Ван Ли: "Дело о черном шамане".

Глава 1

Огромная лавина, окутанная снежным облаком, словно бурный водопад, сходила с вершины горы, сминая кусты и деревья с оглушительным треском и унося с собой их крошечные кусочки.

Ван Ли вдруг показалось, что этот лязгающий рев издаёт не снег, а огромные стальные челюсти, которые скоро сожрут и его самого, и полянку, на которой они с Бай Ян Дзя застыли, словно кролики, застигнутые врасплох. От этого ужасного зрелища у него мгновенно пересохло во рту, сердце ухнуло куда‑то вниз, и он почувствовал, как по телу потекли тоненькие струйки пота, которые мгновенно превратились в холодный ручеёк, побежавший по спине и позвоночнику.

Он хотел отвести взгляд от чудовищной картины, но не смог.

— Да это на пару мгновений… — вспомнил его слова брат Бай. — Одна нога здесь — другая там… Что-то в данной ситуации эта фраза звучит слишком зловеще…

У Ван Ли, в чей «огород сейчас полетел не камешек, а груда камней», даже не нашлось, что ответить.

Что-то в этот раз он действительно сглупил…

Сразу захотелось сказать: «Ты, скорей всего, прав», но вместо этого он проявил слабость, недостойную великого заклинателя, и, заорав: «Бежим!» — помчался со всех ног вниз с горы.

— Летим! — поправил его Бай Ян Дзя и, призвав свой меч и быстро заскочив на него, полетел подальше от надвигающейся лавины, по пути схватив за шиворот Ли, потерявшего всё самообладание.

Внизу расстилался огромный сумрачный лес, вокруг свистел холодный ветер, и прямо за спиной звучал всё нарастающий гул от снежной лавины, грозящий заживо похоронить их, если они не успеют укрыться.

Снег летел со всех сторон, скрывая возможность видеть и заставляя следовать на ощупь, задыхаясь от сильного холода и тысяч мелких льдинок, носившихся в воздухе.

Ван Ли уже приготовился к самому худшему и внутренне собрался отправиться к праотцам, как внезапно Бай, быстрый, словно молния, завернул в какую‑то густую рощу, уходившую вправо от горы.

Заклинатели с облегчением выдохнули, радуясь своей удаче, но, заметив куски алого тряпья, развешенного на деревьях, внезапно осознали, куда они попали.

Они были на севере района, где жил Янь Хуай, который славился своими безумными ритуалами.

Все жители горной провинции Шаньдун, в том числе и наши чудом «спасшиеся» заклинатели, прекрасно знали, что для жертвы Яня нет разницы, будет ли это заяц, лошадь, петух или человеческая голова.

Для него было самым главным, чтобы жертвы никогда не заканчивались. Поэтому большинство семей на его землях, проходившие мимо леса, при себе всегда имели петуха или кролика, дабы самим не стать жертвой.

Клан Айсан давно хотел заняться этим сумасшедшим шаманом, но эти земли не принадлежали клану, а значит, они не имели права вмешиваться. Да и говорили, что у этого сумасшедшего есть связи в столице, и лучше его не трогать.

— И что будем делать? — посмотрел на странную тряпку, висевшую на дереве, Ван Ли. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это человеческая кожа и сухожилия.

— Убьём эту тварь! — разозлился Бай, осматривая останки.

— Если узнают, у нас будут неприятности, — сказал Ли, пытаясь снять жертву, чтобы её похоронить. Он не мог позволить неизвестному человеку остаться неупокоенным.

— Если я не сделаю это, я не смогу жить с чистой совестью! Эта тварь убивает людей! Мне всё равно, что он живёт не на нашей земле! Пока он жив, любой прохожий находится в опасности! — Брат Бай внимательно посмотрел на друга. — Я в последнее время не узнаю тебя. Ты же был совершенно другой.

— Это естественно, — грустно улыбнулся Ван Ли. — Я был лисом. А теперь я, как и мой отец, — дух озера. А у духов главное правило: «Не вмешиваться в человеческую жизнь. Пусть делают, что хотят».

— Но ты живёшь среди людей, и я считаю тебя человеком… Да что там говорить! Тебя все считают человеком. Поэтому мне очень грустно, когда ты говоришь, что тебе всё равно!

— Мне не всё равно. Но я предпочитаю не вмешиваться, — решил объяснить заклинатель, но его ответ, наоборот, ещё больше убедил в том, что Бай был прав.

— Это и есть равнодушие! — ответил Бай Ян Дзя и посмотрел на останки. — Хотелось бы вернуть всё обратно и сделать тебя снова лисом. Ты был таким умным и добрым.

— То есть сейчас я тупой и злой? — резко выпрямился заклинатель, смотря на друга, словно на заклятого врага.

— А ещё мы раньше никогда не ругались…

— Зато мне многое открылось. Например, то, что ты вроде бы элегантный человек снаружи, но по-собачьи скверный внутри.

Бай Ян Дзя был сбит с толку неожиданной ссорой, возникшей на пустом месте, — он даже и не понял, как всё произошло. Но, остановив свой гнев, задумался и вскоре примиряюще улыбнулся. Было видно, что он при этом применил недюжинное самообладание.

«Может, извиниться?» — подумал он, понимая, что был просто не понят. Он естественно не хотел обидеть Ван Ли, но между ними неожиданно возникло маленькое недопонимание которое грозило перерасти в глубокую обиду, а этого очень не хотелось. Тем более что они дружили с самого детства и мысль о том, что они больше не будут общаться приводила в ужас.

— Прости. Я не имел в виду то, что ты стал хуже. Просто я скучаю по тебе прежнему, — вздохнул Ян Дзя, пытаясь принять самый скорбный облик, чтоб компенсировать глупости, которые он только что сказал.

Ван Ли вздохнул. Он протянул руку и похлопал его по плечу.

— Не хотел тебе говорить, но мне тоже как‑то не по себе, — признался он. — Например, у меня практически отсутствует нюх, и я из‑за этого ощущаю себя слепым. Да и слух не тот. А вчера, когда я спал, я внезапно стал призраком и проскользнул сквозь свою кровать. Это было очень жутко. Я рассказал об этом отцу, но он только рассмеялся. Говорил, что духи не спят, и я хочу спать не для того, чтобы восстановить энергию, — а по привычке…

Заклинатели замолчали. Они не знали, что сказать и как подбодрить друг друга. Просто сидели прижавшись друг к другу словно взъерошенные воробьи, не зная что делать дальше. Оставалось молча собирать останки в кучу, чтобы их похоронить.

Где‑то на окраине леса закричало какое‑то животное. Через несколько мгновений к нему присоединилось ещё несколько. Вскоре под горой пронеслось громкое «Иииууааа».

«Весело тут», — прошептал Ли, прислушиваясь к звукам.

Плачущее животное затихло. Зато на горе раздался волчий вой. Его долгое эхо долго перекатывалось по склонам, пока не стихло где‑то на самой вершине. Порывы ветра донесли до заклинателей запах крови. В следующий момент они явственно услышали вой волчьей стаи.

На горе стало совсем тихо.

После очень долгого молчания брат Бай, кивнув на останки, произнёс:

— Давай закапывать это тело. Похоже, нам лучше поторопиться, — после чего с решительным видом взялся за небольшую лопату, которую достал из своего пространственного мешка. Ли молча повторил за ним.

Казалось, время замерло. Волки замолчали, и ничего не происходило.

После первых нескольких движений лопата, по самую рукоять войдя в землю, остановилась.

Брат Бай тяжело вздохнул и шумно выдохнул, стараясь успокоиться. На его лице отразилась внутренняя борьба. Что‑то подсказывало ему, что этого лучше не делать и оставить всё как было, но когда он прислушивался к своему чутью?

Наконец он решительно махнул лопатой, высвобождая её из земли, пытаясь вынуть то, на что они нечаянно наткнулись.

Черенок лопаты заскрипел и лопнул с громким треском.

Переглянувшись, заклинатели, засунув руки в образовавшуюся в земле дыру, выгребли оттуда странный череп и горсть тонких костей. Череп явно принадлежал какому‑то демону, так как имел рога и острые клыки.

Осмотрев свой странный трофей, друзья сразу вспомнили, зачем они пришли в этот лес.

Изначально они хотели спастись, но затем приняли решение уничтожить безжалостного, сумасшедшего шамана. А значит, пора отправляться на его поиски.

Ещё раз взглянув на странную находку, они, на всякий случай, положили её в сумку и двинулись в сердце леса. Именно там, по рассказам местных, находилась жуткая изба, увешанная несколькими десятками человеческих черепов.

Ван Ли шёл, оглядываясь, выискивая новые жертвы.

Мысли Бай Ян Дзя были запутанны. С одной стороны, он был очень заинтересован в том, чтобы найти этого монстра в человеческом обличье. Но с другой стороны, его больше интересовало, что делать с другом? Он твёрдо решил обратить его обратно в лиса, но не знал, как об этом сказать.

А вдруг он рассердится, и это станет концом их долгой дружбы?

Внезапно Ван резко остановился и начал всматриваться в ближайший колючий кустарник.

— Что‑то заметил? — оторвался от размышлений Ян Дзя.

— Там в кустах мёртвый кролик.

Заклинатель молча вздохнул и кивнул в сторону поселения.

— Уверен, что мы их здесь обнаружим очень много.

— Надеюсь, что мы быстро справимся и отправимся домой. Я уже начал жалеть, что решил завернуть на эту проклятую гору, — признался Ван Ли.

Совсем рядом хрустнула ветка.

Бай Ян Дзя настороженно повернулся в ту сторону, пытаясь увидеть, что там происходит.

— Может, это белочка? — с надеждой предположил Ли.

— Ага, — хмыкнул Бай. — Судя по звуку — размером с медведя.

Так и оказалось. Огромный медведь вышел к удивлённым заклинателям и начал их рассматривать с явно гастрономическими целями.

Мужчины весело переглянулись. Они уже отвыкли видеть обычных зверей, а не чудовищ.

Понюхав воздух и учуяв пропитанный неприятными для него травами талисман, медведь чихнул и отошёл в сторону.

Заклинатели выглядели слишком опасными, и зверь решил уйти, не желая вступать в схватку.

— Было бы так всегда, — мечтательно сказал Ван Ли. — Мы идём, а все разбегаются.

В лесу снова стало тихо. Лишь ветер шевелил верхушки деревьев, и они тихо шелестели листвой. Вся эта картина, казалось бы, несла в себе умиротворение, если бы не одно «но». На кривом и давно засохшем дереве висел труп девушки, наряженной в одну нижнюю сорочку. Её волосы тоскливо развевались на ветру, а на губах застыла улыбка.

— Впервые такое вижу, — задумался Бай Ян Дзя. — Кто будет улыбаться, когда тебя пытаются повесить?

— Вполне может быть, что она умерла во сне. Или ещё как‑нибудь. А уже потом её повесили, — предположил Ван.

Это было единственное логичное объяснение случившегося, но всё равно даже это звучало странно.

Ещё раз, более тщательно осмотрев тело, заклинатели предположили, что это одна из очередных жертв Янь Хуая.

Этот сумасшедший действительно мог пойти на кладбище и разрыть свежую могилу в поисках жертвы.

Чем больше они бродили по лесу, тем большим становилось их желание отправить этого шамана на тот свет.

— Слышал, что этот старый маньяк не только приносит людей в жертву своим странным богам, но и может видеть призраков, — вспомнил Ян Дзя.

— Неужели боишься? — усмехнулся его друг, желая его подразнить. Хотя ему и самому было жутковато. Тем более что он теперь был не человеком, а духом, которым, если верить слухам, мог повелевать шаман.

Хоть Ван Ли и не был обычным духом, который остаётся после смерти тела, а был духом «Священного озера», он пока ещё был очень слаб и не мог контролировать свою сущность. И шаманов теперь боялся гораздо больше, чем монстров и демонов.

Ли осторожно покосился на друга, который никак не отреагировал на его слова.

— «То есть он действительно боится?» — ещё больше испугался Ван Ли.

Бай Ян Дзя, вдоволь налюбовавшись на перепуганное лицо своего боевого товарища, рассмеялся.

— Хотел напугать меня, но испугался сам, — сказал он с натянутой улыбкой. Но на самом деле пряча свой страх за друга, за столь наигранной бровадой. А что если шаман захватит Ли? Что он тогда будет делать? Он даже не может найти с ним общий язык, хотя еще недавно они понимали друг-друга с одного взгляда. — Когда ты был лисом, ты не был таким пугливым.

— Бай! К чему ты ведёшь? Ты постоянно говоришь о моём прошлом, но я уже не лис, и им не стану! — устало махнул рукой заклинатель и начал развязывать петлю на повешенной.

Бай, покосившись на друга, подошёл к телу и начал его придерживать, чтобы оно не пострадало при падении.

— Я слышал один чудесный способ вернуть любому оборотню свой утраченный облик и силу, — признался Бай, внимательно следя за реакцией друга. — Давай попробуем? А вдруг получится?

Ван Ли устало вздохнул:

— Похоже, ты от меня не отстанешь…

Бай Ян Дзя согласно кивнул.

— Хорошо. Как только вернёмся в клан, быстро слетаем туда, — согласился Ван. — Это ведь ненадолго?

— «Одна нога здесь — другая там», — ответил Ян Дзя, и заклинатели замерли.

— Тьфу на тебя! Не нужно разбрасываться такими фразами. Тем более когда предстоит что‑то опасное. Нам и этого «приключения» хватило.

Заклинатели опустили тело на землю и только собирались его упокоить, как вновь раздался жуткий вой. Он отвлёк мужчин от обряда, и они одновременно посмотрели в сторону гор, откуда доносился звук.

— Уверен, что там творится что‑то нехорошее, — задумчиво повертел в руках талисман упокоения Ван Ли и заметил, что покойница исчезла.

Глава 2

— В смысле?! — быстро осмотрелся по сторонам заклинатель в поисках пропажи. — И куда подевался труп?

— Ушёл, — пошутил брат Бай.

— Шутка совсем не смешная, — ответил Ван Ли. — Мы же ее только что проверили. Это не живой мертвец. А значит уйти не мог.

— Ты хочешь сказать, что труп украли? — в задумчивости почесал щеку Бай Ян Дзя.

— Да кому он нужен? Тем более дважды убитый, — отмахнулся от его догадок друг. — И не оживить, и в жертву не принести.

— Тогда где он делся?

— А я откуда знаю?

Заклинатели начали осматривать местность, но кроме ещё двух мёртвых кроликов никого не нашли.

Наконец, впереди между деревьями мелькнула тень. Не сговариваясь, они оказались на этом месте в ту же секунду и опять ничего. Это было слишком странным и подозрительным.

— Да что здесь творится?! — не выдержал Ян Дзя.

— Мне кажется в этом деле замешан наш знакомый шаман, — предположил Ли.

— Тогда хватит бродить по округе. Пошли искать его жилье. Если повезет, то встретим его по дороге.

Несмотря на то, что была поздняя осень, погода была слишком жаркая, и даже прохладный ветер не мог справиться с разгоряченным воздухом. Это стало причиной того, что трупный запах быстро распространился по всему лесу. Если бы не заклинательские навыки, то мужчинам пришлось бы тяжко, но даже им было не комфортно.

На этой жаре запах становился особенно едким и невыносимым.

Чем ближе они подбирались к дому шамана, тем труднее было дышать.

К окружающему смраду добавился едкий, серый туман и с каждым шагом его становилось все больше и больше. Сначала он начал виться по земле и обволакивал кусты, а потом и ветви деревьев.

Стебли травы и листья на деревьях были поражены странной болезнью, многие из них скукожились и были усеяны коричневыми точками, которые отбивали малейшее желание к ним прикоснуться.

Ван Ли шел впереди, подняв вверх правую руку, призвав белый огонек, в любой момент готовясь защититься если из тумана внезапно выскочит какая нибудь тварь.

Вскоре туман стал рассеиваться и впереди открылась ровная поверхность земли, на которой было мало растительности.

Впереди, шагах в десяти, на черном, будто бархатном фоне, блестела узкая белая полоска, которую кто-то специально, расчертил границей вокруг постамента.

Это был островок, который отделял коричневые кусты от чистого, как бы фосфоресцирующего воздуха, над которым стелился дым от горящего где-то вдали костра.

Прямо по центру возвышался шест с надетой на него почерневшей человеческой головой. Под ней стояло, что-то непонятное. Какая-то странная фигурка вырезанная из кости в которой угадывался силуэт странного идола.

Ван Ли подошел к нему по черной земле, ожидая найти на нем следы жертвоприношений, но увидел, что тот чист и это было совершенно неожиданно. Тем более было удивительным, что под его ногами лежал небольшой букет увядших алых роз и детская игрушка.

Это выглядело, пожалуй, даже более угрожающе, чем если-бы он был залит кровью и перед ним лежало жертвенное тельце какого-нибудь зверька.

От него веяло чем-то первобытным. Такой вывод напрашивался не только из-за того, что его поставили прямо на муравейнике в центре пересечения земных меридиан; больше — из его назначения и вида.

Так как весь его вид говорил о том, что этот жертвенник мог сделать только сумасшедший.

К тому же, значки иероглифов, вычерченные на его боках, в точности соответствовали росписи на стенах подземного святилища в храме Пагоды Пяти Драгоценностей.

Она была так же украшена ими. Но с другой стороны, их способ размещения удивительно контрастировал с применяемой там символикой.

Здесь был изображен не великий воитель, побеждающий змея, а восьмирукое божество, дававшее приказ «убивайте или умрите!».

— Какой «добрый» призыв, — хмыкнул Бай Ян Дзя. — Никогда не понимал тех, кто поклоняется монстрам.

— Лучше даже и не пытаться их понять. Как говорят: «Тот, кто хочет понять безумца, рано или поздно сам сойдёт с ума».

Мужчины ещё раз осмотрели жертвенник, решая, что с ним делать.

— Уничтожим, да и дело с концом, — предложил брат Бай.

— На нём может лежать мощное проклятие, — предположил Ли.

— Тогда «очистим» его!

— Сомневаюсь, что у нас хватит на это силы. Судя по количеству напитавшей его тёмной ци, ему поклонялись не одно столетие.

Бай Ян Дзя задумался. Больше у него не было никаких идей.

Раздался визг, заставивший заклинателей вздрогнуть и схватиться за оружие, ожидая нападения.

Кусты за их спинами тихо зашуршали и спустя мгновение на них выпрыгнула уже знакомая повешенная. Но в этот раз на её пальцах были внушительные когти, и изо рта торчали острые клыки.

— А мы сколько времени потратили на твои поиски, — вздохнул Ван Ли, уворачиваясь от её атаки.

Монстр, на мгновение оказавшийся у него за спиной повернул голову на 180 градусов и растянул губы в неестественной ухмылке.

— «Красота» то какая, — хмыкнул Бай, не став ожидать её нападения и напал первым.

Монстр отшатнулся, взмахнул рукой, словно отгоняя комара, а затем, изменив направление атаки, полоснул когтями целясь в грудь Бай Ян Дзя, но тот заблокировал атаку своим мечем и демоница, вместо того, чтобы ранить заклинателя потеряла пару пальцев.

Это её вывело из себя и она истерично завизжав начала хаотичные атаки. Напрыгивая на них то слева, то справа. Пытаясь если не зацарапать их когтями, так загрызть насмерть.

Несколько раз она попробовала на зуб пару талисманов, тем самым вызвав улыбку на губах заклинателей.

А затем она совершила то, что можно было назвать тактическим отступлением. Спрятав когти и сделав огромный шаг назад, она вдруг прыгнула в небо, уйдя в его спасительную черноту. Громыхнуло так, как будто удар нанесла кувалда. Следом за первым раздался ещё один взрыв. Несколько мгновений и всё стихло.

— Это ещё что за дичь?! — не выдержал Бай Ян Дзя. — Ее аура не похожа ни на что знакомое. Сначала она изображает из себя жертву, а затем нападает. Поняв, что мы ей не по зубам она просто сбежала!

— А ты хотел остаться в её «приятной» компании? — усмехнулся Ван Ли.

— Я не за её побег! Я говорю о том, что понятия не имею что она такое. Она точно не мертвец, но и на обычных демонов не похожа.

— Меня сейчас больше интересует другое, — задумался Ли. — Мне интересно почему мы дали ей сбежать?

— Понятия не имею, — признался его друг.

— Ладно. Как бы там ни было, у нас сейчас главная задача что-то сделать с этим идолом.

— А если мы просто его снимем и закопаем подальше? Может тогда проклятье нас не настигнет? — предложил брат Бай.

— Можно попробовать. Тем более, что мне совсем ничего в голову не приходит. Давай я попробую его снять, а ты направляй огонь очищения, когда я начну его двигать.

— А почему ты его будешь снимать?

— Потому, что я не человек и значит, для меня это не так опасно. А вот тебе придется быть начеку. Вдруг там сидит личинка какого-нибудь демона, которая сейчас вылезет из-под камня.

— Ну и начитался же ты страшилок. Не думаю, что это замаскировавшийся монстр. Скорее просто «место силы» темных заклинателей, — на лице Бай Ян Дзя отразилась напряженная работа мысли. Наконец он вскинул на Ли недоумевающий взгляд. Это была реакция на странный блеск в глазах друга.

Но тот уже продолжал: — Считается, что именно здесь был принесен в жертву первый демон. Причем его убили свои. Именно тогда появились разные виды живых мертвецов, а до этого все умершие просто покоились в земле, либо бродили духами. Мертвецы служили прислужниками демонов, охраняя всё то, на что укажет их хозяин. Если я правильно понял то отсюда и пошла концепция «Черного пути», «Пути мертвых». Правда, я читал про это давно. В общем, ничем не могу помочь — я сам дилетант в демонологии, — признался Ван Ли.

Бай Ян Дзя выслушав лекцию так и замер с разинутым ртом. Он слышал об этом впервые. И после этого его шиди ещё называет себя — дилетант?

Но додумать эту мысль он не успел.

Лицо Ли будто осветилось изнутри. Теперь его глаза больше походили на демонические, чем на человеческие, и он с яростью уставился на проклятую статую.

Его рука дрожала, он напряженно что-то бормотал, почти не разжимая губ. Казалось что он вкладывает в слова всю свою ненависть, пытаясь испепелить идола.

— Эй! Ты хотел его сдвинуть а не уничтожить! — напомнил Бай.

Ван остановил на нем безумный взгляд, в котором вдруг зажегся огонек понимания.

— Ты зачем меня отвлек? — сухо спросил он недовольно окинув друга взглядом.

— Твои глаза светились и я подумал, что ты теряешь рассудок.

— Мои глаза светились, потому что я использовал свою духовную силу. Бай! Не будь таким напуганным! Ты же заклинатель, и очень сильный. Почему тебя пугает магия? И вообще, мы здесь не для того чтобы заниматься философскими изысканиями. Нам надо решить, каким именно образом уничтожить эту гадость.

— Хорошо! Ты его снимаешь, я очищаю, — согласился наконец его друг, и начал читать мантру очищения, пока Ван Ли пытался сдвинуть идол с места.

Он не задумывался, что именно делает — просто повторял заученные слова. Но когда он дошел до слов «и пусть воссияет над миром свет» идол вдруг сдвинулся с места сам собой, и заклинатели радостно переглянулись, продолжая начатое. Еще чуть-чуть и всё будет хорошо.

Но как обычно бывает, именно в этот момент на Ван Ли набросилась уже знакомая демоница, намереваясь оторвать ему голову.

Заклинатели ожидали подобного, поэтому у неё не вышло его даже оцарапать, но своего она добилась — обряд был сорван.

— Мне кажется, или она не дает нам уничтожить жертвенник, — догадался Ван.

— Ты сказал, что ему поклоняются демоны, может она тоже считает его своим божком? — сказал Бай, уворачиваясь от её атак.

Женщина в очередной раз напала на заклинателей и царапнула рукой по пространственному мешку брата Бая. Это ему естественно не понравилось, ведь тот стоил огромных денег и в ближайшее время купить новый он точно не сможет.

Разозлившийся мужчина, ловко подпрыгнул и отправил её ногой в небольшой полёт.

Монстр, громко взвизгнув снова бросилась вперед.

— Знаешь, что я заметил, — неожиданно сказал Ван Ли. — Она хоть и нападает на нас, но не хочет убивать.

— С чего ты взял? — не разделил его мыслей Бай Ян Дзя. — Если ты о том, что мы до сих пор не ранены, то это только благодаря нашей силе и ловкости!

— Она очень сильная. Я не уверен, но мне кажется, что она даже сильнее нас двоих.

— Ты видать совсем перегрелся на солнце. Как она может быть сильнее?!

— Какое солнце? Сейчас вечер… А говорю я так из-за того, что чувствую в ней странную силу. И она слишком огромна. Мне кажется, что она просто пытается нас напугать и отвлечь внимание от жертвенника… Или наоборот — привлечь к ней наше особое отношение?

Заклинатели были готовы к новому нападению, но оно так и осталось на уровне атаки с воздуха в виде нескольких коротких взмахов когтей над их головой (они даже успели отскочить).

В следующую секунду демоница исчезла, словно растворившись в воздухе.

— Мне вдруг показалось, что ты прав, — в задумчивости повертел в руках меч брат Бай. — Она действительно нас просто пытается запугать.

— И напала тогда, когда мы пытались уничтожить жертвенник.

— Она на нас напала ещё и в лесу, — напомнил Бай.

— Может проверяла на что мы способны?

— Может, — согласился Бай Ян Дзя. — Только непонятно зачем ей это надо? Как я понял она молодая, может, ей хочется найти себе пару. А на тебя вообще страшно смотреть. Скорее всего она просто разочаровалась?

— Твои шутки совсем не к месту, — отвернулся от него Ван и вновь принялся за дело.

Решив больше не отвлекаться, Бай немного успокоился. Через несколько минут он уже задумчиво насвистывал какую-то мелодию, стоя у алтаря и присматриваясь к цветам. Хотелось их отбросить подальше, так как они очень раздражали. Размышления мужчины были прерваны неприятным звуком за его спиной.

Неприятный, будто скрежещущий голос спросил: «Чем вы так увлечены, господа заклинатели? Неужели вас так заинтересовал мой жертвенник?»

Ван быстро повернулся. Прямо перед ним стоял невысокий человек, лысый и красноглазый, с большими заскорузлыми ладонями. Сжимающий в руках посох с надетым на него человеческим черепом.

— Да. Довольно интересная конструкция, — согласился Бай. — Но мне кажется что её ещё можно улучшить.

— И каким образом?

— Вместо чёрного черепа насадить голову шамана, — зловеще ухмыльнулся заклинатель.

— Забавные вы. Твоя шутка мне понравилась. Жаль только, что юмор у тебя довольно мрачный…

— Это не юмор, — сказал Бай. — Это моя замечательная идея.

Старик недовольно посмотрел на заклинателей, но сразу же начал улыбаться. С этих двух мужчин получатся чудесные жертвы. Это именно то, что он так долго искал. А они сами пришли и нашли его.

Удивительно. Это настоящий подарок богов. Такой подарок, который принесёт ему много, много приятных минут.

Заметив на его лице слегка дурноватое выражение, Бай Ян Дзя тихо выругался.

— Даже не хочу знать, что он там себе нафантазировал!

— Мы собирались его уничтожить, — напомнил Ван Ли.

— Да помню я. Только не могу нападать первым. Он же пока что ничего не сделал.

— Когда сделает, поздно будет, — сказал Ван и подняв руку призвал свою ци на кончики пальцев собираясь создать веревку чтобы связать сумасшедшего шамана.

Но старик оказался более быстрым и не успели они сообразить, что происходит, как их глаза начали закрываться а тело налилось тяжестью. Скоро оба заклинателя стали совершенно беспомощны и старик используя демоническую силу, легко поднял их в воздух и бросил к своему жертвеннику. Там он поставил их на ноги и мягко, словно сонных котят толкнул вперед.

— Чудесно! Просто чудесно! — ворковал он, любуясь своей добычей.

Ван Ли пытался взять себя в руки и открыть глаза, но его тело ему не подчинялось.

— «И это всё? Я что, так просто сейчас погибну?!», — попытался сбросить с себя оцепенение он, но уже через мгновение его мысли, убаюканные дивной мелодией унеслись куда-то далеко — далеко, и он прекратил своё сопротивление.

А ведь рядом с ним сейчас его друг детства, вспомнил он. Он ведь тоже погибнет.

Умирать не хотелось, особенно так. Словно находясь на краю берега и собираясь шагнуть в рокочущую бездну, Ван Ли инстинктивно приоткрыл глаза и тут же почувствовал, почти физически, мягкое касание невидимой волны, которая опрокинула его и увлекла в бесконечную черную пустоту.

Последнее, о чем он успел подумать — это что Бай Ян Дзя может умереть только от старости. Потом он погрузился в полное небытие. Сначала у него закружилась голова, потом он почувствовал боль, а потом все исчезло…

Когда он пришел в себя, вокруг было темно. Его голова лежала на чем-то холодном и твердом. Над ним покачивалось небольшое дерево. Ван повернул голову и начал искать взглядом своего друга. Но вокруг не было ничего, кроме мрака, в котором растворялись любые звуки. Тогда он догадался, что лежит на камнях возле жертвенника и медленно приподнялся. Вокруг никого не наблюдалось, только вверху светил месяц и стрекотали цикады.

Стараясь не шуметь он отполз от жертвенного камня в сторону и вскоре увидел Бай Ян Дзя. Тот лежал посреди поляны раскинув руки и мирно спал.

Оглядевшись вокруг, Ли не заметил никаких следов старика, хотя из-за растительности заметить их было трудно. Осторожно, стараясь не делать резких движений, он наклонился над другом и тихо позвал: — «Бай!» И в ту же секунду Бай зашевелился. Через некоторое время его лицо стало принимать осмысленное выражение.

— Что произошло? — хриплым голосом спросил он и оглянулся по сторонам. — Где этот старик?

— Я тоже хотел бы это знать, — признался Ван Ли. — Почему он нас так легко вырубил? Я даже заклинание не успел сплести.

— Меня больше интересует почему он не завершил начатое. Он же собирался нас в жертву приносить.

— Может передумал, — ответил Ли и сам не веря в такое развитие событий.

Осмотрев поляну в попытке понять, что произошло после того как они потеряли сознание, заклинатели увидели несколько глубоких царапин на черном черепе теперь лежавшем на земле, и разрытый муравейник.

— Похоже мы пропустили самое интересное, — заметил Ян Дзя и поднял череп с земли. В тот же момент с неба раздался раскат грома, сверкнула молния и наступила абсолютная тишина.

Когда всё закончилось, оказалось что на поляне лежал только скелет старика. Самого шаманского одеяния на нём уже не имелось, равно как и его посоха.

Ли поднял своё оружие и вздохнул. Этот день, полный событий, закончился не совсем так, как они хотели, но всё же они остались живы, а это главное.

Глава 3

— Это была самая странная битва в моей жизни, — в задумчивости потер шею Ван Ли. — Большую часть времени я пролежал без сознания, а врага кто-то убил за меня.

— А мне интересно почему наш спаситель ушел, — задумался брат Бай. — Ведь он мог подождать пока мы очнемся, или привести нас в чувство.

— Порой ты слишком много думаешь о всякой ерунде, — отмахнулся от его подозрений Ли. — Может он ушел потому, что у него не было времени на разговоры с нами и объяснения своих действий. Или просто захотел скрыть себя. Просто помог по доброте душевной, не ожидая благодарности... Но я думаю, что нам пора возвращаться домой: скоро стемнеет. А о своем спасителе подумаем потом.

Его друг молча пожал плечами. Если это действительно так, то он не имеет ничего против. Главное, что их спасли. Хотя ему бы действительно хотелось хотя бы сказать спасибо, и посмотреть на такого чудесного человека.

Бросив беглый взгляд на черный череп, заклинатели не стали его уносить с собой, а просто вырыли небольшую ямку и сверху засыпали землёй.

Возле трупа шамана им пришлось немного задержаться так-как они не знали как поступить. Похоронить его или сжечь, чтоб его останки не использовал новый безумец.

Стемнело. Алая луна взошла на небосвод не предвещая ничего хорошего.

Из-за быстро темнеющего неба стало холодно и тревожно. В воздухе появились первые неуловимые признаки приближающегося дождя.

От звуков ночного леса опять повеяло враждебностью.

— Я думаю, можно его просто зарыть, — предложил Ван Ли, больше не желая оставаться в этом жутком лесу.

Взгляд «выловил» ещё один труп кролика раскачивающийся на ветке.

Бай Ян Дзя тоже заметил изувеченное животное и тяжело вздохнул.

— Хорошо.

Окружающая атмосфера помогала работать быстрее, отбивая малейшее желание оставаться здесь подольше.

— Интересно, где наша таинственная незнакомка? — задумался Ли, пряча лопату в пространственный мешочек цянькунь*

Мешочек Цянькунь — артефакт, предназначенный для хранения всевозможных, материальных вещей. Пространство внутри него может вместить в себя предметы, намного превосходящие размерами сам мешочек. В отличие от мешка ловца-духов, может удерживать внутри себя только физическую материю.

— А ты что, соскучился? — поддел его друг.

— Прямо жажду нашей встречи... — ответил заклинатель. — Я уверен, что она где-то прячется и может напасть в самый неподходящий момент. А что самое плохое, так это то, что мы её при всех своих навыках совершенно не ощущаем.

— Скорее всего она, как ты и сказал, гораздо сильнее нас, — вмиг посерьёзнел брат Бай. — А значит нам нужно поскорее убираться от сюда, пока она снова не напала. Тем более, что уже потемнело, да и дождь начал потихоньку идти.

Быстро осмотревшись по сторонам, заклинатели полетели прочь.

За час они пересекли границы темного леса, и ещё за час — перебрались через горную гряду и приземлились на знакомой поляне, у подножия горы на которой был расположен клан Айсан, их родной дом.

Когда они уже стояли на пороге, по небу пронесся первый шквал грома. Хлестко ударил тяжёлый холодный дождь. Ван Ли остановился в дверях дома и уставился на низко нависающие будто свинцовые тучи. Завывающий ветер гнал по траве и деревьям косые струи дождя с такой силой, что казалось, природа решила привести своё возмездие к незамедлительному исполнению, пытаясь смыть с лица земли всё живое. Одна за другой сверкали молнии, с угрожающим воем налетал ветер. Ли глянул на спешившего в свой дом друга и тоже поспешил домой.

Обоим хотелось поскорее укрыться от сильной грозы и обдумать всё произошедшее.

— Там такой противный ливень. Как ты можешь так спокойно бродить по улице? — донёсся с его кровати старческий голос.

— Мне кажется что тебе такая погода как раз должна нравиться, — отряхнувшись от дождя усмехнулся Ли, посмотрев на черепаху по имени Камушек, лежавшую на постели.

— Я слишком стар для всего этого, — сладко потянулась черепаха. — А вот тебе такая погода должна нравится. Водный дух всё-таки.

Заклинатель, щелкнув пальцами быстро высушил одежду и посмотрел в окно.

— Я тут подумал, что не хочу быть духом. Я хочу вернуть себе лисью сущность. Я всю жизнь был лисом и привык к этому, и тут...

— Так возвращай, кто же тебе не даёт, — ответил Камушек. — Главное, что когда пойдешь приключаться, не забудь принести мне несколько кочанов капусты.

Услыхав такие слова юноша удивлённо посмотрел на черепаху. Он ожидал, что та будет ругаться на него, но этого не произошло.

— Я просто знаю, что ты такой же упрямый как твой отец, и поэтому, отговаривать тебя это не делать — бессмысленно. Только зря потрачу время, и твое, и моё. А теперь внучек, принеси дедушке морковки. Я знаю, что ты её спрятал в столе...

Наступила полночь. Буря стихла, сменившись противным моросящим дождём. Поморщившись, Ван Ли закрыл занавеску и пошел спать.

Завтра нужно будет сходить в библиотеку и узнать все о богине Девятихвостой, которая сможет вернуть ему прежний облик.

Ранним утром, заглянув на кухню, он заметил, неторопливо щиплющего травку Камушка.

Надев старенький халат, юноша вышел на улицу, для того чтобы выкопать немного моркови.

Мир вокруг был серым и унылым. Вдали едва угадывались очертания гор.

Капли воды медленно ползли по стеклу, плели причудливый узор, постепенно исчезая, и пропадая без следа. Редкий дождь неспешно стучался в массивную черепичную крышу. Прохладный ветер, дующий с гор, приносил с собой запах мокрых листьев.

От этой всеобъемлющей сырости заклинатель недовольно поморщился и хотел было вернуться в дом, как был остановлен.

— Ван Ли! — неожиданно выскочила из-за поворота Сяо Фэй, подруга детства. — Я только что ходила в домик под старой яблоней и обнаружила, что старик Фу — пропал! Ты же знаешь, что он очень одинок и слаб, и поэтому почти никогда не выходит из дома. Я всегда ему приношу утром еду и немного помогаю по хозяйству. А сегодня я пришла, а его нет!

Девушка расстроенно схватила его за рукав, смотря на него такими глазами, будто он мог сотворить чудо и вернуть старика одним взмахом руки обратно в дом.

— Может он просто вышел по делам. Не всегда же ему сидеть дома, — попытался её успокоить заклинатель, не понимая с чего вдруг на неё напала такая паника. Старик действительно мог просто выйти и скоро вернётся.

— По такой погоде?! — насупила брови Фэй. — Не считай меня за выдумщицу и паникершу! Я чувствую, что с ним что-то случилось!

Ли, тяжело вздохнул и нехотя пошёл к дому старика. Лишь для того, чтобы убедить девушку, что Киу Фу уже давно вернулся.

— По такой погоде даже ты не хочешь ходить, а ты практически живёшь на улице. А он никогда не выходит. Даже когда солнце и тепло, — начала объяснять подруга, быстро «семеня» рядом.

— «Интересно, что на завтрак?», — покосился в сторону кухни юноша и вспомнил, что не накопал Камешку морковок.

— Только смотри, мы не надолго, — предупредил он. — Я ещё не покормил черепаху.

— Тогда пошли его быстро покормим и пойдем искать Фу.

Сяо Фэй не могла оставить черепаху голодной. Кроме того она не знала насколько они задержатся, поэтому лучше покормить её сейчас.

Ли остановился.

— Так мы спешим искать деда, или всё же будем кормить черепаху?

— Мы делаем всё и сразу!

— «Ох уж эти женщины...", — про себя вздохнул заклинатель и заметил за поворотом силуэт главы клана.

Тот стоял в явно напряжённой позе, что-то для себя решая.

Не стоило ходить к провидцам, чтобы знать чем всё это может закончиться. Если глава напряжён, значит скоро он будет напрягать всех остальных. А значит лучше ему не попадаться на глаза и авось неприятности пройдут мимо.

— Влево! — тихо скомандовал Ли и они быстро «нырнули» в узкий переулок.

— Ты чего?! — тихо прошептала Сяо Фэй.

Заклинатель даже удивился её сговорчивости и шустрости. Он был уверен, что другая девушка бы точно начала громко выпытывать у него о том, что произошло прямо на месте, да ещё и привлекая внимание и упираясь, когда он её потащил в закоулок. А эта буквально понимает его с полуслова.

— Чего глаза вылупил? В туалет хочешь? — разрушила всю идиллию подруга не поняв его душевного порыва.

— Думаю, что любой был бы рад на тебе жениться, — смущённо почесал нос Ван Ли.

— Так женись! — решила «взять быка за рога» Сяо Фэй, но заклинатель не понял её «тонких намеков» и рассмеялся.

— У тебя к тому же прекрасное чувство юмора.

Заклинательница обиженно замолчала, в который раз удивляясь самой себе. Как ей мог понравится такой недогадливый идиот?!

— Не хочу разрушать вашу романтическую обстановку.., — послышалось откуда-то сверху. — Но мне нужно поговорить с тобой наедине.

Глава клана Бай Ю Дзы "завис" словно злой рок, паря на своем мече над их головами и внимательно рассматривал пытавшуюся от него сбежать парочку.

— Говорите. Не буду мешать, — пожал плечами Ван Ли, поняв что его ожидает новое неприятное задание, и быстро помчался прочь, но тут же был схвачен за шиворот.

— Ли! Ты прекрасно знаешь, что я говорю о тебе!

Юноша недовольно дернулся и вырвался из цепких пальцев.

— В нашем клане уйма народа. А на всякие неприятные задания посылают только меня, — начал возмущаться он.

— А с чего ты взял, что оно неприятное?

— Мне нужно куда-то идти и что-то делать — это уже неприятно.

Услышав такое, глава неодобрительно покачал головой.

— Если тебе опасные миссии неприятны, то я могу послать тебя на помощь в деревню с удовольствием собирать рис. Или отправлю тебя на приятное времяпрепровождение на уборку навоза в конюшнях.

Убирать навоз категорически не хотелось, поэтому юноша скорчил на лице глупую улыбку и тут же подбежал к главе.

— Да ладно. Это же шутка! Я всего-лишь пошутил! Так какое у тебя задание?

Бай Ю Дзы покосился на Сяо Фэй и тихо кашлянул, намекая на то, что перед подчинёнными у них не могут быть такие панибратские отношения. Конечно Ван рос вместе с ним и его братом Ян Дзя в одной семье словно родные братья, но всё же...

— Простите глава, я жду ваших распоряжений, — поправил себя Ли, покосившись на Сяо Фэй.

— «Почему я вдруг почувствовала себя лишней?! — не поняла девушка и быстро поправила на себе одежду. — Косятся на меня, словно на смотринах...».

— Отправляемся в главный зал, там я расскажу о задании и объясню, что происходит.

Ван Ли понуро кивнул и пошёл следом за главой. Вот и сходили к старику.

— Фэй! Покорми пожалуйста Камешек. Мне кажется, что это надолго...

— Хорошо, но как же старик Киу Фу?

— Я уверен, что с ним все в порядке.

Заклинатели пошли прочь. Сяо Фэй долго смотрела им вослед, наконец зябко поежилась от холода и громко чихнула.

— Вот вечно так! Только начнем говорить как у него сразу тысячу дел!

***

В главном холле, куда пришли заклинатели, было пусто. Лишь на столе для подношений духам предков, шевелилась какая-то подозрительная тень.

Глава клана Айсан, целиком поглощённый своими мыслями пошел к столу, куда жестом подозвал Ван Ли. Тот проследил за тенью взглядом и заметил, что она исчезла за большой вазой с цветами.

— Опять о чем то мечтаешь? — оторвался от размышлений Бай Ю Дзы, заметив рассеянный взгляд друга.

— А где Ян Дзя? Ты же сказал, что мы идём на задание, — наконец заметил отсутствие своего друга Ли.

— На задание отправляешься ты и Молчун, — ответил глава, настороженно посмотрев на реакцию Ван Ли. Та не заставила себя долго ждать. Лицо заклинателя «вытянулось» и приобрело неприятное выражение.

— Всмысле с Молчуном?! Ладно не с братом Баем. Хотя нет! Не ладно! Мы же с ним с самого детства вместе и тут ты отправляешь меня самого! Так ещё и с Молчуном?! Ты ничего лучшего не придумал?! И как я после этого могу считать тебя своим другом?! — обиделся Ли до такой степени, что просто не смог сдержать свое возмущение.

— И что же тебе такого неприятного сказал Молчун, что ты не хочешь с ним идти?

— Ничего!

— И какие тогда проблемы? Он же тебе ничего не сказал.

— В том то и дело, что не сказал! Вообще ничего и никогда не сказал! Я даже не знаю есть ли у него голос!

— В этом мире у каждого есть свои недостатки. У кого-то скверный характер, кто-то молчит... Хотя в последние минуты начинаю думать, что молчание это не недостаток.

— Это за кого ты намекаешь, когда говоришь о северном характере?!

Бай Ю Дзы хитро улыбнулся, но промолчал.

Начавшуюся ссору прервал внезапный шум со стороны стола для подношений.

Как оказалось, большая, старая черепаха нечаянно опрокинула вазу и та, должна была разбиться о пол, но была подхвачена ссутулившимся мужчиной в буро-зеленых одеждах. За длинной челкой, почти полностью скрывающей лицо, было не видно ни единой эмоции. Лишь длинный, упрямый нос показывал куда-то вдаль и привлекал к себе внимание.

Черепаха, ожидавшая падение вазы и от страха сощурившаяся, не услышав шума приоткрыла один глаз и удивлённо посмотрела на странного заклинателя, внезапно возникшего рядом, словно тень.

— Камешек?! — бросился к черепахе Ван Ли. — Что ты здесь делаешь?! Ты же только что дома ел капусту!

— Как давно ты здесь? — поинтересовался у замершего с вазой в руках мужчины глава.

Молчун:

— «...».

— Вот об этом я и говорю, — повернулся к главе Ли. — Я же с ним с ума сойду!

— Мне нужно чтобы задание было выполнено. А ваши способности больше всего для этого подходят.

Ван Ли:

— «...».

— Вот и молодец! — улыбнулся глава и забрав черепаху у друга, быстро выставил её за дверь.

— Там же дождь! Дед заболеет! — не выдержал минутного молчания Ли.

— Он черепаха! Они любят дождь!

Начавшуюся было новую ссору прервал Молчун громко поставивший вазу на место.

Глава, быстро откашлявшись в кулак, тоже вернулся к столу.

— Так вот. У меня для вас двоих очень необычное и тяжёлое задание.

— Что-то я не удивился, — недовольно прошептал Ли, и естественно был услышан.

— А можно просто убирать навоз.

— Так какое задание?

— Вы наверное часто слышали, что на севере Шаньдун, живет сумасшедший шаман Янь Хуай, который идёт по пути тьмы и славится своими безумными жертвоприношениями.

Услышав о знакомом старике заклинатель удивился. Бывают же в жизни совпадения.

— Дело в том, что мы с Бай Ян Дзя уже с ним нечаянно познакомились и он мертв, — признался Ли.

Теперь пришел черед удивляться главе.

— И когда вы его убили?

— Не совсем мы, — смутился юноша. — Но я с точностью могу сказать, что шаман умер ещё вчера.

Бай Ю Дзы растерянно посмотрел на Молчуна, будто хотел спросить о чем-то, но в задумчивости погладив краешек стола указательным пальцем, «огорошил» Ван Ли убойной новостью.

— Не знаю кого вы там нашли мертвым, но черный шаман до сих пор жив. Так-как именно сегодня он убил ребенка и сделал из его черепа новый жертвенник.

От такой новости у заклинателя все похолодело внутри. Сразу пришла в голову мысль: а если бы мы не разрушили старый, вдруг бы ребенок до сих пор жил?! Да и почему они не сожгли кости а оставили их лежать на земле? А с другой стороны, с чего вдруг они решили, что это кости шамана? Похоже старик обманул их и подкинул вместо себя кого-то другого. Какие же они идиоты...

Заметив растерянность на лице друга глава понял, что тот ошибся приняв за шамана кого-то другого, но решил на этом заострять свое внимание.

— Как видишь дело не терпит отлагательств. Наш клан попросили разобраться с этой проблемой, и я думаю вы и сами не против уничтожить это чудовище.

Заклинатели дружно кивнули.

После всего этого Ван Ли твердо решил уничтожить проклятого колдуна который обвел их вокруг пальца. Мало того, что он обманул их, так ещё и убил ребенка! Знал бы об этом брат Бай!

Заклинатель посмотрел на своего напарника. Давно не мытые волосы скрывали глаза словно ширма и было не понятно, кто там за этой «маской» юноша или глубокий старец.

— «Интересно, как мы будем выполнять задание если я вообще ничего о нем не знаю?».

— А как тебя зовут? — решил хоть немного узнать о таинственном заклинателе Ли.

Молчун:

— «...».

— Глава? Может хоть вы мне ответите на этот вопрос?

— Понятия не имею. Его с детства так зовут, — смутился Бай Ю Дзы.

— Если даже ты не знаешь как его зовут, — наклонился к главе и тихо прошептал Ван Ли, — то откуда ты знаешь, что он идеально подойдёт для этого задания?

— Потому что он может передвигаться до такой степени бесшумно и неприметно, что даже я часто его пугаюсь, — так же шепотом признался Бай. Но посмотрев на казалось бы равнодушно застывшего у окна Молчуна был уверен, что тот всё услышал.

Глава 4

На улице было на удивление солнечно и радостно. В отличие от скверного настроения заклинателей.

Помня о своем недавнем поражении Ван Ли побаивался вновь встречаться с шаманом. Если он вчера ничего не смог сделать при его нападении, то сегодня тоже ничего не сможет.

Может и хорошо, что с ним не идёт Бай Ян Дзя. А то они бы точно погибли. А так хоть есть какая-то надежда на невероятные способности Молчуна, о которых ему красочно рассказал воодушевленный глава.

— Нужно будет захватить с собой немного амулетов и немного оружия, — предложил Ли, обдумывая дело. — Точнее кучу оружия и защитных амулетов. А ещё бы неплохо было взять с собой отряд лучших бойцов Айсана...

Молчун:

— «...».

— Можешь смеяться сколько хочешь! Мне даже не обидно! Ты просто с ним не встречался... Это просто дьявол во плоти!

Молчун:

— «...».

— Что случилось?! — отозвался с другой стороны улицы брат Бай и тут же оказался рядом.

— Мы немного поругались, — признался Ван Ли.

Бай Ян Дзя удивлённо посмотрел на заклинателей.

— Даже не представляю как у тебя это получилось.

— Сам в шоке.

Заклинатель весело посмотрел по сторонам и подмигнув другу предложил сходить на рыбалку.

— Погода вон какая хорошая. Даже если не будет клевать, я перепелок принесу. Будем обедать и наслаждаться жизнью, — мечтательно прищурил глаза Ян Дзя, но его чудесные планы были разрушены.

— Не выйдет. Мы с Молчуном отправляемся на задание.

— И какое это? — удивлённо уставился на друга заклинатель. Он знал, что великого М берут только на особые задания.

— Убить шамана. Угадай какого?!

— Какого?

Ван Ли сделал демонстративную паузу и «выпалил» всё как на духу. И за шамана, и за справедливость во всем мире, и за Молчуна, которому трудно сказать хоть одно слово а то он скоро с ума сойдёт!

Но со всего сказанного Бай Ян Дзя услышал только о том, что Ван Ли идёт на задание без него и побежал разбираться с братом.

— Мда.., — в задумчивости почесал затылок Ли и посмотрел на напарника. Теперь ему было стыдно, что он только что орал на всю улицу. Этот молчаливый мужик же не виноват, что он не разговаривает. — Ты это... Прости, если что. Я не имел в виду что ты пришибленный. Я это так... Образно.

Молчун:

— «...».

Не став ждать ответа Ван Ли пошел собирать свои вещи. Кто его знает что может произойти пока они будут бродить по клану, а значит нужно поскорее отправиться в путь.

***

Когда в личный кабинет к главе ворвался его младший брат, тот не удивился. Он ожидал чего-то подобного и поэтому тут же сунул ему под нос бумагу с просьбой спасти деревню от шляющегося по ночам умертвия.

Брат Бай попытался было возмутиться, но поняв, что все бессмысленно, разочарованно махнул рукой и тут же умчался прочь.

Эта подозрительная сговорчивость очень насторожила Бай Ю Дзы. Он привык, что младший никогда не сдается и почти всегда добивается всего чего хотел и тут такая покорность.

В голову пришла мысль послать кого-нибудь из своих шпионов проследить за слишком уж подозрительным братцем, но с другой стороны тот уже давно не ребенок и следует хоть немного больше в него верить.

— Надеюсь я не пожалею об этом решении, — вздохнул глава и вновь принялся за документы.

***

Быстро собрав все вещи, Ван Ли подошёл к своему небольшому огороду возле дома, на котором он выращивал духовные травы и огурцы. Ни те не другие, не смогли порадовать его взор своим видом. Все растения сильно покрутило и казалось они жили на последнем издыхании. Съев такое уж точно не получишь духовного роста, но вполне можешь получить несварение желудка.

— А с другой стороны, можно вместо травы взять секретный талисман, который я хранил для особого случая, — задумался заклинатель, не рискуя есть что-то со своего огорода и вернулся к шкатулке спрятанной под кроватью, которую, как он почему-то решил, никто и никогда не найдет. Там лежали самые ценные амулеты и талисманы.

Талисман «Солнечное сияние» был одним из сильнейших талисманов, а также одним из самых дорогих, так как для его приготовления мастер-артефактор должен был в момент создания талисмана находится на пике духовной энергии и создать и завершить его за один раз, а не деля работу на части, как любили делать все заклинатели. Сначала рисуя сам талисман, а затем напитывая его своей силой.

— Я возьму тебя и парочку замораживающих талисманов, — довольно улыбнулся Ли, и взял в руки шкатулку.

Собираясь спрятать шкатулку обратно он внезапно почувствовал пробежавший холодок по спине и резко повернулся в сторону окна, но вместо опасности обнаружил там застывшего словно каменное изваяние Молчуна.

— Ты меня напугал! — нервно отряхнулся мужчина, и засунул шкатулку под кровать. — Я уже думал, что на меня смотрит какое-нибудь умертвие или ещё что похуже... Кстати, а ты не думал подстричься? Чтоб тебя за чудовище не принимали. А то знаешь все же как-то страшновато выглядишь. Но это я не пытаюсь тебя оскорбить. Я правду говорю. Я вот вообще ничего не боюсь. Честно, честно. А тебя испугался.

Молчун:

— «...».

Так и не сказав ни слова, лохматый как старый пёс, заклинатель пошел к воротам.

— Ты всё же обиделся. Я не хотел тебя обидеть. Я просто подумал, что тебе с глазами будет красивее, — поняв, что опять говорит что-то не то Ван Ли решил себя исправить. — То есть я знаю, что у тебя есть глаза, просто их не видно. И вообще, какого демона я начал говорить всякий бред?! Ну скажи хоть что-нибудь! Я уже начал сходить с ума!

Заклинатель подошёл к молчаливому другу и начал тормошить его за плечи.

Молчун:

— Ты шумный...

Ван Ли:

— «...».

Такие слова просто лишили его дара речи. В смысле он шумный?! Он просто безобидно разговаривал и ничего плохого не сделал.

Да, он обзывал его " пришибленным" и ещё кое-какими словами, но это ещё не значит, что он хотел обидеть его.

Из клана вышли молча.

Ли был мрачен. Иногда он косился на молчаливого друга и хотел заговорить, но вспоминал высказывание в свой адрес и говорить уже не хотелось.

Клан Айсан находился на горном пике провинции Шаньдун и вокруг него были расположены горы, полные духовной энергии. Это, с одной стороны, помогало культиваторам развиваться и в конце концов достичь бессмертия. Но с другой стороны из-за необычных гор появлялись и духовные звери, точнее монстры у которых мог появиться интеллект. А это имело очень плачевные последствия для всей провинции.

Монстры сами по себе были ужасом всех ближайших поселений. Особенно огромные жабы, выраставшие выше человеческого роста. Но если эти жабы ещё и становились умными, то для их поимки уже требовался целый отряд заклинателей.

Именно такой отряд и промчался мимо задумчивого Ван Ли.

Мужчина хотел было присоединиться к отряду, чтобы помочь им, но был схвачен за воротник.

Молчун жестом указал в сторону леса, показывая, что им не следует отвлекаться.

Ли и сам это понимал, но почему-то начал чувствовать себя виноватым перед соклановцами.

Заклинатели двигались вперёд в течении горения одной палочки благовоний (полчаса), и так и не сказали ни слова друг другу.

— «Вообще-то мы должны обсудить как нам действовать когда найдем шамана, — покосился на молчаливого напарника Ван Ли. — Да и сейчас мы неизвестно куда направляемся, а должны договориться куда идти. И вообще, почему мы идём пешком а не летим на мечах?!».

Великий М, почувствовав на себе внимательный взгляд лишь слегка обернулся назад, дав понять, что он даже «спиной его видит» и молча пошел дальше.

— Это невыносимо! — взвыл Ли, чувствуя, как в нём начинают расти раздражение и досада.

Он-то надеялся на совместное обсуждение и выработку плана действия, в такой ситуации! А они уже полдня молчат. — Уже хоть что-нибудь бы случилось, а то я умру от скуки!

Услышав такие слова Молчун тихо шикнул на бестолкового искателя приключений.

Не стоит кричать о том, что тебе скучно в лесу наполненном монстрами.

— Да ладно тебе, — понял его Ли. — Это всего-лишь слова. Не стоит так обращать на них внимание. Не думал, что ты настолько суеверный. В крайнем случае мы всегда можем сбежать или подождать что нас спасут. Так что всё будет нормально.

Молчун презрительно поджал губы и зашагал быстрее.

Увидев что у его напарника совершенно нет чувства юмора, это опечалило Ван Ли даже ещё больше чем то, что тот всё время молчит.

— Вот ты сейчас недовольный, а ведь я даже не лис. Посмотрел бы я, чтобы с тобой случилось когда тебе пришлось со мной идти на задание в лисьей сущности.

Молчун:

— «...».

— А знаешь. Я понимаю почему ты молчишь. Скорее всего тебе приходилось много терпеть обид и унижений. Сейчас ты, может быть, и готов открыть своё сердце другим, но страх и недоверие делают свое чёрное дело.

— Не заткнешься — придушу, — прошептал Молчун ему в ухо, неожиданно появившись прямо возле него. Он действовал с такой молниеносной скоростью, что Ли даже не успел пискнуть. Похоже если этот парень разозлиться, то у него не будет ни одного шанса спастись. Поэтому лучше его не злить, решил заклинатель и поковырял в ухе, которое жутко чесалось после шёпота. Великий М махнул рукой, приказывая двигаться дальше, намекая, что он совершенно серьезен. Это подействовало, но ненадолго.

— Теперь я знаю почему ты молчишь, — тихо прошептал Ли. — У тебя просто неприятный голос и ты стесняешься.

Молчун опять зашипел и шагнул назад. Ли понял, что его слова задели собеседника за живое — он остановился как вкопанный на месте а потом сделал ещё один шаг назад, опасаясь нападения.

Ну и кто его «за язык то тянет»?

— Смотри! Белочка! — попытался отвлечь напарника Ван Ли, ткнув пальцем в сторону ближайшего дерева на котором что-то зашевелилось.

Тот быстро повернулся в указанную сторону и тут же выхватил меч.

Ван Ли:

— «?!».

Странная реакция заклинателя естественно заинтересовала болтливого без пяти минут трупа и он тоже повернулся в сторону дерева чтобы взглянуть на белочку.

— Баобаб тебе в дупло!* — неожиданно вырвалось у него. (Не переводимая китайская брань).

Существо, зависшее на дереве чуть выше человеческого роста вцепилось в ствол неестественно длинными когтями, и действительно чем-то напоминало белку, если бы не висевшая клочьями серо-рыжая шерсть и длинный хоботок вместо рта.

— «Что это?» — спросил он, когда Молчун повернулся к нему. Тот молча показал на дерево и сделал шаг вперёд к стволу с мечом наготове, но загородив собой Ли: мол не подходи ближе чем надо, чтобы я мог убить и его, и тебя, если ты не заткнешься.

— «Да не бойся ты, — сказал Ван Ли. Он уже понял что это за существо и решил пошутить чтобы разрядить обстановку. — Это просто белка».

Молчун не обратил внимание на шутку, а сделал ещё шаг вперёд и активировал духовный меч, пустив по нему свою ци. Меч засиял белым светом и тихо загудел от предвкушения битвы.

«Просто белка» поступила совсем не по беличьи и неожиданно расправила крылья и с противным визгом бросилась на заклинателей.

— «Да нихрена себе!» — воскликнул Ли. Он был так потрясён, что забыл о своём страхе и даже не подумал об осторожности. М не стал ждать пока Ли опомнится и рубанул мечом. Белка взвизгнула, но продолжала висеть на дереве — потеряв одну конечность, но продолжила атаковать.

Заклинатель ударил ещё раз, и белку отбросило назад. Она упала на траву — но тут же вскочила снова с такой скоростью, что лишь на миг успела коснуться лапами земли, как была уже рядом со своими обидчиками.

— «Да что же это за существо?» — подумал Ли, глядя на приближающуюся тварь. Он вспомнил как в детстве его отец рассказывал ему про всяких монстров, но таких там точно не было.

Молчун сделал ещё один выпад, но «белке» снова удалось увернуться.

— «Вот скотина!» — подумал Ли. Он не мог понять, как это существо может быть таким быстрым и ловким одновременно.

Использовав технику лёгкий шаг* (цигун позволяющий использовавшим его заклинателям без печальных последствий прыгать с горы, бегать по наклонной стене, крышам, ходить по воде и ускоряться до сумасшедшей скорости) Ван Ли сделал выпад в сторону летающей бестии и отсек ей крыло.

Та, дико заверещав от боли, упала на землю.

Заклинатель опустил меч и это стало его ошибкой.

Тварь, которая должна была страдать от увечья, прыгнула прямо на него, и он даже не успел поднять меч.

Молчун, который уже успел отскочить назад и поднять меч к плечу для последнего удара (Ли видел его движение), не смог ударить «белку» боясь зацепить друга.

Ли почувствовал как что-то острое и горячее вонзилось ему в шею.

От осознания что это хоботок этой мерзкой твари его передёрнуло от отвращения.

Заклинатель попытался отшвырнуть от себя её подальше, но цепкие лапы вцепились в него мертвой хваткой.

— «Я не хочу сдохнуть таким мерзким образом!», — внутренне закричал Ван Ли и почувствовал что его дернуло в сторону.

Его напарник подбежав к нему, пытался сорвать с него всосавшегося кровососа, но это оказалось не так и легко.

— «Ну всё, — подумал Ли. — Сейчас я умру. Скорее всего от отвращения». И его глаза залило брызнувшей в разные стороны жидкостью.

Молчун, поняв, что не сможет оторвать от него эту тварь просто раскроил ей череп, и ошмётки мозга полностью облили лицо Ван Ли.

— Живой? — наконец заговорил Великий М, выдернув оставшийся в шее заклинателя хоботок кровососа.

Вместо ответа Ван Ли стошнило. Очень сильно. Как в последний раз.

Поняв, что Ли не остановится пока не «вырвет» свои внутренности, мужчина быстро вытер его лицо, используя заклинание очищения, и хотел было остановить кровь, которая текла из прокушенного горла, но тот, вырвавшись из его рук бросился в озеро.

— Утопиться решил?! — остановил его М, и не смотря на усиленное сопротивление заблокировал его акупунктурные точки. — Успокойся! Я тебя очистил! А сейчас мне нужно остановить кровь и продезинфицировать твою рану, пока ты не «загнулся!».

Ван Ли затих, он понял, что напарник прав. Он старался не думать о том, что произошло, боясь что его снова стошнит.

Только обработав его рану, Молчун разблокировал его акупунктурные точки и отозвал духовное оружие.

— «Спасибо, — хрипло сказал Ли. — Ты настоящий друг». Он не знал что ещё сказать и замолчал на некоторое время чтобы прийти в себя после пережитого ужаса и отвращения.

Великий М молчал. Похоже сегодня он выговорил весь лимит слов, что копил всю жизнь, но Ван Ли было не до этого. Он хотел домой, чтобы запрыгнуть в горячий источник, пытаясь смыть с себя все неприятные воспоминания и сидеть там так долго, пока не придёт в себя. Но он был вынужден идти дальше, потому что его напарник опять пошёл вперёд.

— «Хоть бы поинтересовался как я себя чувствую», — обиженно «пыхтел» заклинатель глядя на удаляющуюся спину.

Через некоторое время они вышли на небольшую поляну.

Молчун остановился и повернулся к Ли. Тот тоже замер, ожидая увидеть что-то страшное — но вместо этого увидел на земле несколько маленьких красных ягодок висевших на колючем кусте, дающих дурманящий аромат, которые так и хотелось попробовать.

Но не успел он сделать к ним пару шагов, как был остановлен напарником. Тот молча протянул ему бутылочку с водой и жменю сушеных фруктов, показывая жестом, что всё что растет на поляне есть нельзя.

— «Да я все равно сдохну. Не сегодня так завтра», — принюхался к ягодам Ли. После потери крови у него совершенно не было сил, а они обещали быть очень вкусными и питательными.

Заметив, что Ван Ли стало ещё хуже и он не восстанавливается, Великий М быстро достал из своего цянькунь* накидку и постелив её на землю предложил тому сесть и отдохнуть.

(Мешочек Цянькунь в чем-то сродни бездонному мешку: в нем помещается множество магических предметов, хотя сам он крошечный. В некоторых новеллах для этого используют рукав одежды, называя его бездонным).

При таком пристальном внимании за ягоды пришлось «забыть». Он лишь с грустью смотрел на эту прелесть, уминая сушеные фрукты.

Не успели заклинатели расслабиться, как вокруг поляны раздался неприятный треск.

— Звук, как будто трещит кузнечик, — задумался Ван Ли. — Вот только слишком большой в размерах, — добавил он, встав с плаща и посмотрев вперёд.

Картина представшая их глазам «сперла» дыхание.

Сотни кровососущих «белок» буквально облепили деревья посматривая на них плотоядным взглядом.

Глава 5

— А можно я поматерюсь? — прошептал Ли, чувствуя как буквально все имеющиеся на его теле волосы встали дыбом.

Великий М молча глянул на него взглядом, до боли напоминающем взгляд напавших на них белок кровососов.

— Ну я немножечко!

— (...)

— А если по китайски?

— Да козья сиська! Мать твою!!! Да когда ж ты заткнешся!!! — неожиданно взревел разъяренным медведем Молчун напугав своим воплем не только окрестности, но даже белок мутантов, которые решили сбежать от таких психопатов куда подальше, посчитав их слишком неадекватными чтобы нападать.

Ван Ли, испугавшись такой яростной вспышки гнева, тут же потерял контроль над своей сущностью и стал полупрозрачным духом воды.

— Сдохни тварь! — донеслось от куда-то сбоку, но не успел он повернуться на злобный девичий голос, как его сбила с ног прилетевшая в его ещё не ставшую призрачной физиономию курица.

Молчун: -...

На поляну, прямо перед ними выскочило несколько заклинателей и боевая девица, которая и запустила в Вана мертвой птицей. Она была готова ринуться в бой, но была оставлена командиром отряда.

— Сунь Минчжу! Постой! На них опознавательные знаки клана Айсан!

— Это злой дух принявший вид заклинателей! Приглядись к их уродливым рожам! — не согласилась девушка.

— На свою посмотри! — быстро вскочил на ноги Ли, вернув человеческий облик. — Своей мордой всех белок распугала!

— А ты так хотел с ними остаться? — хмыкнул командир отряда.

Сунь Минчжу недовольно посмотрела на соклановца. Он должен был сказать что она красивая и поставить незнакомца на место, а тот будто согласился с его словами.

Это приводило её в ярость. Однако командир просто сделал ей незаметный знак молчать и она резко развернувшись, недовольно подняла курицу и зашагала прочь.

— Вы не видели здесь странного старика в ожерелье из костей и посохом с набалдашником из черепа? — заговорил М, отвлекая мужчин от бесполезного разговора.

— Нет. Мы уже давно никого странного не встречали.

Ван Ли покосился на удаляющуюся недовольную фигурку лохматой девушки, которая прижимала к груди птичью тушку. Самой странной в этом лесу была именно она, но он решил об этом промолчать.

— Если вы его всё же встретите — будьте осторожны. Это очень опасный и сильный шаман. С ним будет тяжело справиться даже сильному заклинателю, — предупредил Молчун и схватив Ван Ли под руку, потащил его прочь с поляны.

Командир отряда удивлённо посмотрел им вслед.

Эта парочка была ещё подозрительнее чем тот шаман о котором они говорили, но его это не касалось. Они возвращались домой на Туманный пик, и им не следовало задерживаться.

Недовольно вырвавшись, Ван вытер лицо. Теперь ему постоянно казалось, что оно всё в перьях. Да и кто его знает когда именно скончалась эта курица? А вдруг она уже начала разлагаться и стала заразной? Или она издохла от какой нибудь страшной птичьей болезни? А вдруг он уже болен и ему осталось жить совсем недолго?

— Судя по твоему лицу тебе опять пришёл в голову какой-то бред, — не выдержал М.

— Ты в последнее время слишком болтлив, — огрызнулся Ли.

— Лучше я сразу узнаю что тебе пришло в голову и смогу предотвратить очередную глупость, чем потом буду разгребать последствия.

— Если я для тебя такой тупой, то зачем ты пошел со мной на задание?!

— Мне приказал глава.

Ван Ли недовольно сморщил нос и хотел было сказать что-то колкое, как почувствовал что за ними кто-то следит.

Покосившись на своего напарника он с удивлением заметил что тот совершенно не обращает внимание на слежку. Неужели он ничего не чувствует?!

Мужчине не хотелось в этом признаться, но это хоть немного сделало его счастливым. Хоть в чем-то он лучше Великого М.

Хмыкнув, он покосился в сторону от тропинки и взгляд его случайно упал на куст, за которым прятался таинственный наблюдатель. В следующий момент он почувствовал как к его левому плечу прикоснулся посох.

— «Шаман?!» — испуганно дернулся в сторону Ли и увидел, что это его напарник, который всего-лишь дотронулся до его плеча рукоятью меча.

— Прости, — ухмыльнулся М. — Ты просто слишком напряжённый и я не смог сдержаться.

— Похоже за нами следят! А ты даже ничего не заметил! — выпалил Ван Ли смотря прямо в бессовестные глаза своего соклановца, ожидая как вытянется от удивления его лицо и ему станет стыдно за свое легкомыслие, но тот не оправдал его ожиданий.

— Заметил, но это не стоит нашего внимания.

— Всмысле не стоит?!

Ему никто не ответил. Молчун пошел дальше в глубь леса и вскоре исчез из виду.

— Вот поганец! — выругался мужчина и поспешил за ним. Ну что ж. Он будет следить за наблюдателем сам и выведет его на чистую воду. А потом будет смотреть как этому лохматому будет стыдно! Посмотрим, кто будет смеяться последним!

Тропинка тянулась вдоль опушки леса и заклинатель шёл по ней не разбирая дороги, немного отстав от спутника. Ему совершенно не хотелось идти рядом и пытаться поговорить хоть о чем то. Когда же впереди замаячила ближайшая деревня, они свернули на небольшую узкую дорогу, которая вела к главным воротам.

Стражники дремали, опершись на копья. Увидев пару, они немного оживились, вытянули шеи, огляделись по сторонам и успокоились. Еще бы. Кому захочется беспокоить пару заклинателей. Тем более таких странных на вид.

— Нам нужно поговорить с вашим старостой, — заговорил с ними Молчун.

Стражник горько вздохнул. Он очень не хотел куда-то идти и что-то делать. Его напарник тоже не торопился работать, но оказался похитрее и просто кивнул в глубь деревни.

— Староста живёт в самом большом доме. Идите внутрь, не ошибётесь.

Заклинатели согласно кивнули.

Так было даже лучше. Пока они найдут дом, может что разузнают о шамане.

Интуиция подсказывала что в этой деревне не всё так гладко, если за ней следят стражники.

Вон, сколько деревень в округе, заходи кто хочешь и делай что хочешь, а здесь и охрана, и забор приличный.

Всё с размахом! Такое мог бы себе позволить только человек который имеет доступ к сокровищнице какого-нибудь клана.

За воротами их ждала обычная деревня, но со странным постоялым двором, который стоял прямо у ворот и был выкрашенный в черный цвет. Он был небольшим, по сравнению со многими другими, однако выглядел впечатляюще. В центре его бил небольшой фонтан с изумрудной водой. Над фонтаном была налеплена голова какого то демона, глядящего на посетителей с грустью.

Под ней была табличка с надписью: -

«Перед тем как мстить, вырой две могилы».

— Глубокомысленно.., — в задумчивости потер подбородок Ван Ли.

— Меня больше интересует что это за чудовище изображено над фонтаном, — сказал М, незаметно набрав в колбу немного странной зелёной жидкости из фонтана.

— Это не чудовище, господин. Это наш хозяин изобразил свою любимую лошадь, — прямо перед ними возник довольно упитанный мужчина в сером, застиранном халате, но с дорогой брошкой.

— «Скорее всего он её у кого-то стащил», — поняли оба заклинателя и незаметно перепроверили, что у них «плохо лежит».

— Даже не представляю как она на него за это обиделась, — с горечью в голосе вздохнул Ван Ли.

— Кто обиделась? — не понял мужчина.

— Лошадь.

Так и не поняв, что заклинатели имели в виду, он вспомнил что так и не представился.

— Меня зовут Четвертинка...

Ван Ли и Молчун, услыхав такое имя разразились хохотом, от неожиданности. Они просто не смогли сдержаться, хоть и не хотели обидеть незнакомца.

Четвертинка недовольно сморщил лицо и его глаза стали очень злыми, но когда заклинатели наконец перестали смеяться они вновь обрели добродушное выражение.

— Простите, мы не хотели вас обидеть, — извинился за двоих Ли. — Это вышло просто от неожиданности. У вас очень необычное имя.

— Ничего страшного, — заискивающе заулыбался мужчина и «бросил» быстрый взгляд в сторону постоялого дома. — Вы скорее всего очень устали с дороги, да и скоро наступит ночь. Может снимете у нас комнату? У нас очень прекрасные комнаты и пища, за небольшие деньги.

Заклинатели задумались. С одной стороны им и в лесу было неплохо, так как они привыкли к долгим походам, но с другой стороны они могли попробовать выпытать информацию о шамане у местных. А вдруг они что-то о нём знают? Тем более что лес в котором он живёт практически под боком у деревни.

— Хорошо. Давайте посмотрим что вы нам можете предложить, — кивнул М, не дав даже открыть рот Ван Ли.

Тот естественно был этим очень недоволен и тихо обозвал его всеми ругательствами которые почерпнул из всевозможных источников.

— Выхухоль покореженная — это конечно обидно, но я не обидчивый, — прошептал Молчун, даже не пытаясь сделать вид, что ничего не слышал. — Поэтому мы возьмём одну комнату на двоих. Чтобы сэкономить. Все равно нам придётся спать по очереди, а ты, при желании, можешь вообще ночевать за столом. Как говорится: — Если хочешь спать, то ложись на пол.

— Ну ты и сволочь, — сказал Ван Ли.

М ничего не ответил на оскорбление в свой адрес (он вообще редко отвечал).

— Я думаю, — сказал он уже громче, обращаясь к хозяину постоялого дома, — что мы можем снять комнату на двоих с удобствами в этом доме за пять медных монет. И ещё нам нужна кровать побольше для Ван Ли...

От таких слов Четвертинка даже споткнулся. Конечно он предложил им снять комнату подешевле, но не настолько же дёшево, да ещё и с огромной кроватью.

— Простите, но к сожалению у нас всё же немного подороже.

— Слыхал? — хмыкнул Молчун, посмотрев на перекошенную от гнева физиономию Ван Ли. — Твои запросы слишком огромны, для этой маленькой деревни.

— Да пошёл ты! — огрызнулся Ван Ли. Его соклановец раздражал его все больше и больше. Ещё ни с кем ему не было так тяжело работать.

— Ладно, — сказал М, полностью проигнорировав напарника. — Мы согласны на вашу цену и одну кровать... И ещё нам нужен кувшин воды для умывания перед сном.

— Ты спишь на полу! — сказал Ван Ли. — А я на кровати!

— Кстати о комнате: сколько стоит кровать с пологом на четырёх столбиках без матраса но с соломой для моего друга?..

— Это будет стоить двенадцать медных монет, — сказал служащий. — Но если вы тоже хотите спать на полу... Я могу предложить вам настил из листьев бамбука за двадцать четыре монеты.

— Это не слишком ли дорого?!

— Я отказываюсь участвовать в этих бестолковых разговорах, — не выдержал Ван и вошёл в дом.

Там его уже ждал приветливый хозяин.

— Добрый вечер! — радостно сказал он. — Комната для господ на втором этаже, а комната для слуг внизу... Но если вы хотите спать прямо здесь у окна с видом в лес — это будет стоить пятнадцать медных монет за ночь без удобств!..

— Откуда вы берете такие цены?! — возмутился Ван Ли.

— Просто наш постоялый двор «У чёрного камня» — лучший в округе!

— Точнее единственный.

Хозяин недовольно постучал указательным пальцем по столу, но быстро взял себя в руки и вновь заулыбался.

— Да. Тут вы правы. У нас действительно всего один постоялый двор, но я знаю что даже в городе вы не найдете таких чудесных комнат и такие вкусные блюда!

— Комнат с одной кроватью с подстилкой из соломы?

Услышав такие слова, хозяин рассмеялся.

— Ох. Это просто наш юмор. Мы не хотели вас пугать. У нас обычные кровати и комнаты. Сейчас на втором этаже свободны две комнаты. Можете выбрать любую, но скажу вам по секрету что они совершенно одинаковы.

— Берём две!

— За твой счёт, — вошёл в комнату Молчун.

— Я не буду платить!

— Тогда одну. Ту, что подешевле.

Хозяин, бросив быстрый взгляд на своего помощника, согласно кивнул.

— А сколько будет стоить комната для слуг? — спросил М. — Я бы хотел посмотреть на неё, прежде чем платить деньги...

— Это будет стоить восемь медных монет, но они в очень плохом состоянии. Мы сейчас там делаем ремонт.

— Хорошо. Тогда мы возьмём одну на втором этаже, — согласился Молчун. — Ужинать мы не будем.

— Как скажете, — сказал хозяин. — Но я бы всё же посоветовал вам попробовать хотя бы наш хмельной напиток.

— Как-нибудь в другой раз.

— Четвертинка! Проведи этих господ в их комнату! — приказал хозяин и демонстративно начал наливать себе в огромную кружку хмель. Кружка сразу запотела от прохладного напитка.

Даже Ван Ли, который был против любого хмельного, захотел сделать глоток.

— Уверен, что в напитке есть та зелёная жижа с фонтана, — прошептал М.

— Ты слишком мнительный.

— Я единственный выжил во время вылазки на демонический «банкет», как ты думаешь почему? — спросил мужчина, и не став ждать ответа ответил сам. — Потому что я тогда ничего не выпил. Всегда есть вероятность что незнакомец подсыпает тебе какую-нибудь пакость даже в обычную воду. Хорошо если это будет банальное слабительное. А может быть и афродизиак, и яд.

— Да знаю я! Просто мы же в обычном постоялом дворе.

— Но хозяин что-то темнит. Да и имя у его помощника странное.

— А Молчун — не странное?

— Это прозвище.

— Ну может и у него это прозвище.

— Согласись, как-то странно представляться своим клиентам говоря свою кличку.

— Ладно, ладно! Понял я всё! — отмахнулся от него Ван. — Посмотрим комнату и пойдем к старосте.

Тем временем служащий замер у одной из дверей и начал открывать замок. Его пальцы все никак не могли ухватиться за ключ и он так и норовился выскользнуть из рук.

— Что это он так разволновался? — еле слышно прошептал Молчун.

— Может комната слишком ужасная? — пошутил Ли.

Его юмор не разделили и ему стало грустно и одиноко на сердце. Вот с братом Баем было весело... Интересно как он там? Скорее всего глава отправил его на задание, чтобы он не трепал нервы.

Наконец дверь была открыта и Четвертинка впустил постояльцев внутрь.

Комната была очень простой и маленькой.

У небольшого окна стояла кровать. Рядом с кроватью был столик, на котором стоял видавший виды старый потрескавшийся чайник, и чашка с зелёными конфетами.

В углу лежала свернутая в рулон циновка. Она выглядела гораздо грязнее кровати, но более надёжной. Кровать грозилась всем своим видом развалиться под первым же клиентом.

— Хоть бы постыдились такое предлагать, — прошептал Ли.

— Уверен что соседний номер такой же.

— А покажите соседний номер? — поинтересовался Ван Ли.

Служащий недовольно сжал челюсти и молча кивнул показывая чтобы шли за ним.

Соседний номер действительно оказался копией первого.

— Мы возьмём этот, — довольно улыбнулся М.

Ван Ли и Четвертинка удивлённо обернулись.

— Хорошо, — кивнул служащий и отдав ключи ушёл.

— С чего ты решил взять эту комнату? — поинтересовался Ли. — Здесь конфет на две штуки меньше.

— С того, что они изначально нас хотели оставить там. А значит могли подготовить какую-то ловушку. Кроме того, я бы не стал есть эти конфеты. Они точно из той жижи. Даже цвет такой. Даже не хочу знать что они в них намешали.

Ван Ли грустно вздохнул. Он мог отказаться и от завтрака, и от ужина, но отказаться от конфеты было для него очень болезненным.

Мужчина подошёл к кровати и потыкал в неё пальцем. Точно развалится...

Молчун тем временем быстро осмотрел всю комнату и ловушек не нашёл.

— Видишь. Ты зря волновался. Ни одной ловушки, — улыбнулся Ли.

— Если я не нашёл ловушку — это не значит что её нет. Это значит что она просто спрятана так хорошо, что я просто не могу ее обнаружить.

— Хорошо. Что будем делать?

Ван просто решил плыть по течению. Всё равно Великий М будет делать то, что сам решил, так зачем ему напрягаться и пытаться что-то придумать.

— Идём к старосте.

— А если они нам что-то подсунут пока нас нет?

— Их проблемы.

Когда заклинатели сразу же вышли из комнаты, хозяин обрадованно протянул им напитки, но сразу же его лицо приобрело недовольное выражение когда они отказались сделать хоть глоток.

Тогда мужчина просто спросил, не голодны ли они. Получив отрицательный ответ, он рассеянно сел на стул и начал вертеть в руках крупную красную бусину.

— То что с хозяином этого заведения что-то не так даже малое дитя поймет, — заметил Ван Ли. -И ещё мне интересно что это за алая бусина. Она выглядит жутковато.

— После наших знакомых белок меня уже ничего не напугает, — хмыкнул Молчун и кивнул в сторону обнаруженного у стены колодца. — Нужно посмотреть какого там цвета вода. Что-то мне подсказывает что она обычная.

Заклинатели глянули вниз, но к своему удивлению увидели что колодец совершенно пуст. Кроме того, оказалось что в самом конце есть лаз который вел в сторону леса.

Глава 6

— А здесь становится все интереснее и интереснее, — довольно заулыбался Ван Ли чувствуя себя детективом. — Давай мы тут задержимся и узнаем что не так с фонтаном и хозяином постоялого двора?

— У нас задание найти черного шамана и нет времени на задержку. Кто его знает что он натворит пока мы будем отвлекаться на эту странную деревню, — не поддержал его затею соклановец.

— «А Бай бы согласился…», — недовольно пнул камень Ли. Тот полетел в кусты и хлопнулся на землю. Тут же с него стекла большая капля зелёной слизи, которую заклинатели не заметили.

Из кустов вытянулась рука в черной перчатке и быстро схватила камень. Это произошло настолько быстро, что Ван, шедший позади ничего не увидел. В его голове «роилось» множество мыслей.

Например, схватить хозяина за воротник и вытрясти из него всё, что тот знает о происходящем вокруг.

— А вдруг это шаман зачаровал фонтан и никто из местных даже не видит что с ним что-то не так? — предположил Ван Ли.

— Вполне может быть. А ещё может они знают что вода зелёная, но пьют её по каким-то причинам.

Заклинатели поморщились от отвращения. Пить такое по собственной воле это уж слишком.

Про дом старосты стражники действительно не обманули. Он был самым большим зданием в деревне. Даже постоялый дом был раза в три меньше чем он.

Стены выкрашенные в алый цвет казалось «полыхали» на солнце. Черные, извивающиеся словно змеи драконы, смотрели на окружающих с какой-то затаенной злобой. Одним своим видом говоря: Уходи отсюда! Тут тебе не рады!

Подойдя поближе заклинатели увидели, что дом закрыт.

Это было странным. Староста естественно знал, что к нему придут гости. В этом мужчины были уверены. Стражники его конечно же предупредили. А если бы того не было дома, то стражники бы об этом сообщили. А значит он просто не желает открывать дверь?

Мужчины переглянулись.

— Забавно, — хмыкнул Ван Ли и поспешил к небольшой группе людей которые с интересом смотрели на заклинателей. — Уважаемые! А не подскажите где староста?

Услышав вопрос люди обменялись растерянными взглядами не зная, что ответить.

— Видимо он куда-то ушёл, — наконец ответил один из мужчин. — А что великим заклинателям нужно от скромных жителей нашего неприметного поселения? Разве не лучше вам отдохнуть в каком-нибудь большом городе, где и заведений разных побольше, и есть на что посмотреть.

— Мы в деревне где каждая мышь на счету, неужели здесь есть куда пойти чтобы тебя никто не нашел? — задал встречный вопрос Ван Ли, приподняв брови. — А в городе мы уже набывались, теперь вот захотелось отдохнуть душой на лоне природы, — всё же решил ответить он.

Молчун издал звук «мгм», с явной насмешкой над словами Ли.

Тот уже должен был привыкнуть к дурному нраву соклановца, но со злостью скорчил ему жуткую гримасу, вложив в нее всё своё презрение на которое был способен.

— «У нас здесь что-то очень серьезное, а ему всё шуточки!».

— Мы его здесь подождем, — с насмешкой сказал М глядя на настороженных мужиков.

Те, даже не догадывались, что если Молчун сказал, что будет кого-то ждать, то он будет ждать до самого конца. То есть до того момента пока не появится староста. И сутки, и двое, и гораздо дольше.

Любопытствующие удалились боясь, что навлекут на себя гнев заклинателей.

В течении пары мгновений, мужчины остались возле закрытого дома в полном одиночестве.

— В здании кто-то есть. Я его чувствую, — прошептал М.

— Я к сожалению нет, — с грустью признался Ван Ли. — После того как я потерял лисью сущность я практически ничего не чувствую.

— Ты просто не можешь примениться к своим новым способностям. Как дух воды ты можешь применять множество водных техник и даже проходить сквозь стены. Я бы многое отдал за такую возможность.

— Да ну их, такие способности. Вдруг когда я буду проникать сквозь стену меня что-то испугает и я в ней намертво застряну. А ещё не хочу чтобы от меня пахло рыбой.

— Не будет, — засмеялся М. — Твой дед обращается в черепаху, значит и ты тоже станешь черепахой.

— Что?!

От таких слов у Вана даже ноги подкосились. Ещё сегодня утром он мечтал стать великим и мудрым лисом, а уже вечером окажется облезлой черепахой?!

Молчун естественно заметил душевное состояние соклановца и его губы медленно растянулись в подленькой улыбке, не обещающей Ли ничего хорошего.

— Криптодира — звучит сильно. Почти как в древних книжках. Все будут восхищаться тобой. Ну не все, конечно, но многие.

— Это ты меня сейчас нецензурщиной «обложил»?! — разозлился Ван Ли. У него и так стресс, а этот ещё и обзывается.

— Криптодира — это подотряд черепах. Они отличаются от других видов тем, что опускают свою шею и втягивают голову обратно в панцирь, вместо того чтобы загибать шею вбок вдоль тела, пряча её таким образом, под краем панциря.

— Издеваешься?!

— Да, — не стал скрывать М, откровенно веселясь, но его веселье внезапно было прервано громким треском ветки. Заклинатель тут же бросился в ту сторону, собираясь выяснить, что происходит.

Ван Ли, хотел было тоже поспешить следом за ним, но в его голову пришла неожиданная догадка, что таким образом их пытаются отвлечь от главной цели: слежки за домом старосты.

— «Если это так, — подумал он с внезапной злостью на подозрительных жителей деревни, — то они здорово просчитались».

Заклинатель, сделал вид, что поспешил за другом, а сам быстро запрыгнул на крышу и там затаился. Конечно если в этой деревне тоже есть опытный заклинатель тот сразу заметит этот обман, но пока что он не обнаружил поблизости ни одного заклинателя.

Его взгляд скользнул по серой черепице. Если бы они точно знали, что здесь скрывается преступник, то он запросто мог поднять кусок черепицы и проникнуть внутрь, но староста не сделал им ничего плохого и оставалось только ждать когда же тот появится.

Время тянулось мучительно долго и Ван, чтобы не затекли ноги, но больше от скуки, стащил обувь и шевелил пальцами босой ступни, пытаясь ухватить ими найденное на крыше голубиное перо.

Наконец внутри дома, на запертой двери звякнула щеколда и мужчина настороженно замер, прижавшись к одному из каменных истуканов сидевших на крыше.

Перо, подхваченное лёгким ветром, улетело куда-то вниз, и скрылось в тени.

Дальше, видно, никто не решился выйти наружу. Раздался тихий скрип и через секунду дверь еле слышно вновь затворилась.

— Это уже слишком! Они даже не скрывают, что прячутся дома! — не выдержал заклинатель и спрыгнув вниз громко застучал в дверь. — Я знаю что вы дома! Отворите немедленно!

У меня важное дело!

Ответом ему была гробовая тишина воцарившаяся в округе.

— «И почему я не могу просто выбить дверь и войти внутрь?!» — злился Ли, начав ходить кругами перед домом.

Но тут же сам себе ответил, что он законопослушный гражданин и не будет нарушать правила.

С востока повеяло лёгкой прохладой и запахом ладана. Солнечный зайчик бегающий по двери, казалось пытался утихомирить гнев мужчины, и ему это почти удалось, но рядом, прямо над головой Ван Ли почувствовал лёгкое движение воздуха. И тут же принял боевую стойку, ожидая нападения.

Как оказалось, это вернулся Молчун, который скользил по небу, будто ступал по ветру — его цигун был безупречен.

— Ты не используешь меч?! — был ошеломлен таким открытием Ван.

— А зачем? Если я могу передвигаться по воздуху и так, — беззаботно ответил мужчина.

— Но недавно ты использовал меч!

— Не хотел чтобы у тебя развился комплекс неполноценности, — поддел его Великий М и Ли в сотый раз подумал, что лучше бы уж тот как и всегда молчал.

Уставившись на его абсолютно безмятежное лицо в котором не было замечено ни капли сосредоточенности и совести, Ван Ли вспомнил, что тот отправился разбираться что же там шумело.

— Ты обнаружил кто там прятался?

— Ничего серьезного…

Услышав подобный ответ уже в который раз, заклинатель жутко разозлился. Ему тут же захотелось натолкать того лицом в землю, чтобы познакомить с его братьями слизняками, но он взял себя в руки. Уже в который раз. Про себя отметив то, что ему за терпение уже пора ставить памятник.

— А у тебя что? — поинтересовался М.

— Ничего! — со злостью бросил Ли, решив тоже ничего не рассказывать.

Молчун равнодушно пожал плечами и подошёл к двери.

— Я пожалуй сам постучу, — сказал он и с грохотом «вынес» дверь ударом ноги.

Ван только руку успел поднять, но от неожиданности даже забыл зачем.

С таким поведением он точно сталкивался впервые.

В доме было темно и пахло цветами дикой сливы. Стены были покрыты картинами и надписями, смысл которых постичь не представлялось возможным.

— Извините за вторжение! — это единственное что смог сказать Ли в попытке сгладить их вину перед хозяевами.

Его спутника чувство стыда, похоже, обошло стороной и он вместо того чтобы искать хозяев начал бродить по комнате и рассматривать обстановку.

— Никогда не понимал зачем мазюкать на стенах и вешать на них разный хлам, — проворчал он. — Красота в естественности.

— А мне нравится! — ответил Ли. Он чувствовал, как внутри него нарастает раздражение.

Отойдя от Молчуна подальше, мужчина заметил в углу комнаты какой-то металлический сосуд, а рядом железный ошейник.

— Не хотел бы я быть его псом, — пожалел несчастное животное Ван Ли.

— А ты уверен что это для животного?

Перед глазами Вана тут же возникла нелицеприятная картина. Держать человека в ошейнике?! Да этот староста самый настоящий психопат!

— Что-то я не ощущаю в доме присутствие человека, — отошёл подальше от своей находки заклинатель, но то и дело косился на стул, под которым увидел черную цепь покрытую ржавчиной и чем-то зелёным.

— Просто здесь никого нет, — подошёл к цепи Великий М и соскреб немного зелёной слизи себе в баночку на экспертизу.

— Я точно знаю что кто-то здесь был! Они открывали дверь!

Молчун не стал спорить, а положив банку в мешочек, посмотрел на Ли как на самое глупое существо в мире.

— Но сейчас мы в этом доме одни.

— Не испарились же они в конце концов!

— Не веришь — можешь проверить.

Не став медлить Ван Ли быстро помчался по коридору, заглядывая по все комнаты в поисках пропажи.

Поиски длились недолго. В итоге заклинатель нашел скрытую в полу дверь ведущую в подвал.

Ничего особенного там не было, обычная кладовка, заваленная разным хламом.

— «Я уверен что где-то здесь должен быть выход на улицу, — начал отодвигать корзины он, но тут же отбросил эту затею, так как до него дошло, что если хозяин скрылся за дверью то в доме не осталось никого кто её потом спрячет, а значит она на виду. Причем у всех на виду, чтобы никому и в голову не пришло.

Ли вернулся к спутнику который в этот момент изучал содержимое стола, в поисках чего-нибудь подозрительного.

— Нашёл что-нибудь? — даже не повернулся он.

— Пока нет, — ответил Ван Ли и вновь подошёл к картинам. Их было слишком много. Они покрывали практически все стены гостиной. От пола и до потолка.

— «А что если дверь спрятана за одной из них?».

Не став медлить он начал снимать все картины, не обращая внимания на удивленный взгляд соклановца.

Наконец подозрительная картина была найдена.

Разбитая лодка качалась на буро-зеленых волнах, своим видом вызывая тоску и уныние.

Как он не пытался её сдвинуть с места, она казалось была частью стены.

— Тайник?! — тут же заинтересовался М, возникнув рядом и с интересом рассматривая картину.

— Не знаю. Нужно её снять.

Эти слова вызвали на лице Молчуна довольную улыбку и он используя духовную силу сорвал картину со стены.

— Я понял. Тебе просто нравится все крушить, — догадался Ван.

Ему никто не ответил.

Великий М уже забрался в тайник который находился за картиной и рассматривал спрятанные там иглы покрытые черной жидкостью.

— Яд? Как банально…

Ван Ли с грустью вздохнул. А он надеялся что это будет лаз через который хозяин удрал на улицу.

Бросив ещё один взгляд на иглы заклинатель отправился на поиски двери.

Картины закончились. И все места где могла быть спрятана дверь тоже.

— У тебя взгляд побитой собаки, — донёсся до него голос М. — А ещё на голове сидит огромный паук.

— Я не боюсь насекомых! — ответил Ван, но тут же поспешил к зеркалу, чтобы сбросить с себя эту многоногую бестию.

Зеркало в комнате было огромным, в полный рост. Любуйся на себя сколько хочешь, если бы не ужасное качество изделия. Отражение было размытым и в него было невозможно смотреть.

— «Какой глупец поставит у себя такое безобразие?!».

В голову пришла мысль что это и есть потайная дверь, но ему было сейчас не до этого. У него на голове сидел паук, а он его не мог найти!

— Я его не вижу!

— Может за шиворот упал? — равнодушно ответил Молчун.

— Сними его! — бросился к нему Ван Ли.

— Ты же заклинатель. Что тебе укус какого-то мелкого насекомого?

— Он мерзкий! Я умру от отвращения!

— Как ты дожил до такого возраста с такой фобией? Я уверен что они тебя часто кусали, но ты же не умер.

— Когда они кусали я не знал об этом!

— Хорошо. Я уберу его с тебя, — равнодушно ответил Великий М и ударил его по затылку.

Ли даже немного занесло вперёд от силы удара.

— Ты совсем спятил?!

— Паук, — с ухмылкой ответил Молчун, и показал у себя на ладони раздавленное насекомое.

— Ты животное! — отпрыгнул от него Ли, начав судорожно вытирать шею платочком.

— Ты попросил его убрать, я всего лишь выполнил твою просьбу.

— Если я бы решил написать роман то сделал бы тебя всего-лишь второстепенным персонажем! — в сердцах воскликнул Ван Ли, не зная как ещё сильнее обидеть соклановца.

Великий М удивлённо поднял бровь. Он не понял при чём здесь неожиданные речи про книги. Он не знал что Ван больше всего любил читать и даже попробовал написать небольшой рассказ, но боясь быть высмеянным выбросил тот в мусор.

— Значит второстепенный персонаж? — хмыкнул Молчун. — Прости, но ты тоже на главного не тянешь.

— «Больше никогда не соглашусь идти с ним на задание», — решил Ван Ли и вернулся к зеркалу. Пора завершать эту проклятую миссию и возвращаться домой!

За зеркалом оказался тайный ход. Но в отличие от ожиданий, здесь не было ни ступеней, ничего что могло сделать спуск комфортным.

Проход скорее напоминал нору с высокими стенками, горбатым потолком и непроглядной тьмой впереди. В ней не мелькало ни одного отблеска света, словно подземный коридор уходил в самую преисподнюю.

Спертый воздух, густая пыль, пятна копоти на стенах, неровный пол — все это нагнетало тревожность.

Казалось что в любой момент туннель начнет осыпаться и они окажутся заживо погребены под землёй.

— «И как этому старосте не было страшно здесь бродить?! Я заклинатель и то мне как-то жутко», — смахнул перед собой очередную паутину Ван Ли искренне надеясь, что в ней не было обитателей. Хватит с него пауков на сегодня.

Внезапно в конце тоннеля оказался тупик и Ван уж было начал ругаться что зачем его вообще нужно было рыть если бросить дело незавершённым, но почувствовав поток воздуха посмотрел вверх.

Прямо над их головами по слегка освещенному ночному небу проплывали облака и мерцали еле заметные звёзды.

— Это что, уже ночь наступила?! Когда успела?! — удивлённо вытаращился на звёзды Ли.

— Похоже мы немного подзадержались в гостях, — хмыкнул Молчун. — Пора и честь знать. Он быстро полез вверх на воздух.

— Эй! Подожди! — поспешил за ним Ван. Оставаться здесь самому ему было некомфортно.

Выбравшись наверх их удивлению не было предела. Они оказались у того самого колодца который стоял у постоялого дома.

— Если меня не подводит память то тоннель в колодце вел в сторону леса. Так почему сейчас он ведёт к дому старосты?! — задумался Ван Ли.

Молчун ничего не ответил. Потому что и сам не мог понять что происходит.

Глава 7

Черный зверь похожий на полуразложившегося медведя, беззвучно шел по лесу выдыхая изо рта светло-зеленые клубы кислотного яда. Везде, куда достигало его дыхание тут же засыхали растения и деревья роняли свои вмиг скукожившиеся листы. Из пустых глазниц иногда вытекала зеленая слизь, но отсутствие зрения совершенно не мешало ему находить свою новую жертву.

Никто не мог его остановить, и он это чувствовал. Пройдя несколько десятков ли, черный зверь остановился и стал принюхиваться, учуяв людей.

Зарычав, он замахнулся своей когтистой лапой, тут же свалив несколько деревьев. По его телу пробежала волна неконтролируемой агрессии и злобы.

Птицы и звери до этого поднявшие шум — резко замолчали, боясь выдать свое присутствие.

Только ветер доносил до него неразборчивые звуки человеческих голосов, да еще издали, со стороны поляны доносились до его ушей сухие щелкающие звуки.

Прислушавшись, медведь пошел в сторону деревни. Уж там ему будет чем поживиться.

Если бы в деревне находилась хоть одна собака, то она бы подняла сильный лай, пытаясь предупредить хозяина, но в деревне Чернокаменная не было ни одной собаки.

Высокий, каменный забор не стал препятствием для огромного зверя и он быстро перескочив через него пошел по улице.

«Медведь» шел по запаху. И сейчас его внимание привлекло голубиное перо, лежавшее под домом старосты. От него очень вкусно пахло странным человеком.

***

— Что будем делать? — поинтересовался у товарища Ван Ли. Тот постоянно говорил о том, что он умнее. Так пусть докажет это хоть один раз.

— Ляжем спать, — даже не на секунду не задумавшись ответил тот.

Ван Ли почувствовал как его лицо свело судорогой. Как может этот чурбан быть таким толстокожим?! У них творится непонятно что. Всё какие-то странные и подозрительные. Староста сбежал! Им дали не комнату, а клоповник! А этот просто решил спать?! Спать когда расследование в самом разгаре?!

Не обращая внимания на испепеляющие его спину злобные взгляды Молчун пошел отдыхать.

— «Погодите… Это он сейчас ляжет спать, а я должен буду сидеть над ним всю ночь и сторожить его сон?!» — дошло до Ли.

На такое он точно не был согласен. Сначала они должны договориться про очередность, а потом уже спать!

Заклинатель помчался вверх по ступеням, не заметив испуганного взгляда хозяина постоялого дома.

— Я сплю на кровати! — сообщил он только ворвавшись в дверь, но увидел как Молчун уже спит под одеялом свернувшись калачиком.

Такая милая картина должна была растрогать сердце даже самого грубого человека в мире, но никак не Вана, который быстро подошёл к кровати и начал стягивать с соклановца одеяло.

— Я знаю что ты не спишь! Ты даже обувь не снял!

М недовольно открыл глаза и посмотрел на раздражающую его физиономию.

— Меня никто и никогда не бесил как ты, — решил признаться он. — Я не знаю как я согрешил в предыдущей жизни, что судьба свела меня со столь бессовестным червяком как ты.

Ван Ли потерял дар речи.

И это он бессовестный?! Кто бы говорил!

— Если ты уж решил спать, то давай договоримся когда мне тебя будить, чтоб я тоже мог отдохнуть!

— Ты меня уже разбудил.

— Ты не спал! Не может человек так быстро уснуть! К тому же ты даже не разделся, а завалился спать в походной одежде и даже обуви! — ткнул пальцем на старые, поношеные сапоги Ли.

— А может я всегда в них сплю. Это подарок и я боюсь что их кто-то сопрет!

— Да кому они нужны — это во первых. А во вторых не пытайся заморочить мне голову. Ты просто не успел их снять!

— Не переношу таких людей, что цепляются за какую-то мелочь. Ночь на дворе, а ты расшумелся и мешаешь нашему соседу спать. Лучше бы пошел с ним познакомился чем меня будить.

Ван Ли понял, что разговаривать с ним бессмысленно и решил выйти подышать свежим воздухом.

— Тоже мне, жалеет он сон соседа, а сам к нему меня послал, лишь бы я на кровать не претендовал! — начал ворчать под нос Ли проходя мимо соседней двери.

Хорошо было бы познакомиться. Тем более что их сосед оказался заклинателем. Его духовную силу было слышно издалека.

— «Интересно он спит? Не хотелось бы его будить. Вдруг он устал выполняя какое-нибудь тяжёлое задание, или медитирует».

Ли не решился его тревожить и пошел вниз, помня о том, что нельзя ничего есть и пить. Мало ли чем здесь накормят. Но осмотреться лишний раз не помешает.

В гостевой никого не было. Похоже хозяин заведения уже спал, а постояльцев было всего трое и двое из них сидели у себя в комнатах.

Стало интересно кого из заклинателей привела судьба в это странное место. А вдруг это какой-нибудь наемный убийца или шпион? Или он тоже проводит расследование по шаману?

И да, насчёт шамана… Они здесь уже целый день и ночь, но не узнали за шамана ни капельки информации, зато столкнулись с чем-то слишком странным. Интуиция подсказывала, что если не разобраться с этим сейчас, то потом будет ещё хуже, но у них нет времени, да и разрешения на поиски.

Ван Ли вышел на улицу и почувствовал что на него кто-то смотрит. Оглянувшись на окно своей комнаты он увидел как Молчун быстро скрылся из виду закрыв его рамой с плотной бумагой.

— «Что это за игры и поведение?! Ты же был молчаливым и замкнутым заклинателем! Что с тобой случилось?!» — подумав о странном поведении спутника в голову заклинателю пришла нехорошая мысль. А не стал ли он причиной того, что его друг стал слишком легкомысленным?

Сейчас они поругались за кровать, а завтра он заведет козла и назовет его его именем?!

Ван тряхнул головой отгоняя глупые мысли. Похоже ему нужно как следует выспаться. Такой бред в голову лезет.

Прислушавшись к ночной тишине до него внезапно дошло, что он не слышит лай собак. Везде, где живут люди всегда рядом находились и псы которые охраняли их дом. Так повелось испокон веков. И вдруг прямо-таки звенящая тишина.

Что за странная деревня?! Не могли же все собаки дружно уснуть?!

Прислушавшись повнимательнее и услив все окружающие звуки своими внутренними духовными техниками он услышал странные, тяжёлые шаги. Будто огромный хищник крадётся по улице старясь привлекать поменьше внимания.

И тут до него дошло, что зверь идёт прямо сюда.

— Это ещё что такое?!

Впн Ли попытался использовать свое ночное зрение, но вспомнил, что он теперь не лис и этот навык безвозвратно утерян.

— Отлично! — разозлился он на себя. — Я не могу использовать лисьи техники, но не научился и техникам водного духа!

— «Мне конец!», — дошло до него. — «Если это гигантская жаба, то я с ней в таком состоянии не справлюсь. Даже с демоническими псами мне не совладать. Но нужно хоть что-то делать».

Ещё раз покосившись в сторону окна он решил не ждать пока тварь придет за ним, а самому посмотреть кто на него охотится.

А вдруг эффект неожиданности спасёт его?! Да и люди находившиеся сейчас в доме могли пострадать. Так что как не смотри, но ему следует идти. Если не ради себя, то хотя бы ради них.

Собравшись с духом, он резко сорвался с места и побежал по направлению к дому старосты, где он почувствовал зверя. Но когда добежал до дома, то увидел совсем не то, что ожидал. Там стоял огромный чёрный медведь с ободранной головой и оскаленной пастью в которой виднелись острые клыки похожие на кинжалы и их количество было не сосчитать.

Зверь казалось посмотрел на него своими пустыми глазницами и зарычал.

— Что же ты такое? — охрипшим голосом спросил Ли, чувствуя как по спине у него побежали мурашки от ужаса.

Это каким нужно было быть безумцем чтобы создать такую жуткую тварь?!

В том, что монстр был создан искусственно он не сомневался.

Но кто его создал? И зачем?! Он не мог найти ответа на эти вопросы.

Медведь не стал ждать пока мужчина придет в себя и сделал неожиданный бросок вперёд. Ван Ли успел отскочить в сторону и даже сделать несколько шагов назад, но медведь всё равно настиг его. В нос ударил резкий запах полуразложившегося зверя.

Собрав всю свою ци в щит вокруг тела он постарался заблокировать атаку. Понимая, что не успевает сделать ничего другого.

Медведь атаковал ещё раз. Он был так близко, что Ван Ли почувствовал его горячее дыхание на своей щеке и ощутил запах гниющего мяса — такой сильный от него исходил смрад…

И тут созданный им щит рассыпался. Последнее, что он увидел перед собой — огромная пасть медведя пытавшаяся оторвать ему голову.

— Я ведь не умру таким образом?! — последнее что успел подумать он перед тем как на него обрушилась тьма.

***

— Две морковки лучше чем одна. Но если говорить про лук то это вряд ли. Здесь как раз выходит так, что чем меньше его, тем лучше. Хотя вроде и огурцы ферментированные в соке синей сливы тоже не слишком способствуют пищеварению. Если съесть чашу такого блюда, это может привести к пищеварительному диссонансу, — размышлял о жизни Камешек наблюдая как уставшая от его болтовни Сяо Фэй моет для него морковку.

— Угу, — равнодушно ответила она не вслушиваясь в его слова.

— Вкус у нее вкусный, и питательный. Может поэтому я ее так полюбил. Да, кстати, перед ужином неплохо было бы выпить чего-нибудь сладенького. А то в последнее время только еду и ем. Мне мама много раз говорила, чтобы я больше пил. Чтобы организм не атрофировался. Видишь, у меня все тело дряблое, — повернулся к ней спиной он, показав куцый, тонкий хвост.

— И что же вы хотите выпить?

— Морковного сока, если можно. Этот старик очень любит сок.

Фэй вздохнула. Она собиралась пойти и поискать пропавшего где-то Киу Фу, а она застряла здесь. Конечно она понимала что Камешек уже старый и слабый, а потому чувствует себя очень одиноким, поэтому хочет задержать её возле себя подольше, но у неё совершенно нет времени.

Вдруг с Фу что-то случилось и ему срочно требуется помощь?

— Хорошо, — кивнула она. — Я сделаю вам сок и пойду искать Фу. Он пропал и я за него волнуюсь.

— Так что же ты ничего мне не сказала?! — тут же оживился Камешек. — Я сейчас быстро съем морковь и мы отправимся на поиски старика Киу!

Девушка в недоумении захлопала глазами. И куда это он собрался, с его то здоровьем?!

— Не смотри на мой возраст. Я ещё вполне бодрый. Через пару дней после всех этих приключений, я почувствую себя почти молодым, — сказал он мечтательно глядя ей в глаза. — Честное слово! По сравнению со мной вы с Ван Ли просто сонные мухи.

Сяо Фэй, услышав такие слова фыркнула от смеха.

— Хорошо. Пойдем вместе. По крайней мере будет с кем поговорить.

Морковь закончилась за считанные секунды. Девушка даже не успела сходить за блюдцем воды, чтобы напоить черепаху.

— Всё. Можно отправляться в путь, — сказал Камешек и сделал первый шаг. — Ты иди вперёд, а я тебя догоню.

Фэй, задумчиво потеряла щеку.

— Я верю в вашу силу и мощь, но может мне лучше вас понести?

— Я не против, — довольно сощурилась черепаха и приподнялась на задние лапки.

Это показалось очень милым и Фэй тут же подхватила его на руки, крепко прижимая к себе.

Она много раз слышала от подруг какие милые кошки, кролики и щенки, но никто из них не говорил о том, что им нравятся черепашки. А они вон какие милые.

Дом под старой яблоней все так же был пуст.

— Это не похоже на Киу Фу, — задумался Камешек. — Надеюсь с ним все в порядке.

— Я об этом тоже сказала Ван Ли, а он сказал что я переживаю по пустякам и он скоро вернётся.

Чеиепаха задумчиво осмотрела каждый уголок, но не смогла найти ничего что показалось ей подозрительным.

Старик Фу просто куда-то ушёл.

— И что будем делать? — спросила Сяо Фэй.

— Спустимся с горы. Может он в городе? Говорят что там как раз проходит грандиозная ярмарка. Правда, Киу Фу не любит все эти торжества, на которых только и видишь эти глупые маски, еду и разноцветные одеяния. Но может там в этот раз находится что-то что он очень хотел увидеть?

Девушка согласно кивнула и тут же принялась считать деньги лежавшие в её мешочке.

— Хочешь купить ещё немного моркови?

— Хочу узнать хватит ли мне денег на новое платье. Ведь если я все равно иду на ярмарку, то почему бы ещё не скупиться.

— Логично, — согласился с её доводами Камешек. — У меня дома лежит целая куча морковок. Можешь взять столько сколько тебе нужно. Если что, можно их продать и выручить за них немного денег.

— Спасибо, но пусть лучше лежит у вас. Если мне не хватит на платье, значит куплю себе его в другой раз.

— Такая хорошая девушка, — умилился старик. — И куда смотрит мой внук?

— «Мне вот это тоже интересно», — подумала Сяо Фэй и быстро подхватив черепаху на руки помчалась на ярмарку. Если ей не хватит на платье, то что-нибудь вкусненькое она точно должна купить.

Глава 8

Ярмарка была в полном разгаре. Разноцветные ленты, драгоценности и шелковые ткани блестели под лучами полуденного солнца, привлекая внимание прохожих. Невероятный аромат только что приготовленных баоцзы парил в воздухе, будто приглашая всех попробовать это восхитительное блюдо.

Сяо Фэй как раз проходившая мимо лавки подавилась слюной и начала кашлять.

— Госпожа! Не проходите мимо! У меня лучшая еда в округе, и даже сам император в восторге от моих паровых булочек! — тут же оживился владелец лавки заметив её заинтересованность.

— Уверен, что император не помнит даже названия нашего маленького городка, не то что этой лавки, — тихо проворчал Камешек так, что его услышала только девушка.

Черепаха выглядела очень недовольной окружавшим её шумом, но впрочем при виде сочного редиса заметно оживилась.

— А вот эта еда на самый утончённый вкус.

Фэй, тихо хихикнула, стараясь не обидеть старика, тут же купила ему пару редисок.

— Не то чтобы я был голоден., — смутился Камешек, но редиску съел. Теперь его настроение заметно улучшилось и он был готов продолжать поиски.

Сколько они не бегали по ярмарке. Сколько не заглядывали в разные заведения и лавки — Киу Фу не был обнаружен.

Для верности они даже обошли ряд торговцев сушеными грибами, от одного из которых прямо-таки разило тошнотворным запахом старого перегара, но в ответ получили только ругань.

В конце концов им встретилась одна женщина несшая на подносе тарелку жареной рыбы, над которой поднимался вверх густой пар, и она, продав несколько рыбин изголодавшийся Сяо Фэй рассказал что видела старика Фу который пошел в сторону горы Мертвецов.

Не стоило и говорить как эта новость напугала девушку, ведь все знали, что гора имела такое название не просто так.

Там водились призраки и запросто можно было встретить любое демоническое создание.

Многие утверждали что такого даже в самой Цитадели Смерти не встретишь, и демоны там пострашнее огромных жаб и демонических псов.

Другие же утверждали, что раньше гора была просто глухой местностью куда сбегались разного рода разбойники и еретики для грабежа. Призраки были не особенно опасны, как озверевшие и потерявшие свой человеческий облик люди.

Сейчас, правда, история о том, кто первый столкнулся с демонами, уже забылась, зато слухи ходили самые разнообразные, а из-за того что там случались загадочные события, гора Мертвеца превратилась в саму опасную местность которую по необходимости обходили стороной даже заклинатели.

Люди даже говорили, что в тех местах обитает огромный призрак дракона или гигантского змея.

— Ну и что ему там было нужно?! Зачем он туда пошел?! — совсем растерялась Фэй. Она была не уверена с тем, что сможет справиться с демоном, да и призраков очень боялась.

В общем, мысли у неё крутились самые невеселые. К тому же был очень велик риск попасть в скверную историю, даже если она сможет сама убить умертвие, откуда ей было знать как уничтожить демона?!

Для ее как для заклинателя это была бы чудесная практика.

Хотя если уж совсем честно, в тот момент Фэй вовсе не думала о практике. Она просто боялась туда идти.

Ей казалось что демон там точно будет не один, и как ей одолеть сотню ему подобных?

— Ну что? Пойдем на гору? — поинтересовался Камешек, заметив её нерешительность. — Или сообщим об этом главе и будем ждать помощи?

— Пока мы сообщим об этом в клан и дождемся решения, старик может погибнуть, — ответила Фэй и опустила глаза. Голос её сорвался. Ей было немного стыдно за свой страх. Но и не идти в тоже было нельзя.

— Хорошо. Тогда давай поспешим пока не потемнело, — улыбнулся Камешек, пытаясь её поддержать. — Если слишком испугаешься, можешь меня кинуть в монстра. Мой панцирь очень твердый и я уверен, что демон этого удара не переживет.

— Оставлю этот способ атаки на потом, — засмеялась Сяо Фэй, отбросив страхи. И чего ей бояться если она будет не одна?

Быстро съев рыбу и запив её водой из прохладного родника, они пошли на самую неприятную гору провинции Шаньдун.

Идти приходилось медленно и осторожно, потому что местность вокруг была холмистой и часто приходилось огибать непроходимые участки. Временами путь преграждали огромные валуны или горные цепи, похожие на железные пальцы, лежавшие у подножия, словно пытающиеся схватить незадачливых путников.

Было даже несколько таких мест, где дорога кончалась или становилась опасной.

Справа возле камня, на котором как бы сидел маленький окаменевший лис, Фэй заметила что за ней кто-то следит.

Осторожно повернувшись, она осмотрела каждый кустик, каждую травинку и заметила среди теней что-то похожее на мохнатую голову. Отойдя подальше, с показным равнодушием чтобы не казаться совсем уж пугливой она незаметно проверила свой амулет изгоняющий злых духов.

Черепаха, удобно расположившаяся у нее в руках, сладко спала и она не хотела её будить.

Шаг за шагом они уходили всё дальше и дальше от возможной опасности, которую могло представлять это неведомое существо. Через некоторое время каменный лис сидевший на камне был уже не виден, и ей стало гораздо спокойнее.

Наконец впереди показалась ровная площадка покрытая зарослями деревьев, словно забором охраняющим от окружающего мира.

— «Странное место, — подумала Сяо Фэй. — Если старик Киу Фу куда-то и шел, то точно завернул сюда, так-как это единственная полянка где можно отдохнуть».

Они с Камешком стали осторожно пробираться между деревьями, готовясь увидеть всё, чего угодно. Пройдя через заросли Фэй остановилась, чтобы оглядеться. Это оказалось непросто — с того места, куда она смотрела, было совершенно не видно окрестности. Только кусты и деревья.

Впереди же стояла деревянная хижина стены которой были увиты густой растительностью, похожей на плющ, только гораздо толще.

Постройка явно была очень старой. Виднелись только небольшие столбики огораживавшие двор.

Окна были затянуты белой бумагой, защищающей от осенних дождей и солнца. Если рядом и были какие-то строения, то сейчас они были давно сгнившие и занесенные землей, а их останки скрывала буйная растительность.

— Нужно посмотреть что внутри, — прошептала заклинательница проверяя хижину своим внутренним зрением.

Поток ци пронесся сквозь дом и не встретил никакой преграды.

Это могло означать что дом пуст, но внезапно она почувствовала что внутри кто-то есть, но он еле жив.

— Киу Фу! — бросилась в хижину Сяо, позабыв о предосторожности и тут же попалась в самую глупую ловушку, в которую не попадались даже новички заклинатели.

Заговоренная веревка туго захватила её за ногу и девушка повисла вниз головой, подвешенная словно сушёная рыба на солнце.

Камешек вылетел из рук и «весело подпрыгивая» покатился по земле.

— Чтоб тебя так будили! — не имея возможности остановиться начал ругаться он, но наконец ударившись в дерево, замер и посмотрел вверх.

Его глазам предстала веселая картина. Сяо Фэй висевшая вверх ногами с красным от стыда лицом и размахивающая руками словно птенец решивший вылететь из родительского гнезда.

— Махай сильнее, а вдруг поможет, — засмеялся Камешек.

— Это не смешно, — обиделась Фэй.

— Просыпаться от удара головой об землю не смешно, а это смешно, — неприятно хихикнула черепаха.

— Извини. Я не заметила ловушку.

— И чему тебя только учат, — вздохнула черепаха и тут же обратилась в седого старика. — Не люблю человеческий облик, но выхода нет.

Он достал из-за пазухи маленький клинок и метнув его вверх перерубил верёвку.

Девушка тут же полетела вниз, но развернувшись в воздухе приземлилась на ноги.

— Ещё не всё потеряно, — прокомментировал старик, и не глядя на вновь покрасневшее лицо заклинательницы превратился в черепаху.

К хижине теперь уже шли с большой осторожностью. Мало ли ещё что здесь наставили. Вдруг придется защищаться? Подойдя к двери, Фэй огляделась, но ничего подозрительного не увидела.

В доме царила тишина. Осторожно открыв дверь они тихо вошли.

Внутри не было ни стола, ни стульев. Посреди комнаты лежала солома, служившая кроватью. Рядом с соломой стояла миска с водой. Никаких других вещей в доме не имелось.

У стены сидел измученный Киу Фу привязанный к стене крепкой веревкой.

По вискам струился пот, глаза покраснели и слезились. Но он был жив и даже все ещё пытался освободиться.

Увидев Сяо Фэй он вместо радости, испуганно посмотрел за её спину.

— Беги малышка! Беги пока не поздно! Иначе придет та жуткая госпожа и ты погибнешь! — начал быстро говорить он, не сводя взгляда от двери.

— Я пришла тебя спасти! — не послушалась его Сяо и подбежав к нему начала пытаться его освободить.

Крепкая веревка сильно врезалась ему в запястья, но к счастью почти любую заговоренную верёвку можно разрезать духовным мечем.

— Остановись! Она убьет тебя!

— Давайте мы быстро уйдем отсюда и вы мне по дороге расскажете кто же эта женщина, — помогла ему подняться заклинательница.

— Это не человек! Это злобная лисица в человеческом облике!

— Демон-лис? — удивилась Сяо.

Она привыкла встречать только добрых лисов, и даже забыла какими они могут быть злыми и коварными.

— Вот именно!

— Значит не идём, а бежим! — скомандовал Камешек и вновь обратившись в человека подхватил Киу Фу под руку и потащил к выходу из хижины.

Под другую руку его тут же схватила Сяо Фэй и они быстро поспешили прочь.

— Нам конец! Почему вы меня не слышите?! Бегите! — попытался воззвать к голосу разума Фу, но его будто не слышали.

— Друзей не бросаем, — ответила Фэй. — И к тому же я не обычный человек, а заклинатель, поэтому мне не страшна какая-то там лисица.

— Она самая сильная из тех, кого я видел! — пытался объясниться Киу.

— Тогда нужно бежать ещё быстрее, — усмехнулся Камешек и прибавил скорости. Как для старой черепахи, хоть и в виде человека, он был слишком проворным.

Через мгновение они уже были далеко от хижины, и Фэй с облегчением перевела дух.

Но стоило им выбраться из зарослей обратно на дорогу, как совсем рядом послышался тихий, но звонкий смех.

— А кто это у нас такой шустрый? Кто это у нас такой смелый?

Женщина в алом платье расшитым золотыми журавлями будто возникла прямо перед ними.

Её длинные, черные как ночь волосы были убраны в пучок на затылке, на поясе висел мешочек с вышитым лисом, а в руках она держала нефритовую флейту.

— Стоит мне заиграть на ней и вы превратитесь в безвольную марионетку, — хищно улыбнулась она показав острые клыки. — Но на тот случай, если вы не заметили, я пощадила вашего товарища. Я могла просто убить его, но не тронула.

— Зачем ты вообще его похищала, чтоб теперь нам рассказывать о том какая ты благородная? — выхватив меч со злостью сказала Сяо Фэй.

— Забавная девочка, — промурлыкала лиса. Ее глаза сощурились от довольной улыбки и уголки губ приподнялись вверх. Вся ее мимика, все ее жесты несли в себе отпечаток демонического создания. — Знала бы ты, с кем сейчас разговариваешь. Глупость в вашем роду похоже передается по наследству.

Заклинательница пришла в ярость. Это падшее создание смеет так говорить о ее предках?!

— Не поддавайся на провокации, — воспользовался мысленной голосовой передачей Камешек. — Она специально пытается сделать так, чтобы ты потеряла над собой контроль.

— Проклятая демоница! — процедила сквозь зубы девушка.

— Зачем вам вообще понадобился этот древний и немощный старик? — попытался отвлечь лису Камешек, заслонив малышку Сяо своим телом.

— Мне он не нужен, — брезгливо поджала губы лиса. — Мне нужна его заколка.

— Заколка?! — спутники удивленно переглянулись.

Старик, услышав о цели похищения испуганно схватился за воротник к которому была приколота старая заколка для волос в виде двух листов, с алой бусиной, что изображала одинокую ягоду.

— Нет! Не отдам! Я уже тебе сказал это тогда, повторю и сейчас! — начал упираться он.

— Ты готов погибнуть ради этой безделушки?! — фыркнула демоница, облизав свои алые губы. Она уже представляла как она выпьет всю его жизненную силу и все равно заберет заколку. Не хочет по хорошему, будет по плохому!

— Это последнее что осталось в память о моей супруге!

— Она уже мертва! Ей все равно! — начала терять терпение лиса и начала меняться.

Сначала на ее голове появились рыжие уши. Затем ее глаза стали желтого цвета, а нос начал вытягиваться в длину.

Сяо Фэй почти всю свою жизнь общавшаяся с лисами знала что происходит в момент перехода с одной сущности на другую и не стала ждать чем все закончится.

— Дикие узы! — громко закричала она, пытаясь напугать лису, но вместе с тем напугала и Киу Фу, и даже Камешка, который от неожиданности обратился обратно в черепаху.

Женщина тоже испуганно дернулась не успев завершить трансформацию и тут же была схвачена руками Фэй, которые зажали ее голову под мышкой будто стальными тисками.

— Отпусти! — Взревела лиса, пытаясь вырваться, но у нее ничего не выходило.

— Ты знаешь сколько раз я пыталась остановить Ли таким образом чтобы он немного подольше остался со мной?! Ты знаешь сколько раз он пытался сбежать?! Мои объятья стали самыми сильными и не одна паскудная лисица не вырвется из них!

Лиса, зажатая в неудобной позе, перестала сопротивляться. С одной стороны ей стало жалко девушку, которая настолько сильно хотела быть рядом с любимым что довела свой захват руками до абсолюта, но с другой стороны она понимала этого бедолагу Ли который пытался от нее сбежать.

— Отпусти! Мне нужна заколка! — махнула хвостом лиса, пытаясь поцарапать девушку когтями.

— Мне кажется или ты сейчас не в тех условиях чтобы требовать хоть что-то.

— Хорошо. Я сдаюсь, — сделала несчастное лицо рыжая бестия и из ее сверкающих, словно янтарь под летним солнцем глаз, потекли крупные слезинки. Это зрелище было слишком трогательным и могло заставить даже самое жестокое сердце наполниться состраданием.

— Только попробуй что-нибудь натворить! Схвачу и обрею твой хвост так, что даже лысина даоса с туманного пика будет блестеть не так ярко как он! — пообещала Фэй и выпустила плутовку из объятий.

Демоница, сделав вид что задыхается, тут же прыгнула на старика Фу и просто оторвала заколку с куском ткани.

— Обманщица! — бросилась на нее заклинательница, но той уже след простыл. — Ты еще пожалеешь, что со мной связалась!

Киу Фу растерянно смотрел на рубаху на которой теперь красовалась огромная дыра.

— Главное что все живы, — попытался утешить его Камешек. — Я думаю, что твоя супруга была бы рада чтоб ты жил подольше, а не погиб из-за коварного демона.

Фу молча кивнул и отвернулся, не желая показывать свои слезы.

Это еще больше расстроило Сяо Фэй и она помчалась следом за лисой. Она не позволит ей делать то, что заблагорассудится! Она пожалеет о том, что обманула ее!

Глава 9

Когда демоница выбежала к камню с каменным лисом, солнце уже близилось к закату.

— «Глупые люди еще не скоро добегут сюда», — решила она начав выковыривать алую бусину из заколки. Та, ярко сверкнув упала на ее ладонь казавшаяся теперь просто каплей крови.

Женщина довольно улыбнулась любуясь на ее красоту. Теперь уже не нужную ей заколку лисица просто бросила на камень и собиралась уходить. как неожиданно прямо с горы на нее налетела разьяренная Сяо Фэй, чье лицо сейчас было запредельно некрасивым от переполнявшего его гнева и вздувшихся ну лбу и шее вен. В данный момент заклинательница была похожа на демона больше чем сам демон и лиса очень испугалась, решив снова сбежать, но не тут то было.

Скорость заклинательницы возросла десятикратно. Она двигалась словно тигрица у которой отняли желанную добычу.

— Ты что, какие-то пилюли приняла? — попыталась заговорить ее демоница, но вместо беседы нарвалась на свистнувший возле ее носа клинок.

Но только она успела от него увернуться как была грубо схвачена за появившийся от перевозбуждения хвост и резко поятнута куда-то в сторону.

— Ай! что ты делаешь?! Чудовище! — начала упираться она, пытаясь использовать на Фэй свои лисьи уловки.

— На меня это не действует! — прорычала заклинательница словно хищный зверь. — Ты забрала заколку любимой старика Фу! Ты обманула меня! А еще ты лисица!

Лиса была согласна с первыми двумя фразами, но при чем здесь третье?!

— Да, я лиса, и что?! — дернулась она пытаясь освободить хвост и вцепиться когтями в Фэй.

— А я ненавижу женщин лис! Они соблазняют лисьих мужчин!

— Кого?! — опешила демоница, совсем сбитая с толку. При чем здесь мужчины лисы?

Но не успела она даже моргнуть как ее сознание резко затуманилось.

Сяо Фэй, используя технику оглушения, с ненавистью посмотрела на лежавшую у ног лису, и хотела обыскать её чтобы забрать заколку, как увидела ту в поломанном виде на камне.

— Ах ты скотина! — схватила заколку девушка, поняв, что ее уже не исправить. В ее сердце в этот момент лиса стала врагом под номером один. — Ну, ты сама напросилась! — зловеще пообещала она и вытянула из своего пространственного мешочка бритвенные принадлежности.

Не спрашивайте зачем они нужны юной девушке не имевшей волосатых конечностей. Все равно она ответит, что ей просто это было нужно и когда-нибудь точно пригодится. Вот как сейчас.

…Уходила с гордо поднятой головой чтоб помочь старику Фу вернуться домой, да отдать то, что осталось от заколки. Все же хоть она и поломанная, но это лучше чем ничего.

Когда лиса очнулась, всю гору мертвецов пронзил дикий крик, но это уже ее собственные лисьи проблемы которые других не интересуют.

***

Заклинатель в буро-зеленых одеждах бросился на монстра пытавшегося разгрызть странный камень.

Первая атака, которая должна была оказаться для медведя неожиданной была отражена жутким зверем. Тот выплюнул круглый камень и кинулся на мужчину.

— Демон! И где этот Ван Ли когда он так нужен?! — выругался Молчун, и вновь собрав в своем мече огненную ци с его взмахом выпустил огонь на волю.

Огонь лишь слегка опалил шерсть чудовища, но заставил того взреветь и наброситься на заклинателя с удвоенной яростью.

— Барьер! — произнес М выставив светившийся золотым сиянием щит.

— Снимай барьер и беги! — неожиданно услышал он голос Вана. — Он их щелкает как орехи!

Молчун не став раздумывать и сомневаться тут же снял барьер и быстро отскочил в сторону. Он пытался увидеть где прячется его спутник, но не мог его найти.

— Беги! — повторил Ли.

— Где ты?! Я не вижу тебя! — вновь отскочил М, бросив в медведя огненный порошок. Тот вспыхнул, но животное ни капли не пострадало.

— Я у тебя под ногами, — смущенно отозвался Ван. Он совершенно не хотел признаваться, но не хотел быть раздавленным.

Заклинатель глянул вниз и увидел уже знакомый поцарапанный клыками монстра круглый камень.

— Черепаха?! — опешил Молчун и пропустил атаку.

Монстр ударил его лапой и он отлетел к ближайшей стене.

К счастью удар был не до такой степени сильным чтобы переломать все его кости, но и не до такой степени слабый, чтоб заклинатель тут же смог прийти в себя.

— Ррарх! — прорычал медведь надвигаясь на лежавшего под стеной мужчину.

— Молчун! вставай сейчас же! — закричал ему Ван Ли, не имея возможности обратиться обратно в человека. К тому же он сейчас лежал на спине и не мог перевернуться.

Заклинатель закашлялся кровью и попытался пошевелиться. Изображение было размытым и не хотело фокусироваться. Похоже он здорово ударился головой.

— Молчун!

— Второстепенные персонажи всегда умирают, — криво усмехнулся его спутник, превозмогая боль.

Как оказалось он запомнил обидные слова Ван Ли и хранил их глубоко в сердце.

— А ну живо встал! Умиральщик хренов! — разозлился Ли. — Я не собираюсь смотреть как тебя жрут!

Чудовище, поняв, что жертва никуда не денется не спешил, рассматривая мужчину и думая с какой части тела начать пиршество.

— Да встаю я… Встаю., — отозвался М и выхватив из цянькуня мешок красного жгучего перца бросил ему в нос. Глупо было надеяться что это подействует на умертвие, но он подействовало.

Зверь, протяжно заревев начал тереть нос.

— Какие атаки эффективны против него?! — пользуясь моментом быстро вскочил на ноги заклинатель собираясь атаковать.

— Я похож на того кто нашел способ его победить?! — горько усмехнулся Ли, помахав лапами.

— Ты похож на своего деда…

— Нашел время когда шутить! — разозлился Ван Ли. — Переверни меня, пока ещё есть время!

Мелькнув, словно тень, мимо монстра, Молчун быстро подхватил на руки черепаху.

— Ты такой милый, — сделал ехидное лицо он. — Я назову тебя Кудряш.

— С чего это?

— Ты сейчас лысый, как колено.

Это вывело Ли из себя. На них нападает жуткая тварь, его чуть не сожрали, пытаясь выковырять из панциря словно устрицу, а этот шутки шутит! Он попытался вернуть человеческий облик, но к своему ужасу понял, что не может этого сделать.

— Я начинаю думать, что отдать тебя на растерзание медведь не такая и плохая идея.

М не успел ответить. Зверь, перестав тереть нос и подняв голову вдруг издал жуткий рёв. Он был похож на звук, который издают тысячи глоток одновременно.

— Да что с этой тварью не так?! Я использовал технику изгнания злого духа, но на него это не подействовало! Я использовал огонь и тоже ничего! — разозлился Молчун начав использовать против медведя все свои дальние техники, но чудовище только отмахивались от них лапой и вновь, и вновь пыталось разодрать его длинными когтями.

— У меня в мешке завораживающие талисманы! — вспомнил Ван Ли.

— Давай! — скомандовал Великий М, но почувствовав что что-то не так посмотрел вниз.

Черепаха со скорбным выражением на морде смотрела ему прямо в глаза.

— Чем давай? У меня лапки! — вытянул лапы Ли. — Мой цянькунь валяется вон, на дороге. Я могу вскрыть печать, но достать не смогу.

— Только не говори что ты не можешь обратиться обратно! — догадался о проблеме заклинатель.

— Он меня сильно пожевал, — признался Ван Ли. — Хоть мой панцирь и кажется твердым, но я все равно чувствую боль. Если бы не техники усиления крепости панциря я бы уже давно умер.

— Понял…

Не став медлить, мужчина быстро подхватил пространственный мешок и помог Ли его открыть.

Медведь прыгнувший на них сверху был тут же остановлен мощным замораживающим талисманом.

Оценив состояние замороженного зверя заклинатель тут же отрубил ему голову, понимая что лёд его долго не удержит.

Туша завалилась на землю и уже через мгновение превратилась в лужу зелёной жижи с валявшимися в ней костями.

— Мерзость какая, — сморщилась от отвращения черепаха и чтобы не вдыхать вонь, засунула голову за шиворот своего напарника.

— И не говори, — тут же вытянул его голову двумя пальцами Молчун. — Я конечно люблю всяких зверушек, но мы не настолько близки.

— Не провоцируй меня!

— И что ты мне сделаешь? — засмеялся Великий М, но тут же зашипел от боли пытаясь оторвать от своего носа вцепившуюся в него черепаху.

Оказывается черепахи очень больно кусаются.

— Хорошо! Я извиняюсь! — выкрикнул заклинатель и был отпущен.

Ван Ли довольно сощурился. Будет знать как его обижать!

— Пойдешь домой своими лапками, — довольно ухмыльнулся Молчун поставив черепаху на землю и насвистывая песенку бодро зашагал прочь. Последнее слово было за ним.

— Эй! У меня маленькие лапки! Я не успеваю! — побежал за ним Ван, но тот был неумолим и даже не обернулся. — Я пожалуюсь на тебя своему деду и ты впадешь в немилость всех черепах живущих в нашей провинции!

— Переживу…

— Все узнают о твоём жестоком обращении с черепахами и перестанут с тобой общаться!

— Я только мечтаю об этом.

— Я натравлю на тебя своего деда и он обмочит всю твою постель!

Заклинатель, шедший впереди резко остановился и недовольно посмотрел на бегущую за ним черепаху.

— Хорошо. Я понесу тебя, но если ты скажешь хоть слово я выброшу тебя в фонтан с зелёной жижей!

Ван Ли хотел было сказать что с такими условиями он и сам спокойно дойдет до комнаты, но его уже подхватили на руки и понесли домой. Оставалось только молчать.

Если бы это был кто-то другой, то он скорее всего просто «сотрясал воздух» не собираясь это делать, но от Молчуна можно было ждать всё что угодно.

Когда они вернулись в постоялый дом то обнаружили помощника хозяина рывшегося в куче грязного белья сложенного в корзине. Это было очень странным, так как зверь ревевший на всю округу должен был привлечь внимание живущих в деревне и они должны были хотя бы попытаться спрятаться.

Мужчина даже не обратил на них внимание и продолжил что-то выискивать.

Это натолкнуло на неожиданную мысль что такое здесь происходило постоянно.

— «А что если огромный забор и стражники здесь не для защиты от внешнего мира, а наоборот чтобы защитить мир от этой странной деревни?» — пришло в головы заклинателям.

Помощник хозяина со странным именем Четвертинка, так и не удосужившись глянуть на постояльцев наконец что-то вырыл и ушел в одну из комнат.

— Ложись спать, а я посторожу, — вздохнул М положив черепаху на кровать.

— Я знаю что ты тоже не спал, — ответил Ли.

— Меня хоть не жевали.

— Хорошо, я посплю две ароматических палочки, а ты оставшееся до рассвета время.

Заклинатель кивнул.

Черепаха только собиралась вздремнуть как в соседней комнате послышался грохот.

— Похоже у нашего соседа что-то происходит, — усмехнулся Ли.

Молчун же услышав грохот испуганно подбежал к стене и прислушался.

— Я в соседнюю комнату!

— Ты что-то знаешь? — удивился Ван Ли, заметив что его напарник очень сильно переживает. Это было слишком подозрительно, и черепаха, быстро спрыгнув с кровати, хотела помчаться следом за ним, но упала на бок и покатилась.

— Ненавижу себя! — заорал Ли и тут движение прекратилось. — С этим телом даже такие жуткие моменты превращаются в фарс! Чувствую себя каким-то идиотом!

Дернувшись и упав на лапы Ли быстро помчался в соседнюю комнату. Там наступила подозрительная тишина.

Вбежав в комнату он увидел как М склонившись помогал исцелиться какому-то мужчине.

Подбежав поближе он увидел белые волосы и до боли знакомое лицо.

— Бай Ян Дзя?! — вскрикнул он. Его то уж точно он не ожидал здесь увидеть.

— Камешек? — вытер вспотевший лоб его друг.

— Не совсем, — фыркнул от смеха Молчун, закончив лечение и еще раз проверив меридианы соклановца.

— В смысле? — присмотрелся к черепахе брат Бай. Он ясно видел черепаху со шрамом на панцире по которому отличал Камешка от других черепах.

— Это его внук.

Ван Ли от смущения покраснел, и на черепахе это выглядело слишком странно.

— Внук Камешка? — потер виски Бай. Он совсем плохо соображал после того кошмара что ему довелось пережить.

— Это я, Ли, — выдавил из себя Ван Ли, и увидел как глаза друга стали огромными как блюдца.

— Этто…

— С кем не бывает, — сделал равнодушное лицо Ван.

— Я зову его Кудряш, — подленько хмыкнул Молчун посмотрев на тут же обозлившуюся черепаху.

— Хорошо, я буду звать тебя Кудряш, — почесал в задумчивости переносицу Бай.

— Только попробуй! Я на тебя порчу наведу!

Бай Ян Дзя: …

— Это у нас такие личные шутки, — усмехнулся Великий М.

Теперь уже у Бая стало недовольное и скривившееся лицо будто он выпил чашку уксуса.

— Он просто надо мной издевается, — пожаловался на Ван Ли. — Кстати, что произошло? Откуда ты здесь взялся?

— Он еще практически с самого начала следовал за нами, — ответил Молчун. — Но я решил что если он прячется значит не хочет чтоб мы о нем знали.

— То есть ты меня заметил?! — опешил брат Бай.

— Естественно. От тебя шума как от того медведя.

Бай Ян Дзя недовольно поджал губы и посмотрел на черепаху.

— То есть когда ты говорил что ничего такого не заметил это был брат Бай? — понял Ван.

— Ага. Не захотел выдавать тебе его присутствие, раз уж он так ради тебя старался.

— А почему ты решил что он прячется из-за меня?

— Потому что мой брат запретил мне идти с тобой, — признался Бай Ян Дзя.

— Но ты все равно пошел, — хмыкнул М. — Я уверен что он дал тебе задание. Ты выполнил его?

Заклинатель недовольно поправил одежду, пытаясь подобрать слова. С чего это он должен оправдываться перед ним? Ну и что что тот старше и сильнее. Зато он брат главы.

— Естественно что я его выполнил. А потом отправился за вами.

— А какое задание? — с любопытством спросил Ван Ли, даже начав вилять хвостом от нетерпения.

Это смутило Бай ян Дзя и он закашлялся.

— Он сказал уничтожить разумное умертвие которое бегало прямо возле нашего клана.

Молчун задумчиво осмотрел своего шиди* (Шиди — младший брат по обучению).

— Насколько я знаю, чем умнее умертвие тем сложнее его уничтожить. Ты присоединился к нам почти сразу. Как ты смог выполнить задание качественно если у тебя на это не было времени?

Бай Ян Дзя виновато посмотрел на соклановцев и его лицо стало ярко пунцовым.

— «В смысле присоединился почти сразу?! — внутренне закричал Ван Ли. — Это что. Он видел мой позор с белками?!».

— Ну… Я его выполнил, но не до конца…

— Как это не до конца?! — ответили хором.

— Грызь, иди сюда, — тихо позвал он и тут же в комнату через распахнутое окно запрыгнул мужчина средних лет в темно-серой одежде с оторванными рукавами, и светло серым лицом. Его губы были синими, а глаза мутными, как у утопленника.

— Отлично… — вымолвил Молчун.

Ли даже не нашел что ответить.

Вместо того чтобы уничтожить тварь его друг просто потащил его за собой.

— У меня не было времени, а он оказался мирным и послушным, — начал оправдываться Бай Ян Дзя.

— Необходимо его уничтожить, — сказал М.

— Ну уж нет! Он меня сколько раз спас и мне помог! — встал на защиту своего подопечного Бай.

— Глава тебя из клана выгонит.

— Ну и пусть. Зато я буду жить с чистой совестью.

— Какие же вы оба проблемные, — вздохнул Молчун. — Когда вернусь с задания потребую отпуск и огромную компенсацию.

Друзья недовольно покосились ему вслед, но ничего не сказали.

Они тоже не были от него в восторге, но не кричали же об этом на каждом шагу.

Спать решили в одной комнате. Великий М отказался лечь, сказав, что будет охранять их и ручного монстра.

Бай боялся что тот, пока они спят может убить Грызя, но тот заверил что ничего его питомцу не сделает. Тем более что ему интересна реакция главы.

Ван Ли, так и не обратившийся в человека, счастливо заснул. Теперь он чувствовал себя спокойно и уютно. Если что, то они с другом точно смогут защитить себя. И не с такой проблемой сталкивались. Одно плохо. Ему до невозможности захотелось пожевать свеженькой капусты. Хотя бы листик. И это ему совершенно не нравилось.

Глава 10

Когда первые лучи утреннего солнца начали проникать сквозь пелену тумана, деревня «мирно дремавшая» начала оживать.

Первою проснулась саранча которая приготовилась к своему утреннему концерту. Вслед за нею проснулись и фермеры, которые уже отправились на поля, чтобы начать свою утреннюю работу. Одни пошли ухаживать за рисом, другие начали собирать листики с чайных кустов.

В чайной лавке старый мудрый мастер чая начал свой ежедневный ритуал. Он внимательно подобрал самые лучшие листья чая, чтобы насытить их теплом и свежестью первого утреннего света.

Ван Ли, наблюдавший за этим глотнул слюну. Ему очень хотелось зайти внутрь и выпить парочку пиал душистого чая, но помня о том какая здесь вода, желание тотчас отпало.

Молчун отправился к дому старосты, друзья же осматривали деревню.

Ни один из жителей не обратил на заклинателей ни малейшего внимания, будто тех не существовало.

Пару раз им на пути попадался Четвертинка, но как только они на него смотрели он скрывался за ближайшим домом.

Не найдя черного шамана они должны были уйти, но деревня была слишком странной и заклинатели понимали, что оставлять ее не разобравшись что происходит нельзя.

Они уже два раза посылали запрос в клан Айсан чтобы выяснить хоть что-то о Чернокаменной, но ответа так и не пришло. Это тоже было одной из аномалий. Ведь клан отзывался даже на вершинах далеких гор, а тут тишина.

Ли, так и оставшийся на время черепахой сидел в руках друга и со всех сил пытался думать о сложившейся ситуации, но его мысли то и дело перескакивали на фантазии о сочной капусте и хрустящих морковках.

— «Быть черепахой слишком трудно», — тяжело вздохнул Ли.

— Пока я прятался от вас я нашел странную зеленую слизь, — вспомнил Бай. — Но может это были следы медведя.

— В доме у старосты мы обнаружили железный ошейник с миской, и тайный ход который вел к колодцу. Тому самому что вырыт возле постоялого дома.

— Странно…

— Еще более странным является то, что когда мы заглядывали в колодец тоннель под ним вел в сторону леса, а теперь он ведет в сторону дома старосты.

— Секретный рычаг который поворачивает плиту в нужном направлении? — предположил Бай Ян Дзя.

Ван Ли застыл как громом пораженный. А за это они с Молчуном и не подумали. Значит тоннелей может быть огромное множество и они все находятся под деревней? Не удивительно, что они не смогли найти главу деревни. Ведь он может переходить куда хочет и когда хочет прямо под землей.

— Зачем в обычной деревне сколько подземных туннелей и огромный забор со стражниками? — не выдержал Ли.

— Может быть они что-то здесь прячут или проводят какие-нибудь запрещенные опыты? Вспомни зеленую воду в колодце и изображение чучела над ним.

Четвертинка сказал, что это не монстр, а любимый конь хозяина.

— Довольно странное имя. Не находишь? — хмыкнул Бай.

— Я точно так же сказал Молчуну, а тот меня высмеял. Мол может это просто кличка.

— Что-то мне кажется что тут все не так и просто. Мы все время следили за домом старосты и хозяином, который тоже куда-то сбежал во время нападения медведя. Но почему бы нам не проследить за его помощником? Ты заметил какой он странный? Тем более он постоянно следит за нами.

Ван ли согласно кивнул.

— А еще мне не нравится то, что ты не можешь обратиться в человека. Ты же не ел и не пил ничего здесь?

— Нет. Хотя мне очень хочется, — признался Ван Ли. — Когда я обратился на меня такой жор напал. Я бы наверное мешок морковки съел.

Услышав такое брат Бай усмехнулся.

— Мешок не обещаю, но скоро Грызь принесет тебе немного с другого места.

— Как это? — удивленно подняла голову черепаха.

— Я отправил его из деревни чтоб он передал послание главе и купил морковки.

Ван Ли задумался.

— Бай… Мне кажется ты совершил ошибку.

Улыбка Бай Ян Дзя тут же померкла. Он ожидал что его похвалят за находчивость, а он оказывается сделал что-то не так.

— Допустим, если ты написал сообщение главе на специальной бумаге, что обратится в бабочку и прилетит в клан, то это хорошо…

— Конечно я так и сделал, — насупился Ян Дзя.

— Но дать умертвию деньги чтоб он скупился на рынке.

— Ёёё… — схватился за голову заклинатель. Грызь был слишком умным и он даже забыл что тот уже не совсем человек и если он окажется на рынке это вызовет огромную панику. — Я как-то об этом не подумал.

Ван Ли вздохнул.

— Хорошо что Молчун об этом не знает, а то сейчас бы высмеивал нас по полной.

Стоило заклинателям вспомнить о соклановце как тот тут же явился во всей красе.

— Не меня обсуждаете? — ухмыльнулся он.

— Да кому ты нужен, — буркнул Ли.

— У меня тут новости, — заинтриговал друзей он ожидая что те попросят чтобы он рассказал побыстрее, но те угрюмо молчали. — Ладно. Понял что вас наше дело совершенно не интересует.

— Интересует, — ответили хором и равнодушно застыли.

— В комнате старосты я нашел рычаг который разворачивает стену. Если повернуть ее под определенным углом она ведет к нашему дому, но если повернуть рычаг полностью то тоннель ведет в лес.

— Ага.

— То есть вы это уже знаете? — удивился М.

— Я догадался, — ответил Бай.

— Так может ты догадался где находится хозяин постоялого двора? — недовольно сказал Молчун.

— Откуда я знаю? Когда я побежал за ним следить на меня напал неизвестно откуда взявшийся медведь. А потом я подскользнулся и упал в яму полную костей. Когда выбрался пришел в свою комнату и появились вы.

— Яма полная костей? А где это?

— Под забором, недалеко от постоялого двора.

— Вам не кажется, что слишком много всего происходит именно возле постоялого двора? — заметил Ли.

— Как будто староста и хозяин это сообщники, — согласился Бай.

— Тогда не удивительно что в тот момент когда мы заселились в комнату староста покинул деревню, — догадался Молчун.

— Нужно проследить за Четвертинкой. Он точно что-то знает, — предложил Ван Ли.

— Я это сделаю, — кивнул М и поспешил куда-то в сторону конюшен.

— Я вообще-то это просто сказал, а не отдавал приказ, — прошептал Ли.

— У Великого М свой взгляд на жизнь, улыбнулся Бай Ян Дзя.

Услышав такое предположение морда черепахи вытянулась.

— Бежим за ним! Он сейчас опять что-то натворит!

— Что?! — спросил Бай, но послушался друга.

— У него свои способы выполнения задач. боюсь как бы не стало слишком поздно, — туманно ответила черепаха.

Когда они добежали до конюшен, то увидели как Молчун Душит Четвертинку.

Мужик отчаянно упирался и пытался сбросить его с себя.

— Эй! Что ты делаешь?! — бросился ним Бай Ян Дзя.

— Хочу узнать правду! Мне некогда бегать и упрашивать всех чтоб они наконец соизволили говорить! Там люди гибнут! — сквозь зубы прорычал заклинатель. — А если ты не скажешь, я сквозь тебя сейчас пропущу свой духовный огонь и ты сжаришься как навозный жук на солнышке.

— Отпустите! Я ничего не знаю!

— Где хозяин?

— Я его со вчерашнего вечера не видел.

— Почему когда на деревню напал монстр ты вместо того чтобы прятаться рылся в корзине с бельем?!

— Какая разница что я делаю?

— Отвечай!

— Просто искал свое белье.

— Молчун! отпусти его! Это уже слишком, — не выдержал Ван Ли.

— И что ты мне сделаешь? Вновь укусишь? — хмыкнул напарник.

— Бай, скажи ему чтобы он его отпустил, — попросил у друга Ван Ли, понимая что его никто не слышит. Но Бай Ян Дзя не двинулся с места. — И ты тоже?! Ты что не против таких методов?

— Мы не спрашиваем ничего сверхъестественного, — отозвался брат Бай. — Разве ему так трудно ответить? По деревне бегают монстры, а всем наплевать на них. Староста сбежал, хозяин пропал, а этот бегает по углам прячется.

— Хорошо. Я все скажу, — тихо прошептал Четвертинка и Молчун ослабил хватку, но тут же пожалел об этом.

До этого слабо сопротивлявшийся мужчина будто обрел небывалую мощь и ударом руки отбросил заклинателя в сторону. Бай и Ли оторопело глядели на то, как Четвертинка покрывается бурой шерстью и его морда вытягивается становясь похожей на морду шакала.

— Огненный вихрь! — прыгнул прямо на него Молчун, пытаясь достать того горевшим словно пламя мечом, но на монстра огонь не действовал.

— Он такой же как и медведь! — догадался Ли. — Используй мой талисман!

М уже и сам подумал об этом выхватив морозный талисман.

Шакал, бросившись в этот раз на Бая, был захвачен врасплох и замерз на месте.

— Отпустите, — взмолился он. — Я все расскажу.

— «Талисман плохо действует? — не понравилось данное обстоятельство заклинателям. Похоже шакал был еще опаснее медведя».

— Говори, — кивнул Молчун, на всякий случай подготовив еще один замораживающий талисман.

— Староста сбежал. Он не скоро сюда вернется. А Половинку вы вчера убили.

— Половинку? — «перекосило» лицо заклинателя, хоть он старался выглядеть равнодушным.

— Половинка — это хозяин постоялого двора.

— Ну у вас и имена, — фыркнул от смеха Бай Ян Дзя.

— На свое посмотри, — оскалился на него шакал.

— Значит он Половинка, ты Четвертинка. Это что-то значит?

— Уровень силы.

— А староста. Как его зовут?

— Этого я не скажу, — ухмыльнулся шакал и сделав рывок разбил сковывающий его лед, но был тут же заморожен.

— Мерзкая тварь, — брезгливо потыкал мечом в заледеневшую фигуру М.

На морде шакала застыло недоумение.

— К счастью мы уже нашли способ уничтожать таких как вы.

Заклинатель махнул мечем и рассек шакала надвое. Тут же на его месте появилась лужа зеленой слизи и груда костей.

— Мерзость, — сморщилась от отвращения черепаха и засунула морду за шиворот Бай Ян Дзя. Тот задумчиво погладил ее по панцирю.

Молчун с брезгливостью смотревший на останки заметил алую бусину и вытянул ее наружу.

Теперь уже и брат Бай хотел куда-нибудь сунуть свою голову чтоб не умереть от отвращения, но лишь поморщившись отвернулся.

— С этой бусиной что-то не так. — задумчиво покрутил ее в пальцах заклинатель и очистил заклинанием очищения. — В ней чувствуется сильнейшая демоническая ци, но какая-то неактивная. Будто она замерла.

Посмотрев на скорчившихся от омерзения друзей, Молчун незаметно подбросил бусину в цянькунь Ван Ли.

— Что будем делать, — поинтересовался Бай, пытаясь отвлечься от увиденного.

Мы сюда пришли в поисках шамана. Мы его здесь не нашли. Два монстра из трех мы уничтожили, а третий сбежал. Пока нам здесь делать нечего. Поэтому мы можем отправляться дальше, а ты возвращайся в клан и сообщи об обстановке главе.

— Я уже передал сообщение брату, — ответил Бай, с крайним раздражением. — Задание я выполнил, так что я могу отправляться вместе с вами. Тем более, что дело о шамане — это мое дело! Это мы с Ли нашли его. Нам его и ловить!

Великий М вздохнул.

И за какие прегрешения судьба послала ему нянчить этих несносных детей?

— Хорошо. Нам нужно еще раз проверить дом старосты и уничтожить подземные туннели. А также осмотреть постоялый двор. Ты сказал что в яме под забором было много костей. Чьи они были?

— Каких-то зверей, но теперь мне кажется, что это были такие же монстры как этот.

— А мне вот что интересно — это все жители деревни такие или только несколько человек? — задумался Ван Ли.

Заклинатели замолчали. Об этом они боялись даже думать.

В задумчивости пошли домой рассматривая прохожих.

Маленький мальчик играл прутиком с серой кошкой и не обращал на них совершенно никакого внимания.

— Пацан! Как тебя зовут? — позвал его брат Бай.

Мальчик тут же испуганно вскочил и собрался бежать.

— Подожди! Я хочу просто поговорить с тобой! — позвал его Ван Ли.

Говорящая черепаха заставила мальчика остановиться и удивленно замереть на месте.

— Меня зовут Ван Ли, а тебя?

— Ши, — осторожно ответил ребенок и сделал шаг вперед. — А можно тебя погладить?

Заклинатели переглянулись.

— Гладь, — смутился Ли. На что не пойдешь ради получения информации. — У тебя красивое имя.

— Спасибо, — теперь уже смутился мальчик, осторожно гладивший черепаху.

— А вот Четвертинка довольно странное имя.

— Мама сказала никогда не разговаривать с этими дядями со странными именами. А еще нельзя бегать и громко смеяться, — тут же пожаловался Ши.

— Я заметил что в деревне нет ни одной собачки.

— Староста запретил держать собак. Сказал они жутко воют и не дают спать. А нам без них страшно так как они пугают монстров.

— Здесь есть монстры? — сделал удивленный взгляд Ван.

— Ага. Они бродят по ночам и пьют воду из фонтана. Мама сказала, что они такими стали из-за этой воды. Поэтому строго настрого запретила ее пить. А в прошлом году ее выпил соседский котенок и умер. Взрослые хотели высушить фонтан, но староста не дает. Все его боятся так как у него есть ручной медведь. Он бродит ночами по деревне и ест непослушных жителей.

— Но почему вы тогда отсюда не ушли?! — не выдержал Бай.

— А куда нам идти? везде то же и самое, — доверчиво ответил мальчик. — К тому же мы там никому не нужны.

— А забор зачем?

— Он нас защищает от медведя.

Заклинатели замолчали, глядя на маленького ребенка который вырос в жутких условиях и считает что это нормально.

— Как же он защищает если медведь ходит по деревне? — не выдержал Ли.

— Не знаю. Но так сказал староста, а он самый умный.

— Хорошо, — можешь идти, — кивнул ему Молчун.

— Спасибо что дали погладить черепашку, — счастливо улыбнулся мальчик. — Я ее когда-то давно видел у приезжего мужчины, но он мне не дал до нее даже дотронуться.

— Да не за что…

В задумчивости осмотрев дом старосты и уничтожив туннель, заклинатели подошли к фонтану.

— Значит эта вода обращает в монстров?..

Молчун и Бай Ян Дзя кинули в нее несколько амулетов очищения, а затем, когда вода стала сравнительно чистой — подорвали фонтан. Так, на всякий случай.

Стражники, видевшие все это сверху, сделали вид, что заняты рассматриванием проплывающих мимо облаков. Это дало надежду что еще не все потеряно. Здесь жили люди которые просто были запуганы монстрами, а сейчас начнут спокойно жить.

На выходе из деревни их ждало немного опоздавшее сообщение от главы.

— Ни во что не вмешивайтесь! Отправляйтесь на свое задание! И Ян Дзя! Я знаю что ты там, паршивец! Будь, пожалуйста, осторожен.

Если в деревне их тяготила мрачная атмосфера, то здесь, наполненный солнцем каждый листик на дереве, каждая травинка, и пение птиц радовало сердце и душу.

Мысли же Ван Ли были заняты двумя главными делами: первый раз в жизни он хотел завести собаку и — отправиться куда-нибудь в монастырь подальше от всего мира, и чтоб не было таких опасных заданий. А только работа в саду, любование природой и чтение книг. А еще много, много капусты. И чтоб больше ни на что не отвлекаться.

Но вскоре перед ними возникло уже знакомое умертвие которое держало в руках грязную морковку. Сам Грызь тоже был не чище данного овоща. Казалось он долго валялся в земле и даже получал от этого удовольствие.

— Где ты ее взял? — подозревая неладное спросил Бай.

— Я хотел ее купить, как мне сказал хозяин, но люди кричали монстр, монстра и кидали в меня редисом. Редис хозяин не говорил принести, поэтому я пошел на огород сам и вырыл морковь сам.

Молчун, неодобрительно глянул на Бай Ян Дзя, но ничего не сказал. Тот не знал куда себя деть, и как ему теперь смотреть в глаза людям. Так как за действия своих питомцев отвечают их хозяева. А тут выходит он еще и сам приказал ему это. Жалко было того бедного фермера на чьем огороде он порылся.

— Ну. Назад ее уже не посадишь, задумчиво проговорил Ли протягивая к моркови лапки.

— Она грязная, — спохватился брат Бай.

— Мне уже не до этого. Я жутко хочу есть.

— Подожди, — Бай Ян Дзя быстро очистил и помыл морковь протянув ее черепахе.

— Меня вот что интересует, — задумчиво заговорил наконец Молчун. — Мы уже давно вышли из деревни, а ты до сих пор черепаха. Не случилось ли с тобой что-то из-за удара?

Услышав такое черепаха, подавившись морковью, закашлялась.

Глава 11

— Не говори такие слова под руку! — начал ругаться Бай, не зная как помочь другу. Если бы тот был человеком то он бы постучал ему по спине, но что делать с подавившейся черепахой? — Может у него просто стресс и как только он отдохнёт, то все наладится.

Молчун пожал плечами. Ему то какое дело. От черепахи даже больше пользы. Во первых если Кудряш его окончательно заболтает, то он просто подкинет его в озеро к сородичам, а во вторых его можно продать на рынке как редкое говорящее животное.

К счастью Ван Ли не умел читать мысли и откашлявшись, в данный момент ел морковь с блаженством на всей черепашьей морде.

— Отправляемся, — бодро зашагал прочь заклинатель не став ждать пока черепаха доест последний кусочек.

Бай хотел было поругаться по этому поводу как неожиданно прилетело извещение от главы.

— Брат! Немедленно возвращайся домой! Здесь очень странное умертвие ворует морковь! Так как все остальные заклинатели заняты я предоставляю это дело тебе.

Мужчины молча переглянулись.

Бай Ян Дзя смущённо покосился на своего «питомца».

— Он у тебя прямо счастливчик, — фыркнул от смеха Ли. — Его тебе уже второй раз «заказали».

Грызь почесал плешивую голову и начал следить за бабочкой. Что там происходило в мире людей, его не интересовало.

Бай не стал медлить и тут же отправил ответ.

— Брат. Это мой слуга и он выполнял мой приказ.

Следующее письмо от главы казалось кричало каждой своей буквой и заклинатель даже не выдержав просто его сжёг.

— Ты что, совсем там умом тронулся?! Вечно в дом всякую дрянь тащишь! То мертвую крысу, то черепаху, теперь умертвие!

— Черепаха это дед Ван Ли, — напомнил Ян Дзя.

— Ладно. С этим я погорячился. Но чтоб больше ни одной лапы, ни копыта в нашем доме не было!

Друзья, следившие за то краснеющим, то бледнеющим лицом заклинателя пытались понять что ему написали, и наконец Ли не выдержал.

— Что сообщил глава?

— Что он не хочет чтобы Грызь жил у нас дома.

— Удивительно. И чего же это? Ай-яй-яй, — цокнул языком Молчун и вновь пошел вперёд.

— Мне кажется или он стал слишком болтливым, — недовольно прошептал брат Бай.

— И не говори. Я с трудом терплю его невыносимый характер.

Грызь согласно кивнул.

— А ты то куда киваешь? — не выдержал М который все слышал.

Мертвец задумчиво посмотрел на солнце и притворился деревом.

Теперь их путь снова вел в лес. Ведь не зря именно туда сбежал оборотень староста. А значит там была возможность спрятаться и вполне может быть там сейчас был и черный шаман.

В лесу царили тишина и спокойствие, прерываемые лишь шумом животных и пением птиц. Изредка издалека доносился писк какой-нибудь мыши. В небе, далеко над лесом, неторопливо плыли облака. Это придавало окружающему миру какую-то удивительно величественную мягкость и доброту.

Мысль о том, что где-то здесь в такой красоте бродит монстр казалась абсурдной.

Ван Ли, висевший на руках у Бая начал мотылять лапами.

— Идти пешком хочешь?

— Нет, — тут же успокоилась черепаха.

— Этот лес ведет на гору Мертвецов, может не будем терять времени и пойдем прямо туда? — предложил Молчун. — В конце концов всякий сброд всегда собирался именно там, и где же еще искать шамана как не на этой горе.

Друзья переглянулись. На этой горе вечно происходила какая-нибудь чертовщина. То умертвия всю ночь воют, то кто-то вроде видел огромного каменного лиса со светившимися глазами, а недавно был блуждающий огонь, который вроде кого-то поджег. В общем, проблем хватает, но избежать их можно лишь одним способом — сидеть дома.

— Пошли, — согласились заклинатели.

— А может полетели? — предложил Ли которому уже надоело путешествовать.

— Шаман слишком осторожен и таким способом мы его не найдем.

— Но мы его как раз и нашли когда летели.

— Тогда он не знал о нас, а сейчас будет прятаться.

Черепаха грустно вздохнула. Ему бы сейчас понежиться в прохладной водичке смотря на проплывающих мимо рыбок, а не вот эти все миссии.

Но тут же до Ван Ли дошло что он уже даже начал не только вести себя как черепаха, но и думать как она. Это его напугало. Ему срочно нужно обращаться в человека. Пока не стало слишком поздно!

Передвигались медленно из-за полностью непроходимых участков и валунов. В некоторых местах дорога резко заканчивалась обрывом.

— Не пойму зачем делать тропинку до обрыва? — недовольно проворчал Бай перелетая на мече на противоположную сторону.

— Скорее всего эту дорогу протоптали заклинатели, им все равно есть обрыв или нет, — ответил М.

— А можно было и просто лететь и не нужно никаких дорог, — проворчал Ли.

— Так лети. Могу тебе и ускорение придать, — нехорошо ухмыльнулся Молчун.

— Давайте не будем ссориться, — вмешался в начавшуюся грызню Бай Ян Дзя. Он хотел поскорее выполнить задание и отправиться на поиски способа спасения друга.

Внезапно на большом камне они обнаружили статую каменного лиса.

— Ну хоть какой-то из слухов не лживый, — усмехнулся М посмотрев на статую. — Похоже каменная лисица и вправду существует.

— Интересно у нее действительно по ночам светятся глаза? — заинтересовался брат Бай.

Черепаха слезла с рук и начала ходить вокруг каменной фигуры.

— Эх. Когда-то и я был такой красивый.

— Черепахи мне нравятся больше чем лисы, — ответил Молчун.

— Тогда почему ты так груб со мной?! — напомнил о его плохом отношении Ли.

— Потому что с тебя черепаха еще худшая чем заклинатель.

— Это на что ты намекаешь?!

Совсем рядом послышался смех.

Заклинатели, тут же забывшие о своей ссоре выхватили мечи и начали искать того, кто смеялся.

Ван Ли принюхался к воздуху и вспомнил что его нюх теперь не такой чуткий.

— Я знаю только одно, — хмыкнул М пустив по мечу огненную ци. — Если в лесу вдруг послышался идиотский смех, то рядом лиса.

Заклинатель махнул мечом и несколько больших веток упало с дерева. Тут же что-то рыжее мелькнуло за деревьями и побежало вверх по тропинке.

Лисица не была целью их задания поэтому мужчины проигнорировали ее побег и решили получше осмотреть местность.

Камень с статуей на нем выглядел подозрительно. Они надеялись что найдут что-то еще, но сколько не искали ничего так и не обнаружили.

— Может это просто место поклонения для лисов? — предположил Бай. — Лисий божок. Они ему кур несут, а они им как-то помогает. Не зря же здесь лиса крутилась.

— Пойдем посмотрим что там вверху, — согласился с доводами соклановца Молчун и заклинатели пошли вверх по тропинке.

Ван Ли, в задумчивости рассматривающий каменного лиса даже не заметил что они удалились и теперь бегал по камню не зная как слезть.

Он несколько раз попытался обратиться в человека, но не смог.

— Бедная, маленькая черепашка, — проворковал недалеко вкрадчивый женский голос. — Злые и бесчувственные дяденьки оставили тебя совсем одного.

На полянку вышла красивая женщина в алом платье с ярко алыми губами.

Ее внешность была очень эффектна и не похожа на уже знакомых девушек. Ван Ли вдруг почувствовал что смущен.

— Ты же тут и умрешь на солнце, — подняла черепаху на руки она и ласково улыбнулась. От нее пахло ночной фиалкой и медом.

Это был очень приятный запах.

Женщина прижала черепаху к себе и у Ли подскочило давление. Это было слишком приятно, но пугающе.

А вдруг она хочет сварить из него суп?

— Хорошенький какой, — чмокнула она его в носик и Ван Ли, казалось умер от восторга.

— «Хорошо. Вари», — подумал он.

Но к счастью, женщина просто опустила его на землю.

— Беги к своим друзьям милая черепашка. Надеюсь они больше тебя не забудут.

Ван хотел сказать хоть слово благодарности, но во рту пересохло и он так и стоял молча глядя красавице вослед.

Стоило ей скрыться из виду как на поляну выскочил перепуганный Бай Ян Дзя.

— Ли! Ты живой? Прости! Я тебя забыл! Такое больше не повторится! — схватил черепаху на руки он, но его друг никак не отреагировал. Он молча смотрел в сторону леса куда ушла красавица лиса.

— Эй! С тобой все в порядке?! — он помахал перед его мордой рукой.

— В порядке, — равнодушно ответил Ван лишь бы от него отстали.

В конце тропинки их ждала подозрительная поляна окруженная зарослями кустарника и деревьев.

— Похоже нас здесь ждет что-то интересное, — хмыкнул Молчун и полез сквозь заросли. Бай Ян Дзя тоже пошел следом за ним, позвав Грызя который отвлекся на маленькую серую птицу чирикающую на дереве.

Заросли скрывали небольшую поляну посреди которой стояла ветхая хижина.

Скорее всего она была давно заброшена так как никто не занимался ее ремонтом, но свежая солома рассыпанная посреди комнаты говорила о том, что кто-то здесь явно обитает последнее время. И кто-то не очень хороший. Так-как обычный человек ни за что не поселится посреди Леса находившегося на горе Мертвецов.

— Может здесь прячется разбойник какой-нибудь, — наконец вышел из раздумий Ван Ли, осмотрев сено и заметив пустую миску на полу.

— С чего ты взял, что это разбойник, а не шаман?

— Если бы это был шаман мы бы во первых почувствовали темную, смертельную ауру, а во вторых. здесь бы везде были начерчены руны призыва, проклятья и защиты. А здесь совершенно пусто. Значит здесь прячется либо разбойник, либо…

— Я, — улыбнулась лиса заглянув в дом, прервав размышления черепахи.

Тот смущенно замолчал.

— Что господам нужно в моем скромном жилище? — проворковала она, упершись бедром о дверной проем соблазняя заклинателей одним своим видом.

— Кого ты здесь держала и где он сейчас? — не повелся на ее чары Молчун.

— С чего вы господин решили, что у меня был пленник? — удивленно захлопала ресницами она.

— Потому что я не думаю, что ты себе нальешь воду в миску и будешь пить прямо с пола. Где человек который был здесь?

— Ушел. Мы хорошо провели с ним время, — наигранно смущенно повела плечом лиса, будто пытаясь спрятать лицо, но тут же шелковая ткань соскользнула вниз оголяя плечи.

— На нас это не действует, — разозлился Бай, даже не заметив насколько дурноватое выражение при виде лисьих прелестей стало у его друга.

— Я не сделала ничего плохого, — наигранно надула губки рыжая, хлопая ресницами.

Бай Ян Дзя посмотрел на завозившуюся в его руках черепаху и он решил что Ван Ли таким образом намекает ему чтобы тот спросил про способ вернуть лисью сущность.

— Хорошо. Мы поверим тебе, если ты скажешь как бывшему лису потерявшему свою сущность вновь стать лисом, — сказал Бай, не обратив внимания на Молчуна который буквально начал сверлить его недовольным взглядом.

— Ох какая беда, — прижала к пухлым губам тонкие пальчики лиса. — Не хотела бы я быть на месте этого бедняги.

— Ты знаешь как ему помочь? — проигнорировал ее флирт заклинатель.

— Я слышала что для этого нужно найти говорящий камень у синих гор и положив дар, попросить у богини лисы вернуть себе лисью сущность, — ответила лиса.

— А где находятся эти синие горы и говорящий камень?

— Не знаю, — пожала плечами женщина. — Я выполнила вашу просьбу, а теперь ухожу. Но если если лохматый красавец хочет остаться, то я не против, — проворковала она.

Ван Ли тут же глянул на позеленевшее от злости лицо Молчуна.

С чего это вдруг она заинтересовалась таким уродом?! Он же в тысячу раз красивее его!

— Катись в бездну! — ответил М и быстро зашагал прочь.

Заклинатели вышли из хижины.

— А ты видела здесь шамана? — спросил Бай Ян Дзя, вспомнив о задании.

— Мы договаривались на один ответ, — хихикнула лиса, и обратившись убежала прочь.

— Поэтому я и не переношу лис, — прокомментировал М.

Вернувшись на дорогу заклинатели задумались куда им идти. Возвращаться и идти в лес который рос под горой или же и дальше идти на гору.

— Что думаете? — поинтересовался М, но увидел что никто ничего не думает и все ждут его решения. Мужчина тяжело вздохнул и пошел дальше на гору. Все молча пошли следом за ним.

Бай думал где же эти синие горы. Ван Ли о красотке, а Грызь смотрел на летающих вокруг бабочек.

Дальше тропинка закончилась и начались сплошные камни сквозь которые пробивались кривые деревья. Склон был слишком крутой и сорвавшись вниз катиться придется очень и очень долго.

Казалось даже сами монстры не смогут выжить в таких тяжелых условиях. Может это все пустые страшилки о чудищах живущих здесь? Ведь здесь совершенно невозможно ходить, а тем более жить.

Солнце близилось к закату, а они все карабкались вверх по склону не встретив на своем пути ни одной зверушки, ни птицы.

Единственным местом где они еще водились была хижина лисы.

— Скоро стемнеет, — заговорил Бай. — Мне кажется если даже нам тяжело идти шаман уж точно не пойдет в такую гору. Что ему здесь делать? Здесь нет никого кого он может принести в жертву.

Молчун уже и сам об этом думал, но не мог остановиться. Ему все казалось, что еще немного и они наткнуться на что-то необычное.

— Хорошо. Мы пройдем еще немного, а когда стемнеет встанем на мечи и полетим вниз.

Этот ответ устроил всех и они заметно приободрились.

Своей конечной целью выбрали дойти до огромной сосны которая росла где-то на вершине, а дальше быстрый спуск вниз и заслуженный отдых.

Но дойдя до сосны мужчины увидели огромный кратер внутри которого стояло две совершенно синих маленьких горы.

От увиденного у Бай Ян Дзя сердце буквально «подпрыгнуло» от радости. Он понятия не имел где их искать, а они прямо на ладони.

— Это случайно не те горы за которые говорила лиса? — удивленно поднял бровь М.

— Я уверен что это они! — кивнул Бай.

— Нужно осмотреть их поближе.

Оставив умертвие у сосны, заклинатели призвали духовные мечи и быстро помчались вниз пока еще полностью не стемнело и они видели хоть что-то.

В небе уже зажглись первые звезды, когда они достигли подножия горы.

Странный камень испускал синее сияние и от него шел огромный поток природной энергии.

— Неплохо бы помедитировать в таком месте, — довольно погладил камень рукой Молчун. — Я уверен что мы быстро восстановимся.

— Интересно как о таком чудесном месте не узнали остальные? — задумался Ли. — Чудесные духовные камни лежат недалеко от клана и никто их никогда не обнаружил? Это было слишком подозрительно.

— Как бы там ни было, а я сажусь восполнять энергию. Я не против и ночь здесь провести. А вдруг это место мне поможет стать сильнее и прорваться на более высокий уровень.

Эту мысль все поддержали, но тут до Ван Ли дошло что он черепаха и медитировать не может. Это наполнило его сердце отчаянием и когда он поделился с остальными своей бедой, те, вместо того чтобы его поддержать, заявили что в таком случае он будет из сторожить пока они медитируют.

— И какие вы друзья после этого?! — начала возмущаться черепаха бегая кругами возле камня.

Наконец ему наскучило это занятие и он посмотрел на ночное небо, усыпанное яркими звездами которые сверкали и мерцали, словно бриллианты на черном бархате.

Это было очень красиво, но грустно.

Недалеко послышался шум и черепаха насторожилась уже представляя как на поляну выскочит какой-нибудь монстр, но это были осыпавшиеся вниз парочка камней которые кинул Грызь.

— «Ему что, делать нечего?» — начал ругаться на умертвие Ли. А вдруг он попадет по голове своему хозяину?

Наконец мертвецу наскучило это занятие и он сел под сосной смотря на звезды.

— «Синие горы мы нашли. Интересно где находится говорящий камень?», — задумался Ван и начал прислушиваться к малейшим шорохам.

Совсем недалеко зашуршала мышь. Черепахе наскучило сидеть и она побежала посмотреть на грызуна, но когда его увидела пожалела что вообще сюда бежала.

Полуразложившийся труп мыши рылся в земле вырывая оттуда корни.

— Начинаю понимать почему у этой горы такое название, — поморщился Ли и решил вернуться на свое место. Следующие пол ночи ничего не происходило и Ли уже даже начал дремать, как всю округу разбудил дикий крик…