Вампиры тут лютые 1

Глава 1, за тех, кого немножко жалко

Ничего не предвещало беды - так, пожалуй, стоит начать эту историю, но Степан бы со мной не согласился - когда вновь обзавелся вампирьей фамилией, в большую удачу верить не стоило.

Он плотнее прикрыл за собой двери главного зала, и собрался уже было отправляться в замок, как от герцога Ибенира пришло очень срочное сообщение, судя по тому, как яростно замагиченый конверт бился о лицо попаданца. Граф раздраженно поймал конверт раза с третьего - и без того сомнительное настроение грозилось скатиться куда-нибудь в выгребную яму.

Степан отковырял сургучную печать и достал письмо - Керналион приказывал явиться на срочное собрание вассалов. А ведь день так хорошо начинался! Нет, они с драконом почти друзья, но гадский герцог личное от рабочего отделяет, только когда ему это выгодно. И сегодня, Степан уверен, чисто из вредности, Ибенир заставит его отчитываться за графство и клан.

Граф разорвал письмо, потому что сейчас это была единственная возможность хоть как-то выплеснуть свой гнев. Ибенир точно устроит словесную взбучку и мозги ложкой выест - Степан задержал последнюю поставку артефактов на неделю из-за подготовки к переезду.

И совершенно несправедливо, что после такого загруженного утра, морально измотанный граф не имел возможности восстановить душевное равновесие - хотя бы рот прополоскать спокойно. Все же брезгливость ему была не чужда, даже если кровь он как-то привык пить. Честно, он видел, как один из старейшин ковырялся в ушах, пока Доллир речь читал, а потом размазал что-то по ладони. Другой подмышку почесал, а третий вообще с подошвы что-то отковыривал.

И все доводы разума, мол, они ж вампиры, на них все как на собаках заживет, уже не сильно убеждали. Хотят себе заражение крови или столбняк - пожалуйста, их никто останавливать не станет! Но Степан не подписывался на несварение и тошноту. И то, что тошнило его исключительно по причине крайнего отвращения, вовсе не важно.

Срочно, так срочно, придется идти, прогулов Керналион не потерпит. По крайней мере теперь точно - и попаданца на короткое мгновение накрыло осознание безвыходности собственного положения. И перед советом выслуживаться должен, и дракону в пасть заглядывать, потому что теперь никакой свободы - только ориентир на долгосрочное сотрудничество, которое во времена крепостных обозначили бы рабством.

Степан поправил воротник рубашки, традиционная одежда главы рода подчеркивала аристократичную холодность лица и добавляла нотки безжалостной кровожадности. Попаданцу раньше такое не нравилось от слова совсем - неудобно, да и слишком уж подчеркивает его принадлежность к вампирам. Граф чуть улыбнулся, потому что знал, что Маниэр он в этом виде особенно бы понравился.

Открыл портал в поместье герцога Ибенира и шагнул вперед, не оглядываясь. Из-за угла за ним пристально наблюдали кроваво-алые глаза до тех пор, пока портал не закрылся. Следивший негодующе клацнул клыками, торопливо подошел к месту, где только что стоял граф, и подобрал оброненный кусочек сургуча. Печать герцога Ибенира не узнать было невозможно.

Вампир хрипло втянул воздух - дракон вызвал герцога сразу, как закончилась церемония, буквально через пару минут. Значит, как только Доллир доложил герцогу, что титул возращен, Керналион выдернул Кифена к себе, даже не дав возможности перенять дела у временного графа. К обязанностям Ибенир всегда относился серьезно и по мелкой прихоти б переселенца к себе не позвал.

Неужто стоило немного оживиться, и герцог всполошился? Нет-нет, о них не могли прознать так быстро! Черный маг раздавил в руке сургучную печать, они так тщательно скрывались, своими силами дракон бы до самого дня смерти ни о чем не разнюхал, крыса завестись не могла, каждый в их общине приносит клятву неразглашения. Тогда кто-то извне?

Или таракан Сабиан?! Жалкий простолюдин, милостью герцога получивший звание лорда? Ясно было одно - вызвали граф по срочному делу, и раз использовал Ибенир замагиченый конверт, проблема была серьезной, как раз на национальном уровне, что-то вроде стихийного бедствия или скорой войны. Например, войны с черными магами.

И ведь ритуал прошел гладко, в совете никто ничего не заметил, кто ж знал, что боком им вылезет лорд Сабиан, на которого они не обращали внимания. Прав был главный, нужно убивать мошек сразу, пока они не начали раздражать!

Вновь ступив в поместье дракона будучи графом, Степан почувствовал разительную разницу с тем, как его встречали в первый раз. То ли дело было в том, что на этот раз одет он был не как оборванец, то ли в том, что дело действительно важное и не требует отлагательств, то ли теперь в глазах окружающих вампир был кем-то большим, чем просто случайным прохожим, получившим титул по ошибке.

Для начала, его ждали. Очень ждали - стоило выйти из портала, как лакеи мгновенно поклонились и предложили показать дорогу. Но Степан уже достаточно хорошо знал поместье, потому отказался. Дворецкий убийственно глянул на слуг, мол, граф все ещё держит на вас обиду, дурачье, уберитесь с глаз, пока не оскорбили аристократа ещё сильнее.

Вампира подобное малость позабавило, но исправлять недопонимание не было ни времени, ни желания. До зала совещаний добрался за пару минут, войдя без стука.

- И где тебя носило так долго? - раздраженно бросил дракон, махнув на место рядом со своим заместителем.

- Будто вы сам не знаете. - прошипел граф Вальдернеский, присаживаясь.

- Что ж, раз все собрались, можно начинать. - произнес Сабиан, передавая по столу краткую выжимку из доклада. В воздухе развернулась магическая полупрозрачная карта, - Недавно у меня было видение, вот здесь и здесь, - три города на карте вспыхнули красным, - все будет уничтожено.

Вампир получил бумаги и пробежался глазами по докладу. Вот оно что, а он уж понадеялся, что хоть немного сможет пожить покойно, наивные мечты!

- Принимая во внимание подозрительную активность чернокнижников в последний год, мы думаем, грядет война. - подытожил мрачное начало совещания герцог. По столу пронеслись недовольные вздохи и возмущения.

Любая война - удар по бюджету, да и боевые маги нынче в дефиците, так что никто особо рад не был. Ни слава, ни награда от короны не прельщали, а если б и вскружили кому голову, то расходы на военные действия быстро возвращали в реальность.

Ибенир сцепил руки в замок, выжидая, пока первый шок спадет. Он и сам был не рад этой новости - придется снова проводить военные учения, призывать граждан, тут лучше не медлить, но сейчас как раз период жатвы, и если повыдергивать людей на учения, то собирать урожай будет некому.

Но и войск у него недостаточно, чтоб защитить всю территорию герцогства своими силами, не прибегая к помощи гражданских. Конечно, королевская армия окажет поддержку, но опыт показывал, что нужно всегда полагаться только на себя, мало ли что случиться, и готовым необходимо быть ко всему.

- Почему именно черные маги? - сдержанно уточнил граф Налль, - Мы ведь граничим с орчьими землями, у них как раз в этом году брачные игры, которые они проводят раз в десять лет. Возможно на этот период военные конфликты между племенами обострятся и немного выйдут за пределы их территории.

- Разве орков вообще можно считать проблемой? - бросил принц Кинияр, подсвечивая на карте границу Рипанниса, - Они ведь разумны, да и с чего бы нашим магам пустить их так далеко на наши земли? Сабиан, говори всё.

- Я не знаю, когда они атакуют, если верить ощущениям, то где-то через месяцев девять. Будет три направления движения их войск. - и когда на карте появились желтые стрелки, вампир сцепил зубы. Его графство стояло на пути как минимум двух войск, - Большая часть придет с мертвой пустоши, полагаю, там в основном будут монстры, на тех территориях не было контроля, поэтому у чернокнижников был шанс взрастить достаточно тварей вдали от наших глаз. Второе направление на северо-востоке графства и границе драконьих земель.

- И всю эту информацию вы получили, опираясь на предсказание? - с сомнением спросил вампир, пролистывая доклад. Слишком уж точные данные для дара предвидения.

- Разумеется нет. - герцог жестом приказал слуге принести чай, и вернул взгляд на карту, - У нас достаточно источников, предсказание скорее помогло объединить разрозненные сведения и дало понять, что именно нас ждет.

Вчера всю ночь с Дараном и Сабианом собирали информацию воедино, и предсказание, и данные разведки, и доклады о подозрительной активности, магфон пограничья, активность монстров в разных регионах за последние три года… у Ибенира до сих пор раскалывалась башка.

И королю на рассвете обо всем сообщил, и на короткий рейд сходил. Скоро там принесут чай с закусками?

Керналиону казалось, что он с ума сойдет со всем этим бардаком. Мало ему было переселенца в графах, возращения герцога Касара, гибели Априоша и народных волнений в столице, теперь вот - война с черными магами, как сраная вишенка на торте, последний гвоздь в гробу его нервов.

- Из-за сложившейся ситуации вся поддержка, присланная герцогу, будет отозвана, - продолжил принц Кинияр, - Каждый должен сам защитить свои земли. Герцог Ибенир и я возглавим королевских магов, обороняя основные населенные пункты. - на карте подсветилось несколько крупных городов, находящихся на границе, - Граф Вальдернеский, на вашу территорию вероятно, придется два удара, поэтому вам будет оказана поддержка. Но надейтесь только на свои силы, если близ драконьей долины что-то пойдет не так, основные ресурсы направятся туда. - предупредил принц, остальные задумчиво смотрели на карту, ломая голову над тем, как будут бороться с черными магами.

- Почему туда? - негодующе бросил попаданец, - У меня не так много магов, вам и самим известна моя ситуация.

Собственно, из тех, кого вампир мог записать в свое войско, был только он сам, Веце, да наемники, которым он заплатит. То бишь голов сто-двести. Потому что работать на вампира ещё не каждый захочет - скорее уж плюнут в лицо и пожелают подавиться своими кровавыми деньгами.

Предположим, в одиночку он уложит чернокнижников… пятьсот. Да, примерно столько, но кто сказал, что ему повезет так же, как в прошлый раз, и вообще резерва хватит блохой по произвольным порталам скакать?

- Население графства в двадцать раз меньше, чем в драконьей долине. Просто позаботьтесь о том, чтоб эвакуировать своих жителей заранее. Вероятно, куда мудрее будет не оборонять границу ваших земель, а использовать их как поле боевых действий. - слова Сабиана злили вампира. Но когда на карте выделили территорию графства, Степан мог только бессильно сжать кулаки под столом.

Его земли занимали едва ли не половину территории герцогства и четверть страны, пути, по которым пойдут чернокнижники, тоже лежали через его земли или на самой их границе. Попаданец хорошо знал графство, видел, как живут люди в нем, и как сурова эта земля, провонявшаяся черной магией и кишащая монстрами.

Может и хорошо оно, пока идет война, появиться возможность очистить все от черной магии и повыкашивать монстров. Сожжет все дотла и отстроит заново. Все равно на его территории всего тридцать тысяч человек, пятнадцать из которых вампиры и десять - жители Города Звезд.

А в одном только Арисме, столице герцогства, население больше полумиллиона.

- Вы правы. - проглотив негодование, признал Степан. Как граф, он обязан думать о большинстве, и для жителей его земли лучше будет сняться с места и зажить где-нибудь на юге королевства, там, куда черные маги не придут.

И сейчас он не о своей гордости думать должен, а о простом народе. О народе, жизнь которого зависит от решений, принятых здесь сегодня. Слуга поставил чашку, и вампир тут же отпил горячий чай, обжигаясь.

Мерзкий вкус досады не исчезал, засев неприятным зудом внутри. Конечно, если поднапрячься, то есть вероятность обернуть ситуацию в свою пользу, но по сути его земли станут стеной, оборонной линий. И после войны, если они победят, возвращаться жителям будет некуда - поля и леса будут уничтожены, да и на то, чтоб избавиться от последствий черной магии уйдет не один год.

Сколько вообще светлых магов в королевстве есть?

- Подытожу сказанное. - произнес Ибенир, - Каждый из вас обязан подготовить своих жителей и земли к обороне, информация о том, кто наш противник, должна остаться в секрете. Сделайте все, что в ваших силах. - хмуро отодвинул в сторону доклад и неосознанно скрипнул зубами, - На следующей неделе тоже будет собрание, освободите график заранее, о дне уведомлю в письме. - и махнул рукой, мол, свободны.

В мрачном молчании подчиненные начали расходиться, Сабиан свернул магическую проекцию карты, заместитель герцога вызвал служанок, чтоб убрали чашки. Даран откланялся и ушел порталом вместе с принцем Кинияром.

- Везет тебе Кифен на приключения. - усмехнулся дракон, но вышло как-то совсем невесело, - Только вернул титул, и такое… Не передумал? Пока эти сутки не закончились, я могу отменить приказ. - предложение было до жути заманчивое, как раз самое то, чтоб подтвердить, что все попаданцы безответственные трусы, прячущиеся от проблем.

- Не передумал. - поморщился Степан, нехотя кивнув, - Прорвемся как-нибудь. - пожал плечами, не имея ни малейшего представления, что теперь делать, - Когда поступят более точные сведения? - собственно, вампир должен хотя бы знать, к чему именно готовиться: армии черных магов или полчищу монстров. А может вообще ко всему сразу?

- Надеюсь в этом месяце. У нас не так много прорицателей, дар редкий, да и срабатывает произвольно. - Ибенир взболтнул остатки чая и отставил чашку в сторону, - Разведчикам придется хорошо поработать. Как бы эти крысы не пронюхали, что мы про них знаем, ещё залягут на дно, или и того хуже, выступят раньше. - скривился дракон.

Дело было дрянь. Настроение не сильно далеко ушло, Керналион хотел вышвырнуть вампира порталом отсюда и пойти поспать часок, а не вести разговоры. Увы, поговорить им действительно было нужно - если они не ошиблись в прогнозах, то больше всех достанется именно графу Вальдернескому, хочет тот этого или нет.

Жизнь такая штука - не спрашивает, прежде чем подложить дерьмо.

- Сколько стоит оружие для борьбы с чернокнижниками? - спросил Степан, зажевывая печеньку всухомятку. О, надо же, нормальное, неужто хоть что-то хорошее, Ибенир сменил кондитера.

- Такое не купишь. - сказал герцог, вздохнув, - Оно изготавливается храмом только по приказу короля и в ограниченном количестве. Клинок имеет маленький срок службы и требует ежемесячного освящения. Ещё и метал хрупкий. - а это значило, что оружия потребуется огромное количество.

Вампир обвел пальцем дужку ручки у чашки. Вот и улетят его миллионы в никуда, а он уж было замок отремонтировать мечтал.

- Сколько будет выделено мне? - нанимать солдат больше, чем он сможет обеспечить оружием, не имело смысла. У него есть кинжал, подаренный Касаром, и светлая магия, на себя хватит, а вот остальным нужны хотя бы меч и броня.

Ибенир опустил глаза, не отвечая.

- Ты уж прости, - тяжело произнес он, прикрыв веки на секунду, - ни одного.

И звенящая тишина, повисшая после грузных слов, только доказывала, что дракон не шутит. Степана буквально бросали грудью на амбразуру, выставляли живым щитом против врага, отправляли на верную смерть.

- Почему? - сухо произнес вампир, прожигая герцога гневным взглядом, - Я имею право знать, почему. Так объяснитесь, Ваша Светлость. - последнее уже сцедил сквозь зубы. Казалось, стоило вернуть титул, и наверху к нему снова стали относиться как к коврику для ног, забавной бестолковой зверушке, которую и убить не грех.

Закон ведь запрещает дискриминацию по расовому признаку, но что это, если не она? Целое графство бросают на произвол судьбы, а там ведь тоже живут граждане этого государства, так же платят налоги, так же тяжело работают в поле, так же преданно верят в короля и свою страну!

Герцог сцепил руки в замок, подбирая слова для правды. Слишком уж острой она была - и он, и Степан были одинаково невиноваты в сложившейся ситуации, однако Керналион прекрасно осознавал, что хрупкая дружба испытания войной не выдержит, потому что даст трещину уже сегодня. Не могут оставаться друзьями хозяин и слуга, когда титул и статус решает, кто имеет право на выбор, право на справедливость.

И переселенцы такого права не имели, а граф Вальдернеский был одним из них.

- На территории герцогства установлен магический барьер, его можно поднять в случае опасности. Но твои земли он не ограждает. Когда его строили, отношения с графским родом у короны были отвратительные, поэтому ваши земли исключили из плана. - пояснил дракон.

Король приказал уничтожить чернокнижников и постепенно избавляться от монстров, которые останутся за куполом.

- И вы решили, что целесообразным будет лишить меня ещё и оружия? - у чашки отломилась ручка, а на лице попаданца застыла обозленно-ядовитая улыбка.

- Его выдадут королевским войскам, которые будут оборонять земли герцогства на границе. - строго посмотрел на вампира, потому как тот переходил границу, повышая голос. Одно дело, когда они в рейде или за пределами поместья, но здесь повсюду глаза и уши, и подобное может не только подорвать авторитет Ибенира, но и сыграть злую шутку с Кифеном, у попаданца и без того дурная слава, добавлять нелесных слухов о себе не стоит.

- Так какая разница, кому выдавать, если и мои люди и ваши там будут стоять?! - рассердился ещё больше Степан, как будто он хотел услышать пустые оправдания, - Им бок о бок воевать, возьмите тогда и моих солдат под свое командование! - вампир не видел смысла разделять войска, если сейчас, напротив, все должны быть заинтересованы в том, чтоб объединиться.

- Ты не понял, Кифен. - низко прорычал Ибенир, злясь на свою беспомощность и на то, что тоже обязан просто подчиниться приказу короля, даже если не согласен, - На границе между твоими землями и остальной территорией.

- Защитный купол, да? - ехидно выплюнул вампир.

- Да! Купол, который не пропустит монстров внутрь. Ты ведь и сам уже понял, что это значит. Уводи людей, уводи клан, когда все кончиться, вернетесь.

- В чем вообще смысл? Разве не разумнее тогда дать мне и войско, и оружие, чтоб я хотя бы имел возможность не пустить чернокнижников к куполу?

- Ты дал клятву королю. - прошипел Ибенир, - Думал, что простыми рейдами отделаться можно? Он не так прост, как может казаться. Аристократы опоят ядом с улыбкой и добрыми словами, а ты, наивный дурень, и на секунду не усомнишься в их намерениях! И сейчас у тебя есть выбор: отступить от клятвы, или защитить свои земли самостоятельно и доказать, что переселенцы не второй сорт, что вы такие же, как мы. Но как боевой товарищ, я советую тебе сдаться.

- А как герцог? Как друг?

- Мы ведь не друзья. - потер переносицу Керналион, - Как герцог, я хочу, чтоб ты остался. Помогу чем смогу, но и этого будет мало, Кифен. Тебе не выстоять в одиночку.

- Я так много сделал, чтоб вернуть себе это место. - сокрушенно произнес вампир, - Как я могу сдаться? Ещё ведь ничего не решено, может и обойдется.

- Не обойдется. Предсказания Сабиана могут быть неточными, но никогда не ошибаются. И если он видел войну, значит она начнется.

Глава 2, за тех, кто слишком много думал

- Поздравляю, Веце, мы всё-таки сдохнем! - вместо “здастье” с порога сказал граф, а у полукровки аж тарелка из рук выпала. Да что ж такое творилось на церемонии, что его тошнотворно положительный господин решил сдохнуть?

- Ваше право. - буркнул полукровка, магией убирая осколки, - Но для начала протрите за собой! Нечего по мытому ходить! Я здесь шесть часов спину гнул и прибирался, пока вы по церемониям и совещаниям шарахались! Праздничный ужин готовил! - ощетинился пацан, кивая на вылизанные до блеска комнаты в подвале, - Хоть бы магией пыль с ботинок смахнули, ведете себя как какой-то мужлан неотесанный, а не граф!

Степан недовольно скривился, настроение и так было поганым, а с причитаниями Веце и вовсе издохло. Вампир прошел ещё немного вперед, намеренно отер грязь о чистый пол и только после соизволил разуться. Полукровка так громко скрипнул зубами, что те, должно быть, покрошились.

Веце шумно выдохнул, упер руки в боки и до боли стиснул полотенце в руке, аки разгневанная домохозяйка. Ладно, хорошо, вдох-выдох. Его господин - серьезный вампир, и ребячеством не балуется. Давай Веце, как самый умный и рассудительный здесь, подумай, почему же этот иномирный сноб так бесится, что даже в руках себя держать не может?

- Маниэр уже за другого выдали? - с недоверием уточнил полукровка, потому как Вальдернеских знал хорошо и достаточно долго, чтоб понимать, что подобная подлость не в их духе. Вампиры свои обещания держат, простые может и не всегда, а вот старейшины ни разу ещё от слов своих не отступали.

И раз обещана Маниэр была Степану за выкуп или забесплатно, до оговоренного срока ее никто б не тронул. В чем тогда проблема?! Или Совет старейшин… Веце побледнел, чуть покачнувшись, не могли ж они ее продать другому клану или принести в жертву черным магам?

Да господин же теперь с ума сойдет от горя, к чертям весь клан разнесет и снова титул отберут, и замок, и счет заблокируют и тогда получается… полукровка зря убирался?!

- Нет. Мы готовимся к войне. - тяжело произнес вампир, а Веце малость полегчало, всего на секунду, но все же.

Полукровка пожевал губу, окинул попаданца хмурым взглядом и спросил самое важное:

- С кем? - вампир посмотрел так, словно вопрос был глупым, мол, а ты сам ещё не догадался?

- С черными магами. - и Веце упал в обморок.

Степан потер переносицу, морщась. В голове была каша - точных сроков никто не давал, сколько ещё есть времени на подготовку вампир не знал, да и к чему конкретно готовиться - тоже. Сражение с чернокнижниками и тварями отличаются. А что, если они вместе нападут? С обоими сразу попаданец пока не имел дел, поэтому и в победе уверенным быть не мог.

Ещё и крыса в клане, вероятно такого же чернокнижьего происхождения. То есть вся подготовка должна пройти ещё и втайне от клана, но у вампиров около трех тысяч замечательных магов, и они бы очень пригодились. Тогда… граф вынужден разработать две стратегии и запасной план, и провернуть все подготовительные операции так, чтоб ополчение от клана и наемники друг про друга не прознали.

Степан магией перетащил бессознательного Веце на кровать - полукровка приволок свою из дома, и вампир вдруг понял, что уже привык не делить ни с кем свою комнату за то время, что они жили в маленьком домике.

А теперь вот опять будут снова в лабораториях жить. Граф открыл дверь в коридор и прищурился, темнота ужасная, ничего не видно.

Зажег огонек в руке и посмотрел на потолок - там тянулась длинная темная линия заклинания-осветителя, проходящая через весь коридор. Степан подкинул огонек вверх, и полоска заклинания вспыхнула, разгоняя темень. Монстров не было, только кости, да какой-то мелкий сор на полу.

Граф поднялся на первый этаж и разок прошелся по северной части замка, но не встретил ни одной твари. За окном зеленела густая высокая трава, цвели поздние цветы, магический купол слабо мерцал голубым, защищая замок от проникновения монстров извне.

Что ж, значит в прошлый раз и правда всех тварей отсюда вытравил, теперь только отремонтирует немного свое жилище, и заживет нормально. Степан засунул руку в карман и развернул записку, которую нашел утром на столе.

Собственно, маленькое послание информативностью, по мнению вампира, не сильно блистало, потому что оставляло после себя слишком много вопросов. Например, было ли это корявым извинением от дракона, заведомо знающего, в какую жо втянул попаданца?

“Самое важное место в замке - центральный фонтан.

герцог К.”

Что важного может таить полуразрушенный фонтан, находящийся не в замке, а по факту во внутреннем дворе, Степан не представлял. То, что некий герцог К - дракон Керналион Ибенир, догадаться было нетрудно, не покойный же Касар ему письма писать будет.

Вампир свернул записку и перемахнул через подоконник. Ладно, посмотрим, что там за фонтан такой особенный, раз Ибенир даже расщедрился на подсказку.

Гулять по своей территории, не опасаясь быть сожранным или покусанным в любую секунду, оказалось невероятно расслабляюще, Степан неторопливо дошел до фонтана, бегло оглядел и несколько раз обошел вокруг. Самый обычный фонтан, разве что без воды и наполовину разрушенный. И что же в нем такого необычного?

Даже магических колебаний не чувствуется. Граф провел рукой по высокому борту и удивленно вздернул брови. Брамганит?

Разве это не опасно - такое большое количество камня, вытягивающего ману, в жилой замок помещать? В смысле, герцог Касар же наверняка знал о свойствах этой породы, и точно неспроста поместил сюда, в свой дом, так много.

Степан перелез через борт, осторожно обходя каменные обломки и пробираясь к центральной части. Она сохранилась лучше всего - по основанию пошла толстая трещина, да откололось пару мелких кусков, и в самой верхней части отсутствовала четверть каменного шара.

Вампир прищурился, если присмотреться, то это и не совсем Брамганит, в той породе нет голубых прожилок.

Случайно задел ногой обломок и опустил глаза, о, это же отколовшаяся часть! Поднял и решил, а с чем драконы не шутят?

Приставил к остальной части каменного шара и попытался закрепить магией, ну а вдруг выйдет? Конечно понятно, что Брамганит магию поглотит, но все ж замок Касара, тут всё необычное, всё со смыслом.

И попаданец теперь хотел докопаться до смысла этого фонтана. Магия, как он и думал, мгновенно впиталась в камень, только вот обломок закрепился, а тонкие голубоватые прожилки слабо засветились.

Граф убрал руку, перестав вливать магию, и наблюдал за тем, как медленно тухнет свечение. Ага, очень любопытно. Это же магпротоки, причем не просто протоки, высеченные заклинанием, а природные, близкие к тем, что находятся в теле.

А что будет, если влить больше магии? Степан предвкушающе улыбнулся, купол работает, да и дел на сегодня не запланировано, так что можно и весь резерв сюда слить. Или добавить немного крови?

Определиться граф не смог, слабо резанул по руке и вытер все, что набежало до завершения регенерации о каменный шар, а после начал вливать магию. Пол под ногами слабо завибрировал, каменное крошево и обломки стали расползаться в стороны, забиваться в трещины и восстанавливать фонтан, на дне начала появляться вода.

Ну, так Степан сначала подумал, пока она не затекла в ботинки и не промочила ноги. Мана. Это была жидкая мана в чистом виде, и тут как ни ври себе, у него в резерве столько точно не было, чтоб концентрат выделять!

Попаданец вылез из фонтана, продолжив вливать магию уже через борт, и что удивительно, магпротоки фонтана он ощущал так же хорошо, как свои собственные, даже лучше.

Магия кольцеобразно циркулировала в бортах, медленно стекалась в центральной части и резко уходила глубоко под землю, попадая в какой-то артефакт, оттуда, усиленная в несколько раз, шла вверх, в центральную часть, и выплескивала сжатую и преобразованную ману.

Ладно, фонтан - реально крутая штука. Граф отряхнул ладони и прекратил вливать магию, когда резерв почти опустел.

Только вот что делать с такой маной? Хотя в голове, конечно, крутился не только этот вопрос. Что это за камень, и точно ли это не Брамганит? Существует ли вообще мана в природе в жидком виде и зачем она в вампирьем замке, если питаться они могут исключительно отработанной магией?

Когда жидкая мана достигла краев и начала переливаться, Степан чуть отошел назад. Мда, а он уж думал, что тут вся система налажена, видать барахлит этот древний артефакт-фонтан после стольких столетий простаивания.

Мана ручьями потекла по старой мощеной дорожке, впитывалась в землю, а попаданец думал, что с этим добром теперь делать. Может в замке есть и другие артефакты, а эта мана - топливо, заменяющее вампирью кровь?

Если подумать, герцог Касар опаивал всех своих подчинённых зельем, сводящим магсвойства вампирьей крови на нет, так что никто, кроме самого Касара, заряжать артефакты не мог. Они использовали жидкую ману?

Степан достал из пространственного хранилища маленький кусочек Брамганита. Интересно, сколько маны потребуется, чтоб он превратился в магкристалл? Бросил в лужицу, собравшуюся вблизи фонтана, и наблюдал, как камень впитывает ману. Лужа иссякла меньше, чем за минуту, а на месте Брамганита лежал полупрозрачный голубоватый кристалл.

Вампир присел на корточки и поднял кристалл с земли, не веря своей удаче. Да это настоящая золотая жила! От мыслей о деньгах его отвлёк громкий гул, доносящийся позади.

Попаданец обернулся и шокировано выронил камень из рук. Вашу ж налево!

Широкие ручьи маны полностью восстановили дорожки, засохшее персиковое дерево снова ожило, выпустив мелкие зеленые листики, но все это так, фоном.

Огромные обломки парили в воздухе, медленно восстанавливая разрушенную башню. Темный налет и мох отваливались от стен, черепица покрывалась новым слоем защитной магии и выглядела совсем свежей. А над замком развернулся ещё один защитный купол.

И почему Касар молчал о таком?!

Унылый внутренний двор тоже продолжал преображаться, но что какие-то дорожки и каменные беседки со скамьями по сравнению с целой башней?

Так, а мусор эта функция умного замка выносит? Нет, убрать мусор по сравнению с ремонтом - вообще мелочи. Фух, нужно немного успокоиться.

Степан на негнущихся ногах доковылял до дерева и прислонился к нему, да уж, вот так подарочек. Если подумать, то герцог Касар мог ещё в первый день замок восстановить, но не стал. Забыл о фонтане или не захотел?

Впрочем, времени-то особо у герцога на это не было. Да и смысла тоже - он ведь буквально на следующий день узнал, что Степан собирается распрощаться и с титулом, и с кланом.

А восстановленный замок старейшины бы тут же прибрали к своим рукам, да и не пожелали б отдавать попаданцу снова - им нужнее, а у него и так домик есть.

Вампир дождался, когда магия закончит ремонтировать замок и снова посмотрел на фонтан - мана перестала перетекать через борта и мирно плескалась внутри.

Очень хотелось сейчас увидеть Касара и спросить в этом приступе нервного мандража, что ещё может его волшебный замок. Но герцога Касара у Степана не было, а замок и куча неотвеченных вопросов - да.

Попаданец присел на землю и пришибленно оглянулся - внутренний двор, очищенный от мусора и хлама, выглядел гораздо просторнее, и теперь Степан мог с уверенностью сказать, что тут не меньше десяти гектаров.

Да уж, хоть огород сажай, хоть сад, даже дом построить можно и пруд выкопать. А как бы хорошо было сюда детей выпускать гулять - внутренний двор со всех сторон окружен стенами и не имеет прямого выхода за территорию замка.

Степан встрепенулся, точно, как он мог забыть! Ему же завтра идти в клан, свататься к Маниэр!

Безумная эйфория от этой мысли поутихла, они в преддверии войны, а свадьба в такое время… что, если Маниэр вдовой останется, когда всё закончится?

Звучало отвратительно, хотя умирать он не планировал.

Вампир встал, отряхнувшись, и застыл на месте, столкнувшись с весьма неожиданной проблемой - отсутствием выхода. До этого он из окна вылазил и по обломкам спускался сюда, а теперь все окна целые, застекленные, даже те, что в башнях. И разбивать их казалось настоящим кощунством.

Степан возмущенно прицокнул, неудобно. Да и дверей не видно особо, с его-то зрением все, кроме ярких витражных окон, сливалось в один сплошной серый.

Но жизнь пока показывала, что доверять изобретениям герцога Касара можно безоговорочно, и вампир просто пошел по одной из мощеных дорожек к замку. Должна же эта тропинка куда-то его привести, да и вариантов тут в принципе немного.

Раньше попаданец думал, что всегда так долго добирался до внутреннего двора, потому что медленно спускался по обломкам, но сейчас вот подумал, что не это причина, а то, что внутренний двор до ужаса огромный. Настолько большой, что тут, наверно, ещё один замок влезет!

Обновленный отремонтированный замок выглядел иначе, стены оказались благородного светло-серого цвета и слабо мерцали на солнце, черепица стала матово-черной, а малые башни, стоящие в центре стен, обзавелись балкончиками на нескольких этажах.

И именно под одним из таких балкончиков, в тени, спрятался выход.

Каменная арка без дверей и тонкой пленкой защитной теплоизоляционной магии. На полу валялись старые, поеденные ржавчиной петли.

Степан закинул их в пространственное хранилище, чтоб потом выбросить где-нибудь в саду дракона. Мда, как он и предположил, все восстановить магия не могла, немного жаль. Коридор ярко освещался магическими огнями - мана из фонтана питала всю энергосистему замка, от освещения до уборки.

Вампир не прошел и десяти метров вглубь замка, как окончательно убедился, что до герцога Касара ему не дорасти никогда. На одной из стен была выгравирована светящаяся схема этажа, ниже, в маленькой нише, лежали маленькие артефакты-пластинки.

Степан взял одну такую, надо же, по размеру в точь-в-точь как телефон. На задней стороне пластинки была написана инструкция: как использовать, что делать нельзя, и почему каждого предателя ждет мгновенная смерть.

Попаданец тихо поразился продуманностью и капнул каплю крови, как и было написано в инструкции.

- В десятую лабораторию. - произнес, не до конца веря, что артефакт и правда приведёт его туда.

Пластинка немного потеплела и на лицевой стороне засветилась стрелка, указывающая вправо.

Навигатор работал превосходно и явно распознал в Степане главу рода - вел короткими путями через тайные ходы.

Вампир, следуя за направлением стрелки, напряженно думал, мол, а что будет, если его пластинку возьмём кто-нибудь чужой?

В инструкции было красным по серому написано, что заклинание убьет предателя, отследив с помощью крови, которой была активирована пластинка. Звучало довольно многообещающе, и стоит сказать, обнадеживающе - без артефакта заблудиться в хитросплетении тайных ходов ничего не стоило.

До этого Степан ходил лишь по обычной части замка, да разок прогулялся с герцогом Касаром по одному из секретных ходов. Так что необходимость в таких артефактах хотя бы первые пару лет была вполне оправданна.

Понять бы только, что именно расценивается за предательство и как нечаянно не умереть. Вот желание нахамить совету старейшин считается? А кинуть всех вампиров и убежать с Маниэр куда-нибудь на другой континент, бросив графство на произвол судьбы перед войной?

Степан остановился у двери десятой лаборатории, именно той, откуда вышел около часа назад, и решил всё-таки немного поэкспериментировать.

- Записи по разработкам навигационного артефакта. - произнес вампир, прикидывая, сработает ли? Все ж не компьютер это, а так, указатель, карманная карта.

Артефакт стал почти горячим и потребовал подтвердить личность магией и кровью. И после, когда попаданец выполнил условия, снова повел его коридорами, вышел Степан уже в библиотеке, малость удивленный подобным раскладом.

Стрелка мигала, настойчиво требуя продолжать идти и у вампира в голове проскочила шальная мысль, мол, неужто и до книги нужной доведет? Ну не может быть система настолько продуманной, просто не может!

В чем Степан убедился буквально минут через пять - артефакт привел его к стене и просил, видимо, пройти сквозь стену. Вампир, как наивный дурак, даже доверился, мол, а вдруг там просто иллюзия? Но когда ударился головой о камень, надежды развеялись.

Раздраженно глянул на артефакт и тяжко вздохнул - под стрелкой светился герб Вальдернеских, что исходя из инструкции, означало, что для открытия пути необходим высший уровень полномочий. Но артефакт ведь и не привел его сюда, не имейся он у Степана, что за фигня?!

Вампир постучал по артефакту, потряс, и даже разок намеренно уронил, а что, с его старым телефоном всегда срабатывало. Но с каменной пластинкой не проканало.

Попаданцу пришлось напрячь мозги, часть тайных ходов открывались за счет тайных рычагов, часть считывали его магфон, третьи требовали кровь - следовательно, если банально задуматься хоть немного, выходило, что все это три разные ступени допуска.

Что, если есть и четвертая? Но что тогда требуется для открытия прохода?

Заклинание?

Так-с, давайте по порядку, когда он дал команду привести его к записям по разработке артефакта, пластина потребовала кровь и магию.

Степан собрал на руке немного маны и распылил ее по стене, с кровью тоже ничего не вышло. Тогда может и правда какое-нибудь заклинание?

Строил замок герцог Касар, но если припомнить, действительно важно-секретные вещи он любит прятать за простыми паролями. Та же бабочка-вестник, которая послание передала, только когда Степан свое клановое имя полностью назвал.

Но кто станет свое имя вслух в библиотеке произносить? Слишком небезопасно - вдруг кто будет злословить на герцога в библиотеке и случайно проход откроет?

Тогда… написать магией на стене? Или лучше сплести заклинание, по форме напоминающее имя Касара?

Степан попытался несколько раз, и так и сяк, и “владыка замка Касарин” и “Кровавый герцог”, и “герцог Касар Вальдернеский”, и “Самый могущественный вампир”, и “тесть короля”, и имена его детей пробовал…

Глава 3, за тех, кому не светит много

Попаданец совсем отчаялся, уже полчаса впустую бьется, а проход так и не открывается. Рассерженно ударил кулаком по стене, с досадливым удивлением наблюдая, как часть стены немного съезжает в сторону, освобождая узкий проход.

Да уж, стоило догадаться.

На первый взгляд небольшая комнатка, а по меркам замка и вовсе крохотная. Несколько узких застекленных окон, длинный рабочий стол вдоль всей стены прямо под окнами, и стеллажи с прошитыми старыми тетрадями и записями.

Артефакт снова стал холодным - значит Степан пришел. Часть записей парило в воздухе, другие высокими стопками лежали на полу вдоль стен или заваливали стол.

Вампир, перешагивая через валяющиеся пустые чернильницы и сломанные перья, пробрался к столу и ещё раз оглянулся. Наверно это архив лабораторных записей, странно только, что нигде нет схем или указателей по сортировке записей.

Каменная стена с тихим шорохом вернулась на место, запирая Степана в комнате. Первой мыслью было - что делать? Второй - облегченное осознание, что он уже освоил порталы.

За окном ещё даже не вечерело и попаданец, не торопясь, начал перечитывать первые страницы тетрадей, чтоб понять, какие именно записи здесь хранились. Может он в алхимии ещё сильнее продвинется, если поймет, по какому принципу работали во времена герцога Касара.

Впрочем, уже на третьей тетради вампир в легким разочарованием уверился, что все записи были посвящены либо замку, либо артефактам и зельям, используемым для ритуалов и вампирьего быта.

Хм, выходит это личный кабинет Касара?

Интересного тут было много, и если новых познаний в алхимии у вампира не появилось, артефакторика и зельеварение явно заинтересовали. Жаль только, что почерк чуть смазанный, да и древневампирий у Степана на базовом уровне, так, спросить, где туалет и что подадут на обед.

Конечно, попаданец себя сильно недооценивал, но и даже так, осилить труды в тайном архиве герцога Касара для него сейчас было не под силу. Степан прихватил пару тетрадей с записями про артефакты замка и телепортировался в библиотечный зал.

На досуге переведет записи, и заодно язык немного подтянет.

В библиотеке, что стоит отметить, было чисто. Так, несколько десятков книг валялись безалаберной кучей, а остальные стояли ровными стопами. Чуть позже, после войны и ремонта, нужно будет купить стеллажи.

Стоило подумать об этом, как вампир, запнувшись, упал, обрушив на себя несколько стоп. Ох, стоит сказать, это было больно. Поморщился, поднимаясь, и так и замер, не до конца выпрямившись.

Черная затертая книга, самая неприметная на первый взгляд, лежала поверх кучи.

“Магия барьеров. Заклинания, изменившие историю империи Аринар”

Надпись была тусклой, почти полностью стерлась, но разобрать было можно. Только вот все книги в черной обложке - запретные, изъятые из общего доступа герцогом Касаром.

Поднял книгу и проверил корешок - мда, как и думал, только для главы рода.

Ладно, наверняка там что-то бесполезное. Но с другой стороны…

Вампир опомнился лишь тогда, когда прочитал десять страниц. Качнул головой и ухмыльнулся, хорошая книга.

Целых пятьсот страниц о вампирьей магии и способах ее использования, недурно. Только вот заклинания там предлагали довольно мощные, такими и правда историю изменить можно. Да, мощные, и смертельно опасные.

Степан загнул лист на странице, где остановился, и убрал книгу в пространственное хранилище. Такое учение лучше вызубрить и сжечь, чтоб никто больше не увидел.

Древняя боевая магия вампиров была безжалостна к заклинателю и для взгляда простого обывателя мало чем отличалась от черной.

Время пролетело незаметно - наступление вечера Степан заметил лишь тогда, когда библиотеку окутал полумрак. Да уж, насыщенный день выдался.

Вышел из библиотечного зала в широкий коридор, гордо оглядывая свои владения: магические огни на потолке монотонно светили, все было так чисто, что попаданец даже терялся от удивления.

Надо же, все это время он жил в таком красивом месте. Магия восстановила в основном стены и окна, да некоторые артефакты, вживленные в замковую систему, а так, ни дверей, ни мебели и уж тем более элементов декора нигде не наблюдалось - разве что только те, что были раньше похоронены под грудами мусора.

Трухлявые подгнившие диванчики, разломанные комоды и невосстановимо загаженные ковры медленно доедала магия, в комнатах то тут, то там валялись золотые и серебряные подсвечники, какие-то безделушки и драгоценности.

Степан, проходя мимо таких вот комнат, думал о том, что ему нужен специальный артефакт, который бы за раз забрасывал весь этот хлам в пространственное хранилище. Увы, сейчас у него были дела поважнее артефакторики.

Веце ждал господина, пребывая в диком оцепенении - вокруг творилось что-то странное, ужасно странное и подозрительное! Начиная от вычищенных до блеска лабораторий, заканчивая внезапной активацией артефактов внутри комнатушки, где они с хозяином теперь снова жили.

- Господин, кажется у меня галлюцинации. - пролепетал он, падая на пол, ослабевшие ноги больше не держали. Вампир красноречиво хмыкнул, да уж, он и не подумал, что полукровка может испугаться.

- Не галлюцинации. - только и сказал попаданец, направившись к своему столу, - Просто немного магии. Что там по расписанию на завтра? - Веце, пока Степан шатался по замку, рассортировал документы и сложил самые важные в стопу в центре.

- Вы говорили, что пойдете в клан. - тяжко промолвил Веце, поглаживая красивый чистый ковер. Загадочная магия, о которой господин явно что-то знал, отмыла даже чернеющие полы, копоть с потолка и прочистила вентиляционную систему, теперь и дышалось в подвале легче.

- Да. - кивнул Степан, задумавшись. Жениться в текущей обстановке было ещё неблагоразумнее, чем прежде. Да и кто знает, сколько лет длятся войны в магическом мире?

Куда спокойнее, знай он, что все более менее утрясётся за год-два, а не растянется на десятилетия. Да и Доллир, раз уж так печется о Маниэр, слова назад взять может - и тут даже попрекнуть старика будет не в чем.

Сейчас все взгляды будут направлены на герцога Ибенира и графа Вальдернеского, и… Степан потер лоб, морщась. Да, и теперь ситуация раз так в десять хуже, чем когда он намеренно избавлялся от титула.

- От герцога пришло письмо. - добавил полукровка, вырывая хозяина из мыслей, - И из дворца тоже. - вампир тяжко вздохнул, ну почему нельзя было отложить с горькой правдой до завтра?! Он бы отпраздновал спокойно, поженился по-быстрому, а там уж хоть война, хоть апокалипсис - не рыпнулся б даже.

Но жестокий дракон тянуть с важными новостями не пожелал, и теперь у Степана была стрёмная и самая отстойная альтернатива за всю его вампирью жизнь. Тут как бы и выбирать нечего, но в общепринятом понятии варианты имелись.

Откажется от титула - лишится Манир и подставит всех попаданцев. Бросит на произвол судьбы, трусливо сбежав.

Решит стоять до конца - вероятно сдохнет в ближайший год. И не только он, но и те же попаданцы с города Звезд, Маниэр, как минимум треть Вальдернеских и кто-нибудь ещё.

Ай да перспективы! Прямо сердце радуется!

Вампир рассерженно постучал лбом о столешницу, заработав за это косой взгляд Веце. Мол, совсем уже господин умом тронулся на нервной почве - и с замком странности творятся, и нашествие чернокнижников скоро.

Думать легче не стало, но что-то ясное и четкое в голове вырисовываться начало.

Очевидно, что свинтить в закат в гордом одиночестве он не может, тогда остается только сделать так, чтоб никто не умер.

Степан снова уронил тяжелую голову на стол. Он ни в военном деле, ни в стратегии ничего не мыслит, даже земли свои плохо знает - даже ландшафт при таком раскладе скорее на руку черным магам сыграет, чем ему.

Еще и Касарины умчались в неведомые дали - он их теперь прекрасно понимал и даже немного завидовал. Вот были б они у него, даже просто их моральная поддержка или возможность переписки… они ведь подавили восстание темных магов несколько столетий назад, да и до этого тоже чернокнижников размазали. Эти вампиры хотя бы стратегию какую-то имеют, опыт.

А вот королевские маги, Степан уверен, опыта имели ещё меньше чем он сам - это против монстров они профи, но чернокнижники совсем другой противник.

Попаданец напряженно прокручивал абстрактную мысль, обозначенную лишь “Касарины” в голове. Что-то в этом было, что-то очень важное. Агрх, они ведь и на письма отвечать перестали с тех пор, как исчезли.

И теперь в сердце вампира закрадывалось смутное сомнение, мол, а не грохнули ли их всех черные маги? Впрочем, такое попросту было невозможно - клан владел и магией, и оружием, способным совладать с чернокнижниками.

А вот у попаданца была только светлая магия, да кинжал. Да, магия…

Вот оно, именно! Магия!

Ей ведь не Касарины его научили, а Лишьенские. Там вообще все поголовно ей владеют. Гм, раз Лишьенские и живут обособленно, то у них и традиции ковки магического оружия против чернокнижников могли сохраниться. Или другая какая информация, которая Степану поможет.

- Веце, послезавтра отправимся к Лишьенским. - известил попаданец. Полукровка фыркнул и не слишком уважительно посмотрел на хозяина.

- Я же сказал прочитать сначала письма от герцога и из дворца. - упрекнул Веце, недовольно поджав губы, - У вас ближайшие две недели забиты военными советами и совещаниями, только завтра свободно. - вампир взял один из конвертов и слабо удивился. Сургучная печать была аккуратно подрезана, кто-то уже открыл конверт.

- Ты что, уже прочитал письма? - спросил попаданец, откладывая в сторону маленький канцелярский нож. И второе открыто.

- Знал ведь, что у вас руки не дойдут. - то ли с осуждением, то ли с бахвальством ответил полукровка, хмуро глядя на господина. Вот и какой из вампира граф? Так, графенок, барон… ну не тянул сегодня растерянный и витающий в облаках Степан на гордое звание графа Вальдернеского, владыку вампиров.

Мда, а если так посмотреть, хозяина даже собственный клан не слушает, и невеста, куда уж там до владыки? Веце издал мерзкий смешок. И тут же скис - это что тогда выходит, он кормушка самого презренного вампира?

- Веце, а ты точно не предатель? - в шутку бросил вампир, - Ну тот самый, про которого меня герцог Касар предупреждал? - потому что накой ещё полукровке читать чужие письма?

Впрочем, ответ, признаться, Степана не сильно волновал. Вампир хмуро читал письмо от дракона и то и дело скрипел зубами. До чего ж обидно, попаданец ещё и на учениях присутствовать обязан теперь! Ежедневно, каждое утро, целых два месяца.

И никого даже не волнует, что Степан, может, единственный из всего войска Ибенира, кто может черного мага убить и не сдохнуть в процессе. То есть, логично, что для попаданца это не более, чем лишняя морока.

- К-как вы могли такое подумать?! - обомлел пацан, побелев, - Такую возмутительную гадость обо мне! - и аж весь затрясся от негодования.

- Ну знаешь, я же попаданец… - равнодушно пожал плечами, чуть улыбнувшись, - как же мне без дурных мыслей в голове? А от скуки что только не надумается. - и поднял взгляд на Веце.

Полукровка метался на месте, сжав кулаки до побелевших костяшек. Открыл рот и явно задыхался то ли от ужаса, то ли от возмущения.

- Сам понимаешь, война такая штука, - продолжил Степан, отстраненно махнув рукой, - тут во всех сомневаться положено. - и кивнул, сам с собой согласный.

- Я от вас такого не ожидал! - разъярённо гаркнул Веце, вскочив с пола, - Как вам не стыдно, усомниться во мне! - и ударил в грудь кулаком.

Вампир лишь сменил взгляд на чуть более скептичный.

Да Степан и в Маниэр-то уверен быть не может, про Веце и речи нет. У девушки хоть мотив есть попаданца не подставлять, а пацан такая зараза - за пять золотых убить готов.

- А что, ты меня совсем ни в чем не подозреваешь? - протянул Степан, озорно блеснув глазами, мол, что-то я не верю, что и у тебя ко мне доверие абсолютное до этой секунды имелось.

Вампир и не думал, что столь сложная тема может принести столько веселья. Хоть что-то радостное сегодня.

И Веце растерянно хлопнул глазами. А в чем вообще придурка-переселенца, тошнотворно добродушного и глупого, можно подозревать?! В благотворительности?

Полукровка отчаянно крутил шестеренками в голове, бегал глазами по кабинету и пытался ухватиться хоть за одну связную мысль. Таковых, увы, там сейчас не было.

- Неспроста ведь Ибенир меня так недолюбливал. - подлил масла в огонь Степан, щурясь, - Да и кто знает, может я и есть тот самый предатель? М? Не думал о таком? - и опустил подбородок на сцепленные руки, с интересом наблюдая за реакцией полукровки.

Веце аж сел. Это хозяин шутит так? Шутит же?!

- Но у вас же эта, как её… светлая магия. - просипел полукровка, - Она несовместима с черной. - почти мяукнул, словно умолял, чтоб правда вдруг не изменилась.

- Хорошее прикрытие, правда? - расплылся в улыбке вампир, а у пацана окончательно оборвалась связь с миром. Словно “дзыньк” в голове раздалось и все, тишина.

- Что же вы за вампир такой! - пролепетал Веце, держась за заколовшее сердце, - Ни себе, ни клану! Ни родине! Никому путного не желаете! - словно в бреду заговорил он.

- Подпишешь контракт? Ещё один. - вампир клыкасто улыбнулся, подвинув к краю лист.

- Так подписывал я уже! - провыл Веце, готовый рвать на себе волосы, - Подписывал, что не предам! На свою голову подписывал! Чего ж вам ещё от меня надобно?

- Да? - оторопело вырвалось у попаданца. Он в тревогах и заботах и забыл об этом. Озадаченно постучал пальцем по столу, пытаясь вспомнить, и повязал ревущего полукровку, чтоб тот из кресла никуда не убежал.

Странно, попаданец ничего такого не припоминал, придется все бумажки в пространственном хранилище перебрать, чтоб убедиться, так оно или нет. Бумаг, обозначенных как “магконтракт” там было много.

Час точно уйдет.

- Я проверю твои слова. - предупредил Степан и решил, что вот выяснит, есть контракт или нет, и прекратит издеваться над пацаном. А пока мелкий пусть посидит тихонько, попугается. Ему полезно.

Веце сердито шмыгал носом и мокрыми заплаканными глазами взирал на хозяина, все ещё не в силах понять, то был идиотский розыгрыш или суровая реальность.

И полукровка, то блевоты ненавидящий шутки хозяина, сейчас очень-очень мечтал, чтоб все ж именно шуткой все эти слова и оказались. Он даже посмеется!

Вампир вытащил толстую стопу магконтрактов из подпространства и лениво начал перебирать, откладывая в сторону прочитанные. Контракт с Иваном, с Ибениром, два с Касаринами, а вот какой-то с Веце.

Вчитался внимательно и лишь недовольно фыркнул - то о домашних обязанностях и правилах поведения. Стопа медленно уменьшалась, попаданец взял в руки последний лист и, бегло прочитав, поднял выразительный взгляд на пацана.

- Не нашел. - вынес приговор Степан, а полукровку аж затрясло от обиды и злости. То есть контракта с Вальдернескими и того, где Веце обещал не харкать в камин и не портить имущество, недостаточно?!

Да он жизнью своей поклялся против клана не идти, разве ж может он главу рода предать?

- Подпишем новый или свернем твою серую шейку? - уточнил вампир насмешливо, глядя, как перекосило полукровку.

- Новый! - гавкнул пацан агрессивно. Пойми этих господ, безумные педанты с сумасшествием! Не верить уже двум имеющимся контрактам, это ж каким параноиком больным нужно быть?

То, что со стороны Степана это вообще не паранойя, а меры предосторожности, причем весьма оправданные и даже недостаточные, Веце даже не задумывался.

Граф наскоро набросал контракт, перечитал несколько раз и счел, что меры довольно жестокие. Но в это время - допустимые.

И показал Веце. У полукровки свело зубы, серьезно?

“Если Веце станет прямой или косвенной причиной смерти Кифена-переселенца, то умрет в течение трех дней.” - гласила одна из строк.

Полукровка поднял негодующий взгляд на хозяина, и прям задушить вампира захотелось. Косвенной, вы только посмотрите! То есть если Веце, к примеру, сварит суп, а Степан, пока будет есть, этим супом подавится, то контракт следом и полукровку грохнет! Он же суп приготовил!

“...действителен пять лет и может быть продлен Кифеном в одностороннем порядке без согласия Веце…”

Полукровка знал, нутром чуял, что есть в его святом господине что-то темное и мерзкое, что-то страшное, и это оказалось коварное двуличие. С виду-то весь такой добренький, слуг не бьет, кровь напрямую не пьет, кормит досыта, а потом как всплывет жирное и зловонное “но”, а никуда уже не денешься - магией к креслу привязали и ещё один контракт подписать заставляют!

- Я хоть раз давал повод усомниться во мне? - обиженно произнес Веце, поджав губы и раздув ноздри.

- Тебе каждый перечислить? - с издевкой уточнил Степан, поражаясь. А полукровка-то поди, чистым и невинным себя считает, мол, мне все простительно, и вообще я безгрешен как младенец.

- Не утруждайтесь. - скрипнул зубами полукровка и принял протянутое перо.

Господина переубеждать бесполезно - у всех попаданцев травма головы, кто знает, что вообще безумный мозг господина за признак неверности принимает.

Расписался, капнул кровь и тяжко вздохнул. Ну вот и все, теперь его точно кто-нибудь да убьет - либо сам хозяин для какого-нибудь темного ритуала, либо герцог Ибенир - за укрывательство черного мага.

- И что, правда вы чернокнижник? - с камнем на сердце промолвил полукровка, и сам понимая, что такому чистоплюю, как Степан, эта профессия не светит вообще никогда. Попаданец и так кровь не особо жалует, куда там до темных ритуалов?

- Нет конечно, заняться мне больше нечем. - хмыкнул вампир, забрав контракт и довольно улыбаясь.

Ну вот, одной проблемой меньше. Нужно было ещё раньше это сделать, теперь и заподозрить Веце ни в чем нельзя.

И именно на этой мысли Степан остановился. В убийстве и предательстве, шпионаже и намеренном вредительстве, может, и нет. А что насчет кражи бюджета?

- Знаешь что, а давай-ка подпишем ещё один контракт. - сказал вампир.

И Веце взвыл, обреченно ударяя по подлокотнику.

Глава 4, за тех, кто любит танцы под луной

- Если продолжите возиться, то день кончится! И так уже на три минуты опаздываете! - поторопил господина Веце, - Да хватит у зеркала крутиться! - возмутился полукровка, отталкивая вампира в сторону, - Старейшине вообще все равно, хоть голым свататься приходите, главное ждать не заставляйте!

- Именно! Я должен показать себя с лучшей стороны! - сказал Степан, одной рукой открывая портал, и в сотый раз поправляя волосы второй, - Все, пока меня нет, не сори!

Веце закатил глаза и лениво плюхнулся на хозяйский стул, стоило порталу закрыться. Вампира было даже немного жаль - неужто и он, Веце, так же переживал, когда Аламию хотел в дом привести?

Степан вышел из портала у самых дверей кабинета главы старейшин, и сразу коротко постучал.

Одна из дверей чуть приоткрылась и оттуда с полуулыбкой выглянула Маниэр, жестом приглашая попаданца зайти.

Доллир сидел за своим столом, подперев голову рукой, и сонно клевал носом. Степан плотнее закрыл двери и повесил звуконепроницаемый купол на кабинет, пока Маниэр будила дедушку.

Старый вампир с трудом разлепил красные глаза, подслеповато оглянулся и с неким разочарованием наткнулся взглядом на Степана. Ну конечно, куда уж без графа в этот ужасный день.

- Уже слышал последние новости? - уточнил старейшина, хмурясь.

- Да. Герцог вызывал меня на совещание. - ответил попаданец, - Но это ни на что не влияет. - уверенно заявил он.

Доллир принюхался, странно, граф вроде трезв, так с чего бы такую чушь мелет?

- Это не только тебе решать. - проскрипел глава совета, - Одно дело, держать слово, другое дело, подвергать неоправданному риску. - и поморщился от тупой головной боли. Что ни день, то новая напасть.

- Какому риску? - непонимающе вырвалось у Маниэр, у нее, кажется, скоро фобия на слово “безопасность”, все его антонимы и синонимы разовьется. Если дед сейчас заявит, что браку не быть, потому что слишком опасно…

Девушка прерывисто выдохнула через нос, в глазах на миг потемнело от злости. И она бросила взгляд на Кифена. А что скажет он? Опять начнет удушливой опекой окружать?

Плотно сжала губы, практически прожигая мужчину глазами.

- В этом году будет война с темными магами. - пояснил Степан, - Но, как я уже сказал, старейшина, это ни на что не влияет. - Маниэр чуть успокоилась, услышав эти слова.

- Влияет. - грузно припечатал Доллир, - Ты и сам должен это понимать, иначе место графа занимать тебе не стоит. - почесал кончиком пера нос и продолжил, - Но я дал тебе слово, а ты Маниэр. Негоже его нарушать. - задумчиво кивнул, - Можете ли вы повременить? Всего-то год-два подождать?

- Нет! - звонко отозвалась Маниэр, - Или сейчас, или никогда. - и пристально посмотрела на Степана. Вдруг он другую себе за это время найдет?

Или, и того хуже, погибнет!

- Не можем. - согласился с девушкой граф, - И без того тянули долго. Это уже бессовестно с моей стороны будет. - кто знает, когда старейшина передумает внучку за него замуж отдавать? Нет, вот все слухи о войне дойдут, и точно передумает, тут и так ясно. То есть неделя-две.

- Что же мне в сами делать? - вздохнул Доллир, - Ни одной традиции не соблюли, бесстыдники, даже сорок лет ухаживаний, такой малостью пренебрегли, знакомы всего-то год, не знаете друг друга толком. А уже хотите жизни связать.

- Глава Доллир, Маниэр девушка красивая, видная, вдруг приглянется кому, и вы ее втихомолку отдадите другому? - проговорил Степан, сцепив руки в замок, - Я глава рода, у меня сильная магия, свой замок, и много золота. Я ведь самый лучший вариант. Не хотите обычным браком это воспринимать, думайте как о политическом, там сорок лет необязательны ведь. - и Маниэр активно закивала, моляще глядя на дедушку.

Кифен ведь прав, смысл им тянуть?

- Хитрец какой. - скривился Доллир, - Но разрешить я сейчас не могу, тут не от нас с тобой что-то зависит, подумать надо.

- А если вы обвенчаете нас тайно? - предложил граф.

- Тайно? - протянул старейшина, раздумывая.

Мысль была довольно неплохой, по иномирному-дикой, впрочем, меньшей изворотливости от переселенца глава совета и не ожидал. Неслыханно, тайное венчание - Доллир даже и не знал, браниться хочет или восхититься.

Для всех вокруг Маниэр будет выглядеть блудницей, нарушившей закон, а граф-то беленьким останется. И старейшину такой уклад не устраивал. Но и отклонить просьбу Кифена повода нет.

- Можно. - после недолгого молчания ответил Доллир, - Но есть несколько условий. - и пристально посмотрел на этих двоих.

Стоят, за ручки держатся, улыбаются друг другу, и почти не слушают его. Эх, до чего любовь мозги вампирам портит, вы посмотрите только!

- Каких? - запоздало спросил попаданец, переглядываясь с Маниэр.

- Это скорее просьба, чем условие, дело, конечно, ваше, но я прошу вас к старику прислушаться. Не первое тысячелетие живу всё-таки. - вздохнул Доллир с тенью сомнения, - Я обвенчаю вас по всем традициям клана, и по закону Вальдернеских вы будете считаться супругами. Официальную публичную церемонию отложите до конца войны.

- Разве ж это такая большая проблема? - удивился Степан. А Маниэр задумчиво поджала губы. Официальная церемония и церемония клана это не одно и то же.

- Без официальной церемонии, одобренной храмом, по законам Рипанниса вы лишь жених и невеста. - пояснил Доллир, - Если бы заключение брака проходило между простыми вампирами, никто бы к этому и не придрался, у меня есть полномочия благословлять союзы. Но тут ведь брак главы рода, графа. На такое прежде и одобрение короля получить не помешает. Хотя к окончанию войны, думаю, король благосклонно одобрит твой выбор, если хорошо себя проявишь. - заключил старейшина.

Мнение короля, конечно, особо роли не играло, но у нынешнего графа статус отличный от его предшественников - те просто вампирами были, а Кифен ещё и переселенец, сразу два народа представляет, и оба с политической точки зрения так себе. Так что во избежание лишних проблем лучше лишний раз перестраховаться.

- То есть мы будем типа женаты и одновременно нет? - непонимающе произнес Степан. Старейшина недовольно растянул губы в возмущенном негодовании - пришел просить руки внучки самого главы совета, и даже не утрудился хоть немного узнать об отличиях жизни аристократа и вампира!

Традиций не знает и их важности, срамота! И какие дети у такого дурня будут? Такие же необразованные?

Одна надежда - воспитанием будет заниматься Маниэр, глядишь, и выйдет из наследников графа что-то путное.

- Женаты по законам клана, помолвлены для остального мира. - поправил Доллир, сердито хмурясь, - Однако сами понимаете, в гнезде сейчас не лучшее время, и таинственная смерть Касара тому подтверждение. Посему вам придется держать свой союз втайне от клана.

- Мы сможем снова жить вместе? - тихо пискнула Маниэр, потому что уж лучше загаженный подвал разрушенного замка, чем унылое затхлое гнездо с бессмысленными правилами!

В замке хоть крыс в голодные времена ловить можно, монстров есть, а тут только разве что других вампиров покусать.

- Разумеется нет. - Доллир прищурился так, словно то не внучка спросила, а Степан, - Отправлять Маниэр служанкой к тебе будет уж слишком странно после всех тех слухов о ваших отношениях. - качнул головой старик, браня отчего-то именно попаданца, - Вам придется видеться очень-очень редко. И, - с нажимом произнес он, - запрещено делить ложе до официальной церемонии. - Маниэр на это лишь недовольно пфыкнула, велика беда! - Не закатывай глаза! - прикрикнул на нее старейшина, - Ежели ты не будешь невинна во время бракосочетания в храме, то это станет пятном позора для всего твоего рода, твоих детей и твоего мужа!

Вампирша негодующе скрипнула клыками, что дед, что Кифен, одно твердят! А ей, может, тоже гарантий каких-то хочется! И зная честолюбие попаданца - тот ее после ночи не оставит, так что чем не гарантия? Чем не безопасность для их совместного будущего?

А если и ребенок появится, то ей, глядишь, и ещё спокойнее будет - так-то при желании церемонию внутри клана можно после использовать для очищения чести, и никто им ничего не предъявит - вампиры самобытная раса, и внутриклановый закон для них выше указов короля. Так что и ей со Степаном такая малость простится - всё ж по обычаям Вальдернеских они супругами будут. Настоящими.

- Мы поняли и не будем спать до официальной свадьбы. - согласился Степан, разрушив мечты Маниэр о счастливой семейной жизни. Девушка зло наступила ему на ногу и мол, ну вот зачем ты дал согласие? Она ведь прекрасно понимала, что надави граф на деда, тот бы помялся, поворчал и дал разрешение!

А теперь что? Ещё год довольствоваться редкими встречами, когда могли бы вместо этого видеть друг друга каждый день и жить под одной крышей?

- Чудесно. - произнес Доллир, откладывая письмо герцога Ибенира в сторону, - Обождем пару часов и проведем ритуал вечером. Мне нужно время подготовить все. - сообщил старейшина, вставая из-за стола, - Маниэр, будь любезна рассказать своему будущему мужу о наших традициях, чтоб его невежество не стало преткновением во время ритуала. - с жирным упреком посмотрел на Степана, всё ещё злясь, что внучку позвали замуж столь небрежно, и удалился в соседнюю комнату, смежную с кабинетом.

Вампирша, счастливая и обиженная одновременно, потащила попаданца к диванчику, стоящему у стены - не стоять же им все это время, в самом деле?

Да и покинуть кабинет деда они не могут - вместе их никто видеть не должен, и вообще, визит графа - тайна.

Единственное, что самую малость настораживало Степана во всей этой истории с тайным венчанием, это то, что под конец разговора старейшина вдруг заменил слово “церемония” “ритуалом”. И на мысли это наталкивало не самые светлые.

Признаться, попаданец почти не слушал Маниэр, впрочем, даже если бы и слушал, понял немногим больше.

Девушка была взволнована и вопреки своей обычной собранности говорила сумбурно, искристо улыбаясь и частенько обрываясь на полуслове, когда Степан, потеряв нить мысли, задумчиво целовал костяшки ее пальцев, загадочно глядя размытым взглядом на нее.

Когда между ними вдруг появлялась тишина, а расстояние подло, как-то само собой сокращалось, грозный рявк главы старейшин из соседней комнаты напоминал, что лекция не закончена. А Степану следует сосредоточиться на традициях проведения бракосочетаний, а не соблазнительных губах своей невесты.

После пятого столь откровенно-вульгарного прецедента Доллир почти выпнул внучку из кабинета, всунув в руки церемониальный наряд. И прожег Степана взглядом столь строгим и грозным, что попаданцу подумалось на миг, что пока старейшина не покинет мир, детей у них с Маниэр точно не появится. С такого старика станется и спустя десять лет их у кровати караулить.

- Ладно она, горячая голова, но ты! - в сердцах бросил Доллир, рассерженно всплеснув руками, - Я был большего мнения о графе, который так старался победить свое плотское и не пить крови. Видимо, воздержание ваше и сила воли довольно слабы, раз не можете держать себя в руках и соблюдать хотя бы простейшие приличия!

Хотел бы Степан сказать в ответ сейчас что-то вроде: ”В моем родном мире…”, но слишком уж очевидно, что тут правила другого мира не действуют, а подобные слова не более чем легкомысленная отмазка бесхребетного слабака.

- У нее горячая голова, а у меня сердце. - только и сказал граф, виновато кивнув, - Сами ведь прекрасно это видите. - и вздохнул ещё так, словно сам о подобном упущении сожалел, мол, нужно было жестче быть, суровее что ли.

Доллир выдохнул, стараясь немного остыть. Но успокоиться не сильно-то получалось: нет, вы посмотрите только и это взрослые вампиры, глава рода, почетный преемник герцога Касара, и будущая графиня! А ведь старейшина всегда воспитывал ее в строгости, откуда в ней столько дури и своенравия?!

- Раз уж голова у вас холодна, а разум трезв, справитесь с изучением традиций сами! - ядовито ответил старик, задетый подобным ребячеством. И швырнул на диванчик рядом со Степаном книгу “Свадебные обряды клана Вальдернеских и шесть причин выбрать в супруги чистокровного вампира”.

Графу даже на секунду стало стыдно.

Он откинулся на спинку и лениво пролистал бессмысленное введение. Так-с, что там у нас по ритуалам?

Свадебные церемонии вампиров, в зависимости от типа брака и статуса брачующихся, проводились по-разному. На это, впрочем, и ушла добрая половина книги: для каждого случая был предусмотрен свой отдельный регламент.

То есть, например, бракосочетательный ритуал главы рода и вампирши из другого клана по любви и по расчету проходили по-разному. То же касалось незначительных изменений статуса, степени родства, наличия прошлых браков, расы и принадлежности к клану.

Оговорок было столько, что закипал мозг, а Степан для себя вдруг решил, что не хочет становиться главой совета старейшин хотя бы потому, что Доллиру приходится знать все эти нелепые нюансы наизусть.

Даже наряды брачующихся отличались, не говоря уже о месте проведения, тексте клятвы и речи старейшины. За окном медленно начало смеркаться, глава совета вышел из соседней комнаты и хмуро посмотрел на притихшего графа - тот и правда внимательно читал.

- Сколько тебе лет-то? - вдруг спросил Доллир. Степан чуть пожал плечами, местный возраст он не помнил, да и с прошлого как-то сбился.

- Двадцать семь или двадцать восемь наверно. - ответил попаданец, перевернув страницу, - По-вашему это двести семьдесят. - тут, он, конечно, самую малость приврал.

Прожитые в родном мире года на местный эквивалент никак не пересчитывались, но если просто сравнить хронологию и сопоставить рассказы других попаданцев, то десять лет вв этом мире равнялись году в родном.

- Гм, хорошо. - задумчиво кивнул Доллир. А Степан как раз дошел до пункта о разнице в возрасте и возрасте в принципе, - Одежды для тебя у меня нет, церемониальный наряд главы рода хранится в поместье графского рода, а идти туда за ним будет довольно странно. - произнес старик, - Поэтому одень что-то черное, чем темнее, тем лучше. - и не дожидаясь ответа, покинул свой кабинет.

Граф отложил книгу в сторону, понимая, что все тело сковал легкий мандраж - ему и самому-то не верилось, что вот так вот вдруг женится!

Ладони вспотели, и Степан небрежно вытер их о брюки, в голове крутилась лишь одна мысль - Маниэр теперь будет только его.

Фух, нужно собраться с мыслями и переодеться, пока глава старейшин не вернулся.

Черного у Степана в гардеробе оказалось не так уж и много, да и одежды в целом тоже. Он быстро натянул черные штаны, совсем новые, и такую же темную рубашку. Выглядело довольно мрачно, сдержанно, но на свадебный наряд не тянуло.

Хотя кому какая вообще разница? У них через год-полтора нормальная свадьба будет, с гостями и всем прилагающимся.

Магией начистил носки сапог до блеска и заново собрал низкий хвост. Доллира все не было, на дворе уже стояла глубокая ночь.

Степан скучающе выстукивал какой-то ритм по подоконнику, глядя на звезды. В книжки той говорилось, что церемония проходит ближе к двенадцати часам, так что паниковать, что его обманули, а Маниэр тайно украли и увезли в какую-нибудь глушь, пока он просиживал штаны здесь, не было.

В кабинете открылся портал, но никто оттуда так и не вышел. Попаданец запоздало вспомнил, что по традиции старейшина приглашает жениха и невесту в церемониальную залу именно порталом, чтоб они не видели друг друга до начала.

Они вышли из порталов одновременно, и Степан с досадой подумал, что хотел бы поскорее увидеть Маниэр в настоящем свадебном платье, а не мрачных ритуальных одеждах. Нет, ей, конечно, по-своему шло, и она прекрасна во всем, но становилось неприятно от мысли, что из-за него ей приходится терпеть столько невзгод.

Степан не знал, куда именно привел их глава совета, то была маленькая каменная зала, с таким же стеклянным куполом в потолке, как в главном зале, лунный свет лениво рассеивал темноту и добавлял каплю романтики в эту тихую ночь.

- Сегодня мы здесь собрались, чтобы засвидетельствовать союз двух искренних сердец, решивших биться вместе. - тихо начал старейшина, и эхо разносило его полушепот вдоль стен, делая атмосферу ещё более загадочной, - Жизненный путь вампира сложен и тернист, но пока вы есть друг у друга, вы всегда сможете двигаться дальше. Пусть не придется вам плакать об утрате, путь не придется лить слез в одиночестве, держите друг друга крепко, не оставляйте своей любви до конца. Пусть чувства не утихнут с годами, а разгорятся ещё сильнее, как старейшина, я желаю вам всегда оставаться честными с друг другом.

Доллир едва слышно вздохнул и открыл книгу Священного Писания, над головами Маниэр и Степана медленно кружились маленькие светящиеся пылинки.

- Отныне и на века, сегодня ночь я сочетаю вас браком, и станете вы одним целым до самого конца. Ты, глава рода, тот, кто ведет за собой наш народ, согласен ли оберегать и любить Маниэр больше всего на свете? Больше, нежели золото и власть, больше, нежели других братьев-вампиров своих и самого себя? Согласен ли взять на себя все ее горести, разделить все печали и укрыть от всех невзгод? Защищать, как самое дорогое в мире сокровище?

- Согласен. - кивнул Степан, делая шаг навстречу Маниэр.

- А ты, дочь клана, готова ли быть рядом с главой рода несмотря на все опасности и лишения, что ждут тебя? Готова ли посвятить себя ему, стать его единственным утешением и отрадой? Готова ли бережно оберегать его сердце, пока он бережет наш народ? Готова пожертвовать собой и умереть, если придется? Отдать жизнь, чтоб лишить его тяжких мук выбора?

- Готова. - произнесла Маниэр, тоже делая шаг навстречу.

Они взялись за руки, на полу вспыхнул магический круг, подтверждая, что слова искренни. Старейшина опустил книгу на широкую каменную подставку и подошел к ним, доставая бокал.

- Пусть в эту радостную ночь не прольется ни крови, ни слез, и долгий тяжелый путь покажется песней, не будет страданий, не будет пусть слез, не будет разбитых пустых ожиданий. Грезы обманчивы, счастье тает быстрее снегов Арисма, но пусть любовь согревает эту жизнь и не дает вашим сердцам замерзнуть. - налил в бокал вина и протянул Степану, - Испейте сладость праздника!

Граф принял бокал и выпил ровно половину, передавая после его Маниэр.

Когда бокал вернули, Доллир продолжил:

- Я, семнадцатый глава совета старейшин, Доллир Вальдернеский, благословляю этот союз, с этой минуты ваша семья находится под моим покровительством и благословением Божьим. - и мягкий свет луны вдруг медленно закружился, мерцая, - Отныне вы муж и жена.

Старейшина ступил в тень, чтоб новобрачные могли завершить обряд.

Легкий ветер разносил маленькие белые цветы по голому серому полу, и Степан порывисто выдохнул, неожиданно для себя узнавая их. Такой же цветок был использован для посвящения его главой рода.

Но сейчас воспоминание, когда-то окрашенное горько алым, медленно сменялось другим, нежным и мягким, невероятно теплым.

Молодожены снова сделали шаг навстречу друг другу и обнялись, медленно покачиваясь в неторопливом танце.

Давным-давно Степан и помыслить не мог, что будет так безмерно счастлив, просто прижимая Маниэр к себе, слушая ее гулкое сердцебиение и окончательно став Вальдернеским.

С тихим шуршаньем цветы, словно снежинки, падали с потолка, сверкая холодно-белым в голубоватом свете луны. И сладкий запах, казавшийся графу когда-то самым мерзким смрадом, теперь заполнял небольшую залу, вызывая лишь легкую улыбку.

Маниэр опустила голову ему на грудь и прикрыла глаза, крепче обнимая. Ей не хотелось думать, сколько они ещё не увидятся, здесь и сейчас Кифен принадлежал только ей, а она ему.

Ветер был их музыкой, а безмолвная луна - свидетелем любви настолько искренней и самозабвенной, что они были близки к тому, чтоб сгубить друг друга.

Степан тоже прикрыл глаза на несколько секунд, чтоб острее ощутить и запомнить все, что сейчас происходит, отпечатать эти мгновения на своем сердце.

Никогда ещё тепло чужого тела не казалось ему столь приятным, никогда прежде чужое умиротворенное дыхание не заставляло сердце так нежно трепетать.

И короткие минуты мимолетного уединения превратились в маленькую вечность, в которой хотелось застыть, остановить время и раствориться целиком, захлебнуться этим непонятным прекрасным чувством, оставшись отрезанными от внешнего мира, от тяжелых изматывающих невзгод.

Маниэр медленно открыла глаза, цветы, подхваченные ветром, плавно покачивались им в такт, легкий холод забирался под плотные ритуальные одежды, превращаясь в пугливые мурашки. Собственное сердцебиение шумно отдавалось в ушах, в этой пронзительной тишине даже звук дыхания казался слишком громким, слишком резким, слишком лишним…

Она провела рукой по плечу Кифена, ощущая ладонью шероховатость одежды, лёгкую прохладу ткани и мягкое тепло его кожи. Жаль, его запах, как и любой другой сейчас, напрочь перебивали цветы синеголовки.

Он опустил глаза, встречаясь с ее взглядом, улыбнулся так искренне, так нежно и трепетно, словно Маниэр была его единственным сокровищем, самой большой ценностью. Девушка слабо прищурилась, почти невесомо касаясь его нависшей челки и убирая ее.

Граф плавно перехватил ее руку, целую внутреннюю сторону ладони, и наклонился, чтоб украсть поцелуй уже с губ.

Печать под ногами снова вспыхнула ярким светом, подтверждая окончание ритуала, цветы, подкинутые высоко в воздух магией, плавно опустились на пол, и только Кифен продолжал так же бережно и острожно держать в руках лицо своей жены и целовать ее, хотя легкие уже горели огнем.

Маниэр отвечала жарко, пылко, со всей своей страстью, со всей своей горечью, со всеми своими страхами. До боли вцепилась в его рубашку и старалась не заплакать.

Возможно, теперь они действительно видятся в последний раз.

Глава 5, за тех, кого уносит ветер перемен

Домой вернулся Степан ближе к трем часам ночи, и мечтательно-романтичное настроение с легким привкусом эйфории ничто не могло испортить. Даже вечно недовольный Веце.

- Айш, вдоволь нацеловались? - с завистью то ли прошипел, про ли провыл полукровка, бросив короткий взгляд на хозяина. Тьфу, и губы вон какие красные, точно целовался!

И маленькому абсолютно одинокому Веце было неприятно осознавать собственное одиночество - и как господин терпел только, когда он раньше у него на глазах со своей девушкой заигрывал? Должно быть и вампиру хотелось утопить счастливых влюбленных или хотя бы отгрызть головы. Чтоб не улыбались так радостно-солнечно, будто с ними происходит самое потрясающее, что вообще бывает в жизни простого человека.

- Тебе-то какое дело? - без капли обиды, совершенно не замечая агрессивной нападки подчиненного, бросил Степан.

- Да так, ставки просто делал, отдадут вам Маниэр или нет. И поскольку вернулись вы без нее… - сделал гаденькую паузу, чтоб подчеркнуть самое противное, - старейшина Доллир добро не дал. - ядовито закончил Веце, все ещё злой на то, что господин заставил подписывать контракты.

- Мы помолвлены, после войны поженимся. - пояснил свое спокойствие вампир, показывая кольцо на пальце. Веце фыркнул, а чего ж раньше хозяин кольцо свое не надевал? На Маниэр-то нацепил почти сразу, как они помирились, а сам неокольцованный, свободный типа ходил.

- Спать ложитесь, жених. - сплюнул на ковер Веце, и тут же получил подзатыльник и удостоился убийственного взгляда от господина, - Понял, понял, не буду больше дома на пол плевать. - недовольно пробурчал полукровка, магией вычищая слюну с ковра.

Собственно, проблема с местом ночлега этой ночью встала весьма экзотично для обитателей замка Касара. В почти новом, восстановленном замке пустых и чистых комнат было предостаточно, монстров тоже не наблюдалось - спи хоть на улице под окном, хоть в центре коридора, везде хорошо.

И как бы вполне логично выбрать себе красивую спальню, или как минимум съехать с подвала и не делить с Веце одну лабораторию, переоборудованную под спальню. Но Степана, как попаданца умудренного опытом, все же тревожил вопрос безопасности - как-то неспокойно в другом месте спать.

- Покои главы рода. - произнес вампир, буквально несколько секунд выжидая, пока артефакт-навигатор пробудится и выстроит маршрут.

Веце с любопытством глянул хозяину через плечо. Ого, господин раздобыл где-то живую карту замка, вот повезло!

- А можно я тоже попробую? - жалобно попросил полукровка. Степан бросил оценивающий взгляд на пацана, прикидывая, стоит ли тому доверять такую игрушку. Артефакт уже выстроил маршрут, о чем сообщил, слабо нагревшись.

Впрочем, графу как раз было любопытно, сработает ли навигатор, который он активировал своей кровью, в чужих руках.

- Держи. - и передал в руки Веце. Каменная пластинка тут же засветилась красным, выводя надпись, что необходимо подтвердить личность. Степан из любопытства капнул своей крови, прежде чем Веце успел что-то предпринять.

“Личность не подтверждена” - ответил артефакт.

- Попробуй своей кровью. - сказал вампир, задумчиво глядя на каменную пластину. Полукровка тыкнул в палец иголкой, морщась, и вытер капельку крови о камень. Артефакт вывел статус “гость”, внизу мелким шрифтом было написано, что для изменения статуса необходимо передать артефакт главе рода.

Веце, явно несогласный быть просто гостем в доме собственного хозяина, требовательно протянул господину артефакт, мол, давайте, повышайте меня в звании. Сейчас же!

Вампир взял каменную пластинку и озадаченно потер подбородок - артефакт узнал его и, словно в насмешку над Веце, услужливо уточнил, актуален ли на данный момент прошлый маршрут - до спальни главы рода.

Степан решил, что полукровку стоит ещё немного проучить - пущай побудет “гостем” ещё недельку, а там уж граф посмотрит на его поведение.

Веце подобное жестокое отношение к себе невероятно огорчило - он же правая рука попаданца, его персональная кормушка, два в одном! Незаменимый просто жесть какой! Хозяин лишь подло захохотал, и мерзко напомнил, мол, мир жесток, а незаменимых нет. И уж тебя-то я точно найду кем заменить.

И полукровка, буквально на днях доказывавший неразумному господину именно эту невероятно очевидную истину - незаменимых нет, теперь ужасно разочаровался в своей же концепции. И ведь хозяин тогда так с ним и не согласился! А теперь, подлец, Веце его же словами бьет!

Поэтому пацану пришлось спать в лабораториях, а вампир удалился, как полагал Веце, в роскошные покои, украшенные золотом и каменьями.

Реальность была далека от сребролюбивых ожиданий полукровки, Степан, пока шел до своей новой спальни, отстраненно размышлял, мол, а зачем вообще Касару нужна была спальня? Герцог же почти дома не появлялся первую тысячу лет, а потом постоянно в лабораториях пропадал или в своем кабинете - книги писал для следующих поколений. Исследования всякие проводил, и вообще там-то, наверно, с таким графиком и времени на сон не было.

Спальня для главы рода, она же - герцогские покои, была обставлена весьма сдержанно для того статуса и богатств, которыми владел Касар во времена своего правления. Белые стены с лепниной, широкая кровать с какими-то артефактами в изголовье, да красивый ковер.

Из необычного лишь то, что в стену вмонтировано несколько артефактов, независимых от общей замковой системы, да и то, что комната сохранилась идеально, словно только вчера жильцы съехали.

Даже постель заправлена, и белье свежее. Степан прошелся по комнате, оглядываясь - немногим больше той, что была у него в деревянном домике, впрочем, кому вообще нужна огромная спальня?

Граф мимоходом зарядил артефакты, с тенью недовольства отметив, что эти магию не взяли, сразу кровь, заразы, высосали. Тогда понятно, как столько лет смогли продержаться - вся мана уходила только на сохранность комнаты, там много не надо, а в крови вампиров магии ого-го сколько. Теперь, наверно, ещё тысячу лет перезаряжать не придется, если не все пять.

Степан устало скинул обувь и рубашку, заклинанием очистил тело и поморщился - все же когда моешься магией, оно как-то без чувства свежести, вжих - и все, ты чистый. С водой хоть и дольше, но приятнее.

Граф расправил постель и с любопытством провел пальцем по одному из артефактов - эти тоже крови изопьют или подключены к тем, что есть в комнате? Камни лишь вытянули немного маны и немного поменяли цвет.

Кажется, что-то похожее попаданец видел в одном из справочников по артефакторике в секретной библиотеке - артефакты подобного типа отслеживают состояние здоровья и могут оказывать целебное действие. Какое конкретно - зависит уже от специфики самого артефакта.

Вампир завалился на кровать, укрываясь до самого носа - в комнате было довольно холодно. И все же круто, что теперь у него есть такая кровать-доктор, жаль он раньше о ней не знал.

Кровать показалась сначала слишком мягкой, но стоило немного поворочаться, как в изголовье мягко засветились артефакты, и на Степана нахлынула резкая сонливость. Последней мыслью было то, что с такой кроватью-артефактом никакая бессонница не страшна.

Утро наступило довольно тяжело и неприятно - Веце, засранец, как-то нашел графа и стащил с кровати, бесцеремонно уронив на пол.

- Сколько можно спать? - возмущенно провопил полукровка над ухом, краснея от злости, - Я думал, вы на совещаниях и советах пропадаете, а вы уж как неделю дрыхнете! Знаете, как я испугался, когда мне письма от герцога приходить стали, а потом целый дракон заявился? Да Ибенир даже в гнезде шороху навел, нам готовиться к войне надо, стратегию разрабатывать, а вы спите без задних ног!

Степан сонно разлепил глаза и из всего понял лишь, что у Веце дрянное настроение с утра пораньше.

- Нашли восстанавливающий артефакт и решили на десять лет уснуть? - продолжил возбухать полукровка, - Проспать все проблемы и невзгоды?! Или даже не удосужились настроить артефакт и, как обычно, беззаботно завалились спать? - последнее почти провопил, разъярённо наворачивая круги рядом с медленно просыпающимся вампиром.

- Хватит орать, а? - поморщился попаданец. Голова неприятно гудела, отзываясь глухой болью, бьющей прямо в глаз.

- Что, хреново вам, да? - ехидно уточнил Веце, - А что вы хотели, тут в настройках на месяц сон поставлен, если сбить процесс, разумеется, вас колошматить будет! - всплеснул руками, в десятый раз за эти несколько минут поражаясь доверчивости господина. Нашел кроватку и сразу спать завалился, ни о чем не подумав!

Да даже дети, и те осторожнее!

Степан скривился и достал из пространственного хранилища зелье от мигреней, выпив залпом. Подействует не сразу, но хоть что-то.

- Вот, теперь зельями себя губите! - продолжил нагнетать полукровка, - А потом умрете в четыреста лет, молодым и бездетным, а я без хозяина останусь! Или и того хуже, случайно артефакт перенастроите и лет на тысячу уснете! Проснетесь, а я уже умер, а Маниэр ваша старая стала! - поучительно изрек Веце.

- Сделай милость, заткнись. - болезненно потер виски вампир, - Я ничего их твоих безумных воплей не понял. И вряд ли вообще смогу понять ближайшие полчаса.

Веце озлобленно пнул ножку кровати и с шумным вздохом присел на пол напротив хозяина, прижав колени к груди.

- Больше вы в эту кровать без надзора моего не ляжете! - поставил перед фактом полукровка, - Совсем вы дурак у меня, не хозяин, а напасть! - посетовал уже куда спокойнее, осуждающе качая головой и мысленно жалея себя-несчастного, мол, вот как ему с господином не повезло.

- Так что произошло? - тухло спросил Степан, щурясь. Даже приглушенный свет магических светильников резал глаза.

- Вы восемь дней спали. - горестно известил Веце, поджав губы, - И проспали все важные совещания и военные советы. Теперь там все без вас решили и надеяться на какую-то поддержку… весьма наивно с нашей стороны. - почесал нос и подытожил, - В общем, вы всё просрали. То есть проспали. - впрочем, оба варианта ситуацию отражали хорошо.

Вампир, мучимый головной болью и слабостью, лишь закрыл глаза, обронив тихое, но такое многозначительное “...ля”. Веце закивал, охотно подтверждая, что дело дрянь, и виной тому плотские пороки вампира - чревоугодие, будь то прожорство, лень или большая любовь ко сну, грех! А наказание за грех…

- И что с оставшимся расписанием? - Степан растер лицо, пытаясь собраться с мыслями.

Дела и так не в его пользу складывались, а уж теперь, когда он столько собраний пропустил, и думать страшно, что там другие нарешали.

- Сегодня уже все важные встречи закончились. А завтра с самого утра совет у герцога Ибенира, а после уже во дворце. На послезавтра встреча с советом старейшин, через два дня у вас конфиденциальное посещение населенных пунктов, расположенных ближе всего к вероятным местам наступления. После, ближе к вечеру, плановый рейд у герцога. Вчера, кстати, тоже был. Так, а потом, - Веце задумчиво закусил губу, вспоминая, - кажется будет один свободный денек. Можно посетить Лишьенских, как вы и хотели.

- От главы старейшин были какие-то вести? - зажмурился попаданец, выжидая, пока белые пятна перестанут плыть перед глазами.

- Только письмо от вашей невесты. - пожал плечами Веце, - От герцога Ибенира, кстати, тоже куча писем, но уж очень сомневаюсь, что они любовные. - криво пошутил полукровка, - А так, корреспонденции поднакопилось много за эти дни.

Вампир поднялся, опираясь на кровать, и шатко встал. Тут же сев. Голов кружение накатило до неприятного резко, так не то что обуться, до двери дойти уйдет сложно. Веце, видя состояние хозяина, что-то недовольно пробурчал и на четвереньках подполз ближе.

- Давайте я вас обую, а то ещё час возиться будете. - предложил полукровка, сцапав один сапог.

- Я сам. - ответил попаданец, отбирая обувь, и чуть не свалился с кровати, когда головокружение накатило с новой силой от резкого движения.

- Вас штормить ещё сутки будет, не меньше, я же говорил уже! - прошипел Веце, отведя руку с хозяйским сапогом подальше, - И не сопротивляйтесь, в ваших интересах обуться быстрее и добраться до рабочего кабинета! На письма нужно ответить, одежду на завтра выбрать, не пойдете же вы на совещание в пижаме или домашнем!

Но в попаданце все ещё присутствовала столь неуместные гордость и жажда независимости. Проблема была лишь в том, что гордость в понятии Степана отличалось от той, какой ее видел Веце, и потому господин казался полукровке сейчас придурковатым капризным дитем.

Какой аристократ вообще сам одевается? Для многих самостоятельно о себе заботиться, словно простолюдином стать. Почти оскорбление. А хозяин - вообще дурак, ему помочь хотят, а он на естественное негодует.

Веце рассерженно стукнул Степана сапогом по ноге. Чтоб мозги включились! И как такого хозяина неприрученного в высший свет выпускать?

Додумать полукровка не успел, потому что ему прилетело подушкой. И пока пацан растерянно моргал, гневно вцепившись в наволочку, вампир магией отобрал свой сапог и быстро обулся. Веце рассерженно стиснул подушку в руках, вот значит как хозяин к его искренности и заботе отгостится?!

Граф открыл портал в свой кабинет и шатко встав, переместился сразу к рабочему столу, присаживаясь на стул.

Полукровка вышел следом, скрестив руки на груди и прицыкивая. Время идет, а дурные привычки хозяина не меняются!

Степан звуки возмущения проигнорировал, отправив Веце делать бомбочки для ванн - спрос на них сейчас как раз высок, и пока вести о войне не разнеслись по всей стране, нужно вытащить как можно больше денег.

Попаданец наспех начеркал письмо Ивану Грозному, мол, так и так, из слухов узнал, что скоро экономика немного покачнется и лучше будет развить связи за границей, чтоб облегчить будущий экспорт.

В том, что у Ивана связей этих везде полно, граф даже не сомневался, но товары, которые Степан поставляет на черный рынок - эксклюзивные, на такие новшества покупатель не сразу находится, нужно ещё ждать, пока сарафанное радио заработает. Так что лучше выйти на международный рынок сейчас, а не потом, когда уже безденежьем прижмет.

Конечно, денег у вампира более чем предостаточно, но это только пока. А вот после войны - как бы в минус не уйти со всеми расходами и восстановлением земель. Так что капитал лучше собирать и дальше, и вообще - много денег не бывает.

Граф отправил весточку Ивану и взялся разбирать накопившиеся письма - конверт от Маниэр сразу отложил в сторону, приятное лучше оставить на потом, чтоб как-то сбить гадкое настроение, которое после остальных писем останется.

Конверты от дракона были без даты, и потому в каком порядке их лучше читать - оставалось только догадываться. Они лежали небрежной кучей на столе и вызывали зудящее раздражение от одной лишь мысли, что придется с ними разбираться.

Первое письмо от герцога Ибенира начиналось со слов: “Граф Кифен, я весьма встревожен вашим отсутствием на сегодняшнем собрании…”

Второе вытянутое из вороха малость напомнило о субординации, и что они не друзья: “Граф Кифен Вальдернеский, если вам дорога ваша голова и жизнь, явитесь на военный совет завтра! Потому как если вас опять не будет, то я напомню вам, кто кому служит и какие последствия бывают у неповиновения…”

Третье пылало гневной экспрессией с первых строк: “Тварь, только попробуй не прийти завтра! Я тебе…”

Четвертое напомнило, что они вот ровно недели две назад неплохо ладили, пока вампир не впал в неплановую спячку: “Дорогой друг, если что-то стряслось или ты в силу плохого самочувствия не можешь посетить ни одного собрания, хотя бы напиши ответное письмо…”

Пятое дало понять, что за каких-то семь дней, пока Степан лежал и никого не трогал, мир, выстроенный столькими усилиями, рухнул и грозился придавить вампира обломками: “Надеюсь ты там издох, потому что если нет, я найду и убью тебя…”

Шестое вызвало чувства весьма смешанные: “Не знаю, что с тобой стряслось, раз ты уже столько дней игнорируешь и собрания, и мои письма. Умер? Впрочем, знай, если ты не ответишь мне или не появишься и завтра, то я приду по твою душу. Времена непростые, но разве ты из тех, кто малодушно и трусливо прячется от опасности? В общем знай, я ещё попью твоей крови, кровосос поганый! Мне король уже все нервы вытрепал и я верну тебе этот моральный ущерб вчетверо!!!”

Степан отложил письмо в сторону и скептично посмотрел на восьмой конверт - вряд ли он там увидит что-то новое, разве что словарный запас немного пополнит. Впрочем, из чистого упрямства все ж дочитал оставшиеся пять - в них его обозвали переселенцем поганым, тварью неблагодарной, вампирьим выродком, и уродом безответственным. Что же, весьма неприятно складываются нынче обстоятельства.

Сложил письма от дракона в стопку и убрал в ящик стола - бумага недешевая, а на обратной стороне писем ещё что-то писать можно.

И потянулся за конвертом с гербом Вальдернеских. Поднес к носу, вдыхая запах прелой бумаги и чернил, и незаметно улыбнулся. Письмо от Маниэр разительно отличалось даже от самых доброжелательных посланий герцога Ибенира, глаза неспешно читали строки, слова складывались в образы, и Степану казалось, что она сейчас рядом, окружает его теплом и нежностью, с любовью держит за руку и говорит, что все будет хорошо, он со всем справится.

Вампир приложил письмо к губам, прикрыв глаза. Скорее б война кончилась, он так хочет обнять Маниэр сейчас.

Он не знал, как это объяснить, потому как странное чувство не подавалось логике и доводам разума, но стоило просто взглянуть на ее письмо, и все в мире уже казалось таким неважным, таким незначительным, и война эта, и черные маги, и титулы с политикой.

Маниэр верила в него и ждала.

И он был безмерно благодарен ей за терпение и понимание, за поддержку в тяжелое время.

Веце, заглянувший в кабинет, чтоб спросить, где лежит эфирное масло, скривился, высунув язык, фу, ну что за нежности?

Не пристало главе рода таким влюбленным быть, не зря до этого все графы женились по расчету - и никаких розовых соплей, никакой драмы, только деловые отношения и продолжение рода, ничего лишнего!

- Я щас блевану. - пробубнил полукровка, уже и забыв, зачем в кабинет заглянул, - Лучше б полезным чем занялись, а не сидели и мечтали! - сказал уже громче, порицая подобное времяпровождение.

Степан бросил на Веце равнодушный взгляд и произнес:

- Ой, неужто завидуешь, дармоед? - хмыкнул, иронично приподняв брови, - Если с работой закончил, сбегай за чернилами, у меня скоро закончатся. - полукровка на это протянул ладонь, мол, позолотите ручку, куплю.

Попаданец нехотя дал Веце три золотых и открыл портал, мол, все, проваливай и не мешайся!