигрэ и родом Рейкров.

— Только при одном условии, — сказала Анна. — Это будет моё решение. Не Совета, не рода и не твоё. Если я скажу «нет», мы ищем другой способ.

Элиан кивнул без паузы. — Именно так. Союз, заключённый без твоего согласия, не даст тебе веса. Он даст врагам ещё один повод считать тебя фигурой в чужой игре.

В комнате повисла гробовая тишина.

Анна почувствовала, как её сердце ушло в пятки.

— Вы просите руку моей дочери? — наконец произнёс Кайрен, ошарашенно глядя на Элиана. — Вы знакомы всего несколько дней!

Элиан невозмутимо посмотрел на него.

— Конечно же, это будет фиктивный брак, но он должен выглядеть настоящим. Придётся сыграть пышную свадьбу.

Лик тут же поднялся, его взгляд метнулся к Анне.

— Я против того, чтобы всё решалось за пять минут, — сказал Лик, поднимаясь. — Анна только вернулась в Варн. Если это политический шаг, она должна понимать последствия лучше любого из нас.

— И без того по городу уже пошли слухи, что Рейкров поддерживает дом Дигрэ. Публичный союз сделает эту поддержку официальной и даст Анне место за столом Совета.

Анна застонала и закрыла лицо руками.

— Боже, Элиан, почему ты всегда делаешь паузы в таких местах?!

Элиан усмехнулся, но его взгляд оставался твёрдым.

— Кларисса Ваймор уже разносит сплетни о том, что Анна появилась из ниоткуда и держится только на чужой защите. Если ничего не изменить, Рейкров снова будут отодвигать на второй план.

Тарвен мрачно кивнул.

— Зная род Клариссы, они были первыми, кто пытался отодвинуть нас с законного места. Эти Вайморы столько нашей крови попили…

Он устало отпил из чашки кофе.

Союзы и Заговоры

Элиан спокойно наблюдал за напряжённой атмосферой за столом. В воздухе витало ощущение неизбежности.

— Мы объявим о свадьбе через несколько дней, — продолжил он, откинувшись на спинку кресла. — Это укрепит ваш статус в Варне и покажет, что ваш род вернулся всерьёз и надолго.

Анна всё ещё не могла прийти в себя от такой новости. Вчера в кафе Элиан открыто встал на её сторону, а теперь предлагал свадьбу — пусть фиктивную, но официальную.

Лик, который всё это время слушал Элиана, нахмурился и наконец вмешался:

— Если вопрос только в статусе, нам нужно проверить и другие варианты, — упрямо сказал Лик. — Союз с Дигрэ должен быть выгоден Анне, а не просто выглядеть эффектно.

Анна резко вскинула голову и встретилась взглядом с Ликом.

— Спасибо, что хотя бы кто-то спорит о деталях, а не о моей голове, — сухо заметила Анна.

Лик кивнул и снова сел.

— Другие варианты займут месяцы, — ответил Элиан. — А у нас их нет. Дом Дигрэ уже имеет голос в Совете и сеть союзов, которую можно использовать сразу.

Лик прищурился.

— А твой союз не создаст новых проблем? — спросил Лик.

Элиан усмехнулся.

— Создаст, — согласился Элиан. — Поэтому договор должен быть прозрачным для семьи и Совета. Никаких скрытых условий.

Анна закрыла лицо руками.

— Господи, да сколько можно!

Анну раздражало уже само то, что городские слухи приходится учитывать почти так же серьёзно, как магические угрозы.

Аглария, которая до этого молчала, наконец заговорила:

— Может быть, кто-нибудь объяснит нам этот план от начала до конца?

Исма, которая явно наслаждалась ситуацией, поправила волосы и с ухмылкой начала:

— Полгорода уже обсуждает, как Элиан публично встал на сторону Анны в моём кафе, — сказала Исма. — Кларисса обязательно попытается превратить это в слабость. Официальный союз заставит хотя бы часть сплетников сменить тему.

Тарвен задумчиво кивнул.

— Зная Вайморов, они уже хотят нас устранить. Если Элиан будет с нами, у них не останется шансов.

Анна глубоко вдохнула и посмотрела на Элиана.

— Ты так спокойно это предлагаешь. А что ты получаешь взамен?

Некромант чуть наклонил голову.

— Защиту своих интересов. Ты не единственная, кого хотят убрать. Мой род тоже не всем удобен.

— Я построил его могущество сам. В моём роду не было великих магов. Они — политики, торговцы, владельцы земель. Всё, что связано с магией, — моя заслуга.

Анна нахмурилась.

— Но тебя всё равно хотят убрать?

— Конечно. Моя семья занимается слишком многим, а я слишком силён, чтобы меня могли просто контролировать. Брак с тобой создаст баланс.

Лик тяжело выдохнул.

— Всё это звучит чертовски продуманно.

— Я привык просчитывать шаги наперёд, — просто ответил Элиан.

Анна посмотрела на своих родителей.

— И вы согласны?

Кайрен тяжело вздохнул.

— Это не лучший вариант, но самый быстрый. Нам нужно вернуть статус, иначе нас сотрут.

Анна кивнула. Она понимала это, но осознание, что теперь ей придётся готовиться к свадьбе, было слишком резким.

— Хорошо, — наконец сказала она. — Но если я передумаю…

Элиан усмехнулся.

— Тогда найдём другой выход.

Позже, когда разговор за завтраком стих, Анна вышла во двор, чтобы немного проветриться. Её мысли путались, сердце колотилось.

Элиан вскоре присоединился к ней.

— Я понимаю, что ты потрясена.

Анна кивнула, не глядя на него.

— Ты придумал это ещё вчера, да?

— Да. После нападения Сумранов стало ясно, что времени у нас мало.

Анна покосилась на него.

— Ты ничего не сказал мне вчера вечером.

— Я не хотел, чтобы ты потеряла сон.

Анна фыркнула.

— Спасибо, конечно, но теперь я точно потеряю его.

Элиан усмехнулся, но его взгляд быстро стал серьёзным.

— Нам нужно подготовиться не только к свадьбе. В Варне произошло несколько нападений. Сумраны убили людей.

Анна замерла.

— Но ведь их уничтожают…

— Они стали хитрее, — его голос стал мрачным. — И кто-то ими управляет.

Анна почувствовала, как холод пробежал по её спине.

— Ты думаешь, это тот, кто хочет меня забрать?

Элиан кивнул.

— И он скоро даст о себе знать.

Анна сжала кулаки.

— Тогда мы должны быть готовы.

Элиан посмотрел на неё и едва заметно улыбнулся.

— Ты начинаешь думать, как правительница.

Анна закатила глаза.

— Я просто не хочу, чтобы из-за меня страдали люди. И я готова на серьезные шаги.

— И это делает тебя достойной наследницей Рейкров.

Анна глубоко вдохнула.

— Ну что ж, давай готовиться.

Элиан слегка наклонился к ней.

— К чему именно? К свадьбе или к войне?

Анна усмехнулась.

— Ко всему сразу.

Некромант усмехнулся в ответ.

— Ты начинаешь мне нравиться всё больше.

Анна почувствовала, как сердце замерло. Она быстро отвернулась, чтобы он не заметил, как её щёки слегка порозовели.

Но Элиан заметил. И его улыбка стала чуть шире.

Глава 20. Подготовка к союзу и надвигающейся угрозе

После завтрака, где прозвучало предложение о фиктивном браке, все разошлись, чтобы обдумать услышанное. Но Анне думать было некогда — подготовка к свадьбе началась мгновенно.

Исма и Кира буквально затянули её в покои, где уже ожидали эскизы платьев, ткани и даже примеры украшений.

— Ты бы видела своё лицо, когда Элиан объявил это! — смеясь, сказала Исма, перебирая кружева.

Анна закатила глаза.

— Я сама ещё в шоке. Мне теперь притворяться его невестой?

Кира поправила золотистую ткань, разложенную на столе.

— Не только притворяться. Придётся вести себя так, будто ты уже хозяйка этой резиденции. Высший свет Варна — это не только власть, но и постоянные испытания.

Анна вздохнула.

— Я уже это поняла…

Исма подмигнула:

— Но есть и плюсы! Ты ведь не равнодушна к своему «жениху», а?

Анна резко покраснела.

— Исма!

— Ох, перестань. Это и так видно. Особенно, когда он на тебя смотрит.

Анна смущённо отвернулась, но внутри что-то действительно дрогнуло. Элиан… Он был загадкой. С одной стороны — холодный, непроницаемый. С другой — защищал её, спасал и… кажется, начинал проявлять интерес.

Но рядом были Лик, Ник, Мэтт, Исма и Кира — люди, которые за короткое время успели стать её опорой. Именно поэтому Анна не хотела превращать предстоящий союз в драму, которая расколет их маленькую компанию.

— Оставим мои чувства в покое, лучше давайте выберем платье, — пробормотала Анна, переключая внимание на ткани.

Через час эскизы перестали помещаться на столе, и Исма объявила, что нормальное платье нельзя выбрать, не увидев ткань при дневном свете. Так Анна впервые отправилась за свадебными покупками не как беглянка или ученица, а как человек, которого узнавали на улице.

В первой лавке хозяйка поклонилась так низко, что Анна едва не начала извиняться. Во второй Кира забраковала три украшения, потому что в застёжках можно было спрятать иглу. В третьей Исма торговалась за ленту с таким азартом, будто решала судьбу Варна.

— Мы можем просто заплатить указанную цену, — шепнула Анна.

— Можем, — так же тихо ответила Исма. — Но тогда победит она.

После магазинов они спрятались в небольшом кафе. Анна сняла перчатки, обхватила ладонями чашку и впервые за день позволила себе не думать о Совете. Кира заказала что-то настолько острое, что даже официант переспросил. Исма принесла три пирожных и заявила, что политический брак не отменяет десерт.

Анна рассмеялась. В этот момент свадьба впервые перестала казаться только пунктом военного плана. Она оставалась фиктивной, но жизнь вокруг неё была настоящей — с тканями, чашками, усталыми ногами и друзьями, которые спорили о цвете лент.

Кира и Исма переглянулись, но продолжили свою работу.

Вечером, когда подготовка шла полным ходом, Анна решила выйти в сад, чтобы немного подышать свежим воздухом. Там она неожиданно столкнулась с Ликом.

Он стоял у фонтана, сложив руки на груди, и казался задумчивым.

— Ты в порядке? — осторожно спросила Анна.

Лик поднял на неё взгляд; в нём мелькнуло обычное для последних дней беспокойство.

— А ты?

Анна слабо усмехнулась.

— Честно? Я всё ещё не до конца осознала, что теперь у меня «жених».

Лик нахмурился.

— Ты уверена, что это хороший шаг?

Анна вздохнула.

— Нет. Но он логичен.

Лик внимательно посмотрел на неё, затем сказал:

— Ты знаешь, что у тебя есть выбор, верно? — спросил Лик.

Анна посмотрела на него внимательнее.

— Если этот союз нужен Варну, это не значит, что ты обязана раствориться в нём, — продолжил он. — Ты остаёшься Рейкро. И если Элиан хоть раз забудет об этом, у тебя есть друзья, которые ему напомнят.

Анна выдохнула. Именно этого она боялась больше всего — что после свадьбы её начнут видеть только приложением к чужому имени.

— Спасибо, Лик.

— Не благодари. Я просто не хочу однажды объяснять твоей матери, почему мы позволили Совету решать за тебя.

Она рассмеялась, и напряжение стало меньше. Выбор всё ещё был её. И завтра она собиралась сделать его сама.

Варн замер в ожидании.

И их игра только начиналась.

Глава 21. Воспоминание о прошедших днях

Опасные чувства

После официального объявления о помолвке жизнь Анны в резиденции Элиана изменилась. Теперь каждый её шаг сопровождался вниманием, каждая встреча несла в себе скрытый смысл.

Но было и нечто иное.

Элиан.

С каждым днём она замечала за собой, что думает о нём чаще, чем следовало бы. Он был загадкой — таинственный, расчетливый, но в то же время в нём было что-то притягательное. Что-то, что заставляло её чувствовать себя… иначе.

В один из вечеров, когда гости уже разошлись, а ужин закончился, Анна решила пойти к себе. Однако её мысли были настолько запутанными, что она, сама того не замечая, свернула не в тот коридор.

Остановившись у двери, она подумала, что зашла слишком далеко.

— Где же лестница? — пробормотала она, собираясь развернуться.

Но тут её внимание привлекло лёгкое мерцание магии на двери, словно защита ослабла. Любопытство взяло верх.

Она толкнула дверь.

Комната была просторной, наполненной тёплым золотым светом от магических кристаллов. Полки с книгами, резное дерево, тяжёлые портьеры… Всё говорило о вкусе и достатке хозяина.

Но самое главное — это было личное пространство Элиана.

Анна осознала это слишком поздно.

— Я не должна быть здесь… — прошептала она, но в тот же миг дверь за её спиной закрылась.

Послышался тихий звук капель.

Из соседней комнаты, окутанной тёплым паром, раздался мягкий звук шагов.

А затем дверь ванной открылась.

Элиан вышел, протирая волосы полотенцем. На его мускулистом теле блестели капли воды, струясь по рельефным линиям пресса и плеч. Полотенце было небрежно завязано на талии, обнажая часть бедра.

Анна застыла.

Она пыталась отвести взгляд, но тело её не слушалось. Сердце стучало слишком громко.

Элиан поднял глаза, заметив её.

На его лице сначала мелькнуло удивление, но оно быстро сменилось усмешкой.

— Анна. — Его голос был низким, бархатным.

Она судорожно сглотнула.

— Я… случайно зашла. Я не хотела…

Элиан наклонил голову набок, убирая мокрые пряди с лица.

— Случайно?

Анна почувствовала, как к её щекам приливает жар.

— Да! Я просто… потерялась.

Элиан ухмыльнулся, сделав шаг ближе.

— Ты часто теряешься в моём доме?

Анна сжала пальцы в кулаки, не зная, что ответить.

Его взгляд был ленивым, изучающим, словно он наслаждался её замешательством.

— Если ты хотела меня увидеть, достаточно было просто позвать, — добавил он, проводя полотенцем по груди.

— Я не хотела тебя видеть! — выпалила она, отступая назад.

Элиан усмехнулся.

— Тогда почему ты всё ещё здесь?

Анна вспыхнула.

— Потому что ты меня не отпускаешь!

Элиан сделал ещё один шаг ближе, почти касаясь её плечом.

— Разве? — Его голос стал мягче, глубже.

Анна почувствовала, как её дыхание сбилось.

Между ними повисло напряжение.

Ещё секунда — и она могла бы…

Но внезапно дверь открылась, и в коридоре раздался голос Киры:

— Анна? Ты где?

Анна ахнула, а Элиан усмехнулся и лениво отошёл.

— Похоже, спасение прибыло.

Анна бросила на него сердитый взгляд, развернулась и практически выбежала за дверь, прижав руки к пылающим щекам.

Кира удивлённо посмотрела на неё.

— Ты чего такая красная?

— Не спрашивай! — выпалила Анна и поспешила к себе.

Но даже когда она легла в постель, сердце продолжало бешено колотиться.

А в мыслях всё ещё был он.

Анна ворочалась в кровати, укутавшись в мягкие простыни, но сон никак не приходил. Сердце всё ещё билось быстрее обычного, а мысли путались в голове, не давая покоя.

Почему именно он?

Она не могла отрицать очевидного — Элиан был слишком хорош. Опасно хорош.

Она прикрыла глаза, но в сознании вспыхнул образ — его тёмные волосы, капли воды, скользящие по мускулистым плечам, ленивый, но внимательный взгляд, будто он видел её насквозь.

Анна резко перевернулась на бок, зажмурившись.

— Прекрати думать об этом! — пробормотала она, зарывшись лицом в подушку.

Но чем больше она пыталась избавиться от этих мыслей, тем сильнее они настигали её.

Элиан был не просто привлекательным — он был защитой, поддержкой, тем, кто сделал для неё больше, чем кто-либо другой.

Она вспомнила, как он предложил помочь её семье, не требуя ничего взамен.

Как он первым же вечером, когда они вернулись в этот мир, окружил её заботой, разместив в прекрасных покоях, где всё было продумано до мелочей — её комфорт, её безопасность, её спокойствие.

Как без лишних вопросов согласился на фиктивный брак, чтобы защитить её репутацию и помочь её роду вернуть своё место в этом мире.

Как во время тренировок всегда был рядом, учил, направлял, давал силу.

Как сдерживал свои эмоции, даже когда его провоцировали.

Он не давил, не требовал, не навязывал свою волю. Он давал ей право выбора.

А ещё…

Анна прикусила губу, вспоминая, как он просто был рядом, когда ей было страшно, когда она чувствовала себя потерянной.

Когда она сбежала из замка драконов и попала в мир некроманта, он не воспользовался её уязвимостью, не манипулировал её чувствами. Он спокойно объяснил всё, дал ей время понять и осознать себя.

Он — единственный, кто видел её не просто наследницей, не инструментом судьбы, не фигурой в этой игре, а… Анной.

Она глубоко вдохнула и закрыла глаза.

Почему же это так сложно?

Элиан всё чаще присутствовал в её дне не как наставник или участник Совета. Он появлялся за завтраком с кипой бумаг, забывал остужать чай и раздражался, когда Мэтт переставлял его закладки. Однажды Анна застала его на кухне в споре с поваром о том, сколько корицы допустимо класть в яблочный пирог, и потом полдня пыталась совместить этот образ с человеком, которого весь Варн считал опасным некромантом.

Именно такие мелочи тревожили сильнее красивых слов. Рядом с ним становилось привычно. А привычка была куда опаснее внезапного увлечения.

Анна ещё не называла это любовью. Она вообще старалась ничего не называть. Но всё чаще ловила себя на том, что ищет Элиана взглядом в комнате и запоминает, когда он устал, даже если он сам делал вид, что всё в порядке.

Анна выдохнула и повернулась на другой бок.

Её рука машинально потянулась к браслету, который ей оставила мать.

— Ладно, пусть время расставит всё по местам, — прошептала она, чувствуя, как наконец приходит сон.

Но даже во сне перед её глазами вспыхивали зелёные глаза некроманта.

Глава 22. Искушение и сила

Анна проснулась раньше рассвета и несколько минут лежала, глядя в потолок. Сон уже рассыпался, но оставил после себя раздражающее ощущение: она снова спорила с Элианом и снова проснулась прежде, чем успела выиграть.

— Замечательно, — пробормотала она. — Теперь он ещё и во сне спорит.

Пиоль вспыхнул над подоконником, явно развеселившись.

— Не начинай. Мне нужно спросить тебя о боевой связи, а его — о том, почему во время тренировки Пламя Варна реагирует на твою ауру.

Ответ Пиоля был коротким и совершенно бесполезным: «Спроси».

Анна нашла Элиана не в спальне, как опасалась, а в маленькой библиотеке рядом с тренировочным залом. Он стоял над картой и делал пометки. Рядом остывал нетронутый завтрак.

— Ты вообще ешь? — спросила она вместо приветствия.

Элиан поднял глаза. — Иногда. Когда наследницы древних родов не приходят с вопросами до рассвета.

— Я могу уйти.

— Не можешь. Ты уже увидела мой завтрак и теперь чувствуешь моральное превосходство. Садись.

Она села напротив и объяснила, что хочет понять связь Пиоля с Пламенем Варна. Разговор быстро стал деловым. Элиан показал, как не тянуть силу из существа, а выстраивать с ним короткий обмен импульсами — просьбу, ответ, подтверждение.

Через несколько попыток Анна сумела удержать маленький огонёк Пламени Варна между ладонями, пока Пиоль усиливал контур. Огонёк дрожал, но не распадался.

— Уже лучше, — сказал Элиан.

— Это всё? Ни одного язвительного замечания?

— Могу добавить, если тебе так спокойнее.

Анна улыбнулась и тут же пожалела об этом: Элиан тоже улыбнулся, и на секунду комната стала слишком маленькой.

Он первым отвёл взгляд и отступил к столу.

— На сегодня хватит.

— Я не устала.

— Я знаю. Дело не в этом.

Анна поняла не сразу. Потом поняла — и почувствовала, как щёки становятся горячими.

Элиан не воспользовался её замешательством. Не подошёл ближе, не превратил момент в очередную игру. Он просто собрал карты в стопку.

— Пока ты моя ученица и пока этот брак остаётся договором, я не собираюсь подталкивать тебя туда, куда ты сама не решила идти, — сказал он спокойно. — У нас и без этого достаточно сложностей.

Анна смотрела на него, неожиданно лишившись всех заранее приготовленных колкостей.

— Это очень разумно.

— Не распространяйся. У меня репутация.

Она рассмеялась. Когда вышла из библиотеки, Пиоль полетел рядом, а внутри всё ещё было непривычно легко. Элиан нравился ей сильнее, чем хотелось признавать. Но впервые это не пугало. Потому что рядом с этим чувством оставался выбор.

Опасная граница

Элиан дождался, пока дверь закроется, и только потом позволил себе выдохнуть.

Притяжение было взаимным — это уже бессмысленно отрицать. Но Анна слишком многое потеряла за короткое время: привычный мир, уверенность в собственной истории, право не участвовать в чужой войне. Последнее, что ей требовалось, — ещё один человек, уверенный, что лучше знает, чего она хочет.

Поэтому он держал дистанцию. Не потому, что ничего не чувствовал. Именно потому, что чувствовал слишком хорошо.

На столе лежала карта защитных контуров, а рядом — список гостей на свадьбу. Элиан вернулся к работе. Если их союз и перестанет быть фиктивным, это должно произойти не из-за магической клятвы и не из-за давления Совета.

Пусть Анна сначала сама решит, кем хочет быть в Варне. А потом уже — с кем.

Глава 23. Опасное притяжение

Анна

Я сидела напротив Элиана и изо всех сил старалась слушать. Пиоль устроился на спинке кресла, мерцая каждый раз, когда речь заходила о боевой связи. Теоретически всё было очень интересно. Практически я запомнила примерно половину.

— Ты опять меня не слушаешь, — сказал Элиан.

— Слушаю.

— Тогда повтори последнее правило.

Я открыла рот и поняла, что попалась. — Не использовать Пиоля как… переносной фонарь?

Пиоль вспыхнул оскорблённым серебром.

Элиан прикрыл глаза ладонью. — Я даже не знаю, кого из вас сейчас защищать.

Я рассмеялась, и напряжение, которое последние дни постоянно возникало между нами, стало терпимее. Наверное, именно это пугало больше всего: рядом с Элианом мне становилось слишком легко.

— Хорошо, — сказала я. — Ещё раз. Медленно.

Он повторил объяснение без насмешки. Я действительно слушала. Почти.

Иногда я ловила его взгляд и тут же возвращалась к заметкам. Он делал то же самое. Мы оба замечали происходящее и оба упорно делали вид, что ничего особенного нет.

Фиктивная свадьба должна была дать мне голос в Совете и защитить род Рейкров от тех, кто предпочитал не замечать возвращение наследницы. Это было разумно. Политично. Почти безупречно.

Только никто не объяснил, что делать, если человек по другую сторону договора перестаёт быть просто удобным союзником.

— Анна?

Я подняла голову.

— Ты опять ушла куда-то далеко.

— Размышляла о стратегии.

— Разумеется.

В уголках его глаз появилась улыбка. Я бросила в него свернутым листом. Элиан поймал его одной рукой.

— Вот теперь занятие окончено, — объявил он.

Я вышла из кабинета вместе с Пиолем и только в коридоре поняла, что улыбаюсь. Это ещё ничего не значило. По крайней мере, я очень старалась в это верить.

Глава 24. Тени перед бурей

Приготовления к свадьбе почти завершились. Резиденция Дигрэ наполнилась суетой: слуги украшали залы, портные подгоняли наряды, а повара готовили изысканные блюда. Весь Варн ждал это событие, но в центре всего этого водоворота событий находился Элиан, который, казалось, оставался невозмутимым.

Но в его комнате царила тьма.

Элиан стоял у массивного окна, наблюдая за ночным небом. Он чувствовал, как магия сгущается, словно предчувствие грядущей бури. И его предчувствие не обмануло.

— Ты, кажется, совсем забыл обо мне, некромант, — раздался низкий голос, наполненный холодом и презрением.

Элиан даже не повернул головы. В тёмном углу комнаты мерцала фигура — расплывчатая, словно сотканная из самой тьмы. Красные глаза недовольно сверкали.

— Я никогда о тебе не забываю, — спокойно произнёс Элиан. — Но, видимо, ты решил напомнить о себе.

Тень сделала шаг вперёд, пространство вокруг неё искажалось, словно её присутствие разрушало саму ткань реальности.

— Ты играешь в слишком опасную игру, заключая этот союз, — медленно произнёс Мортар. — Думаешь, брак с родом Рейкров обеспечит тебе власть? Или защиту?

Элиан позволил себе усмехнуться.

— Я думаю, что это поможет мне разобрать твою сеть заговоров, шаг за шагом.

Тень замерла, но спустя мгновение раздался низкий смешок.

— Ты слишком самоуверен, Элиан. Думаешь, что знаешь меня, что можешь просчитать мои шаги. Но ты ошибаешься. Пока ты тратишь время на балы и свадьбы, мои силы растут. Пока ты играешь в политику, я уже приближаюсь к своей цели.

Элиан прищурился.

— И что же это за цель?

Тень на мгновение замерла, затем медленно наклонила голову, словно с усмешкой.

— Ты знаешь, но боишься признаться. Мы оба знаем, что Анна — ключ. И ты можешь её защищать сколько угодно, но рано или поздно… я её заберу.

Магия в комнате дрогнула. Взмахнув рукой, Элиан рассеял проекцию, но ощущение холода осталось. Он сжал кулаки.

Теперь он знал наверняка — их время ограничено. Мортар готовился к своему ходу, и свадьба была не просто стратегическим союзом, а последним шансом укрепить позиции перед неизбежной бурей.

Он развернулся, направляясь к выходу. Нужно было предупредить остальных. Но прежде всего — поговорить с Анной.

Ему нужно было убедиться, что она готова ко всему, что ждёт их впереди.

Элиан быстрым шагом направился в сторону покоев Анны. В коридорах замка было тихо, но он чувствовал, что эта тишина — обманчива. В воздухе витало напряжение, предчувствие чего-то большого и неизбежного.

Анна сидела у окна, задумчиво смотря на ночной Варн. Она не спала, хоть свеча на столе уже догорела, а полумрак окутал её комнату. Когда Элиан вошёл, она медленно повернулась.

— Ты выглядишь обеспокоенным, — заметила она, прищурив глаза.

— Я только что говорил с тем, кто станет нашей главной угрозой, — спокойно ответил Элиан. — Он следит за нами.

Анна напряглась.

— Ты о том маге? О том, кто хочет разрушить границы между мирами?

Элиан кивнул, медленно закрывая за собой дверь.

— Он знает о свадьбе, он знает, что ты здесь. И он уверен, что сможет тебя заполучить.

Анна крепче сжала подлокотник кресла.

— И что теперь?

— Теперь мы должны быть осторожны. И ускорить наши планы, — Элиан подошёл ближе, опираясь на стол. — Завтра состоится последний совет перед свадьбой. Мы решим, как защитить Варн и подготовиться к тому, что он готовит.

Анна сглотнула.

— Но свадьба… она ведь тоже часть этой игры, да?

Элиан посмотрел на неё с лёгкой усмешкой.

— Конечно. Всё, что мы делаем сейчас — это подготовка к более крупной партии. Но… — он медленно подошёл к ней ближе, склонив голову чуть набок, — тебе ведь тоже не всё равно, верно?

Анна задержала дыхание.

— Ты хочешь спросить… что я чувствую по поводу всего этого?

— Например.

Она закусила губу, её пальцы слегка дрожали.

— Всё слишком быстро. Я не ожидала, что окажусь в центре такой войны.

Элиан внимательно изучал её.

— Ты справляешься лучше, чем думаешь.

Анна усмехнулась.

— Ты ведь не только из-за мага пришёл, верно?

Элиан чуть усмехнулся.

— А если и так?

Анна покачала головой, но промолчала. Она знала, что между ними возникла странная, непонятная связь. Что-то, что нельзя назвать простым союзом.

— Отдыхай, Анна, — сказал Элиан, отступая. — Завтра будет долгий день.

Она смотрела, как он уходит, и понимала — что-то изменилось.

Но что именно?

Утром в главном зале собрались все: драконы, Исма, Тарвен, Аглария, родители Анны и сам Элиан.

Совет начинался.

— У нас мало времени, — начал Элиан, садясь во главе стола. — Враг уже действует, и мы должны быть готовы к его следующему шагу.

Лик, сложив руки на груди, нахмурился.

— Что ты предлагаешь?

Элиан посмотрел на всех собравшихся.

— В первую очередь, защита резиденции. Мы усилим барьеры, расставим защитников. Но этого недостаточно. Нам нужно действовать.

Тарвен кивнул.

— Мы готовы. Мы собрали старых союзников.

Кайрен добавил:

— Драконы примут участие в обороне. Но мы должны понимать, чего ждёт этот маг.

Элиан взглянул на Анну.

— Он ждёт тебя.

Анна сжала кулаки.

— Тогда он не получит того, что хочет.

Все обменялись взглядами. Было решено — свадьба состоится, и это станет их первым шагом в битве за Варн.

Враг наблюдал. Но они были готовы.

Готовы вступить в игру, где ставка — целый мир.

Последние приготовления шли полным ходом. Вся резиденция Элиана напоминала оживлённый улей: слуги метались, расставляя охранные барьеры, портные приносили последние детали нарядов, а маги обсуждали защитные меры. Варн готовился к свадьбе, но все знали — это было лишь прикрытие.

Анна стояла у окна своей комнаты, наблюдая за оживлённой суетой во дворе. Она видела, как Кира что-то объясняла группе стражей, а Лик с Ником спорили, указывая на крепостные стены. Они все старались, чтобы этот день прошёл идеально, но в воздухе витало напряжение.

— Ты готова? — голос Исмы вывел её из раздумий.

Анна повернулась и увидела ведьму, стоявшую в дверях.

— Думаю, да.

— Ну, тогда пора. Осталось несколько часов до церемонии.

Исма прошла в комнату, оглядывая наряд, который уже лежал на кровати.

— Признаюсь, я думала, что тебе сложнее будет принять этот союз.

Анна усмехнулась.

— Я всё ещё не до конца его принимаю, но понимаю, что это необходимо.

Исма кивнула.

— Тогда будем надеяться, что он этого тоже понимает.

Анна перевела взгляд на окно. В глубине души она знала — Элиан понимал всё лучше, чем кто-либо.

К полудню площадь перед старым залом Совета изменилась до неузнаваемости. Между колоннами тянулись световые ленты, на балконах стояли корзины с белыми и серебряными цветами, а над улицей парили небольшие фонари. Варн умел превращать даже политическое событие в настоящий праздник.

Анна заметила торговцев, которые уже продавали сладости с гербами двух родов, детей на плечах у родителей и стражников, притворявшихся, что совершенно не волнуются. Исма махала ей из первого ряда. Кира стояла рядом с алтарём и, судя по лицу, одновременно следила за гостями, крышами и небом.

Флаги Дигрэ и Рейкров развевались на башнях. Для Совета это был союз двух древних имён. Для Анны — решение, которое она приняла сама, даже если первоначально оно родилось из необходимости.

Анна шла по ковру, расстеленному к алтарю, где её ждал Элиан. Он выглядел так, словно всегда знал, что этот день наступит — спокойный, собранный, но его глаза выдавали что-то другое.

Она сделала глубокий вдох и остановилась перед ним. Жрец начал церемонию, произнося древние слова, которые связывали их судьбы.

Жрец произнёс древние слова, а затем посмотрел сначала на Элиана, потом на Анну.

— Вы вступаете в этот союз по собственной воле и признаёте право друг друга сохранять имя, род и выбор?

— Да, — ответил Элиан.

Анна посмотрела на родителей, на Исму, на Лика с Ником и Мэттом, а затем снова на мужчину напротив. — Да.

— Клянётесь защищать этот союз до тех пор, пока он служит вам обоим, а не чужой воле?

— Клянусь, — сказал Элиан.

— Клянусь, — повторила Анна.

Магия отозвалась сразу. Светлая нить обвила их соединённые руки, тёмная легла рядом, и обе на миг вспыхнули знакомым рисунком Пламени Варна. Клятва закрепила политический союз, но не забрала ни у одного из них права выбирать, кем этот союз станет дальше.

Но это было только начало.

В этот момент, вдалеке, за границами города, в тени стояла фигура.

Мортар наблюдал.

И он улыбался.

Толпа ликовала, но Анна почти не слышала её. Их руки всё ещё были соединены, а остаток клятвы мерцал между пальцами.

— Странное ощущение, — сказала она тихо. — Мы только что официально заключили фиктивный брак.

— Варн любит противоречия, — ответил Элиан.

Она подняла глаза. В его обычной иронии сейчас не было игры.

— Анна, договор остаётся договором. Я не буду требовать от тебя ничего сверх того, на что ты согласилась.

— Я знаю.

Наверное, именно поэтому она сделала маленький шаг сама. Поцелуй получился коротким и осторожным — скорее признанием того, что между ними действительно что-то изменилось, чем обещанием.

Когда они отстранились, Анна тихо рассмеялась от собственной растерянности.

— Только не говори, что теперь всё стало настоящим.

— Не скажу, — ответил Элиан. — Пока.

Это «пока» почему-то осталось с ней дольше, чем вся церемония.

Она вздрогнула от его слов, от обещания, скрытого в них.

Но в этот момент, словно сам мир решил разрушить их момент, по городу разнёсся протяжный гул.

Колокол тревоги.

Элиан мгновенно напрягся, и Анна почувствовала, как меняется его энергия.

— Что случилось? — спросила она, но ответ уже знала.

Он взглянул в сторону башен, где в небе разгорался тревожный магический свет.

— Город атакован.

В этот момент Анна поняла — их испытания только начинаются.

Фиктивный союз всё ещё был частью их защиты. Но теперь Анна впервые признала хотя бы перед собой: чувства, которые появились между ними, фиктивными уже не были.

Часть II. Становление Рода Рейкров. Глава 1. После клятв

«Дорогая Анна! Мне очень жаль, что я не попала на вашу свадьбу. Сейчас моя коллегия работает на краю Варна: мы изучаем сумранов и пытаемся понять, почему их поведение изменилось. Книга, которую я отправила, должна помочь тебе освоиться в нашем мире. С глубоким уважением, Эллиза Дигрэ. P.S. Элиану я тоже отправила одну занимательную вещицу. Надеюсь, он не сделает вид, что совсем не рад».

Анна перечитала письмо дважды и улыбнулась. Эллизу она пока знала только по рассказам, но уже успела понять: младшая сестра Элиана умела одной припиской разрушить всю его привычную невозмутимость.

После свадьбы прошло меньше суток, а ощущение было такое, будто минула неделя. Сначала церемония, затем нападение сумранов, тревожный колокол, стража, раненые, родственники, которых она запомнила в основном по голосам и рукам на собственных плечах. Их с Элианом политический союз успел стать официальным прежде, чем они сами разобрались, что теперь делать с этим союзом вне стен Совета.

Утром они разъехались. Не поссорились, не передумали — просто оба спрятались за первоначальным договором. Элиан вернулся в резиденцию Дигрэ, Анна вместе с родителями — в дом Рейкров. На прощание он произнёс что-то разумное о Совете и защите границ. Она ответила столь же разумно. Ни один не заговорил о коротком поцелуе после клятв.

Теперь на обложке книги золотом было выведено: «Анне Рейкро-Дигрэ». От двойной фамилии у неё до сих пор странно теплели щёки.

Во дворе ждали два аллюра. Их светлые гривы колыхались без ветра, а копыта едва касались камня.

— Они настоящие? — Анна остановилась у ступеней.

Кайрен рассмеялся.

— В Варне это опасный вопрос. Здесь слишком многое оказывается настоящим.

— Они выбрали нас ещё до войны, — добавила Лиара. — Аллюра нельзя купить или заставить служить. Если он идёт рядом — значит, сам решил.

Один из скакунов повернул голову к Анне. В янтарных глазах было столько осмысленного любопытства, что она машинально поздоровалась. Аллюр фыркнул ей в ладонь.

Дорога к резиденции Рейкров проходила через сады и старые поля. После ночи, полной дыма и тревоги, Варн выглядел почти вызывающе мирным: торговцы открывали лавки, на обочине спорили два садовника, верды перебирались между ветвями фруктовых деревьев и сердито стряхивали росу на прохожих. Анна поймала себя на том, что впервые смотрит на этот мир не как на место, куда её занесло, а как на дом, который ещё предстоит узнать.

Резиденция встретила их запахом дерева, прохладного камня и свежей выпечки. Анна едва успела переодеться, как устроилась в гостиной с книгой Эллизы. Это оказался не учебник, а настоящий полевой дневник — с заметками на полях, зарисовками следов и пятнами от травяных настоев.

Ночные скакуны — тайные стражи теней.

«Сегодня я нашла их у западных болот. Они будто сотканы из ночного тумана: гривы мерцают серебром, а копыта не оставляют следов. Ночной скакун не подчиняется узде. Он приходит к тому, кому доверяет, и способен переносить всадника через пространство. Не смотреть слишком долго в глаза — можно увидеть больше, чем хотелось бы».

Анна перевернула страницу.

Аурвинги — хранители ветров.

«Огромные, пернатые, ужасно любопытные. Полёт с ними похож на спор с самим ветром: сначала думаешь, что управляешь, потом понимаешь, что тебя просто терпят. Чувствуют направление и эмоции. Один украл у профессора шляпу и вернул только после того, как тот извинился за слово “животное”».

Анна рассмеялась.

Верды — садовники ферм.

«Маленькие создания, покрытые мхом и цветами. Ускоряют рост растений, но обидчивы. Если фермер портит землю, верды уходят. После этого урожай обычно тоже решает уйти».

— Думаю, мне предстоит ещё очень многое узнать о новом доме, — сказала Анна вслух.

В дверь постучали. Почти сразу следом раздался знакомый голос:

— Если ты разговариваешь с книгой Эллизы, не переживай. Она именно на это и рассчитывала.

Элиан стоял на пороге с деревянной шкатулкой в руках. Чёрные волосы после дороги были чуть растрёпаны, что почему-то делало его менее похожим на грозного некроманта и больше — на человека, который слишком долго не спал.

— Мне сказали, ты на самом краю Варна, — заметила Анна.

— Был. Драконы остались там. Я вернулся на несколько часов.

— Ради Совета?

Он помедлил всего мгновение.

— В том числе.

Она сделала вид, что этого ответа ей достаточно.

Элиан открыл шкатулку. Внутри лежал тонкий серебряный браслет, узор которого напоминал переплетённые стебли. В сердцевинах маленьких металлических цветов мерцали сапфиры.

— Свадебный подарок, — сказал он. — Защитный контур, связь с моей резиденцией и несколько функций, о которых я расскажу, когда ты перестанешь пытаться активировать артефакты без инструкции.

— Это обвинение?

— Наблюдение.

— Очень красивое наблюдение.

Элиан надел браслет ей на запястье. Магия пробежала по серебру тихим звоном.

— Подошёл, — сказал он.

— Ты сомневался?

— Я всегда сомневаюсь. Это полезная привычка.

Анна подняла на него глаза.

— Даже в том, что было вчера?

Улыбка исчезла. Несколько секунд между ними висело то самое слово, которое оба избегали произносить: свадьба.

— Мы заключили договор, чтобы Совет услышал тебя, — наконец сказал Элиан. — Я помню условия.

— Я тоже.

— И не стану использовать их против тебя.

Это было разумно. Почти безупречно. И почему-то именно поэтому Анна разозлилась.

— Хорошо. Тогда пойдём обедать, господин Дигрэ. Заодно ты официально доложишь, как проходят мои тренировки.

Он приподнял бровь.

— Уже звучит как супружеская жизнь.

— Не привыкай.

Кира, встретившая их в коридоре, посмотрела сначала на Анну, потом на Элиана и решила ничего не спрашивать. Это было мудро.

За обедом они говорили о Совете, границах, тренировках и Эллизе. О свадьбе — ни слова. Но когда Элиан уезжал, Анна поймала себя на желании остановить его хотя бы ещё на несколько минут.

Двести шесть лет назад.

В четырнадцать лет Элиан умел собираться в пещёру быстрее, чем на тренировку. В сумку летели верёвка, мел, карта, фонарь, хлеб, вода и маленький нож для образцов. Отец считал, что свободное время наследнику полезнее тратить на боевые искусства. Учитель по боевой подготовке, к счастью, считал иначе и иногда прикрывал ученика, если тот обещал не пропускать занятия.

— Мы с тобой, — заявил Уилл, увидев сборы.

— Нет.

— Почему?

— Потому что в той пещёре живут злые духи, которые особенно любят детей, задающих много вопросов.

Эллиза прищурилась.

— Ты врёшь.

— Конечно. Но всё равно остаётесь дома.

Для Эллизы он по дороге собирал лечебные травы — она уже тогда решила, что будет исследовательницей. Для Уилла запоминал следы магических животных и однажды принёс сброшенное перо аурвинга. Самого Элиана интересовали подземные ходы, старые карты и всё, что взрослые называли «неподходящим увлечением для наследника».

В тот день в глубине пещёры он нашёл маленький сундучок, которого не было на его предыдущей схеме. Замка не оказалось. Крышка открылась сама.

Внутри лежала книга с крупным аметистом на обложке и рунами, которых Элиан никогда раньше не видел.

Он должен был оставить её на месте, позвать взрослых и хотя бы один раз в жизни поступить совершенно правильно.

Вместо этого сел у стены и открыл первую страницу.

Именно с этого решения началась история, последствия которой он будет разбирать больше двух столетий.

Глава 2. Совет Варна

Утро было необычайно спокойным. Лёгкая дымка окутывала вершины дальних холмов, а солнечные лучи скользили по черепице домов, будто лаская Варн перед новым днём. Из окон резиденции Рейкров открывался вид на площадь, где сегодня должен был собраться Совет. Анна стояла на балконе, облокотившись на перила. Её пальцы касались прохладного камня, но мысли были далеко за пределами этого места.

— Думаешь, они примут нас? — раздался голос матери за спиной.

— Я не уверена… — Анна обернулась. — Но мы не можем больше прятаться.

Лиара подошла ближе и обняла дочь за плечи. В её глазах было всё то, что Анна искала последние дни: тепло, уверенность, и тот внутренний свет, что помогал пройти сквозь любое испытание.

— Мы — Рейкро. И даже если о нас забыли, наш род живёт в каждом из нас, — произнесла она тихо.

Совет Варна собирался раз в месяц, но это было особое заседание. В зале с мраморными колоннами и фресками, изображающими древние битвы магов и стражей, уже сидели представители всех великих домов. Воздух гудел от приглушённых разговоров, взгляды метались между столами. Возвращение Рейкров стало событием, которое не каждый был готов принять.

Анна вошла в зал вместе с Лиарой, Кайреном, Тарвеном и Агларией. Их сопровождала Кира — в парадной броне, с рукой на рукояти меча. За ней следовала Пиоль — его свет был сегодня особенно спокоен, словно он знал, что важнейший момент ещё впереди.

На противоположной стороне зала поднялся мужчина с ледяным взглядом — глава рода Ланш. Его голос, хоть и вежливый, прозвучал с ядом:

— Возвращение Рейкров после стольких лет… примечательно. Но не слишком ли быстро вы хотите занять свои места?

— Наши места нам никто не отдавал. Мы просто вернулись за тем, что принадлежит нам по праву, — ответил Кайрен спокойно, но твёрдо.

Тарвен сделал шаг вперёд. Его посох с аметистовым кристаллом в верхушке блеснул в свете магических сфер, висящих над залом.

— Мы не пришли требовать. Мы пришли напомнить. Варн держался не только на боевой магии и политике. Варн держался на балансе. И если вы забыли это… мы готовы напомнить.

Элиан появился, как всегда, беззвучно. Он просто шагнул из тени колонны и направился к столу Совета. Его присутствие сразу изменило атмосферу: одни вытянулись, другие замолчали, а некоторые зашептались.

— Совет Варна — не арена для вспоминаний обидами. Сегодня здесь те, кто пережил нападение Сумранов, кто спас Варн и восстанавливал его. И если вы не признаёте Рейкров — вы не признаёте Варн.

Он встал рядом с Анной. Их плечи почти соприкасались. Это было не только символично, но и опасно.

— Нам не нужна ваша милость, — сказала Анна, впервые подняв голос. — Но если вы считаете, что Варн будет цел без нас — откройте глаза.

После заседания зал остался почти пустым. Только Элиан и Анна стояли у одного из витражей, за которым начинался сад Совета. Солнечный луч пробился сквозь цветные стёкла, ложась на лицо девушки.

— Ты держалась очень достойно, — сказал он негромко.

— А ты умеешь появляться в нужный момент, — с усмешкой ответила Анна.

— Всегда рядом, когда дело касается тебя.

Анна замерла, глядя в его глаза. Там снова было то самое непроницаемое спокойствие, но теперь — с чем-то глубоким, пронзающим.

— Тогда скажи… ты действительно приехал только ради Совета?

Элиан не ответил сразу. Он посмотрел сквозь витраж — на деревья, на клумбы, на мир, который он защищал ценой всего.

— Нет, — сказал он наконец. — Я приехал потому, что не мог не приехать.

Тем же вечером Кира передала Анне свиток. Он был скреплён знаком Эллизы Дигрэ.

«В книге, которую я тебе подарила, есть тайный раздел. Он откроется только при луне, когда ты будешь в одиночестве. Он расскажет тебе больше, чем дневник. Он покажет…»

Сердце Анны заколотилось. Она подняла взгляд на небо — и увидела, как поднимается полная луна.

Глава 3. Лунный раздел

Луна взошла медленно, как будто выжидала. Её серебристый свет струился сквозь витражи спальни, отбрасывая на стены узоры, похожие на живые картины. Анна сидела на постели, укрывшись пледом, в руках держала книгу Эллизы. Её пальцы скользнули по тиснёной обложке, словно желая почувствовать пульс того, кто её писал.

Она уже знала: это была не просто книга. Эллиза не писала ничего случайного.

Свет луны упал прямо на середину страницы. Бумага дрогнула, как будто в неё вдохнули жизнь, и между строк начал проступать едва заметный узор — знаки, похожие на плывущие письмена воды. Они складывались в круг, похожий на печать, и вдруг… щёлк — страница зашевелилась и сама развернулась, открывая потайной раздел.

«Лунные откровения предназначены лишь тем, кто слышит дыхание Варна. Кто чувствует ритм земли, магии и крови…»

Слова вспыхивали, как звёзды, и растворялись, будто передавали послание, которое нельзя было удержать.

Анна замерла. Перед ней возникло изображение: старинная карта Варна, но иная — с затенёнными землями, неизвестными проходами и знаками, которых не было ни в одном из томов Совета. Она протянула пальцы — и карта словно впиталась в её разум. Она знала: теперь путь к артефактам первопроходца открылся. Но был только один способ закрепить это знание — найти Песнь Леса.

«Ищи песнь, там, где лес дышит снами. Где деревья помнят имена…»

— Песнь Леса… — повторила она шепотом. — Это ведь место из старых сказок?

За спиной послышался шорох. В проёме появился Пиоль, его свет мерцал мягко, он будто подтверждал: да, это не сказка.

Утро началось с запаха душистого хлеба и пряных трав. На первом этаже резиденции собрались все: Лиара, Кайрен, Аглария, Тарвен, Кира — всё семейство Рейкров сидело за длинным столом, обсуждая события Совета. Даже драконы — Лик и Мэтт — стояли в стороне, слушая внимательно.

— Совет пока молчит, — сказал Кайрен, отставив чашу с чаем. — Но это молчание опаснее прямого отказа.

— Они изучают нас, — добавила Аглария. — Присматриваются, ищут слабости.

— Пусть ищут, — хмуро бросила Кира. — А мы тем временем будем готовиться.

Анна вошла в зал и остановилась, поймав на себе десяток взглядов.

— Мне нужна помощь, — сказала она уверенно. — Есть место, которое я должна найти. Песнь Леса. Оно связано с артефактами первопроходца.

Лик переглянулся с Мэттом. Тот кивнул:

— Мы знаем это место. Оно вглуби Шепчущих рощ, рядом с древним озером. Но туда давно никто не ходил.

— Почему? — нахмурилась Анна.

— Потому что, — ответил Лик, — это место может менять сознание. Оно поёт. И не каждый возвращается тем, кем был.

Путь к Шепчущим рощам начался вечером. Анна, Кира, Пиоль и драконы покинули резиденцию через тайный ход, выведенный к южной дороге. Элиан не пошёл с ними — он сказал, что должен остаться и подготовить следующий этап переговоров с Советом.

Но Анна знала: он не хотел показывать, как тяжело ему отпускать её.

— Будь осторожна, — сказал он, касаясь её плеча. — И помни, что песнь леса зовёт не только ради ответов. Иногда она хочет, чтобы ты осталась навсегда.

— А ты? Ты бы остался? — спросила она, не отпуская его взгляда.

Он чуть улыбнулся.

— Только если бы ты позвала.

Роща встретила их туманом. Ветви деревьев переплетались, образуя арки. Листья шептали имена. Настоящие. Тайные. Заброшенные. Каждый шаг отзывался эхо, как будто сам лес слушал и запоминал.

Пиоль вспыхнул ярче. Кира вытащила меч, но он только осветил их путь — угрозы не было, только ожидание.

И тут… они услышали её.

Песнь.

Мягкая, как дыхание, тягучая, как сон. Лик остановился, моргнул и приложил ладонь к груди.

— Легенды не лгали, — прошептал он. — Это не песня. Это зов.

Анна шагнула вперёд, закрыв глаза. Музыка леса проникала прямо в сердце. Её окружили образы — свет, вода, кристаллы, небесные линии… и в самом центре — врата, сплетённые из живого дерева.

Врата открывались.

И её ждал первый артефакт.

Врата перед Анной были как дыхание самой природы. Сплетённые из древесных лоз, украшенные цветами, которые раскрывались только в лунном свете, они будто жили собственной жизнью. По поверхности медленно ползали золотистые жилки, пульсируя в такт её сердцебиению. Она протянула руку, и в этот миг древняя магия отозвалась внутри.

— Только ты можешь войти, — произнёс Лик, стоя позади.

Анна шагнула вперёд. Лоза едва заметно разошлась, пропуская её внутрь. За вратами всё изменилось.

Вместо леса — бесконечное пространство, будто созданное из сияющего воздуха и парящих островков. Небо переливалось всеми оттенками аквамарина, а в воздухе витали капли света — живые, вибрирующие. Это было место между мирами, созданное волей первопроходца. Пространство, в котором магия жила без формы и границ.

Анна сделала шаг — и её тело стало легче, как будто законы тяжести перестали действовать. Пиоль парил рядом, его свет пульсировал спокойным ритмом.

В центре мерцал круг — рунический камень, окружённый тремя артефактами. Один из них сиял особенно ярко: амулет в форме капли, внутри которой медленно вращался крошечный кристалл.

Как только Анна прикоснулась к нему, пространство содрогнулось, и перед ней возник облик. Мужчина — высокий, с проницательными глазами и одеждой, сотканной из света и тьмы одновременно. Его лицо было словно знакомо, но Анна не могла вспомнить, откуда.

«Ты читаешь это, значит, время пришло. Я — Первый. Не по имени. По выбору. И если ты здесь — значит, баланс Варна снова под угрозой.»

Голос проникал прямо в разум.

«Ты — не просто наследница. Ты — последняя дверь. Откроешь — и раскроешь правду, которую мы скрывали. Но запомни: каждый артефакт меняет тебя. Не забывай, кто ты, пока мир будет напоминать, кем ты должна быть.»

Облик исчез. Анна стояла молча, сжимая амулет. Внутри — буря. Страх. Но и решимость.

Когда она вышла из врат, лес уже не казался прежним. Он расступился, словно признавая её. Лик и Кира ждали у опушки. Мэтт сидел на камне, играя с мотыльком из света.

— Ты долго не выходила, — хмуро сказал Лик. — Всё в порядке?

Анна кивнула.

— Я нашла артефакт. И… узнала кое-что. Но рассказать не смогу. Пока.

Пиоль вспыхнул — он всё знал. Пиоль обратился к Анне и в её мыслях послышался голос. — Всё должно раскрыться в своё время. — Анна согласилась с ним.

Кира внимательно посмотрела на девушку.

— У тебя аура изменилась. Чище. Жёстче. Словно ты увидела больше, чем должна была.

— Возможно, — сказала Анна, пряча амулет под плащ.

Вечером они вернулись в резиденцию. Элиан ждал у входа. Он поднял глаза — и, встретившись с ней взглядом, сразу понял: всё пошло дальше, чем он ожидал.

— Ты почувствовала его голос? — спросил он тихо.

— Да.

— Тогда… всё началось.

Он протянул руку. Она вложила в неё амулет — ненадолго. Их пальцы соприкоснулись, и в этот миг между ними пробежала искра — не магическая, живая. В её глазах — вопросы. В его — молчаливый ответ: он рядом.

— Ты знала, что он говорил со мной? — спросил Элиан, глядя на каплю кристалла.

— Да, — прошептал она. — Но ты не говорил, что он может говорить и с другими.

— Я думал, он заговорит только с теми, кто избран.

— А если избраны мы оба?

Элиан не ответил. Он лишь сжал её пальцы крепче.

В ту же ночь над Варном засиял странный свет. На небе вспыхнула синяя звезда — и на миг всё замерло. Даже ветер. Даже дыхание.

Тарвен и Аглария стояли у балкона.

Глава 4. Старые письма

Анна проснулась рано. Комната ещё оставалась в полутени, но сквозь витражи просачивались первые лучи утреннего солнца. Они ложились на пол золотыми дорожками, пересекающимися прямо у её кровати, как символы, вычерченные светом.

Сон не приносил отдыха — он был наполнен голосами, тенями, шелестом листьев и шёпотом, который звучал то как её имя, то как забытая древняя молитва.

Анна поднялась и прошлась по комнате босиком. Ковер мягко пружинил под ногами, а прохладный воздух заставлял кожу покрываться мурашками. На туалетном столике, среди украшений и магических амулетов, лежал свиток, обвязанный серебристой нитью. Она не помнила, как он там оказался.

Развязав ленту, она развернула письмо. Почерк был чёткий, угловатый. Принадлежал Тарвену.

«Анна, если ты читаешь это — значит, ты уже сделала первый шаг. Не пугайся того, что тебя ждёт. Магия рода Рейкров — это не только дар, но и ноша. Я оставил в подземной библиотеке некоторые документы, которые когда-то помогли мне. Их откроет только твой браслет. Не медли. Время сгущается.»

Анна провела пальцами по бумаге, ощущая силу слов. Её дед не просто верил в неё — он знал, что она выдержит. Он знал больше, чем показывал.

Спускаясь по винтовой лестнице, ведущей вглубь особняка, Анна ощущала, как воздух становится прохладнее. Стены подвала были выложены тёмным камнем, местами поросшим мхом, а вдоль стен горели те же светильники, что и в главном зале, — маленькие шарики света, мягко парящие над полками и арками.

В самом конце коридора была массивная дверь без замка, но с выгравированной на ней эмблемой Рейкров — переплетёнными листьями, в центре которых мерцал кристалл.

Анна приложила к двери запястье с браслетом.

Магия отозвалась. Щелчок — и дверь мягко открылась внутрь.

Внутри царила тишина. Пыль, старые свитки, запах воска и времени. В центре — постамент, на нём — небольшая книга в кожаном переплёте и свёрток пергаментов, перевязанный черной лентой.

Она взяла первый лист.

«Анализ артефактов первопроходца. Отчёт: Тарвен Рейкро. Сопоставление мест силы, магических отпечатков и реакции на кровные линии.»

Анна зачиталась, забыв обо всём. В каждой строке чувствовалась осторожность, глубина и то же чувство поиска, что она ощущала сама. Это было не просто исследование — это был путь.

Когда она дошла до последней страницы, глаза зацепились за запись, сделанную другим почерком:

«Он наблюдает. Он всегда рядом. Даже когда ты думаешь, что один. Следи за отражениями.»

Кожа покрылась мурашками. Анна оглянулась. Комната была пуста. Но одно из зеркал в углу, покрытое паутиной, будто дрогнуло. Или показалось?

Верхние этажи резиденции уже просыпались. Кира тренировалась во дворе, огненные вспышки вырывались из её ладоней, рассекая утренний туман. Лиара беседовала с Агларией в зимнем саду, а Тарвен ушёл в кабинет, где готовился к очередной встрече Совета.

Анна поднялась к себе, прижимая к груди свитки и книгу. У порога её комнаты стоял Элиан.

— Я почувствовал, как ты спустилась в подвал, — сказал он, глядя на неё внимательно. — Браслет отозвался. Что ты нашла?

— Письмо от Тарвена. И документы. Там были исследования артефактов. И… предупреждение. Кто-то наблюдает.

Элиан нахмурился.

— Я знал, что он начнёт двигаться. Значит, артефакт, который ты пробудила в лесу, был только началом. Он следит за источником силы. За тобой.

Он подошёл ближе, и его рука легла на её плечо.

— Мы ускорим подготовку. Я соберу совет внутреннего круга. Ты должна быть защищена. Но ещё важнее — быть готовой к тому, что узнаешь.

Анна подняла глаза. В них не было страха. Только решимость.

— Я не остановлюсь.

— Я знаю, — сказал Элиан и улыбнулся едва заметно. — Именно поэтому он боится тебя.

Тем же вечером в библиотеке резиденции Пиоль засиял ярче, чем обычно. Он спустился с потолка и легонько коснулась дневника, лежащего на подставке. Книга сама открылась.

На новой странице — слова, проступившие кроваво-красным:

«Следующий артефакт спит в сердце гор. Но путь к нему пройдёт лишь тот, кто примет своё отражение — даже если оно смотрит из глаз врага.»

Анна перечитала эту фразу трижды.

Горы.

И отражение.

Варн просыпался, но горы всё ещё спали.

Путь к ним начинался с тропы, вымощенной гладким тёмным камнем, уходившей в сторону северных хребтов. Эти земли считались полузаброшенными — здесь когда-то стояли древние крепости, откуда Первые Маги охраняли границы Варна. Но с тех пор прошло больше четырёхсот лет, и камень начал забывать тех, кто по нему ступал.

— Сердце гор… — прошептала Анна, глядя вдаль. — Думаешь, артефакт действительно там?

— Если дневник не врёт — то именно там, — ответила Кира, проверяя закрепление клинков на спине. — Но я не понимаю, что он имел в виду под «отражением».

— В горах есть озеро, — заговорил Мэтт, спускаясь с высоты. — Глубокое, как бездна. В нём, говорят, можно увидеть самого себя… и того, кем ты мог бы стать. Или… того, кого боишься больше всего.

— И там проход? — уточнила Анна.

— Нет, — вмешался Лик, выходя из тени деревьев. — Проход находится за водопадом, в ущелье Молчания. Но к нему можно попасть только если пройти обряд отражения. Его создал первопроходец. Магия принимает лишь тех, кто смотрит в лицо собственной тьме.

Путь занял почти целый день. Тропа сужалась, потом круто уходила вниз, и вскоре они оказались у подножия гор. Воздух здесь был плотным, свежим, с привкусом минералов и чего-то древнего. Туманы сползали по склонам, как живые, обвивая травы и камни, пряча тропы, ведшие к вершинам.

К вечеру они достигли озера.

Оно лежало среди скал, как огромное зеркало. Гладкая, тёмная гладь не дрожала от ветра, не отражала небо. Лишь тех, кто стоял перед ней.

Анна подошла первой. Пиоль завис рядом, его свет слегка дрожал.

— Просто смотреть? — спросила она.

— Смотреть. Пока вода не заговорит, — сказал Лик.

Анна встала на колени, наклонилась и заглянула в озеро.

Сначала — просто отражение. Её лицо. Усталое, но спокойное. Волосы, чуть растрёпанные после дороги. Свет браслета на запястье.

Но потом отражение изменилось.

Глаза стали темнее. Кожа — бледнее. Линии лица — резче. В отражении она стояла в чёрном плаще, с лицом, в котором угадывались черты… Элиана.

— Это… — её голос дрогнул.

— Это ты, если примешь силу до конца, — прошептал Пиоль. — Если выберешь не просто баланс, а контроль.

Анна не отводила взгляда. Её собственная тень, ставшая зеркалом. Но она не испугалась. Лишь медленно выпрямилась и сказала:

— Я не отрекаюсь. Но я — это я. Не отражение.

Вода вспыхнула серебром, и вдалеке раздался глухой удар. Земля под ногами дрогнула, словно древний замок сдвинулся в скалах.

Путь к ущелью оказался уже не скрыт. Воды водопада отступили, открывая арку, обрамлённую резьбой. Символы, идентичные тем, что были в дневнике, горели мягким синим светом.

— Мы не сможем пройти с тобой, — сказал Лик. — Дальше ты пойдёшь одна.

— Но… — начала Анна.

— Ты уже доказала, что достойна. А теперь… доверься себе, — Кира сжала её плечо. — И если почувствуешь, что теряешься — вспомни, кто ты. Не ради нас. Ради себя.

Анна кивнула. В руках у неё был артефакт из рощи и амулет, который Элиан дал перед отъездом. Пиоль скользнул внутрь первым. Анна — за ним.

Проход вёл вниз, всё глубже и глубже. Каменные стены светились изнутри, но неравномерно — словно бы подчинялись её дыханию. Вскоре коридор расширился, превращаясь в зал.

В центре зала стояла платформа. На ней — ещё один артефакт. Сфера, внутри которой будто вращался вихрь света и пепла.

Как только Анна подошла, вокруг начали проявляться образы: образы войны. Город в огне. Голос мага, зовущий по имени. Элиан, сражающийся, окровавленный. Родители, стоящие в кольце теней.

— Это воспоминания… — прошептал она. — Или предупреждение?

Она потянулась к сфере — и в этот момент услышала голос. Не внешний. Внутренний.

«Ты уже видишь. Осталось сделать выбор. Чтобы восстановить Варн, ты должна пройти через разрушение.»

Пальцы замкнулись на артефакте. Пространство вздрогнуло.

И она услышала… крик.

Чей-то крик.

Маг.

Он знал, что она пробудила второй ключ.

Когда Анна вышла из ущелья, ночь уже окутала вершины. Лик встретил её первым, взглянув ей в глаза — и понял всё без слов.

— Он начал двигаться, — сказал он. — Ты пробудила слишком много и слишком рано.

— У нас нет больше времени, — ответила Анна. — Нужно вернуться.

Глава 5. Скрытая сторона Элиана

В резиденции Дигрэ окна кабинета оставались освещёнными далеко за полночь. На столе Элиана лежали карты, донесения со старых дорог и два активированных артефакта, найденных Анной. Между ними мерцала схема защитных контуров Варна.

— Второй отклик подтверждён, — сказал Тарвен. — Мортар почувствовал активацию.

Лик стоял у окна, Исма листала отчёты, а Элиан молча двигал по карте светящиеся метки.

— Значит, он будет торопиться, — произнёс он. — И попытается заставить нас торопиться вместе с ним.

— Анна вернулась сильнее, чем ушла, — заметил Лик.

— В этом и опасность. Сила быстро убеждает человека, что он уже умеет ею пользоваться.

Исма посмотрела на него поверх листа.

— Ты сейчас говоришь об Анне или о себе в четырнадцать?

Элиан медленно поднял голову.

— Ненавижу ведьм.

— Неправда. Ты ненавидишь точные вопросы.

Тарвен неожиданно усмехнулся. Лик сделал вид, что рассматривает улицу.

На столе лежала старая карта пещёр. Анна видела её раньше мельком, но не знала, что большинство линий на ней когда-то нарисовал сам Элиан.

В четырнадцать он тайком уходил исследовать подземные ходы. Отец предпочитал видеть сына на тренировочной площадке: наследник Дигрэ должен был уметь сражаться, вести людей и не исчезать на полдня с мотком верёвки. Элиан исправно учился всему, что от него требовали, а свободное время всё равно тратил на пещёры.

Учитель боевых искусств прикрывал его. Условие было простым: никаких пропущенных занятий и никаких попыток исследовать обвалы в одиночку. Второе условие Элиан соблюдал хуже первого.

Уилл и Эллиза однажды попытались увязаться следом. Пришлось рассказать им про духов, которые якобы воруют детей из пещёр. Уилл поверил ровно до ужина, Эллиза — вообще не поверила, но всё равно осталась дома. Потом Элиан принёс ей целебные травы, а брату — перо магического зверя, найденное у входа.

— Ты с детства собирал то, что не следовало трогать, — сказал Тарвен, заметив его взгляд на карте.

— Исследовал.

— В твоём исполнении это одно и то же.

Элиан перевёл взгляд на книгу с аметистом. Ту самую.

Когда он нашёл её, ему казалось, что древняя вещь просто ждала любопытного читателя. Только много позже он понял: книга отвечала не всем. Она показывала дороги, которые менялись от выбора владельца, открывала фрагменты старого Варна и иногда — чужой голос.

Мортар нашёл путь к нему именно через эту книгу.

Не сделал Элиана своим учеником. Не подарил ему силу. Он просто очень долго подсовывал ответы мальчишке, который хотел знать слишком много и был уверен, что сумеет отличить истину от ловушки.

— Ты всё ещё винишь себя, — тихо сказала Исма.

— Я всё ещё помню последствия.

— Это не одно и то же.

Элиан не ответил.

В этот момент один из кристаллов на столе вспыхнул. На поверхности возникла Анна — возвращающаяся с гор, уставшая, с новым артефактом в руках. Элиан невольно выпрямился.

Исма это заметила и улыбнулась слишком довольно.

— Даже не начинай, — предупредил он.

— Я ничего не сказала.

— Именно поэтому.

Он погасил проекцию.

— Мортар будет охотиться не только за артефактами. Он попытается убедить Анну, что её сила делает её обязанной миру. Наша задача — не позволить ей забыть, что она имеет право выбирать.

Тарвен кивнул.

— Наконец-то ты говоришь разумные вещи.

— Запишите дату.

Позже, когда остальные разошлись, Элиан остался в кабинете один. Он достал из ящика старый лист: детскую карту пещёры, нарисованную неровными линиями. В углу была подпись его рукой — «проверить северный проход».

За двести лет он научился скрывать почти всё: страх, усталость, боль, сомнение. Но рядом с Анной эта привычка давала трещины.

И, как ни странно, впервые его это не раздражало.

Глава 6. Тени и свет

Когда Анна вернулась в особняк, ночь уже охватила Варн. Молчали деревья. Молчали стены. Даже Пиоль не издавал ни звука, его свет был мягким и тусклым — словно он чувствовал, что тьма в этот раз подобралась ближе.

Элиан ждал в зале с колоннами. Он вышел навстречу ей, и на его лице не было обычного спокойствия — только напряжённая сосредоточенность.

— Ты принесла второй артефакт? — спросил он.

Анна молча кивнула и протянула сферу. Когда его пальцы коснулись её, воздух в комнате задрожал. Артефакт засиял мягким серебром, но вокруг него заклубился тёмный дым. Это был отпечаток мага. Он знал, он следил.

— Он рядом, — прошептал Элиан.

— Он показался? — раздался голос с верхнего балкона.

Анна вздрогнула. Наверху стоял Кайрен. Его силуэт был тенью на фоне огня камина. В руках он держал длинный посох, инкрустированный чёрным обсидианом.

— Отец?.. — неуверенно спросила Анна. — Что ты делаешь здесь в такое время?

Кайрен спустился по лестнице, и с каждым шагом магия начинала пульсировать в воздухе. Она была иной — не похожей ни на магию света, ни на огонь Киры. Это была некромантия — магия памяти, следов и границы между жизнью и смертью.

— Ты знала, что я был следопытом. Но ты не знала главного, Анна.

Он встал перед ней, и на мгновение его глаза вспыхнули серебристо-чёрным светом.

— Я — некромант. И

Тишина повисла в зале. Даже Элиан сдержанно отступил на шаг — не от страха, а из уважения. В его взгляде появилась тень признания.

— Как? — прошептала Анна.

— Я отказался от силы, когда ты родилась. Я думал, если буду просто человеком — мир даст тебе жить в покое. Но Варн не прощает слабости. Сейчас… мне придётся вспомнить, кем я был.

Он протянул руку к артефакту. Сфера вспыхнула, и в ней замерцали образы памяти — люди, которых Кайрен когда-то видел во снах и ритуалах рода. Силуэт женщины в белом. Мужчина с глазами, полными огня. И дитя, чьё лицо Анна едва узнала — она сама, но в младенчестве.

— Я видел, как они приходили ко мне во снах. Это не были иллюзии. Это были предупреждения.

— Мы справимся, — сказала Анна. — Что бы ни случилось.

Тем временем Лиара стояла в зимнем саду. Вокруг неё распускались цветы, которых не было ещё утром. Их лепестки переливались синим и зелёным светом, а аромат наполнял воздух жизнью.

Она подняла руки, и из ладоней струился свет — не яркий, не слепящий, но согревающий. В центре сада — на гладком камне — лежал раненый вестник. Один из призрачных созданий, которых использовал Совет. Его тело было изранено, крылья — опалены магией тьмы.

— Тихо, — прошептала Лиара, накладывая ладони на его грудь. — Ты выжил не просто так. Ты должен передать весть.

Свет проникал в тело вестника. Он вздохнул, слабый, но живой.

— Она здесь… она внутри Совета. Та, что предала. Сумраны… больше не скрываются.

Лиара побледнела. Она поднялась, глаза сверкнули стальным блеском.

— Я должна предупредить Тарвена. И Элиана. Предатель среди нас.

Вечером, в зале артефактов, собрался весь внутренний круг. Тарвен, Аглария, Исма, Кира, Лик, Ник и Мэтт. Пиоль скользил в воздухе, тихо светясь над столом.

— Мы знаем, что Мортар наблюдает, — произнёс Тарвен. — Мы знаем, что его цель — не только Анна. Он охотится за силой рода.

— А теперь, — добавил Элиан, — мы знаем, что в Совете кто-то продался. Кто-то открыл врата Сумранам.

— Ты думаешь, это Кларисса? — спросила Кира.

— Нет, — прошептала Исма. — Она слишком глупа для такого. Но… её используют.

— Что ты предлагаешь? — спросил Ник, скрестив руки.

— Напасть? — предложил Мэтт.

— Нет, — покачал головой Лик. — Война — последнее. Сначала… нужно вернуть третий ключ.

Все замерли.

— Он спрятан в долине забвения. И если мы пойдём туда — придётся столкнуться с тем, чего боятся даже некроманты, — добавил Элиан и взглянул на Кайрена.

Тот кивнул.

— Я пойду. Вместе с Анной. Там, где смерть — не конец, а путь.

Совещание закончилось далеко за полночь. Остальные разошлись, а Анна задержалась у окна. Элиан собирал бумаги так тщательно, будто порядок на столе мог заменить разговор, которого они избегали со свадьбы.

— Мы можем ещё долго делать вид, что обсуждаем только Мортара, — сказала Анна.

Он замер.

— Можем. Но, судя по тону, ты предлагаешь другой вариант.

— Я предлагаю вспомнить, что мы вообще-то женаты.

Элиан медленно отложил свиток.

— Наш союз начинался как политический.

— Я в курсе. Я там была.

— И я обещал не требовать от тебя ничего, на что ты не соглашалась.

— А я не просила тебя исчезать после свадьбы в собственный кабинет и вести себя так, будто мы подписали договор о поставке зерна.

Несколько секунд он просто смотрел на неё. Потом неожиданно рассмеялся — тихо, устало и совсем не так, как на заседаниях Совета.

— Хорошо. Это заслуженно.

Анна скрестила руки.

— И что теперь?

Элиан подошёл ближе, но остановился так, чтобы между ними оставалось достаточно пространства.

— Теперь я скажу правду. Мне удобно было прятаться за словом «фиктивный». Оно позволяло не решать, что делать с тем, что перестало быть фиктивным.

Анна почувствовала, как внутри всё на секунду стало слишком тихо.

— Наконец-то.

— Не перебивай. Мне редко удаются признания.

— Заметно.

Он покачал головой.

— Я хочу, чтобы ты жила со мной. Не потому, что так требует Совет и не потому, что на бумаге ты моя жена. Потому что я хочу возвращаться в дом, где ты есть.

Анна не ответила сразу. Ей хотелось услышать именно это — и одновременно было страшно, насколько сильно хотелось.

— Тогда хватит провожать меня до ворот, — сказала она.

— Это «да»?

— Это «у тебя будет один шанс не заставить меня пожалеть».

— Щедро.

Утром Элиан появился в резиденции Рейкров раньше завтрака. Кира открыла дверь, увидела за ним пустую дорожную карету и молча позвала Исму. Через десять минут обе уже руководили переездом, хотя их никто не просил.

— У Анны слишком много платьев, — сообщил Элиан, когда третья коробка исчезла в карете.

— Это не платья, — возмутилась Анна. — Там книги.

— Ещё хуже.

— Ты сам живёшь в библиотеке.

— Поэтому знаю, чем это заканчивается.

Лиара наблюдала за ними с крыльца и улыбалась. Кайрен пытался выглядеть серьёзным, но получалось плохо.

К полудню вещи Анны стояли в резиденции Дигрэ. Не в гостевой комнате, приготовленной для политической супруги, а в соседних с покоями Элиана комнатах, которые он приказал переделать под неё: с рабочим столом у окна, полками для книг и дверью в зимний сад.

Никто не произнёс громких клятв. Они уже сделали это на свадьбе.

На этот раз их выбор был тише — и намного честнее.

А за окнами особняка стоял вечер. И далеко, за горами, над башнями Совета — чья-то тень прошла по крыше.

И в отражении витражей замерцал силуэт мага.

Глава 7. Долина забвения

На рассвете они покинули резиденцию. С первыми лучами солнца, пока Варн ещё спал, Анна и Кайрен отправились на северо-восток — туда, где тень навсегда легла на землю. Путь к долине Забвения был закрыт обычным путникам, даже маги обходили эти земли стороной. Там, говорили, реальность забывает, кто ты есть.

Анна ехала верхом на одном из аллюров, их светлые гривы отбрасывали слабое сияние на утренние поля. Кайрен шёл пешком. Он не нуждался в лошади — его тёмная магия питала тело, позволяя не чувствовать усталости.

— Что ты знаешь о долине? — спросила Анна.

— Достаточно, чтобы не спешить, — отозвался отец. — Её создавали те, кто боялся самих себя. Маги, изгнавшие собственную тьму и заперевшие её в магической пустоте.

— И теперь она живёт своей жизнью?

— Она не живёт. Она… забирает. Память, суть, страх. Но если мы хотим третий артефакт, другого пути нет.

С каждым километром пейзаж менялся. Деревья становились скрученными, изломанными. Цвет травы терял насыщенность, воздух сгущался, будто сам свет замедлялся в этих краях. И вот, наконец, они достигли границы — линии, где всё прекращало дышать.

Перед ними раскинулась равнина, полностью безмолвная. Ни птиц, ни ветра. Только спиралевидные узоры на камнях, уходящие в сторону горизонта, как древняя магическая вязь.

Анна посмотрела на Кайрена. Он медленно снял перчатку — и провёл рукой по воздуху. Из пальцев потянулись тонкие чёрные нити — заклятие связи с духами.

— Они всё ещё здесь. Ожидают. И смотрят.

Он шагнул вперёд. Земля под ногами будто застонала. Анна последовала за ним.

Внутри долины время исчезло. Сначала это ощущалось, как лёгкое головокружение. Потом воспоминания начали путаться. Им казалось, что они уже проходили эти камни, этот склон, этот поворот. Но ни браслет, ни магический компас не отклонялись. Они шли верно.

И тогда началось.

Из тумана вышла женщина.

Анна узнала её мгновенно. Лиара. Но… бледная. Молчащая. С каплями крови на губах.

— Мама? — выдохнула Анна и сделала шаг вперёд.

— Нет! — резко крикнул Кайрен, схватив дочь за руку. — Это тень! Иллюзия!

Женщина обернулась. И её глаза были пустыми. В них не было ни жизни, ни разума. Только бездна.

— Это место показывает нам то, чего мы боимся, — прошептал Кайрен.

Вокруг появлялись и другие образы. Мёртвые воины. Кричащие дети. Сам Элиан — поверженный, закованный в цепи, с глазами, в которых больше нет света. Анна стиснула зубы. Сердце бешено билось. Она видела это… слишком ясно.

— Как остановить? — спросила она.

Кайрен остановился. Встал напротив неё. Его тень вытянулась, охватывая землю.

— Запомни. Страх — это не враг. Он показывает, где наши границы. Чтобы пройти дальше… нужно не бороться. Нужно признать его.

Он сел на колени и положил ладони на землю. Магия некроманта вспыхнула чёрным пламенем, но она не жгла — наоборот, она охраняла. Защитный круг замкнулся вокруг них. Тени начали отступать.

— Внутри холма впереди — склеп, — сказал он. — Там лежит третий артефакт. Только один из рода может войти.

Анна молча кивнула.

Внутри склепа было холодно. Пиоль, до сих пор молчавший, теперь вспыхнул мягким серебром, осветив помещение.

Стены были покрыты рунами. В центре стоял саркофаг. На крышке — имя: Иларион Рейкро. Первый некромант рода. Отец-прародитель.

На груди статуи — жезл. Длинный, серебряный, с тремя опалами на верхушке. Как только Анна приблизилась, её браслет вспыхнул, и жезл задрожал.

— Ты готова? — спросил Пиоль.

— Не уверена, — прошептал она.

— Значит, готова.

Анна дотронулась до жезла — и в голове прозвучал голос:

«Я вижу тебя, кровь моя. Храни это. Или мир забудет себя.»

Склеп задрожал. Но не от разрушения — от пробуждения.

Кайрен встретил дочь у выхода. Он посмотрел на жезл и склонил голову.

— Он принял тебя. Тогда… возможно, род действительно будет восстановлен.

— Я не знаю, кем я становлюсь, — сказала Анна. — Но я уже не та, что вошла в эту долину.

— И ты никогда не станешь ею вновь. Но теперь… ты сильнее.

Они вышли на закат, и впервые за всё путешествие долина осталась тихой. Словно признала.

А за их спинами — в глубине склепа — открылись глаза статуи.

Кто-то… проснулся.

Глава 8. Удар по Варну

Среди белых башен Главного Совета Варна, как всегда, царила безмятежность. Маги высшего ранга, советники, стратеги и хронисты медленно перемещались по мраморным коридорам, обсуждая новые постановления, переводы древних текстов, движение по границам магии… Всё казалось спокойным.

До тех пор, пока из зала хроники не вылетел заклинатель.

Прямо в воздухе. Молча. Без крика.

Он врезался в стену, обнажив за собой след из чёрного пепла. Его глаза были раскрыты, но жизнь уже покинула тело. Кровавые руны вспыхнули на его лбу и исчезли.

Совет замер.

— Атака?! Здесь?! — Кларисса была бледна, как мраморные стены.

— Это не атака. Это предупреждение, — произнёс Тарвен, входя в зал, в сопровождении Агларии и Лиары. — Он заявляет о себе.

— Кто…?

— Маг, — отрезал Тарвен. — Его печать. Его подпись.

Голос в зале дрогнул. Одна из советниц — женщина в изумрудном плаще — сделала шаг назад. Глаза Тарвена тут же сузились.

— Эйлина… — медленно произнёс он. — Ступай вперёд.

— Я? Почему? — она бросила нервный взгляд на Клариссу.

— Потому что Мортар передаёт сообщения не случайным людям. Он выбирает тех, кто уже связан с ним.

— Это… ложь!

Но было поздно. Аглария подняла посох. Свет разрезал пространство, и перед всеми вспыхнуло видение: Эйлина, стоящая перед зеркалом, в котором отражается силуэт мага. Его пальцы лежат на её плече. А она склоняет голову.

— Ты… — прошептала Лиара. — Ты предала Варн?

— Я… я хотела только защитить свою семью! — закричала Эйлина. — Он пообещал… он сказал, что не тронет моих детей!

Но магия уже сковала её. Резкие нити света оплели её тело.

— Уведите, — сказал Тарвен. — И сообщите: защита Совета переходит в закрытый режим.

В этот же вечер Элиан стоял у карты Варна, залитой алым светом.

— Это только начало, — проговорил он, не отрывая взгляда от юго-западной границы. — Он хочет, чтобы мы знали, что он может дотянуться до всех.

Анна вошла в зал. Жезл висел у неё за спиной, окутанный тканью.

— Я готова, — сказала она. — Что бы ни было дальше.

Элиан повернулся. Его взгляд стал другим. Мягче. Глубже.

— Тогда я должен открыть тебе то, что не показывал никому.

Он провёл её в личную комнату — туда, где свет почти не проникал. Стены были усыпаны артефактами, перьями древних существ, фрагментами рун и камней. В центре — стояла книга. Та самая.

— Это артефакт, который я нашёл в детстве, — сказал он. — Она не просто дала мне силу. Она дала мне путь.

Он открыл её — и страницы сами развернулись на месте, где был нарисован образ мага. Ни имени, ни подписи. Только глаза, в которых полыхал хаос.

— Он не родился в этом мире. Его сила пришла извне. Он разрушал, чтобы построить. Но потом… забыл, ради чего начал.

Анна медленно провела пальцами по странице. И вдруг… книга вспыхнула. Новая надпись появилась рядом с портретом.

«Они близки. Защити её. Или потеряешь то, ради чего пожертвовал всем.»

Анна и Элиан переглянулись.

— Это было написано сейчас, — прошептал она.

— Значит, он рядом. И знает, что мы нашли третий ключ.

В тот же вечер Кайрен стоял на крепостной стене города. Рядом с ним — Кира, Ник и Мэтт. Внизу вспыхивали первые зарницы. Сумраны. Но они не атаковали. Они смотрели. Ожидали.

— Похоже, он ещё не готов, — сказал Ник, хрустнув костяшками пальцев.

— Или ждёт, когда мы расслабимся, — мрачно заметила Кира, сжимая клинок, покрытый огненными рунами.

— Нет, — произнёс Мэтт, глядя в небо. — Он ждёт её.

И в этот миг далеко, над городом, в ночном небе вспыхнул символ.

Глаз, окружённый рунами.

Послание мага.

«Верни мне то, что я дал. Или я заберу то, что ты любишь.»

И никто больше не сомневался — началась война.

Глава 9. Тайна крови Рейкров

Двери Великого Зала Совета закрылись с гулом, от которого задрожали витражи. Огромные колонны, уходящие в высоту, скрывали лица магов в тенях, но Анна чувствовала — взгляды всех прикованы к ней. Она стояла в самом центре круга, рядом с Элианом. За её спиной — жезл предка, окутанный слабым мерцанием.

— Закрытое заседание Совета Варна объявляется открытым, — произнёс Тарвен. Его голос был спокоен, но под ним ощущалось напряжение.

— Госпожа Рейкро-Дигрэ, — раздался голос из полумрака. — Вы утверждаете, что нашли третий ключ, принадлежавший Илариону Рейкро?

Анна кивнула. Сняла ткань с жезла. Он засиял, но не ослепительно — как будто узнавал тех, кто находился в этом зале.

— Этот жезл не просто реликвия, — заговорил Элиан. — Он пробуждает древнюю кровь. В нём заключены силы некромантии и связи с истоком. Он не подчинится чужому.

— Выходит, — заговорила советница из южного крыла, — наследие рода Рейкров — не просто символ. Это магический канал?

— Больше, — сказал Тарвен. — Это… ключ. К воротам между мирами.

В зале повисла тишина.

— Ворота существуют? — тихо спросила Аглария, хотя сама уже знала ответ.

— Мы не просто доминирующая семья Варна, — сказала Анна, чувствуя, как дрожь проходит по коже. — Мы… привратники.

На этих словах воздух в зале сгустился. Над собравшимися вспыхнула проекция — древняя, запечатлённая магией: старый Варн, сияющий, как утренняя звезда, и за ним — гигантский портал из света и тени.

— Мы думали, его уничтожили, — прошептала Лиара, сжав амулет у груди.

— Нет. Его заперли, — ответил Элиан. — И только потомки Илариона могут открыть его вновь. Или удержать закрытым.

— А маг?.. — кто-то спросил.

— Он хочет добраться до старых якорей за завесой и подчинить себе силу живых дорог. Там остались города, люди и магия, которая развивалась отдельно от нашей. Мортар считает, что сможет превратить это в источник власти.

— И вы — доверяете этой… девочке, — бросила Кларисса, выходя вперёд. — Что она не предаст, как Эйлина?

Анна взглянула на неё спокойно. Она не ответила. Но за неё ответил жезл: он вспыхнул и окутал девушку мягким сиянием, которое ни у кого, кроме неё, не вызывало боли. Только у Клариссы — она отпрянула, как от ожога.

— Он чувствует тьму, — тихо сказала Аглария.

Тарвен посмотрел на всех.

— Варн стоит на краю. Маг нарушил древний договор. Он убил посланника в стенах Совета, он совратил одного из нас, и теперь он требует Анну. Думаете, если мы сдадим её — он остановится?

Молчание. Потом — голоса. Перешёптывания. Страх.

— Нам нужен лидер, — сказал один из магов. — Кто поведёт нас?

Элиан шагнул вперёд.

— Я поведу. И не один. Она — со мной.

Жезл вспыхнул. И над головой Анны появилась проекция — символ рода Рейкров, но изменённый: теперь в центре горел не один камень, а два. Символ союза. Символ новой эры.

После Совета, в коридоре, Анну догнал Тарвен.

— Ты справилась. Но ты изменилась.

— Все меняются, дедушка, — тихо сказала она.

— Не все готовы платить цену.

— Я заплачу, — ответила Анна. — Только скажи, ради чего.

Он не ответил сразу. Только провёл пальцем по мраморной колонне, где когда-то были высечены имена предков. Среди них — имя, почти стёртое: Эллария Рейкро.

— Кто она?

— Та, кто впервые открыла врата. И потеряла всё. Своё имя. Себя. Варн решил, что лучше забыть её.

— А ты помнишь?

— Я всегда помнил. Потому что она — твоя прабабка. И, возможно… ты — её отражение.

А за стенами, в тенях разрушенных руин старого Варна, Мортар стоял на выступе и смотрел в небо. В его руках — кристалл, мерцающий тёмным светом.

— Она пробудилась, — произнёс он. — Значит, теперь… всё начнётся.

И с его пальцев слетела искра, чернее ночи. Искра, которая полетела в сторону границ Варна. Там, где начнётся вторжение.

Глава 10. Испытание Первопроходца

Ворота резиденции закрылись за ними с тяжёлым гулом. Позади остались обеспокоенные взгляды Киры, Лиары, Тарвена и Лика. В этот раз Элиан настоял — они с Анной пойдут вдвоём.

Четвёртый артефакт не хранился в стенах. Он был спрятан за пределами привычного Варна — в Отколотом Пространстве, месте, вырванном из потока времени и реальности. Туда могли попасть лишь те, чья кровь принадлежала роду Рейкров или… кто однажды заключил договор с тьмой.

— Почему именно мы? — спросила Анна, когда круг телепортации замкнулся, и их окружила чернота между мирами.

— Потому что жезл открыл портал. А я… я знаю, где искать. Первопроходец оставил след, — Элиан сжал амулет на груди. — В книге, которую я нашёл, была спрятана карта. Она проявилась только после того, как ты взяла жезл.

Анна кивнула. Сердце билось быстро — слишком много откровений в короткий срок. Но ещё страшнее было то, что впереди… она чувствовала чьё-то присутствие.

Место, куда они прибыли, напоминало забытый храм, выросший посреди пустоты. Скалы зависали в воздухе, своды храма не имели опоры, а вместо пола — мозаики из звёзд. Сам воздух здесь пел — словно шептал на древнем языке.

— Ты слышишь это? — прошептала Анна.

— Да. Это и есть Отколотое Пространство. В нём звучит сам Варн. Его пульс.

Они шли медленно, шаг за шагом, пока не оказались в центре зала. Там стоял пьедестал, на котором покоилась чаша, вырезанная из кости дракона. Над ней — парящий сгусток света и тьмы, сплетённых в спираль.

— Это он… четвёртый артефакт, — сказал Элиан. — Сердце Первопроходца.

— Он… живой?

— В каком-то смысле, да. Это не предмет. Это сущность. Осколок его силы и памяти.

Анна сделала шаг вперёд — и мир взорвался светом.

Она оказалась в другом месте. Снег. Ветер. Обрыв. И перед ней — существо. Женская фигура, но сотканная из света и пепла. Её глаза были — её собственные. Анна смотрела… на себя.

— Кто ты? — прошептал она.

— Я — возможная ты. Та, кем ты могла бы стать, если примешь весь род Рейкров без остатка. Без страха. Без любви. Только долг.

— Это испытание?

— Это выбор.

Фигура протянула руку, и в ней появился жезл. Чужой, с тёмным камнем. Он пульсировал.

— Возьми его — и получишь силу. Всю. Даже ту, что скрыта от тебя. Но ты потеряешь… себя.

Анна не шелохнулась.

— Я не хочу быть копией. Я хочу быть собой.

— Тогда иди. Но помни: твоя тень идёт следом. И однажды она придёт, чтобы забрать тебя.

Вихрь унес её прочь.

Анна упала на колени в зале артефакта. Элиан стоял над ней, обеспокоенно вглядываясь в лицо.

— Ты прошла?

— Я… да. Он… впустил меня.

Она встала. Чаша с сердцем дрожала. Потом — вспыхнула и рассыпалась в пыль. А в её руинах осталась сфера, похожая на кристалл памяти.

Анна коснулась её — и вспышка осветила всё.

Видение.

Молодой человек, в чёрном плаще. Его лицо… Элиан?

Нет. Очень похож. Но другой.

Он стоит у обрыва. Позади него — те же врата, что она видела в зале Совета. Он поворачивается к зрителю. И говорит:

«Если ты это читаешь, значит, ты нашла один из моих путей. Я — первый. Не по крови. По выбору. Я открыл врата. Я заплатил цену. Но ты, Рейкро… ты можешь не повторить мою ошибку.»

Анна очнулась.

— Видение… — прошептал она.

— Я чувствовал, — кивнул Элиан. — Артефакт пустил тебя глубже, чем ожидал.

— Первый… он не Рейкро по крови. Он… сделал выбор.

Элиан сжал её руку.

— А ты — родилась им. И теперь… ты не просто хранитель.

— Кто тогда?

Анна посмотрела на кристалл.

— Я — продолжение.

Когда они вернулись, Пиоль встретил их, мягко светясь. В его сиянии появилось новое существо — крошечное, переливающееся, с крыльями, как у бабочки, но глазами — человеческими.

— Кто это? — спросила Анна.

— Один из вердов. Они откликнулись. Ты пробудила старую магию, — сказал Пиоль.

Маленькое существо склонило голову. А потом — заговорило:

— Хранительница, нас ждали. И теперь… Варн готовится.

А в темноте, в своём логове, Мортар услышал отголосок активации четвёртого артефакта. Он закрыл глаза.

— Она ускоряет события. Тогда… и я ускорю.

Он поднял руку. В ней появился перстень. Камень в нём был красным, как кровь.

Ключ к пятому артефакту.

Пора вспомнить, кто такие… Безликие.

Дорога вела к самому южному краю Варна — туда, где даже магия теряла стабильность, где солнце светило бледнее, а ветер нёс отголоски забытых голосов. Именно здесь находилось разрушенное поселение Ил’Дар — старое укрепление, которое, по словам Тарвена, когда-то охраняло подступы к «грани» между двумя частями Варна.

Анна ехала рядом с Элианом и отцом. Кайрен, молчаливый, сдержанный, держал поводья ночного скакуна. Его глаза были сосредоточены, чуткие к каждому движению.

— Здесь всё… странно, — прошептала Анна. — Словно воздух сам помнит, что здесь было.

— Так и есть, — сказал Кайрен. — Эта земля хранит отголоски боли. Здесь начался конец одного из древних орденов.

— Каких?

Они остановились у полуразрушенного здания. Камень в стенах был покрыт ржавыми письменами, символами, что гасли при взгляде, но вспыхивали вновь, когда отвернёшься. В центре площади стоял обелиск, треснувший, но всё ещё излучающий слабую магию. На нём — выгравировано лицо… без черт.

— Безликие, — тихо сказал Элиан. — Орден, о котором предпочитают не вспоминать. Они были хранителями портала во вторую часть Варна. Но однажды исчезли. Или были уничтожены.

Анна шагнула ближе. Жезл, висящий у неё за спиной, задрожал. Лёгкая вибрация пробежала по позвоночнику. Она коснулась камня.

Вспышка.

На мгновение перед её глазами предстала картина — десятки фигур в серых плащах, стоящих в круге. Они держат жезлы, но ни у одного нет лица. Их голоса сливаются в пульсирующее пение, а в центре круга — сияющая трещина в воздухе.

Портал.

Анна отшатнулась.

— Я… я видела. Они стояли перед порталом. Он был… живым.

— Он всегда был живым, — сказал Элиан, вглядываясь в обелиск. — Но его закрыли. И когда Безликие исчезли… исчезли и знания о том, как его открыть вновь.

— Но ведь мы уже близки, не так ли? — вмешался Кайрен. — Жезл реагирует. Артефакты пробуждены.

— Почти, — ответил Элиан. — Остался один. Последний ключ. Но… есть кое-что ещё.

Он подошёл к развалинам и снял перчатку. Коснулся пепла на полу.

— Сюда недавно кто-то приходил. Очень могущественный. И он оставил след. След из безмолвия.

Ветер завыл. И тогда они услышали.

Тихий голос.

Сначала еле различимый, как шелест листвы. Потом — всё громче.

— …помогите…

Фигура появилась из-за арки. Мужчина. Обугленная мантия, лицо закрыто тенью. Его шаги были нетвёрдыми, но в его ауре чувствовалась мощь, не принадлежащая обычному магу.

— Кто ты? — спросил Кайрен, уже создавая в воздухе защитный контур.

Фигура подняла голову. В его глазах — звёздная пустота.

— Я… не помню. Но… я оттуда. За завесой. Мы… там. Всё ещё живы. Но время… оно другое. Оно жрёт.

Анна медленно подошла.

— Ты был стражем?

Он кивнул. И в его голосе прозвучало нечто древнее.

— Безликие не исчезли. Мы… были переписаны. Стерты из истории. Но теперь… ты нас слышишь. Значит, врата открываются.

Он упал на колени. И рассыпался в пепел. Только один предмет остался — медальон с выгравированной руной.

Элиан поднял его.

— Это печать последнего стража. Она совпадает с символами на жезле.

Кайрен молчал. Его глаза были сосредоточены на линии горизонта.

— Я чувствую движение, — произнёс он. — Маг близко. И он тоже охотится за ключом.

Анна сжала жезл.

— Тогда мы должны найти последний артефакт… первыми.

И далеко в пустоте, по ту сторону портала, Мортар смотрел сквозь зеркало.

— Безликие… ещё дышат? — его голос был холодным. — Значит, придётся… раздавить их по-новому.

Он коснулся зеркала. И оно окрасилось кровью.

Глава 11. Сквозь завесу

Они прибыли на рассвете.

Местность, где сходились заклинания прошлого и настоящего, была пуста, дика и чужда даже птицам. Скалистая долина, изрытая магическими разломами, стояла в тревожной тишине. Над землёй дрожал воздух, словно само пространство с трудом удерживало своё существование.

Анна стояла на краю возвышенности, рядом с Элианом. За их спинами, в отдалении, остался лагерь. Кира осталась там — следить за магическими колебаниями и защищать их, если что-то пойдёт не так.

— Это то место, — сказал Элиан. — В древних хрониках оно называется Переплетение Времени. Граница. Здесь когда-то был один из внешних кругов Безликих.

Анна сжала жезл. Он мерцал голубым светом, а потом — будто бы… дрогнул. Неожиданно потеплел в её ладонях.

— Он… что-то чувствует, — прошептал она.

— Пробуждение. Завеса истончается, — Элиан протянул руку, нарисовал в воздухе магический символ и вложил в него энергию. Пространство перед ними задрожало. — Сейчас ты увидишь то, что скрыто от остальных.

Анна сделала шаг вперёд. И мир… раскрылся.

Пространство перед ней лопнуло, как тонкий лёд на весеннем озере. Воздух надломился, показав щель — не в скале, а в самом реальности. И в эту щель хлынуло… нечто.

Образы.

Голоса.

Звуки, давно забытые.

Человек. Молодой. Его глаза — как у Элиана. Только моложе.

— Это… — прошептала Анна.

— Мой брат, — тихо произнёс Элиан. — Он… там.

Парень стоял, глядя прямо в их сторону. Он словно чувствовал их, но не мог прорваться.

За ним — другие. Женщина с длинной серебряной косой. Старик в мантии с печатью научной коллегии. Дети. Семьи. Стражи.

— Все они — заточены, — сказал Элиан. — Но живы. Это не мир мёртвых. Это… отражение. Сломанное. Замкнутое.

Анна протянула руку. И жезл вновь дрогнул. Из него вырвался луч света — он ударил в завесу.

На миг показалось, что щель расширится. Что портал поддастся…

И в ту же секунду по земле пробежал гул. Завеса дёрнулась — и изнутри в неё врезалась тень.

Существо. Высокое. В чёрном, без лица. С жезлом — тьма изливалась из него, как дым.

Безликий. Но другой. В служении Магу.

— Назад! — крикнул Элиан. Он бросил в завесу защиту, но существо протянуло руку — и схватилось за магию, как за канат.

Оно почти выбралось.

Анна вскрикнула — и жезл вспыхнул светом. Оглушающий, золотой. Он ударил в завесу — и та захлопнулась, отрезав тень. Безликий исчез.

Воздух стих.

Они упали на колени.

— Мы… не можем открыть его сейчас, — прошептала Анна. — Это слишком нестабильно.

Элиан кивнул. Его голос был хриплым:

— Он пытается выбраться с той стороны. Но портал пока его не пропускает. Он слишком слаб. Но с каждым артефактом ты… приближаешь его пробуждение.

— Значит… мы должны найти другой способ. Закрыть временно. Но вернуться позже.

— Да. Возможно — в самом сердце Варна. Или… в месте, где первопроходец оставил свою последнюю печать.

Анна посмотрела на него.

— Мы всё равно туда вернёмся. Чтобы спасти их.

— Я знаю, — сказал Элиан. — Но к тому моменту мы должны быть готовы. Все.

Когда они вернулись в лагерь, Кира встретила их с тревогой в глазах.

— Вы были там слишком долго. Магические поля изменились. Кто-то пытался отследить вас.

Элиан кивнул.

— Он нас видел. Но не сможет пройти. Пока.

Анна сжала жезл. Внутри него билась новая сила. Но вместе с ней — страх. Не за себя.

А за тех, кто был по ту сторону.

И она поклялась — они не останутся там навечно.

Глава 12. Первый удар

Небо над восточной границей Варна потемнело ещё до заката. Тучи несли в себе не только влагу — но и искажения, незримые глазу. Ветер пах не дождём, а пеплом. Воздух дрожал. Земля будто ожидала боли.

На утёсе стоял дракон — Лик. Его золотые глаза вглядывались вдаль, за пределы защитного барьера, простиравшегося белым куполом над границей.

Он чувствовал.

— Что-то пробуждается… — прошептал он.

И в следующий миг земля под ним содрогнулась.

Из лесов, некогда населённых светлыми существами, вышли иные. Тени. Полупрозрачные создания с перекрученной плотью. Их тела были искажены, как будто их выжгли и заново сшили из звуков, боли и гнили.

Сумраны… но не те, что они знали.

Эти не издавали крика. Они двигались… молча. Слаженно. Их глаза — пустые, но полные намерения.

Лик взмыл в небо и поднял сигнал — пламя древних, вспыхнувшее на его груди.

Анна, Элиан, Кайрен и Кира уже были в пути. Сигнал Лика пересёк Варн за считаные минуты.

— Он в одиночку! — воскликнула Кира. — Если это новая волна сумранов, его нужно срочно прикрыть!

— Он не прост, — сказал Кайрен, — но даже Лик не справится, если за этими созданиями стоит Безликий.

Они прибыли к утёсу, когда бой уже шёл. Лик кружил над полем, изрыгая столбы пламени, но каждый раз, когда он сбивал сумрана, из его тела вырывался дым, образуя другого.

— Они… делятся! — закричала Анна.

Элиан спрыгнул с ночного скакуна, чья тень вилась над полем битвы, и развернул заклинание подавления. Чёрные письмена засверкали в воздухе, образуя купол. Несколько сумранов тут же испарились.

— Они сотканы из искривлённой магии. Это не порождения природы. Это чья-то формула! — Элиан разрывал ткань реальности голыми руками, создавая ловушки теней.

Анна призвала светлый барьер — тот, что откликался только на силу Рейкров. Из центра её жезла вспыхнул луч, коснувшийся неба. Ослепительный купол охватил поле, и сумраны замерли, будто потеряли ориентиры.

— Я чувствую… — сказала Анна. — Их ведёт один. Где-то там… он не идёт в бой, он наблюдает.

И в этот миг Элиан вздрогнул.

— Он здесь.

На скале, в двадцати шагах, стоял Безликий. Не тот, что они видели ранее. Этот был выше. Его плащ не колыхался от ветра — он поглощал его. В его руке был меч — чёрный, как сама завеса.

— Именем мага я приношу предупреждение, — прогремел голос Безликого. — Это только начало.

Он сделал шаг вперёд — и пространство за ним вспыхнуло. Возник портал — узкий, скрученный, как пробитая рана.

— Вы не готовы. Варн падёт. А наследница… будет последней.

Кайрен шагнул вперёд, поднимая руку. Из его ладони вырвались десятки теней — призванные души древних воинов. Некромантия рода Рейкров вспыхнула полной силой.

Безликий отступил в портал — и исчез.

Портал схлопнулся.

А на поле остались тела новых сумранов — и тишина, такая густая, будто Варн затаил дыхание.

— Он знал, где мы, — сказала Кира, утирая кровь с лица. — Это была проверка. Или… демонстрация.

— И он знал про Анну, — мрачно сказал Элиан.

— Он дал нам выбор, — добавил Кайрен. — Ложный. И теперь мы знаем: Мортар усилил свою армию. И использует силу с той стороны Варна.

Анна стояла, глядя на остывшее поле битвы. Жезл в её руках больше не светился. Он был спокоен. Но внутри неё бушевал шторм.

— Он придёт снова, — сказала она. — Но мы тоже готовы. Мы не падём.

В своей башне Мортар смотрел на сферу. Она гасла — наблюдение окончено. Он коснулся алтаря, на котором покоился фрагмент маски Безликого.

— Один отряд. Одна граница. Один вечер. А каков эффект.

Он усмехнулся.

— Пора идти дальше.

И его взгляд упал на карту.

Центральный Варн. Академия. И древний архив.

Глава 13. Темень

Академия Варна возвышалась на склоне Туманного хребта, словно вырезанная из облаков. Белые шпили, усыпанные рунами, казались застывшими молниями, устремлёнными в небо. Мудрость и тайна здесь жили бок о бок, шептались в коридорах, хранились в чернильных пятнах старых манускриптов.

Анна, Элиан и Кира шли по главному переходу, сопровождаемые тишиной. Даже студенты не осмеливались заглядывать им вслед — слишком сильна была аура Элиана, слишком прозрачен свет, исходивший от Анны.

— Ты здесь учился? — прошептала Анна, не поднимая взгляда на высокие своды.

— Я здесь жил, — ответил Элиан. — Долгое время. Но не ради лекций. Меня тянул архив.

— Тот, куда не пускают, — уточнила Кира, поправляя меч за спиной.

— Именно.

Они свернули в полукруглый зал, где древние часы мерно отсчитывали время. В самом центре — запечатанная дверь, инкрустированная аметистами. Вензель в виде переплетённых змей и пера, символ архива «Тех, Кто Помнит».

Элиан подошёл к замку и приложил ладонь. Метки на его коже засветились — это была не магия, а нечто более древнее, как будто сама память мира отзывалась на его присутствие.

— Готовы? — спросил он.

Анна кивнула.

Дверь с гулом раскрылась.

Они вошли.

Архив не имел видимых стен. Полки уходили вверх, теряясь в тенях потолка, а между ними — бесконечные галереи, наполненные пергаментами, свитками и артефактами, заключёнными в стеклянные сферы.

— Это место… живёт, — прошептала Анна.

Кира шагала ближе к стенам, внимательно всматриваясь в символы.

— Они… двигаются, — заметила она. — Надписи.

— Знания не любят быть забытыми, — сказал Элиан. — Они пытаются привлечь внимание. Но нам нужен конкретный зал.

Он повернул направо, ведя их сквозь плотный воздух, как будто сама ткань пространства сгущалась.

— Зал «Эхо Смотрящих». Там — запрещённые пророчества и хроники до-Варнской эры. Именно там были упомянуты артефакты первопроходца.

Дверь в нужный зал не открылась сразу. Она узнала только Анну. Лишь когда жезл в её руке вспыхнул, руны раскрылись — и воздух стал холодным.

Внутри царила полутьма. Посреди зала — пьедестал. На нём лежал свиток в прозрачной сфере.

Анна подошла, и в тот миг стены зала ожили. Из мозаики на них проступило изображение женщины с тёмными волосами, в руках — тот же жезл. А над ней — знаки рода Рейкров. Её глаза были полны света… и тоски.

— Это… я? — выдохнула Анна.

— Или та, что была до тебя, — сказал Элиан. — Мир знает повторения. Иногда судьба выбирает похожие сосуды.

Он открыл сферу. Свиток трепетал, будто дышал.

На нём — карта. И строка: «Пятый артефакт спит в темени мира. Там, где забытые звёзды ждут пробуждения.»

— Темень мира… — прошептала Кира. — Что это за место?

— Это не место, — ответил Элиан. — Это… переход. Старинный термин. Мир, где магия теряет форму. Место, где однажды побывал сам первопроходец. Там он спрятал последний артефакт.

— И как туда попасть?

Тишина.

И тогда послышался чужой шорох.

Анна развернулась первой.

— Мы не одни.

Из тени между стеллажами вышел силуэт. Фигура в длинном сером одеянии, лицо закрыто капюшоном. Но руки были из… пергамента. А глаза — из света.

— Кто ты? — шагнула вперёд Кира.

— Я Хранитель. Однажды я был человеком. Теперь — памятью.

Элиан замер.

— Ты… тот, кто пережил первую Войну Теней?

Хранитель кивнул.

— Я следил за тем, как мир гас. Я видел предателя. Я видел, как портал был запечатан. И как девочка со светом в глазах пришла вновь.

Он посмотрел на Анну.

— В твоих жилах — ключ. Но не только к открытию. К пониманию. Ты — не первая. И, возможно… не последняя.

Он протянул ей кристалл — тёмный, с золотыми прожилками.

— Это компас. Он ведёт не к артефакту, а к воспоминанию о нём. Путь через Темень будет труден. Но если ты не найдёшь его… маг откроет Завесу первым.

И исчез. Растворился в воздухе, как обрывок памяти.

Анна стояла, глядя на кристалл.

— Значит, мы знаем, куда идти, — сказала она.

Элиан кивнул. Но в его глазах плескалась тревога.

— Остался один вопрос. Кто ещё знает об этом месте?

За пределами Академии, в самой глубине варнской пещёры, Мортар смотрел в зеркало.

— Темень… — произнёс он. — Ну что ж, Анна. Посмотрим, как ты пройдёшь мой лабиринт.

Переход в Темень не имел ворот. Это не было дверью, пещёрой или порталом — это была трещина в самой сути мира. Туда не входили — туда проваливались, если осмеливались посмотреть внутрь себя.

Анна, Элиан и Кира стояли на утёсе, за которым разрасталась чёрная воронка — воздушный вихрь, лишённый цвета. Над ним не летали птицы, под ним не росли травы. Земля избегала этого места.

— Мы готовы? — тихо спросила Кира, крепче сжав рукоять меча.

Элиан не ответил сразу. Он держал в ладони компас Хранителя, и его свет дрожал, будто колебался сам путь.

— Готовыми к Темени не бывают. Но если мы не пойдём, он пойдёт первым, — наконец сказал он и шагнул вперёд.

Падение в Темень не сопровождалось движением. Оно было… молчаливым, как засасывающее дыхание сна. Всё вокруг стало тишиной, не звуком — его отсутствием.

Когда Анна открыла глаза, она стояла посреди зеркального леса.

Деревья были чёрными, как сгоревшее серебро, их ветви скручивались в причудливые узоры, отражаясь в воде, покрывавшей землю. Каждый шаг отзывался по воде, словно волна памяти.

— Где мы?.. — прошептала Кира, появившись рядом.

— Мы в её разуме, — сказал Элиан. — Темень принимает форму не того, что есть, а того, чего мы боимся. Или… забыли.

Он сделал шаг вперёд, и лес задрожал.

Их встретила тишина. Но недолгая.

Первая иллюзия возникла неожиданно.

Анна обернулась — и увидела себя. Но другую.

Та была одета в чёрное. Волосы уложены, движения точны, как у королевы. Жезл в её руке излучал пурпурное свечение.

— Неужели ты думаешь, что свет — это сила? — сказала та. — Ты могла бы взять Варн за один миг. Но ты — боишься.

— Ты не я, — прошептала Анна.

— Нет, я — та, кем ты могла бы быть. Та, кто не позволила бы магу украсть её силу. Кто бы приказала, а не просила. Кто бы… не привязалась к Элиану.

— Замолчи! — Анна шагнула вперёд, и её жезл вспыхнул.

Иллюзия исчезла… но шёпот остался. Где-то в глубине неё.

Элиан шёл чуть в стороне, и Темень не пощадила его.

Он увидел себя. Юным. Четырнадцатилетним, держащим ту самую книгу с аметистом. А рядом — его родители. И брат.

— Ты выбрал знания, — прошептала мать, — а не нас.

— Я хотел вас спасти! — закричал он. — Я отдал бы всё, чтобы…

— Тогда почему ты ещё не там? — ответил брат, исчезая в дыму.

Элиан опустился на колени. Кира подошла и положила руку ему на плечо.

— Это ложь, — сказала она твёрдо. — Иллюзия. Или… вина, которая питается иллюзией. Поднимайся.

Они шли по лесу, пока не дошли до поляны, окружённой зеркалами.

В центре — камень. На нём — артефакт.

Небольшой обруч, серебристый, с вкраплениями аметиста и бирюзы. Но при приближении воздух задрожал.

— Это он, — прошептал Элиан. — Пятый. Последний из основной цепи.

— Тогда почему всё так… спокойно? — спросила Кира.

И в этот миг зеркала вспыхнули.

Из них вышли копии.

Анна. Элиан. Кира. Тёмные версии. Без жалости. Без памяти. Без страха.

Настоящая Анна встретила свой взгляд.

— Я — не ты, — сказала она, — но ты — часть меня. Я не отрекаюсь. Но и не подчиняюсь.

С этими словами она подняла жезл. Свет вспыхнул, отражения дрогнули — и исчезли.

Когда она взяла артефакт в руки, раздался первый настоящий звук с момента входа в Темень — вздох. Не её. Мира. Пространство сжалось и отпустило.

Компас вспыхнул — и путь назад раскрылся.

Они вышли в Варн на рассвете. Небо было чистым, будто всё, что было в Темени, оставили позади.

Но внутри каждого из них осталась искра. Память. Тень.

И знание: магия Темени пробуждает не силу. А правду.

Глава 14. Тень над Советом

Резиденция Рейкров была залита утренним светом, но воздух в ней казался тревожным. Слуги говорили тише, Кира тренировалась дольше обычного, и даже Пиоль, обычно мерцавший рядом с Анной, оставался где-то в тенях высоких окон.

— Что происходит? — спросила она, заметив, как один из советников, проходя мимо, опустил взгляд и не поздоровался.

— Совет Варна срочно собирается. Но без нас, — сказал Элиан, сидя у окна, и, впервые за долгое время, выглядел не как маг, а как человек, уставший от борьбы с тенями, которых не видно.

— Без нас? Но я же…

— Именно потому.

Совет собрался в зале из черного обсидиана. На стенах горели синие огни, а воздух гудел от напряжения.

— Вопрос поднимается открыто, — говорил седовласый магистр. — Есть сведения, что сила Анны Рейкро пробудилась из Темени. А это противоречит древнему Закону Равновесия.

— Её сила не вызывает разрушения, — отрезала Аглария, стоя в центре. — Наоборот, она спасла Варн. Или вы это забыли?

— Мы ничего не забыли. Но есть новые свидетельства.

На середину круга вывели человека в сером — глашатая. Его глаза были закрыты повязкой, но он говорил уверенно:

— Я видел. В её жезле — тьма. Проклятие. След Безликого.

— Это ложь, — прогремел голос со входа.

Все обернулись. Кайрен шагал по залу, словно не просто входил — а врывался в прошлое.

— Вы забыли, каков был Варн до Тьмы? Я родился в эпоху, когда некромантия считалась проклятием. Я носил клеймо, я прятал силу, пока не понадобилось её применить — чтобы спасти вас же.

Он бросил взгляд на глашатая.

— Этот человек служит магу. Он один из тех, кого мы изгнали.

Шёпоты пронеслись по залу. Магистр поднял руку:

— Ты обвиняешь — ты докажи.

Кайрен подошёл к глашатаю и резко сорвал с него перчатку. На запястье — знак. Не один. Три. Ветви безликого дерева.

— Он — связанный. И всё, что он говорит — ложь, сотканная по воле другого.

Глашатай рассмеялся. Его голос исказился, и на миг в зале прозвучал другой — низкий, холодный:

— Всё равно вы потеряете её.

Затем он исчез — сгорел в сине-чёрном пламени.

Анна стояла на балконе, когда Элиан подошёл к ней.

— Тебя обсуждают, — сказал он. — И будут обсуждать. Пока ты сильна, и пока ты не принадлежишь никому.

— Я не обязана принадлежать, — ответила она.

— Нет. Но в этом мире — или ты часть круга… или его мишень.

Вечером в зале резиденции Рейкров вновь собрались все: Лиара, Кайрен, Тарвен, Аглария, Элиан, Анна и Кира.

Лиара коснулась руки дочери.

— Сегодня ты не пошатнулась. Но ты пошатнёшься. Мы все когда-то теряли равновесие. Но знай: твоя сила — не в жезле. И не в имени. А в том, что ты выбираешь — снова и снова.

Тарвен поднял бокал:

— За Рейкров. За то, что тьма не всегда приходит извне. Иногда она — внутри. Но свет — тоже.

В другом конце Варна Мортар глядел на треснувший кристалл.

— Совет ещё держится. Но они уже разделены. Анна выстояла. Сегодня.

Он повернулся к тени в углу:

— А завтра… мы дадим ей выбор. Между силой и привязанностью.

— Что прикажете? — спросила тень.

— Отправь им весточку. Пусть думают, что нашли след моей силы. А найдут… то, что должны.

Он усмехнулся.

— Пора дать им почувствовать, как выглядит предательство.

В полдень, когда в Варне ветер нёс запах лаванды и пепла, на имя Анны пришла весть. Свиток был без печати, но внутри:

«Я жив. Артефакт не утрачен. Я знаю, где он. Встретимся у старой обсерватории. Не приводите никого, кроме Элиана. Это касается только нас.

— Р.»

Имя не было подписано. Но рядом — символ Дома Арсирион, древнего рода, союзного Рейкро до падения.

Элиан долго смотрел на письмо.

— Это либо чудо, либо капкан, — сказал он.

— Идём, — ответила Анна. — Я хочу знать, кто ещё жив.

Обсерватория стояла на утёсе, как забытая звезда, рухнувшая с неба. Камни её были покрыты плющом, дверь — приоткрыта.

Анна и Элиан вошли.

И сразу — всё изменилось.

Воздух задрожал, стены исчезли. Вместо них — город.

Но не Варн.

— Это…

— Это Гирей. Город, где я родился, — прошептал Элиан.

Улицы были узкими, как в старых кварталах. Воздух пах детством и чернилами. Дети пробегали мимо, играя, и среди них — он. Юный Элиан. Ему четырнадцать. В руках — книга.

Анна шагнула ближе. Всё казалось реальным.

Старик с серебряной цепью подошёл к мальчику.

— Знания ждут тебя, юный мастер. Но запомни: за каждый ответ придётся заплатить вопросом.

Элиан — тот, взрослый — побледнел.

— Это не просто иллюзия. Это… воспоминание. Я никому об этом не рассказывал.

— Значит, кто-то проник в твою память, — сказала Анна.

И тогда пространство дрогнуло.

Старик обернулся. Его лицо исказилось. Глаза — без зрачков. Голос — чужой:

— Всё, что ты прятал, станет её истиной.

Анна закричала — её отбросило назад. В памяти вспыхнула сцена:

— Элиан, стоящий перед зеркалом. В руках — книга с аметистом. Он держит её над пентаграммой.

— Рядом — юный маг. Чужак. Лицо скрыто капюшоном.

— «Покажи мне, что ты знаешь, и я покажу тебе, как освободить тех, кого ты любишь», — говорил тот.

— Ты открыл ему путь?! — выдохнула Анна.

— Я не знал, кто он! — Элиан схватился за голову. — Я был ребёнком, Анна. Он сказал, что знает, где мои родители. Я думал… я думал, что контролирую ситуацию!

— Он воспользовался тобой.

— Но теперь он хочет воспользоваться тобой.

Они стояли среди рушащихся улиц. Иллюзия трещала, обнажая чёрный пейзаж под ней.

Маг явился не лично. Но его голос гремел в воздухе.

— Видишь, как мало ты знаешь, девочка света? Он предал Варн задолго до тебя. Он — моя первая трещина в их стене.

Анна подняла жезл.

— И ты — моя последняя ошибка, — ответила она.

Свет вспыхнул. Иллюзия разлетелась на осколки. Город исчез. Только руины обсерватории остались под ногами.

Элиан сидел, опираясь о стену, тяжело дыша.

— Теперь ты всё знаешь.

Анна опустилась рядом.

— Я знала, что ты сложнее, чем кажешься. Я просто не думала, что всё началось с тебя.

Он не ответил.

— Но ты борешься. А он прячется. Я не знаю, кем ты был. Но я знаю, кем ты стал.

Она протянула руку.

— Пойдём. У нас всё ещё есть шанс.

Элиан взял её ладонь. Впервые — как кто-то, кто не выше, не мудрее. А просто человек, который боится потерять.

А в горах, в старом храме, Мортар опустил зеркало.

— Она увидела достаточно.

Теперь осталось дождаться момента, когда она усомнится в себе.

Глава 15. Зов сквозь завесу

Анна проснулась среди ночи — или ей только казалось, что проснулась.

Сад вокруг был знакомым и одновременно неправильным. Серебристый туман лежал между клёнами, розы не шевелились, а время будто растянулось между двумя ударами сердца.

— Анна…

Голос был мужским, молодым и удивительно живым.

На дальней аллее стоял человек. Лицо скрывала дрожащая пелена, словно сама завеса между частями Варна не позволяла разглядеть его полностью.

— Кто вы?

— Тот, кто остался по другую сторону. И тот, кто помнит имя Дигрэ.

Анна сделала шаг вперёд.

— Вы знаете Элиана?

Фигура будто улыбнулась.

— Лучше, чем ему хотелось бы.

Вторая половина Варна не была мёртвой. Голос говорил об этом почти буднично: там жили люди, работали города, выращивали еду, хранили старые дороги и пытались понять природу завесы. Они видели вспышки попыток с западной стороны, но не могли ответить обычным способом.

— Завеса слабеет, — продолжил незнакомец. — Мортар уже касается её снаружи. Если он найдёт старые якоря раньше вас, проход откроется не как дорога, а как рана.

— Вы зовёте меня туда?

— Нет. Ещё рано. Мы просим услышать. Запомнить, что здесь есть кому ждать.

Он поднял руку. На запястье мелькнул старый знак Дигрэ.

Анна рванулась ближе.

— Подождите. Как вас зовут?

Туман сорвался с ветвей, и сад исчез.

Она села в постели. Браслет, подаренный Элианом, светился синим, а на коже проступила тонкая руна.

Элиан вошёл почти сразу, даже не постучав.

— Я почувствовал скачок связи. Что произошло?

Анна рассказала. С каждой фразой его лицо становилось всё неподвижнее.

— Он сказал, что знает тебя. На руке был знак Дигрэ.

Элиан сел на край кресла и провёл ладонью по лицу.

— Уилл.

— Ты уверен?

— Нет. Но из всех моих родных именно он разговаривал бы из-за двухсотлетней завесы так, будто сообщает, что опоздает к ужину.

Анна осторожно взяла его за руку.

— Значит, они живы.

Элиан посмотрел на неё.

— Я всегда надеялся. Теперь впервые получил причину не только надеяться.

Утром руна не исчезла. Пиоль изучал её долго и непривычно серьёзно.

— Это навигационная печать, — сказал он. — Она появляется у того, кто однажды уже касался линии между двумя частями мира.

— Я?

— В детстве. Лиара переносила тебя через нестабильный переход, когда пыталась спасти. Ты была слишком мала, чтобы помнить. След остался в магии.

Анна медленно выдохнула.

— То есть часть моей жизни снова оказалась тайной, которую все знали раньше меня?

— В этот раз — нет, — сказал Пиоль. — Большинство просто не понимало, что тогда произошло.

Позже Тарвен подтвердил: узор на коже был не пропуском и не готовым ключом. Скорее координатой — способом услышать живые дороги по обе стороны завесы.

— И Мортар может почувствовать этот сигнал? — спросил Элиан.

— Если приблизится к одному из старых якорей, — ответил Тарвен. — Поэтому мы не открываем ничего сейчас.

Анна посмотрела на руну.

Впервые вторая половина Варна перестала быть для неё легендой. За завесой были не «души» и не призраки прошлого.

Там были люди.

И среди них, возможно, семья Элиана.

Анна сидела у окна, глядя на запястье.

Руна на коже всё ещё светилась. Но теперь она… изменилась. Её линии стали глубже, образуя новый узор, будто живой.

— Пиоль… — позвала она. — Ты знаешь, что это?

Из воздуха появился мягкий свет, словно дыхание тумана. И Пиоль всплыл рядом — золотисто-серебряное существо, чьё присутствие всегда ощущалось тёплым, как прикосновение родного духа.

— Я знал, что ты спросишь, — произнёс он. Голос её был мягким, как музыка дождя. — Но надеялся… что позже.

— Ты знаешь, что это за руна?

— Знаю. И знаю, когда она появляется. Только тогда, когда Вуаль между мирами впервые начинает дрожать. Только у тех, кто может пройти без разрешения.

Анна замерла.

— Пройти куда?

Пиоль завис перед ней, и его свет дрогнул, будто он колебался.

— В Ту Сторону. Во вторую половину Варна. Руна — это не просто зов. Это печать-навигация. И ты её носишь.

— Почему я? Почему не кто-то из тех, кто был там?

— Потому что твоя магия уже однажды касалась линии между двумя частями Варна.

Сердце Анны ударило сильнее.

— Что?

Пиоль опустился чуть ниже, его свет стал тусклее.

— Когда ты была ребёнком, Лиара переносила тебя через нестабильную линию, пытаясь спасти. Тогда никто не понял, что переход оставил в твоей магии след. Теперь этот след отзывается на завесу.

В это же время Элиан спустился в кабинет Тарвена. Дед Анны, в мантии Академии, перелистывал старые свитки, поднимая бровь при каждом неузнанном символе.

— Она показала мне знак, — сказал Элиан. — Вот.

Он накинул иллюзию рунного следа над пергаментом. Тарвен посмотрел. И замер.

— Это не руна. Это переплетение имен. Тот, кто носит такую метку, может… взывать к ключам мира. Но их могут видеть только те, в чьих жилах течёт истинная кровь Варна.

— Ты не можешь её прочитать?

— Я могу догадаться о смысле. Но не больше. Слова раскроются лишь ей.

Элиан сжал зубы.

— Это делает её мишенью.

— Это делает её ответом, — поправил Тарвен. — И теперь мы знаем: твой браслет не просто защита. Он — фокусирующий узел. А значит, Мортар тоже может его искать.

Вечером, когда Анна прошла по западному коридору Академии, её браслет вспыхнул. Свет стал прерывистым, а под ногами возник узор, похожий на руну. Дверь впереди — древняя, зеркальная — открылась сама.

Анна сделала шаг.

И комната встретила её отражениями.

Сотни зеркал. Но в каждом — не просто её лицо. В каждом — разные варианты её жизни.

В одном — она была воительницей, в другом — магом крови. В третьем — королевой. В четвёртом… стояла рядом с магом.

Руна вспыхнула на запястье.

А голос Пиоля раздался в её голове:

— Всё, что ты видишь — не ложь. Это возможности.

— Но только ты решаешь, кем быть.

И в этот момент одно зеркало потемнело.

Изнутри кто-то смотрел на неё.

Она — в платье из сумрака. Без жезла. С глазами, как у мага.

— Что, если я — не ты? — прошептало отражение.

И исчезло.

Анна вышла из зала, дрожа. Пиоль появился рядом.

— Ты сказала, что я не совсем отсюда. А ты откуда?

Она не ответила сразу.

А потом тихо сказал:

— Я создан между слоями Варна. Не как житель одной стороны, а как связь между ними.

Анна вздохнула.

— Значит, у нас больше общего, чем кажется.

А в лесах у границы Варна Мортар взял в руки осколок зеркала.

— Она начала видеть. И зеркала приняли её.

Пора дать ей последний ключ.

Глава 16. Отражение выбора

Ночь в Варне была тише обычного. Даже магические фонари не горели — словно воздух замер в ожидании.

Анна сидела у себя в покоях, перебирая страницы дневника. Но мысли возвращались к зеркалу. К себе — другой. Той, что смотрела на неё с осуждением… и странной жалостью.

Вдруг окно задрожало, и в комнате появилось холодное дыхание.

Пиоль вспыхнул на полке, как предостережение.

— Что-то приближается, — сказал он. — Оно не из этого мира.

— Что?

Но ответа не понадобилось. Потому что она уже стояла у двери.

Анна.

Точнее — другая Анна. Та, из зеркала. В платье из теней, с глазами, лишёнными зрачков. В них не было зла. Но не было и света.

— Ты ждала врагов, Анна? — произнесла она. Голос был точной копией. — А я — всего лишь ты.

Кира вбежала в комнату, меч в руке. Но как только её взгляд пересёкся с отражением — она застыла.

— Не трогай. Это… не она. Но и не враг, — сказал Пиоль.

— Я — твой страх, — продолжила Тень. — Страх, что ты не справишься. Что ты не та, кого ждут. Что ты — случайность.

Анна поднялась с кресла. Сердце било в горле, но голос остался твёрдым:

— Ты всего лишь мысль. Иллюзия.

— Разве? А кто из нас выбирает, Анна? Ты — или те, кто ждут от тебя всего? Род, маг, драконы, Элиан, Пиоль, мать…

Ты знаешь, сколько ожиданий ты несёшь? Хочешь узнать цену?

Тень протянула руку — и комната исчезла.

Вокруг — круглый зал, покрытый зеркальными плитами. Зал Равновесия.

Анна слышала о нём: магическое место, где всё, что ты думаешь о себе, становится правдой. Где сражение — это не бой, а отражение сути.

— Здесь мы равны, — сказала Тень. — Но если ты не примешь меня, я останусь. Рядом. Всегда. Шёпотом. Сомнением.

Анна смотрела в глаза себе самой. Той, что сомневалась. Той, что злилась на мать, за тайны. На Элиана — за полуправду. На себя — за слабость.

— Я не могу быть только светом, — тихо прошептал она.

— Наконец-то, — улыбнулась Тень. — Значит, ты готова.

Словно растворившись, она шагнула вперёд… и вошла в Анну.

Вздох. Вспышка. Браслет на руке засветился ярче, чем когда-либо.

Руна изменилась. Стала цельной.

Анна очнулась — снова в комнате. Пиоль рядом. Кира держала её руку.

— Что это было? — прошептала подруга.

— Это была я, — ответила Анна. — Та часть, которой я боялась.

Пиоль медленно кивнул.

— Ты прошла первое из трёх Испытаний Зеркала. Теперь ты — не просто носитель. Ты — наследница. Та, кто может открывать ворота.

— А дальше?

— Дальше ты будешь не одна.

Она замерла, будто прислушиваясь к чему-то за пределами комнаты.

— Маг знает, что ты приняла свою Тень. Он не ожидал. Он… боится.

А в горном склоне, в ледяной пещёре, Мортар раздавил сферу в руке.

— Значит, она впустила её. Значит, она… начала становление.

Он усмехнулся.

— Тогда начнём сбор зеркал. Пора разбудить то, что спит за Вуалью.

Академия Варна возвышалась над облаками, словно выточенная из света и памяти.

Анна шагала по внутреннему двору, окружённому арками, устремлёнными в небо, будто пальцы великанов. Мрамор под ногами хранил следы тысяч поколений. Здесь маги учились, спорили, любили… и исчезали в поисках истины.

— Это место старше самого Совета, — говорил Тарвен, идя рядом. — Оно было построено на месте первого разлома. Того, через который когда-то впервые пришла магия.

Элиан молчал. Его глаза будто что-то искали в выцветших фресках, что украшали стены. Анна чувствовала: он здесь — но мыслью уже далеко.

— Мы здесь, чтобы увидеть Зеркала? — наконец спросила она.

— Одно из них, — кивнул Тарвен. — Остальные… спят. Или прячутся.

Их вели сквозь зал, где воздух был плотнее, чем в остальном здании. Магия здесь ощущалась как мягкое давление на грудь. Страж при входе — женщина с глазами цвета лазури — лишь кивнула, не задавая вопросов. Увидев браслет на руке Анны, она отступила в сторону.

— Ты готова? — тихо спросил Элиан.

Анна кивнула.

Зал был круглым. Без окон. Только один источник света — зеркало в центре, высотой с двух человек, заключённое в арку из тёмного дерева. Поверхность была чёрной, как застывшая ночь, и абсолютно гладкой.

Тарвен подошёл первым, коснулся основания ладонью. Зеркало дрогнуло.

— Оно пробуждается.

Анна подошла ближе. От зеркала тянуло теплом — и чем-то ещё. Тягой. Ощущением, будто внутри что-то шевелится.

— Зеркала Истины не показывают тебя. Они показывают то, что ты прячешь. Или… то, что может быть.

— То есть оно покажет будущее?

— Лишь одно из его путей, — пояснил Тарвен. — Тот, который ты бессознательно боишься. Или тот, что зовёт.

Анна коснулась браслета. Он дрожал, как сердце.

Она сделала шаг вперёд — и зеркало вспыхнуло.

Не было света. Не было вспышки. Просто мир изменился.

Она стояла на балконе. Под ней — руины Варна. Башни повалены, река высохла. В небе — багровые разводы. Ветер нес запах пепла и магии.

Анна сама — в мантии, разодранной. Руки в крови. Вокруг — никого.

Она оглянулась. Сзади — ничто. Только тень.

А потом — голос.

— Ты выбрала. Ты не вернулась. Ты ушла в Ту сторону…

— …и оставила этот мир.

Анна сделала шаг назад. Зеркало затрещало. Рамка покрылась инеем.

Рука Элиана схватила её за плечо. Она отшатнулась от зеркала, дрожа.

— Что ты увидела? — спросил он, голос сдавлен.

— Один из путей, — прошептал она. — Где я не возвращаюсь. Где всё… сгорает.

Тарвен молчал. Лицо его было бледным.

— Зеркало выбрало тебя. Оно не делает этого случайно. Значит, ты — связующее. Не просто кровь рода. Ты… носитель линии перехода.

Анна с трудом выдохнула. В голове звенело.

— Что это значит?

Элиан ответил вместо Тарвена:

— Это значит, что если ты пойдёшь туда — не факт, что вернёшься. Но если не пойдёшь… возможно, весь Варн не переживёт.

А за пределами Академии, на утёсе, сидел маг. Он смотрел в сферу, в которой отражалась та же сцена.

— Она увидела, — прошептал он. — И теперь будет бояться каждого выбора.

Он закрыл глаза.

— А страх… — голос стал ласковым, почти нежным, — …ведёт к согласию.

Глава 17. Голос под землёй

Ночь только-только уступила место рассвету, когда Кайрен постучал в двери покоев дочери.

— Надень тёплую мантию. Мы уезжаем. Время вспомнить тех, кто остался.

Анна взглянула на отца — его лицо было непривычно серьёзным, взгляд тяжёлым, словно он нёс в себе столетия.

— Куда мы? — спросила она, но ответа не последовало.

Карета шла медленно по северной дороге Варна, где росли высокие, чернеющие сосны. Путь вывел их к пологому холму, окружённому каменными статуями — стерегущими, безликими. Вершину венчал полукруг из белого мрамора, в центре — спуск в землю. Лестница, покрытая мхом, уводила вниз.

Анна почувствовала, как руна на браслете едва заметно нагрелась.

— Здесь…?

— Это место принадлежит только нашему роду. И роду твоей матери, — сказал Кайрен. — Здесь похоронены те, кто умер, но не исчез.

— Это усыпальница?

— Нет. Это — архив живой памяти.

Они сошли вниз. Подземный зал был вырезан в камне, круглый и высокий. По стенам тянулись резные письмена — не на языке Варна, но Анна понимала их. Каждое слово — как отголосок в сердце.

— Почему я это понимаю?

— Потому что это язык рода. Он не учится. Он просыпается. Когда приходит время.

Кайрен подошёл к пьедесталу в центре зала. Он поставил ладонь на гладкую каменную плиту.

— Я звал вас. Взываю к памяти. Вернитесь на миг. Дайте ей увидеть.

Сначала — тишина.

А потом стены зала задрожали, и из пустоты вышел силуэт. Мужчина, высокий, с огненным шрамом через лицо. Его глаза были точной копией глаз Кайрена.

— Это… твой брат? — прошептала Анна.

— Айден. Первый из нас, кто вступил в Предел.

Призрачный Айден кивнул Анне.

— Ты — связующая. Ты не только свет. Но и хребет рода. Мы видели, как ты пробуждаешь память. Это значит, ты можешь слышать то, что другие забыли.

Анна дрожала. Голос духа был живой. Настоящий.

— Почему я? — спросила она.

— Потому что ты — дитя двух начал. Света твоей матери. И теней моего брата.

Кайрен впервые опустил глаза.

— Я не рассказал тебе всё, Анна. Некромантия — не разрушение. Это сохранение. Мы не возвращаем мёртвых. Мы оберегаем их. Держим мост, чтобы память не исчезла.

Он провёл рукой по воздуху, и в тени появился фрагмент прошлого — женщина с тёмными волосами, поющая колыбельную.

— Это… мама?

— Да. В день, когда она исцелила тебя в первый раз. Ты почти исчезла между мирами, но она держала тебя. А я — вытянул твою нить обратно.

Анна стояла, не в силах говорить.

— Ты жива потому, что мы оба сделали невозможное. Но это… связало тебя с Той стороной. Навсегда.

В это же мгновение, на другом конце Варна, Лиара резко села на постели. Её пальцы охватило лёгкое свечение.

— Она вспомнила, — прошептал она. — Он рассказал ей.

И в этот момент в воздухе появились серебряные нити. Они тянулись к северу. К усыпальнице.

— Варн… начал слушать её, — выдохнула Лиара. — Но услышат ли остальные?

Айден посмотрел на племянницу.

— Если ты пойдёшь дальше, ты увидишь то, что не должна. Но если не пойдёшь — увидишь, как умирает всё, что мы строили.

Анна сделала шаг вперёд.

— Я уже выбрала.

— Тогда запомни, — прошептал он. — Никогда не отрекайся от своей Тени. Именно она может стать твоим якорем, когда всё вокруг обманет светом.

Они вышли из зала под первыми лучами солнца.

Кайрен не смотрел на дочь. Но его голос дрогнул:

— Я горжусь тобой. И боюсь за тебя. Но больше всего… я боюсь, что однажды ты не вернёшься.

Анна взяла его за руку.

— Тогда не позволяй мне забыть, кто я. Даже если весь Варн отвернётся.

А в лесах Варна одна из древних статуй открыла глаза.

Старые магии начали шевелиться.

Глава 18. Зеркало последствий

Тонкий проход между стенами старого крыла Академии почти не отличался от сотен других коридоров Варна. Но воздух здесь был иным — в нём витала пустота, натянутая, как струна, готовая сорваться.

— Ты уверена, что это здесь? — спросила Кира, ступая за Анной, рука уже тянулась к рукояти клинка.

— Пиоль сказал — Зал Забытых Зеркал находится именно под этой частью крыла, — ответила Анна. — Я чувствую, как браслет ведёт меня.

— Не мне напоминать, — раздался голос Пиоля, вспыхнувшего рядом с плечом Анны, — но этот зал был запечатан не из-за страха. А из-за истины, которую в нём видели.

— И что мы там найдём? — нахмурилась Кира.

— Не «что». А «кого».

Дверь, ведущая в зал, не имела ручки. Она открылась, когда руна на браслете вспыхнула синим светом, и медленно, со скрипом, разошлась в стороны.

Внутри было… темно. Но не глухо. Свет казался поглощённым, как если бы сама тьма была материей.

Посередине зала стояло зеркало. Оно не было отполировано. Поверхность была рваная, как лоскуты воды. Отражения не было. Ни Анны, ни Киры, ни даже Пиоля.

И тогда он появился.

Существо возникло из самой поверхности зеркала. Сначала — очертания. Потом — голос.

— Ти'Арат. Наблюдающий.

— Я не вижу вас. Я вижу то, что будет после вас.

Анна с трудом сглотнула. Голос был лишён эмоций, но в нём звучало всевидение.

— Мы пришли узнать правду, — сказала она, всматриваясь в фигуру. — Ты покажешь?

— Я не показываю. Я отражаю цену.

Существо протянуло руку. От прикосновения к зеркалу оно вспыхнуло — и внутри заструились образы.

Анна увидела Кирy — повелительницу пламени, стоящую на развалинах Варна. Вокруг неё — огонь. Она кричала, но её голос тонул в реве стихии.

— Нет, — прошептала Кира. — Это не я…

— Это может быть ты. Если решишь защищать, не различая, кого. Огонь не спрашивает, кого он жжёт.

Кира сжала кулаки. Её пламя затрепетало на ладонях.

— Я выберу другой путь. Даже если он будет труднее.

— Тогда пусть так и будет.

Зеркало сменило отражение.

Теперь в нём была Анна.

Она стояла на краю Разлома. Сзади — Элиан. Перед ней — Врата.

И… она шагала вперёд. Но рука Элиана — не отпускала.

— Если ты откроешь их, ты потеряешь его.

Анна вздрогнула.

— Но если я не открою — мы потеряем всех.

— Всякая истина несёт цену. Я не судья. Я — память последствий.

Анна отступила. Зеркало снова померкло.

— Почему ты привёл нас сюда, Пиоль? — спросила она, обернувшись. — Почему именно сейчас?

Пиоль медленно опустился на ладонь Анны. Его свет стал тусклее, как перед исповедью.

— Потому что тебе нужно было увидеть, что случится, если ты потеряешь веру. Ты должна понять: не только маги или артефакты определяют судьбу Варна. А твои решения.

— Ты знал это место?

— Я был создан здесь, — впервые признался Пиоль. — Когда Первая сторона Варна была отделена, меня оставили… как маяк. Чтобы тот, кто сможет открыть Врата, не сбился с пути.

Кира стиснула зубы.

— То есть ты был с Анной не случайно?

— Я не выбирал быть. Но я… выбрал остаться с ней.

Он посмотрел прямо в глаза Анне.

— Если ты шагнёшь — я пойду с тобой. Даже если это уничтожит меня.

Анна кивнула, сдерживая дрожь.

— Мы уйдём отсюда. Но мы вернёмся. Когда будем готовы.

Зеркало не ответило. Но в воздухе раздался шёпот:

— Последствия не ждут. Они уже в пути.

А далеко, в глубинах Варна, Мортар стоял перед другим зеркалом. Оно было покрыто трещинами, но отражало Анну. И… Элиана, стоящего у её плеча.

— Ты всё ближе, — прошептал он. — И скоро мне не придётся искать тебя.

Он повернулся к существу в тени.

— Готовься. Следующий ход — наш.

Глава 19. Память в камне

Пещёра встретила их тем же запахом влажного камня, который Элиан помнил больше двух столетий.

— Здесь? — спросила Анна.

— Здесь я нашёл книгу.

Он сказал это спокойно, но шаг замедлил.

В четырнадцать лет Элиан приходил сюда тайком. На тренировках он не отставал от сверстников, поэтому отец не понимал, зачем сыну тратить свободные часы на грязные подземные ходы. Учитель боевых искусств понимал чуть лучше и иногда прикрывал его, если Элиан заранее отрабатывал всё положенное.

Он собирал карты, проверял старые проходы, делал пометки о воде и обвалах. Эллизе приносил лечебные травы — она уже тогда интересовалась наукой. Уиллу рассказывал о следах магических зверей. Самих младших в пещёры не брал и однажды так убедительно описал им злых духов, что Уилл потом неделю отказывался спать без света.

— Это очень на тебя похоже, — сказала Анна.

— Что именно? Исследования или травмирование младших родственников?

— И то и другое.

Элиан усмехнулся.

В глубине проход расширился. На стене сохранилась его старая метка — три короткие линии, которыми он обозначал безопасный путь. Рядом появились более поздние руны. Чужие.

— Мортар, — сказал Элиан.

Книга с аметистом не сделала его злым и не подарила готовую силу. Она делала куда более опасную вещь: отвечала на вопросы. Иногда — правдой. Иногда — полуправдой. А иногда голосом Мортара, который годами приучал юного мага к мысли, что запретные знания принадлежат тому, кто достаточно смел их взять.

Элиан слишком поздно понял, что часть найденных им дорог использовали против Варна.

— Ты был ребёнком, — сказала Анна.

— Был достаточно взрослым, чтобы считать себя умнее взрослых. Это почти хуже.

— И достаточно взрослым, чтобы два века расплачиваться за одну ошибку?

Он посмотрел на неё, но спорить не стал.

В центральном зале пещёры их ждал кристаллический куб — хранилище памяти. Когда Анна подошла, по стенам пробежал свет, и перед ними возник четырнадцатилетний Элиан: худой, растрёпанный, с картой под мышкой и таким любопытством во взгляде, что нынешний Элиан тихо выругался.

— Наконец-то нормальное доказательство, что ты когда-то был подростком, — сказала Анна.

— Уничтожим после использования.

Отражение усмехнулось почти так же, как он.

— Если пришли за памятью, придётся заплатить не воспоминанием, а честностью. Назовите то, что боитесь потерять.

Анна положила ладонь на кристалл.

— Я боюсь стать для всех только ключом. Функцией. Наследницей, которая нужна, пока что-то открывает и спасает.

Куб отозвался тёплым светом.

Элиан коснулся его следом.

— А я боюсь снова решить за других, что моя вина важнее их выбора.

Анна повернулась к нему. Он не отвёл глаз.

Из куба вытянулась золотистая нить и вплелась в узор её браслета.

— Нить Сущего, — сказал Элиан. — Первопроходец связывал ею память места с живой дорогой.

Когда они вышли из пещёры, Анна ещё раз оглянулась на вход.

— Знаешь, что самое смешное?

— Боюсь спросить.

— Если бы ты тогда послушался отца и пошёл тренироваться, мы бы сейчас ничего этого не нашли.

Элиан помолчал.

— Никогда не повторяй это при нём.

Глава 20. Сердце Жизни

Утро было необычайно тихим. Варн ещё спал, затянутый утренним туманом, когда Лиара стояла на краю внутреннего сада, вглядываясь в точку между двумя дубами.

Там, за светом, пульсировала дверь, невидимая для большинства. Но не для неё.

— Ты не изменилась, — прошептал воздух.

Она шагнула вперёд, провела рукой по пустоте. Пространство дрогнуло, и в следующую секунду перед ней открылся каменный портал, обвитый живыми лианами, будто дыхание времени само хранило его.

Так начинался путь в Храм Под Тенью Времени.

Место это помнили лишь единицы. И ещё меньше — осмеливались туда возвращаться.

Лиара шла по арке, где корни деревьев пронизывали потолок, и воздух пел на частотах, доступных только тем, кто носил в себе магию Жизни.

Она остановилась у круга зеркальных вод, в центре которого покоился мраморный алтарь.

— Я вернулась, — сказала она. — Не как дочь. Не как целительница. А как та, что несёт наследие рода Дриэллов.

Вода затрепетала.

Из глубины поднялись три силуэта, сотканные из света и пепла.

— Лиара, Чистая.

— Ты долго молчала.

— Ты отвернулась от дара, что соединял дыхание и суть.

— Я молчала, потому что Варн боялся того, что мы можем. Но теперь… время снова нуждается в нас.

Один из силуэтов протянул руку, касаясь воды.

— Тогда слушай.

Существа, что ты ищешь, давно забыты.

Но они ещё дышат. Их зовут Септариумы.

Полуматериальные хранители. Стражи Расслоённого.

Они могут открыть врата. Или запечатать их навсегда.

— Где они?

— Их не ищут. Их чувствуют.

Только та, в чьих венах Жизнь и Тень смешаны, сможет пробудить их.

Лиара замерла. Речь шла… об Анне.

— Но… у неё ещё нет всей силы.

— Тогда ты должна передать ей то, что утаила.

Пора вспомнить. Пора вернуть себе полную суть.

Воздух затрепетал, и зеркало воды стало экраном.

На зеркальной воде возникло видение.

Анна стояла на границе двух миров. Рядом был Элиан — старше, чем Лиара привыкла его видеть, но с той же насмешливой складкой у губ. За плечом Анны мерцал Пиоль.

С другой стороны стоял незнакомый взрослый мужчина. Он положил ладонь Анне на плечо с такой естественностью, словно делал это всю жизнь. В чертах лица было что-то тревожно знакомое — линия подбородка напоминала Элиана, а взгляд почему-то заставил Лиару вспомнить Анну.

В его глазах смешивались рассвет и шторм.

— Кто он? — спросила Лиара.

— Тот, кто будет рядом, если сердце вашей семьи останется открытым, — ответил хранитель. — И тот, чья судьба зависит от того, научитесь ли вы прощать ошибки друг друга.

Лиара всмотрелась внимательнее, но видение уже погасло. Ответа она не получила — только странное чувство, будто увидела не чужака, а кого-то родного, ещё не пришедшего в их время.

Лиара опустила взгляд.

— Тогда я должна вернуться. К тому, что когда-то поклялась забыть.

Она ступила на камни алтаря. Сняла перчатки. Подняла ладони к небу.

И воздух вокруг вспыхнул зеленью — живой магией, пробудившейся от прикосновения её крови.

Мрамор под ногами зазвучал древними словами, и Лиара прошептала:

— Я — Лиара Дриэлл. Та, что оберегала. Та, что исцеляла.

Но теперь… та, что будет сражаться.

Когда она вышла из храма, её глаза светились мягким светом Жизни.

А в её голосе звучала решимость.

— Анна. Настало время. Я расскажу тебе всё.

Глава 21. Пепел в крови

Огонь в очаге давно погас, но Кира всё ещё сидела на краю постели, сжимая пальцами амулет. В комнате было тихо, слишком тихо, и ночь казалась затянутой — не сном, а тревогой.

Она закрыла глаза, надеясь отключиться хотя бы на час. Но вместо отдыха её затянуло.

Во тьму.

Мир вокруг был выжженным. Пепельное небо, пепельная земля. Всё — словно после битвы, где сражались не люди, а сами чувства. И в центре этого пустыря стояла она. Одна.

— Кира, — раздался голос за спиной.

Она обернулась — и не смогла выдохнуть.

Перед ней стоял Рейн, её брат. Тот, кто пропал в первой войне за Варн. Тот, о ком она не говорила даже Анне.

— Ты… жив?

Он не отвечал. Только смотрел. Глаза его были пустыми, как осколки ночи.

— Я пришёл, чтобы напомнить. Кто ты. Кем ты была, до того как стала «охранником».

— Я стала сильной, потому что ты погиб. Я выстояла, — прошептала Кира, сжимая кулаки.

— Нет. Ты стала сильной, потому что забыла.

— Это ложь.

— Тогда посмотри, — он взмахнул рукой, и мир вокруг взорвался образами.

Огонь. Кричащие голоса. Рейн, уходящий в последний бой, оборачивающийся на неё.

— Ты знала, что я не вернусь. И не остановила меня.

— Я не могла… — Кира задыхалась. Пламя на её руках дрожало, как отброшенный свет.

— Сумраны не мертвы, Кира. Мы — те, кого забыли. Те, чьи имена никто не произнёс вновь. Мы были живыми. Мы были воинами. Но нас предали.

Издалека вспыхнул свет.

— Не слушай его.

Пиоль. Он появился, словно пронзив реальность её сна.

— Это Сумран. Он принимает форму твоего страха. Не брата. Его больше нет.

Кира сжалась. Сумран приближался, уже не скрываясь под обличьем.

— Я… я не знаю, могу ли я снова загореться. Как тогда.

— Ты не должна быть прежней. Ты стала новой, — сказал Пиоль. — Огонь не должен быть безжалостным. Он может быть живым.

Кира выдохнула. Закрыла глаза. И когда открыла — пламя на её ладонях сменилось мягким золотом, напоминающим свет утра, а не заката.

— Я не забыла. Я просто… перестала винить себя.

Сумран взвизгнул. Его тень разлетелась, будто развеянная огнём, который не сжигает, а исцеляет.

Она проснулась. В комнате было темно, но сердце билось спокойно.

Анна сидела в кресле напротив, держа в руках чашку.

— Ты говорила во сне, — тихо сказала она. — Про брата.

Кира кивнула, не прячась больше.

— Мы теряли. Мы забывали. Но теперь… я не дам им поглотить нас. Ни изнутри, ни снаружи.

Пиоль парил рядом, его свет мерцал теплом.

— Сумраны — это не зло. Это отголоски боли. Мы должны узнать, кто превратил их в это.

Анна опустила чашку.

— Тогда мы идём по следу. До самого конца.

Вечер был безветренным. Воздух в зале резиденции Рейкров казался плотным, как ткань, натянутая на грани реальности. В центре круга стоял Тарвен, его лицо отражало напряжение и сосредоточенность, какую Анна не видела даже в дни осады Варна.

— Мы будем вызывать Септариума, — сказал он наконец, раскладывая перед собой старый пергамент с поблекшими рунами. — Но не через магию воли. Его нельзя заставить. Только пригласить. И открыть ему истинные двери души.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Лиара, чьё лицо уже налилось серебром Жизни.

— Он откроется лишь тем, кто освободит то, что скрыто глубже всего. Один секрет. Один страх. Без оправданий.

Они переглянулись. Молчание тянулось.

— Я начну, — сказал Элиан, не отводя взгляда от круга.

Он шагнул вперёд, опустил ладонь на камень.

— Я видел варианты будущего. Но в одном… я убил Анну. Своей нерешительностью. И в ту ночь я поклялся: лучше отдам себя, чем допущу это вновь.

Анна вздрогнула.

Тарвен кивнул, руны начали едва светиться.

— Я, — сказала Кира, подойдя ближе, — носила браслет брата. Не потому, что чтила его, а потому что завидовала. Он всегда был героем. Я же… боялась пламени в себе. И иногда… мечтала, чтобы всё закончилось. Быстрее.

Пульсирующий свет усилился.

— Моя очередь, — прошептала Лиара. — Я не исцелила первого ребёнка. Я… отказалась, потому что видела в его глазах отражение силы, которую боялась пробудить. Он умер. А я молчала.

Огни вдоль стен вспыхнули.

Тарвен приложил ладонь к земле.

— Я был Магистром. Но однажды солгал Совету, чтобы защитить твоего отца, Анна. Это стало причиной раскола, который… почти уничтожил Варн. Я так и не признался.

Пиоль закружился в воздухе.

— Я не просто связан с Той стороной. Я… из неё. Я был соткан из магии памяти и предназначения. И я знал, кем станет Анна, с первого дня. Но не сказал, потому что… не хотел терять её как подругу.

Анна стояла в центре. Последняя.

— Я… — голос дрогнул, — я боюсь, что всё это — ошибка. Что я не стою своего рода. Что я всего лишь инструмент, а не человек. И что если всё разрушится — мне будет легче, чем признать, что я не справилась.

Руны вспыхнули. Свет разошёлся по полу, закручиваясь спиралью.

И тогда он пришёл.

Из тени вырос силуэт. Септариум. Прозрачный, но плотный, с чертами, напоминающими и мужчину, и зверя, и звёздное небо одновременно.

Тишина упала, как ледяной водопад.

— Я останусь.

— Нет. Я.

И он исчез, оставив за собой мерцание.

Септариум долго смотрел на них, а затем опустил руку.

— Плата принята. Не жизнью и не пленом. Правдой.

На полу вспыхнула сеть тонких линий, похожая на карту живых дорог.

— Я не требую, чтобы кто-то остался между мирами. Такие правила придумали поздние хранители, когда забыли смысл испытания. Порог открывается тем, кто способен войти вместе и не бросить другого ради собственной цели.

Кира первой выдохнула.

— Наконец-то разумный древний дух.

Даже Тарвен усмехнулся.

Септариум указал на северную линию карты.

— Идите к дороге, которая помнит шаги. Она приведёт вас дальше.

Свет погас. Никто не исчез. Никому не пришлось становиться жертвой.

Утром они вышли из резиденции вместе.

Глава 22. Тропа, что дышит

Путь начался у подножия холма, покрытого туманом. Ни тропы, ни указателей — только карта, сотканная из света, и ощущение зова, еле уловимого, но настойчивого, будто сама земля помнила.

Анна, Элиан, Лиара, Тарвен и Пиоль шли молча. Даже воздух здесь казался… иным. Он не просто обволакивал — он наблюдал.

— Это не дорога, — сказал Тарвен, вглядываясь в плотную мглу, — это воспоминание мира. И оно впустит нас только потому, что Анна носит в себе право Первопроходца.

Пиоль вспыхнул мягким светом.

— Шагайте… и не думайте о страхах. Здесь мысли становятся реальностью быстрее слов.

Они вошли в долину, и всё вокруг сменилось.

Небо окрасилось в ржаво-золотой, деревья стали полупрозрачными. Между их ветвями струились образы — видения прошлого.

Дети, играющие в глиняных домах. Маги, рисующие руны прямо на земле. Голоса, шепчущие древние песни. Это был Варн… до всего.

— До войны… до Совета… до разделения, — прошептала Лиара.

Элиан остановился. Перед ним, в центре опушки, стояло существо. Оно было из камня, но дышало. Его лицо не имело черт, но изнутри исходил ритм — биение сердца земли.

— Я — Голос Камня.

Я был создан, чтобы хранить.

И теперь я выбираю: достоин ли ты… получить первую Память.

— Мы не ищем власти, — сказал Элиан. — Мы хотим спасти то, что осталось.

— Тогда вы увидите. Но не все.

Существо подняло руку, и воздух вокруг закружился.

Мир потемнел. Потом — вспышка.

Анна стояла в храме, которого не знала. Вокруг — тысячи свечей. А у алтаря — юноша. Высокий, с чертами, напоминающими…

— Элиан? — прошептал она. Но нет. Он был другим. Моложе. В чёрном одеянии. И в его руках — книга с аметистом.

— Это… он в прошлой жизни? — прошептала Лиара, стоявшая рядом.

Юноша заговорил:

— Память — это якорь. Только тот, кто помнит боль, не повторит её. Я не хочу быть героем. Я хочу быть последним, кто упадёт.

И за его спиной — фигура в белом.

Анна.

Но… не она.

Она стояла молча, но в её взгляде было понимание. И слеза, что скатилась по щеке, будто знала исход.

Картина исчезла.

— Это была первая Память. — Голос Камня наклонил голову.

Она останется с вами.

Анна сжала руку Элиана.

— Ты… ты когда-то уже сражался за этот мир.

Он молчал, но в его глазах вспыхнуло: всё возвращается.

Пиоль закружился над ними, будто хранил тишину в знак уважения.

— Дальше будет сложнее. Путь не просто вспоминает. Он испытывает.

И где-то вдали, под корнями деревьев, раздался гул — что-то пробудилось от прикосновения к Памяти.

Глава 23. Зеркальный Перевал

Дорога вела вверх. Тропинка, узкая и покрытая изморозью, отражала не только свет, но и образы — как будто под ногами не камень, а зеркало, хранящее воспоминания мира. Их шаги казались двойными, будто кто-то шёл под ними… в отражении.

— Это место… дрожит, — произнёс Элиан, прислушиваясь. — Оно слышит наши мысли.

Пиоль завис чуть выше, его свет начал мерцать с беспокойством.

— Мы приближаемся к границе, где обитает забытая раса. Очень старая.

— Сумраны? — насторожилась Анна.

— Нет, — Пиоль покачал «головой». — Те, кем они были.

Они вышли к площадке на краю обрыва. Перед ними открывался вид на искажённый ландшафт — холмы, изогнутые, как будто ткань мира скомкали. И на этой зыбкой земле стояли фигуры.

Тонкие, высокие, облачённые в полупрозрачные мантии, сплетённые, казалось, из светящейся паутины. Их лица были скрыты капюшонами, но глаза — сверкающие, как зеркала, — виднелись даже во тьме.

— Мы — Сумары, — раздался голос, одновременно мужской и женский. — И мы помним.

Тарвен сделал шаг вперёд.

— Вы… знаете Первопроходца?

— Мы были его руками. Мы создали часть артефактов. Хранили их. И… утратили себя, когда он исчез.

Лиара не скрывала удивления:

— Но как вы сохранились? Сумраны — это искажённые…

— Они — наши братья. Когда связь между дорогами была разорвана, Мортар воспользовался Искажением: лишал их памяти, подчинял и превращал в сумранов. Мы сохранились, потому что ушли из его досягаемости и удержали собственные имена.

Один из Сумаров приблизился к Анне. В его руке возник светящийся осколок, похожий на стеклянную каплю, внутри которой вращались фрагменты видений.

— Ты — связана с ним. С Первопроходцем. Не только по крови. Ты связана с его Памятью — не как перерождение, а как наследница линии, способной слышать те же дороги.

Анна замерла.

— Я? Перерождение?

— Не как новая жизнь Первопроходца. В твоей магии сохранился отклик на тот же источник. Поэтому Врата узнают тебя не только по крови, но и по способу, которым ты слышишь дороги.

Он вложил ей в ладонь осколок.

— Это фрагмент нашей эпохи. Он может восстановить одну локацию Варна, утраченную давно. Но выбирай мудро: только одно место.

Вдруг небо потемнело. Земля зазвенела.

— Они идут, — сказал другой Сумар, взгляд его устремился за горизонт. — Падшие. Те, кто забыл себя настолько, что стали Тенью.

Анна сжала осколок.

— Мы должны уйти.

— Нет, — шагнул вперёд Элиан. — Мы должны понять, почему они пали. Тогда у нас будет шанс спасти их. Или хотя бы… не повторить их путь.

Пиоль вспыхнул сильнее.

— Следующая остановка — место, где пал один из первых Сумаров. Там будет вторая Память.

Их путь продолжался.

Но теперь с ними был осколок Варна — и шанс вернуть то, что считалось утраченным навсегда.

Гарр’Шар возвышался среди равнины, как забытый бог. Башни, склонившиеся к земле, стены, пронизанные трещинами, а воздух… он звенел. Не от ветра. От тишины, в которой жила память.

Анна сжала плащ на плечах. Осколок, вручённый Сумарами, вибрировал в кармане — будто чувствовал, что они подошли к месту, где время потеряло форму.

— Этот город пал первым, — сказал Тарвен. — Именно здесь началось то, что позже назвали Искажением.

— И мы должны увидеть, как, — добавил Элиан, глядя на главный зал с расплавленным сводом.

Они вошли.

Пыль поднялась клубами, но никого не было. Ни тел. Ни звуков. Только полуразрушенные статуи и стены, покрытые знаками, которых даже Тарвен не знал.

— Здесь было не сражение, — прошептала Лиара. — Здесь… выгорела память.

Она остановилась у разрушенной башни. Воздух вокруг неё стал тёплым. Живым. Словно что-то внутри ещё дышало.

— Я чувствую… след памяти, — сказала она.

В этот момент стена вздрогнула, и из неё вырвалось свечение. Оно обвилось вокруг Анны, Пиоля и Элиана. Глаза Анны затянулись серой дымкой.

Они стояли в том же городе. Но живом.

Сумары бродили между башнями. Смех. Свет. Магия, вплетённая в каждый камень. В центре площади стоял человек — не сумар. Обычный маг, с длинной косой и глазами цвета гнили.

— Я дарую вам свободу от прошлого, — произнёс он, бросая артефакт на землю.

Вспышка.

Сумары осели, как куклы, чьи нити перерезали.

— Он был из Совета, — прошептал Элиан. — Я видел его… в записях. Его имя вычеркнули. Нарочно.

— Он был первым, кто сказал: «память мешает силе».

Видение исчезло.

Анна упала на колени.

— Он искажал их не магией, а словами. Он стер их память, чтобы сделать покорными.

Тарвен выглядел бледно.

— Это значит, что Искажение — не болезнь. А выбор.

Лиара прижала руку к сердцу. Башня отзывалась на её магию.

— Здесь остались отпечатки их памяти. Я могу удержать их… но ненадолго.

Анна достала осколок. Он светился сильнее.

— Я хочу использовать его.

— На эту башню? — уточнил Пиоль.

Анна кивнула.

— Если здесь сохранилась их память… пусть хоть одна часть Варна вспомнит себя.

Она коснулась камня.

Вспышка света — и башня выпрямилась. Цветы распустились на балконах. Резьба на стенах засияла. Голоса — голоса Сумаров — прозвучали эхом. Не мольбы. Песни.

Гарр’Шар зазвучал вновь. Пусть и только одна башня.

— Мы восстановили кусок, — сказала Лиара, — но главное ещё впереди.

Пиоль наклонился к Анне:

— Следующая Память… будет твоей. Не прошлого. А будущего, которое не должно случиться.

Глава 24. Отражение, которого не будет

Они покинули Гарр’Шар на рассвете. Небо было чистым, но воздух — тревожным. Каждый шаг отзывался в земле, словно Варн знал, что приближается момент… когда нельзя будет отступить.

На краю плато Пиоль завис в воздухе, пульсируя тревожным светом.

— Мы достигли точки, где путь смотрит вперёд, а не назад, — произнёс он. — Память, которую вы увидите, не была. Но может быть.

— Будущее? — спросила Лиара, насторожённо.

— Один из исходов. Один из самых вероятных.

Свет сгустился. И — как будто сама ткань мира разорвалась — они провалились в Память.

Анна стояла одна.

Под ногами — оплавленные камни. Не поле битвы — пепелище. Ветер носил пепел. Башни Варна были разрушены. В небе висел разлом — тёмный и пульсирующий.

И рядом с ней — тишина.

На её запястье — браслет, едва светящийся. Внутри него — исчезающее эхо магии. Элиановой магии.

Она опустилась на колени.

Перед ней, на сером пьедестале, лежал пустой плащ. Вокруг — ни тела, ни крови. Только покой, как после жертвы.

Голос мага раздался из воздуха, как яд:

— Он сам это выбрал.

Сила в обмен на твою жизнь. Я обещал не убивать тебя… и сдержал слово.

Анна закричала — не от боли, а от пустоты. Та, что осталась после него.

И тут — вспышка.

Они вернулись в реальность. Но Анна дрожала.

— Это… это не правда. Он бы так не сделал… — прошептал она.

Пиоль завис рядом.

— Он сделает. Если решит, что это единственный выход. Маг знает, как манипулировать судьбой. И как использовать любовь, чтобы сломать волю.

— Мы не должны допустить этого, — тихо сказала Лиара.

Элиан молчал. Но в его глазах горел страх. И что-то ещё. Гнев? Решимость?

— Мы найдём способ победить, — произнёс он наконец. — Не через жертву. А через… понимание всей сути игры.

Анна посмотрела на него. И впервые не как на мага. А как на человека, стоящего на грани, но ещё не переступившего.

Пиоль приблизился:

— Следующий путь — к Вратам. Но перед этим… тебе, Анна, нужно вернуться домой.

— Домой? — удивилась она.

— К тем, кто ждал. К тем, кто помнит больше, чем ты знаешь.

Глава 25. В крови — Печать

Резиденция Рейкров встретила её тишиной. Не тревожной, не настороженной — глубокой. Сад был по-прежнему залит мягким светом, трава упруга под ногами, а воздух — тёплый, как объятие.

Анна прошла между клумб, где росли неведомые цветы, и увидела Агларию, сидящую на каменной скамье. В её руках — венок из трав: серебряный лист, синий мох, белые зёрна, похожие на жемчуг.

— Я плету это каждый год, — сказала бабушка, не оборачиваясь. — Для тебя. Хотя ты и не помнишь.

Анна села рядом. Сад молчал, но слушал.

— Почему именно сейчас? — спросила она.

Аглария посмотрела ей в глаза. Её взгляд был глубоким, как сама земля.

— Потому что ты начала видеть. Не только глазами. Душой. И значит… пора.

Она протянула ей венок.

— Это не просто оберег. Это знак крови. И памяти. Браслеты и артефакты не создали твою силу. Они только помогли ей проявиться.

Анна сжала руки.

— А разве не так?

Появился Тарвен. Он вышел из глубины сада, будто сам стал его частью. В его руках был свиток, старый, потемневший, но целый.

— До твоего рождения в архиве рода нашли старое предсказание. Мы не знали, относится ли оно к тебе, пока не увидели Печать. В нём было сказано: «Когда последняя Печать утонет в крови, родится та, кто удержит границу. Не разделит — а свяжет».

Анна молчала. В груди стучало что-то древнее.

— Твоя мать, Лиара, — продолжила Аглария, — носила в себе дар жизни. А твой отец, Кайрен… был Стражем Перехода.

— Перехода? Между мирами? — прошептала Анна.

Тарвен кивнул.

— Он мог видеть границу между сторонами Варна. И… проходить. Но только раз в год. Его миссия была в том, чтобы следить — не допустить, чтобы что-то прорвалось.

Анна чувствовала, как мир под ней дрожит.

— И он не справился?

Аглария вздохнула.

— Он справлялся. До того момента, как Мортар узнал о тебе. Тогда Кайрен исчез. И мы не знали, жив ли он.

Тарвен развернул свиток. На нём — знак: три переплетённых круга, в центре которых светилась точка в форме капли.

— Это Печать. Она в тебе, Анна. Не нарисованная. Не вложенная. А живая. Твоя кровь может открыть Врата не потому, что ты потомок сильных магов. А потому что ты — связующее звено.

Пиоль появился, словно знал, что время пришло.

— Печать реагирует только на момент, когда свет и тьма равны, — прошептал он. — А этот момент… приближается.

Анна встала. Мир больше не казался прежним.

— Если я звено, значит, я должна выбрать, что связывать.

Тарвен кивнул.

— Не связывать. Примирить. Или… разорвать навсегда.

Аглария взяла её за руку.

— Но ты не одна. Мы за тобой.

Свет скользнул по венку в её руках. Он засиял.

— Твоя кровь — это не сила. Это память мира, что не хочет исчезать.

Глава 26. За Порогом

Путь к Вратам не был отмечен на карте. Он открылся сам — когда Анна, стоя на выступе среди туманов, произнесла своё имя, вложив в него всё, что знала о себе… и всё, чего боялась.

Туман разошёлся. Камни под ногами начали светиться, образуя тропу.

— Он слышит тебя, — сказал Пиоль, его свет приглушился, стал почти тенью. — Врата… живы.

Они стояли перед сооружением, которое нельзя было назвать дверью. Это было нечто большее — арка из черного обсидиана и белого камня, сплетённая из изгибов и символов. Внутри неё — не пустота, а пульсирующее полотно, переливающееся, как поверхность воды.

Когда Анна сделала шаг, полотно задышало. Оно отразило её… но не так, как зеркало. Отразило её с другого пути — волосы короче, глаза иные, и на шее — ожерелье, которого у неё никогда не было.

— Это… я? — прошептал она.

— Это ты из другого исхода, — откликнулся Элиан. — Порог видит все твои версии.

Из-за Врат вышло существо.

Оно не шло — плыло сквозь реальность. Лицо скрывалось под маской, тело было окутано тканью, словно сплетённой из песка времени. Он не был ни мужчиной, ни женщиной. Ни светом, ни тьмой. Он был границей.

— Кто ты? — спросила Лиара.

— Я — Хранитель Порога. Я не открываю Врата. Я напоминаю, чем они обернутся.

Он посмотрел на Анну — не глазами, а внутренним светом, который пронизывал душу.

— Ты несёшь в себе память, кровь и выбор. Но чтобы пройти, вы должны ответить.

Он протянул руку — в ней возник свиток.

«Что становится Истиной, когда её забывают?

Что остаётся от дороги, если никто не идёт по ней?»

Пиоль вспыхнул, его голос стал серьёзным:

— Это не загадка. Это… испытание верой в суть Варна.

Анна опустилась на колени, чувствуя, как Врата шепчут её имя. Но не её голосом. Голосом девочки. Голосом женщины. Голосом старухи. Её же голосом, но в разных временах.

Элиан подошёл ближе, коснулся её плеча:

— Мы пройдём. Вместе.

Хранитель склонился к ним. Его маска впервые пошевелилась, и он произнёс:

— Тогда помните: за этим Порогом не восточная половина Варна, а искажённый слой Хранилища. Там отражается ваша воля. Вернуться можно, но Хранилище заставит увидеть то, что вы привыкли скрывать.

Полотно завибрировало.

— У вас трое суток. Затем Порог закроется до следующего цикла живых дорог.

Анна сделала шаг вперёд.

— Мы пойдём. Я готова. Даже если на той стороне ждёт… я другая.

Проход сквозь Врата был не шагом, а падением сквозь сны. Время растянулось, сжалось, исчезло. Ни звука, ни воздуха. Только пульс — собственный, всё учащающийся — как напоминание: ты жив… пока ещё жив.

Анна упала на колени. Веки дрожали. Земля под ней была мягкой, как бархат, но пульсировала. Живая.

— Мы внутри Хранилища, — прохрипел Элиан, его голос исказился эхом.

Они поднялись.

Мир был знаком… и чужд.

Небо — фиолетовое, с ломаным светом. Деревья — высокие, но склонившиеся, будто слушали землю. Цветы расцветали вспять — лепестки заворачивались внутрь, когда на них смотрели.

И главная странность — тишина здесь не была пустотой, она звенела, как натянутая струна.

— Здесь всё… неправильно, — прошептала Лиара, вглядываясь в искажённую даль.

— Нет, — возразил Тарвен. — Всё правильно для этого слоя. Здесь работают другие законы. И, возможно, другие истины.

Анна сделала шаг — и увидела себя. В отражении ручья. Но не такой, как сейчас.

На той стороне была девочка лет восьми, испуганная, с руками, испачканными чернилами. Она плакала.

— Это… я, — прошептала Анна.

Пиоль вспыхнул, тревожно дрожа:

— Этот мир хранит все твои версии, Анна. Он не стирает, он… размножает реальность.

Тень упала на землю.

Они повернулись.

Перед ними стоял Хронариус.

Существо было выше человека, с кожей, переливающейся, как старый пергамент. Его глаза были стеклянными, в них кружились песчинки — времени. Одежды не было, лишь плащ, сотканный из стрелок, циферблатов, песочных часов и звёздных диаграмм.

— Добро пожаловать, виновники, — произнёс он, голосом, от которого дрожали внутренности. — Ты, Анна Рейкро, — та, кто сломала поток.

— Я?.. — Анна отступила на шаг. — Я не… я ничего не сделала.

— Именно в этом и беда, — мягко сказал он. — Твоя Печать пробудилась вне срока. Мир начал раскрываться, когда его ещё сдерживала тьма.

Он подошёл ближе к Элиану — и отступил, нахмурившись.

— А ты… не должен был быть живым. Ты должен был погибнуть в первом расколе.

Элиан сжал кулаки. Его пальцы дрожали. Свет вокруг него потускнел.

— Моя сила… уходит.

— Естественно, — ответил Хронариус. — Здесь магия питается не волей, не знанием. А сущностью эмоций. Страх, боль, любовь. То, что пережито — не просто чувство, а топливо.

Пиоль затрепетал. Его голос стал… чужим.

— Кто-то смотрит.

Кто-то знает, что вы здесь.

Кто-то… ждёт.

Анна услышала звук. Тонкий, словно шаг по стеклу.

Хронариус исчез.

— Он ушёл, — прошептала Лиара.

— Нет, — прошептала Анна. — Он следит за нами.

И в воздухе, между деревьев, повисло слово, написанное искривлённой реальностью:

«Скоро»

Глава 27. За гранью памяти

Путь вёл их через лес, где деревья казались не растущими, а вспоминающими. На их стволах проступали образы — лица, жесты, фразы, искажённые, будто забытые во сне.

— Это не просто лес, — шепнула Лиара. — Это… чей-то разум.

Вскоре они вышли на поляну. Посреди — круг камней, будто вытесанных из лунного света. Меж ними — тени. Высокие, скрюченные, без лиц. Но их тела были… знакомыми. Каждый из них когда-то был человеком.

— Это Хранители Забвения, — прошептал Тарвен. — Их не миновать.

Пиоль завис в воздухе, его голос стал тонким, почти шепчущим:

— Они пропускают лишь тех, кто оставляет за собой… воспоминание.

Один из Хранителей поднял руку, и в воздухе возникли образы.

Перед Анной — уютный вечер. Она ещё ребёнок. Лиара поёт ей колыбельную, заплетая волосы, а за окном — мерцают светлячки. Это был последний вечер перед тем, как отец ушёл в неизвестность.

Перед Элианом — смех. Маленькая Эллиза держит его за руку, глядя в глаза, наполненные гордостью. Первый момент, когда кто-то поверил, что он не чудовище.

Перед Тарвеном — голос Первопроходца. Тихий, но веский.

— Береги знания. Но важнее — береги тех, кто их понесёт дальше.

Они стояли, не двигаясь.

— Я не могу, — прошептала Анна. — Это… это я. Это моё прошлое.

Хранитель шагнул вперёд. Его пальцы были из дыма. Он указал на неё.

— Или ты отдашь, или ты останешься.

Пиоль замер.

— Есть и другой способ, — прошептал он. — Отдать то, что ещё не случилось. Воспоминание о будущем.

Анна вскинула взгляд.

— Это возможно?

— Да. Но тогда оно никогда не придёт. Даже если должно было.

Молчание.

Анна взглянула на Элиана. Его глаза были полны сомнений, но он не говорил — он ждал.

Тогда она сделала шаг вперёд. Подошла к центру круга. Коснулась воздуха — и вытянула из себя одно воспоминание. Оно дрожало, как капля света.

Она — в комнате, смех сквозь слёзы. Он касается её губ. Первый настоящий поцелуй. Тот, что должен был случиться… позже. Может, через день. Может, через год.

— Забери это, — прошептал она. — Я не запомню… но это даст нам путь.

Хранитель склонился. Свет исчез. Дорога открылась.

Анна пошатнулась. Элиан подхватил её.

— Что ты сделала? — спросил он тихо.

— Что-то, что, надеюсь, когда-нибудь всё равно произойдёт, — ответила она. — Даже если я не буду помнить.

И тогда он понял: она отдала не память, а надежду. Самую дорогую.

И не сказала ему — что именно.

Глава 28. Искры Истока

Перед ними раскинулась гладь воды — неподвижная, как зеркало, но не отражающая. Лунный свет не касался её поверхности. Казалось, что вода вовсе не вода, а поглощённая память мира.

— Это Хранилище, — сказал Тарвен. — Центр памяти Первопроходца. Здесь спрятаны артефакты… и ответы.

Но врата молчали.

Пиоль скользнул над водами, и его голос дрогнул:

— Здесь душа должна говорить громче тела. Только три искры могут зажечь путь внутрь.

Из воды поднялись три светящиеся колонны. На каждой — знак.

Знак Жертвы

Знак Потери

Знак Выбора

Колонны растаяли, открывая три зеркальных проёма.

Пиоль повернулся к ним.

— Это не иллюзии. Это… вы сами.

И они шагнули внутрь.

Мир Анны

Она очутилась в зелёной долине. Слышался смех, плеск воды, детские голоса. Дом — не тот, в котором она выросла, а другой: солнечный, простой.

На пороге — Лиара. Одинока. Без Кайрена.

— Мама?..

— Ты опять с травами возилась, — мягко улыбнулась Лиара. — Скажи, что ты счастлива здесь, Анна. Что тебе ничего больше не нужно.

Анна замерла. Всё казалось идеальным. Но…

— А папа?

Лиара сжала губы.

— Я не знала его. Не было его. И всё… спокойно.

Анна почувствовала, как внутри гаснет часть её силы. Эта реальность — безопасна. Но она ложь.

— Прости, — прошептал она. — Но ты должна была полюбить его. И я должна была… быть дочерью вас обоих.

Она развернулась. Долина растворилась. Осталась только искра зелёного света, что влетела в её грудь.

Мир Элиана

Он стоял в каминной зале. Его мать и отец — живы. За столом — Эллиза, повзрослевшая, смеющаяся.

И… он сам — отсутствует. Его места нет.

— Кто ты? — спросила Эллиза.

— Твой брат… — тихо.

— У меня нет брата, — ответила она, и в голосе не было боли.

Элиан смотрел на мир, в котором никогда не родился, и в котором всё прекрасно. Без него.

Он шагнул к зеркалу на стене. В отражении — он сам. Один. Усталый. Знающий слишком много.

— Я не должен был существовать… но я существую. И всё, что я есть — тоже важно.

Он ударил по зеркалу. Оно взорвалось вспышкой, и искра огня влетела в его грудь.

Мир Тарвена

Он был в библиотеке. День, когда он впервые открыл запрещённую книгу, ценой которой стала жизнь другого мага.

— Ты хочешь её снова? — прошептал голос.

Книга лежала перед ним. В ней были ответы, которые помогут Анне. Которые спасут Варн.

Но… цена — другая жизнь. Снова.

Он замер. А потом оттолкнул книгу.

— Нет. Знание без чести — это пустота.

Слова исчезли с обложки. Осталась только капля света, которая впиталась в его руку. Искра жертвы.

Когда они вышли, ворота Хранилища открылись. Вода отступила, камень поднялся.

Но Пиоль, дрожа, обернулся к небу.

Голос… шептал.

— Вы почти внутри.

Почти нашли то, что должно остаться потерянным.

И Пиоль понял — Мортар уже здесь.

Глава 29. Голос из глубины

Хранилище встретило их тишиной, глубже любой тьмы.

Они вошли под своды, будто выточенные не руками, а самой магией. Стены не были камнем — они дышали, слегка пульсируя в такт сердцебиению. Свет лился сверху, как жидкость, и казался живым.

— Здесь… всё создано знанием, — прошептал Тарвен, почти благоговейно. — Каждая грань этого зала — результат мысли, превращённой в материю.

В центре зала — пьедестал. На нём — артефакт.

Книга. Не такая, как та, что обрёл Элиан. Эта — из светлого металла, с застёжкой из трёх символов: спираль, крылья и корень.

— Это не просто книга, — сказал Элиан, не дотрагиваясь. — Это проводник. Магический и… ментальный.

Анна тянулась к ней — но не рукой, а чувствами. В груди защемило. Как будто кто-то ждал этого момента.

Пока остальные осматривались, Пиоль вспыхнул:

— Здесь… память говорит.

Один из сводов отозвался лёгким щелчком. Из стены выдвинулся отсек. Внутри — пергамент. Старый. Но чернила… свежие.

Анна взяла его. И замерла.

Почерк был… её.

«Ты не помнишь, как написала это. Но я — помню.

Ты уже была здесь. Однажды. В другой линии.

Я — это ты.

Ты — это я.

Помни: не маг тебя ищет. Он ищет его.

Но путь лежит через твоё сердце.

Когда ты увидишь маску — не бойся.

Бойся того, что за ней останется, когда она спадёт.»

Подпись отсутствовала. Но она знала: это не подделка.

Элиан стоял рядом. Он почувствовал дрожь её пальцев.

— Всё хорошо?

— Нет, — ответила она. — Но это очень важно, а я не понимаю.

Тарвен коснулся артефакта. Книга раскрылась — внутри не было текста, только свет, вращающийся в спирали.

— Это направит нас. Но и… может пробудить то, что ещё не готово, — прошептал он. — Она… связана с Печатью Анны.

Лиара, молча, подошла к дочери и обняла её.

— Мы рядом. Что бы ни случилось.

Когда они вышли из Хранилища, мир вокруг казался… напряжённым.

Ветер замер. Свет мерцал.

Пиоль вздрогнул. И прошептал:

— Он здесь. Маг. Я чувствую его. Но он не прячется. Он… ждёт.

И действительно: в небе на границе мира появилось расхождение. Как рваный шов. Тень прошла по горизонту, словно взгляд из другого пространства.

— Он ждёт, когда ты будешь одна, — сказал Пиоль Анне.

И она почувствовала это тоже.

Время истекало.

Глава 30. Рассвет перед бездной

После возвращения они впервые за несколько дней завтракали дома вдвоём. Анна обнаружила, что Элиан способен одновременно читать три донесения и забыть про еду. Он обнаружил, что жена без всякого почтения отбирает у него бумаги, если чай успевает остыть второй раз.

— Это государственный документ.

— Это крошки на государственном документе.

— Ты быстро освоилась в браке.

— Кто-то должен.

Обычный спор длился меньше минуты, но именно он почему-то убедил Анну сильнее любых клятв: у них появился дом, в который можно возвращаться между катастрофами.

Мир встретил их тишиной.

Они вернулись в Варн — в резиденцию рода Рейкров, где воздух казался по-настоящему лёгким, где птицы снова пели, и магия струилась в небе, не пугая, а согревая. Всё было… слишком спокойно.

Анна шагнула по мраморному полу, всё ещё не до конца веря, что выбралась. Путь в искажённую сторону Варна, искры Истока, книга, голос из другого «я» — всё это было слишком большим, чтобы уложиться в сознании за одну ночь.

Но тело знало истину. Оно дрожало от предчувствия.

— Отдохни, — тихо сказал Элиан, провожая её до комнаты. — Сегодня ничего не нужно решать. Просто… побудь здесь.

Она кивнула. И прошептала:

— Спасибо. За всё.

Он задержался. Его рука легла на дверной косяк. Он хотел сказать что-то ещё. Но не сказал.

Ушёл.

Анна осталась одна. Пиоль исчез в воздухе, сказав, что почувствовал искажение в северной части Варна и отправился его проверить.

Комната была залита мягким светом. Всё казалось правильным. Безопасным. Но она не могла уснуть.

Это ощущение.

Как в тишине перед бурей.

Когда ты знаешь: сейчас… не должно быть так тихо.

Она подошла к окну. Посмотрела в сад. Ветки раскачивались от лёгкого ветра. Снизу доносился тихий голос — Кира обучала кого-то из молодых бойцов основам защиты.

Мир шептал: «Всё в порядке».

И в этот момент завеса прорвалась.

Комната мигнула. Словно кто-то вырезал из реальности фрагмент.

Анна дёрнулась — но уже было поздно.

В её спину ударила волна холодной, сухой магии, будто прах. Пространство свернулось, как бумага, и поглотило её.

Единственное, что она успела — крикнуть не голосом, а сердцем.

Элиан!

И в ту же секунду — исчезла.

В саду Элиан замер. Он почувствовал разрыв. И сразу понял: это она.

Он ринулся наверх, но комната была пуста. Воздух ещё дрожал от магии. Пыль плясала в нём, как отгоревшие искры.

На полу — остался шлейф её энергии. И пепел.

Лиара, вбежав следом, охнула. Она упала на колени. Её руки дрожали.

— Он… забрал её, — прошептал она. — Это был он. Маг.

Элиан стоял, молча.

Глаза его потемнели. Всё в нём сжалось — не от страха, а от ярости.

— Он нарушил договор, — прошептал Элиан. — Он сам себе подписал приговор.

И тогда он вытащил вторую часть артефакта, ту, что хранил всё эти годы. Закрыв глаза, он прошептал:

— Я иду за ней.

И стены дома задрожали от древней силы.

Глава 31. Тень среди света

Сад был окутан мягкой дымкой рассвета. Лепестки росы блестели на траве, воздух наполнял аромат лаванды и свежести. После тревожной ночи Варн казался — наконец — живым.

Анна шла между клумб, пальцы скользили по бархатным лепесткам. Было странно спокойно.

— Анна.

Голос заставил её обернуться мгновенно.

В арке сада стоял Лик.

Высокий, статный, в длинном тёмном плаще с серебряной пряжкой. Его глаза — всё те же глубокие, будто хранящие тайны веков. Он выглядел напряжённым.

— Лик? — голос её дрогнул. — Ты… вернулся?

Он подошёл ближе, быстро, почти торопясь. Глаза его были немного потемневшими, но в них было то, что она узнала бы где угодно — тревога.

— Элиан и остальные драконы в опасности, — выдохнул он. — Мы нашли магический разлом у подножия Горных Чертогов. Маг воспользовался старыми каналами. Ник и Мэтт отправились туда, но… связь оборвалась. Элиан не выходит на связь уже час.

— Что? — она сделала шаг вперёд. — Где он? Почему никто мне не сказал?

— Мы не хотели паники. Элиан хотел, чтобы ты оставалась в безопасности… но теперь — времени нет. Мне нужно, чтобы ты пошла со мной. Он сам просил.

— Лик… — она сомневалась. — Почему ты? Почему не Кира? Не Пиоль?

— Пиоль на границе. Кира осталась защищать Совет. А я… — он приблизился. — Я должен тебя защитить. Пойдём. Я отвезу тебя к Элиану.

Анна колебалась. Что-то внутри неё шептало — не так. Но голос, взгляд, выражение лица — всё было знакомо. Это был Лик. Один из немногих, кто сражался рядом с ней. Один из тех, кому она доверяла.

— Хорошо… — выдохнула она.

Они шли к воротам. Ветер усилился. Листья закружились в воздухе, и в этот момент небо дрогнуло. Неуловимо, почти незаметно — словно дыхание чьего-то взгляда.

Анна остановилась.

— Лик… ты не сказал, как именно они попали в ловушку?

Он замер на долю секунды. Этого было достаточно.

— Они спустились туда… куда не следовало.

Ответ прозвучал слишком ровно.

Слишком выверенно.

Анна отступила на шаг. Пальцы потянулись к браслету. Серебро на мгновение засветилось.

— Кто ты?

Он поднял взгляд.

И улыбнулся.

Улыбка не принадлежала Лику.

Глаза исказились. Кожа побледнела. На месте Лика стоял кто-то другой. Его очертания дрожали, будто отражение в разбитом зеркале.

— Ты спрашиваешь слишком поздно, Анна, — прозвучал чужой голос. Холодный. Обволакивающий. — Но я обещаю, Элиан тебя найдёт.

— Только уже в другом мире.

Мир вспыхнул вспять.

Тень захлопнулась.

И Анна проснулась.

Она очнулась в тишине, которую нельзя было назвать пустотой.

Здесь не было стен — только воздух, плотный, как воск. Свет отсутствовал, но она видела. Не глазами, а разумом.

Словно всё пространство реагировало на её мысли. И всё же она чувствовала, что это не её разум формирует мир — это чужая воля диктует правила.

— Где я? — прошептал она.

— В месте, где истина звучит громче лжи.

Голос раздался отовсюду и ниоткуда. Он был глубоким, как пропасть, и мягким, как шелк. Она почувствовала, как этот голос касается её сознания, пробираясь в мысли.

Из тьмы выступил силуэт. Он не шёл — скользил. Тень на фоне тени. Лицо было скрыто под капюшоном, а ткань его мантии двигалась, как рябь по воде.

— Ты не Анна Рейкро. Ты — её роль. Маска, которую я дал тебе надеть. Чтобы он на неё откликнулся.

Анна вжалась в себя. Но не ответила.

Он подошёл ближе. Остановился, словно любуясь.

— Ты думаешь, всё это ради тебя? — в голосе прозвучала насмешка. — Портал? Артефакты? Разлом Варна?

Он вскинул руку — и перед её глазами вспыхнули образы: Элиан, сражающийся в темноте. Элиан, читающий книгу с аметистом. Элиан… один, окутанный светом и болью.

— Он — единственный. Первый за столетия, кто коснулся самой сути магии. Он не просто сильный. Он — опасный. Не для Варна. Для меня.

Он обошёл её по кругу. Не касаясь, но она чувствовала давление.

— Я наблюдал за ним с четырнадцати. Видел, как он растёт. Как сдерживает себя. Как не даёт себе права на разрушение. И тогда я понял — его можно сломать… через тебя.

Анна выпрямилась. Слова резали. Но и открывали.

— Значит, я для тебя… приманка?

Он усмехнулся.

— Приманка, соблазн, угроза, искушение. Зови как хочешь. Ты — его слабость. Его стена. И его предел.

Она заговорила впервые твёрдо:

— А ты боишься. Не его силы — его человечности. Потому что ты не смог сохранить свою.

Он замер. На мгновение — молчание.

— Ты думаешь, он спасёт тебя?

— Я знаю, что он идёт.

— Тогда ты не знаешь, что именно я готовлю для него.

И с этими словами тьма вокруг сжалась. Пространство запело — искривлённым хором голосов, будто тысячи Анн плакали и кричали в унисон.

Она осталась одна.

Но в её груди загорелся свет.

Это был не страх.

Это была вера.

Потому что если кто-то и найдёт путь сквозь эту тьму — это будет он.

Глава 32. След в Тени

Ночь легла на Варн так быстро, будто солнце испугалось чего-то.

В резиденции Рейкров свет ещё горел, но он был тусклым, тревожным — как свеча на грани угасания. В кабинете, залитом дрожащими тенями, стояли трое: Элиан, Кира и Пиоль.

— Он забрал её через Искажение, — произнёс Пиоль, не мигая, его золотые глаза мерцали слабым светом. — Я чувствую её след, но он нестабилен. Он ведёт в Тень.

— Внутрь? — Кира напряглась. — Но ты говорил, туда можно войти только через артефакт или…

— …если ты принадлежишь ей, — закончила Пиоль. — Или если ты, как Элиан, уже коснулся её. Мортар использовал это.

Элиан стоял, молча. В его руках была книга Первопроходца — та самая, с которой всё началось. Он открыл её — и страницы загорелись, вспыхивая древними символами.

— Я знаю путь, — наконец сказал он. — Но пройти его можно только один раз. И только с теми, кто не испугается увидеть себя по ту сторону.

Кира шагнула вперёд, как будто и не нуждалась в объяснениях.

— Я иду с тобой. Мы не оставляем своих.

Пиоль кивнул. Его очертания начали мерцать. Он уже наполовину был в другом пространстве.

— Я поведу. Но будьте готовы — Тень примет облик ваших страхов. И в ней всё будет пытаться сломать вас изнутри.

— Тогда, — послышался голос у дверей, — возьмите и меня.

В проёме стоял Мэтт. Его обычно светлая, весёлая аура была сегодня притушена, но глаза — горели.

— Я не такой сильный, как Лик или Ник, но… она важна мне. И я не брошу вас.

Элиан посмотрел на каждого из них. И впервые за долгое время улыбнулся — по-настоящему.

— Хорошо. Тогда мы идём.

Он поднял руку — и воздух перед ним разорвался, словно ткань.

Сквозь разлом они увидели пространство без формы. Без цвета. Только движение.

Это была Тень.

И они шагнули в неё.

А где-то внутри Тени, в своей каменной камере, Анна открыла глаза.

Пульсация магии усиливалась.

Она чувствовала: он идёт.

Глава 33. Лабиринт из себя

Тень не имела начала. Не имела конца.

Она — пространство между истиной и страхом. Мир, где шаг отзывается эхом мыслей, где твои воспоминания становятся стенами, искаженными и жуткими.

Четверо вошли.

Пиоль двигался первым — его тело светилось изнутри, как фонарь в чернильной бездне. Он сливался с этим миром, но даже он напрягся.

— Здесь меня узнают. И ненавидят, — прошептал она.

Сразу за ней — Элиан. Он держался уверенно, но внутри него билось древнее напряжение. Магия здесь узнавала его — и шептала ему.

Ты снова пришёл. Ты не забыл, кем мог быть. Ты боишься, что станешь им.

Кира шла с мечом наготове. И в какой-то момент — он исчез из её рук. Просто растворился. А вместе с ним исчез и контроль. Она услышала голос матери — женщины, которую потеряла много лет назад:

— Ты всё ещё воюешь. Всё ещё думаешь, что кого-то спасёшь. Но разве это не ты тогда убежала?

Она закричала. Но Элиан схватил её за руку.

— Это иллюзии. Дыши.

Он передал ей кусочек своей магии. Свет пробежал по коже. Иллюзия рассыпалась.

Позади раздался рёв. Пыль. Камни.

Мэтт стоял в центре круга, и перед ним — силуэты его братьев, Лика и Ника. Но… они смотрели с упрёком.

— Ты никогда не был нам равен. Тебе место среди людей. Не среди нас.

Мэтт отступил. Но голос внутри него сказал: «А что, если они правы?»

Элиан шагнул вперёд. Положил ладонь на плечо дракона.

— Ты был рядом, когда другие отступили. Не позволяй чужим голосам стать твоими.

Свет прошёлся по Мэтту. И тени испарились.

Они шли всё дальше. И каждый шаг вглубь Тени делал её личнее.

Пиоль вдруг остановился.

— Она близко. Но её суть закрыта коконом чужой воли. Нам придётся сломать лабиринт.

— Сломать что?

— Себя. Иллюзии. Всё, что мы боимся. Только так ты найдёшь её.

Элиан кивнул.

Он знал, что внутри этого мира его ждёт зеркальное отражение. Его самый страшный исход.

Но он также знал одно:

Анна где-то здесь. И её сердце зовёт его.

Пространство изменилось.

Пиоль, Кира и Мэтт остались позади, как будто само пространство вычеркнуло их из мира Элиана. Он шагал по коридору, усыпанному чернильными зеркалами, в которых отражалась не его внешность — а его решения.

Он увидел себя в юности — с книгой в руках, запертый в подземелье, с тенью одиночества, сгорающего в желании знания.

Увидел — как позволил себе впервые оживить мёртвое.

Увидел — как отказался убить.

И в последнем зеркале стоял он.

То же лицо. Те же глаза. Но взгляд — стеклянный. В них не было сочувствия, страха, любви. Только могущество, отточенное до бездушия.

— Вот ты и пришёл, — произнёс двойник. — Тот, кем я стал бы, если бы перестал бояться использовать всё.

Элиан замер.

— Я не боюсь. Я выбираю.

— Нет. Ты цепляешься за надежду. За женщину, которую любишь. За призрачную тень человечности. А ведь ты мог править. Варн бы не страдал, если бы ты стал мной.

— Варн бы сгорел, — ответил Элиан. — Он держится на людях. На тех, кого я люблю. Не на страхе.

Зеркальный Элиан поднял руку — и пространство сжалось. Магия ударила, рассекая воздух. Элиан отразил её, но чувствовал: это не просто магическая схватка.

Это была борьба двух судеб.

— Она всего лишь один человек, — прошипел тёмный Элиан. — И ты продашь свою силу ради неё?

— Я отдам её, — сказал Элиан, — если это цена за то, чтобы остаться собой.

Он шагнул вперёд. И не атаковал.

Он обнял свою тень.

Принял её.

Не отрёкся.

Не сражался.

Просто признал: она — часть его пути.

Тьма рассыпалась, зеркало треснуло.

И за ним открылся проход.

Анна.

Он чувствовал её теперь ясно.

— Я иду, — прошептал он. — Я уже рядом.

Глава 34. Условие

Элиан шагнул в последнюю залу Тени — и не сопротивлялся, когда кокон мгновенно сомкнулся вокруг него. Полупрозрачные нити сжались, охватив всё тело. Он опустил руки, будто принимая судьбу.

Где-то за пределами этой залы он слышал зов боя — магия Киры, рык Мэтта, свет Пиоля. Они попались. Всё шло по его плану.

Маг возник из тьмы, как всегда — беззвучно. Словно сам воздух служил ему.

— Как быстро ты сдался, — усмехнулся он. — Или просто понял, что вариантов больше нет?

Элиан молчал.

— Я уже рассказал ей всё, — продолжил Мортар. — О том, что она была не целью. Что всё было ради тебя. Что ты — единственный, кто мне нужен.

Он приблизился, медленно, смакуя.

— По договору, я не прикасаюсь к ней. Ты отдаёшь мне свою силу добровольно. Так мы и договаривались… в ту ночь, когда Варн пал. Помнишь?

— Помню, — тихо произнёс Элиан, глядя в пол. — Ты выиграл.

Маг улыбнулся.

Он протянул руку — и из пальцев вырвался поток тьмы, потянувшийся к груди Элиана, к самой его сути. Но в тот миг, когда энергия мага коснулась кокона…

Воздух вспыхнул.

Прямо между ними возник договор. Пергаментный, с выгоревшими краями и гравировкой древних рун. Он появился сам, вызванный истиной.

Маг отшатнулся.

— Что?..

Элиан поднял голову. Его взгляд был твёрд, глаза — чисты, спокойны.

— Как ты проверил договор?

Маг замер.

— Всей магией, что у меня есть.

Элиан чуть усмехнулся.

— А я — учёный.

Он поднял руку. В ней — обычная свеча. Поднёс её к пергаменту.

На нём, выведенное почти невидимыми чернилами, проступило:

«Если в момент до перехода маг нарушит условия и сам откроет Анне правду, договор аннулируется».

Маг побледнел. И в тот же миг сети кокона рассыпались, как пыль.

Элиан шагнул вперёд.

— Ты думаешь, я отдал бы тебе Варн? Свою силу? Её?

Тьма закрутилась вокруг мага. Он поднял руку — но теперь ничего не работало. Договор был расторгнут. Он нарушил его сам.

— Я видел сотни исходов, — тихо сказал Элиан. — В каждом ты выигрывал. Кроме одного. В том, где она верит, что важна. Где ты рассказываешь ей всё. Где ты думаешь, что победил — раньше времени.

Элиан вытянул ладонь, и свет вырвался из неё — чистый, как первый луч после бури. Он разрезал залу, и маг отлетел назад, разбиваясь о стены.

— Ты всегда проигрывал не потому, что был слаб, — сказал Элиан. — А потому что недооценивал выбор.

Позади открылась дверь. В ней — стояла Анна.

Она не плакала.

Она просто шагнула к нему — и взяла за руку.

Зал рушился.

С потолка падали глыбы теневой породы, сквозь трещины пробивался свет, будто сам Варн рвался вернуть своё.

Элиан и Анна стояли рядом, но теперь — не одни.

С грохотом вломилась Кира, руки её пылали огнём, как две солнечные клыки. За ней — Мэтт, в драконьей форме, хвост его сшибал камни, а крылья создавали ударные волны. Пиоль проскользнул сквозь щели, раздвигая грани реальности. Он стал светом, что склеивал бой в одно целое.

Сумраны вырвались из глубин, твари из Тени — когтистые, искривлённые, наполненные чёрной яростью. Маг закричал, отдавая последний приказ:

— Уничтожить всё!

Тварей было десятки.

Кира металась между тенями, огонь её закручивался в вихри, сжигая всё на пути.

Мэтт нёсся над ними, выпуская удары ветра и молний из крыльев, сбивая чудовищ с воздуха.

Анна держала оборону, её руки вспыхивали всполохами чистой энергии рода Рейкров. С каждой секундой магия отзывалась на её зов всё увереннее, как будто родной дом.

Пиоль перемещался, вонзаясь в тени с хирургической точностью, ослепляя их светом.

Но всё это было фоном.

Главное происходило в центре зала.

Элиан и маг.

— Ты ведь знал, что я вернусь, — прошипел маг, посылая волны тьмы.

— Я знал, что ты проиграешь, — ответил Элиан и поднял руки.

Вокруг него замкнулся вихрь всех школ магии: некромантия, ясновидение, свет, пространство. Это была суть Варна в его крови. Сила, выстраданная, изученная, вымоленная.

Маг обрушил на него тьму.

Элиан — свет.

Они столкнулись.

Тьма завизжала, и в этот миг из зала сорвался Пиоль — он ворвался между ними, вытянувшись в линию света. За ним — Кира и Анна, чья энергия теперь пульсировала в унисон с магией Элиана. Мэтт в последний миг врезался в стены, удерживая обрушивающийся потолок.

— Сейчас! — крикнула Кира.

Элиан закричал.

И вся магия, весь свет, всё сердце Варна ударило разом.

Маг изогнулся. Его тело начало трескаться, изнутри разрываясь светом.

— Нет! Я вернусь! Вы не знаете, с чем играете! Я —!

— Прощай, — произнёс Элиан. — Ты — уже не часть этого мира.

Тьма сорвалась с мага. Он исчез — вытянутый назад в пустоту, в Тьму, откуда пришёл. И в ту же секунду тени исчезли.

Тишина.

Пыль оседала.

Потом — дыхание.

Анна упала на колени. Элиан рядом с ней. Кира присела, утирая кровь с губ. Пиоль замер в воздухе, едва светясь. Мэтт снова стал человеком и, хромая, подошёл к ним.

— Всё? — выдохнул он.

Элиан взглянул на Анну. Та кивнула.

— Всё.

Глава 35. Свет над Варном

Сначала вернулся ветер.

Он тянулся сквозь разрушенные залы, касался лиц, принося с собой запах цветущих садов Варна — живых, настоящих.

Портал, сотканный Пиолью и Элианом из их магий, раскрылся прямо в сердце цитадели. Один за другим герои ступили в него — измученные, но стоящие.

Каменные арки столицы Варна встретили их тихим светом рассвета.

Они вернулись домой.

— Совет выстоял, — объявил Тарвен, когда они вошли в Зал Гласов.

Он стоял рядом с Лиарой, чьё лицо светилось усталой гордостью. Позади них были Кайрен — сдержанный, но взгляд его ясно говорил: «Я знал, что вы вернётесь» — и десятки представителей Совета и старших родов.

— Когда Сумраны прорвались в Варн, — продолжила Лиара, — род Рейкро не остался один. Совет объединился. Как в старые времена. И мы дали отпор. Вместе.

Овация разнеслась по залу.

Анна и Элиан стояли в центре. Их не провозглашали героями. Не нужно было. Они были ими — в молчании, в усталых взглядах, в том, как держались за руки.

Позже, в саду особняка, когда всё стихло и даже Пиоль замер под веткой, светясь мягко, как звезда на закате, Анна посмотрела на Элиана.

— Всё закончилось?

Он молча покачал головой.

— Нет. Мы только закрыли дверь. А ведь за ней ещё целый мир.

Анна села рядом, поглаживая браслет. Лепестки цветов дрожали в ночном воздухе. На столе перед ними лежала та самая книга, которую она получила от Эллизы.

Ветер перелистнул страницу сам по себе. На ней были слова, будто обращённые к ней:

«Те, кто слышит зов мира за гранью, однажды найдут способ открыть ворота вновь. Но не ради силы. Ради истины.»

Анна подняла глаза.

— Ты готов идти дальше?

Элиан смотрел в небо.

— Я уже вижу, где начнётся путь. Только теперь… ты рядом.

Они замолчали.

А в небе медленно разгоралось новое созвездие — такое, которого раньше не было. Как знак.

Вторая половина Варна ждала.

Эпилог. Там, где начинается небо

Ночь над Варном была особенной.

Не из-за звёзд — их всегда было много. Не из-за тишины — она наступала после каждой битвы. А потому, что сердце мира наконец-то билось в унисон с теми, кто его защищал.

Анна стояла у окна своей комнаты в резиденции Дигрэ. Всё вокруг дышало новой жизнью: деревья, улицы, голоса в саду. Даже свет фонарей казался мягче. Покой — хрупкий, как тонкое стекло, но такой настоящий.

Она подняла голову к небу.

Там, среди мириад звёзд, едва уловимо светилась тропа — как след от крыла аурвинга, как память о том, что было. Как зов о том, что ещё придёт.

За спиной послышались шаги. Элиан.

Он не говорил. Просто встал рядом. Их молчание было глубже любых слов.

— Слышишь? — прошептала Анна.

— Что?

— Там, в глубине неба… будто кто-то зовёт. Как Пиоль в первый раз. Только теперь — оттуда.

Элиан закрыл глаза. И кивнул.

— Это она. Вторая половина Варна. Мы слышим её, но ещё не открыли путь.

Там были города, люди, старые дороги и родные, которых Варн слишком долго считал потерянными. Они жили за завесой и ждали возможности снова соединиться с остальным миром.

Анна посмотрела на свою ладонь, сжатую в кулак. Там, на коже, лёгкое серебристое свечение от браслета.

— Время откроет врата?

— Нет. Мы откроем.

И в этот миг, среди тишины, в саду под ветвями древнего дерева вспыхнул слабый голубой огонь — без огня, без жара. Только свет. Он был в форме арки. Двери, которая пока ещё была закрыта.

Но не навсегда.