ВАРГЕЙМ. Стратегия в нереальном времени (16+)

Пролог

- Именем Его Величества, от лица Короны Холдед, ты – проклятый изменник и инквизитор Темных Тамплиеров, приговорен к смертной казни. Последнее слово?

- Простите! Не убивайте меня! Прошу!!

Лезвие с грохотом опустилось, лишив головы бедолагу.

- Следующий! Именем Его Величества, от лица Короны Холдед, ты – прокаженный глубоководной заразой бес, приговорен к смертной казни. Последнее слово?

- Кваа.. Мууур-л-ооо...

И этот так же был лишен головы. Очередь дошла до меня.

-Именем Его Величества, от лица Короны Холдед, ты –безымянный бродяга без знамени и рода, приговорен к смертной казни. Последнее слово?

Что происходит? Не успел открыть глаза, а уже на эшафоте. Всё болит. Стоп. На плахе? Как так получилось? За что со мной так? Я сглотнул.

- Я даже не знаю, как здесь оказался.

Палач ухмыльнулся.

- Плохой выбор.

Он потянулся за рычагом обезглавливающего лезвия, но внезапно упал наземь. Выпучил глаза и бросился бежать.

- Нежить вернулась! Спасайтесь кто может!!

Удерживающий меня экзекуционер так же помчался прочь, ровно, как и окружавшие нас солдаты и епископы. Нежить? Я оглянулся – прямо на нас надвигался с десяток мертвецов разной степени разлаженности и диспропорциональности. Они успели настигнуть пару человек и принялись рвать и метать их плоть на части. Я поспешил встать на ноги и убраться, вот только и руки, и ноги были туго завязаны веревкой. Пришлось передвигаться вприпрыжку. Споткнулся о что-то и упал. Головой прямо о камень.

...

Глаза медленно разомкнулись. Я быстро заморгал, пытаясь избавиться от засохшей крови на ресницах. Вокруг – горы трупов. Вроде цел, помимо головы ничего не пострадало. Мертвецы устроили резню, не щадя никого, но меня не тронули? Повезло. Быть может приняли за мертвеца?

- Ты счастливчик.

Я обернулся. Женский голос. Некто в черном балахоне подошла ко мне и крохотным кинжалом разорвала путы. Я поспешил подняться на ноги и стал рассматривать лицо под капюшоном. При этом медленно отстраняясь от неё.

- Тебе, наверное, интересно почему ты выжил?

Ничего не ответил.

- Немногословен.

Она сняла капюшон. Длинные черные волосы стали развеиваться на ветру. Меня сразу же привлекли её большие 'глаза'.

- Меня зовут Моргана. Ты ничего не помнишь и не знаешь о себе, но так и должно быть. Нежить тебя миновала благодаря клейму на твоем плече.

Приподнял рукав. Только сейчас я обратил на это внимание. На нем было высечено клеймо – круг, внутри которого крест. Концы креста заметно выходят за границы окружности.

- Оно оберегает тебя от примитивной низкоуровневой нежити. Моих рук дело. Я – маг меток.

Я подолжал недоуменно глядеть то на девушку, то на клеймо. Она лишь равнодушно отвела взгляд.

- Ну и скучно с тобой... ну, хотя бы понимаешь, что я говорю, и то хорошо. Раз уж ты не задаешь никаких вопросов, то придется мне самой всё пояснить тебе: сейчас мы на окраине королевства Холдед. Его история уходит корнями в глубокую древность, а царский род насчитывает сотни и сотни предков и колен. Но сейчас оно переживает не самые лучшие времена. Набеги нежити и разбойников совсем надломили горожан, ещё не оправившихся после войны с империей Саргас. С каждым днем продовольствия все меньше. Проказа нежити не дает произростать овощам и травам, а умерших сжигают дотла дабы предотвратить распространение эпидемии. Ты и сам только что видел какие радикальные меры были предприняты в отношении чужеземцев и странников.

Я внимательно слушал.

- Так вот. Моя задача – уничтожить это королевство. Сравнять с землей. Зачем тебе знать не надо. Ты был найден разведчиками, которые сразу же приволокли тебя сюда. Я уж и не знала, сколько ещё пришлось бы ждать пока тебя заметят. Хоть твой организм и находился в сомнамбулическом состоянии, очень скоро ты и сам бы умер от истощения, присоединившись к фундаменту трупьей горы. И мне бы пришлось искать нового соратника.

Я лишь продолжал слушать.

- Свою прошлую жизнь ты не помнишь, считай, что её и никогда у тебя не было. Помни про свою цель. Я помогла тебе, но только в этот раз. Они наблюдают за мной, и если увидят что я ещё хоть раз вмешаюсь в ход событий – отнимут мою жизнь.

- А что если я не хочу уничтожать никакие королевства? – встрянул я. Моргана ухмыльнулась.

- Ты должен повиноваться мне. А иначе я убью тебя. Я наблюдаю за тобой. Помни об эт...

Она оглянулась. Приметила что за ней кто-то наблюдает. Кто-то столь могущественный, что я не мог ни увидеть его, ни почувствовать его присутствие.

- Мне пора. Дальеш всё в твоих руках.

Она, прямо на моих глазах обратилась в ворону и улетела прочь. Я же остался один – посреди множества окровавленных расчлененных тел.

...

Я не знаю ни своего имени, ни возраста. В моей памяти лишь язык, на котором я могу общаться и который здешние понимают и принципы морали и поведения. Я блуждаю по тропинке. Невесть куда и невесть зачем. Вокруг меня, тут и там, располагаются на кол насаженные бедолаги. От многих уже давно кроме костей ничего не осталось. Чем дальше я удаляюсь от места казни, тем меньше на глаза попадаются элементы этого кошмарного пейзажа. Ужасный голод сковывает меня. От безысходности мне пришлось вкусить плоть мертвецов, пускай и знания, оставшиеся в моей голове, трубят об аморальности этого действия. Обглодал чью-то руку, а голод всё не унимается.

Тропа вывела меня в лес. Здесь нет смрада. Какое облегчение. Вдалеке приметил высоченную мраморную башню с позолоченной крышей. Должно быть, это и есть Холдед. Я на правильном пути. Слышу, ка кза поворотом тяжело ступает группа людей. Судя по звуку, они облачены в доспехи. Молниеносно прыгаю в ближайший куст. Четыре рыцаря в белых латах. Перед ними, судя по изысканному шлему и позолоченных доспехам, идет командир. Позади – знаменосец, вероятно монах. Они удалились, шаги утихли. Пронесло. Они остановились на перекрестке неподалеку. Чего-то выжидают? Или кого-то? Вылез из куста и спрятался за толстым дубом. Посмотрел в противоположную от них сторону и все стало на свои места – один из рыцарей спрятался в гуще леса и снял нагрудник и поножи. Должно быть справляет нужду. Это мой шанс.

БАМ! Я ударил его по спине толстой веткой. А потом ещё раз. И ещё. Снял шлем и, чтобы наверняка, ударил беднягу по голове. Он не успел издать и звука. Повезло. Теперь нужно облачиться в его обмундирование. При нем одноручный меч и щит. То, что надо. Пока одеваюсь, слышу, как кто-то приближается к чаще. Его друзья решили проверить как обстоят дела? Нужно бежать. Щит замедлит бег – они меня точно настигнут. Обойдусь без него.

- Эй! Какого... Командир! Диверсия!

- Обнажить мечи! – скомандовал их лидер и они всей группой тяжелой походкой подошли к лежавшему без сознания рыцарю. К этому моменту я уже успел скрыться в гуще леса.

...

Продолжаю следовать тропе. Меня окружает только шум металлических пластин да щебетание птиц.

- Дядя рыдцарь! Дядя рыдцарь!

Я обернулся. Позади меня стояла девушка. Рыжая, веснушчатая. Дядя? На вид она лишь немногим младше меня. Судя по всему, простолюдинка из ближайшей деревни. На удивление фигуристая.

- Нам нужна ваша помощь! В деревне мертвецы! Мертвецы!

Она подбежала ко мне, взяла меня за руку и повела за собой. Это была не деревня, а крошечный хуторок, ограниченный шатким забором из веток состоящий из трех деревянных изб. Я приметил, как мертвец стучится в одну из дверей.

- Открооой! Открооой дверь доооченькаа!

- Это дедуфка, - промолвила простолюдинка. – Дедуфка вылез из земли!

- Он никого не успел съесть?

- Нет. Мы как заметили его, глазам не поверили! Ну и все по домам! Не открываем. А он стучит и счтучит, стучит и стучит.

Нежить приметила девушку и медленно устремилась к ней.

- Внууучооонкааа!

- ПАМАГИТЕ!

Спряталась за моей спиной. Мертвец меня не замечал. Клеймо действует безотказно. Я вынул меч из ножен и резко обезглавил его. Проще простого, вот только... тело зомби продолжило надвигаться на девушку.

- Внууучееенкаааа! – хрипло и протяжно завывала отрубленная голова.

Я отрубил ему обе ркуи а затем и ноги. Теперь он не сможет так же резво двигаться. Руки принялись ползти в разные стороны. Моргана говорила, что с нежитью люди Холдеда справляются лишь одним способом – приданием огню.

- Слушай, как тебя зовут?

- Мая.

- Мая, скажи своим что бы тащили хворост и дрова. Нужно сжечь его.

- Сжечь дедуфку?

- Да. Он уже не тот, кем был при жизни. Если сожжем его, то он больше не причинит вам вреда. А, и принеси мне чего-нибудь перекусить.

Из изб один за другим выходили рыжеволосые женщини, мужчины, старики и дети. Судя по всему, они не сильно выходили за рамки своей деревушки в плане отношений. Мия принесла мне булку хлеба, которую я сразу же слопал. Я собрал части тела мертвеца и положил на них древесину. Рыжеволосый старик коснулся веток горячим инструментом для ковки и хворост загорелся. За ним и доски с пнями. Зомби безустанно орал от боли, пока не затих превратишись в пепел.

- Спасибо, - обратилась ко мне улыбающаяся девушка. - Как вас зовут, дядя рыдцарь?

Имя? Я так и не придумал себе новое имя. Имя из мира, из которого я пришел, наверняка покажется странным.

- Я... Я не знаю.

Она лишь удвиленно заморгала. Близилась ночь, и вокруг костра большая семейка устроила ужин с плясками и распитием крепких напитков. Я был на нем почитаемым гостем. Наконец-то можно набрать воздух полной грудью без этих тяжелых лат. Девушка сидела рядом со мной и дернула меня за рукав.

- Пойдем... гхык! Пойди за мной. Гхык!

Икает. Изрядно напилась. Мы встали, и она косолапой походкой увела меня вглубь темного леса.

Пролог. Часть II

Нетрудно догадаться чем мы занимались с рвыжелвосолой простушкой в глубинке леса. Я переночевал в деревеньке, после чего на утро, ни с кем не попрощавшись, поспешил удалиться – поскорее к королевству.

Не знаю какой срок у меня на выполнение моей миссии и что вообще значить ‘разрушить’ его, но мне однозначно несдобровать если чародейка не будет удовлетворена. Приближаюсь к башне – вкоруг проходят множество групп из рыцарей и монахов. Я в доспехах, так что подозрений не вызываю. Передо мной колоссальные ворота, в которые въезжают карет с аристократами. Нужно войти внутрь и каким-то образом вызвать армию нежити. Но как? Что бы это сделать мне придется убить живого человека, и если я это сделаю, то против меня ополчится местная стража.

Я не боюсь убивать. В подобном мире это обыденность. Здесь жизнь скоротечна, а уровень её качества находится ниже плинтуса. Так я себе это оправдывал. Прохожу в ближайшую подворотню – бедный район. Куча пьяниц и прокаженных валяется в беспамятстве. А ведь в паре сотен метров отсюда центр королевства с роскошным фонтаном и живой изгородью. Вот тебе и контраст жизни. Сделал глубокий вдох. Пора.

Лишил головы первого. Затем вонзил меч в сердце второму. Прикончил третьего, четвертого, пятого. Нарукавники и нагрудник в крови. Бедолаги приметили меня и устроенную мною резню и поспешили бежать из подворотни. Я продолжил убивать. Я зачищал мобов – человекоподбных и аморфных, в многопользовательских играх десятками тысяч. Тут нет места сожалению.

- Стой где стоишь! – прокричал кто-то позади меня. Это был капитан рыцарской группы. Я попытался убежать но и с другого входа в подворотню меня так же ожидала засада. Взят врасплох. Ну же, почему вы не восстаете!? Ау, мертвецы!

- Что ты тут вытворяешь? – обратился ко мне один из стражников города. Нужно срочно что-то придумать.

- Я... я зачищаю Холдед от ереси. Убиваю сброд, оскверняющий красоту королевства.

Капитан почесал бороду.

- Правда? И кто отдал тебе такой приказ?

- Принцесса.

Какая ещё принцесса? Боже, что я несу.

- Что ж, думаю ей интересно будет это послушать.

***

И вот, меня искупали и переодели перед королевским приемом. Каждый день бы такое обслуживание. Жаль конечно, что копья стражников упираются мне прямо в шею. Тем не менее, я стою на коленях перед принцессой в её тронном зале. Властная девушка. Избалованная.

- Ваше сиятельство, вы правда отдали ему этот приказ?

- Правда, - улыбаясь ответила она. Она облизала губы. – И я хочу этого доблестного и воистину храброго рыцаря себе в покои сегодня вечером.

- Н-но как же эпидемия чумы... нежить и...

- Молчать! – сурово она крикнула на капитана. – Мои приказы не подлежать обусждениям или сомнениям!

Зачем она лжет? Я догадываюсь. Настолько светская девушка может получать удовольствие в жизни только от острых ощущений. Интригантка. Судя о всему её зацеил мой безумный поступок и она закрыла на всё глаза.

Наступил вечер. Меня приволокли к покоям принцессы и закрыли за мной дверь.. Она стояла напротив картины, на которой были нарисованы рабы в кандалах, в одной лишь ночнушке. Прелесть.

- Ты смел. Стоит мне захотеть – и твоя голова упадет с плеч. Стоит мне захотеть – и ты станешь принцем Холдеда. Скажи мне, кто твоя хозяйка.

Я понял, к чему она клонит.

- Вы, госпожа.

- А теперь поцелуй мой живот.

Я не стал раздеваться. Приблизился к ней и поцеловал пупок, после чего укусил тонким складочку под ним.

- Да. Целуй, - промолвила она, помассировав соски. Я поцеловал их и засунул сначала один в рот, а потом и оба сразу. С каждой секундой они становились твердее.

- Хорошо. Хороший рыцарь. А теперь...

- Ваше сиятельство! – выпалил капитан рыцарей, ворвавшийся в покои. Такой момент обломал! – Нежить! Нежить в городе! Срочно покиньте дворец!

Я выглянул в окно – сотни мертвецов разрушали дома и поедали не успевших убежать или спрятаться жителей. Из семи тел я сделал больше сотни. Самая настоящая эпидемия. Рыцари непрерывно поджигают горы трупов. Игра на опережение – успеют ли мертвецы разрастись до тех пор не останутся в меньшинтсве и не будут выжжены. Прицнсса быстро оделасьв платье и схватила меня за руку.

- Уходим отсюда. Ты мне ещё нужен. Капитан, вы можете идти. Я сама справлюсь.

- Моя цель – сопроводить...

- Иди уже, идиот! – сурово приказала она.

Я дождался, когда королевский стражник удалится. У меня был план.

- Сделай меня принцем, - серьезно промолвил я.

- Что!?

- До этого ты говорила что одного твоего слова достаточно, что бы я стал принцем.

- Да, но для этого нужна помолвка.

- И в чем проблема?

- Проблема в том, что я не хочу помолвки!

- Придется. Лишь я один знаю как противостоять нежити.

Она скрестила руки под грудью. Казалось, что ими она придерживает их а не демонстрирует свое недовольство.

- Что-ж, - презрительно начала она. - И как же им 'противостоять'?

Я поднял рукав позолоченной ночнушки и продемонстрировал ей свою метку. Я могу сказать, что мертвецы не замечают меня, но какой в этом толк? Надо воспользоваться ситуацией. Надо снова что-то придумать, и срочно!

- Эта метка - особый знак. Знак подчинения нежити. Я могу брать их под свой контроль.

Она внимательно слушала. Я продолжил.

- Но они не будут подчиняться мне - простому третьесортному дворянину. Нет. Если у меня будет королевский титул, то они все склонятся и я прикажу им покинуть город.

Судя по её выражению лица, она всецело мне верила, настолько убедительно я 'вешал ей лапшу на уши'.

- Что-ж, может сработать. Нам надо встретиться с папой и всё обсудить! Ну же, бежим!

Как просто. Какая же она недалекая. У знати ничего в голове нет кроме похотливых желаний и поиска новых ощущений. Неудивительно, что Холдед находится в таком упадке, раз все управленцы - идиоты. Мы направлялись из дворца в башню - ту, к которой я шел по лесу. Судя по всему это место эвакуации.

- Слушай, а кто ещё есть в королевской семье помимо тебя?

- Ну как кто? Мама, папа. Его и её величество. Папа уже совсем старый так что всем заправляет мама - она младше его на 50 лет. Не вздумай строить ей глазки, понял!

- Хорошо-хорошо.

- Ещё есть три сестры и был брат...

- Был?

- Да. Был. Он больше не член семьи - папа отстранил его от титула из-за его проделок.

- Каких проделок?

- Блядство и пьянство... отстранил от титула но не от доступа к казне. Ненавижу свою семью!

Пролог. Часть III

Самый верхний этаж башни был стилизован под королевские хоромы. Передо мной сидел старик с длинной густой бородой. Заросший, словно лохматый пес. Король явно не в себе. Он смотрел, вперед никак не шевеля глазами или головой. Справа от него – молоденькая девушка в роскошном платье. Судя по множеству перстней на пальцах и драгоценных камней в короне это его жена. И она явно делает что-то очень нехорошее со своим мужем, раз он находится в таком вот состоянии. Слева – две молодые девицы, ровесницы принцессы, с которой у меня почти произошел интим.

- Кто это? – сурово спросила королева.

- Этот юноша хочет посвататься со старшей, - заявила нахалка. – Она как раз кавалера не может найти, и вот я привела ей жениха.

- С какой это стати!? О чем ты вообще? Взгляни вниз – королевство разрушено, а ты о помолвке твердишь? И почему именно он? Я хотела посватать вас с графами из королевства Баретт. Исключено.

- Мам!

- Нет. Ни в коем случае.

- Я могу контролировать нежить, - встрянул я. – Вот метка. Я могу управлять ими если заслужу должное уважение у людей. Прошу вас.

Лицо королевы стало ещё суровее.

- Как ты смеешь так разговаривать со мной!? Убирайся! Прочь. Стража, выведите его!

Облом. Напоследок я взглянул в окно – отсюда видно все в пределах крепостных стен, и ситуация у вурдалаков не из лучших… всё полыхает, а рыцари уже успели оттеснить их от дворца и прилегающих дворянских домов. Такими темпами им удастся остановить восстание. Меня вывели на самый нижний этаж. У меня появился новый план. Раз уж я не смог уничтожить Холдед изнутри, то попробую сделать это иным способом.

- Эй, ты куда!? Жить надоело? Стой! – кричал мне вдогонку охранник, после того как я стремительно выбежал из башни навстречу ордам зомби.

Они никак не реагировали на меня. Расступались, стоило мне встать у них на пути. Добежал до самых ворот королевства и уперся в одного из мертвецов.

- Ты меня понимаешь? Алло?

- Ээээээ… есть… хооочууу еееесть…

Я начал трясти его. Никак не реагирует. Приметил рядом валяющийся рыцарский меч. Взял его в руки и проткнул другого мертвеца. Тот, к которому я обращался, это приметил.

- Понял?

Потом надел на ещё одного мертвеца шлем, ударил по нему мечом. Меч лишь отскочил. Зомби продолжал наблюдать за мной почесывая голову.

- Понял? На, попробуй.

Я дал ему меч в руки. Он принялся протыкать им других мертвецов.

- Да нет же! Мозги. Люди. Резать людей!

- Ээээээ…

Дрессирую как собаку. Вскоре, вокруг меня столпились и другие зомби. Они просто наблюдали за мной, за тем как я облачаю их собратьев и доспехи и демонстрирую их полезность против рыцарского оружия. Они и сами стали надевать экипировку и пробовать проткнуть мечами друг друга, благо их на поле сражения было бесчисленное множество.

Мне удалось привлечь их внимание. Отлично. Это была первая группа – зомби, облаченные в доспехи и вооруженные мечами и копьями. Я начал собирать все больше и больше мертвецов вокруг себя. Уж лучше так, чем они просто в тупую будут идти на королевский анклав.

Теперь вторая группа – подмога. Совсем неподалеку от нас был колодец. Я набрал ведро воды и поджег свою аристократическую, одолженную у принцессы ночнушку, и после сразу же облил себя водой, потушив пламя. Эта группа должна будет всегда иметь при себе несколько ведер воды что бы тушить воспламенившихся воинов.

Ну и третья группа – собиратели. Они должны будут искать по территории увядающего королевства предметы, в которых можно переносить воду, будь то ведра или бурдюки. Третья группа взаимодействует со второй, а вторая с первой. Вот мне и пригодились мои сотни часов, проведенных в стратегиях в реальном времени.

Осталось только показать воинам на передовой, что нужно вовремя отступать. Само собой, нежить не может восстанавливаться – способность к регенерации потеряна, но можно эту ситуацию, по крайней мере, не усугублять. Продемонстрировал это, опять же, на примере двух вурдалаков – если одному отрубили руку или ногу, он не продолжает биться с противником, которому конечно же проще одолеть раненного оппонента, а отступает. И на место отступившего приходит другой вурдалак – со всеми конечностями и полностью дееспособный. Такой вот ‘микроконтроль’. Вроде, ничего не упустил.

Я очень сильно ограничен в ресурсах. Наращивать боевую мощь я никак не смогу. Придется играть с тем, что имею. Своего рода ‘миссия без базы’. Мне же лучше находиться позади своей армии – если я пострадаю, то не смогу придумать новую стратегию на случай провала текущей. Надо торопиться – пока у Холдеда преимущество, и оно будет лишь расти если не начать атаку. Итак, по моей команде, мы начинаем выступать против людей!

***

Как и ожидалось, план был успешно реализован. Час непрекращающейся битвы. Пускай я и лишился 80% своей армии (если конечно это можно так назвать), но зато смог изничтожить всех людей за исключением королевской стражи и семьи, находившейся в башне. Кажется, настал мой черед. Я вышел вперед, встал под окном. Я точно знал, что королева услышит меня.

- Как я смею так с тобой говорить, да!? Так ты сказала? Твоего войска больше нет! Я не предлагаю тебе сдаться – у тебя просто нет такой возможности! Ты умрешь, как и все члены твоей больной семьи!

Кажется, я весьма суров. Тут, я примечаю, как она встает на самый край окна и камнем бросается вниз. Упала, прямо на мраморную кладку. Такой конец она выбрала? Дверь в башню отворилась и оттуда вышла королевская стража, один за другим. Они демонстративно вонзили свои мечи в землю и сняли шлемы.

- Прошу, только не убивайте. Позвольте нам просто покинуть Холдед.

Я не успел ничего сказать. Зомби рефлексивно напали на стражников и растерзали их плоть. Кажется, я чересчур хорошо их надрессировал. Я закрыл дверь в башню – сестер и больного короля можно пока оставить в живых. После того как я воочию лицезрел безысходность этой стервы на душе полегчало. Вурдалаки отступили от башни. Хорошо, что я не обучил их выламывать двери.

- Моргана! Я знаю, что ты следишь за мной! Моя миссия выполнена! Холдед полностью уничтожен, очищен!

Мне на плечо села ворона. Она спрыгнула на землю и трансформировалась в роковую темноволосую чародейку.

- Ты отлично справился. Поздравляю. Я и не ожидала, что ты так быстро справишься со столь непростым испытанием. И ещё и не получишь ни единого повреждения.

- Спасибо. Теперь я свободен? Что мне вообще делать-то? У меня нет ни дома, ни семьи, ни даже имени.

- Это не имеет значения. Ни у кого в этом мире ничего из этого нет надолго. Я в тебе не разочаровалась.

- Ну так раз и у тебя этого тоже нет, почему бы нам не… построить дом, создать семью и придумать имя мне и нашим детишкам, хех.

Господи, что я несу. Мой успех в роли стратега сделал меня слишком беспечным. Язык как помело, ей Богу. Она смутилась.

- Спасибо. Это было бы здорово. Но боюсь, что это будет задача не из легких.

- Это почему же?

- Видишь ли… я не совсем человек как ты уже, наверное, догадался. Моя мама была человеческой женщиной, а отец… мой отец — это владыка демонов, имя которого я не могу называть. Никто не может его называть.

- Почему?

- Потому что его имя подкреплено мощнейшим проклятием, исход которого – смерть. И он хочет посватать меня в темным лордом Мортумом.

- А его имя я могу произносить?

- Да. Он не такой могущественный как отец, но тоже занимает не последнее место в иерархии демонов. И он очень силен. Невероятно силен. Боюсь ты его и за сотню, придуманных как в случае с Холдедом, стратегий не победишь.

- Ясно. А ведь из нас могла бы получиться необычная пара.

Она улыбнулась. Впервые.

- Я тоже так думаю. Но не судьба. Я знаю, что ты пощадил трех женщин королевских кровей. Это допускается, если выжившие не наследники. Кстати, если бы ты не справился с разрушением Холдеда, то отец бы меня очень жестоко отругал, а мне пришлось бы тебя убить.

- Почему отругал? – не переставал задавать вопросы я.

- Потому что я накосячила недавно. Так ведь правильно говорить, ‘накосячила’?

То есть всё это, убийства тысяч невинных горожан и манипулирование мной как собачкой на поводке, она затеяла просто что бы избежать отцовского наказания за какую-то шалость? Страшно даже думать об этом. Тем не менее, я чувствовал, как ей приятно общаться со мной. Видимо общение с простыми людьми, а не владыками демонов или вовсе сама с собой, приносят ей неподдельное удовольствие.

- В общем, спасибо. Моя человеческая часть безмерно тебе благодарна. Теперь ты свободен, как и спрашивал. Метка защиты от низкоуровневой нежити остается при тебе. Береги себя!

Обратилась в ворона и улетела вдаль. Я же остался стоять посреди разрушенного города, в окружении вурдалаков, которые со временем начали разлагаться и распадаться. Сейчас пожрать бы чего-нибудь, да закрепить всё это дело сигареткой. Ну и ночка…

Глава I

И вновь один. И вновь бреду невесть куда, следуя за поросшей травой тропинкой. Позади меня – тележка с золотом, взятом из уже не существующего королевства Холдед. Вокруг – густые непроходимые леса. Этот несменяемый пейзаж словно отпечатался в моих глазах. Когда там уже какое-нибудь поселение, что бы я смог нормально поесть? Довольствоваться ягодами и грибами уже порядком достало…

- Стой где стоишь! – выкрикнул кто-то из чащи леса. Я замер. Ко мне вышла эльфийка. – Ты пересекаешь границу Зеленолесья. Предоставь мне свое разрешение.

- Разрешение? Я – просто вольный бродяга. У меня никаких разрешений, - честно ответил я. – А могу ли я поинтересоваться, почему для того что бы выйти из леса мне нужно разрешение? Тут даже границы никакой нет – ни оповещающего знака, ни пункта контроля.

- У меня приказ никого не впускать и не выпускать из Зеленолесья. Эта территория находится на карантине ввиду нескончаемых восстаний мертвецов. Кстати, а что это за богатство в той телеге?

- Это… это всё, что осталось от королевства Холдед. Я – единственный кто смог уцелеть и покинуть его перед тем, как мертвяки сравняли его с землей.

- Ужас. Холдед итак пребывал в упадке, а теперь и вовсе сгинул…

- Ну так что, ты меня пропустишь? – перешел резко к делу я. – Как видишь я не зомби. Тем более, оставаться мне в Зеленолесье слишком опасно.

Она коснулась подбородка. Думает.

- Я пропущу тебя только в случае, если ты отдашь мне свою тележку.

- Чего!?

Тут-то я и понял. Никакая она не защитница границы. Самозванка. Похоже, я влип. Она достала лук и стрелы, скрытые за длинным изумрудным плащом, натянула тетиву и выстрелила мне прямо в колено. Эльф-бандитка? Впервые о таком слышу. Да что уж там, впервые такое вижу!

- Какого!?

- Прости. Ничего личного.

Подошла к тележке. В этот момент я достал из кармана ночнушки (в которой бродил все эти дни, и которая оказалась очень удобной) кортик и воткнул его ей прямо в ляжку! От такого она взвизгнула и упала наземь, а я сел на неё и приставил ножик к горлу.

- Еще хоть одно движение. Хотя бы попробуй.

- Прости, я… просто оставь меня. Иди дальше, только не убивай, прошу.

- Да куда я по-твоему пойду после такого? Эта ледяная стрела… теперь вся моя нога краснеет, да ещё и холодной стала как льдина. Как это исправить?

- Я могу тебе помочь. Только встань с меня.

Хоть я и встал, но не переставал держать ножик у её горла. Надо спешить, а иначе нога почернеет, и я уже никогда не смогу ходить на своих двоих.

- Идем за мной, ко мне домой. Тележку потащим вместе.

Я схватился за правый рычаг, а она за левый. Шли примерно час, пока не дошли до неестественного бугорка, покрытого густой травой. Она произнесла какое-то заклинание, сделала знак руками, и трава начала расступаться, обнажая деревянную дверь.

- Заходи внутрь и садись на кровать. Я обработаю рану.

Достала с верхнего шкафа склянку с законсервированной коброй. Надавив её клык, она получила немного её яда. Далее смешала яд с какой-то жидкостью из крапивы и одуванчиков и обмочила вату о жидкость. Сперва обмотала свою ногу бинтом, а после села рядом и принялась мазать обледеневшую ногу ваткой. Аккуратно наложила на мою ногу бинты.

- В таком состоянии мы оба не сможем далеко уйти отсюда, - промолвил я. Она не ответила. – Слушай, раз уж я тут незваный гость, есть ли у тебя чего-нибудь поесть? Не ягод или грибов, а что-то более походящее на еду.

Она достала из шкафа две банки варенья. Я помог – налил в две деревянные кружки воды из попавшегося мне на глаза ведра воды. Мы сидели на кровати рядом друг с другом. Ждали, когда наши раны затянутся.

- Слушай, а почему ты занимаешься воровством? – спросил я. Нужно было нарушить могильную тишину. – Я немного по-другому представлял себе доблестных эльфов.

Тот факт, что она помогла мне с раной и позволила остаться у себя делал её не такой уж и негодяйкой в моих глазах. Должно быть, она занимается грабежом не от хорошей жизни… впрочем, как и все грабители. Наверное.

- Я – изгнанница. Мне нет пути обратно.

- Почему же? Не бойся, я не засмею или осужу тебя. Всё равно мы тут надолго. Кстати, извини что мне пришлось напроситься к тебе без разрешения.

- Ничего. Почему я граблю путников? Я – виновница… нет, не хочу об этом говорить. Скоро темнеет, надо ложиться спать. Если хочешь сполоснуться – неподалеку есть ручеек.

Она сняла свои кожаные доспехи и легла вплотную к стене. Я пошел к ручейку. Почему-то был уверен, что с моей тележкой, доверху набитой золотом, ничего плохого не произойдет. Искупался и вернулся в избушку. Лег рядом с ней. Она, приметив это, вновь произнесла заклятие, скрывающее дом под слоями непроходимой травы. В избушке сразу же потемнело.

Прошел час. Второй. Никак не могу заснуть. Нога уже твердая как камень и я даже начал вновь чувствовать её тепло. Не обманула. Она закинула ногу на мой живот. Спит? Во сне она довольно-таки дерганная. Мотает головой туда-сюда, чешется. Я аккуратно приласкал её голову и прислонил к своему плечу. Убрала ногу с живота и медленно поставила руку на грудь. Принялась её гладить. Спит или нет? Дилемма. Осмелился проверить – надкусил её длинное эльфиское ухо. Не стала противиться. Спустя минуту она укусила меня ключицу. Точно не спит. Играет со мной, шалунишка. Приобнял её за спину и коснулся груди. Теплая. Мягкая. Принялся её массажировать. За эти пару дней со мной столько всего приключилось, и я впервые могу себе позволить мирно поспать с девушкой в обнимку. И даже рана от стрелы не ощущается как акт покушения на мою жизнь. Вот бы эта ночь никогда не заканчивалась.

- Ты знаешь, - полушепотом промолвил я. – Насчет королевства Холдед… это я его уничтожил. Я не хотел этого говорить – не знал, как ты на это отреагируешь. Я могу повелевать нежитью.

Она никак на это не отреагировала. Продолжала притворяться спящей. Хорошо, пусть так и будет. Оба сделаем вид, что я этого никогда не произносил.

- Я не знаю куда идти и что мне делать, - продолжил я. – Могу ли я остаться у тебя?

Вновь ничего не ответила, даже ушками не пошевелила. Ясно. У неё своя дорога, у меня – своя. Я не возражаю. Идет уже третий час ночи, а я всё никак не могу заснуть…

***

- Ну наконец-то заснул.

- Кто это? Где я!?

- Это Моргана. Смотрю, ты уже нашел себе новую подружку. Быстро. А я думала у тебя ко мне чувства.

- Нет, это не то, о чем ты подумала…

Вокруг меня тьма. Лишь голос Морганы эхом доносится откуда-то издалека. Я во сне. Она ещё и во сны проникать умеет? Я-то думал она оставила меня в покое.

- Я говорила, что не могу тебе помогать, но мир снов неподвластен моему отцу. Здесь мы можем взаимодействовать. Я совсем забыла отблагодарить тебя за очищение Холдеда. Помнишь я рассказала тебе о силе слов?

- Да. Твоего отца нельзя называть по имени и всё такое.

- Верно. Это проклятие действует на любое существо, неважно низкоуровневое или высокоуровневое. В благодарность я решила обучить тебя одному магическому слову.

Звучит заманчиво.

- Слушай, а что значит низкоуровневые и высокоуровневые существа? По какому признаку они вообще делятся?

- По интеллекту и самосознанию. Нежить, которой ты вчера руководил не обладает ни волей, ни должным интеллектом. Люди, к примеру, обладают куда большим интеллектом, но подвластны влиянию извне, разного рода зависимостям и похоти. Ну а эльфийка, с которой ты прямо сейчас тискаешься, это высокоуровневое создание. Они живут сотни лет и обладают нескончаемой мудростью предков.

Какая-то каша. Значит, чем круче в плане разума создание, тем выше у него уровень в какой-то там иерархии. В принципе звучит логически, да только она так беспрекословно разделяет целые расы на эти категории, что мне не по себе.

- Разве представители одного вида не могут кардинально отличаться друг от друга? Есть ведь эльфы мудрецы и творцы, а есть грабители и разбойники.

- Все представители одной расы разделяют определенный потенциал. Даже если эльф будет последним негодяем, он все равно обладает должным уровнем рассудка.

Стало ещё непонятнее.

- Ладно, давай вернемся к ‘словам’…

- Тебе пока доступна базовая магия слова. Слово, которое ты произнесешь, и которое услышит из твоих уст собеседник, сработает как проклятие. Так как ты обычный человек, то есть низкоуровневое существо, мне придется слегка модифицировать твой организм.

Увидел проблеск во тьме. Белый луч вонзился в мое сердце. Отвратительное чувство, словно меня оперируют на хирургическом столе и в один миг анестезия перестает действовать.

- Я поместила на аорту твоего сердца кольцо. Поначалу будешь чувствовать дискомфорт, но со временем привыкнешь. Это кольцо повышает твой естественный потенциал. Люди могут пользоваться лишь базовой магией, по типу ускоренного бега или второго дыхания в пылу сражения. Тебе же станет доступно кое-что более могущественное. Произнеси предложение ‘на колени, тварь’.

- Предложение? Я думал будет только одно слово.

- Увы, пока только предложение. Скажи спасибо что не трактат или стихотворение. До одного слова тебе ещё далеко. Произнеси это.

- На колени, тварь!

И тут мне стало нехорошо. Сердце забилось как ненормальное, я чувствовал, что что-то сковывает его. Сначала метка от зомби, теперь кольцо в сердце… такими темпами я целиком буду забит магическими амулетами и рунами. От боли я упал на колени и обхватил грудь.

- Некомфортно. Каждый раз ты будешь чувствовать такое, пока твой организм не адаптируется.

Отпустило. Я весь вспотел. Привстал.

- И что делает это предложение?

- Позволяет взять под контроль других людей. На час.

- Что!? – удивленно воскликнул я. – Да с таким ‘спеллом’ мне другие и даром не нужны!

- Ошибаешься. Мир полон тьмы и зла, о которым даже я не в курсе. Люди – это лишь крошечная капля в океане неизвестности. Вот я тебя и отблагодарила. Больше не буду нарушать твои сны.

- Я думал ты меня будешь обучать ещё каким-то штучкам.

- Нет. Это благодарность за выполненную миссию. Больше заданий у меня для тебя нет. Практикуйся в магии слова, привыкай к боли. Становись сильнее. Прощай, более не смею тревожить твой сон.

Пол подо мной провалился. Я проснулся. В доме под бугром все так же темно. Эльфийка спит рядом. Она, значит, высокоуровневое существо, и моя магия на неё не подействует. Да ну, почему бы просто не попробовать?

- На колени, тварь.

Сердце сжалось. Уже не так больно, как во сне, но все же ощущение далеко не из приятных. Эльфийка крепко спала и никак не отреагировала на сказанное. Пронесло, иначе я бы мигом был бы выселен из избушки. Нужно вновь попытаться заснуть…

Глава II

Наутро я не обнаружил эльфийку подле себя. Осмотрел интерьер – её нигде нет. Лишь записка на столе, которой вчера не было.

“

Тебе лучше уйти, человек. Извини меня. Это всё неправильно. Прошу, уходи.

“

Странно. Вот значит, как… скрылась и наказала мне убираться из её дома. Тележка с золотом… стоп, а где всё золото!? Тележка есть, а содержимого нет! Вот сволочь! Я думал между нами, что-то есть, а по итогу она все равно поступила по-своему! Остался без единого гроша. Да, я помню сон этой ночью и осознаю, что с помощью предложения смогу добиться какого-либо успеха и без ‘стартового капитала’, но все же.

- Между нами всё кончено, - яростно промолвил я в пустоту. – Ты манипулировала моими чувствами и обокрала до нитки! Не знаю, слышишь ты меня или нет, но я очень сильно огорчен.

И зачем я это сказал. Тележка мне более не нужна. Продолжаю брести. Бреду в гордом одиночестве с голыми руками. Над деревьями вижу клуб дыма. Неужто набрел на что-то интересное? Аккуратно прячусь за кустом и наблюдаю – две молоденькие девушки резвятся в пруду на фоне деревушки. То, что надо. Заодно испытаю свои новые силы. Я вышел к ним и стал медленно приближаться. Они тут же меня приметили и испуганно попятились назад.

- На колени, твари.

В груди защемило. Боль уже не такая сильная. Обошлось без падений на колени и лихорадочных судорог. Девушки перестали отходить назад. Замерли. После десятисекундной паузы обе в унисон преклонили передо мной колено, по пояс опустившись в воду. Работает! Теперь можно и пошалить маленько, хе-хе. Сперва убедился, что никого нет рядом, а затем…

- Ты, русая. Подойти ко мне и сними с меня рубаху.

- Будет исполнено, господин.

Она беспрекословно это выполнила. После этого я решил кое-что попробовать – шлепнул её по лицу. На лице осталась красная отметина от шлепка. Она никак на это не отреагировала, лишь вернула голову в исходное положение и продолжила смотреть на меня. Значит, контроль словом не сбивается при нанесении урона. Это хорошо.

- Вторая, блондинка – сними с себя одежду.

- Будет исполнено.

Она обнажила свои конусовидные груди. Прелестно. То же самое я приказал сделать и второй, той что русая, ну а после воплотил одно из своих давних желаний… я заглотал две груди разных женщин одновременно. Кайф… у одной сосок вытянутый и тверды, а у второй коротенький и упрямый – всё никак не твердеет. Даже кожа разная. Я принялся снимать штаны, как вдруг получил лопатой по голове. Кто-то незаметно подкрался сзади и ударил меня! Это была статная женщина в возрасте с морщинистым лицом и дряблыми руками.

- Ты что тут вытворяешь!? А вы, дуры, чего стоите как на выданы!? Оденьтесь, живо! Алло!

- На колени, тварь!

Руки женщина расслабились – лопата упала на пол. Опустилась на колени. Целых три подконтрольных мне юнита! Что бы ещё сделать… голова безумно болит после этого удара лопатой. Нужно проучить эту старуху.

- Ты осознаешь, что ты только что сделала?

- Да. Только что я вас ударила, повелитель. Прошу прощения за этот проступок.

- Нет, просить прощения мало… тебе нужно искупить свою вину. Садить на локти.

Она повиновалась.

- А теперь, покатай меня вон до той чащи. Вы обе – следуйте за мной. Вперед, лошадка!

Старуха попятилась в сторону леса. Передвигалась на локтях и коленях, как я и указал. Двое моих обнаженных слуг последовали за мной. Здесь – вдали от деревушки, никто не посмеет вновь исподтишка ударить меня.

- Молодец, ты отлично справилась. За это я вознагражу тебя. Открой рот.

Открыла. Я засунул туда пальцы. Принялся теребонькать её язык и небо. Она пошатнулась.

- Терпи-терпи.

Вытащил. Вся рука в её слюне.

- Ну и ну. Давай-ка вытрем всё это дело, - промолвил я принялся вытирать слюну о лицо старушки. – А вы чего стоите без дела. Ты, русая, подойти ко мне.

Подошла, и я поцеловал её взасос. И не отпускал так долго, пока не осознал, что она задыхается. Эта способность брать вверх над людьми с помощью предложения – просто невероятна. Я не знаю есть ли у неё пределы по использованию, в духе максимального количества подконтроьных единиц, но сейчас это неважно. Мне очень хорошо…

- Мия! Что просиходит!? Что ты делаешь!? – завопила блондинка. Русая резко обернулась на неё. – Что это вытекает у тебя, посмотри! Белое! Что это!?

Попал. В чем-дело-то? Неужели… вот черт, Моргана говорила, что максимальное время действия – час. Вот тебе и попал… но даже если так, разве я не могу взять их вновь под свой контроль и по истечению следующего часа повторить всё заново?

- На колени, твари!

- Что!? Так это ты! Ты это с нами сделал, урод!

Не подействовало. У этого есть перезарядка? ‘Кулдаун’? Или если единожды использовал на жертве, то второй раз уже нельзя? Как много я не додумался спросить у чародейки! Старуха как раз тоже пришла в себя.

- Не дайте ему уйти девочки! Ты заплатишь за то, что с нами сделал! Я понимаю меня – старую уже непригодную для продолжения рода женщину, но их то… их то за что!? Бессердечное, бесчеловечное животное!

***

Ну, в общем, избили меня и отвели прямо к старейшине деревни…

- Кто ты такой? Зачем ты это сделал с женщинами!? Ты вообще знаешь кто это? Светловолосая это дочь егеря… егеря! А русая – дочурка варяга! Что ты думаешь будет с тобой, если они узнает о том, что ты натворил?

- Он взял нас под свое управление каким-то образом, - подметила гадкая старуха. – Вжик и мы ничего не ощущаем и не помним.

- Маг значит? Чародей!? Ну это точно сжечь на костре… и не нужно ему оправданий! Сжечь безо всяких оправданий!

- На колени, тварь.

Старейшина склонил колено, ровно, как и деревенские стражники. Старуха не повиновалась.

- Вот! Вот видите! Ау! Ау! Меня не замечают! Гадкий извращенец! Зачем ты это делаешь!?

- Стража. Уведите отсюда эту бабку. Покиньте хоромы главы деревни.

Внутри избы остались лишь я и пожилой старец.

- Ты повинуешься мне?

- Да.

- Будешь ли ты помнить мои указания после того, как моё заклятие спадет?

- Да.

Надо было так сразу сделать. Тех двух молодух и бабку попросить ничего не рассказывать о произошедшем и перестать замечать меня.

- Так вот. Отныне – я второй глава этой деревни. Все жители должны мне подчиняться беспрекословно. И ты запомнишь это даже по истечению часа, даже после того как моя магия перестанет работать. И будешь соглашаться со всем сказанным мной и не перечить. Понял?

- Да. Понял.

- Хорошо, - нужно попробовать ещё кое-что. – А теперь приди в себя от моего гипноза.

- Вас понял, повелитель. Что происходит? Я как будто… как будто выпал из реальности на мгновенье! Повелитель, сколько времени прошло? Как долго я был в беспамятстве.

- Это не имеет значения. Сейчас ты соберешь всё население деревни на главной площади, и объявишь, что я – сын твоего близкого друга. Ты накажешь предоставить мне лучшее вооружение, лучшую еду и выпивку. А также позаботься о предоставлении мне жилья, и что бы оно было хорошим, сравнимым с твоим! А старуху и тех двух юных девиц, что дочки варяга и егеря, попроси заглянуть ко мне ближе к ночи, а если не будут повиноваться грози смертью.

- Хорошо. Будет исполнено.

Вышли на главную площадь. Всего в деревушке человек 20, не больше. Старейшина сделал всё как я и сказал. Я не торопился использовать магию слова вновь – с ней нужно быть аккуратным и лишний раз не ‘спамить’. Жители не стали возражать. В толпе я разглядел уже знакомых мне старуху и девочек. Отчетливо виднелось недовольство на их лицах, хоть и возразить старейшине они ничего не осмеливались. И вот я гляжу на свой новый дом – замечательную двухэтажную лачужку. Деревенские повара сами приходят ко мне и предоставляет замечательный обед и ужин! В спальне мне подготовили набор доспехов рыцаря Холдеда. Интересно, в курсе ли они о том, что стряслось с этим королевством. Дожидаюсь вечера, когда ко мне придут женщины. И вот, явились. Прямо с ходу старуха дала мне сильную пощечину по лицу.

- Ты – чудовище! – промолвила старуха.

- Ты хоть понимаешь, что с тобой будет за это!?

- Мне все равно. Я уже достаточно старая что бы не бояться угроз!

- Я позвал вас к себе что бы поговорить.

- Поговорить?

- Да. Заходите. Девочки, не бойтесь вы так, я не причиню вам зла! Садитесь за стол, выпейте чаю и закусите печеньем.

- Царский сервис. Этим ты нас не подкупишь.

- Я и на собирался. Я просто хотел прояснить пару деталей.

- Прояснить пару деталей!? Опять по ушам ездить будешь?

- Нет. Вовсе нет. Я лишь хотел, чтобы вы осознали тот факт, что я - избранный.

- Мы уже догадались! Ты – избранный козел!

- Нет. Как ты заметила, старая карга, я могу брать под контроль людей. Пока я плохо пользуюсь этой способностью, но этого достаточно что бы повелевать людскими сердцами и мыслями. Видите ли, я не совсем человек… я – мессия.

- Скорее бес, чем мессия!

- Грубо с твоей стороны. Вы наверняка наслышаны про нежить – мертвецов что заполонили Зеленолесье. Так вот – они яростно нападают на всех людей которых заметят кроме меня.

- Это вранье. Докажи.

- Найдите мне ходячего мертвеца, и я с радостью вам это докажу, ну а вы – обратился я к испуганным девушкам. – Вам не нужно так дрожать. Вы уже догадались что это за белая жидкость вытекала из ваших пезд при вашем пробуждении?

- Изверг! – встрянула бабка.

- Так вот, вы должны быть горды тем что вас коснулся туда сам мессия. Полубог. Я снизошел и подарил вам – двум дурочкам, свое семя. За такое вы должны быть мне по гроб жизни благодарны. Но я не вижу благодарности в ваших глазах. Что-ж, идемте на местное кладбище – призовем мертвеца, и вы сами во всем убедитесь.