Вампиры, поверье и прочие пути к смерти

Пролог

В горах под темными сводами древнего храма Сангвиритус королева вампирского государства Кебрион совершала подношение богине. С давних времен вампиры поклонялись великой Аэтере, которая дарует жизнь чистокровным бессмертным. Делия завершала ритуал у подножия возвышающейся статуи, залив три чаши: с кровью животного, кровью человека и кровью вампира — в большой стеклянный сосуд, обрамленный кованым серебром. Преклонив колени перед покровительницей, она в молитве согнула и развела руки в стороны ладонями вверх. Ее голос эхом раздавался по огромному каменному залу с резными колоннами. В завершение молитвы она запрокинула голову, словно вошла в транс. Богиня откликнулась на ее зов.

Очнувшись в темноте пустого пространства, Делия-Девина увидела саму Аэтеру. Богиня стояла у кровати с красными балдахинами и держала на руках новорожденного, еще не омытого от крови м infants. Дитя громко кричало, оповещая всех о появлении на свет новой жизни.

— Смотри же… — голос Аэтеры прозвучал в голове королевы.

Делия медленно подошла к богине, чтобы взглянуть на дитя. Это была девочка. В объятиях Аэтеры, под ее убаюкивающую колыбельную, она замолкла и уснула.

— Кто она? — спросила Делия, не понимая, что хочет ей показать покровительница.

— Эта девочка однажды займет место королевы и начнет новую эру бессмертных.

— Она станет правительницей Кебриона? — в ужасе спросила Делия.

Богиня ничего не ответила. Она продолжала напевать колыбельную, которая раздавалась в голове королевы, пока та не пришла в себя. Очнувшись после странного видения, Делия-Девина поспешила во дворец, чтобы рассказать об увиденном мужу.

Начинало светать, но возвышающиеся горы охраняли величественный замок от лучей света до позднего утра. Громкий стук каблуков королевы о каменную плитку раздавался по широкому коридору. Из-за быстрого шага длинные шелковые рукава платья взметались в воздухе. «Этого не может быть!» — повторяла она про себя. — «Богиня говорила о королевстве людей!»

— У меня было видение! — воскликнула Делия, когда вошла в кабинет короля.

— Вечность моя, ты увидела что-то страшное? — Кабрен подошел к жене и обнял ее за плечи. — Расскажи мне все.

Делия пересказала разговор с богиней, который пророчил новую правительницу. Но она не знала, о каком королевстве шла речь.

— Сама богиня даровала возможность рождения вампиров только через жертву смертных. Поэтому ни одна вторая жена не сможет взойти на трон Кебриона, — вслух рассуждал Кабрен-Опис. — Если только люди не восстанут против нас. А им это невыгодно. Возможно, она имела в виду будущую королеву в мире людей, которая создаст новый союз с вампирами.

Доводы короля были вполне разумными, но сердце Делии-Девины подсказывало, что богиня подразумевала совершенно другое.

— У меня плохое предчувствие… — прошептала она.

За высокими окнами с темными витражными стеклами все светлее становился небосвод. Часы людей отсчитывали начало дня, а для вампирского мира наступало время сна.

Глава 1. Одно лицо

В далеком древнем городе Еферий, который множество столетий граничит с загадочными вампирскими землями, молодая графиня Нинель Диянтин решилась на немыслимое — обмануть саму судьбу. Под покровом беззвездной ночи после тяжелых родов ей предстояло сделать трудный выбор и разлучить дочерей-близняшек.

Каждый житель человеческих земель любого сословия и возраста знал, что появление близнецов в семье сулит горе одному из них. Смерть сделает выбор и заберет с собой дитя, так как только одна жизнь может иметь одно лицо. Нинель пришлось отдать одну из дочерей своей верной служанке Омелии, чтобы та спрятала младенца, а через несколько дней оставила на пороге дома поместья Брайтвуд.

Передать чужим людям ребенка графиня Диянтин не смогла, сердце не было готово пойти на такой шаг. Поэтому спустя три дня на пороге появилась корзинка с маленькой девочкой. Нинель и служанка боялись, что граф Ильтион Диянтин отправит малютку в сиротский дом. Это стало бы отличным решением, чтобы обмануть поверье. Но радостное сердце молодого отца за новорожденную дочь не позволило отправить найденыша в учреждение. Он разрешил оставить малютку на попечение заботливой Омелии.

Нинель много размышляла о том, как сохранить девочку в семье и при этом избежать последствий предания, но иного варианта так и не нашлось. Оставалось только доверить ребенка служанке, которая вырастит из нее свою помощницу. Граф Диянтин назвал дочь Адриенна, а для подброшенной девочки выбрал имя Амина.

По мере взросления девочек некоторые служанки порой подмечали сходство между ними. Но Омелия всегда говорила: «Как можно сравнивать дочь графа с сиротой без рода. Нисколько они не похожи! Адриенна настоящая красавица, умна не по годам, сразу видно — благородных кровей. А Амина худющая, резвая как козленок, никакой стати». Чтобы впредь схожесть девочек не была заметна, Амину старались держать подальше от семьи и в первую очередь от Адриенны. Её отправляли работать в противоположное от покоев хозяев крыло дома, на кухню или в прачечную. Все черты внешнего сходства: черные блестящие локоны, сапфировые глаза, тонкий нос — прятались за простым чепчиком с широкими полями. Слуги все равно подмечали некое сходство между дочерью Диянтин и сироткой, но близнецами назвать их не могли, и спрятанные под чепцом черные волосы не подчеркивали синеву глаз Амины, в отличие от Адриенны.

Сформировавшуюся точеную фигуру с тонкой талией и прямой осанкой дочери Диянтин подчеркивали дорогие корсетные платья с россыпью камней. А воспитанница служанки выросла худой, угловатой и сутулой девушкой. Ее фигуру скрывало серое платье с низкой линией талии и простой передник с завязками на спине, что совсем размывало представление о формах. Из-за ежедневной тяжелой работы руки Амины были сухими, с мозолями и короткими ногтями. А белые ручки Адриенны, знающие только клавиши фортепиано и вышивку шелковыми нитками, были мягкими и нежными с самым модным маникюром. Поэтому, несмотря на свое родство, девочки выросли разными в соответствии с образом жизни каждой из них. Это касалось и воспитания.

Граф Диянтин души не чаял в своей дочери и постоянно её баловал. Любой каприз исполнялся в течение недели, самые редкие игрушки и питомцы, ткани и украшения, косметика и туфли — всё он был готов достать для Адриенны. Как можно догадаться, девочка выросла избалованной. С ранних лет, если она слышала хоть какое-либо несогласие со своим желанием, закатывала истерику. Да такую, что слугам приходилось прятать дорогие фарфоровые и хрустальные предметы интерьера. Адриенна получала всё и всегда, вне зависимости от сложности просьбы.

Образование она получила соответствующее. Это единственное, в чём граф Диянтин пресекал капризы девочки. У неё были лучшие учителя по фортепиано, танцам, иностранным языкам, математике, естествознанию и философии. Последние три предмета плохо давались Адриенне, но ради новых украшений она готова была отсидеть скучнейший урок.

Что касается Амины, то Нинель старалась урывками помогать ей. По возможности, когда в доме никого не было, учила её играть на фортепиано. Служанке поручила научить девочку читать и писать. Однажды в день Вечного Круга Омелия подарила воспитаннице учебник по иностранному языку, благодаря чему Амина знала разговорный броуросский. Тяга к знаниям и наблюдательность девочки позволили ей самостоятельно пробираться в библиотеку ночью или в свободное время. Она читала художественную литературу и исторические труды. Не менее интересным для неё было читать про другие страны и их культуры. Она мечтала увидеть чуть больше, чем особняк и прилегающие к поместью земли. Но Амина понимала, что большее ей и не светит. Если, конечно, однажды она не выйдет замуж за какого-нибудь фермера, с которым проживет оставшуюся жизнь в трудах на посевных работах и сборе урожая, а также заботе о скоте. Поэтому она довольствовалась тем, что имела.

Омелия неустанно повторяла, что Амине повезло намного больше, чем другим слугам. Никто из них не получил хоть какого-то образования, и таких подарков им не дарят, как ей. Поэтому девушка не жаловалась в открытую. Она представляла себя на месте Адриенны и думала, что просила бы у графа не побрякушки и модные тряпки (хотя и от этого она бы не отказалась), а возможность поехать в другой город, в другое королевство. Изучала бы разные языки и культуры и, ко всему прочему, собирала бы самые редкие книги. Поэтому, слушая очередные сплетни о хозяевах поместья, Амина злилась после очередной истории про истерики Адриенны и завидовала. Радовало только то, что ей не приходится иметь дело с дочкой графа. Ее задача — подготавливать комнаты для гостей, стирать, собирать цветы, помогать на кухне и убирать покои, когда никого нет. В работе не было необходимости в общении с хозяевами или гостями, что Амину полностью устраивало. При них она бы точно не сдержалась и что-нибудь ляпнула в ответ на приказ или каприз, что в целом для нее одно и то же.

Так год шел за годом. Адриенне исполнилось 18 лет, а следом и Амине. Служанки давно перестали сравнивать девушек, они больше не казались такими похожими. Каждый десятый день месяца Нинель благодарила богов в центральном храме города за то, что те оберегают девочек от несчастий уже столько лет. Не без сожаления она совсем перестала общаться с Аминой, надеясь, что это больше поможет уберечь от поверья. История о двух сестрах, случившаяся той беззвездной ночью, оставалась тайной для всех и по сей день. И срок давности этой истории делал её совершенно немыслимой, а значит, и невозможной.

Адриенна с родовым наследством получила пленительную красоту, с воспитанием — безупречные манеры, а с наставниками — отличное образование. Теперь девушка получала предложения от самых завидных женихов города. Она никогда не была влюбчивой натурой и рассуждала только расчетливо. Её больше привлекала любовь других к ней, а самолюбие заставляло влюблять в себя всех без исключения. Как только жертва была поймана в сети, Адриенна принималась охотиться за новым мужским сердцем.

Однажды удалось, как ей показалось, завоевать любовь нового ухажера, но он был не так-то прост. Терриус Ивиттер представлял собой весьма симпатичного, слегка смазливого молодого человека. По натуре он был безнадежным романтиком, и эта черта преобладала в нем больше, чем ответственность и рассудительность. Но ему всё простительно, так как Терриус был богат. Сирота с 6 лет из знатного многовекового рода получил в наследство большое имение с завидным годовым доходом в городе Варадат. Родственники, взявшие его еще маленьким на попечение, воспитывали как самого несчастного ребенка, потакая всем печальным настроениям и уныниям. От того Терриус вырос задумчивым и легко впадающим в меланхолию. Так как силы уходили на философские размышления о жизни, занятий по фехтованию или боксу в его расписании не было. Поэтому парень имел худощавое телосложение и бледное лицо. Зато многообразие чувств внутри него сделало его замечательным поэтом. В доме он частенько устраивал чтение стихов, упиваясь восторгом гостей. Однако ночами он сокрушался, что никто не может по-настоящему понять и оценить его творчество.

Мистер Ивиттер встретил Адриенну на одном из балов, которые устраивали Диянтины в своем поместье. Молодой человек в очередном творческом кризисе приехал в Еферий в поисках вдохновения. Среди всех гостей он не мог не заметить прекрасную Адриенну. О ней он был наслышан, но никогда ее не видел. Она покорила его сердце с первого взгляда. Терриус увидел в этой холодной хрупкой красоте огромную силу притягательного обаяния. Попросив своих дядю и тетю представить его семье Диянтин, Терриус смог произвести положительное впечатление на графа и его дочь. Адриенна нашла в молодом человеке новую игрушку, а граф заметил отличную партию для своей дочери. Все, казалось бы, складывалось как нельзя лучше.

Семья Диянтин пригласила мистера Ивиттера остаться на несколько недель в поместье, чтобы он мог развеяться, посмотреть природу северных земель, а также побывать на границе вампирского королевства Кебрион и найти интересные редкие вещицы зарубежных мастеров. Сопровождала на всех экскурсиях, конечно же, мисс Диянтин. Было заметно, как каждый не мог отвести глаз друг от друга. На ужинах и обедах они постоянно переглядывались. По вечерам в гостиной Терриус устраивал чтения стихов, уже посвященных красоте Адриенны. В знак своей благосклонности она подарила локон волос в серебряном кулоне в виде сердца. Однако за пару месяцев затянувшегося пребывания Терриуса их интерес друг к другу остыл.

Адриенна ошибочно считала, что его сердце полностью её, и мыслить о другой он не посмеет. А Терриус исчерпал все возможности своих чувств любви к Адриенне и переключился на местную природу и соседствующую вампирскую культуру. Они перестали проводить совместно так много времени, как раньше. Адриенна уже собиралась искать новую игрушку, пока не заметила на одном из вечеров в соседнем поместье, как Терриус охотно общается и даже делится с Мелиндой Одрикс своими стихами и новыми идеями. Такого она допустить не могла и предпринимала все действия, чтобы мистер Ивиттер оставался в её власти, пока ей это не надоест.

Она сочиняла истории про широкие жесты Терри (потому что теперь это её Терри), заставляла его ревновать, соглашаясь танцевать с кем-то другим. Ссорилась с ним и закатывала истерики, что он не любит её. И в какой-то степени эта тактика работала. Постоянный водоворот эмоций и бушующие страсти между ними создали в Терриусе нездоровую, но питательную для чувствительной души поэта привязанность. Ему скорее нравились чувства к Адриенне, чем она сама.

Родители и опекуны, наблюдавшие за развитием отношений, условились между собой, что рано или поздно свадьбе быть. Оставалось лишь подтолкнуть Терриуса к мужскому поступку — он должен сделать предложение Адриенне на глазах у всех. Но и тут молодой человек не спешил с действиями. Сколько бы намеков ни было сказано дядей и тетушкой, ему казалось, что ещё не время. Граф Диянтин был не очень рад затянувшемуся ожиданию, однако предложение молодого человека знатного рода с весомым годовым доходом можно было и подождать.

В ожидании прошла зима, потом весна и лето. В конце июля Терриус объявил, что ему необходимо вернуться в свой город по важным делам. И у Адриенны появилась надежда, что он хочет подготовиться к помолвке и последующей свадьбе. Но всех ожидало совершенно другое событие.

Глава 2. Приглашение на бал

Последнее июньское утро не радовало солнечной погодой Еферий. Холодный дождь тихо стучал в окна гостиной, где Нинель, сидя в кресле, пила черный кофе. Когда напитка осталось совсем немного, графиня накрыла чашку блюдцем и быстро перевернула. Подождав несколько секунд, чтобы лишняя гуща стекла, Нинель снова перевернула чашку и посмотрела на дно. В остатках кофе она увидела фигуру, похожую на медузу. «Неизбежные неприятности...» — задумчиво проговорила графиня, отставив чашку на столе.

От раздумий ее отвлек вошедший слуга, который принес утреннюю почту. Среди писем лежал конверт с печатью королевства Кебрион. Нинель поняла, что, возможно, судьбу ей так и не удалось обмануть. Злополучный текст гласил о бале, который состоится в вампирской резиденции в городе Еферий, где выберут вторую невесту для принца Кебриона — Одамиана Гордереса. На мероприятии должны присутствовать все девушки до двадцати одного года из высокородных семей. Исключение было только для членов королевской семьи. После таких новостей Нинель оставалось лишь молиться Матери-хранительнице. Впрочем, как и другим матерям аристократических домов во всем городе.

***

Так сложилось, что, несмотря на свое превосходство перед людьми, вампиры не могут самостоятельно родить ребенка. Прекрасные, сильные и вечные существа не способны вынашивать свое потомство, так как в их организме не хватает тех компонентов, которые содержатся в человеческой крови. Эти вещества необходимы и для поддержания жизнедеятельности вампиров. Но потреблять кровь в пищу недостаточно, чтобы выносить новый организм, поэтому бессмертные нуждались в помощи людей в данном вопросе.

Можно же обратить человека или ребенка в вампира, скажете вы. Но на самом деле все обстоит иначе. Новообращенные сами по себе не существуют. Они проходят обряд, который подчиняет и привязывает их к чистокровному вампиру. Те, в свою очередь, даруют бессмертие людям только по их воле или из жалости, когда человек на грани смерти. А для рождения чистокровного представителя вампирской расы нужен живой организм, в котором много крови и энергии.

Человек решался на бессмертие только в очень тяжелом положении. Он обменивал свою жизнь на вечное служение вампирам. Однако это не давало свободу. Обращенный становится слугой, стражником, чернорабочим — тем, кто будет делать тяжелую работу. Только рожденные вампиры были чистокровными и независимыми. Бессмертный, поделившийся своей кровью, мог призвать обращенного силой мысли в любую секунду. В одной капле крови может увидеть воспоминания и чувства в конкретный период времени. И нет, у обращенных не было тотального контроля… Какое дело чистокровным до чувств бывших смертных… Все знали свое место, и каждый знал цену за свой выбор. А за этот выбор они получали пожизненное обеспечение, покровительство и защиту для своей семьи.

Когда-то давно, с появлением вампиров, две расы сразу обусловились, что кровь будет даваться людьми добровольно взамен на защиту и помощь в войнах. Со временем вампиры стали не просто самыми сильными существами. В поисках способов выживания на солнце бессмертным пришлось изучать, изобретать и экспериментировать. Так они продвинулись в науке и технике, чем стали делиться с людьми в обмен на их ресурсы. Кровью животных вампиры также питались, поэтому люди активно занимались животноводством и поставляли кровь и мясо. Сильные вампиры с уникальными изобретениями и выносливостью открыли новые металлы и драгоценные камни. В ювелирном ремесле им не было равных. Это послужило созданию еще одного торгового союза. Заняв северные земли, где солнца меньше и климат суровее, вампиры обеспечили себе более комфортную жизнь. Но выращивать растения и животных они не могли в таких условиях. Поэтому люди стали самыми искусными флористами и передавали цветы для украшения домов.

Вампиры всегда были главнее и величественнее людей. Каждый дом чистокровных является аристократией. Поэтому со временем бессмертные перестали заниматься тяжелым трудом, оставив это обращенным. Люди, желавшие обеспечить свою семью и готовые пожертвовать вечностью, соглашались на пожизненное служение вампирам. Богатые и щедрые бессмертные тщательно обдумывали вопрос обращения. Но если соглашались, то содержали семью подчиненного. Ведь жизнь людей для них лишь мгновение.

Так люди и вампиры продолжают жить во взаимовыгодном союзе. И лишь вопрос рождения бессмертных оставался камнем преткновения. Вампиры могли потребовать без согласия семьи или правительства любую девушку для зачатия ребенка. И люди были не в праве отказаться. Девушки порой готовы были сами предложить жизнь в обмен на обеспечение своей семьи. Но в данном случае они платили жизнью и молодостью, так как после родов никто из смертных никогда не выживал. Плод с каждым месяцем все больше и больше отнимает кровь и жизненные силы человеческой матери. Порой девушки не доживали и до самого момента рождения, погибая вместе с ребенком. Поэтому вампиры всегда тщательно выбирали человеческих женщин.

Редко брали девушек из низших сословий, больше их привлекали высокородные дома, ведь у вампиров нет низшего сословия. Были и исключения, если девушка имела красоту и крепкое телосложение. Со временем правители государств обусловились, что дочери королевского рода будут оставаться неприкосновенными.

Отбор будущей жены происходит на балах в вампирских резиденциях в приграничных городах человеческих королевств. И в этот раз бал состоится в городе Еферий.

***

Весь город был в панике. Часть семей, чьему состоянию не грозило разорение, старались нарядить свою дочь так, чтобы она не привлекала внимание. Кто-то пытался поспешно выдать замуж с огромным приданым, лишь бы исключить участь стать второй женой. Некоторые девушки старались простудиться, чтобы выглядеть слабой и болезненной.

Другая часть общества, чье состояние требовало финансовой поддержки, наоборот, влезали в большие долги, чтобы увеличить шансы на родство с вампирами. Лучшие ткани, румяна и рацион из питательных продуктов должны были создать образ самой плодовитой, крепкой, а также изысканной и статной девушки.

Не волновались лишь те дамы, которые успели выйти замуж до объявления бала. Несмотря на непродолжительное двоеженство, вампиры считались верными своим супругам и уважали институт семьи людей. Поэтому замужним девушкам ничто не угрожало. Хотя бывали давно и такие случаи, когда жен забирали у супругов, если это была единственная подходящая кандидатура.

Семья Диянтин относилась к числу состоятельных, которые не готовы были расставаться с дочерью ни за какие деньги. Нинель бесконечно сокрушалась из-за нерешительности Терриуса, который мог спасти Адриенну от печальной судьбы. Но как назло, потенциальный жених за несколько дней до приглашения на бал уехал в родные края уладить кое-какие дела. И как бы Адриенна не убеждала себя, что эти дела касаются свадьбы, время было не на ее стороне. Жених, занятый делами, не видел писем с просьбами вернуться, а бал все больше приближался.

В конце концов Адриенна решила, что ей повезет. Она села на диету, чтобы похудеть, хотя ее телосложение и так было тонким и хрупким. Отказалась от румян в пользу пудры, которая делала ее еще бледнее. Но самолюбие не позволяло ей ужасно выглядеть даже для спасения собственной жизни. Поэтому она заказала пошить самое элегантное платье, которое подчеркивало не только ее тонкую талию, но и пышные формы. Темный рубиновый атлас с черным кружевом без рукавов полностью облегал фигуру. Длинную шею прятала и одновременно выделяла высокая горловина, которая ниже переходила в открытое декольте. Черные длинные перчатки из той же ткани и высокая прическа с серебряными шпильками дополняли образ.

— И чего так все переживают за Адриенну? Ее характера ни один бессмертный не вынесет.

Амина с силой и всей ненавистью к мисс Диянтин измельчала в ступке сушеный чернослив со шпинатом для напитка, который, как говорят, помогает дамам стать стройнее.

— Придержи язык за зубами, милая, пока кто-нибудь не услышал, — строго оборвала ее Омелия, подготавливая поднос с вечерним чаем, — У мисс Диянтин есть все шансы стать второй женой принца. Она красива и умна, а ее хм… утонченный характер компенсируют безукоризненные манеры. Молюсь всем Богам, лишь бы ее не забрали…

— Об этом должно молиться королевство вампиров… — Амина, морщась от запаха и цвета, залила измельченные ингредиенты горячей водой и начала размешивать напиток. — Хотя после этой жижи она может и не выжить… Боги, какая гадость!

— Прекращай злорадствовать! Как будет готово, налей в кувшин и оставь на подносе. Я сама отнесу госпоже.

Амине нисколько не было жалко Адриенну. Более того, она считала, что вампиры не посмотрят на высокомерную капризную выскочку, чтобы случайно не породить такое же чудовище. С другой стороны, волнения и способы похудения мисс Диянтин Амину очень веселили. Не надо было больше мечтать, как незаметно напакостить Адриенне, когда она добровольно требует слабительные отвары.

В день злосчастного бала Нинель Диянтин отказалась ехать в резиденцию вампиров на окраине города. Волнение за дочь совершенно лишило ее последних сил. Её мучили мигрени, она мало ела и постоянно молилась про себя Матери Хранительнице. Графиня надеялась, что Адриенна не станет искать внимание принца, да и вообще любого из вампиров. Нинель хорошо знала, как ее дочь любит привлекать внимание, поэтому волновалась вдвойне.

Граф Диянтин, в отличие от жены, сохранял спокойствие, или же тщательно скрывал эмоции. Ему пришлось поторапливать Адриенну, чтобы они не приехали позже открытия бала. Вдруг вампирская знать воспримет опоздание как неуважение или нежелание присутствовать. Сама Адриенна ни о чем не беспокоилась. Она считала себя абсолютно готовой к предстоящему вечеру. Изящное узкое платье подчеркивало стройность и выдающиеся формы, макияж и прическа выгодно выделяли черты лица. Глядя на себя в зеркало, она подумала, что похожа на вампирскую знатную леди.

Родители пытались мягко отговорить дочь от облегающего наряда, но в силу характера мисс Диянтин их слова возымели обратный эффект.

— Ох, зря она надела такое платье. Можно было найти фасон скромнее и не менее красивый, — причитала Омелия на кухне, готовя ромашковый чай и подготавливая лекарства для графини Нинель.

— Что ж она чесночку в дорогу не поела? Или чесночным маслом губки не намазала? Вампиры бы обходили ее стороной, — веселилась Амина, пока убирала кухню после ужина слуг.

Хватит нести чепуху! Если б все было так просто, то графиня не тревожилась бы… — на секунду служанка задумалась, а потом принялась расставлять все на поднос. — Пойду отнесу и проверю, как там она.

Глава 3. Выбор принца

Бал проходил в вампирской резиденции на границе с городом Камбир королевства Кебрион. Приглашенные съезжались в небольшой готический замок с античными барельефами и колоннами на входе. Мраморные столбы оплетали огромные каменные змеи, которые держали в пасти светящийся шар с милютином. На подъезде к воротам замка гостей встречала аллея с вазонами алых роз, над которой протянуты фонарики с той же жидкостью, что и в светильниках у змей. Милютин — это уникальная разработка вампиров, которая заменила им использование свечей. Жидкость в стеклянных сосудах днем напитывается светом, а ночью дает яркое голубоватое свечение. Для людей новый источник света был дорогим удовольствием, но на стороне вампиров это обычное явление.

Перед тем как войти, каждая дебютантка отдавала немного крови из вены на кисти руки с помощью небольшой механической пробирки, украшенной изящной филигранью. Внутри нее находится серебряная трубочка, по которой заливается кровь через тонкую короткую иглу на конце стеклянной капсулы. Некоторые девушки лишались чувств до того, как наступала их очередь пройти процедуру.

Длинный зал с высокими окнами украшали обычные свечи за хрустальными плафонами. Они рассеивали свет огня, из-за чего мерцающие блики россыпью отражались на стенах. Условно зал был разделен столами с закусками. У восточной стены фуршетный стол для людей, у западной — бокалы с кровью для бессмертных. Приходящие гости до начала бала старались держаться на соответствующей половине. Пересекали границу лишь те люди, кто по должности был связан с вампирской стороной. Обычно это королевские секретари или министры, а также организаторы бала и слуги.

Вампиры всегда неохотно общались со смертными. Они понимали свою уязвимость перед человеческой расой и старались создать доверительные отношения таким образом, чтобы превосходство оставалось за ними. Люди должны были воспринимать их как божество, чтобы однажды они не решили уничтожить вампиров словно нечисть. Давая то, чего нет у смертных и забирая в пределах разумного, они сохраняют баланс отношений.

Человеческой расе мало известно о традициях и культуре ночного народа. Есть лишь условный кодекс поведения и взаимодействия при встречах обеих сторон. Обычные люди никогда и не видели вампиров, если, конечно, на экспедицию не выезжала какая-то группа ученых с чужой стороны. Только высокородные дома, и в особенности королевские подчиненные, общались напрямую с покровителями. Пересекать территорию вампиров людям запрещалось. Лишь в редких случаях и по разрешению совета, когда требовались человеческие знания.

Граф Диянтин с дочерью стояли в кругу знакомых семей и поближе к столу с закусками. Усилием воли Адриенна старалась не съесть за раз дюжину корзинок с грибами и рулетиков с мясом. Если бы не бурное обсуждение вечера в кругу сверстниц, она давно съела больше угощений, чем принято по правилам приличия. Каждая из барышень боялась стать избранницей принца или другого представителя вампирской расы.

— Еще бы понять, кто из делегации бессмертных является принцем, — аккуратно осматривала гостей одна из подружек Адриенны. — Не имеет значение, кто из них принц, все равно придется танцевать с кавалером, если он пригласит. Тем более любой из присутствующих может выбрать себе вторую жену, — возразила другая девушка, нервно теребя ленточку на платье. — Сегодня будет выбрана только одна. Отец сказал, что на собраниях всегда заранее обговаривается, сколько вампиры хотят отобрать девушек. И на последнем говорилось только про одну, — спокойным тоном объяснила всем третья подружка, но бледное лицо выдавало ее волнение. Адриенна хмыкнула и всем своим скучающим видом показывала, что ей волноваться не о чем.

Вскоре все гости собрались в зале. Бал торжественно объявлен открытым. Присутствующие дружно зааплодировали, и концертмейстер жестом показал играть музыку.

— Адриенна, посмотри туда, — граф Диянтин указал взглядом на одного из вампиров в дальнем углу зала. — Этот джентльмен и есть принц, — объяснил он шепотом. — Который в сером сюртуке? — Не привлекай его внимание, — Ильтион медленно утвердительно кивнул. — Ничье внимание не следует сегодня привлекать. И другим девушкам не говори, — предостерег он. — Хорошо, отец.

Адриенна лишний раз про себя отметила, что ей везет. Но она бы не отказалась от общества такого джентльмена. Он был в ее вкусе: черные ассиметрично уложенные волнистые волосы, острые черты лица, фарфоровая бледная кожа и янтарные глаза. На нем надет серый приталенный костюм с алым жилетом. Вечер обещал быть долгим и скучным, но стоять в стороне в ожидании конца бала девушка не собиралась. Некоторых молодых дам сопровождали старшие братья, их и заприметила мисс Диянтин. Не зря же она усиленно готовилась к балу.

Кто бы знал, что принцу также неохота присутствовать на этом вечере. Устроить бал его вынудили бесконечные нотации королевы о престолонаследии и женитьбе. Каждому наследнику трона положено найти достойную жену. А наследнику вампирского государства — целых две! На роль первой жены и будущей королевы претенденток много. Брак только ради политического союза Одамиана не устраивал. Он хотел, чтобы отношения строились не за счет взаимовыгодных для государств условий. В них должна еще присутствовать и любовь. Или хотя бы взаимоуважение и поддержка. Среди претенденток таких дам принц не знал. Поэтому наказы матери он решил выполнять с конца, то есть с поиска второй жены.

Избранница должна быть благородного происхождения, красивая и крепкая телом. Принца угнетает, что ни в чем не повинной девушке придется умереть ради продолжения чужого рода. Он мог обойтись и без второй жены, если бы не был наследником. Но долг перед королевством обязывает. Чтобы не было жаль будущую невесту, предстояло выбрать самую несносную и надменную даму. Так, по замыслу Одамиана, будет проще смириться с ее смертью.

Со скучающим видом наследник королевства Кебрион осматривал гостей с дальнего угла зала. Велирий, один из приближенных к королю, пытался как-то подбодрить принца.

— Взгляните на бал с другой стороны, ваше высочество. Это хорошая возможность развеяться и пообщаться с дамами. Мне давно наскучили приемы в королевстве, никого нового, одни и теже лица. А здесь целый сад прекрасных цветов. — И о чем же говорить с этими цветами? — закатил глаза Одамиан. — Что их жертва большая честь для нас? Они и так пытаются слиться со стеной. Когда кто-то из вампиров пригласит их на танец, то они умрут на месте от страха. И вообще! — неожиданно для себя принц повысил тон, а потом перешел на шепот. — Почему нельзя без меня решить этот вопрос?! — Вы должны сами сделать выбор, иначе подданные не будут воспринимать вас всерьез. Многие с радостью воспользовались бы безвольностью и отсутствием самостоятельности правителей. Поэтому возьмите себя в руки и действуйте.

Велирий, как организатор, открывал торжественный бал. Сказав несколько приветственных фраз. он жестом попросил оркестр играть. Чтобы понизить уровень паники в сознании девушек, вампир пригласил одну из дебютанток на танец. Другие представители расы последовали его примеру. Исключения не было и для бессмертных дам, джентльмены смело приглашали их на вальс. Общее настроение в зале стало менее напряженным. Гости общались, танцевали, заводили новые знакомства и хорошо проводили время.

Одамиану деваться было некуда. Ему пришлось танцевать с разными девушками, и кроме страха в них ничего не смог разглядеть. В какой-то момент ему стало очень скучно. Поэтому принц повторно приглашал на танец самых трусливых дам. Девушек это смущало, а кого-то наоборот радовало такое внимание. Но Одамиан хотел еще больше напугать, поэтому одной девушке он рассказал секрет, что его высочество — это рыжий улыбчивый вампир в темно-красном костюме, который представился организатором. Она потом убегала по всему залу от Велирия, как только он проходил мимо. Другой девушке сообщил, что присутствующие уже проголосовали за нее и ее сегодня же заберут в Кебрион. Бедняжка тут же потеряла сознание.

Несмотря на недовольство сопровождавших его министров, принцу начинал нравится бал. Омрачало этот вечер лишь то, что действительно надо сделать выбор. И тут среди шума и музыки на стороне людей он услышал вульгарный смех. Высокая, тонкая, бледная дамочка флиртовала с кем-то из молодых людей. И рядом стоящих девушек это явно раздражало. Хоть кто-то на балу не боится привлекать внимание… Пора это исправить.

— Позвольте пригласить вас на танец! — Одамиан невежливо перебил беседу Адриенны с другим кавалером и протянул руку. — С удовольствием…

Адриенна смутилась, но приняла приглашение самого принца. В любом случае она не могла отказаться от танца. Мисс Диянтин не знала, как себя вести… Среди других дебютанток ходили слухи, что его высочество — это вампир, который открывал бал. А также поговаривали, что выбор уже сделан и сегодня заберут избранницу. Значит, Адриенне бояться нечего. Возможно, отца дезинформировали, как и всех других, чтобы отвести подозрения от того рыжего вампира.

— Вы самая очаровательное создание на этом балу! — улыбаясь, начал беседу Одамиан. — О, ну что вы, мистер… — Дарес. — … Ну что вы, мистер Дарес, моя красота не сравниться с красотой дам ваших земель. — О, поверьте, вы им и в подметки не годитесь, — откровенно льстил принц, даже не скрывая иронию в интонации, но Адриенна этого не замечала. — Если вас выберут в качестве второй невесты, его высочеству будет очень печально потерять такое сокровище. Почему вы до сих пор не замужем? — Претендентов на мои руку и сердце много, но среди них пока нет достойного, — Адриенна не удержалась от внимания, возможно, самого представителя королевской крови и зачем-то стала набивать себе цену. — А вы не боитесь стать женой кого-либо из присутствующих гостей? — Нисколько! Тем более, как вы сказали, я смогу обворожить мужа и занять в его сердце первое место… — Адриенна томно посмотрела на мистера Дареса и переложила свою правую руку с его руки ему на грудь. — Делать вас второй женой действительно было бы глупо со стороны даже самого короля. Вы достойны только первого места, — Одамиан прижал ее к себе. «Попалась» — подумал он. — Я слышала, что это вы будущий король… — с придыханием сказал Адриенна и, не смотря на страх услышать утвердительный ответ, потянулась к губам принца. — Что вы, это лишь слухи, чтобы запутать дам, — вернул дистанцию между ними Одамиан. Он ловко перехватил руку, лежащую на его груди, и продолжил вальс. — Скажу по секрету, его высочество — это тот джентльмен, который открывал сегодняшний вечер. А я всего лишь его верный помощник. Но не волнуйтесь, вас ему я не отдам.

Одамиан сделал свой выбор. Он нашел Велирия, который любезничал с семьей одной из дебютанток, и, извинившись перед гостями, отвел его в сторону.

— Многоуважаемый Велирий, а как смертные прознали, что я виновник сегодняшнего торжества? — с недовольством спросил принц. — Что? — помощник удивленно поднял брови. — Быть того не может! От кого вы узнали, ваше величество? — От воооон той дамочки в облегающем темном платье, — взглядом показал Одамиан. — Мне нужна капсула с кровью. Как ее зовут? — Возможно это всего лишь ее догадки… Это мисс Адриенна Диянтин, дочь графа Ильтиона Диянтина. — Отлично, я думаю сделать ее второй невестой, если после проверки совет одобрит. — Но раз вы сделали выбор, то какая разница домыслы, это или нет. Поздравляю вас, ваше высочество… — И кстати, я сказал, что принц — это ты, — улыбаясь, сообщил Одамиан. — Поэтому можешь пригласить ее на танец? Я убедил ее, что она не станет избранницей.

Велирий строго посмотрел на него, как на мальчишку, и отметил, что такое поведение не подобает принцу. Но делать было нечего. Адриенна смело приняла приглашение на танец и от Велирия, так как верила, что ей везет, и мистер Дарес не даст ее в обиду.

Глава 4. Подарок судьбы

Бал в резиденции длился до самого рассвета. Адриенна замечательно провела вечер, несмотря на то, что отец ее отчитывал всю дорогу до дома. Она пыталась объяснить, что его высочество — это рыжий вампир, который открывал вечер, а мистер Дарес всего лишь помощник принца, и ей беспокоиться не о чем. А то, что она громко смеялась над шутками брата Далии Ровертины, это просто была очень смешная шутка.

Тем не менее, девушкам после ночного вампирского бала рано выдыхать. Избранница так и не объявлена, поэтому вопрос стоял открытым для всех дебютанток. Видимо принц еще не сделал выбор. Или же проверяет кровь избранниц, чтобы убедиться в их здоровье и происхождении. Сбор капсул перед балом помогал избежать подмены в дальнейшем. Все королевство ожидало окончательного решения от совета вампиров, которое и пришло спустя две недели в дом семьи Диянтин.

Письмо сообщало, что через две недели принц самолично приедет с помощницей, которая научит будущую невесту всем правилам жизни в вампирском обществе. Три дня будет длиться подготовка.

Новость стала большим ударом для всей семьи. Опасения Нинель подтвердились, и она не могла ничего сделать. Она потеряет вторую дочь. Ильтион искал лазейки в законах и соглашениях между вампирами. Увы, единственный способ спасти Адриенну уехал перед самим балом и не отвечал на письма. Мисс Диянтин в слезах просила привезти ее Терри, написать мистеру Даресу, спрятать ее где-нибудь, она не хотела становиться ни второй, ни первой женой.

Поздним вечером Нинель сидела в своем будуаре и оплакивала своих дочерей. Омелия плакала вместе с ней и поила госпожу успокоительным. Нет смысла больше молиться и просить о защите. Если судьба так распорядилась, то надо принять все как есть и смириться. Но терять обеих дочерей несправедливо… Придание должно забрать лишь одну дочь. И Нинель ее отдала! Хоть это не смерть, но это другая жизнь, так почему она должна жертвовать снова?!

Нинель попросила оставить ее одну. Ей было невыносимо больно от осознания неизбежной утраты и бессилия перед судьбой. Омелия с красными носом и заплаканными глазами спустилась на кухню, где Амина с другой служанкой готовили ромашковый чай для графа, Адриенны и Нинель.

— Ох, Омелия, что происходит? — закончив приготовления чая, Амина подбежала к наставнице и обняла ее за плечи. — Неужели все настолько ужасно?

Она усадила Омелию за стол, но женщина закрыла лицо руками и еще больше затряслась от нового приступа рыдания.

Амина быстро заварила новую порцию успокаивающего напитка и села рядом. Вторая служанка поспешила отнести все приготовления в покои хозяев.

Вытерев передником мокрые глаза и нос от слез, Омелия, прерывисто вздыхая, пыталась отвлечься на успокаивающий чай.

— Как мне жаль графиню… Она такого не заслужила… — женщина вновь стала вытирать выступившие слезы.

— Неужели никак не изменить ситуацию? Терриус так и не обозначил свои намерения хотя бы в письме? — Амина гладила наставницу ладонью по спине, чтобы та хоть немного успокоилась.

— Нет, милая моя… Как же не вовремя уехал молодой господин… — шмыгнула она носом. — Что ему стоило сделать предложение нашей красавице Адриенне?

— Вот вам и джентльмены! — Амина старалась поддержать старшую служанку. — Сначала голову вскружат, а потом исчезают!

Омелия покивала в ответ и задумчиво продолжила пить чай. Амина тем временем продолжила суетиться с грязной посудой на кухне. Она не испытывала жалости к Адриенне, но прекрасно понимала, как тяжело графу и графине отдавать единственную дочь. Нагнетающая обстановка в доме затронула и ее чувства. Тревога в душе Амины постепенно нарастала, будто вместе с Адриенной заберут что-то большее.

Закончив с посудой, она вытерла руки полотенцем и, повернувшись к Омелии, спросила:

— Тебе лучше?

Та на нее грустно взглянула, и ее озарила мысль, что графине можно и не терять двоих дочерей. Можно отдать ту, которая считается уже потерянной. Но как это сказать Амине? И как ее можно просить о таком… Отдать свою жизнь за чужую девушку, которую почти не знаешь и ненавидишь. Но это поможет графине сохранить семью.

— Да, спасибо, милая… Пойду проверю госпожу… — тяжело оперевшись на стол, Омелия поднялась и пошла наверх.

Амина не представляла, как можно так горько сопереживать хозяевам.

Вернувшись к госпоже, старшая служанка не знала, как начать разговор. Нинель полулежа расположилась на софе в полумраке и смотрела в пустоту. Успокоительное помогало остановить поток слез, но не давало тех сил, которые нужны для принятия ситуации.

— Госпожа.. — тихо начала Омелия, не решаясь подойти ближе. — Что, если Адриенну и не нужно отдавать…

Нинель повернулась к ней с пустым взглядом, не понимая, к чему этот разговор, когда вопрос решен. Перечить вампирам себе дороже, а обман легко раскроют. Омелия подошла к госпоже, поставила стул у софы и стала тихо говорить, чтобы никто не услышал.

— Что если снова отдать Амину?

Глаза Нинель округлились от ужаса, она привстала и возмущенно открыла рот, чтобы возразить. Графиня уже пожертвовала одной из дочерей и тяжело это пережила. Но она задумалась… Амину так и не получится официально признать дочерью. Нинель лишила ее богатой жизни, надеясь уберечь всех своих детей от смерти. Если они пожертвует Аминой снова, мало что изменится в жизни ее семьи, только она себе этого никогда не простит… Но ради сохранения семьи…

— Это ужасно… И это может сработать. Даже если они проверят ее кровь, это будет кровь Диянтин, и наказания не последует… Но как ей это сказать… Боги… — Нинель закрыла лицо ладонями и заплакала.

— Я постараюсь ей объяснить.. — начала Омелия, но графиня остановила её резким жестом.

— Нет! Я скажу графу.. Да! Я скажу графу, что у тебя есть в подчинении девчонка, которая родилась примерно в один месяц с Адриенной, и она очень похожа на нее. Он ее уговорит… Боги, только дайте мне сил это выдержать…— Нинель встала и нервно расхаживала по темной комнате туда сюда, положив одну руку на лоб, а другую на пояс. — Утром я скажу ему…

— А если Амина не согласится? Это будет приказ от… — Омелия металась между чувствами к Амине и к Нинель.

— Не согласится… Тогда ничего не поделаешь.. Но принудить я не смогу… И графу я не дам насильно ее заставить… Как она вообще сможет согласиться…

Всю ночь Нинель не могла уснуть из-за мыслей в ее голове. Совесть не позволяла отдать бедную девушку на смерть, а желание сохранить семью и оставить все как было давило на нее. Задремала графиня Диянтин только перед рассветом, но пробивающийся в спальню свет за окном напомнил, что пора делать выбор.

На завтрак в это утро никто не спускался. Слуги подавали кофе с тостами и яичницей в личные покои. Граф завтракал в кабинете, где его и застала Нинель. Ильтион старался сосредоточиться на письмах и документах, но волнение за дочь не позволяло думать о чем-либо другом. Он иногда хватался за перо, начинал писать письмо королю, в котором просит его помочь отменить выбор принца. Потом вспоминал, что это бессмысленно, и раздраженно рвал бумагу.

— Я, кажется, знаю, кто нам может помочь… — дождавшись, когда служанка оставит их одних, Нинель тихо произнесла.

— И кто же? Мы не можем перечить вампирам, тем более королевской семье!

— Нет… Мы можем подменить Адриенну… У Омелии на попечении есть девушка…

— Ты в своем уме? Вампиры узнают о подмене, хочешь лишиться жизни?!

— Послушай! — Нинель пришлось повысить голос, чтобы граф наконец-то пришел в себя. — Ты просто посмотришь на нее… Она очень похожа на Адриенну и… Она родилась в один месяц с ней…

***

В прачечной Амина помогала собирать высохшее белье и скатерти. Она плохо спала ночью, видимо сказывалось общее настроение в доме. Все слуги готовили комнаты к приезду важного гостя.

Запах свежевыстиранной ткани немного успокаивал Амину. Она сложила в корзину все сухое постельное белье и понесла утюжильщице на глажку. Только она зашла на порог черного входа, как ее позвала Омелия:

— Амина, срочно идем со мной… — наставница забрала корзину с бельем и поставила на пол.

— Куда? Что-то произошло? — ее напугала срочность просьбы Омелии.

— Граф и графиня хотят тебя видеть, — прошептала старшая служанка.

Сердце Амины забилось очень быстро.. Она что-то не то успела сделать, раз хозяева хотят ее видеть лично? Но девушка никогда не общалась с ними… Только с Графиней Диянтин в детстве.

— Я что-то сделала не так?

— Нет, милая, нет.

Омелия не хотела говорить в чем дело, чтобы не напугать девушку. Она быстрым шагом шла по коридорам к кабинету графа и оглядывалась, не привлекла ли внимание кого-то из слуг. Дойдя до дверей, служанка постучалась, быстро открыла дверь и затолкала Амину внутрь.

— Амина, верно? — Начал граф. — Подойди сюда.

Девушка застыла у входа и не могла двинуться с места, пока Омелия не подтолкнула ее.

— Сними чепчик, милая… — попросила Нинель.

Амина в недоумении медленно сняла чепец, а Омелия подошла сзади и распустила ей волосы.

— Не может быть… — граф не мог поверить своим глазам. Стоявшая перед ним девушка была практически копией Адриенны, только неухоженной и сутулой.

В этот момент зашла Адриенна и раздраженно поинтересовалась, почему она не может оплакивать свою жизнь в комнате. Она подошла к Амине и, оглядев её сверху вниз, вопросительно посмотрела на отца. Амина стала догадываться, почему ее позвали.

— Амина... — граф пытался подобрать слова, но как их не подбирай, суть просьбы не изменится. — Мы просим тебя вместо Адриенны стать второй женой принца. Понимаю, это ужасная просьба, но…

— Но жизнь дочери графа дороже какой-то служанки?

Амина готова была расплакаться. Ее просили пожертвовать собой ради этой пигалицы, которая сама же и нарвалась на неприятности. А теперь она, служанка, должна отдать свою жизнь, чтобы семья Диянтин жила долго и счастливо.

— О, пожалуйста, я сделаю для тебя что угодно, отдам все платья, украшения… — Адриенна со слезами схватила Амину за руку. Ей, может, и не придется умирать, она выйдет замуж за Терри и будет жить долго и счастливо где-то в новом городе.

— И на что они мне? С собой в гроб сложить через год?! — выкрикнула Амина и вырвала руку, а затем, глубоко дыша, сказала: — Я не могу, извините…

Девушка выбежала из кабинета.

— Отец! Отец, прикажи ей, она не может отказаться! — в истерическом плаче зашлась Адриенна. Омелия усадила ее на софу и принялась успокаивать.

— Я поговорю с ней, объясню, как это важно для вас…

— Нет, Омелия, мы не можем ее заставить пойти на такой шаг, — вздохнув, произнесла Нинель. — Никто в здравом уме и без нужды на такое не согласится.

Адриенна зарыдала еще громче. Ильтион нахмурился и сел за стол, сложив руки в замок перед собой. Все имеет цену, и сколько бы не говорили про бесценность жизни, она тоже имеет свою стоимость. Осталось лишь понять, какая цена жизни служанки, у которой нет ни родных, ни друзей.

Глава 5. Цена жизни

Амина бежала без оглядки на задний двор, а оттуда в парк, который располагался на юге поместья. Возмущение и злость все больше и больше нарастали в груди. Почти задыхаясь, она добежала до пруда и начала откашливаться. Гнев застрял комом в горле и не давал отдышаться. Граф и его семья просто так готовы отдать жизнь служанки.

«Еще ждут, что я сама на это соглашусь… Какая наглость!» — в гневе выкрикнула Амина. — «Я не буду спасать эту идиотку!»

Она ходила из стороны в сторону вдоль пруда, пинала траву, кидала камни и все никак не могла восстановить дыхание. Что теперь ее ждало? Вдруг граф разозлится от отчаяния и продаст в другой дом. Или просто выгонит на улицу, и ей придется побираться, пока не заберут в рабство в работный дом…

Устав вымещать злость на окружающей природе, Амина спряталась между массивных корней огромного дуба и зарыдала: «Это нечестно!» Она задумалась о том, что жизнь к ней совсем несправедлива… Кто-нибудь раз за разом избавлялся от нее, как от ненужного котенка.

Она долго спорила в своих мыслях с графом и его женой. Спорила с преданной семье Омелией. Амина понимала, что ей, собственно, и терять нечего, в отличие от Адриенны. Дочь графа ждет замужняя жизнь в роскоши среди других представителей высшего общества. А жизнь служанки может измениться только на жизнь служанки в другом доме в бесконечной работе ради служения аристократии. Были, конечно, шансы выйти замуж за какого-нибудь фермера, нарожать детей, но все также провести жизнь в труде и заботах об обеспечении своего потомства. В старости она сможет сказать, что прожила долгую, трудную, но честную жизнь, и бесконечно скучную.

Так весь день Амина потратила на раздумья о своем настоящем и будущем. Может, и не так уж и страшно отдать свою жизнь ради одного года в королевских покоях? Это будет короткая, но яркая жизнь. Мало что известно о вампирских землях, и те, кто там смогли побывать и вернуться, ничего не могут рассказать. Вампиры живут закрыто от людей. Обычаи, правила, культура, религия — все это неизвестно для смертных. А она в качестве второй жены могла увидеть хотя бы этот кусочек мира.

Возможно, судьба требовала вернуть долг семье Диянтин за то, что ее не оставили умирать и не отдали в детский приют. Графиня Нинель всегда была добра к ней, научила играть на фортепиано, читала в детстве сказки, дарила хорошие подарки на праздники. Амина благодарила богов и за Омелию, что вырастила ее как собственную дочь. Хоть наставница воспитывала девочку в строгости и порой казалась черствой, она заботилась о ней и учила читать и писать, разбираться в травах, готовить и шить. Амина знала, как сильно Омелия предана графине и семье Диянтин. Если потребуется пожертвовать своей жизнью ради Нинель, она сделает это не задумываясь. Но сама воспитанница не чувствовала в себе такой привязанности.

На улице вечерело, и возле пруда становилось прохладно. Солнце лениво сползало за горизонт. Опустошенная раздумьями, Амина медленно встала, грустно посмотрела на воду, развернулась и пошла обратно в дом. Трудно решиться на такой шаг, даже если это долг перед аристократией, даже когда и терять, собственно, нечего.

Вернувшись через вход для слуг, Амина направилась в свою комнату, где она хотела просто уснуть, чтобы хоть на мгновение не думать о долге. В маленькой узкой, но светлой спальне ее ожидала взволнованная и при этом серьезная Адриенна. Она как всегда прекрасно выглядела даже с заплаканными глазами. В халате поверх ночной сорочки, с распущенными волосами, стояла и рассматривала маленькую комнату, в которой помещалась лишь кровать, у окна — маленький стол со стулом и пара полок на стене.

— Я могу с тобой поговорить? — обратилась она к Амине, когда та зашла в комнату.

— Разве есть о чем? — хмуро отозвалась служанка и, не закрывая дверь, произнесла: — Вам не положено здесь находиться.

— Как наследница этого дома, я могу ходить где хочу. — Адриенна демонстративно села на кровать, показывая, что просто так она не уйдет.

— Будете просить притвориться вами?

— Нет… Никто в здравом уме не согласится на такое. Я хотела извиниться.

Такое слышать от Адриенны было неожиданностью, но сил удивляться у Амины не осталось. Она закрыла за собой дверь и присела на стул.

— Я сама виновата, что так получилось… Но мне было больно от того, что Терри уехал и не отвечал на мои письма… — Адриенна всплеснула руками. — Мне стыдно, что играла его чувствами, но я люблю его… Если бы можно было повернуть время вспять… — она не могла больше сдерживать слезы и заплакала.

Амина не могла ни пожалеть, ни сказать что-либо в укор мисс Диянтин. Ей пришла в голову мысль, что Адриенна таким образом пытается разжалобить ее…

— Когда мы приехали на бал с отцом, я подумала, пусть выберут меня. А когда Терри узнает, то будет плакать и сожалеть, что раньше не сделал предложение… — всхлипывая, изливала душу дочь графа. — Я люблю его… Это правда… Но это уже не важно… И я ему даже не успею об этом сказать… — мисс Диянтин зарыдала с новой силой.

— Вы уверены, что если бы мистер Ивиттер вернулся раньше, то он предложил бы руку и сердце?

— Конечно! — Адриенна искренне верила в намерения Терриуса заключить брак сразу после возвращения в Еферий.

— И как вы будете жить, если от вашего имени в Кебрион поедет другая?

Дочь графа задумалась. Она представила себе, что придется скрываться вдали от общества и, возможно, сменить имя.

— В провинции, в каком-нибудь небольшом поместье. У Терри их несколько за городом. Я назовусь другим именем. Мне придется забыть о балах и приемах… Но я согласна пойти на это. Амина не могла понять: или Адриенна сама верила в свои слова, или превосходно врала. Но в глазах она видела ее решительность пожертвовать светским образом жизни в обмен на тихую жизнь с любимым человеком.

— Возможно, ты думаешь, что я давлю на жалость… но это не так. И извини за то, что просила отца заставить тебя. — Вздохнув, она встала и подошла к двери.

— Мне… Мне надо подумать… — сказала Амина. — Но я не могу обещать, что соглашусь. Адриенна удивленно посмотрела на нее, а потом подошла, чтобы обнять служанку.

— Я еще не сказала «да», госпожа. — удивленно напомнила Амина.

— Я и не надеюсь. — Адриенна грустно улыбнувшись, ушла.

Амину злило, что теперь ее уверенность в правильности отказа пошатнулась из-за жалости к дочери графа. Если подумать, то перед лицом смерти девушка наконец-то задумалась о своих словах и поступках. Но говорила ли она искренне? Амина не хотела думать о произошедшем сейчас и оставила вопрос о спасении на утро.

Она проснулась раньше восхода солнца. После спокойного сна без сновидений возвращались тяжелые мысли о долге и выборе. Амина решила прогуляться на свежем воздухе и наконец разобраться в себе.

Прохладный ветер и аромат мокрой травы бодрил. Прогулявшись по саду и дойдя до любимого парка, Амина обдумала все доводы, почему она должна и не должна спасать Адриенну. Первые все-таки перевесили чашу весов сомнений. Для себя она решила, что пора вернуть долг семье Диянтин, которая приютила ее, Омелии, которая вырастила ее. Что касается Адриенны, она тоже готова пойти на жертвы, чтобы остаться с любимым. Амина ей поверила. Возможно, зря, но кто не хотел бы получить шанс все исправить.

Не веря себе самой, Амина быстро пошла обратно к дому. Чтобы не растерять крупицы уверенности в собственном выборе, она побежала. Приближаясь с каждым шагом к поместью, решительность отправиться в вампирские земли в ее душе возрастала. Сильный порыв ветра будто подгонял быстрее принять свою судьбу и покончить с этим. Амина взлетела по ступенькам крыльца, затем по лестнице для слуг и, выйдя в коридор на втором этаже, ворвалась в кабинет графа. — Я готова заменить Адриенну!

Амина стояла посреди комнаты и пыталась восстановить сбившееся дыхание. Растрепанные ветром волосы, раскрасневшееся лицо и решительный взгляд. Она бросала вызов самой судьбе.

Граф Диянтин выглядел осунувшимся и уставшим. Видно, что за ночь он так и не сомкнул глаз. — Я в долгу перед тобой, Амина. Если есть что-то, что я могу для тебя сделать, только скажи. — Ильтион даже не знал, что сказать, чем отблагодарить.

Амине нечего было просить. Ни родных, ни друзей, не за кого было просить. Добрая Омелия, которая растила и воспитывала, и так на хорошем жалованье, лучше ее жизнь мистер Диянтин не сделает. Поэтому она отрицательно мотнула головой и быстро вышла из кабинета.

Надежда вновь вернулась в сердце графа. Оставалось только придумать, как подменить и обучить незаметно для всех Амину. Чем меньше народу в поместье будет знать, тем лучше. Вампиры легко могут прочесть память по капле крови, а если кто-то из слуг таким образом случайно попадется, то семью ожидает страшное наказание, если не смерть.

Вечером за окном сгущались огромные тучи, угрожая проливным дождем. Среди тусклого света свечей граф и графиня строили тайный план по подмене. Будет вполне логично, если из-за переживаний о предстоящем браке мисс Диянтин захочет провести оставшееся время до приезда принца подальше от светского общества. Вместе с Аминой она поедет в летнюю резиденцию семьи на востоке Еферия. Омелия отправится вместе с ними для помощи по хозяйству. За две недели Амина должна научиться манерам, держать осанку, танцевать и играть на фортепиано. Еще важно, чтобы она двигалась и говорила как Адриенна для полного сходства. Единственное, что ставило под угрозу весь план, — это кровь. Перед балом каждая девушка сдавала свою кровь в специальной колбе, на основе которой проводилась проверка здоровья и происхождения избранницы. Но если королевская семья усомнится в невесте, то может проверить кровь повторно. — Дорогой… — заламывая кисти рук, начала Нинель. — Есть кое-что, что ты должен знать…

Холодный дождь лил стеной, не переставая, словно защищал тайны поместья от внешнего мира. Графине пришлось рассказать о том, что на самом деле родилось две девочки. И так как они кровные родственницы, вампиры, если и раскроют подмену, то не смогут усомниться в происхождении. А это единственное, что важно для бессмертного народа.

Граф Диянтин не мог поверить в услышанное. Столько лет Адриенна была единственной обожаемой дочерью, ради которой он готов пойти против закона. И когда появился шанс спасти жизнь своего ребенка от страшной участи, он жертвует не простой служанкой, а скрытой родной дочерью-близняшкой. Он спасал дочь ценой другой дочери. — Как ты могла, Нинель… — Ильтион тяжело упал в кресло и закрыл лицо ладонями, не желая верить в происходящее. — Я хотела лишь спасти их, но не смогла… — графиня заплакала. — И Амина не знает об этом? — Нет… Я не говорила… — покачала головой Нинель. — Если мы расскажем ей правду, сделаем только хуже… — Нет… — Ильтион встал и начал ходить по комнате. — Должен быть другой выход. Как я теперь могу пожертвовать ею?! — У нас нет другого выхода, — тихо ответила графиня. — Я уже ею пожертвовала. И лишиться еще одной дочери я не могу.

Как бы ни было тяжело принять реальное положение вещей, отступать было некуда.

Серым ранним утром Омелия собирала дочерей Диянтин в дорогу до летней резиденции. С багажом Амины все было просто — несколько комплектов нижнего белья, два простеньких платья и форма служанки. Над сборами Адриенны пришлось попотеть. Многочисленные платья, корсеты, украшения, парфюм — по мнению Адриенны, без этого она не сможет обойтись. И доводы про отсутствие балов, приемов гостей и посещения соседей мало воздействовали на нее. Тем не менее Омелия смогла ограничиться двумя сундуками и парой коробок со шляпками.

Ближе к полудню все сборы были завершены. Погрузили багаж, усадили несчастную Адриенну и двух служанок в экипаж и отправили в путь. Погода мало радовала своей сыростью, холодным ветром и размытыми дорогами. Однако это избавляло от лишнего внимания соседей, которые могли бы отправиться на прогулку перед обедом. Дорога обещала быть долгой и скучной. Впереди только бескрайние пейзажи окраины Еферия на фоне хмурого пасмурного неба.

Адриенна вела себя так, словно не она позапрошлым вечером плакалась в комнате Амины. И вторую это начинало раздражать. — Не могу поверить, что придется обучать простую служанку быть мной. Нам придется сильно потрудиться над твоим видом. — со вздохом произнесла мисс Диянтин. — Я бы не удостоилась такой чести, если бы вы не лезли из кожи вон перед вампирами. — раздраженно парировала Амина. — Я в любом случае привлекала бы внимание принца, так как правящей семье королевства Кебрион нужна красивая, умная и талантливая жена для продолжения рода. Но что ты знаешь о мужском внимании? — с улыбкой съязвила Адриенна. — Девушки! Амина! — воскликнула Омелия, пытаясь остановить близняшек до того, как ссора перерастет в скандал. — То-то у вас столько ухажеров, а вы до сих пор не замужем. Видимо, все сбегают, как только вы открываете свой рот. Им становится ясно, что в этой красивой голове ума не больше, чем у курицы…

Адриенна хотела было возмутиться, но старшая служанка помешала гневной тираде.

— Прекратите немедленно! — Омелии пришлось закричать, чтобы остановить эту словесную перепалку. — Амина, прекрати так говорить! Адриенна, вам следует быть благодарной, что Амина согласилась помочь… — Не помочь, а спасти от смерти!

Эти слова не заставили мисс Диянтин высказать слова благодарности, но помогли заставить ее наконец-то замолчать и раздраженно отвернуться к окну.

Оставшийся путь прошел в полной тишине. Ближе к вечеру экипаж приехал к поместью в Рольдпарк. Наконец-то Амина и Адриенна могли разойтись по комнатам и не встречаться хотя бы в этот вечер. Впереди было две тяжелые недели перевоплощения Амины в дочь графа Диянтин, которая смогла покорить своим обаянием самого принца Кебриона.

Глава 6. Перевоплощение

Первый день пребывания в Рольдпарке для Амины оказался тяжелым. Несмотря на то что она пробудет в большом доме в качестве гостьи, а не служанки, ее душа была не на месте. Теперь у нее появилась своя просторная спальня, где стоит широкая кровать с балдахином, деревянный резной шкаф, который был слишком большим для скромного гардероба служанки. Амина прошлась по комнате, раздумывая, стоит ли вся ее жизнь короткого мгновения побыть на месте благородной девицы… К сожалению, в этом мире ее жизнь стоит поменьше мебели в спальне. Вздохнув, она аккуратно сложила одежду в шкаф, прилегла на мягкую перину и закрыла глаза. Довольно быстро Амина почувствовала неловкость из-за такой вольности, поэтому поспешила помочь мисс Диянтин разобрать вещи.

После всех дел по дому, которые Амина могла бы и не делать, и после ужина, который она могла бы не готовить с Омелией, стоило приступить к обучению, как быть леди. Сначала оскорбленная Адриенна отказывалась участвовать в процессе, и просьбы Омелии помочь бедной девушке не пробуждали ее совесть. Терпеть колкости от какой-то служанки, даже если она согласилась спасти жизнь, совершенно неприемлемо для мисс Диянтин. Сжалилась она только вечером второго дня.

За окнами светлой гостиной вечерело, поэтому Омелия зажгла свечи в серебряных канделябрах. Адриенна сидела за вышиванием и делала вид, что не замечает Амину, которая неуклюже пыталась в очередной раз с книгами на голове пройти по прямой линии в пышных юбках на каблуках с ровной осанкой. Вытянув руки в стороны, чтобы удержать равновесие, служанка, пошатываясь, медленно шагала, будто шла по канату. Как бы медленно она ни двигалась, упрямые тома съезжали и летели на пол. После очередного падения литературы с макушки начинающей леди Адриенна раздраженно сказала:

— В приличном обществе принято читать книги, а не носить на голове. — Она подошла к Амине и выхватила книгу из рук. — Для начала тебе надо переодеться.

Она повела служанку в свою спальню. Достав из шкафа одно из своих любимых платьев, Адриенна приложила его к Амине и, убедившись, что синий шелк подходит так же, как и ей, кинула на кровать. Из сундука с бельем она откопала шелковый корсет, который ей надоел, белые чулки и подъюбник с рюшами на подоле.

Для простой служанки затягивание корсета оказалось непростым испытанием. Она думала, что госпожа пытается ей передавить ребра, что довольно странный способ для убийства.

— Да сделай ты глубокий вдох, а потом выдохни и втяни живот! — всеми силами Адриенна затягивала корсет.

— Да куда еще тоньше?! — служанка не понимала, в чем смысл так сильно утягивать ее и без того тощее тело.

— Теперь выпрямись. Чувствуешь?

Адриенна завязала несколько узлов и отошла, чтобы посмотреть со стороны. Благодаря пыточному элементу гардероба богатых дам Амина поняла, что осанка — это не результат тренировок, а безвыходность и бездыханность.

— Ого, так вот в чем секрет… — она покрутилась у зеркала и попробовала присесть на стул.

— Плечи разверни! — Адриенна подошла и встряхнула сестру за плечи. — Теперь надевай платье.

Синее шелковое платье отлично село на тонкую фигуру Амины. Несмотря на угловатые плечи, наряд подчеркивал их красоту и утонченность. Она прошлась по комнате туда и обратно, двигая руками и ворочаясь из стороны в сторону, пробуя платье в движении. В нем определенно было неудобно. Корсет впивался в тело, короткие спущенные рукава, открывающие плечи, не давали поднять руки. В платье можно развернуться только всем телом.

— И как в этом ходить можно?

Однако платье Амине нравилось, и как она в нем выглядела — тоже нравилось, но она не хотела это показывать.

— Леди не машут руками в разные стороны.

— А как танцевать в таком платье? — Амина продолжала крутиться у зеркала, не в силах оторвать глаз от наряда.

— В танцах все движения плавные. — Адриенна поставила перед сестрой туфли. — Надевай!

Девушка встала на каблуки и быстро прошлась по комнате; в какой-то момент она потеряла равновесие и чуть не подвернула ногу.

— Бегать будешь в своих старых грязных ботинках, а в туфлях леди ходит медленно, маленькими шажками, плавно разворачивается на носочках. И не пытайся ставить стопы в одну линию, просто иди медленно и ставь стопы ровно.

Вторая попытка оказалась успешнее. Амина постаралась плавно пройтись по комнате, аккуратно развернулась и прошла обратно. Держать равновесие она научилась, а плавно передвигаться еще не хватало навыка. Походка была тяжелой, в добавок Амина боялась наступить на платье, поэтому постоянно смотрела вниз.

— Привыкай, теперь это твоя постоянная служебная форма. Леди всегда должна ходить в платье и выглядеть безупречно.

После того вечера две сестры научились работать слаженно, не без перепалок, конечно. Омелия поблагодарила высшие силы за то, что девочки кое-как нашли общий язык. Несмотря на высокомерность Адриенны, чем та крайне раздражала, Амина внимательно слушала и выполняла советы. Правила этикета оказались не такими уж и сложными, особенно если вести себя тихо и не вступать в любые диалоги первой. Но на примере Адриенны это правило не работало.

Легко было запомнить, где какая вилка лежит и для какого блюда. Научиться играть простые песенки на фортепиано требовало только усидчивости и не более. Танцы были сложнее, но ежедневные вальсирования у зеркала в комнате помогли Амине двигаться плавнее и увереннее. Единственное, чему она не могла научиться, — это вести себя как Адриенна.

Амина заходила в комнату с прямой осанкой, высоко держа голову, но ее взгляд всегда был опущен вниз. Ее короткие реверансы все еще были похожи, будто горничная кланяется перед господами. Все движения выдавали в ней страх и желание поскорее занять свое место, чтобы не привлекать к себе внимание. Но у нее хорошо получалось поддерживать диалог, ровно столько времени, сколько описано в учебнике, ни больше ни меньше. Сидеть с ровной спиной и поднимать взгляд только на чай перед собой или на собеседника, когда ее спрашивают, совершенно не годилось для роли Адриенны.

Мисс Диянтин входила в комнату будто на сцену. Ровная осанка и плавная походка. Сначала она с легкой улыбкой медленно осматривала присутствующих взглядом, а потом приветствовала. Глубина и длительность реверанса зависели от того, кто в этой комнате находится. Для дам достаточно присесть с ровной спиной, для старых или малоинтересных джентльменов можно было еще и улыбнуться. Но для красивых мужчин в реверансе она наклонялась так, чтобы было видно все: декольте, очаровательную улыбку и кокетливый взгляд. Беседа в кругу дам зависела от интереса самой Адриенны. Если леди обсуждали сплетни про завидных свободных джентльменов, то Адрианна готова была слушать. В остальном тему для разговора задавала она, большую часть беседы слушали ее. Так же было и в кругу джентльменов. Слушать рассуждения мужчин о политике Адриенна была готова только в том случае, если это ей выгодно.

Не без труда прошла работа и над внешним видом будущей невесты принца Кебриона. Омелия много готовила и кормила подопечную по четыре раза в день с соблюдением рекомендаций Адриенны. Новый рацион помог Амине набрать вес, чтобы не выглядеть щепкой. Травяными ванночками, маслами и кремами смягчили грубую кожу рук, которая могла выдать неблагородное происхождение. Маникюр с лаком на ногтях придавал более аккуратный вид рукам. Сухие непослушные волосы Адриенна наказала мыть отваром из крапивы и делать маски с розовым маслом. Это придало волосам блеск и сделало их послушными. А для лица использовали смесь сметаны и петрушки, чтобы свести веснушки. Умывание молоком также сделало кожу мягкой и сияющей. Амина начала понимать, почему богатенькие девицы не работают. Им приходится столько всего делать со своей внешностью, чтобы выглядеть безупречно. А в промежутках между утренними и вечерними процедурами красоты приходится ходить, общаться и, главное, улыбаться в ужасно тяжелых узких платьях.

В последние дни сестры настолько сплотились, что вместе стали подшучивать над Омелией. Днем они менялись нарядами и делали одинаковые прически, а потом одинаково садились в гостиной за каким-нибудь делом. Омелия должна была угадать, кто есть кто. Поначалу ей это легко удавалось. Но постепенно Амина поняла тонкости в жестах и мимике Адриенны, которая, в свою очередь, тоже пыталась притвориться сестрой. И в день перед отправкой Омелия не узнала Адриенну, которая зашла спросить про свои туфли. А когда Амина стояла и прихорашивалась у зеркала, Омелия поторопила ее, как если бы она была мисс Диянтин.

Адриенна считала, что она прекрасно справилась со своей задачей. По ее мнению, Амине все также не хватало грации, но она хорошо поработала над манерами и внешним видом. Несмотря на все старания мисс Диянтин, Амина не была уверена в том, что этого достаточно, чтобы обмануть вампиров. Несмотря на теперь уже полную идентичность, характер все-таки различался, и это было заметно. И, естественно, полностью копировать манеры Адриенны она не могла, поэтому в поместье Диянтин Амина возвращалась в страхе. Омелия разделяла тревогу подопечной, а также грусть по поводу скорой разлуки, ведь до приезда принца оставалось всего пару дней.

Обратная дорога прошла в более дружеской атмосфере. Сестры рассуждали, как было бы смешно напугать кого-то из гостей на балу или свести с ума Терри, появляясь перед ним в течение вечера то в одном наряде, то в другом. Время, проведенное вместе в Рольдпарке, сблизило девушек к их же собственному удивлению. Несмотря на разницу в положении в обществе, у них нашлось много общих тем для разговоров. Возможно, вне большого количества людей Адриенна была приятнее в общении.

В Брайтвуд Амина возвращалась в качестве дочери графа Диянтин: шелковое платье, макияж и аккуратно уложенные локоны. Адриенна ехала в форме служанки и без привычных туалетов. Сначала она воспротивилась такому решению, но Омелия ее убедила, что такую красоту не спрячешь за одеждой горничной. Тем более когда Амина взяла ее на слабо, мисс Диянтин решила доказать, что ничего не боится.

Граф и графиня смогли оценить труды прошедших недель только ночью, когда все слуги закончили работу и легли спать. Внешнее сходство было поразительным, а проблема несоответствия черт характера Нинель предложила объяснить как потрясение и волнение перед неожиданной свадьбой. Вечером до приезда принца каждый в доме семьи Диянтин испытывал страх и тревогу. Чувства, не свойственные мисс Диянтин, пробрались в ее сердце. В ней все-таки проснулась жалость к Амине. Не зная, что можно сказать человеку, который отдает добровольно за тебя жизнь, она молилась, чтобы произошло чудо и все вернулось на свои места. Безутешными оставались и Нинель с Омелией, которые снова и снова рыдали, не в силах справиться с чувством вины, что будет преследовать их до конца дней.

Глава 7. Его высочество

Долгая дорога от Эннафы до Еферия даже для вампира казалась вечностью. Несмотря на новое изобретение препарата для модификации лошадей, которое делает их более выносливыми, быстрыми и видящими в темноте, дорога занимала около пяти ночей без остановки. Длинная темно-серая карета была оснащена зеркальными стеклами, которые защищали принца и его служанку от солнечного света. Колеса со стабилизацией предотвращали тряску из-за неровных дорог. Вампиры знали толк в комфорте.

Семья Диянтин хорошо подготовилась к приезду бессмертных гостей из соседней страны. Для всех комнат поместья на заказ пошиты плотные темно-синие бархатные шторы, чтобы солнечный свет не мог помешать комфортному пребыванию вампиров. Для совместных ужинов Нинель заказала по двадцать литров свиной и говяжьей крови. Также для разнообразия рациона закуплено свежее мясо и печень, которые будут подавать маленькими кусочками со льдом. Так как распорядок дня у гостей отличается, то некоторым слугам приказали работать в ночную смену. Это же касалось и Амины. Как будущая вторая жена, ей необходимо привыкать к новому графику сна.

После тщательной подготовки к приезду гостей оставалось только спрятать Адриенну. Она хоть и согласилась обменять свои изысканные наряды на форму для слуг, но не была готова жить с ними в одной комнате. Поэтому единственным безопасным для всех решением было спрятать мисс Диянтин на чердаке, пока его высочество не покинет дом вместе со второй невестой. Амина и Омелия обустроили чердак, передвинув часть старой мебели и убрав пыль. Начало осени радовало солнечными теплыми днями, поэтому в комнате под нагретой крышей не было холодно даже ночью. Но несколько теплых пледов Омелия заботливо оставила, чтобы Адриенна не замерзла.

Королевская карета прибыла на закате, когда последние лучи солнца почти скрылись за горизонтом. Свет окрасил небо и светлый фасад поместья в нежный персиковый цвет. Одамиана и его верную помощницу на парадном крыльце встречали граф и графиня, а также дворецкий и главная экономка.

— Добро пожаловать в поместье Брайтвуд, — Ильтион склонился перед его высочеством в почтении.

Графа удивило, что принц приехал в сопровождении лишь одной служанки. Насколько бы вампиры ни были почти неуязвимы для смертных, многие высокопоставленные чиновники расы бессмертных не появлялись на собраниях без охраны. Одамиан с натянутой улыбкой принял все знаки почтения по правилам приличия и прошёл в дом. В холле выстроились бледнеющие слуги ночной смены. Принц оглядел всех присутствующих и, поблагодарив за такой тёплый приём, поинтересовался, где же та, ради которой он и приехал.

Амина собиралась к волнующей встрече в спальне Адриенны. Омелия поправляла локоны на высокой причёске и пыталась успокоить будущую невесту. Новая Адриенна должна была встречать принца со всеми, но когда карета подъехала, она просто засмотрелась в окно на гостей и не смогла собраться с духом.

— Я не смогу… — прошептала она. — Он всё поймёт, и тогда казнят всех нас…

Бледнея с каждой секундой, Амина смотрела, как граф и графиня встречают его высочество. Только когда Одамиана провели в дом, Омелия приобняла Амину за плечи и поторопила спуститься в холл к гостям. Новая мисс Диянтин медленно, почти не дыша, шла по коридору, не представляя, как себя вести с принцем. Остановившись наверху лестницы в центре холла, Амина увидела Одамиана, и на почти белом лице появился румянец.

Она не считала себя влюбчивой натурой. Амина была уверена, что любовь не для простой служанки. Даже не всем аристократам удаётся создать семью на взаимных прекрасных чувствах. Но молодой вампир с янтарно-золотыми глазами и тёмными волнистыми волосами, небрежно собранными в хвост, заставил сердце Амины биться сильнее лишь одним взглядом. Несмотря на все предостережения о её недолгом будущем, она была готова со всем смириться, лишь бы рядом был он.

Заметив свою избранницу, Одамиан широко улыбнулся и шагнул навстречу к лестнице с протянутой рукой.

— А вот и моя невеста! Рад снова вас увидеть. После бала я не переставал думать о вас ни секунды.

Мисс Диянтин старалась идти медленно, не глядя на ступени, чтобы не показать волнения. Она приняла руку вампира, но так и не смогла сказать ни слова. Амина много тренировала манеру поведения Адриенны, однако волнение захватило её полностью. Вдруг прямо здесь и сейчас принц раскроет подмену.

Волнение будущей жены было заметным, и это очень порадовало Одамиана. Приятно видеть, как высокомерная избалованная девушка теряет всю уверенность и очарование перед смертью. Бесстрашие Адриенны на балу восхищало, но причиной было не умение держать лицо в любой ситуации, а самолюбие. И Одамиану хотелось разрушить эту напыщенность. По крови, которую предоставляют дебютантки на балу, он увидел тщеславие девушки и понял, сколько она попьёт крови у потенциальных женихов. Забрав жизнь мисс Диянтин, он сделает мир смертных только лучше.

— Хочу представить мою помощницу и наставницу для мисс Диянтин — Дию, — вампир подвёл к ней Амину.

— Рада знакомству, миледи, — Дия склонилась в реверансе.

Амина настолько растерялась, что сама чуть не поклонилась девушке. На вид это была молодая вампирша с короткими волнистыми тёмными волосами и строгим взглядом. Образ суровой наставницы дополнял тёмный макияж, чёрный костюм из жилета и брюк, а также белоснежная рубашка с галстуком, на котором приколота брошь в виде венка из роз с шипами. Представившись перед подопечной и остальными слугами, Дия удалилась проверить покои принца.

Пока в столовой накрывали ужин, графиня предложила расположиться в гостиной напротив камина. Амина хотела расположиться в кресле, но графиня аккуратно её подтолкнула сесть рядом с Одамианом на софу. Новая Адриенна никак не могла подобрать слова, чтобы начать разговор, а молчание затягивалось. Нинель взглядом намекала, что пора бы уже что-то и сказать.

— Как… как вы добрались? — еле слышно промямлила Амина.

— О, это был весьма утомительный путь, даже для меня. Вам ещё предстоит оценить все прелести долгой поездки до Эннафы, — с широкой клыкастой улыбкой ответил Одамиан. — Однако живописные окрестности вашего города не могут не радовать глаз.

— Ннн… Не думаю, что природа Эннафы мм… менее очаровательна… Амина вообще мало что знала о каких-либо окрестностях и о том, как поддержать разговор с принцем, а тем более вампиром.

— Не могу сказать ничего о красоте пейзажей наших земель, так как мне мало доводилось путешествовать за пределами города и, более того, королевства. Вам в этом повезло гораздо больше, я полагаю. Расскажите о своих путешествиях.

— Ну, я…

Одамиан с очаровательной улыбкой смотрел прямо в глаза Амины. Она полностью растерялась, то ли потому что утонула в янтаре хитрого взгляда принца, то ли от страха, так как не знала, что и рассказать. Дальше поместья она никогда никуда не выезжала.

— Вы совершенно правы, ваше высочество, — исправить затянувшуюся паузу взяла на себя Нинель.

— Виды Еферия чудесны. Но это не самые завораживающие пейзажи. Вам стоит увидеть водопады Перомии, если решитесь отправиться в путешествие по Альваресу. А багровые сады Джулаи… Вся беседа о путешествиях семьи Диянтин велась Нинель. Иногда она обращалась к Амине, чтобы та ответила «да» или «конечно». «Даже открыток не привезли», — думала про себя новая мисс Диянтин.

Когда наконец прозвенел колокол, приглашающий на ужин, все проследовали в столовую. Амина почти не дыша, шла под руку с Одамианом. Его забавляло, как девушка переставала дышать при одном только взгляде на неё. А потом она споткнулась, наступив на подол платья, в котором тренировалась быть леди последние две недели. Только за столом Амина немного смирилась со своей неловкостью и привыкла к присутствию принца, хоть и продолжала хамелеоном менять цвет лица с красного на белый.

Ужин затянулся до поздней ночи. Даже с таким небольшим количеством блюд Одамиан не собирался уходить из-за стола. Он с воодушевлением рассказывал о критериях своего выбора невесты и о её важной роли в продолжении рода королевской семьи.

— Честно признаюсь, что от бала я ожидал худшего. Все присутствующие дамы так боялись делегации от нашего королевства, что было страшно приглашать их на танец. Они готовы лишиться чувств при одном взгляде в их сторону. Сложно выбирать себе невесту среди полуобморочных барышень, несмотря на все их гласные и негласные достоинства, — задумчиво вращая в бокале кровь, сказал принц. — Воспитание, род, красота и здоровье, безусловно, важны для продолжения рода нашей расы. Но для меня в первую очередь в девушке должна быть жизнь…

— А что вы подразумеваете под жизнью, ваше высочество? — поддержал разговор Ильтион.

— Я имею в виду живость характера, — принц сделал глоток и продолжил. — Ваша дочь единственная из всех присутствующих дам смеялась на том вечере. Это не могло не привлечь моего внимание. Одамиан хитро посмотрел на Амину. Новая мисс Диянтин в третьем бокале красного вина нашла и храбрость, и характер Адриенны. Она вспомнила подробности того вечера, о которых рассказывала дочь графа, пока находились в Рольдпарке.

— Однако вы решили представиться другим джентльменом, — Амина на секунду улыбнулась, подумав, что обман теперь повторяется с самим принцем.

— О, прошу прощения… Я не хотел вас спугнуть, поэтому мне пришлось немного соврать… В танце вы полностью покорили мое сердце не только красотой… В интонации Одамиана прозвучала какая-то многозначность. Амина натянуто улыбнулась, чтобы не вызвать подозрений, и слегка прищурилась, пытаясь понять, о чём он говорит. Адриенна рассказывала, что от принца было много комплиментов о её красоте. Однако она не упомянула о почти случившемся поцелуе. Амина подозревала, что на одних комплиментах принц не мог сделать выбор. Флирт, слегка выходящий за грани приличия, — это было в стиле Адриенны. Тем временем

Одамиан продолжил:

— В ту секунду я сделал свой выбор. После бала я и мой советник изучили вашу кровь на кровное родство, здоровье и характер. Все мои представления об идеальном выборе подтвердились, — об истинных представлениях принц умолчал. — Повторюсь, что ваша живость характера очень важна для будущей беременности. Все знают, что роды полностью отнимут все силы и думают о смерти с момента избрания. Но с вашим характером, я уверен, вам будет легко не думать о смерти.

Амина задержала дыхание на последней фразе. Неужели у вампиров так принято открыто говорить о смерти своим вторым женам? Возможно, бессмертные легче относятся к скоротечности жизни людей. От размышлений её отвлек звон старинных часов. Наступила полночь, и граф с графиней удалились отдыхать, а Амине предстояло остаться один на один с его высочеством.

Глава 8. Всему есть предел

Принц и его избранница вернулись в гостиную и расположились у камина. Красное вино на ужине добавило в волнение Амины не только храбрость, но и ревность. Ей было неприятно слышать, как Одамиан откровенно лестно отзывается о красоте Адриенны. В тусклом свете свечей повисло долгое молчание, в тишине которого Амина слышала, как бьется ее сердце. В голову не приходило ни одной идеи, о чем теперь говорить с Одамианом.

— На самом деле я надеялся, что веселый характер не даст вам так сильно меня бояться, — задумчиво произнес принц. — Хотя вас можно понять. Вы не ожидали, что будете избраны на роль второй жены, хоть и ненадолго.

Как показалось Амине, в тоне его высочества звучало раздражение. Неожиданная смена настроения Одамиана ее насторожила. Возможно, из-за ее нерешительности он чувствует подвох.

— Я не хотел задавать этот вопрос за ужином, но мне ужасно любопытно, — снова мягко начал принц. — Почему вы до сих пор не замужем? Насколько мне известно, за вами ухаживает Терриус Ивиттер.

— Ох… Все верно… — Амина вспомнила, что еще был олух Терри, единственный, кто не поддавался чарам Адриенны. — Скорее, моя смелость на балу объясняется желанием не думать о Терриусе. Приглашение пришло позже отъезда Терри, и… Мои письма по поводу мероприятия и собственных переживаний остались без ответа, что меня сильно расстроило… — кое-как Амина попыталась объяснить перемену характера.

— Мне искренне жаль, что так получилось, — с улыбкой ответил Одамиан. — Если бы я раньше узнал о вашей влюбленности, ни в коем случае не подошел бы к вам в тот вечер. Графу Ивиттеру стоило заранее позаботиться о своей возлюбленной, чтобы ей не пришлось жертвовать собой во имя чужого королевства.

Амина круглыми глазами от удивления посмотрела на его высочество. Принц с издевательским тоном напоминал ей о смерти снова и снова. Ко всему прочему его раздражало отсутствие упомянутой живости характера. Вдобавок он солгал, что его волнует влюбленность мисс Диянтин. Вампиры на совете проверяют кровь до того, как сделать выбор. Его высочество знает о чувствах Адриенны больше, чем сама мисс Диянтин. Он мог изменить свой выбор, но почему-то не стал.

— Однако я думаю, что все случилось так, как должно было случиться, — на сегодня Амина устала притворяться. — Ни я, ни мистер Ивиттер не уверены в своих чувствах. Скорее, это взаимовыгодный брак для нас обоих. Просто идеальная партия.

«Если чувства были хоть у кого-то», — про себя отметила Амина и, немного помолчав, добавила:

— Возможно, богам угодно, чтобы именно я выполнила долг второй невесты, насколько бы он ни был тяжелым, — твердо произнесла Амина и с вызовом посмотрела принцу прямо в глаза. Она захмелела и устала строить из себя Адриенну. А еще устала быть вежливой.

— Все-таки в вас есть упорство, — ухмыльнулся Одамиан и поднес бокал к бокалу Амины.

Она взаимно звякнула и, отвернувшись, отпила вино. Его высочество тоже задумался, глядя на огонь. Казалось, что Адриенна на балу была совершенно другой. Возможно, осознание того, что помолвка не состоится, а судьбы второй невесты вампира не избежать, сломило ее. Однако он точно видел упрямый характер в ее крови — эта девушка не будет спокойно встречать неугодную судьбу.

— У меня для вас есть подарок!

Отставив на столик бокал, Одамиан повернулся к невесте и отвел руку в сторону ладонью вверх. Амина не понимала, что происходит, но в гостиную вдруг вошла Дия с бархатным серым футляром. Она положила подарок на ладонь господина и сразу же ушла. Амина не поняла, в какой момент он успел позвать служанку. Одамиан заметил удивление на лице девушки.

— Быть вампиром очень удобно, еще удобнее иметь обращенных слуг, которые подчиняются моему призыву. Вам Дия подробнее позже расскажет. А сейчас…

Принц открыл футляр, внутри которого на чёрной шелковой подложке лежало роскошное серебряное ожерелье с кроваво-красными рубинами. Оно состояло из крупных камней, обрамленных в тонкие листообразные серебряные элементы, а по краю висели маленькие алые капельки.

Одамиан обошел софу, встал за спиной Амины и аккуратно надел ожерелье на шею. Это был первый дорогой подарок в ее жизни. Она аккуратно провела пальцами по камням и прохладному серебру. Адриенне такое точно понравилось бы. Ювелиры бессмертных отличались мастерством создавать изящные тонкие элементы в своих работах. Заполучить украшения из вампирского королевства было дорогим удовольствием.

— Оно волшебное… — не в силах красноречиво выразить свой восторг, произнесла Амина с улыбкой.

— Вам очень идёт, — Одамиан подошел к камину и облокотился на полку портала. — По традиции мы дарим вторым женам красное ожерелье в знак их будущей жертвы перед вампирским народом. А первым дарим украшение с белыми камнями в знак вечной верности, но об этом вам все расскажет Дия…

Все очарование подарком исчезло. Амина глубоко вздохнула и опустила глаза, чтобы не показать свой гнев. В ее голове не укладывалось, как можно так относиться к тем, кто вынашивает их драгоценных детей. Роль вторых жен действительно недолгая, но очень важная. Постоянное упоминание смерти никак не способствует воле и здоровью будущей жены.

Гнев захватил все мысли настолько, что Амина уже не слышала рассказы принца. Она встала и сняла ожерелье, а потом швырнула его на маленький столик.

— Хватит! — резко сказала она. — Я знаю о своей участи, и упоминать каждый час об этом неуместно. Как можно?! Для чего так заставлять бояться ту, которая даст новую жизнь?!

— О, миледи, я не хотел вас оскорбить…

— Вы хотели запугать! — Амина с отвращением взглянула на Одамиана. — Пожалуй, на сегодня хватит знакомства.

Резко развернувшись, новая мисс Диянтин вышла из гостиной и направилась в свои покои. Амина радовалась, что благодаря подмене хотя бы единственный раз в жизни она смогла высказать наглому дворянину, что она о нем думает.

Его высочество ожидал подобной реакции, но представлял себе всё совершенно иначе. Одамиан предполагал, что Адриенна будет плакать и просить о пощаде при упоминании о жертве. Однако сама смерть её не смущает. Возмущает лишь постоянное упоминание, что, если подумать, кого угодно может вывести из себя.

Громко стуча каблуками, Амина поднялась в спальню Адриенны и закрылась на ключ. Она прислонилась лбом к прохладной двери и прикрыла глаза, чтобы хоть как-то успокоиться.

— Я могу вам чем-то помочь, мисс Адриенна?

Амина вздрогнула и резко обернулась на голос. Во мраке комнаты, которую освещали только три свечи, у окна стояла Дия.

— Извините, я вас напугала.

— Что вы здесь делаете?

— Его высочество мне сообщил, что ваша встреча закончилась. Теперь я могу приступать к обучению. Моя задача — рассказать вам то, что вы должны знать прежде, чем приедете в королевство Кебрион — вежливый, но холодный тон Дии немного пугал.

Амине хотелось её прогнать, но тогда это будет нарушением приказа принца. Лучше ни его, ни Дию не злить. Раздражённо отперев дверь, она кинула ключ на столик и села в кресло.

— Ну что ж, — вздохнула Амина, — приступайте.

Короткая лекция о правилах поведения для вторых жён многое разъяснила в поведении Одамиана. Амина поняла, что не только принц будет относиться к ней как к жертве, но и весь королевский двор.

По словам Дии, в Кебрионе довольно много запретов для вторых жён. Жизнь смертной в частности зависела от решений первой жены, к которой лучше обращаться «Великодушная». Она давала разрешение на присутствие на семейных ужинах. Меню для девушек составляют по их желанию, поэтому можно просить что угодно. Однако мало кто из вторых жён ужинает с семьёй, так как за столом пьют кровь, и не каждая может вынести непривычное зрелище. В случае Одамиана решения будут принимать король и королева, пока не появится первая жена.

Для первых жён в день свадьбы устраивают большой праздник. Они надевают белое платье и белое ожерелье в знак вечной верности. После церемонии устраивают бал для всех родственников и гостей. Считается, что для вторых жён делать пышные празднества неуместно, но в церемонии соблюдают все традиции в соответствии с человеческим укладом. Невесту наряжают в белое платье с красными элементами на подоле. Допустима вышивка камнями или бисером, но чем сильнее украшен наряд, тем хуже это может обернуться для невесты, так как она не должна выделяться. Шею украшает красное ожерелье в знак жертвы, которую невеста совершит после свадьбы.

На церемонии могут присутствовать родители девушки по разрешению первой жены ровно столько, сколько длится подготовка и церемония. После этого они больше не увидятся с дочерью. Если первая жена великодушно относится ко второй, то она может устроить небольшой праздник в доме и пригласить гостей. Большой праздник может поставить вампиршу в неловкое положение, якобы она потеряет уважение мужа и общества из-за смертной жены.

Также вторым жёнам положено носить только чёрные закрытые платья, но им не отказывают в дорогих тканях или в украшениях. Чаще всего они остаются в своих покоях затворницами, не в силах смириться с уготованной участью. Но если девушка хочет заниматься живописью, рукоделием и прочим, ей предоставят всё необходимое. Главное — не привлекать внимание мужа. Совместные занятия с первой женой, также по её решению, считаются полезными для ребёнка, но не обязательными.

Дия рассказала, что жертва вторых жён предназначается богине-покровительнице рождения новых вампиров Аэтере. Первые жёны регулярно проводят обряды поклонения с молитвой о здоровье ребёнка. Недалеко от дворца в скалах располагается огромный зал, где жители совершают подношения. Там же проходят обряды бракосочетания для первых и вторых жён.

Мрачные правила в обращении к невестам Амину мало пугали. К форме служанки она привыкла, а чёрное роскошное платье явно будет получше серого шерстяного балахона. Родственников она и так не знает, прощаться и терять некого. Семья графа долго по ней плакать точно не будет. А кровь за столом её и подавно не пугала. Сколько при ней было заколото скота и собрано крови для вампирского народа. С семейными ужинами она точно справится. Её печалило, что с Одамианом больше не придётся видеться. Она хотела бы лучше узнать несносного, но прекрасного и загадочного будущего мужа. За всеми его колкостями она чувствовала, что он тоже чем-то огорчён, и причиной не были влюблённость в Адриенну или презрение к человеческой расе.

Разобравшись в правилах поведения для вторых жён, Амина поблагодарила Дию и, попрощавшись, стала по привычке сама готовиться ко сну. Однако вампирша не ушла после просьбы госпожи. Дия напомнила, что отныне она будет служанкой для невесты принца до самого рождения ребёнка. Новой мисс Диянтин ничего не оставалось, как принять помощь в переодевании, и в ванной, и в расчёсывании. Как-никак она дочь графа и будущая жена его высочества.

Смена ночного режима сна на дневной давалась тяжело, поэтому Амина легла спать на пару часов раньше рассвета. От усталости и волнения, которые навалились на неё за эту долгую ночь, она быстро уснула. А ранним холодным утром бодрствующие слуги ночной смены, Одамиан и Дия слышали, как в парадный двор въехала карета с гербом Ивиттеров.

Глава 9. Последние надежды

Перед рассветом Терриус Ивиттер приехал в поместье семьи Диянтин. В этот раз он был настроен решительно. Затягивать с помолвкой нельзя. Венчание должно произойти в ближайшее время и тайно, чтобы никто из его родственников не смог сказать что-либо против. Скоро проснется прислуга, и Терриус сможет признаться возлюбленной в чувствах.

***

Мистер Ивиттер успел влюбиться в служанку еще до отъезда. Очередную бессонную ночь — Терриус проводил на балконе гостиной, с которого открывался прекрасный вид на сад и звёздное небо в безоблачную погоду. На улице было прохладно, но это, наоборот, помогало молодому господину лучше думать.

В одну из таких ночей Омелия отправила Амину проверить, все ли окна заперты. На балконе она обнаружила Терриуса, которому порывы ветра нисколько не мешали. Извинившись, девушка хотела было уйти, но подумала, что гостю надо бы подать теплого чаю и плед.

— Эм… вам принести чаю?

— Чувствуете, как в воздухе витает аромат ночного лунника? — господин словно не слышал вопроса.

— Да… Это действительно прекрасно… — Амина не знала, что сказать, и лучше бы ей уже уйти. — Пожалуй, я всё-таки принесу вам чай и плед.

— Было бы неплохо.

Терриус наконец-то обернулся и посмотрел на Амину. Ее лицо выглядело знакомо. Оно было естественно красивым и светлым. В лунном свете служанка выглядела словно ангел.

Амина, немного замявшись, кивнула и пошла на кухню, где в ее личных запасах как раз был чайный сбор с лунником, аромат которого так поразил молодого господина. Пока вода закипала, служанка думала, что не стоило вообще разговаривать с мистером Ивиттером. Омелия никогда не позволяла ей помогать гостям, считая, что у нее недостаточно манер. Но, тем не менее, она не могла оставить его. Если он простудится, то может обвинить ее или слуг в невнимательности к его персоне. Залив сушеные травы кипятком и подождав несколько минут, чтобы напиток заварился, закинув на одну руку плед, Амина взяла поднос и отправилась на балкон.

Задумчивый Терриус еще сидел в кресле у маленького столика. Амина подала плед господину и налила в чашку чай, аромат которого наполнил воздух вокруг.

— О, неужели! — Терриус поднес напиток к губам. — Это чай из лунника? Не знал, что он есть. Почему же мне раньше его не предложили?

— Да… но это из моих запасов. Я сама собирала и высушивала.

Правильно ли было это говорить, Амина не знала. Вдруг у господина утонченный вкус и он пьет только дорогие чаи из-за границы. Но Терриуса это не смутило. Наоборот, его восхитило неожиданное и удачное совпадение.

— Спасибо, что поделились своим чаем.

— Я могу еще чем-нибудь помочь?

Амина переминалась с ноги на ногу и мечтала поскорее уйти в свою комнату.

— Нет. Только если расскажете, что еще есть в вашей коллекции.

А в коллекции Амины было много разных трав. От мелиссы и василька до редких лунника и дикой орипены, которые важно собирать до их цветения.

— Надеюсь, завтра мне удастся снова попробовать один из ваших чаев.

— Я попрошу кого-нибудь вам подготовить.

— Нет, я хочу, чтобы это сделали вы.

— Тогда я оставлю заваренный чай на кухне, и вы в любой момент сможете им насладиться. — Амина кивнула и развернулась к выходу, но Терриус не отпускал ее.

— А вы сможете принести?

— Мне… не положено с вами разговаривать… — «а видеться тем более», — добавила про себя Амина.

— Если будете приносить свои отвары лично, то я никому не расскажу. Но в обратном случае…

— Как пожелаете! — девушка пискнула и поторопилась выйти с балкона.

Терриус проводил ее задумчивым взглядом. Он наконец вспомнил, где мог ее видеть. Это был сон о лунной нимфе, которая плела сны из полевых душистых цветов. Во сне она подарила ему венок из горечавки.

Если Омелия, а тем более графиня, узнает, что она общается с гостем, то будет скандал. Старшие служанки считали, что Амине не хватает кротости и манер. С детства ей поручали работу, чтобы она не попадалась гостям и хозяевам на глаза. Но молодой господин мог все рассказать Нинель… Впрочем, принести гостю чаю ночью на балкон — не такое постыдное действие. В конце концов, она несла напиток не в спальню.

Тайное чаепитие продлилось всего несколько ночей. Амина терпеливо слушала рассуждения Терриуса о красоте природы, о поэзии и обо всем другом, от чего она была крайне далека. Поэтому служанка молча кивала и улыбалась для приличия. А в нужный момент, когда господин обращался к ней, она просто соглашалась с его мнением. Задушевные разговоры длились не более двадцати минут, но Терриусу этого хватило, чтобы влюбиться. На четвертую ночную беседу Амина поняла, что вечером гостю можно заваривать успокаивающий чай, и тогда он не будет страдать бессонницей. Как она раньше об этом не додумалась!

Ночные беседы закончились. Амина избавилась от собеседника, с которым не следовало разговаривать по статусу. Но в памяти впечатлительного Терриуса она стала нимфой из сна, которая плела и дарила цветочные сны.

***

Рано утром молодой господин хотел найти ту самую служанку на кухне. Он корил себя, что не удосужился разузнать о ней до отъезда. Никого из присутствующих девушек Ивиттер не узнал. Слегка расстроенный Терриус отправился в гостевую спальню, чтобы позже продолжить поиски. Если он будет ходить по всему поместью и искать конкретную служанку, его неправильно поймут.

Омелия утром успела узнать от служанок о возвращении мистера Ивиттера. Она поспешила сообщить новость Нинель. Вместе они пришли к выводу, что обо всем произошедшем за месяц должен сообщить Ильтион лично. Однако пока в доме присутствует принц Кебриона, говорить о подмене крайне опасно.

За завтраком Нинель искренне обрадовалась появлению Терриуса. Неловкие разговоры о погоде и о пребывании молодого графа в своем городе немного скрасили напряженную атмосферу. У каждого была неприятная новость, о которой сложно сообщить. Поэтому после завтрака граф Диянтин пригласил Терриуса в свой кабинет. Раздраженно расхаживая по комнате, он рассказал, что его любимая дочь будет отдана в жены самому принцу вампирского королевства Кебрион.

Терриус побледнел от ужаса, осознав, что от него зависела жизнь несчастной Адриенны. Одно его предложение руки и сердца могло спасти ее от смертоносного брака. Но, к сожалению, ничего уже не исправить. От чего мистер Ивиттер, хоть и испытывал вину, почувствовал неожиданное облегчение.

— Я сегодня же покину поместье. — С искренним сожалением Терриус понимал, что оставаться здесь он больше не имеет права, а значит, и найти ту самую ему не удастся.

— Но вы только приехали. — подумав, ответил граф Диянтин. — Никто не будет против, если вы останетесь до завтра.

Приезд мистера Ивиттера стал для Ильтиона последним шансом, маленькой надеждой на то, что принца растрогает появление возлюбленного Адриенны, и его высочество изменит решение. Для молодого господина это был единственный шанс найти и увезти с собой ту самую.

О приезде графа Ивиттера было известно не только всей прислуге поместья, но и вездесущей верной помощнице принца Дие. Когда господина провели в дом, она сразу же мысленно сообщила это Одамиану по пути в его покои. Его высочество находился в медитативном сне, вися вниз головой на каркасе для балдахина. Дия постучалась и, не дожидаясь разрешения, вошла. Принц уже очнулся и сидел в полумраке на кресле с бокалом крови. Только одна свеча слабо освещала господина и маленький столик. Судя по улыбке, новость ему понравилась.

— Очень интересно получается… — задумчиво произнес он, стуча пальцами по бархатному подлокотнику.

— Думаете, из-за него может возникнуть конфликт?

— Сомневаюсь. Судя по тому, что мне известно, этот человек не умеет завоевывать. Я с нетерпением жду ужина, чтобы познакомиться с ним.

— А если она вас попросит?

Одамиан, подняв брови, посмотрел на Дию, словно она и сама должна понимать ответ. Но потом принц поймал себя на мысли, что ему будет грустно, если Адриенна все-таки станет уговаривать изменить свой выбор. И как бы ему ни казалось, что он ее ненавидит, отказать ей не сможет.

— Как себя чувствует мисс Диянтин?

— Злится. Но внимательно слушает все, что я говорю.

Дия мысленно поделилась частью диалога с Адриенной. Одамиан увидел спальню, где она сама сидела в кресле у столика. Она выглядела уставшей. Облокотившись на подлокотник и подперев кулаком щеку, девушка продолжала внимательно слушать о свадебной церемонии. Когда Дия закончила, Адриенна с грустной улыбкой сказала:

— Так значит, у вас так принято напоминать второй жене о смерти.

— Скорее, это напоминание для мужей, чтобы не забывали о первой жене. А также напоминание для первых жен, чтобы не ревновали и потом целую вечность не ругали мужей. — шутливым тоном, но с серьезным лицом ответила Дия.

— Они так боятся смертных девушек… — ухмыльнулась мисс Диянтин.

На этом Дия закончила показывать воспоминание. Информации для принца было вполне достаточно, и то, что она сказала Адриенне дальше, ему знать не стоит.

***

Амина много ворочалась и часто просыпалась, поэтому, не в силах больше уснуть, поднялась до заката. Долгие размышления привели ее к мысли, что нужно действовать увереннее. Неизвестно, догадывается ли принц о подмене, но если продолжать бояться, он точно что-то заподозрит. Казалось, что вопросами о ее волнении и характере Одамиан пытался ее подловить. Да и в завершении их разговора она была уже самой собой, а не благородной девицей.

Тем не менее Дия дала ей подсказку, что вампиры не такие уж и бесстрашные. И на ее вопрос: «Но у его высочества нет еще первой жены, зачем он старается запугать?» Дия ответила: «Принцу, как бы он ни старался это скрыть, жаль смертных девушек. И одна мысль, что в смерти его жены будет виноват он, его пугает. А еще страшнее для него, если он полюбит вас. Его высочество, несмотря на долгие годы жизни, надеется, что сможет обрести любовь даже с королевским статусом и долгом перед государством».

Каждый чего-то боялся в своей жизни. Амина подумала, что лучше быть на одной стороне, нежели противостоять друг другу. Вдруг у нее получится стать если не возлюбленной, то хорошим другом. Однако первый вариант открывал большие возможности для будущего, хоть и не столь долгого.

Новый вечер Амина встречала со всей решительностью. Пока еще Дия не пришла, она продумала, какое платье ей надеть, и выбрала то самое, которое подарила ей Адриенна. Сапфировый шелк подчеркивал цвет глаз и плохо гармонировал с красным ожерельем. Какая бы роль ни была дана второй жене, Амина не хотела чувствовать себя жертвой. Так бы повела себя и Адриенна.

— Добрый вечер! — Амина с улыбкой встретила Дию, когда та зашла в комнату. — Сегодня я буду в этом.

Она махнула рукой в сторону платья, которое лежало на кровати.

— Рада видеть вас в хорошем настроении. — не без улыбки заметила Дия.

Она помогла собраться Амине для предстоящего ужина. Горячими щипцами уложила черные локоны, которые мягко спадали на плечи. В коллекции Адриенны нашелся комплект из колье и сережек с сапфирами. Когда все было готово, Амина стояла у зеркала в полный рост, в котором видела собственные испуганные глаза, полные сомнений. Она тихо выдохнула, а потом решительно расправила плечи и подняла голову. Важно выглядеть уверенно, даже если осталось так мало времени жить.

Дия наносила последние штрихи в прическу, добавляя изящные шпильки, как в дверь постучалась Омелия.

— Мисс… — начала она говорить, как заметила Дию. — Я могу поговорить с мисс наедине?

— Конечно.

Девушка отложила оставшиеся шпильки и вышла из комнаты. Как только дверь захлопнулась, Омелия быстро и тихо произнесла:

— Терриус вернулся!

— О боги! — вскрикнула Амина, но потом спохватилась и стала говорить тише. — Вовремя, однако!

Приезд Ивиттера мог помешать планам по спасению Адриенны. Если он поймет и проболтается про подмену или в нем взыграет ревность и рыцарская смелость, то потребует у принца изменить решение. Амина ходила из стороны в сторону, пыталась отдышаться от волнения. Но, судя по радости Омелии, та не видела никакой угрозы.

— Это отличные новости! Что, если господин всё-таки сможет уговорить его высочество? Или принц сам передумает и сжалится, увидев счастливых влюбленных?

— Не думаю. — покачала головой Амина.

Заламывая руки, она думала, что это было бы отличным решением для Адриенны. Но что потом будет с ней? Она будет жить, но почему-то это не радует, как должно было. Неужели смерть лучше, чем быть служанкой в доброй уважаемой семье?

Дия вернулась в комнату и сообщила, что все собрались в гостиной. Омелия сжала руки Амины и улыбнулась, стараясь вселить надежду на чудо, которого новая мисс Диянтин не очень-то и хотела. Так или иначе, волосы были украшены последними шпильками. И с каждой новой заколкой Амина становилась решительнее. Если его высочество оставит ее, то так тому и быть. Иначе — она сделает все, чтобы стать ценной для него.

Глава 10. Несбывшаяся надежда

Собравшиеся в гостиной ждали только самого главного гостя. Каждый из присутствующих испытывал страх. Даже легкая нежная музыка, которую играла Нинель на фортепиано, добавляла лишь тревогу. Свет горящих свечей отбрасывал жуткие тени на стенах.

Амина медленно, но уверенно вошла в комнату вместе с Дией.

— Адриенна… — Нинель вскочила из-за клавиш и быстро подошла к дочери. — Мистер Ивиттер все-таки приехал к нам. Мы тебя долго ждали. Он очень хочет поговорить с тобой.

Графиня с улыбкой повернулась к подошедшему Терриусу. Молодой господин не знал, что сказать в такой ситуации. В его душе смешались вина за отсутствие и нерешительность вместе со злостью из-за того, что он не смог отыскать служанку. Тем не менее мистер Ивиттер нашел в себе силы на извинения.

— Я… мне нет прощения. Если бы я только мог…

— Это уже ни к чему, — подняв ладонь, Амина остановила его спокойным тоном.

По дороге в гостиную она размышляла о том, что сказала бы Адриенна, если увидела Терриуса в данный момент. Возможно, она просила и умоляла заступиться за нее, рыдала и обвиняла в бесчувственности. Но потом вспомнила, что мисс Диянтин эмоциональна лишь тогда, когда ей надо кого-то очаровать. А с остывшей привязанностью она держалась холодно.

Дия сообщила, что принц скоро спустится, и заняла место за фортепиано. Новая мисс Диянтин села вместе с Нинель на софе у камина, продолжая игнорировать Терриуса.

— Почему же его высочество опаздывает? — шёпотом спросила Амина.

— Возможно, он уже знает о приезде мистера Ивиттера и собирается изменить свое решение.

— Вы считаете, что это возможно?

— Я молю всех богов, чтобы так оно и было.

Влажные глаза Нинель от подступающих слез растрогали Амину. Она была готова заплакать вместе с ней. Надежда графини на спасение дочери была понятна. Но в этом же взгляде она видела и переживание за ее жизнь. Амина молча сжала руку Нинель и улыбнулась, разделяя эту надежду.

Наконец ужин был подан, и все перешли в столовую. Когда присутствующие начали занимать места, вошел главный гость.

— Прошу прощения, необходимо было отправить несколько важных писем. — Все также с лучезарной улыбкой его высочество сел за стол.

Трапеза началась в полном молчании. Нинель переглядывалась с мужем и с Терриусом в надежде, что кто-то из них начнет разговор, который может привести к изменению решения. Сам Одамиан рассматривал мистера Ивиттера. Не будь Амина на месте Адриенны, ей было бы намного веселее наблюдать за напряженной обстановкой. В какой-то момент она стала улыбаться, осознавая, насколько все происходящее странно. Амина взяла бокал с вином и сделала пару маленьких глотков, чтобы как-то скрыть эмоции. Но она случайно встретилась взглядом с Одамианом и чуть не подавилась, от чего ей стало еще смешнее. Положение, как и всегда, взялась исправлять Нинель после короткого пронзительного взгляда на Амину.

— Я надеюсь, ваше высочество, вам удалось хорошо отдохнуть днем.

— Благодарю. Покои весьма комфортны для вампира. Наш отдых отличается от человеческого, мы не нуждаемся в многочасовом сне.

— Это очень интересно. А как же вы отдыхаете?

— Для нас достаточно уйти в медитативное состояние. Это помогает освежить голову. — Одамиан махнул ладонью возле головы. — А как спалось вам, мисс Диянтин?

Амина не могла перестать мысленно смеяться от происходящего. Возможно, это просто нервы. На вопрос принца хотелось ответить: «Спала как убитая!». Но присутствующие не оценят эту шутку, поэтому, тихо вздохнув, Амина ответила с улыбкой:

— Я замечательно спала.

— Вы прекрасно выглядите. — Вернул улыбку принц. — Я рад видеть вас в хорошем настроении. Могу ли я предположить, что это связано с приездом мистера Ивиттера?

На этой фразе затаили дыхание все, кроме Амины. Такая провокация должна была случиться так или иначе. И если несчастный Терриус Ивиттер не собирался ничего предпринимать, то сама Адриенна не стала бы терять гордость в мольбах.

— Вы ошибаетесь, — спокойным тоном ответила Амина. — Благодаря познавательным рассказам Дии о традициях я поняла, что ваша манера общения со мной связана с правилами вампирского этикета, а не с личной неприязнью ко мне.

Она подняла брови и посмотрела с вызовом прямо в глаза Одамиана. «Что? Думал, меня легко смутить?!»

— Мне жаль, если вас чем-то обидел… — начал принц.

— Мистер Ивиттер, — Амина резко обратилась к сидящему рядом Терриусу, — как ваша поездка в родной город? Вам удалось уладить дела?

«Что я делаю?..» — подумала она про себя. С другой стороны, лучше сразу расставить все чашки на блюдца.

— Д-да… — бледнеющий с начала ужина Терриус собрал оставшиеся мысли в голове. — Д-дела оказались не столь трудными, к-как мне к-казалось раньше. Поэтому я с-смог приехать… р-раньше. «А нужно было приехать намного раньше!» — мысленно ответила Амина. Только жаль, что нельзя было озвучить мысли вслух. Нинель перехватила инициативу, чтобы выровнять довольно напряженную беседу:

— Мы рады, что вы нашли время приехать к нам. Как поживают ваши тётушка и дядюшка? Многолетний опыт графини ведения разговоров в светском обществе помог создать непринужденную беседу до конца ужина. Амина не слушала заикания Ивиттера. Она следила только за взглядом принца и иногда поворачивала голову в сторону Терриуса, делая вид, что внимательно слушает. Вывод был только один: Адриенну никто не собирается спасать. Вновь грустно улыбаясь своим размышлениям, Амина допила свой бокал вина.

После ужина, как и в прошлый вечер, все разошлись в свои покои, кроме его высочества и новой мисс Диянтин. Еще днем Ивиттера предупредили о новом распорядке в доме на время пребывания принца, что помешало его планам подождать служанку ночью на балконе.

Гостиную освещал огонь в камине и сияющая луна за окном. Отсюда открывался чудесный вид на еще зелёный сад. Амина стояла у окна, размышляя о вечере. Его высочество зашёл в гостиную позже, после того как отдал новые распоряжения Дие. Она принесла свежую кровь в бокале для принца и вино для Адриенны, после чего удалилась. Одамиан подошел к мисс Диянтин и протянул бокал. Сегодня его почему-то волновала холодность Адриенны. И еще больше беспокоило возвращение ее несостоявшегося жениха. Не зная, с чего начать, он сказал:

— Чудесный сад. В наших краях это редкость.

— Внутри него есть оранжерея с цветами. Не желаете прогуляться? Амина повернулась к принцу и посмотрела в глаза. Почему-то это немного успокоило его.

— Конечно!

Свежий ночной воздух бодрил после пары бокалов вина. Амина немного поёжилась и уверенным шагом пошла по тропинкам к оранжерее. Иногда ей поручали помочь садовнику, и эта работа ей нравилась больше, чем готовка или стирка. Здесь она научилась разбираться в травах и правильно их собирать.

— Вам так не терпится показать цветы?

Амина не сразу поняла, что идет быстро. Она замедлилась и взяла под руку принца.

— Довольно холодно ночью, — улыбнулась она.

Прогулочным шагом они молча гуляли по саду. Злость Адриенны за ужином радовала принца, но теперь ему не нравилось, что причиной является он… Хотя был еще один виновник ее раздраженности.

Чтобы отвлечься от своих мыслей, Амина стала показывать, где растут розы, пионы, лунник, марцепалла. Первые дали новые цветы перед холодами, и в воздухе витал приятный аромат.

В стеклянной теплице стояли разные редкие цветы из южных стран, а также собранные розы для будущих домашних букетов. Внутри Амина смогла немного согреться.

— Это восхитительно! — Его высочество с интересом рассматривал экзотические виды. — В ваших землях есть оранжереи?

— Декоративные цветы у нас не приживаются. Им нужен солнечный свет, при котором мы не можем ухаживать за ними, — с улыбкой сказал принц. — Наши ученые пытаются вывести теневыносливые растения, но пока что у них получился только мох, который может жить без солнца на неплодородной почве, впитывая влагу из воздуха. Но с вашими это не сравнится.

После Амина показала еще несколько уголков сада, красоту которых еще можно было оценить. Она заметила, что совершенно по-другому ощущалось присутствие принца вне стен дома. Когда он не старался быть самоуверенным, с ним стало приятно общаться.

Стоя у садовой арки, оплетенной плющом, Одамиан хотел спросить:

— Смею предположить, что приезд возлюбленного вселяет в вас надежду. Почему вы не просите изменить выбор?

Но вместо этого он спросил:

— Так что вам рассказала такого Дия, что вас больше не задевают мои слова?

Если бы он спросил первое, то ему пришлось бы ее уступить. В Адриенне не было того, что он видел тогда на балу и что видел в памяти из пробирки с кровью. Может, он сам специально искал только те воспоминания, которые выставляли мисс Диянтин в дурном свете?

Лишь то, что вторым женам положено ходить в черных платьях и не дышать без разрешения первой жены. И, конечно же, помнить о своей роли и о смерти. Странно, что еще свадебное платье не чёрное, чтобы наверняка, — не без раздражения в шутку произнесла в ответ Амина.

— Наша задача — помнить… — начал повторять слова Дии из обрывка воспоминания прошлой ночи.

— Ваша задача — помнить, что я смертная, чтобы первая жена не ревновала. Я поняла, — уже спокойнее и улыбаясь, глядя в глаза, ответила она. — Поэтому вы решили начать выбор со второй невесты?

— А вы очень догадливы!

Они вместе рассмеялись. Здесь, в свете луны посреди сада, все проблемы казались ненастоящими. Его высочество взял Адриенну за руку и хотел было извиниться, но вместо этого сказал:

— Вы замёрзли! Давайте вернёмся в дом.

Она вдруг показалась ему хрупкой и беззащитной. Ее не успели позвать замуж, как уже забирают на верную смерть. И все еще никто не попросил оставить ее, даже ее возлюбленный. Настолько боятся вампиров, что никто не может защитить свою дочь и невесту. И она сама не просила. Почему она не просит?

Когда они вернулись в гостиную, Дия по приказу принесла для Амины горячий чай.

— Так расскажите, почему вы начали выбирать жен не по порядку? Судя по рассказам Дии о традициях, у вас должна быть первая жена.

— Это… трудно объяснить.

— А вы попробуйте.

— Наша раса не так легко выбирает себе жен. Первая в приоритете всегда, и это надолго, поэтому важно выбрать ту, которая станет достойной спутницей. Но сколько бы власти ни было у них, они всегда будут ревновать ко вторым, смертным женам. Поэтому, чтобы избежать конфликтов, я подумал, что могу нарушить порядок.

— Или вы еще не нашли достойную? — кокетливо спросила Амина.

Кажется, она его раскусила. Одамиан ухмыльнулся, но делиться своими чувствами не собирался. И лучше остановить симпатию, которую он начинает испытывать к Адриенне.

— Пока что… Главное, что я нашел достойную вторую невесту, которая готова выполнить свой долг.

— О, да вы опять за своё, — Амина отставила чашку на столик. — Да, мой долг — выносить ребёнка и умереть почетной второй женой будущего наследника Кебриона. Я уже это поняла. Но судя по вашему настрою, я не достойна хорошего к себе отношения.

Амина встала и раздраженно отошла к окну.

— А я думал, что вас это больше не пугает, — вздохнув, ответил Одамиан. — За ужином вы сказали, что Дия вам все объяснила.

Принц обернулся к Адриенне, но девушка стояла к нему спиной, словно не слышит. Тогда он подошел к ней и сел на подоконник, чтобы видеть ее лицо. Амина молчала и раздумывала над ответом. Адриенна мгновенно бы очаровала и вызвала сочувствие.

— Хоть мне и понятны мотивы, страх от этого не меньше, — обиженным тоном продолжила она.

— Ну что ж, вам придётся смириться и принять реальность такой, какая она есть, — кажется, Одамиан вспомнил о своей неприязни к Адриенне. — Так было со многими избранными девушками. И так будет с вами.

— Многими, но не со всеми? — Амина повернулась к принцу. Кажется, ей удавалось вжиться в роль. — Кому-то всё-таки удалось выжить? — С интересом взглянула на принца и скрестила руки на груди.

— И не надейтесь! — Ухмылка принца становилась все коварнее. — Не каждая доживала до родов. Те, кто доживали, умирали сразу же после них. И лишь немногие проживали чуть больше после.

— Значит, у меня есть шансы прожить чуть больше. С этого и надо было начинать, — Амина прошла обратно к софе и расположилась на одном конце. Принц снова пошел за ней, но остался стоять, облокотившись на спинку.

— А я так боялся, что больше не увижу вашего оптимизма.

— Ну, не мне же одной бояться.

Амина позвонила в колокольчик, который был на столике. В комнату опять вошла Дия, и мисс Диянтин попросила вина.

Глава 11. Ночь клятв и предложений

Перепады настроения его высочества оставались загадкой для Амины. Но раз так положено вампирам обращаться со смертными, то ничего не поделаешь. Она подумала, что для Адриенны Одамиан стал бы отличной парой. Самая вредная графиня из смертных и самый вредный принц из вампиров. Кто кого доведет до белого каления первым?

Молчание затянулось до возвращения Дии с вином и кровью. Когда она вышла, Амина решила продолжить разговор:

— Какими достоинствами должна обладать вторая жена, мне известно. Но какую первую жену вы ищете? Неужели целитесь на место королевы?

— Принц обошёл бархатную софу и сел рядом с Адриенной.

— А почему нет? Какая девушка откажется хотя бы год побыть королевой, — пожав плечами, ответила Амина.

— Даже если бы это было возможно, у вас нет таких качеств. Королева должна быть мудрой и справедливой, скромной, но решительной. Она должна знать историю государства и понимать значимость сложившегося строя общества. Также должна ценить и поддерживать традиции, думать о развитии государства и увеличении его влияния в вашем и нашем мире.

— Теперь понятно, почему вы начали со второй, — рассмеялась Амина.

— Что вы имеете в виду?

— То, что вы перечислили, нужно для государства. А я вас спрашиваю о том, какую жену ищете именно вы.

Она пальчиком легонько ткнула в грудь принца. Вино все больше и больше превращало её в Адриенну. Его высочество, усмехнувшись, задумался над ответом. Он знал только о своем долге, но никогда не представлял ту, которую хочет видеть возле себя.

— Дайте угадаю… Красивая, верная и любящая. Еще умная, чтобы было о чем поговорить, с хорошими манерами. И еще страстная в постели, — Амина осушила третий бокал.

— Любви для монархов не существует. Поэтому я рассчитываю, что она будет преданным союзником в политических делах. Единомышленником при решении важных государственных вопросов.

— Вы достойный будущий правитель вашего королевства. Долг перед государством превыше собственных прихотей.

— Для меня достаточно, если у нас с ней будут дружеские отношения, — уклонился от ответа принц.

— И раз уж вы решили затронуть данную тему, то скажите. Терриус Ивиттер действительно тот, которого вы видите возле себя? Обладает ли он теми качествами, которыми должен обладать ваш муж?

То ли из ревности, то ли из-за провокации Амины Одамиан не смог удержаться от вопроса. Он вновь видел прежнюю Адриенну, но какая-то привязанность все так же мешала относиться к ней с пренебрежением. Амина замолкла от неожиданного вопроса, отвернулась и опустила глаза. По ее мнению, Адриенне нужен только контроль над Терриусом, доступ к деньгам и к титулу герцогини. Но может, она наконец влюбилась и просто не могла позволить себе признаться в этом? Не найдя подходящих слов для ответа, пришлось идти на хитрость.

— В высшем обществе смертных любовь также мало кому доступная роскошь. Терриус обладает многими важными качествами для примерного семьянина, — все также опустив глаза, тихо произнесла Амина. — Но это уже не имеет никакого значения.

Может, именно сейчас попросить отпустить ее? Сказать, что любит по-настоящему мистера Ивиттера, что умрет раньше свадьбы от тоски. Поможет ли это вызвать жалость у вампира? Ведь он тоже мечтает о любви и сможет понять. С другой стороны, каковы последствия отказа, если настроение принца непредсказуемо? Вдруг его высочество пригрозит убить Терриуса. Амина слышала, что препятствие воле вампиров заканчивалось всегда плачевно. Молчание затянулось, и принц снова попытался вытянуть из нее эту ужасную просьбу:

— Вам, наверное, еще тяжелее от того, что он вернулся и ничего не может сделать, — Одамиан продолжал искать в ней надежду на освобождение.

Амина грустно ухмыльнулась. Именно ей действительно было жаль. И его высочество упивалось этим. Все-таки жизнь не так уж и была невыносимой в роли служанки. Она снова повернулась и взглянула в янтарные глаза.

— А вас это не радует? Неужели я так скоро вам надоела, — Амина наигранно надула губки. Его высочество, закинув голову, громко рассмеялся, отчего мисс Диянтин вздрогнула.

— Не-е-ет! — смеясь, ответил он. — Вас бы я просто так не отдал. Амина округлила глаза. Стало совершенно ясно, что деваться ей некуда. Когда принц перестал смеяться, он извинился и снова замолк. Амина продолжила играть Адриенну.

— Очевидно, нам обоим в этой жизни не суждено полюбить, — вздохнув, сказала она. — Но тем не менее, мой нынешний жених обладает всеми качествами идеального мужа. И даже сверх того, он принц и будет жить вечно. Вам же, увы, досталась пока что не самая подходящая партия. Амина развела руками и скорчила грустную рожицу. И вдруг ей в голову пришла странная идея, но крайне поразительная для принца. Она резко вскочила и сказала:

— Но чтобы вам не было так грустно, я стану вашим верным другом и союзником. А в доказательство…

Мисс Диянтин отошла к окну и достала из декольте запрятанный кулон в виде открывающегося сердца. Амина не могла его надевать с платьями Адриенны, поэтому приходилось прятать. Талисман она носила всегда с собой. Это единственное серебряное украшение, которое у нее было. Омелия отдала его на шестнадцатилетие, сказав, что он был в корзинке, когда ее нашли на пороге дома. Однако на самом деле Нинель тайком попросила старшую служанку передать подарок перед тем, как еще больше отдалиться от дочери. Когда Амина была маленькой, графиня стремилась дать надежду девочке на то, что ее любят. Но страх перед поверьем заставил ее скрывать собственные чувства и желание помочь.

Внутри кулона ничего не было. Амина думала, что, может, родители хотели, но не успели ничего оставить о себе. Тем не менее серебряное сердце служило небольшой надеждой на то, что ее бросили вынужденно.

— Что вы делаете? — недоуменно спросил принц, наблюдая, как Адриенна что-то ищет по комнате.

На письменном столе нашёлся нож для почтовых конвертов. Амина схватила его и порезала до крови большой палец на левой руке раньше, чем Одамиан успел её остановить. Прижав палец к серебру раскрытого кулона, она оставила кровавый отпечаток.

— В доказательство своих слов даю клятву верности, — говоря это всерьёз, она протянула руку с кулоном и добавила: — Если, конечно, вы не откажитесь.

Принц посмотрел на кулон, а потом на руку с порезанным пальцем. Он достал платок из кармана, чтобы зажать кровоточащую рану. Мисс Диянтин всё ещё продолжала смотреть на Одамиана, ожидая ответа.

— Вы так и не ответили, ваше высочество.

— Зачем ты это сделала? — Адриенна явно выпила слишком много вина, но, взглянув в её глаза, он почувствовал, что она не врёт. Одамиан, покачав головой, улыбнулся и ответил: — Вам совершенно не нужно давать мне кровавых клятв.

Он подумал, что за громкими словами скрывается страх и разочарование от несбывшейся надежды остаться свободной. Тем не менее принц не отказался от подарка.

— Доброй ночи, ваше высочество.

Амина привстала на цыпочки, чтобы легко поцеловать его высочество в щёку. После чего она вышла из гостиной с гордо поднятой головой, не оборачиваясь. Как только закрыла за собой дверь, девушка ринулась в свою спальню. Её лицо покраснело от смущения из-за собственной выходки. Зажав рот, она сдерживала смех, пока не закрылась в спальне, и только там смогла выпустить эмоции.

— Я вас ждал…

От мужского голоса из темноты Амина вскрикнула, но быстро спохватилась и снова зажала рот.

— Что вы здесь делаете?! — гневно прошептала она.

— Я пришёл за вами. Я вас люблю и ничего не могу с этим поделать. Нам надо бежать, и как можно скорее. — Терриус подошёл к Амине и взял её руки в свои.

— Вы с ума сошли! — Она высвободила руки и прошла в центр комнаты. — Нас всех убьют только за попытку убежать!

— Вы не так поняли. Вам ничего не грозит, так как настоящая Адриенна останется здесь.

Терриус с надеждой смотрел на Амину, которая замерла в ступоре с круглыми глазами. Она не понимала, что из этого безумнее: то, что Терриус смог раскрыть подмену, или то, что герцог ей, служанке, делает предложение.

— Я не понимаю…

— Амина, я всё знаю. Адриенна мне всё рассказала. — Терриус взял её за плечи. — Вы не только прекрасная, но и великодушная. Согласиться отдать свою жизнь за кого-то может не каждый. Но вы достойны лучшей жизни. Пожалуйста, бежим со мной.

Амина не могла поверить своим ушам. Она открывала и закрывала рот, глядя на мистера Ивиттера, не в силах что-либо сказать. Это безумие! Дия должна скоро вернуться, и если она узнает о том, что Терриус здесь, или о его желании сбежать, то никому не удастся избежать наказания.

— Нет, вы бредите… — Амина стряхнула руки Терри и оттолкнула его к двери. — Если служанка принца сейчас вас здесь застанет, то нам несдобровать…

— Да как вы не понимаете? — Он перехватил её руки, показывая, что не собирается уходить без неё.

— Я вас люблю. Вы достойны жить дальше!

— Уходите! — Амина выглянула в коридор и, убедившись, вытолкнула Терриуса за дверь. — Немедленно возвращайтесь к себе!

Быстро закрыв дверь, она осталась стоять, глядя перед собой. Что сейчас случилось? «Терриус Ивиттер сделал мне предложение?!» Спустя пять минут в дверь постучала Дия. Амина, опомнившись от шока, отошла к окну и разрешила войти. Заметив растерянную подопечную, вампирша спросила:

— Что-то случилось, мисс Диянтин?

— Нет, всё замечательно…

— Вас снова чем-то обидел принц?

— Н-нет… Вечер прошёл замечательно…

Чтобы отвлечься, Амина суетливо прошла в спальню и начала снимать украшения. Затем поняла, что вызывает подозрение у Дии, поэтому села за столик с зеркалом и принялась вытаскивать шпильки из волос.

— Давайте я помогу.

Дия пристально наблюдала за ней в зеркале, поэтому Амине пришлось сказать полуправду, чтобы её волнение не выглядело подозрительным.

— Скорее наоборот… Я надеюсь, что не задела чувства его высочества.

«Успокойся и просто дыши! — мысленно крикнула Амина, глядя на своё отражение. — Возьми себя в руки!»

— Скажу по секрету… — тихо сказала Дия. — Принц очень тронут вашим жестом.

— Правда? Тогда мне намного спокойнее от ваших слов.

Мрачная помощница принца была ещё одной загадкой для Амины. За её устрашающей серьёзностью порой проскальзывала женская солидарность, но при этом она никак не менялась в лице.

В горячей ванной Амина смогла расслабиться и спокойно подумать над словами Терриуса. Во-первых, он разговаривал с Адриенной; во-вторых, он пробрался в спальню и предлагал сбежать. Остаётся молиться богам, чтобы его и настоящую мисс Диянтин никто не заметил. Дия успела поговорить с его высочеством, значит, она не застала Терриуса в коридоре или до этого в комнате. А если бы она увидела вторую Адриенну, то непременно сообщила бы принцу в этот же момент.

Дия невозмутимо помогала будущей невесте подготовиться ко сну, попутно рассказывая о королевстве Кебрион и о других государствах. Про Терриуса Ивиттера, который вышел из спальни Адриенны и скрылся за углом коридора, она решила умолчать. Свои наблюдения вампирша скрыла не только от подопечной, но и от его высочества.

Глава 12. Последний акт храбрости

После ужина Терриус так и не смог пройтись по дому в поисках служанки. Ему пришлось вернуться в спальню, чтобы обдумать побег, который может и не состояться. В слабо освещенной комнате он обнаружил служанку, которая небрежно смахивала пыль с письменного стола. Она стояла к нему спиной и напевала незатейливую мелодию под нос. Когда удивлённый Терриус захлопнул дверь, девушка вздрогнула и обернулась. Молодой господин не успел обрадоваться, что нашел ту самую, как Адриенна кинулась к нему с объятиями.

— Ты меня не узнал? Это же я, Адриенна, — шепотом сказала она, обхватив его лицо руками.

Терриус лишь растерянно отстранился, не понимая, что происходит.

— Адриенна? Почему ты в таком виде? Когда ты успела переодеться?

— Я вынуждена одеваться как прислуга до отъезда принца и его невесты. — Она покрутилась перед ним. — Отец и матушка нашли среди служанок мою копию, представляешь?

— Какое счастье! — Мистер Ивиттер попытался изобразить радость. — И кто же на твоем месте?

— Одна из служанок, воспитанница Омелии. Крайне несносная особа, — покачала головой Адриенна. — но если с ней поближе познакомиться, то она кажется очень даже милой девушкой. Амина спасла меня, согласившись стать мной. Теперь мы сможем уехать в провинцию, где нас не найдут. Я придумаю себе новое имя…

Дальнейшие рассуждения мисс Диянтин Терриуса не интересовали. Он хотел как можно скорее найти Амину и забрать ее. Однако из-за сложившейся ситуации сделать это будет гораздо сложнее, чем раньше. Закончив трепаться, Адриенна радостно обняла его.

— Пора идти. Мне нельзя здесь находиться, но я хотела сказать тебе, что у нас все будет хорошо. — Она поцеловала его в щеку и вышла за дверь.

Вот почему лицо Амины казалось ему знакомым. И именно ее заберут в вампирские земли уже завтра. Терриус подошел к двери и прислонился ухом. В коридоре не было слышно чьих-либо шагов, Адриенна, должно быть, уже ушла. Он тихо пробирался по коридорам до спальни мисс Диянтин, постоянно оглядываясь, не идет ли кто. Сейчас она должна находиться с его высочеством внизу. Ивиттер решил проникнуть в спальню и дождаться ее там.

Амина вернулась лишь под утро. У него было так мало времени, чтобы объясниться и достойно сделать предложение. Потерпев поражение, он вернулся обратно ни с чем. Терриусу было ясно, что от шока и страха за свою и его жизнь она не смогла выслушать и понять. Он должен спасти ее любой ценой.

В день отъезда вечером все снова собрались в гостиной. Амина хотела спуститься пораньше, чтобы успеть поговорить с Нинель о произошедшем, но посчитала, что лучше сохранить это в тайне. Терриус был в ее покоях из-за любви к ней, иначе зачем приходить ему после того, как Адриенна рассказала о секрете. Открыв новую тайну кому-либо, она рискует вызвать скандал, который повлечет раскрытие подмены. А этого Амина желала меньше всего. Все ее мысли наполнены волнениями о прошлой ночи. Чтобы показать Одамиану серьезность своих слов, Амина выбрала для ужина черное платье с открытыми плечами и подарок принца — кровавое ожерелье. Нужно лишь продержаться последний вечер перед отъездом, и опасность для семьи Диянтин останется позади.

В гостиной до ужина Амина успела поговорить с Нинель наедине. Беседа состояла из прощальных фраз, материнских наставлений, благодарности, извинений и слез. Для Нинель черное платье Амины означало траур, в котором она сама никому не могла признаться.

— Но что будет с мистером Ивиттером и… — шепотом спросила Амина, не называя Адриенну.

— Они уедут за город в небольшое поместье ближе к югу страны. Там они смогут начать новую жизнь.

Прощальный ужин прошел в мрачной обстановке. Даже Нинель с мастерством вести светские беседы в любой ситуации в этот вечер не могла придумать тему. Она лишь вставляла короткие наблюдения и снова замолкала, как все присутствующие. В хорошем расположении духа был только Одамиан. Наряд Амины его удивил и заинтриговал. Он сомневался, помнила ли она о своем обещании, пока Дия не подтвердила намерения девушки. Амина сидела рядом с его высочеством и старалась сохранить невозмутимый вид. Волнение из-за скорой поездки перетекло в волнение из-за мистера Ивиттера, который сидел напротив и гипнотизировал взглядом, пытаясь обратить на себя внимание. Новая мисс Диянтин все видела, но не могла кинуть в него салфеткой, чтобы господин так не таращился на нее в присутствии принца!

Злобный взгляд Терриуса вскоре переместился на вампира. Его высочеству было все равно, он не замечал никого, кроме Адриенны. В конце вечера у камина он спросил ее:

— Вижу, что вы настроены решительно. Или в этом снова виновато вино?

— А вы снова сомневаетесь во мне, — Амина подошла к Одамиану и взглянула ему в глаза. — Боитесь, что я разобью ваше холодное сердце? — Она улыбнулась и положила руку ему на грудь. А потом развернулась и отошла к окну. — Но мне кажется, из нас двоих я в большей опасности.

Его высочество подошел и сзади обнял ее за плечи. Амина, покраснев от смущения, медленно развернулась к его высочеству. Он убрал локон с ее лица за ухо и нежно поцеловал в губы, от чего сердце девушки забилось быстрее. И с этого момента оно больше ей не принадлежало.

Предрассветное ясное небо алело на горизонте. Настало время отправляться в путь. Хоть Амину и предупреждали, что много вещей с собой ей не потребуется, она все равно взяла сапфировое платье и комплект украшений. Ну и еще несколько нарядов, пару туфель, косметику и украшения. Так сделала бы Адриенна. Дия что-то успела выложить до отъезда, но остальное пришлось оставить.

Амина попрощалась с Ильтионом, Нинель и Омелией, а также успела тайком проститься с Адриенной. Несмотря на взаимную неприязнь в прошлом, дочь графа искренне плакала. Она же и настояла на том, чтобы Амина забрала часть нарядов с собой.

— Это малое, чем я могу пожертвовать. Обещай писать письма нам.

— Обещаю, — не без удивления ответила копия мисс Диянтин. — Если мне позволят, то что-нибудь передам из вампирских вещиц.

— Спасибо за все… — Адриенна еще сильнее расплакалась и крепко обняла Амину.

У парадного крыльца стояла черная запряженная карета. Дия, отказавшись от помощи лакеев, складывала тяжелые чемоданы будущей невесты, словно они весили всего ничего. Несмотря на то, что она была вампиром, зрелище поразило юношей. Закончив сборы, Дия кивнула Одамиану, что все готово. Его высочество попрощался с родителями невесты и дал обещание в скором времени отправить письмо с приглашением и сопровождением в вампирское королевство. Все ждали только Амину.

С заплаканным лицом она вышла вместе с Омелией на крыльцо и в последний раз обняла родителей. Утирая остатки слез, мисс Диянтин спустилась по лестнице и уже с улыбкой подошла к принцу. В её сердце смешались грусть и радостное предвкушение путешествия. Последний раз она обернулась к особняку, чтобы попрощаться. В чердачном окошке она случайно заметила Адриенну и от испуга затаила дыхание. Мотнув головой, пыталась сказать, чтобы та спряталась немедленно.

— Сердце моё, вы готовы? — Его высочество при всех обнял её за талию и поцеловал невесту в губы.

— Да, — тихо произнесла она.

Забывшись в объятиях принца, Амина не сразу услышала возгласы и крик выбежавшего на крыльцо мистера Ивиттера со шпагой.

— Вы не можете её забрать у меня! — громко сказал молодой человек и выставил вперед оружие.

Амина охнула и, испугавшись за всех, неожиданно для себя стала закрывать собой принца:

— Мистер Ивиттер, что вы творите?! — воскликнула она.

Принц аккуратно подвинул ее в сторону и медленно шагнул навстречу грозившей ему шпаге.

— Надо же, а я думал, ты и не спохватишься, — обнажив в улыбке клыки, произнес Одамиан. — Но уже поздно что-то менять, смирись.

Его высочество собирался развернуться, но Терриус подбежал, уперся шпагой ему прямо в грудь. Ивиттеру не хватило ни сил, ни решительности, чтобы пронзить соперника. Но отступать он не собирался.

— И что же? Ты меня собираешься убить? — Принц надавил на острие туловищем, чтобы клинок пронзил его. Амина вскрикнула и зажала рот рукой. Терриус мгновенно потерял всю смелость и хотел было вытащить шпагу, но его высочество продолжал нанизывать себя, пока рукоятка не уперлась в его сюртук. — Думаю, у вас мало шансов победить меня. Тем более…

Одамиан схватил руку Ивиттера, который пытался вырваться, но принц лишь перехватил его за лацкан и притянул к себе.

— Ваша невеста остается у вас, к чему этот спектакль? — зловеще прошипел он на ухо принцу.

Терриус побледнел и застыл, глядя на принца. Его высочество знает о подмене, но ничего не сказал об этом… Тем временем Амина ринулась с криками разнимать двух соперников. Принц отпустил Ивиттера еще до того, как мисс Диянтин успела подбежать к ним. Он взял рукоять шпаги и одним движением вытащил клинок. Несмотря на то, что оружие было в темной багровой крови, как и сюртук на месте раны, его высочество не испытывал ни какого-либо дискомфорта. Он с улыбкой протянул шпагу недорослю. Ильтион Диянтин, выйдя из ступора, подбежал к джентльменам и рывком отвел Терриуса к крыльцу, а сам принялся кланяться в извинениях.

Но Одамиан нисколько не злился, и даже наоборот, высказал восхищение смелости Терриуса, хоть и считал выходку бесполезной. Убедив всех, что убивать он никого не намерен, его высочество помог бледной Амине сесть в карету, а после забрался и сам. Обогнув фонтан, карета отправилась за кованые ворота по дороге вдоль Брайтвуда. Это был первый и последний раз, когда Амина выехала за пределы поместья.

Глава 13. Дворец Гордерес

После того как карета выехала за ворота, Амина осторожно взглянула на его высочество.

— С вами все в порядке? — Она понимала, что это глупый вопрос, и тем не менее в случившейся ситуации надо было с чего-то начать разговор.

— Вы переживаете за меня? — удивлённо спросил Одамиан. — Или же боитесь, что я по прибытии во дворец прикажу убить Терриуса Ивиттера?

Амина переживала за всё и сразу. Ещё она волновалась из-за солнца, которое вот-вот поднимется из-за горизонта.

— Не беспокойтесь, ваш рыцарь будет жить. — Принц опустил голову, чтобы посмотреть дыру в сюртуке. — Правда, костюм жалко, это один из моих любимых.

— Спасибо… — не знала, что ответить Амина. — Я и вправду за вас испугалась…

— А вы очень смелая. Закрыли меня от нападения и ни разу не упали в обморок. Не каждая девушка может наблюдать ранение в поединке.

Спустя полчаса солнце дарило первые лучи света городу. Мисс Диянтин поглядывала на Дию и принца, которые спокойно наблюдали за пейзажами в окно. Солнце вампирам никак не мешало. Видимо, тёмные стекла в карете защищали их от губительного света.

Последовав примеру остальных, Амина расслабилась и с интересом разглядывала архитектуру города, достопримечательности, пейзажи. Она чуть не восхитилась вслух, когда увидела собор Матери Хранительницы, но вовремя опомнилась. Всё-таки Адриенна была во многих местах, и такая бурная реакция ей не свойственна. Вскоре её стало клонить в сон, и она задремала. Дия потушила холодный голубоватый свет милютина внутри кареты, чтобы Амине было комфортно спать.

— Я так крепко уснула? — Очнулась мисс Диянтин лишь поздно вечером, когда на небе засияли первые звезды.

Организм быстро привыкал к новому режиму дня. Амина выглянула в окно и, ничего не разглядев в тёмных стеклах, открыла дверь. Карета с зажжёнными фонарями остановилась у поляны на окраине леса. Кроны деревьев шелестели от порывов холодного ветра. Его высочество прогуливался неподалёку, а Дия осталась возле кареты сторожить спящую подопечную.

— Вы проснулись. — Заметила служанка открытую дверцу. — Можете пройтись, размять ноги. Но далеко уходить опасно.

Дия подала руку, чтобы мисс Диянтин вышла на свежий воздух. Прохладный осенний ветер заставил её поёжиться. Она посильнее закуталась в накидку и спрятала руки в карманы. Рядом фыркали чёрные кони. Амина медленно подошла к первой лошади и осторожно погладила её нос, но животинке это, видимо, не понравилось. Она грозно заржала и встала на дыбы, грозя ударить копытами. Амина ахнула, но не отошла.

— Да тише ты, тише, не буду тебя больше трогать.

Конь недовольно фыркнул и успокоился.

— Лучше их не трогайте, мисс, — крикнула Дия и подошла к Амине. — Этот вид специально выведен для дальних поездок. Они не любят стоять на месте и когда их трогают просто так.

— Простите, не знала, уважаемый, — наигранно извинилась она перед конём.

Вскоре к ним присоединился Одамиан и предложил Амине пройтись. Он спросил о полевых травах, которые росли вокруг, и девушка не без удовольствия рассказала, что знала. Подвоха в интересе и улыбке его высочества она не замечала. Вздрагивая от холода, Амина решила вернуться в карету, и принц, держа спутницу под руку, повёл её обратно.

— Поражён вашими бесстрашием и познаниями в ботанике, Амина. Обычно таланты достойных леди ограничиваются только красотой и музицированием.

Смысл сказанного медленно проник в сознание девушки. От испуга сердце рухнуло в пятки и больше не билось, она на мгновение перестала дышать. Пасть на колени и просить о прощении? Или сделать вид, что не услышала? Но, замерев на месте, она уже выдала себя.

— Спокойно, — произнёс принц, обернувшись к ней. — О подмене мы никому не расскажем.

Он улыбнулся и подмигнул.

— Что теперь будет? — еле слышно откликнулась Амина.

— Ничего, вы также выполните роль второй жены, как и собирались.

— А…

— А семейство Диянтин продолжит свою спокойную жизнь, пряча Адриенну от общества, — невозмутимо пояснил Одамиан. — Пойдёмте в карету, вы замерзли и нам пора ехать.

Дия тактично села на козлах с кучером, и Амина один на один осталась с его высочеством в тёмной карете.

— Ну-с, расскажите мне, почему вы решили спасти Адриенну Диянтин. И я сомневаюсь, что вы ей обязаны жизнью. — Принц запустил свет внутри кареты, чтобы Амина видела его.

— Меня попросили…

— И сколько вам обещали за вашу жертву? У вас есть родственники, которым необходима денежная помощь?

— Нет… Я выросла в доме графа под опекой старшей служанки Омелии, — тихо ответила Амина, опустив глаза.

— И согласились просто так отдать свою жизнь вместо той, кому прислуживаете? Так не цените себя?

Амина усмехнулась тому, насколько она просто согласилась, и ей даже не было с этого никакой выгоды. И тем не менее у неё была цель — увидеть чуть больше, чем тазы с грязным бельём и кухонную готовку.

— Обменяла долгую жизнь служанки на короткую жизнь жены принца при вампирском дворе.

— Это ваш худший выбор, — с жалостью отозвался принц.

— И всё-таки мне не о чём жалеть, как бы там дальше ни было страшно, — тихо сказала Амина.

— Вам почти удалось меня обмануть. — Его высочество ухмыльнулся и покачал головой.

— Как вы узнали?

— Как бы вы ни старались повторить манеры мисс Диянтин, вы не похожи на неё. Хотя внешность и имеет поразительное сходство. Ваше поведение мне показалось странным, но данная ситуация могла повлиять на человека. Сомнения также вызвали и познания о травах. Такой страсти у Адриенны не обнаружено в крови. Все сомнения рассеяла Дия перед самым отъездом, проследив за вашей старшей служанкой, которая относила еду на чердак. Там она и подслушала разговор.

— Почему вы не сказали, что знаете о подмене? — спросила Амина, теребя оборку на платье.

— И устроить скандал? К чему мне лишние хлопоты. Тем более, — Одамиан на секунду задумался, глядя на избранницу, — ваша клятва была убедительной. Вы сильно рисковали, оставляя кровавый отпечаток. Обман мог раскрыться в тот вечер, если бы я захотел увидеть ваши мысли. Жаль, что обещание тоже оказалось ложью.

— В этом я вас не обманула, ваше высочество, — Амина наконец подняла глаза на принца. — Можете в этом убедиться.

Она сняла брошь с накидки, проколола указательный палец и протянула руку принцу, пока он не успел возразить.

— Меня пугает ваша готовность резать руки. Пожалуйста, впредь не калечьте себя.

Одамиан наклонился и слизнул капельку крови с пальца. Он увидел тот вечер, когда Амина подарила подвеску, и услышал её мысли. Она хотела уравнять беду для обеих сторон, превратить двух заложников обстоятельств в союзников. А потом память девушки показала ему её чувства, когда они поцеловались. Вопреки всем страхам и здравому смыслу её сердце желало любить и быть любимой, хоть и недолго. Вернувшись в реальность, принц пересел к Амине и, взяв её за руку, снова поцеловал её в губы.

***

На въезде в город Энафа — столицу Кебриона — приезжих встречали каменные горгульи, сидящие на парадной арке, в стенах которой под стеклом циркулировал светящийся милютин. Витраж с вьющимися желтыми лианами зеленел от голубой жидкости.

Центр города украшали величественные здания из гранита и мрамора. На главной площади возвышалась башня с барельефами, на вершине которой сиял запас милютина в стеклянной сфере. Оттуда вдоль улиц по тонким трубкам, спрятанным в камнях, колоннах или щелях между плит, в дома растекалось светящееся вещество. В ночи это было завораживающее зрелище. Цвет свечения можно было регулировать цветом сосуда или с помощью особой краски. По всему городу таких башен было несколько, чтобы при повреждении одного источника остальные продолжали работать. Амина не могла оторвать глаз от красоты. Несмотря на отсутствие растений, улицы украшали резные скульптуры, растительные фрески и лепнина.

Карета подъехала к ступеням парадной лестницы дворца Гордерес. Одамиан, не дожидаясь лакеев, вышел из кареты и подал руку Амине. Высокая лестница к главному входу освещалась тем же милютином вдоль перил и ступеней. Новая мисс Диянтин представляла себе, что приезд второй невесты будет встречен торжественной процессией. Но ее и Одамиана ожидала лишь стража, несколько слуг и два вампира: джентльмен с рыжими волосами в красном костюме и тонкая светловолосая девушка в струящемся оливковом платье. Не отпуская руки невесты, принц повел Амину вверх по лестнице. Дия двойным щелчком пальцев скомандовала слугам отнести сундуки в покои и, убедившись, что весь багаж забрали, отпустила карету и поднялась наверх.

— С возвращением, ваше высочество, — Велирий поклонился Одамиану и улыбнулся Амине. — А это наша прекрасная невеста Адриенна? Рад вас видеть. Простите за тот обман на балу, принц порой ведёт себя хуже капризного ребёнка.

— Этот момент мы уже обсудили с мисс Диянтин, она великодушно меня простила, — Одамиан повернулся к Амине, ожидая подтверждения его слов, на что девушка с улыбкой кивнула. — Позволь тебя познакомить с моей младшей сестрой — принцессой Ерсель Гордерес.

Амина растерялась, но вспомнила, что надо поклониться.

— Это большая честь для меня.

— А я очень рада знакомству с вами, — звонкий голос Ерсель прозвучал неожиданно дружелюбно. — Надеюсь, мы с вами найдём общий язык.

— Без сомнений.

Слова принцессы вселили в Амину надежду, что все будет не так страшно, как она себе уже представила.

— Король и королева не смогли встретить вас, так как государственные дела не терпят отлагательств. Но они поручили мне передать, что бесконечно рады принять избранницу его высочества, — торжественно сказал Велирий.

— Благодарю за гостеприимство и возможность познакомиться с вашей культурой, — с улыбкой ответила Амина.

Усталость с дороги стала незаметной из-за волнения от встречи с вампирами и интереса к новому городу и дворцу. Тем не менее Дия напомнила, что мисс Диянтин следует отдохнуть после долгого пути. Амина поблагодарила за прием и попрощалась с принцем, который нежно поцеловал ей руку на прощание.

Покои для второй невесты находились в дальнем крыле замка на западе, куда больше всего проникал солнечный свет. Они состояли из гостиной и просторной спальни, соединенных балконом. Правая дверь в гостиной вела в личную купальню. Ниже, на первом этаже, располагалась комната Дии. Рядом была отдельная столовая с кухней для вторых жен, со всем необходимым: продуктами, утварью и поварами. Когда-то обращенные бывшие люди были выбраны и назначены самой королевой.

Дия подала Амине чай и мясо с овощами, после чего отправилась разбирать привезенные многочисленные вещи. Мисс Диянтин, оставшись наедине с собой, подумала, что на данный момент все не так уж и плохо. Ей понравилась Ерсель и ее намерение подружиться. Велирий также казался приятным джентльменом без заносчивости, которая свойственна аристократам. Закончив с едой, Амина поднялась в покои, в которых уже все было готово.

Дия сообщила, что через несколько часов состоится ужин, поэтому есть время на отдых. Амина прилегла на кровать и сразу провалилась в страшный сон. Она бежала по длинным коридорам дворца и никак не могла из него выбраться. Ей удалось добраться до парадных дверей. Распахнув их, она выбежала на улицу и побежала по дороге прочь, но ее нагнал Велирий на черном скакуне. Конь перегородил дорогу и встал на дыбы. Амина, уклоняясь от копыт, закричала и упала на землю, закрывая лицо.

Глава 14. Ужин с вампирами

Амина очнулась от кошмара в холодном поту, села в постели, глубоко вдохнула и выдохнула. Видимо, страх перед вампирами был намного сильнее, чем она могла себе признаться. За окном все еще была глубокая ночь. Амина встала и подошла к окну, из которого открывался вид на внутренний сад в свете луны. Дальше за садом виднелись скалы горной цепи, которая становилась выше к востоку.

Вдруг дверь открылась, и в комнату вошла Дия с черным закрытым платьем в руках.

— Адриенна, вы проснулись. Я уже собиралась сама вас будить. — Она положила платье на кровать.

— Нам пора готовиться к ужину.

Мрачная служанка набрала горячую воду в купель и добавила эфирные масла. Амина на десять минут смогла расслабиться и отвлечься от тревожных мыслей. После она завернулась в халат и вышла к Дие, которая помогла ей одеться в многослойные сорочки, корсет и юбки. Облачившись в траурный наряд и закрытые темные бархатные туфли, Амина села за туалетный столик с зеркалом в позолоченной раме, и Дия принялась делать высокую замысловатую прическу.

— Принцесса Ерсель там тоже будет? Я бы хотела с ней познакомиться поближе, — высказала надежду Амина на сегодняшний ужин.

— На вашем месте я бы не рассчитывала на дружбу с принцессой, — сухо ответила Дия.

— Почему же?

— Видите ли… Тут не принято общаться со смертными девушками. Чаще всего они приезжают испуганными и не выходят из своих покоев. Если избранница и держится достойно, то с беременностью ее здоровье становится слабее, и большую часть времени она проводит в постели.

— И неужели никто не заходит узнать, как ее самочувствие?

— Кроме врача, редко кто из вампирских семей уделяет внимание больше, чем требуется. Так заведено в королевской семье Гордерес. Поэтому интерес Ерсель к вам может быть лишь проявлением вежливости.

— Но… Вы же останетесь со мной до самого конца? — Амина с надеждой посмотрела на Дию через отражение в зеркале.

— Я приставлена к вам, чтобы вы ни в чем не нуждались до рождения ребёнка, — холодно ответила Дия и, отведя взгляд, потянулась к новой шпильке. Внутри нее проснулись воспоминания о предыдущей подопечной, которые она несколько десятков лет безуспешно старалась позабыть.

Завершив прическу, служанка надела то самое кровавое ожерелье на шею госпожи. Взглянув на черное плотное платье и туго собранные волосы без украшений, Амине стало не по себе. На фоне темной ткани с бархатным узором она казалась еще более уставшей и бледной.

Дия провела мисс Диянтин в зал, где собрались все придворные в ожидании короля с королевой. Одамиан увидел Амину и сразу подошёл к ней. Она не хотела показывать, что ей страшно здесь находиться, и что наряд только подчеркивает ее жертвенность, поэтому подошедшего принца она встретила с улыбкой.

— Адриенна! — громко воскликнул принц, привлекая внимание окружающих, и поцеловал ей руку. — Успели отдохнуть после долгой поездки?

— Только благодаря заботе Дии.

Придворные господа и дамы с ног до головы осматривали вторую невесту его высочества. По их бесстрастным лицам было не понять, как они относятся к выбору принца. Чтобы они про себя ни думали, Амина решила держаться с гордо поднятой головой. В конце концов, она — Адриенна Диянтин, которую ни один человек, а как показал бал, и ни один вампир не может смутить даже самым колким замечанием.

В комнату вошли король Карбен-Опис под руку с королевой Делией-Девиной, и все присутствующие склонились в поклоне.

— Одамиан, — королева Делия протянула руки к принцу, чтобы обнять. — Ты наконец-то вернулся с человеческих земель.

— Рад вас видеть, матушка. — Он обнял королеву и повернулся к Амине. — Хочу вам представить свою будущую вторую жену, Адриенну Диянтин. Как учила Дия, Амина склонилась в глубоком реверансе перед королевой и не поднимала глаз.

— Наслышана, наслышана о вас, на балу вы произвели фурор, — с сарказмом произнесла ее величество. — Одамиан много говорил о вас после того вечера. Как вам вампирские земли?

— Они прекрасны, ваша вечность, — Амина не лукавила, ее восхищала архитектура вампирских мастеров. — Я бы хотела увидеть и узнать больше о вашем королевстве.

— Ну, второй невесте скоро будет не до того, — ухмыльнулась Делия.

— Ладно тебе, вечность моя, не будь такой строгой с избранницей Одамиана, — король Опис решил вмешаться в разговор. — За пределы замка, увы, женам не положено выходить, — обратился он к Амине. — Но королевская библиотека в твоем распоряжении. На втором этаже в северном крыле есть галерея, где на картинах можно увидеть пейзажи важных городов. Дия позже проведет тебе экскурсию.

— Вы бесконечно добры, ваше величество, — Амина снова поклонилась.

Вытерпев все колкости королевы, новая мисс Диянтин поняла, что она не так труслива, как думала о себе. Она взяла Одамиана под руку, и он сжал ее ладонь своей второй рукой в знак поддержки. Это ее приободрило.

Ужин вампиров оказался не таким ужасающе кровавым зрелищем. На столе стояли бокалы с кровью и креманки с маленькими кусочками свежей печени. Для смертной гостьи предусмотрели густой овощной напиток, который по цвету был светло-красным. В вазочках подано жареное мясо с кровью. Когда все заняли свои места, король встал и поднял бокал за сына и будущего наследника, которого подарит вторая будущая жена. Выпив за благополучие королевства, зал оживился и наполнился разговорами.

Амина сидела рядом с Одамианом и внимательно слушала разговор с королевой Делией. Напротив нее сидела лучезарная Ерсель, которая улыбнулась ей.

— Семья графа Диянтин прекрасно встретила меня в своем поместье. Я успел немного впасть в немилость Адриенны, но она великодушно простила меня, — принц со смехом рассказывал о своем путешествии. — У них чудесный сад и парк на территории. Адриенна показала мне цветы, которые они выращивают. Она отлично разбирается в травах и флористике.

— Вот как… — сухо отозвалась Делия-Девина. — Разве этим не слуги должны заниматься? Амина немного смутилась, но потом взяла себя в руки.

— Все верно, ваше величество. Но иногда возникают идеи о создании нового вида растений, поэтому за процессом выращивания нужно наблюдать лично, — кое-как выкрутилась она.

— Это разумно, — согласилась королева. — Но ваши таланты вряд ли здесь пригодятся. Дия, полагаю, объяснила вашу роль в качестве второй жены.

— Конечно, ваше величество, — не показывая нарастающее раздражение, откликнулась Амина. — Она рассказала о важности соблюдения традиций. Благодаря ей я узнала о правилах и устоях вашего общества. И я хотела бы больше узнать о вашей культуре.

— Ваше рвение к знаниям похвально, но больше, чем вы уже знаете, от вас не требуется, — пренебрежительно ответила королева. — И хочу сказать, что с Дией вам очень повезло. Вы на ее счету уже вторая избранница. У нее прекрасный опыт по уходу за беременностью смертных жен. Ранее она была приставлена к смертной матери Ерсель, которая успешно родила здоровую и прекрасную принцессу.

Амине больше нечего было сказать — позиция королевы по отношению к ней была ясна. Все происходило так, как ее предупреждала Дия. Но девушка представляла, что пренебрежительное отношение не будут показывать так открыто. Аристократы умеют держать лицо и не выказывать истинного отношения. Они аккуратно дают понять, что в обществе вам не рады.

В конце ужина Велирий с радостью объявил, что следующей ночью состоится бал в честь помолвки принца. Амина переживала из-за немилости королевы. После ужина она хотела поговорить наедине с Одамианом, но он неожиданно быстро попрощался и ушел, сославшись на дела. Дия проводила будущую невесту обратно в покои. Служанка снова казалась очень серьезной и неприступной; она молча помогала снять платье.

— Надеюсь, для завтрашнего бала у меня будет другое платье… — неловко начала Амина. — Не буду же я год ходить в одном и том же.

— Конечно нет, мисс, — все тем же беспристрастным тоном ответила Дия. — На бал вы не приглашены.

— Почему? Я что-то сделала не так?

— Ничего, мисс. Это приказ королевы.

— Так чем же я не понравилась королеве? — уже повышенным тоном спросила Амина.

— Этого мне не известно, — Дия развернулась, чтобы убрать платье.

Мисс Диянтин (пояснение: если это имя/титул Амины, его лучше использовать в начале абзаца для ясности) раздраженно натянула на себя сорочку и принялась расплетать прическу перед зеркалом. Она понимала причину неприязни ее величества, будь она второй женой короля. Но ее сын сам выбрал другой порядок женитьбы, и девушка никому не составляла конкуренции. Почему она не может провести год полноценно в обществе вампиров?

Дия вернулась в комнату, чтобы сообщить, что ванна уже наполнена и подготовлено свежее полотенце. Амина ее не слушала. Она повернулась к служанке и спросила:

— Последняя вторая жена короля… С ней обращались так же?

— Вас это не касается, мисс. Вам надо принять ванну и отдохнуть.

Амина не хотела больше принимать помощь от Дии, потому что та отказывалась помогать ей по-настоящему. Отпустив служанку, она прошла в ванную. Аромат масел помог немного успокоиться, но мысли не переставали роиться в голове. После ужина с вампирами Дия стала более замкнутой. Казалось, что прошлой ночью в спальне Адрианны они нашли общий язык.

Лежа в кровати, Амина не смогла сдержать слез. Она не понимала, что ей делать и что будет теперь. Что если его высочество также отвергнет ее? Может, он просто подыгрывал все это время? К рассвету девушка провалилась в тревожный сон, где она лежала на обеденном столе, вокруг которого собрались голодные вампиры. Амина не могла пошевелиться; с ее подвешенных над столом запястий медленно стекала кровь в хрустальные бокалы.

— Как долго, покончите уже с этим, — где-то рядом прозвучал недовольный голос королевы.

Слуги подошли к ней и подняли ей подбородок, чтобы аккуратно перерезать горло.

Амина резко вскочила в постели, судорожно проверяя запястья и шею. Она пыталась успокоиться, повторяя про себя, что это всего лишь сон. Цивилизованное общество вампиров не пожирает заживо смертных невест.

В Кебрионе начинался новый день. За окном почти стемнело. Долго спать Амина не умела из-за долгой службы служанкой (или: по привычке, оставшейся со времен службы), поэтому она решила заранее привести себя в порядок до прихода Дии и подумать о том, как узнать больше о других вторых женах. И самое главное — почему ей нельзя присутствовать на балу? Единственный, кто мог бы рассказать все, был Одамиан, но дойти до его высочества Амина не могла, так как не знала куда. Пока мисс Диянтин сидела в раздумьях перед зеркалом, Дия принесла завтрак.

— С пробуждением, мисс, — поприветствовала служанка. — Вижу, вы уже готовы. Вам нужно позавтракать.

Амина прошла в гостиную, где на столике стоял поднос с тостами с маслом и джемом, чашкой кофе и яичницей.

— Благодарю, — отозвалась Амина.

Девушка принялась есть завтрак и при этом поглядывала на Дию. «Может, все-таки она мне поможет поговорить с принцем?»

— Скажи, я могу встретиться с его высочеством? — отложив приборы, обратилась Амина к служанке.

— К сожалению, принц Одамиан сегодня занят делами и подготовкой к балу.

— Тогда я могу передать ему записку через тебя?

— Если это что-то срочное, то я могу мысленно связаться с ним.

— Почему я не могу присутствовать на балу?

— Мисс, этот вопрос…

— Тогда отнеси записку его высочеству! — Амина быстро встала, подбежала к письменному столику, набросала пару строк на бумаге, свернула ее и отдала Дие. — Или на милые переписки с принцем у меня тоже нет права?

Дия хотела отказать Амине в ее просьбе. Она с прищуром посмотрела на подопечную и подумала, что простая любовная записка для принца не нарушает приказ ее величества не пускать вторую невесту на бал.

— Это я могу сделать для вас, — легко кивнув в ответ, Дия забрала записку и вышла за дверь.

Амине оставалось только ждать ответного письма от Одамиана.

Глава 15. Сапфир в зале

Одамиан находился в своем кабинете и обсуждал с Велирием последние события, которые произошли в королевстве в его отсутствие. Их разговор прервала Дия стуком в дверь.

Она молча вручила записку и мысленно сообщила, что послание передала Амина. Одамиан прочел нежные слова любви, а также сожаление и недоумение по поводу невозможности присутствовать на балу.

— Как это понимать? — спросил принц. Дия ничего не ответила — ни словами, ни мыслью. Она лишь смотрела на Одамиана до тех пор, пока он не понял, что сам знает ответ.

— Что-то случилось? — вмешался в безмолвный диалог Велирий.

— Да… Кое-что происходит, и кое-кто зачем-то мешает! — Его высочество встал из-за стола и направился быстрым шагом на выход. Велирий вопросительно взглянул на Дию, но та также ничего не ответила, и ему оставалось лишь поспешить за принцем. Оставшись одна, она улыбнулась и не спеша вышла в коридор…

Одамиан без стука распахнул дверь и вошел в покои королевы. Делия вместе со служанками подбирала наряд для предстоящего торжества.

— Здравствуй, Одамиан, — она обернулась к нему с невозмутимым видом. — Что за срочное дело заставило тебя ворваться?

— Почему Адриенна не должна присутствовать на балу?! Делия-Девина знала, что принц узнает об этом во время торжества, но не настолько скоро.

— Потому что это ей не к чему, — нежным голосом ответила она. — Бедной девочке и так нелегко было на вчерашнем ужине. А на балу среди большого количества вампиров ей будет страшно.

— По-твоему, она не знала, куда едет, — раздраженно спросил Одамиан. — И вчера она отлично держалась.

— Послушай, ну к чему ей выходить в свет… Она будет одна стоять у стены, пока все будут танцевать. Адриенна даже не знает наших танцев.

— Так пусть посмотрит!

— Но…

— Это мое последнее слово.

Не дав матери возразить, Одамиан вышел, громко хлопнув дверью. Делия-Девина раздраженно кинула перчатки на кресло, которые сжимала все это время. Все-таки не стоило позволять принцу начинать выбор со второй невесты.

Его высочество мысленно передал Дие, что Амина будет присутствовать на балу. Пока служанка шла по коридорам, она улыбалась маленькой победе второй невесты. Не то чтобы ее волновала эта девушка, но лишний раз насолить королеве Дия была не против.

— Ее величество разрешила вам присутствовать на сегодняшнем торжестве, — сообщила она с прежней невозмутимостью, вернувшись к Амине.

— Благодарю за хорошую новость, — также невозмутимо ответила она, удивляясь и радуясь в душе.

— Так в чем же я туда пойду?

— Приказа на пошив вечерних платьев для вас не было. Вам придется идти в повседневном.

— У меня есть свои платья, которые хорошо подойдут.

— Они не подходят для второй невесты.

— Значит, ничего не поделаешь, — пожала плечами девушка.

Но на бал просто так заявляться Амина не собиралась. Надо было подумать, как туда пробраться в своем платье и при этом чтобы Дия не могла ее остановить.

— Я хочу пройти в библиотеку, — возможно, там она сможет что-нибудь придумать.

Они вышли из покоев, и Амина заметила, что Дия закрыла дверь на ключ.

— А это к чему?

— Чтобы к вам никто не мог пробраться в комнату.

— Кто же захочет туда пробраться, кроме тебя и меня?

— Те, кто желает стать первой женой принца, но так и не стали.

Среди придворных дам были воздыхательницы его высочества, которые когда-то надеялись на руку и сердце, но не они были опасны для Амины. Королева могла приказать что-то сделать другим слугам, раз вторая невестка ей была неугодна. Сколько раз Дие приходилось спасать смертную мать Ерсель после «заботы» слуг ее величества. Получив приказ от Делии позаботиться о второй невесте, Дия позаботилась о том, чтобы во всем дворце ключ был в единственном экземпляре. Недоброжелатели при особой надобности легко вскроют дверь, но следы взлома будут очевидны, как и покушение на жизнь будущей жены принца. А когда кто-то покушается на королевское имущество, тех ждет лишь казнь.

Библиотека замка Гордерес поражала объемами. Длинные ряды стеллажей в два этажа, заполненные толстыми книгами в переплетах с узорами на корешках. Кроме вампирской истории и научных трудов, там были собраны и талмуды про человеческие земли.

Амина договорилась с Дией, что та вернется за ней через два часа и после покажет галерею, о которой упоминал король Карбен.

Из многочисленных книг в первую очередь выбор пал на историю семьи Гордерес. Она листала семейные хроники в поисках информации о вторых женах, но быстро поняла, что в основную родословную их не вписывают. И тем не менее узнать о королевской семье будет нелишним.

Увидев на одной из страниц портрет дамы с ключом в руке, Амина вдруг поняла, что можно Дию запереть в покоях. Надо лишь ее отвлечь каким-нибудь поручением.

Спустя час она сдала книгу обратно и попросила что-то вроде подробных хроник предыдущих поколений. Историю государства Кебрион. Но и там ничего о вторых женах не оказалось.

Из прочитанного Амина узнала, что вампиры появились невесть откуда на севере, и было их сначала совсем мало. Долгое время они жили обособленно, пока однажды не пришли на помощь жителям соседнего городка, отразив нашествие захватчиков. С этого дня они стали покровителями небольшого поселения.

Молва о необычных спасителях — могучих и непобедимых — облетела окрестности и достигла ушей их врагов. Те еще не раз пытались захватить город, но всякий раз терпели поражение. Окрыленные успехом, горожане уговорили вампиров помочь освободить и другие близлежащие земли.

После триумфа бессмертных власть над освобожденными территориями перешла к ним. Взамен вампиры выдвинули условие: люди должны были добровольно отдавать им часть своей крови и девушек. Так был заключен первый в истории союз между смертными и народом ночи.

Шли годы. Постепенно вампиров становилось все больше. Новые владыки начали занимать больше земли. Не желая отдавать своих дочерей, люди стали уходить с вампирских территорий. Так мир окончательно разделился на два чуждых друг другу народа: народ Ночи и народ Дня.

Дия вернулась за Аминой в назначенное время и повела в галерею. На одной из громадных картин в золотом обрамлении девушка заметила семью королевы. Там была странная деталь: в картине на стене нарисован небольшой женский портрет. На остальных семейных портретах такого не присутствовало.

В центре галереи висел портрет нынешнего поколения вампиров с юным Одамианом и маленькой Ерсель.

По дороге в покои Амина решилась спросить о том странном портрете.

— На картине, где королева Делия еще маленькая, был женский портрет. Это кто-то из прародителей? Или погибших родственников, если такое возможно?

— Об этом не принято говорить, но отец королевы Делии-Девины любил вторую жену. Так как смертные девушки в родословную не входят, то он нашел способ обойти формальность: попросил художника тайно добавить портрет возлюбленной как отдельную изящную картину в сюжете.

— Представляю, как это ранило его жену…

С наступлением поздней ночи приближалось время бала. Амина успела перенести сапфировое платье в купальню, пока Дия занималась приготовлением ужина. Позже она собрала Амину на торжество в соответствии с правилами приличия: высокая аккуратная прическа, черное закрытое платье и колье.

Когда Дия готова была выходить, Амина оперлась плечом о проем и, схватившись за живот, согнулась. Служанка положила ключи на столик и подбежала к подопечной, чтобы успеть подхватить ее.

— Что-то мне нехорошо…

Медленно передвигаясь с тихими стонами, девушка скрылась в ванной. Пользуясь моментом, она быстро переоделась насколько это было возможно.

— Мисс Диянтин, я могу вам чем-нибудь помочь? — крикнула через дверь Дия.

— Да… — кряхтя, отозвалась Амина, затягивая корсет насколько возможно туже. — Я привезла с собой лекарства… Они где-то в спальне… поищи, пожалуйста. Переодевшись, она на цыпочках вышла в гостиную. Убедившись, что Дия роется в спальне, Амина стремительно схватила ключи и щелкнула замком.

Бросив быстрый взгляд в зеркало, она выскользнула в коридор, заперла и основную дверь, а ключи спрятала глубоко в декольте.

Дия мысленно сообщила его высочеству, что Амина идет на бал, но она сбежала от нее и может не дойти в своем сапфировом платье. Одамиан, узнав о случившемся, побежал к крылу, откуда должна прийти беглянка. Они столкнулись у парадной лестницы.

— Что же ты удумала? — Его высочество подошел к Амине и взял за руки.

— Я… — ей нечего было ответить, только сказать, как есть. — Подходящего платья не нашлось, и я решила пойти на бал в своем… Одамиан лишь рассмеялся и, взяв руку Амины, положил ее на локоть.

— Тебе стоит потом извиниться перед Дией. И будь осторожнее… — он внимательно посмотрел на нее. — Я не всегда могу оказаться рядом, а королева тщательно чтит традиции…

— И меня теперь ждет наказание?

— Тебе придётся вынести испепеляющий взгляд ее высочества, а потом долгие нотации.

— Думаю, это я переживу… — уже неуверенно ответила Амина.

— И сотни осуждающих взглядов... Дия тебе не рассказывала, но у нас сапфир символизирует мудрость и верность? Надеюсь, гости сочтут это за милое проявление любви.

Они подошли к высоким дверям бального зала.

— Готова? — Одамиан повернулся к Амине с улыбкой. — Сегодня будет весело. Лакеи открыли двери в просторный сияющий зал. На стенах голубым светом переливались хрустальные фонари с милютином. Особым украшением зала были высокие колонны из прозрачной смолы и белого камня. Цветочный узор на полу раскинулся изящными лианами от центра по всему залу.

Отступать было некуда. Амина, вдохнув поглубже, вошла в зал. Вошедшие принц и его избранница мгновенно привлекли внимание присутствующих гостей. К ним сразу же подоспел Велирий, как всегда яркий и элегантный в костюме, подчеркивающем цвет волос.

— Доброй ночи, ваше высочество и мисс Диянтин, — он осмотрел Амину и сказал с улыбкой. — Весьма смело. Думаю, мы можем начинать уже сейчас, пока королева не успела заметить. Одамиан кивнул и ласково посмотрел на Амину, которая все больше теряла уверенность в своей выходке.

— Дамы и господа, позвольте представить избранницу принца Одамиана: Адриенну Диянтин.

Пока пара пересекала зал от входа к центру, Амина заметила удивленные взгляды и слышала удивленные вздохи. Но осуждения она пока не заметила. Одамиан остановился в центре зала и поклонился избраннице, приглашая ее на танец. Она немного замялась, присела в реверансе и шепотом сказала:

— Я не умею танцевать ваши танцы.

— Не беспокойся, Велирий обо всем позаботился.

Заиграл вполне обычный вальс. У Амины было мало практики в танцах, пока ее обучала Адриенна, но в руках Одамиана она чувствовала себя уверенно. Глядя в глаза принца, она забыла обо всех опасностях и проблемах, которые ждут ее. Музыка закончилась, она очнулась от громких аплодисментов гостей. В этот же момент улыбка исчезла с лица принца. Посмотрев за спину Амины, Одамиан напрягся и шепотом предупредил ее:

— Началось…

За их танцем все это время наблюдала королева Делия.

— Добро пожаловать в замок Гордерес! — ледяным тоном произнесла она, испепеляя девушку взглядом, но сохраняя светскую улыбку. — Мы счастливы приветствовать в наших стенах смертную невесту, достойную продолжить вампирский род. Все в зале продолжали хлопать. Амина нервно улыбнулась и снова сделала реверанс.

— Спасибо за теплый прием, — ответила она насколько возможно уверенно.

— Музыку! — скомандовала королева щелчком пальцев. Делия ловко подхватила под руку Амину и отвела в сторону, не оставляя Одамиану возможности защитить невесту.

— Лучше тебе делать только то, что требуется от второй невесты. И не больше! — прошипела она.

— Матушка, не надо так гневаться, — вовремя подоспел Одамиан. — Взгляните на наряд, это же чистый сапфир.

— Вечная верность требуется только от первых жен.

— Меня восхищает рвение смертной невесты узнать больше о нашем народе несмотря на… — принц понял, что забылся при Амине.

— …скорую смерть, — спокойно договорила за него Амина, встречая его взгляд. — Я приношу извинения за свою дерзость. Мне известно, что этот наряд недопустим. Но умоляю вас — позвольте мне остаться. Кто знает, выпадет ли мне ещё такой шанс… Амина подумала, что стоит принять ее смертность как данность и пользоваться этим, давя на жалость в нужный момент.

— Адриенна Диянтин, — строго обратилась к ней королева, — сегодня ты можешь остаться на балу. Но помни, кто ты, и знай свое место.

— Благодарю вас, ваша вечность! — Амина склонилась еще в более низком реверансе до тех пор, пока королева не хмыкнула и не отошла к другим гостям. Она встала, повернулась к Одамиану и нервно улыбнулась, стараясь не упасть в обморок от страха.

— У тебя получилось, — подмигнул он Амине.

Принц договорился с мисс Диянтин, что он будет танцевать с другими дамами, дабы не злить матушку. Но не забывал возвращаться время от времени ко второй невесте. Танцы вампиров Амине понравились, но были слишком сложными для нее. Темп их музыки был быстрее, чем в человеческих танцах. Позже к мисс Диянтин подошла Ерсель.

— Я рада, что вам удалось уговорить матушку разрешить вам присутствовать на балу, — защебетала милая принцесса.

— Это все благодаря Одамиану, — улыбнулась Амина.

— Сапфировое платье вам больше к лицу, чем чёрное.

Они вместе переглянулись и тихо рассмеялись над ситуацией.

— Завтра мне придётся вернуться в положенный по правилам наряд.

— Думаю, вам удастся придумать что-нибудь еще.

Великий концертмейстер и помощник принца Велирий видел, что с Аминой, кроме принца и принцессы, никто и не разговаривает. Не то чтобы они были против ее присутствия, но для общества это было довольно непривычно. Чтобы мисс Диянтин не стояла в стороне, Велирий попросил сыграть музыку из человеческой культуры. Он с улыбкой предложил Амине потанцевать.

— Поздравляю, вы произвели настоящий фурор.

— Вы так думаете? — смутившись, спросила Амина.

— Судя по реакции гостей, вы им симпатичны.

— Как вы это поняли?

— Очень просто: я с ними поговорил.

Это развеселило Амину, и она снова почувствовала себя увереннее.

— Но все-таки многовековые традиции дают о себе знать, поэтому не ждите, что вам удастся завести друзей.

— На вас тоже не смею рассчитывать?

Велирий сощурился хитро и улыбнулся, обнажив свои клыки.

— Все зависит только от вас.

Когда танец закончился, Велирий отвел Амину в сторону и улыбнулся кому-то за ее спиной. Она поклонилась ему, и лишь когда он отошел, заметила позади среди стоящих слуг Дию, которая строго смотрела на неё. По взгляду Амина поняла, что ей пора уходить. Но в надежде на еще одно чудо она подошла к ней и спросила:

— Пора?

На что Дия лишь молча кивнула. По правилам дворцового этикета мисс Диянтин подошла к королеве и попрощалась, поблагодарив за ее великодушие. По взгляду Делии она почти простила грубую вольность. Но перед тем как покинуть зал, Одамиан успел догнать Амину и поцеловать на глазах у всех, и Делия-Девина решила, что всё-таки стоит пораньше найти первую жену принцу.

Дия отвела Амину обратно в ее покои. На лице служанки все также не было никаких эмоций. Амина хотела извиниться, но не знала, как начать.

— Извини, что я тебя заперла и сбежала… — сказала тихо она.

— Главное, что его высочество подоспел к вам.

— Спасибо, что сообщила ему.

Дия молча кивнула, принимая благодарность и извинения. Судя по действиям служанки, Амина поняла, что в первую очередь она предана принцу, нежели королеве. Но как расспросить ее о предыдущей второй невесте, которой она помогала? Видимо, ничего не оставалось, как ждать следующей встречи с Одамианом.

Глава 16. Подготовка к свадьбе

На подготовку к свадьбе со второй невестой обычно выделяют не более месяца. Несмотря на то, что бракосочетание со смертной является менее торжественным мероприятием, туда приглашали важных высокопоставленных вампиров. Не исключением являются и родители невесты. Под присмотром стражи родителей доставляют в дом жениха за день до свадьбы и сразу же после церемонии увозят.

Амина решила написать письмо в Эферий от лица Адриенны. Сидя за столиком с милютиновой лампой, она хотела хоть кому-то излить душу. Когда она начала письмо, в котором описала свои тревожные мысли, к ней неожиданно обратилась Дия:

— Хотите написать письмо родителям, мисс?

— Да, надо же им сообщить, что я еще жива. — с грустной улыбкой пошутила Амина.

— Письмо отправится не сразу, мисс. Учтите это.

— Что ты этим хочешь сказать? — Амина встревоженно посмотрела на служанку. — Его прочтет кто-то еще?

Дия ничего не ответила, лишь медленно моргнула, глядя в глаза подопечной, и продолжила заниматься своими делами. Девушка поняла намек, смяла бумагу и кинула в огонь камина.

В новом письме Амина рассказала, что ей рады во дворце, хоть это и не совсем было правдой. Описала, как прошел бал в честь помолвки с принцем, а также упомянула красоту замка и архитектуру города. Не забыла написать и про добрую Дию, которая помогает ей соблюдать все правила приличия.

В итоге письмо получилось размытым и очень позитивным, в отличие от реальности. В постскриптуме Амина сообщила дату свадьбы и то, что семье Диянтин можно будет присутствовать на церемонии. Позже они получат приглашение и сопровождение до Эннафы.

Она хотела спросить про Адриенну и Терриуса: где они сейчас находятся. Но как это узнать, не вызвав подозрений, Амина не знала.

Больше она ничем не могла поделиться. Амина никому не могла рассказать, что беззаботная жизнь, о которой она мечтала, будучи служанкой, спустя неделю ей поднадоела. Круглые сутки читать или вязать поначалу было в радость. Однако отсутствие возможности прогуляться на улице или по замку в одиночестве угнетало. Принимать гостей и вести светские приемы ей не положено по статусу. Поэтому Амина скучала. Иногда Дия то ли из жалости, то ли по доброте душевной выводила Амину гулять по коридорам замка, но так, чтобы они не встретили никого из придворных. Служанка не оставляла будущую невесту нигде одну, кроме ее личных покоев. Попыток побега подопечная больше не предпринимала после предостережений Одамиана.

У будущей второй жены оказалось слишком много свободного времени, чтобы ознакомиться с религией вампиров. После дурных кровавых снов, в которых она представляла собой обед для вампирской знати, Амина поняла, что на земле бессмертных лучше молиться местным богам. Она выучила короткую молитву к Аэтере — богине жизни у вампиров, которая благоволит рождению детей. Но кровавые ритуалы проводить не собиралась.

Несмотря на множество дел, о которых постоянно напоминал Велирий, принц находил время видеться с Аминой. Несколько раз Дия по просьбе Одамиана приводила подопечную в маленькую оранжерею замка. Там выращивались редкие виды растений под светом милютина более высокой концентрации. Не многие цветы прижились под искусственным источником, и всё же некоторые адаптировались и приняли тусклый, но приятный сине-зеленый цвет на листьях. Оранжерея была единственным местом, где Амина рискнула бы назвать свет «дневным». Там влюбленные всего на час могли быть друг с другом. Час, когда они забывали, что принадлежат разным мирам.

Пользуясь одной из таких встреч, Амина решила узнать о своей «надзирательнице».

— Расскажите мне о Дие. — начала она, сидя на белой каменной скамье среди цветов. — Если я правильно понимаю, это вы ее обратили когда-то давно. Почему она согласилась на это? Одамиан удивился вопросу, но решил рассказать только то, что можно озвучить без самой Дии.

— Верно, ритуал обращения проводил я и без разрешения совета. Но рассказать причину, по которой она на это пошла, я не могу. Таково было ее условие.

— Она сделала это ради своей семьи?

— Не совсем. — уклончиво ответил Одамиан. — Могу лишь сказать, что со своей стороны уговор вампиры выполнили.

— Однако, несмотря на незаконность обряда, она стала служанкой для следующей второй жены короля. — заглядывая в глаза Одамиану, сказала Амина.

— Мы с Велирием смогли убедить короля и королеву, что у Дии есть опыт акушерства, когда она была человеком. Королева посчитала это полезным навыком для благополучного рождения второго ребенка. Мать лично выбирала вторую невесту, которая будет иметь схожие внешние черты, чтобы дитя родилось похожим на нее.

— Несмотря на такое доверие, Дия больше предана вам, чем королеве.

— Потому что влияние обратителя сильнее, чем чья-либо власть.

Даже история жизни и обращения служанки была таинственной. Амина поняла, что Дие можно доверить свое здоровье.

Наступил день, когда пришли ответные письма из Эферия. Делия-Девина получила от личной прислуги два письма для Адриенны. Одно от семьи Диянтин, а второе от мистера Ивиттера. Первый текст от переживающих родителей был скучным и предсказуемым, но второй приятно удивил и порадовал ее величество. Любовное письмо от несостоявшегося жениха Адриенны может стать яблоком раздора, которое развеет глупое увлечение Одамиана.

Терриус Ивиттер писал следующее: «Мне жаль, что я не смог вас убедить сбежать со мной в ту ночь. Мое сердце разбито, но память о вас останется со мной навсегда. Я вынужден отдать сердце и руку другой, которую не смогу никогда полюбить, так как вас. С любовью и разбитым сердцем. Т.»

Два письма в целости дошли до Амины. Ей было приятно знать, что семья Диянтин переживает за нее. Казалось, что эти чувства были переданы самой Адриенне, если бы она оказалась тут. Но Нинель писала с искренней нежностью, которая развеивала чувство одиночества. За долгую неделю ожидания ответа девушка накопила достаточно впечатлений, о которых хотела рассказать в следующем письме.

Второе письмо ее неприятно удивило и напугало. Судорожно Амина пробежалась по строкам, чтобы убедиться, что в тексте нет еще более компрометирующей ее информации, кроме чувств самого Ивиттера. Его мозгов хватило не упоминать имени виновницы разбитого сердца и имени той, на которой ему придется жениться.

Выдохнув, она отложила письмо на стол и задумалась. Терриус имел неосторожность написать о побеге той ночью. Кто проверил письма и знает теперь этот факт? Узнает ли об этом Одамиан, что мистер Ивиттер предлагал сбежать именно ей, а не Адриенне?

— Плохие новости, мисс? — спросила Дия, заметив притихшую и побледневшую подопечную в гостиной.

— Да… То есть нет… Я не знаю. — тихо произнесла Амина. — Если я правильно думаю, то та, кто уже прочла это, может рассказать обо всем Одамиану.

— Могу я прочесть? — Дия подошла и протянула руку.

Амина сначала отвела руку с письмом назад, не желая делиться посланием с той, которая мгновенно может передать его принцу. Но подумав, что кроме Дии никто не сможет ей помочь, она протянула лист. Служанка быстро прочла и внимательно посмотрела на Амину.

— Думаю, здесь нет слов, которые компрометируют именно вас. — с акцентом на последнем слове произнесла осторожно Дия.

— Ты всё слышала той ночью? — испуганно произнесла Амина.

— Это моя работа. Но могу заверить вас, что больше необходимого принц не знает. — Дия подошла к камину и, опуская письмо в огонь, спросила: — Позволите? Амина растерянно кивнула, и огонь мгновенно уничтожил послание.

— Королева читала письмо, и что будет теперь?

— Джентльмену, который потерял возлюбленную, свойственно страдать и посылать последние слова любви. Возлюбленной свойственно ответить на последние искренние чувства. — задумчиво произнесла Дия, отойдя к столику с чаем. — Но девушка, которая была близка к свадьбе, может выразить не только любовь, но и негодование.

Дия подала чашечку ароматного чая Амине на письменный стол и вышла из покоев. Из всего сказанного Амина сделала два вывода. Первый — ответить на письмо будет естественным действием Адриенны. Второй — Дия не всё передает Одамиану. И последнее совершенно не укладывалось в ее голове.

Написание ответного письма Терриусу затянулось до последнего дня перед свадьбой. Тщательно подбирая слова, Амина всё-таки собрала несколько строк, которые поддерживали легенду и выражали настоящие чувства Адриенны:

«Мне не жаль вашего разбитого сердца. У вас был шанс спасти меня и мою жизнь, но вместо этого вы предпочли уделить внимание делам в Варадате. Я с лёгким сердцем прощаю и не держу зла на вас. От всей души желаю счастья вам и вашей невесте. Адриенна Д.»

Делия уже не ждала ответного письма для Ивиттера. Она предполагала, что девушка побоится написать хоть что-то. Но надежды ее величества оправдались, и, выждав завершения ночи, Делия нашла Одамиана в его кабинете.

— Матушка, время позднее, а вы вся в делах. — весело откликнулся Одамиан.

— Такое дело не терпит отлагательств. — она подошла к столу и положила два письма: копию любовного послания и ответ Адриенны. — Я понимаю твою увлеченность, и слушать ты меня не собираешься.

— Опять вы об этом. — принц раздраженно откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди.

— Нет, легкое увлечение простительно, пока нет первой жены. Но стоит ли увлекаться той, которая не может забыть прошлую любовь?

— К чему это всё?

— Прочти.

«Я не могла сбежать и рисковать репутацией семьи. Если бы вы вернулись раньше, я бы смогла избежать этой участи. И тем не менее я не держу на вас зла. Любовь к вам навсегда в моем сердце. Надеюсь, что в следующей жизни мы будем снова вместе. От всей души желаю счастья вам и вашей невесте.»

Одамиан прочел оба письма. Письмо Ивиттера было очень неожиданным. Ему оставили его невесту, к чему это послание? Может, граф Диянтин попросил его написать письмо для поддержания легенды? В искренность ответа Амины принц не поверил, так как он видел ее чувства. Но могла ли она скрыть их, подменив чувствами к Ивиттеру?

— Она могла это написать, чтобы угодить вам. — Принц сам не верил в свою догадку. — Адриенна не так глупа, чтобы не догадаться о проверке писем.

— Просто выполни свой долг и не морочь себе голову раздумьями о чувствах. Смертные девушки никогда не откажутся от смертной любви ради короткой любви с вампиром. — Делия обошла стол и положила руку на плечо Одамиана. — Поверь, я желаю тебе лучшего будущего. И в скором времени ты найдешь свое счастье, но не в этой смертной.

— Это не влюбленность. Она скучает по своей дурацкой смертной жизни. Я скучаю по свободе. Мы оба скучаем в этой клетке, матушка. Просто у ее клетки срок годности меньше.

— Но я вижу, как ты смотришь на нее, и когда эта девчонка умрет у тебя на руках, ты будешь страдать веками. Разве ты видишь свою свободу в страданиях? Забудь о ней и прими как данность, что никогда не будет союза между человеком и вампиром.

— Я всё прекрасно понимаю. — отмахнулся Одамиан, устав слушать нотации.

— Оставлю тебя, сын мой. Мне еще нужно уточнить у Велирия, всё ли готово к свадьбе. — она поцеловала его в лоб и удалилась.

Одамиан снова внимательно прочел письмо Терриуса. Для поддержания легенды оно казалось странным. Он так сильно любит Адриенну, что вынужден так скоро жениться на другой. Что, если Ивиттер не рад, что Адриенна досталась ему? Неужели он был готов сразиться за служанку?

Глава 17. Вечная верность второй жене

Собираться второй невесте в одиночестве не пришлось. По правилам на церемонию бракосочетания девушек одевают в отдельной комнате, которая располагается напротив торжественного зала.

Амину смущало, что свадебное платье будет примерять первый раз. Но ее опасения были напрасны. Мастерства у вампиров в пошиве роскошных одежд не занимать. Все было по размеру. Точнее, по размеру Адриенны. Видимо, портные тоже пробуют кровь, чтобы понять строение тела клиента.

Невесту наряжали три служанки в белое корсетное платье с длинными рукавами, закрытыми плечами и струящимся шлейфом. Края подола словно кровью отделаны алой ажурной окантовкой. Корсет также обшит красным кружевом вдоль тела и заканчивая обрамлением плеч. Для моды Альвареса это было довольно странным нарядом. Но с традициями вампиров не поспоришь. Когда Дия занялась прической, в комнату ворвался Одамиан. Все служанки поклонились и вышли за дверь, оставив невесту и жениха один на один.

— В наших землях не принято, чтобы жених видел невесту до свадьбы в свадебном платье, — с улыбкой произнесла Амина.

Она сделала шаг, чтобы подойти и обнять принца, но, встретив суровый взгляд, остановилась.

— Так значит, поддерживаешь образ и чувства Адриенны? — Одамиан поднял и покачал двумя конвертами. — Что это значит?

Амина протянула руку, чтобы их взять. Странное письмо от Терриуса она узнала, а ответное было точно не ее.

— Это не мой ответ, и вы знаете, что я могу это доказать. Письмо от Ивиттера действительно было. Но и подумать не могла, что он рискнет писать мне…

— Он знает, что Адриенна осталась там. Почему же он переживает за поддержание легенды?

— Не знаю. Может, сама мисс Диянтин его попросила… — говорить о том, что он питает чувства к ней самой, Амина не хотела. Она до сих пор не верила в произошедшее.

— Тебе придется показать свои мысли, и если не добровольно, то я сделаю это сам.

Амина испуганно, но уверенно взглянула на Одамиана. В корзинке, оставленной на кресле служанками, лежали тонкие ножницы для ниток. Амина снова порезала указательный палец на левой руке. Одамиан, не дожидаясь, сам подошел и слизнул кровь.

Принц увидел тот вечер, когда Амина дала клятву и, уйдя в свои покои, застала там Ивиттера. На тот момент он уже знал о подмене и предлагал сбежать именно Амине. Несмотря на ее отказ в том диалоге, Одамиан не стал дальше смотреть воспоминания невесты.

— Значит, он все знал с самого начала, но отправил тебе письмо… Неужели он на что-то надеется? У тебя к нему были чувства?

— Его неожиданные чувства ко мне не были мне известны до того вечера, — раздраженно вырвала руку Амина. — И все мои чувства к вам вы видели сами. И если вам недостаточно моего отказа ему, то посмотрите, что было написано в ответе к его письму. — Амина в порыве порезала уже средний палец сильнее, но боль и хлынувшая кровь ее не волновали. Красная струйка стекала по пальцу, капая на пол. — Смотрите! — протянула она руку.

В море мыслей Одамиан увидел письмо от Терриуса, на которое не было написано ответа в день получения. Ответ Амина соизволила отправить лишь вчера утром, и содержание отличалось от того, что показала королева.

Его высочество отпустил руку невесты. Амина хотела назло всем вытереть кровь о платье, но ценила кропотливый труд слуг, даже бессмертных. Поэтому она нашла платок на столе и зажала раны.

— Надеюсь, теперь вам все понятно.

— Мне стоит извиниться…

— Вашей расе повезло, вы можете проверить чувства и мысли другого в любой момент… — сдерживая слезы от обиды, произнесла Амина дрожащим голосом. — В моих чувствах вы смогли убедиться… Но что насчет вас? Или от скучной вечной жизни вы внушаете умирающим девушкам, что у них есть любовь? Наверное, вы долго смеялись с моего подарка.

Одамиан протянул руку к плечу Амины, но она, уклоняясь от прикосновения, сделала шаг назад. Не было желания даже смотреть на него. Отвернувшись к окну, она стояла с ровной спиной и старалась незаметно вытереть слезы, которые предательски текли по щекам.

— Вам пора готовиться, — не поворачиваясь, бросила Амина.

— Ты права. Теперь моя очередь… — единственное, что он произнес, и сразу вышел из комнаты.

Амина дала волю эмоциям, пока никого не было. Но вскоре Дия вернулась с тремя служанками. Она подошла к мисс Диянтин и приобняла за плечи.

— Вы готовы продолжить? — тихо спросила она.

Амина кивнула, и Дия повела ее на подиум. Служанки вновь обступили ее, внимательно и задумчиво осматривая платье.

— Что-то не так с платьем? — спросила Амина. — Я всё-таки его испачкала…

— Нет, вы ничего не испортили, мисс. — Дия повернулась к служанкам и сказала: — Необходимо убрать все красные элементы с платья.

— Чтобы отпороть и пришить новое кружево, которое надо еще подобрать, требуется больше времени и… — одна из девушек не успела договорить.

— Это приказ его высочества, — отрезала Дия. — Мне надо отлучиться. Убедительная просьба не сбегайте, — подмигнув, сказала она и вышла за дверь.

— Белое платье для смертной! Что на это скажет королева? — удивилась другая служанка.

— Приказ есть приказ. С наперсницей принца мне связываться тоже не хочется, — всплеснула руками вторая и осмотрела платье. — Мисс, нам придется все делать сразу на вас, чтобы мы смогли все успеть.

— Конечно, — не менее удивленно ответила Амина. — Может, я смогу чем-то помочь?

— Нет-нет, вы можете испортить платье.

Амина вспомнила про порезанные пальцы и подняла руку подальше от юбки.

Спустя час с половиной подола была отпорота красная кайма, а с корсета исчезло кровавое кружево. В этот момент вернулась Дия с белым футляром. Она положила его на столик у зеркала.

— Подарок от его высочества.

Дия открыла крышку. На шелковой подложке лежало белое ожерелье с овальными прозрачными камнями. Амина не верила своим глазам, поэтому вопросительно взглянула на Дию, которая лишь кивнула в ответ на безмолвный вопрос. Ее переодевают в первую невесту по приказу Одамиана. Но что будет, когда королева все это увидит?

Спустя еще час платье украшало белое кружево и жемчужные бусинки. После исправления элементов платья Дия снова вернулась к прическе. Волосы она собрала в высокий объемный пучок. Для завершения оставалось надеть фату и гребень с драгоценными камнями.

Ко всем прочим сюрпризам Дия попросила надеть легкую накидку, чтобы никто не увидел платье. И в следующую минуту она завела в комнату Нинель Диянтин. Со слезами графиня обняла Амину, как давно мечтала обнять родную дочь.

— Как я рада вас видеть! — сказала Амина с улыбкой и блестящими глазами от подступающих слез.

— Какая же ты красивая. — Нинель посмотрела на лицо Амины. — Не представляю, как тебе удается не сойти с ума здесь. Все такие молчаливые, высокомерные…

— Мне не приходится с кем-либо общаться, кроме Дии и его высочества. Но его сестра очень милая и дружелюбная девушка. Она единственная, кто тепло меня встретил. Королева не в восторге от меня, что не удивительно. Мои попытки больше узнать о вампирах им не нравятся. Но я не унываю.

Амине не хотелось признаваться в том, что она уже нарушила несколько правил. И нарушит еще сегодня. Что Терриус создал много проблем не только Адриенне, но и ей.

— Ты такая смелая… — Неожиданно Нинель совсем расплакалась, и Амина позвонила в колокольчик, чтобы Дия принесла вина.

— Госпожа… Не стоит так плакать, все не так плохо… — то ли себя, то ли графиню пыталась успокоить Амина.

— Нет… Мне так жаль, что я тебя сюда отправила…

Дия вернулась с вином, и Нинель отпила несколько глотков. Амине нечего было на это сказать. Все случилось как случилось. Кто не пожертвовал бы всем, чтобы спасти свою семью?

— Я должна тебе кое-что рассказать, — наконец собралась с мыслями Нинель. — Когда-то давно я родила не одну девочку… Я родила близняшек. И одну из них мне пришлось отдать Омелии, чтобы обмануть судьбу и никого из моих дочерей не забрала смерть. Но судьбу мне не удалось обмануть, и мне вновь пришлось пожертвовать тобой. Прости…

Амина удивлёнными глазами смотрела на графиню и не могла понять, о чём она говорит. Неужели Нинель утверждала, что она её родная мать…

— Вам нехорошо, я позову кого-нибудь. — Растерянно произнесла она.

— Нет, нет. Это правда. — Произнесла Нинель дрожащим голосом и схватила девушку за руки. — Тебя я передала Омелии, чтобы она принесла тебя через несколько дней на порог. Она знала о таком обряде от своей бабушки. А я так переживала, что не могла поступить иначе…

— И чтобы не жертвовать другой дочерью, вы решили пожертвовать снова мной.

— Я не могла потерять вас двоих… — снова зарыдала Нинель. — И сделать тебя частью семьи я уже никак не могла. Мне пришлось пойти на это, чтобы сохранить то, что есть… Мне правда жаль…

Амина встала и прошлась по комнате. Она чувствовала обиду, но никак не злость на графиню. И так сложилось, что всё, что полагалось ей: красивая жизнь и хорошая партия для замужества — судьба всё и вернула, но в обмен на смерть… Близнецы были редкостью, но кому случалось их родить, всегда убеждались в правдивости поверья.

— Я не могу на вас злиться… — покачав головой, сказала Амина. — И вы были добры ко мне и уделяли внимание больше, чем кому-либо из слуг. Я благодарна вам за всё, что вы смогли сделать. Я вас не смогу назвать матерью, но я благодарна за то, что решились мне всё рассказать. Теперь я знаю, что у меня есть семья. И я вас прощаю.

Амина обняла Нинель, и вместе они расплакались ещё сильнее. Через несколько минут вернулась Дия и попросила оставить невесту для подготовки к церемонии, которая начиналась через полчаса.

Пока Дия поправляла макияж невесты, который подпортили слёзы обиды и радости, она невзначай сказала:

— Значит, вы действительно мисс Диянтин.

— От тебя ничего не утаишь. — Без удивления произнесла Амина, опустошённая всеми неожиданностями этого дня. — Получается, что ничего не изменилось, кроме имени.

Когда следы слёз были скрыты, Амина встала на подиум и взглянула на себя в зеркало. Она не могла и представить себе, что её простая жизнь служанки — лишь результат попытки спасти её от жуткого поверья. Более того, не могла и подумать, что станет женой вампира.

— Вы готовы? — спросила Дия, расправляя длинную фату, когда оставалось несколько минут до выхода.

— Если я скажу нет, всё отменят и я вернусь домой?

— К сожалению нет, мисс.

— Жаль… придётся шокировать всех снова…

— Вы прекрасно выглядите. — сказала Дия с широкой улыбкой, что было редкостью.

Церемониальный зал не был украшен цветами, кроме вазонов с красными розами у алтаря. В центр падал свет луны сквозь стеклянный купол. Белый свет милютина освещал мраморные колонны и путь к алтарю.

Амина ступила на ковровую дорожку, в конце которой её ждал Одамиан. Как только она сделала шаг, сверху посыпались белые лепестки роз. Удивлённые восхищённые возгласы гостей раздавались с разных сторон. Потом гости увидели невесту в белом. Восхищённые вздохи сменились на испуганные шёпоты в замешательстве.

Церемониймейстер Велирий стоял в багровом костюме с белоснежным подколотым галстуком. На сюрприз Одамиана он лишь тяжело вздохнул и поджал губы. Он обернулся к королю, который стоял напротив трона сбоку от алтаря, ожидая королеву. Пройдя на своё место, её величество Делия-Девина сначала заметила удивление гостей, и лишь потом увидела причину их удивления. Останавливать церемонию было слишком поздно.

Амина, закрытая белой прозрачной вуалью, смотрела только на принца. Она подошла к алтарю по левую руку от Одамиана, после чего он аккуратно поднял фату. Со всеми пережитыми эмоциями за время подготовки Амина не могла больше злиться, особенно глядя на смущённую улыбку и виноватые глаза принца.

Велирий, не получив указаний со стороны короля или королевы, начал обряд бракосочетания. Проговорив обрядовую молитву объединения, он взял кинжал с рубином на перекрестии рукояти. Попросил правую руку Одамиана и руку Амины, чтобы надрезать их ладони. Велирий собрал с каждого по капли крови в один бокал с вином и протянул сначала жениху. Принц отпил из кубка и передал невесте. Не думая о том, что в вине плавает кровь, она закрыла глаза и сделала глоток.

После завершения ритуала Велирий вручил Одамиану кольцо, которое тот надел Амине на безымянный палец. По правилам жених принимал кольцо только от первой невесты, но времени у Одамиана на изменение правил было слишком мало. Поэтому вместо кольца Амина получила знакомый кулон в виде сердца, который дарила в начале знакомства принцу, и надела его ему на шею. Церемония завершилась словами благословения.

Король с королевой, несмотря на саботаж, первыми зааплодировали. Показывать придворным, что всё происходит без их ведома, было бы глупо. Гости, поглядывая на правителей и друг на друга, неуверенно зааплодировали.

Бал по случаю свадьбы ожидался через несколько часов. Гости вышли из зала, оставив короля и королеву с принцем. Дия, видя накаляющуюся обстановку, поспешно отвела Амину обратно в комнату невесты.

— Как это понимать? — отделяя каждый слог, спросила Делия-Девина у сына. — Что подумают подданные, что подумает двор?

— Одамиан, это недопустимо! — поддержал супругу Кабрен-Опис.

— Рано или поздно у тебя появится первая жена. В какое положение ты её ставишь своими действиями? — не унималась её величество. — А что будет дальше? Она попросит обратить себя ради вечной молодости и богатства…

— Довольно! — закричал Одамиан. — Я не собираюсь делать из второй жены пустое место, как это принято. Чтобы родился здоровый наследник, необходимо поддерживать Адриенну.

— Даже если и так, — король не отступал в убеждениях, — нужно помнить, что однажды всё закончится. И останется только верная жена, которая поможет выполнить долг перед государством. Не стоит забываться из-за жалости к смертным. Бал состоится, мы допустим туда Адриенну. — Королева возмущённо открыла рот, но его величество взмахом руки остановил её. — Мы уже допустили оплошность, и показывать всем, что это вольность принца и его избранницы, мы не станем. Но она появится как подобает второй жене!

Амина сидела в кресле, ожидая, когда королева доберётся и до неё. Она понимала, что поступок принца не пройдёт для неё бесследно. От страха и тревоги она заламывала пальцы. Но вместе с этим чувствовала себя самой счастливой. Её любили вопреки всем правилам. И если для неё сегодняшняя ночь будет последней, то ей точно не о чем жалеть.

Дия, стоявшая до этого у двери молча, вдруг встрепенулась, будто что-то услышала, и быстро вышла из комнаты. Спустя мгновение к Амине зашла сама королева. Девушка встала и поклонилась, начала лепетать, что не знала о планах принца и просила её извинить, но Делия прервала поток слов.

— Король позволил тебе присутствовать на балу, но только как подобает второй жене. — отрезала королева, презрительно глядя на смертную. — Одно белое платье не делает тебя вечной женой принца. Он из жалости к твоей смертности устроил это и не более. И сегодняшний бал, — приблизившись, зашипела её величество, — не в честь вашей помолвки или тебя, а в честь будущего наследника. Так что знай своё место и не делай глупостей.

Амина даже не успела что-либо сказать, как Делия быстро вышла за дверь. Девушка выдохнула и села обратно. Но в следующую секунду к ней зашла Дия, которая казалась более напряжённой, чем обычно, но не подавала виду.

— Думаю, вам уже сообщили, что на празднике необходимо присутствовать в черном платье. — Холодным тоном сообщила служанка.

— Да, королева заходила ко мне…

— Всё в порядке? — делая вид, что её не волнует визит Делии, Дия принесла и положила платье на софу.

Амина кивнула и трясущимися руками начала снимать свой наряд. Сердце колотилось в два раза быстрее. Но она успокаивала себя тем, что ей везло. Видимо, местные боги услышали её.