Валор 7

Глава 1

_______________ От автора _______________

Дорогой читатель, я искренне признателен Вам за внимание к моим книгам! И, буду честен, каждая покупка и награда для меня является огромной поддержкой и мотивацией продолжать трудиться над новыми книгами.

Каждая книга - это детище, на которое затрачивается, в первую очередь, временной ресурс! Покупая книги, Вы помогаете мне не отвлекаться на поиски средств к существованию и не тратить время на работу НЕписателем.

Спасибо, что покупаете книги на ресурсе author.today! А я в благодарность обещаю удивлять Вас яркими мирами и неожиданными сюжетами!

____________________________________________

Войска Хэй оказались в нескольких часах перехода от нас. И мы уже отошли от стен запруды и окопались, вновь поставив повозки на бок, в качестве передовых укреплений. Сложно было оценить точное количество, но даже по самым скромным оценкам их количество перевалило за полторы тысячи. Учитывая скрывающиеся за стеной запруды отряды Отступников, горилл, гиен и мятежных анубисов, наши силы оказались полностью равнозначны. Если не считать, что почти все Отступники были извращены хаосм, а в рядах Хэй передвигались гигантсткие бронированные крабы с башнями-ракушками на спинах.

— Наг не видно, но они могли заплыть со стороны океана. – предупредил Ичиро, которого я перебросил на левый фланг. – Воздух слишком горяч для них, а потому до вечера мы в безопасности, господин. В то же время, не факт, что мы сумеем пережить ночь.

— Потрясающая перспектива. – сдержано сказал я, потерев переносицу. – У нас есть несколько часов на штурм основных укреплений, пока не подошли основные войска врага. До заката мы закрепимся на стене, и вынудим их принять мир.

— Не слишком ли амбициозный план, господин? – спросила Гуанг Сонг. – Все же, у нас не так много войск, если нас отрезали от тайного дворца, и подмоги не будет, мы не сможем гарантировать лечение раненым, а погибших окажется слишком много.

— Если атаковать стену в тупую, как это делали демонические твари, конечно. Я рассчитывал на длительную и спокойную компанию, во время которой нам придется вести изматывающую осаду, и стараться обойтись малыми жертвами. – признал я, глядя на укрепление отступников. – Но жалеть воинов врага в такой ситуации не выйдет. Господин Ксу Канг, я прошу вас подготовить осадные машины, для метания бочек.

— Бочек? Зачем? – спросил Ичиро, подняв голову. – Разве вы не хотели разрушить укрепления камнями?

— Планировали, но это даже при самом благоприятном исходе займет несколько дней которых у нас нет. В то же время противник сам оказал нам неоценимую услугу, соорудив дополнительную защиту из дерева. Госпожа Сифара, я очень рассчитываю на вашу и ваших сестер помощь. Нужно будет контролировать огонь, не позволяя врагам затушить его, а в идеале – направить стены пламени вниз, в противоположную сторону.

— Моим сестрам понадобится отдых, после ночного боя. – сказала извиняющимся тоном Сцилла. – Боюсь, мы не сможем использовать все свои силы.

— У вас будет время, пока машины переделывают и ставят на передовую. – предупредил я, внутренним взором оценивая обстановку. – Пока Хэй Лин не очнулась, подробной информации у нас не будет, однако сейчас придется считать войска Хэй враждебными. Странно, что с ней не было адмирала Вэйджа, но это вопрос второстепенный. Возможно он сумеет собрать лояльные Лин силы, и ударит в тыл противнику.

— Или сам решит захватить власть. – тихо добавила Юн. – Ее брат не слишком умный, и крайне самонадеянный, на его самолюбии легко играть.

— В таком случае я просто вызову его на поединок и прикончу.

— Я сказала не слишком умный, а не полный идиот, дорогой. – улыбнулась жена, прижавшись ко мне. – Он прекрасно понимает, что не выживет в дуэли, а потому не купится на столь прямую провокацию. С другой стороны, все что ему нужно – признание его статуса, в качестве главы семьи Хэй. К тому же он, в отличие от Пинг Ян, не слишком принципиален. Если предложить ему нашу поддержку, вместо поддержки Отверженных, да еще и выдать сестру, в знак доброй воли, он вполне может переметнуться.

— И к чему нам такой союзник? – нахмурилась Аи. – Он же предаст в любой момент.

— Тоже верно, он жаждет власти, но не нуждается в ней. – согласился я, обдумывая ситуацию. – Госпожа Сонг, Юн, я прошу вас возглавить тысячу, и выйти на перерез Хэй. Предложите ему переговоры, на приятных условиях. Сообщите, что мы знаем о сговоре, но не хотим войны с теми, кто может стать достойными членами нового совета владык.

— Вы сейчас серьезно, господин? – ошарашенно проговорил Ичиро. – Мы будем разговаривать с этим отбросом, вместо того, чтобы поддержать обратившуюся к нам за помощью раненную девушку?

— Совершенно. Пока наши отношения с Хэй не определены. Они не вступали в бой, не нарушали договоров, и нам без разницы, какой у них глава. Стоит им передумать и пойти в атаку, клан Хэй и Акио лично, станут нашими врагами. Если же вместо этого они помогут нам в штурме – соблюдут договоры, и тогда придется признать Акио законным наследником и главой клана.

— Я все поняла, дорогой супруг. – поклонилась Юн, поцеловав меня в щеку, и беря с собой львенка. – Разрешите идти?

— Да. Не позволяй ему ничего лишнего, будь тверда, в крайнем случае…

— Я напою его чаем. – все понимая ответила супруга, хитро улыбаясь. – Со мной все время будет наставница и десять сотников, они не дадут меня в обиду.

— Хорошо, я рассчитываю на твои дипломатические навыки и хитрость. – с облегчением сказал я. – Берегите мою жену, Сонг.

— Отдам за нее жизнь, если понадобится, господин. – склонилась в поклоне наставница, и Юн со своей свитой покинула главный шатер.

Тут же начали раздаваться команды по сбору, а на миникарте я увидел, как значительная часть войск начала разворачиваться в нужную мне сторону. Ситуация в целом была не слишком приятной, но пока не критической. Чудесные машины дварфов – длинные настенные баллисты, устанавливающиеся на самые высокие башни, сейчас возводили на бревна, прямо перед позицией врага, туда же подвозили боеприпасы.

Мой расчет был крайне прост. Никто, никогда, по крайней мере за последние десять тысяч лет, не атаковал стены Чщаси с помощью настоящих осадных машин. Даже метающие камни гигантские кракены не шли ни в какое сравнение с тем, что устроят бварфы всего через несколько часов. Больше того, они и сами не предполагают какая сила заключена в простых баллистах.

Кроме того, у меня в рукаве спрятано еще несколько тузов, которые я предпочел не показывать. Бом все еще не отлил главное орудие, но свадебные подарки уже ждали своего часа. К тому же кое-что доставили вместе с припасами утром. Этот запас я оставлял на совсем уже крайний случай, но его наличие грело душу.

— Господин, мы и вправду собираемся идти на штурм? – хмурясь спросил Ичиро, когда первые приготовления были завершены и спрятанные за бамбуковыми щитами баллисты задрали свои носы больше чем на сорок пять градусов.

— Штурм? Только после обстрела. – покачав головой, я подошел к укреплениям, осматривая позицию. – На что они рассчитывают, интересно? Что мы пойдем на них в самоубийственную атаку? Нет, вряд ли они на столько наивны, скорее ждут ночи, чтобы атаковать с помощью зверей. Ну что, пришла пора их удивить. Господин Канг, выстрелите несколько раз камнями, чтобы понимать траекторию и натяжение. Госпожа Сцилла, ваши сестры готовы?

— Расстояние слишком большое, господин Валор, но мы сделаем все что в наших силах. – ответила неко, поклонившись. – Мы сожалеем, что из-за нашего прошлого вам приходится сражаться с столь значительными силами врага.

— Все в порядке, рано или поздно это должно было произойти. – усмехнулся я, осматривая стену. – Жаль, что враги сумели объединиться, но сомневаюсь, что Отступники перекинули все свои силы на запруду. В форте их должно остаться не меньше половины, так что у нас есть все шансы победить.

Мои слова прервал жуткий грохот катапульт, по одной выпускающей каменные блоки, вспахивающие землю у самой стены. Защитники хохотали, показывая на нас пальцами, но стоило поднять орудия на несколько сантиметров, как первые каменюки ударили в подножие стены, и отступникам резко стало не до смеху.

— Стрелки! Пять пальцев вверх! – донеслась до нас команда гиганта, в полном доспехе. Сам он ходил между рядами с копьем, соответствующим ему по размерам. – Три пальца левее, готовься! Пли! – с этими словами он чуть отклонился и всем телом выкинул вперед руку с копьем.

— Щиты! – выкрикнул Ичиро, прячась за укрепления. Я же спокойно стоял, смотря на врагов.

Рой стрел, запущенный с стены и башен, градом обрушился на поле перед нами, и только несколько долетело до наших порядков. Кто-то вскрикнул, раненый, но для войска опасности как таковой не было. Здоровенное копье воткнулось метрах в десяти от меня, и стало понятно в кого именно целится здоровяк.

Усмехнувшись я помахал ему рукой и сделал несколько шагов вперд. Выйдя за возведенные стены. Сразу несколько щитоносцев бросилось ко мне, но я жестом показал оставаться на своих местах. Растерявшийся от моей наглости гигант приказал всем стрелкам бить по мне, сам взяв копье чуть короче. Следующий залп накрывал меня с головой, больше двух сотен стрел и копье рухнуло в одно место, поразив иллюзию. После чего я снял эффект ока урагана.

— Щиты не убирать! Держаться укреплений! – приказал Ичиро. – Господин, как вы догадались, что они стреляют не на полную дальность?

— Слишком просто. Они тут уже полторы недели, и должны знать настоящее расстояние, с которого должны попадать. – усмехнулся я, глядя на гиганта, в ярости ломающего очередное копье. – Вероятно они пытались подманить нас ближе, чтобы затем атаковать наверняка, перебив беззащитных бойцов. Хитрый ход, хоть и немного подлый. Госпожа Сцилла, есть ли у вас маги земли?

— Есть господин, что вы хотите? – тут же ответила кошка, собирающая силы.

— Не могли бы вы поднять наши орудия? Вспучить землю, создать холм или возвышенность.

— Это будет не быстро, метнуть такой объем мы не сможем, но вот нарастить. – задумчиво произнесла одна из Сцилл, подозвав кошку в коричневом платье. – Да, думаю у нас получится. На какую высоту?

— Метров десять будет достаточно. – сказал стоящий неподалеку Ксу Канг. – Тогда баллисты без проблем достанут не только до укреплений врага, но и смогут забрасывать снаряды за стену.

— Я… неуверена, — замялась женщина, вновь посмотрев на орудия. – Три, может пять – еще можно, но больше вряд ли получится.

— Хорошо. Делайте как можете. Скорость важна, но не критична. Главное, чтобы орудие стояло прямо на лафете и его не накренило. Иначе мы лишимся преимущества. Остальным – продолжайте пристреливаться.

— Горящие стрелы! – крикнул один из воинов, за мгновение до того, как залп обмотанных сухой соломой стрел ударил по щитам.

Никто не пострадал, но высушенная девятью солнцами древесина так и норовила загореться. Кроме того, теперь лучники отступников не скрывали своей истинной дальности, и почти все стрелы упали на первые ряды наших войск. Выдернув руками стрелу из ближайшего щита, я заметил, как по земле бежит небольшой огонек.

— Ичиро, масло! – крикнул я, бросившись к быстро распространяющемуся пламени. Мечник не стал задавать глупых вопросов. Взмах его дао разрубил верхний слой земли на несколько метров в длину, прерывав пожар. Я же выпустил несколько призраков, одного за другим, отбрасывая землю и прерывая ручеек.

— Обыщите здесь все! Противник похоже зарыл несколько неприятных сюрпризов. – приказал генерал, бросаясь с подчиненными в разные стороны. Через несколько секунд неподалеку раздался взрыв, и поток пламени повалил щиты вместе с воинами. В интерфейсе тут же загорелась информация о десятке раненых, но к счастью обошлось без убитых.

— Похоже они и в самом деле готовились к нашему приходу. Обыщите все, запасы масла мы используем сами. Возможно они подготовили еще что-то. Если надо перепохайте все поле, но так чтобы никаких неприятностей. С каждым копейщиком по паре щитоносцев, и не торопитесь! – приказал я, возвращаясь под защиту деревянных стен.

Обстрел продолжался с обеих сторон более полутора часов. Отступники будто вырастили себе по второй паре рук, не отставая от командира, но на стене я видел только гиганта с копьями. И Тень, и Ян пропали. Или просто готовили свои отряды в тылу. На случай контратаки с тыла я выделил почти пять сотен воинов, удерживающих позиции за вырытыми укреплениями. Единственное слабое место оставалось между основным войском и отрядами Сонг, и я очень надеялся, что этот путь заметит Ян.

Если бы он купился, решив атаковать наши разорванные позиции вдалеке от основных сил, а главное моего внимания, сосредоточенного на передовой, мы могли бы сомкнуть ряды, поймав его отряды в каменный мешок. Да, я мгновенно туда попасть не мог, но все гвардейцы, прячущиеся за повозками, ожидали своего часа. Три десятка золотых воинов должны справится с одним отверженным, даже если он был когда-то героем.

— Баллисты готовы! – выкрикнул Ксу Канг, с высоты образовавшегося холма. – Теперь мы достаем даже за стену!

— Начинайте атаку! – скомандовал я, поднимаясь на новый рубеж укреплений. Противник, понимая откуда исходит основная угроза, переключился на стрельбу по холму, но баллисту прикрывали бамбуковые щиты, обмазанные глиной, и несколько торчащих из них горящих копий не могли нанести орудиям никакого урону.

Первые бочки обрушились на смотровые башни. Они лопались, заливая все вокруг маслом, и столбы пламени поднимались на несколько метров. Горящие противники бегали по стене, с криками, пытаясь сбить с себя пламя. Древесина из которой состояли башни держалась достаточно долго, но все равно вспыхнула, лишая противника преимущества по высоте.

— Продолжать обстрел! – приказал я, видя, как дварфы в ужасе наблюдают за делом рук своих. Они шли на войну с демоническими тварями, привыкли сражаться с монстрами и исковерканными существами, не рассчитывая на то что одним залпом смогут уничтожить сразу десяток врагов. – Канг!

— Не стоять на месте! Вы слышали приказ! – очнулся бывший председатель студенческого совета. – Огонь!

И настал огонь. Нескольких залпов хватило, чтобы пламя разлилось по всей стене, выдавливая защитников. Всего за десять минут на гребне, который должен был выдержать многодневную атаку не осталось никого живого. Защитники забились в каменные башни, огрызаясь оттуда из луков, но нанести нам встречный сколько-нибудь серьезный ущерб не могли.

— Невозможно. Неужели мы смогли закончить сражение до вечера? Можно идти на штурм? – недоверчиво посмотрел на меня Ичиро.

— Не говори гоп. – нахмурился я, осматривая позиции врага. Сколько погибло на стене? Около полутора сотен, может две. Но это край. Куда делось остальное войско, даже по самым скромным прикидкам составляющее полторы тысячи? – Бейте за стену, обычными камнями. Никому не двигаться, слухачи – от вашей работы зависит все.

— Да господин. – шепотом ответил, один из музыкантов, поклонившись.

Войско замерло, стараясь даже не дышать. Несколько человек легло на землю, прислушиваясь, другие стояли у укреплений. По их лицам невозможно было определить реакцию, и немного подумав я приказал выстрелить еще раз. Второй залп камней ушел за стену, пропав, как и первый.

— Ничего, господин. Ни стука, ни криков раненых. – заметил тот, что лежал на земле. – Расстояние слишком большое, определить сложно. Но мне показалось я слышал плеск.

— Так и должно быть. Это же запруда. – пожал плечами Ичиро, и остальные с ним согласились.

— Слишком близко. – возразила Аи, уловив мою мысль. – Вода должна поступать ближе к океану, а с этой стороны возвышенность.

— Верно. Реки давно пересохли. Даже если они закупорили бухту, полностью закрыв местность, здесь воды быть не должно. – согласился я с супругой, задумавшись. – Сцилла, на кой черт им вода? Если ее собираются использовать маги, почему не попробовали затушить огонь на стенах? Чего они могут ждать?

— Вода может служить мощным оружием, господин. – ответила неко, переглянувшись с остальными магами. – В пещерах водяные ножи режут даже скалы. Если противник соорудил там водоем, он может ждать пока мы подойдем, чтобы создать ударную волну и порезать первые ряды, разом убив многих.

— Умно. – пришлось признать мне. – Теперь идти в этом месте на штурм не пробив стену у нас не выйдет. Но в то же время и атаковать с этого направления они не смогут. Придется обходить по стенам, чтобы… Ичиро! Поднять войска! Канг, оставляю этот участок на вас, не дайте врагу перейти в контратаку.

— А куда вы, господин? – растерянно спросил дварф.

— В единственное место откуда мы атаки не ожидаем. – усмехнулся я, увлекая за собой Ичиро и несколько передовых сотен.

— Вижу! – выкрикнула на бегу Аи, тыча в небольшие клубы пыли, поднимающиеся почти на самом горизонте. Противник обходил нас по широкой дуге. Несколько сотен, в основном – поджарых горилл и гиен, двигались по направлению к Дому Света.

«Куват, готовься! К тебе гости».

--\\--

Дорогие мои читатели и фанаты серии Валор, только благодаря вам продолжает существовать эта серия. Честно признаюсь, мне и самому она очень нравится, но для меня писательство это не только любимое дело, но и работа, которой я обеспечиваю свою семью и детей. Чем больше будет читателей тем вероятнее ускорение. Пока же будет как у остальных - раз в неделю.

Глава 2

«Господин, на нас напали демонические твари. Несколько сотен тяжело ранено, есть убитые. Они атаковали днем, когда крестьяне работали в поле. Благодаря магам неко и оставленным воинам мы смогли задержать основной поток и укрыться за стенами, но защитников слишком мало». – отчитался Куват, когда стены города уже появились на горизонте. – «Я не хотел вас отвлекать от войны, и готов принять всю ответственность на себя».

«Обязательно. Занимайте оборону на стенах». – Скомандовал я, на бегу открывая миникарту. Благодаря связи я одновременно мог видеть на ней все что видят мои генералы. И даже то, что Юн, хотя она уже оказалась за горизонтом. Достаточно было мысленно приказать увеличить или уменьшить, чтобы масштаб сменился.

Я не видел всех войск врага, но даже то количество отрядов, что отображались, внушало уважение. Ян сумел собрать многотысячную армию под своим командованием, а разнообразие рас оказалось куда шире, чем у меня. Такие навыки объединения существ с разными культурами, потребностями и даже физиологией достойно восхищения. Жаль только, что он сражается против меня, а не за, но договариваться сейчас он отказался наотрез.

«Передовые отряды вступили в бой, господин». – сообщил Куват, и сразу несколько точек на карте вспыхнуло красным. Вдалеке раздался приглушенный грохот, это гориллы и гиены атаковали дозорные вышки магией камня. Воины на укрепленных позициях отбивались как могли, но отрядов противника оказалось слишком много, они текли, огибая вышки как ручей камни, и неуклонно приближались к стенам Дома Света.

«Мы не успеваем к началу штурма!» — выругавшись сообщил Ичиро, и тут я с ним был согласен. Все же у противника сохранялась существенная фора. Но сильно переживать по этому поводу я не стал, Куват сделает все, чтобы сдержать напор врага. Даже если это будет стоить его жизни. Но именно этого хотелось во что бы то ни стало избежать.

«Аи, возьми лучников и пращников. Всех стрелков, и направляйтесь прямо к городу. Не отвлекайтесь на сражение с противником пока не окажетесь в стенах и не займете оборону». – Приказал я, чуть меняя направление. – «Ичиро, зайди с юга и выдавливай противника к внешним стенам. Я возьму сотню убийц и ударю в тыл, с самого очевидного направления. Не подведите меня, выполните указания в точности».

«Слушаюсь, господин!» — ответил генерал, увлекая за собой больше трети войска.

План был надежен как кузнечная наковальня. Зажать врага, оставив единственное направление для отхода. Наши силы на этом участке окажутся равны, и сражаться лоб в лоб – значит положить больше половины войска. Может Ян и пошел бы на это, но меня такой расклад в корне не устраивал, мне нужна только победа, и как можно меньшей кровью.

Если мы проиграем здесь и сейчас, позиции клана Гуанг рассыплются в прах. Даже если победим, потеряв существенную часть войска – навсегда застрянем в позиции младшего из старших кланов, с которыми только сумели сравниться в военной силе хоть и захватили достаточное количество территории, которой придется торговать. Нет. Мне нужна только победа, и победа сокрушительная. А для этого придется пойти на риск.

— Гориллы! – выкрикнул дальний дозорный, бегущий метрах в ста от меня. – Они разворачиваются в нашу сторону!

И без его слов я видел, как тяжелые воины, закованные в стальные доспехи, замедляли ход, выстраиваясь в оборонительные порядки. Тень, двухметровый отрекшийся, и несколько десятков его черных сородичей, прикрывали горилл контролируя демонических зверей, целой стаей перегораживая нам дорогу. Демонические игольчатые волки, тигры, несколько странного вида четырехлапых гигантов, каждая из лап которых была равна свае, а морды на столько извращены что из них торчали кости.

— Всем выстроиться в клин за мной! – приказал я, держа единственной рукой длинный изогнутый меч. Половину от подаренного гуань— дао. – Герои, первая кромка лезвия!

Закованные в прочные деревянные доспехи воины поняли все без лишних слов. Как бы не тренировал и не командовал войсками Ян, он не мог за неделю переучить годами сражавшихся в подземелье горилл. Тень, преградившая мне дорогу, пыталась компенсировать пробелы в тактике количеством демонических зверей, но в этом плане оставался один существенный недостаток.

Звери, как ты их не обучай, не дрессируй и не держи на коротком ментальном поводке, в первую очередь остаются зверьми.

— Драконье пламя! – выкрикнул я, и десяток расположенных позади героев влились в мою боевую медитацию, испуская потоки Юань— ци. Столб огня обрушился на зверей, и инстинкты взяли верх. Тысячеголосый вой, скулеж, жалобноее блеянье и трубный панический рев обрушились на армию врага. Звери в панике бежали от своего самого большого страха – низового пожара, уничтожающего все живое.

— НАЗАД! Вернитесь! Взять его! – орала Тень, тыча в меня изогнутыми клинками. – Это же лишь иллюзия!

Но обезумевшие от страха демонические существа не собирались останавливаться, разбегаясь в разные стороны. Позже это может стать проблемой, придется создавать десятки охотников на демонических тварей, но прямо сейчас это сыграет нам на руку. Гиганты, ринувшиеся по прямой от огня, вломились в строй горилл, топча тяжелых воинов словно муравьев.

— Сам! Я сделаю все сам! – взревела Тень, бросаясь мне на перерез. – Братья! Остановим ублюдков, захвативших наши дома!

— Держать строй! Прорываемся! – приказал я, не собираясь отвлекаться на одного, пусть и опасного врага. Они хотели задержать нас, даже ценой своих жизней, но такой роскоши противнику я предоставить не мог. – Не останавливаться!

Подняв меч я на полном ходу схлестнулся с Тенью. Призрачный убийца подпрыгнул, растворяясь прямо в воздухе, а затем атаковал со спины. Но его клинки оказались медлительнее моего бега. А позади, словно табун, неслось несколько сотен тяжело снаряженных героев которые чуть не задавили врага. Ему вновь пришлось отпрыгнуть, и теперь Тень бежал рядом, пытаясь атаковать в движении.

— Стой и сражайся как воин! – выкрикнул убийца, но в ответ раздался лишь сбившийся хохот моих солдат.

Среди сотни воинов почти не осталось, а те, кто еще не достиг ранга героя, уже понимали, что нужно делать. Этот же противник явно застопорился в своем развитии на освоении продвинутых техник, не дотягивающих до уровня героя. Пусть его сверхъестественные способности и поражали воображение, но выучка, боевые навыки и слаженность, в бою значили куда больше.

Гориллы, увидев, что их идеальные ряды просто обходят сбоку, начали спешно перестраиваться, но в этом была их главная ошибка. Привыкшие к сражениям в ограниченном пространстве они не умели и не могли передвигаться отрядами для наилучшей боеготовности, увидев слабое звено из разбившихся по одному воинов я направил острие удара именно в эту точку.

Когда я уже был в десяти метрах от разорванного строя, камни под ногами зашевелились, и огромная глыба взмыла вверх, унося двоих героев не успевших разминуться с вырванным из земли камнем. Герои ответили градом игл из наручных браслетов, ослепляя оказавшихся в зоне досягаемости противников. Толстые деревянные иглы, с металлическими наконечниками, били не далеко, но в ближнем бою этого оказалось достаточно чтобы перебить несколько десятков сконцентрировавшихся на магии врагов.

Каменные плиты поднялись вверх, создавая стены из высушенной земли, глины и слежавшегося песка. Они собирались защищаться, отрезав нас от основного войска, но вместо этого лишь создали дополнительное преимущество для атаки. Воины Чщаси вс. Жизнь тренировались сражаться на отвесной внешней стене, и сейчас был именно тот случай, когда они могли показать себя с лучшей стороны.

Гарпуны ударили не сговариваясь, герои взмыли в небо, обрушивая на растерявшегося противника град ударов, сеющих смерть. Привыкшие к тому что сверху их прикрывает скальный потолок, гориллы не знали, как им поступить. И хотя каким— то чудом они еще избежали паники, ряды их смешались, а строй окончательно рассыпался. А затем в него ударил основной кулак.

— Армия мертвых! – громко выкрикнул я, обрушивая ряды призрачных воинов, наносящих вполне реальные раны. Машущие во все стороны копейщики падали под градом ударов, забирая одного или двух призраков. Но мои воплощения служили лишь отвлекающим маневром для настоящей силы, сумевшей врубиться в ряды противников.

Герои Чжен— ци, могучие убийцы пути жизни, ускорились перед нанесением решающего удара, да так что нетренированный глаз не мог различить их силуэтов. Кипящая сила нижнего дантяня вырывалась наружу резкими хлесткими взмахами, и закаленные мечи одинаково хорошо разрезали плоть, железо и дерево. Рев горилл мало напоминал панический скулеж демонических тварей, но и эти могучие воины дрогнули.

— Назад! Держать строй! – кричал Тень, вместе с собратьями исправно удерживающий небольшой пяточек. – Все ко мне!

Как ни странно, его крики действовали. Хотя возможно причина была в седой горилле, облаченной в тяжелый полный доспех. Но именно возле них скопилось уже больше полутора сотен самых разномастных врагов, из последних сил, сдерживающих натиск моих десятников. Но и героям сладко не приходилось, я видел, как многие тянулись за эликсирами жизни, чтобы поддержать собственный бешенный темп. Учитывая малый их запас, битву нужно было заканчивать немедля.

— Серп! – скомандовал я, бросаясь на встречу крепнувшему ядру армии врага.

— В круг! – немедля выкрикнул Тень, и отступники с гориллами ощетинились оставшимся оружием. Будь у меня две руки, пожалуй, я смог бы пробиться и без техник, просто на умениях и виденье Ци врага. Множество из них не было готово к такой схватке. Она оказалась для них непривычна так же, как и для нас, но превращенная в тренировки жизнь солдат Чщаси давала им существенное преимущество.

Стоило какому— то магу сосредоточенно запрокинуть руки, стоя в первых рядах, как в него немедля прилетали иглы. А потому заклятья пусть и били по нашему закругленному строю, но за каждого убитого мы забирали десяток. Их ряды неустанно таяли, и даже орущий на всех черный военачальник не мог не понимать, что поражение скоро и неизбежно.

— ГРАНИТ! – взревел седой предводитель горилл, и сразу несколько его собратьев бросились к повелителю. Несколько, но не все. Я видел с каким ужасом на него оглядывались те что по моложе, а всего через секунду стало понятно такое отношение. Горилла ударила по земле кулаками, и в то же мгновение десяток кинжалов вскрыл грудные клетки самым слабым и раненым. Сама реальность затрещала по швам, когда потоки крови под управлением вражеского предводителя закружились, пропитывая облеплявший его камень.

Он создавал прорыв Хаоса, усиливающий магию, ценой жизней собственных солдат.

— Вперед! Убьем их всех! – расхохотавшись выкрикнул Тень, увеличившийся в размерах, и в диком прыжке обрушился на переднюю кромку серпа. Серебряный герой, один из опытнейших солдат Чщаси и сотник моего отряда, попытался отразить удар, но теневые кинжалы разбили сталь словно стекло, вспоров грудь, из которой фонтаном брызг забила кровь.

Я прекрасно понимал, что главной проблемой сейчас являлась все растущая горилла, уже достигшая трех метров в высоту, но, если я не расправлюсь с Тенью – потеряю большую часть людей. А ведь это только первая схватка, на этом театре, и допустить такого поворота событий я не мог даже теоретически.

— Назад! Займитесь остальными! – выкрикнул я, бросаясь на размытый силуэт.

— Да что ты можешь, однорукий, против избранников истинных богов! – вновь расхохотался Тень, прыгая на меня, и исчезая прямо в воздухе. Это была не невидимость, не отвод глаз и не иллюзия. Сейчас в полной боевой медитации я чувствовал малейшее колебание Юань— ци, и его не было. Противник действительно исчез, оставив после себя только быстро растворяющийся клуб черного дыма. А затем так же из ниоткуда появился у меня за спиной.

Если бы не контроль техники Души, я лежал с отсеченной головой. А так отшатнулся, пропуская клинки врага прямо перед своим лицом, и контратаковал, со свистом разрубив место где тот только что был. Но мой меч разрубил только воздух и дым, а враг, вновь переместившийся за спину, атаковал снова.

«Призраки!» — едва успел приказать себе я, и Тень с кровожадным криком, полным восторга разрубила мое отражение. Почти сразу разочарованно зарычав враг растворился. Но теперь я уже знал где он появится. Это была типичная ошибка воина. Уже хорошего, умелого и даже искусного солдата, хорошо освоившего только один удар, который раз за разом приносил ему победу.

На сей раз я ждал его.

Клинки вспороли мою спину, и фонтаны крови ударили в ухмыляющуюся черную пасть. Даже после того как я снял око урагана, появляясь из невидимости прямо напротив врага, ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что бьющая кровь – из его собственной вспоротой моим мечом груди.

Шагнув вперед я резким движением вскинул лезвие, и голова с выпученными, отказывающимися верить в собственную смерть глазами, упала на выжженную землю. Потерявшие предводителя призрачные убийцы бежали, а те, кто остался погибли от многократно превосходящего количества воинов и героев. Солдаты радостно кричали, празднуя крохотную победу, но мне было не до веселья.

Великан поднимался из центра сильно поредевшего войска горилл. Достигающий пяти метров каменный голем, мало чем напоминал о том, что внутри сидит седой вожак. Стрелы и иглы разбивались о толстый каменный доспех, не нанося никакого урона, и даже думать о том, чтобы пробить такую броню мечом, было глупо.

У меня был вариант, но я собирался приберечь его до схватки с Ян, а не расходовать на рядового предводителя.

— Не задерживаемся! Пусть пожрет сам себя! – выкрикнул я, бросаясь от каменной гориллы. – В рассыпную, бейте и бегите!

— Есть! – откликнулись десятники, увлекая выживших. Мы словно бритвы неслись сквозь воду, оставляя после себя лишь кровавые следы. Кровь проливалась повсюду, пропитывая землю. Кровь оставалась в воздухе едва заметной розовой дымкой. Сотни убитых обильно поливали ею землю. Сотни раненых зажимали порезы, из которых она вытекала. И хотя для основного войска горилл и возглавляемых мною солдат Чжен— ци это ничего не значило, немногие герои уже все поняли.

Таков путь.

Один из трех путей по лестнице бессмертия. Один из трех могущественных путей к вершине горы под названием вечность.

Сюэ— ци.

Гориллы не знали. Они понятия не имели что происходит, и хотя немногочисленные оставшиеся в живых отступники пытались кричать, объясняя своим непутевым соратникам что нужно держаться по дальше, они просто не успели.

Я двигался к этому моменту долгих пять лет. Осколки воспоминаний бывшего пророка Света почти полностью растворились во взрослении мальчика и главы клана Гуанг. Но они все еще оставались при мне. Я все еще видел и знал, каково мое предназначение. Я помнил ужасы войны с демонами и собственную гибель от рук приемного отца и верховного демонического инквизитора.

А еще я наконец восстановил все три ядра, в прошлой жизни данные мне от рождения. Все вернулось на свои места, но в этот раз будет совершенно по— другому.

— Лес кровавых шипов!

Земля вспучилась, за нашими спинами, и бегущие гориллы замерли, нанизанные на десятки растущих к небесам сосулек. Остатки полу тысячной армии за считанные мгновения оказались окончательно разбиты. И каменный титан, понявший, что безнадежно проиграл, в гневе начал бить себя в грудь. От ударов содрогалась земля, а каменная крошка разлетелась на несколько десятков метров.

Зачерпнув лапой горсть земли, он кинул камни мне в след, и моим отрядам пришлось разделиться чтобы не попасть под градом ударившую гальку. Монстр бежал следом, да так что при каждом его скачке подпрыгивали даже крупные камни, а воины сбивались с шага. В несколько гигантских прыжков он догнал последние ряды, и я понял, что дальше сдерживаться – опасно.

— В стороны! – выкрикнул я, останавливаясь, и поднимая меч в высокой боевой стойке.

Гигантская каменная горилла неслась прямо на меня. Готовясь размозжить в лепешку и не оставить даже следа. Несколько последних теней летели вместе с ней, желая отомстить за повелителя и господина. Отряды обитателей подземелья собирались для последнего удара.

Но все это было не важно.

Я чувствовал, как десятки сотен глаз скрестились на мне, и на воздетом к небесам мече. Как все их мысли и желания скрестились на мне. А еще я чувствовал исходящие от чудовища потоки хаоса. И слова Тени придавали мне уверенности в своих силах.

— Вы слышали, Янус? Он сказал – другие, истинные боги.

«Мы слышали» — прогрохотало у меня в голове. И почти сразу за этим надо мной появился огненный гигант, сжимающий над головой двуручный меч. Воплощение.

— Удар. – я сказал это спокойно, просто констатируя факт, и опустил на голову врага воплощенный огненный меч. Яркая вспышка ослепила, но в грохоте обрушившегося камня я слышал предсмертный крик отчаянья и злобы.

Несколько секунд мне понадобилось чтобы восстановить зрение, и в облаке опускающейся каменной крошки я увидел злобное лицо, быстро потерявшее очертание, будто вернувшееся в небытие. Как и огненный воин надомной что растворился словно видение. Я выложился на все сто, использовав Душу, Жизнь и Кровь. Мое воплощение было усилено самим богом.

Но победив в схватке мы еще не выиграли в войне.

«Ичиро, Аи, Юн, Куват, Бом – докладывайте!»

Глава 3

«Держимся». – почти немедленно ответил Куват, он и обычно многословием не отличался, но такая форма явно говорила о том, что ситуация крайне тяжелая. Да и судя по карте там творился настоящий ад. Небольшая группа воинов гарнизона, с поддержкой легкораненых и магов, работавших на полях, удерживала натиск тысячной армии отступников и тварей из подземелья.

«Скоро буду на месте, дорогой» - ответила Аи. Точка ее местонахождения приближалась к позиции Кувата с востока, судя по всему им пришлось сделать большой круг, чтобы не увязнуть в битве на юге где основное войско во главе с Ичиро прижимало противника, не давая развернуть полноценную осаду и заставляя прикрывать тылы.

«Мы несем большие потери, господин. Отрекшиеся используют магию и силы хаоса». – ответил кровавый генерал. – «Позиция проигрышная. Нам приходится биться с ними на равных, а у Ян опыта не занимать. Они берут числом».

«Отводи раненых, скоро буду». – решил я, и не дожидаясь отчета остальных повел остаток сотни на помощь Ичиро. Ситуация и в самом деле была паршивая. Отряды Ян многократно превосходили силы Ичиро, к тому же он не мог отступить за стены, не оголив наши фланги. Оставалось только сражаться, используя освоенные техники и обмундирование, да только в этом Ян моего генерала тоже превосходил. Если он и в самом деле обладал силой, которая и не снилась его отцу, придется заходить с козырей.

«Дорогой, мы почти закончили переговоры, но боюсь результаты не слишком утешительные. Они хотят себе половину земель до запруды и две трети самого пруда – у моря». – сообщила Юн. – «А еще он требует свою сестру, как залог доброй дружбы».

«Скажи ему что через три часа я сам приду на переговоры. Со всем основным войском». – отписал я жене, высматривая дорогу между тел убитых. – «Если его и это не сподвигнет предложить более выгодные условия я разрешаю использовать золотых гвардейцев. Хотя, знаешь, – можешь использовать их прямо сейчас. Я прикажу Сонг перебросить остаток войск на твой фланг, и пусть Ксу Канг развернет часть осадных орудий».

«Тебя так заинтересовала эта девчонка, или ты до сих пор дуешься на меня за то, что я была с ним в детстве?» - ехидно поинтересовалась Юн. – «Прости, дорогой, старые привычки. Если ты желаешь обострить конфликт, можем это сделать, но я предпочту попросить перерыв и подготовить войска незаметно».

«Как сочтешь более правильным. Только не забывай, что к этой девчонке прилагается вся южная береговая линия». – напомнил я, и не дожидаясь ответа написал еще раз Бому, уже персонально. – «Ты жив? Что у вас происходит?»

«Простите, господин, я еще не привык к этой магии, а руки заняты». – не сразу ответил Бом. – «Дуло почти готово. Мы собрали тысячу медных монет, как вы и приказывали, и переплавили их в бронзу согласно вашим чертежам. Сейчас остужаем, без закаливания, чтобы снизить напряжение в металле. Надеюсь толщины хватит».

Я на это тоже очень надеялся, но судя по всему времени дожидаться первого орудия на Чщаси уже не оставалось. Сражение кипело и его результат висел на волоске. Не отрежь я тяжелые отряды и не перебей горилл вместе с тенями – город уже взяли. Сейчас же каждая мелочь могла решить исход битвы, и я не собирался оставлять решение превратности судьбы.

«Аи, когда ты прибудешь к Кувату, я разрешаю тебе использовать подарок».

«Ты… уверен?» – спросила девушка. – «Если я достану его сейчас, все шпионы других кланов окажутся в курсе, мы не сможем использовать его как преимущество для более серьезных сражений, а ресурсов на большое количество у нас не хватит».

«Ничего не поделать, используй его только против самых мощных противников, чтобы склонить чашу весов в нашу пользу и помни о разных зарядах». – ответил я, приближаясь к месту схватки передовых отрядов.

Различить в этом аду, где свои, а где чужие, оказалось совершенно невозможно. Строй распался и сражение превратилось во множество поединков, где индивидуальное мастерство воина значило больше чем умение сражаться плечо к плечу с товарищем. И это играло на руку отступникам, ушедшим за Ян и получившим большие силы. Влейся в это сражение мой отряд, он ровным счетом ничего бы не решил. К счастью я не собирался так поступать.

- Обходим! – приказал я, обнажая клинок. – Держать строй!

- Вон он! – раздался громогласный голос Ян, увидевшего мое приближение. – Прикончите владыку, а я займусь последним братом!

Повинуясь приказу четырехрукого гиганта в нашу сторону выдвинулось сразу несколько десятков хорошо обученных отступников, а к ним присоединилось до сотни одиночек, гиен и анубисов. Силы, трехкратно превосходящие мои. Прорыв захлебнулся не начавшись, но вместо того чтобы сражаться я отвел отряд, ища глазами Ичиро.

- Держаться вместе. Не позволяйте им разбить строй! – скомандовал я, активировав око урагана и воткнув меч в иссохшую землю, затем быстрыми движениями выпил бутылек с зельем, вдохнул пар из ингалятора и в конце проглотил здоровенную таблетку в желатине.

По горлу прошла волна жара, сердце бешено застучало, а желудок пообещал, что даром эти приключения мне не пройдут. Но обладая ядром жизни я не особенно переживал за последствия. В крайнем случае несколько дней помучаюсь несварением. Сил в полном объеме они мне не вернут, но помогут сражаться еще час – полтора, а больше мне в данный момент и не нужно.

Окружавшие меня воины и герои поспешно срывали с поясов последние эликсиры, хотя для многих это уже оказалась вторая, а то и третья доза. Они были полностью вымотаны, но понимали, как и я, что этот бой придется выиграть, ведь отступать некуда, Дом Света в осаде. Если мы не сумеем отбить его, от клана ничего не останется. И они пили зелья, даже понимая, что позже это пойдет им во вред.

- Раненых за спины основным силам! Начать формировать десятки! – приказал я, выбирая наиболее щадящую форму Юань-ци для текущей ситуации – размытие. Мой образ стал полупрозрачным и растекся, не позволяя точно определить движения и место. Против не имеющих техник Души гиен и анубисов это сработало идеально. Они просто не знали куда бить, и магия, отнимающая у них жизненные силы, уходила мимо, но к сожалению обучение отступников – бывших гарнизонных войск Пинг, было таким же, как и мое.

- Ты не пройдешь! – выкрикнул, перегородив мне дорогу, герой с четырьмя золотыми поясами, редкость даже среди армии до войны. Под полными доспехами и маской разглядеть его изменения оказалось почти невозможно, и все же детали брони не совпадали по размеру, что говорило о том, что раньше герой был ниже. К тому же его колени выгибались в неправильную сторону, как у собак или других четвероногих.

- Назови свое имя и звание, герой, чтобы я знал кому отдать твои пояса. – сказал я, разрубая воздух между нами.

- В этом нет нужды. Моя семья – клан Пинг! И я покажу чего стоит настоящий герой, даже если в нем нет старшей крови! – храбро выкрикнул мужчина, оголяя катану, с выжженным на клинке драконом.

- Хорошо, я думаю твои дети будут рады знать, что их отец погиб в бою. – кивнул я, отдав приказ остальным двигаться вперед. Оставлять такого врага в тылу – такая же угроза, как и Ян. Но у Ичиро рядом найдется десяток помощников, тут же никто кроме меня этого противника побороть не в состоянии. Вот только, пусть я и знал умения предводителя отступников, здесь даже намека на истинный путь героя не оставалось.

Я прыгнул вперед, ни о чем не предупреждая. Ускорение гнало мою кровь, наэлектризовывая даже волоски на руках. Песок поднялся облачком пыли, от рывка, и я стрелой ударил противника, и тут же отскочил в сторону, получив удар сам. Как? Я не заметил его движения? Он был быстрее?

Поза противника почти не изменилась, и горящие глаза из прорези шлема хитро смотрели на меня. Они привлекли мое внимание, я и понял, что попался. Узкие ярко оранжевые волчьи зрачки, не принадлежали ни одному из известных мне видов зверолюдов. Теперь природа отрекшегося стала еще более очевидна, и все же его силы оставались загадкой. Вопрос можно было решить разными методами, в том числе самым радикальным.

Я поднял меч к небесам, выстраивая над головой сложную иллюзию воина с огненным мечом. Не воплощение, нет. Просто иллюзию, у которой не было силы. До того, как сотни оказавшихся рядом друзей и врагов не увидели и не поверили в ее существование. Они видели, как таким же ударом я совсем недавно разрубил огромное каменное чудовище и ни у кого не оставалось сомнений что и в этот раз удар сработает.

Ни у кого, кроме насмешливо смотрящего на меня противника.

Огненный меч опустился, выжигая полосу сухой травы, и обрушился на врага, который в последнее мгновение чуть подвинулся, но и этого хватило чтобы получивший силу удар прошел мимо. Мне пришлось спешно рисовать в умах окружающих сотни погибших, хотя и так десяток врагов оказались обожженными и ранеными.

- Ты не отрекшийся. – усмехнувшись сказал я, глядя на существо. – Не из Пинг. Кто ты?

- Не лучше ли спросить себя, кто ты? – рассмеялся противник, играясь мечом, и ловя лезвием отблески каждого из солнц по очереди. – Ты не герой, и не владыка. Не глава клана, и говорят даже не император. Тогда кто же ты?

- Ты знаешь ответ. – усмехнулся я, вновь занося меч над головой.

- Знаю, но возможно он не правильный. – кивнул воин, и мгновенно разделился на пятнадцать точных копий, рванувших ко мне с разных сторон.

Отскочив в око урагана, я понял, что противнику плевать на мои иллюзии, его призраки продолжали бежать прямо на меня, сколько бы я не петлял. И тогда мне пришлось самому выпускать армию мертвых, да еще и вступать в бой, на скорости, которая оказалась запредельной. Копии оказались такими же ощутимыми, как и мои, и исчезали схлестнувшись. Вот только навыки противника оказались лучше, а приемы совершеннее.

Каждый его удар достигал цели, в то время как я уже начал промахиваться. Они были резче, быстрее, и даже руки у него вытягивались чуть дальше. Через несколько секунд сражения я понял, что противник не использует левую руку. Будто издеваясь он завел ее за спину, показывая, что сражается со мной на равных, и даже дает фору.

Один факт такой насмешки заставил кровь ударить в голову, но я сдержался, подавив первый порыв, и перешел в наступление. Если в скорости и силе он меня превосходил, да еще и в техниках души и жизни оказался не слабее, у меня оставался только один шанс. Я припал к земле, делая подсечку, и тут же прижал обрубок к кровавой луже.

Десятки шипов ударили вверх, метя во врага со всех сторон, и не оставляя ему даже шанса на то чтобы увернуться. И он не стал. Невозможным движением он перекувырнулся прямо в воздухе, и сбив ряд кровавых сосулек приземлился на одном из ее оснований.

- Ты никогда не был воином Чщаси, а потому твоим детям не достанется меча. – спокойно сказал я, поднимаясь. – Это слишком очевидно, ведь ты использовал только четыре пояса, в то время как должен был надеть пятый. Или не использовать одну из техник, что я видел.

- Все так просто? – недовольно сказал враг, чьего лица я не видел из-за маски. – Не думал, что ваши пояса значат что-то столь существенное. Но это и не важно, пока ты единственный кто догадался, и единственный кто важен на этом острове. А значит с твоей смертью нам больше ничего не будет угрожать.

- Это вряд ли. Понимаешь в чем дело. Ты думаешь, что главная битва идет между нами. Или между Ичиро и его братом, вашим предводителем Ян. А на самом деле единственное что важно… - я усмехнулся, не договорив, и показав на стену.

- Даже не надейся, я не куплюсь на такой дешевый трюк. – рассмеялся противник, а в следующую секунду над полем боя прокатился новый, почти не слышимый в какофонии сражения звук. А сразу за ним, недовольный крик легко узнаваемого голоса вражеского генерала. Несколько секунд, и новый хлопок отнял жизнь стоящему метрах в трехстах от меня здоровенному верзиле с крысиным хвостом.

- Пора сдаваться. – улыбнулся я, а затем проговорил громче, добавляя к словам силу души. – Сдавайтесь, отступники Пинг, и мы пощадим вас. Сдавайтесь, благородные защитники – анубисы, и вы получите кров, еду и новую службу. Сдавайтесь, гиены и гориллы, сохраните жизнь себе и своим близким. Каждому найдется дело. Каждый получит право на искупление. Сдавайтесь!

- Ты шутишь. – помотал головой противник. – Из-за появления одного оружия армия не сдастся! Потеря нескольких бойцов ничего не значит!

- Только если это не генералы, сотники или знаменосцы. – ответил я, обходя врага по широкой дуге. – Беги, и при следующей встрече мы сможем сразится на равных.

- Бежать, когда мои союзники побеждают? – рассмеялся закованный в броню оранжевоглазый. – Нет, я заберу твою голову и закончу эту глупую войну.

- О, тогда бежать придется мне. – усмехнулся я, и прыгнул в сторону, скрываясь с прямой видимости. Враг, взревев, одним взмахом смел отделяющие нас сосульки и бросился следом, прямо на позицию стрелка, которую заняла Аи, со своей новой игрушкой. Я бежал, выбирая прямой путь, и приказав девушке целиться мне за спину.

- Стой! – ревел, быстро настигая меня враг, и я замер, обернувшись.

От такого поворота событий он даже сам затормозил на мгновение, как раз там, где я обозначил мишень для жены. Стоило мне чуть отклониться, прозвучал выстрел, и пятнадцатимиллиметровый шар из свинца со свистом врезался в деревянную броню на груди врага. Тот лишь пошатнулся, не веря в собственное ранение, а затем, когда черная кровь начала пульсируя течь из раны с удивлением дотронулся до дырки пальцем и растер.

- Вы умеете удивлять. – усмехнулся противник, отпрыгивая на несколько метров. – Но у нас тоже найдется пара фокусов в рукаве. До встречи, малыш.

- Стоять тварь! – выкрикнул я, понимая, что сейчас противник уйдет в невидимость, но он просто растворился на месте, как Тень до этого.

Что здесь черт возьми происходит? Что это было? Кто может выжить от такого урона, и при этом еще и поиздеваться? Малыш? Я? Ладно, пусть будет так. Но он говорил «вы на этом острове». Значит он с другого. Или из другого мира, как лезущие из порталов твари которых караулит Янус. Волк, с моими способностями. Или не волк, ведь волчья морда под обычный шлем не влезет.

Не сейчас.

Помотав головой, я рванул к Ичиро, но было уже слишком поздно. Израненный генерал стоял, оперевшись на меч, воткнутый в землю.

- Как ты? – спросил я, подходя ближе.

- Пострадала только моя гордость. – криво усмехнулся Ичиро, заработавший несколько новых шрамов. – Ян ушел. Если бы не помощь Аи, я бы лежал здесь, порубленный на куски. Мне нужно больше тренироваться, господин.

- Хорошо. Он сказал – я должен убить своего последнего брата. Ты знаешь, что это значит и почему для него так важно?

- Боюсь, что да. – поморщился Ичиро. – Мы с ним – последние законные наследники Пинг. Я отрекся от клана, перейдя в Гуанг. Он отрекся от клана уйдя на север. Но все равно – ближе нас к престолу никого нет. А последний…

- Понимаю. Если только один из вас останется в живых – он сможет претендовать на престол клана Пинг. Я отпущу тебя, с войском, когда наступит этот момент. Род твоих великих предков не должен прерваться. Да и сам ты больее чем заслужил место не просто генерала, но и главы клана. – сказал я, протягивая Ичиро эликсир жизни.

- Нет, благодарю, еще один в меня не влезет. – сказал он, отведя мою руку. – И так уже из ушей льется. Простите, господин. Мне понадобится отдых, прежде чем я смогу вернуться в бой.

- Можешь не торопится, кажется его исход уже предрешен. – сказал я, смотря на карту.

Объединившиеся десятки теснили разрозненных противников, безжалостно добивая тех, кто сопротивлялся до последнего. Крупная группа смогла бежать на север, как я и рассчитывал, но те, кто слишком задержались в центре и оказались слишком близко от стены быстро лишались предводителей.

Вовремя подоспевшие лучники засыпали врагов ливнем из стрел и болтов, а самых сильных и упорных выщелкивала по одному Аи. Знамена падали одно за другим, пока последнее не сложили у стены.

Дом Света выстоял свою первую осаду. Бой завершился, хотя до конца войны еще оставалось слишком далеко, и понимали это все.

- Собрать погибших. Отнести в лазарет раненых. Пленных раненых тоже. Магов под контроль, обычных в веревки и на работы! – отдавал я распоряжения, дублируя их через интерфейс и распределяя задачи. – «Аи, возьми всех, кто не слишком пострадал, твой отряд меньше всего участвовал в битве». «Юн, подготовь отряд встречи, скажи, что мы скоро будем». «Бом, грузи орудие на телеги, запрягай свиней. На переговоры поедем».

Глава 4

— Господин Гуанг Валор. – чуть поклонился, как равному Хэй Акио, когда я вошел в огромный белый шатер, служащий для переговоров. За бархатно-алым квадратным столиком сидели Юн и Акио, позади них расположились немедля склонившие головы генералы-тысячники, и особенно выдающиеся сотники. – Вы наконец соизволили присоединиться к нашей беседе?

— Прошу прощения за задержку, господин Акио. – почти не кивая ответил я, сразу обозначая статус и русло беседы. – Мое появление немного задержали недобитки-отступники, из клана Пинг. К счастью недоразумение быстро завершилось. Их силы оказались перебиты, а военачальники казнены. Уверен, вы поддерживаете наш успех. Как и главы совета. Позвольте пригласить вас, и всех ваших военачальников на небольшое представление.

— Если вы просите меня как равного, я соглашусь на ваше приглашение. – упрямо сказал Акио, от которого не укрылось ни то что я разделил его и совет, ни то что я специально не назвал его родовым именем. Это не было прямым оскорблением, и все же Акио с трудом сдержался, одернув руку уже тянувшуюся к трезубцу.

— Я с радостью предоставлю вам возможность доказать наше равенство в поединке. – улыбнулся я, разводя руки в стороны. – Если вы того желаете.

— Нет. У меня нет намерений оспаривать ваш статус Владыки. К тому же вы после длительного и тяжелого сражения, вряд ли этот бой будет честным. – усмехнулся парень с тремя золотыми и одним серебряным поясами, легко найдя благоприятный повод не лезть на рожон. Он поумнел. Стал холоднее и умелее. За то время пока я провалялся в капсуле он сумел подняться на две ступени и формально вполне мог быть руководителем даже крупного клана. Если бы не было других наследников.

— Рад что мы не нашли противоречий по этому вопросу. Мы берем паузу в переговорах. Прошу следовать за мной. – стоило мне отдать явный приказ, как все слуги и военные моего клана склонились, а стоило Юн грациозно подняться и встать рядом, как они начали сворачивать шатер, даже не дожидаясь пока потенциальный противник поднимется.

Чтобы не оказаться в роли сидящего на полу, посреди войска, Акио поднялся. Чуть торопливее чем того требовал статус, на который он рассчитывал. Чтож, дорогу молодым. Я сам такой же, и всех церемоний придерживаюсь только когда это полезно мне. Что не может не бесить старых глав кланов и членов высшего совета Чщаси. Но тут пришлось сыграть в обратную сторону, ведь в отличие от меня Акио не хочет двигаться вперед, он хочет захватить власть в клане и вернуться к тому что было, а значит все церемонии – обязательны и крайне важны.

— Я приказал отвести основное войско. Слишком много людей могут помешать отличному виду. – сказал я, успокаивая брата Лин. В самом деле. Даже осадные орудия Ксу и передовые отряды щитоносцев ушли в глубокий тыл. Осталась только сборная сотня Бома и лучницы Аи, во главе с моей женой, вновь спрятавшей винтовку в красивый шелковый футляр.

Процессия выглядела довольно странно, словно вышли на прогулку два благородных дома. И нет никакой войны. А то что в паре сотен метров колышутся сотни копий в руках готовых к битве солдат – так это молодой бамбуковый лесок, ничего более. Хотя абстрагироваться от войны совершенно мешали доносящиеся крики раненых. Не наших, тех давно унесли в лазареты, а со стены где прогулялся пожар.

Камнебойные орудия потрудились на славу, обрушив края башен, и заставив защитников спрятаться глубже. Но пробить толстую стену не смогли. Впрочем, сейчас это было даже к лучшему, ведь что могло красочнее продемонстрировать новообретенную силу, как не разрушение того, что считали совершенно неприступным?

Поцеловав обеих жен, я посадил их на подготовленные места, и в одиночку направился к изменившему свои очертания холму.

Воздев руку к небесам, я начал подготовку, боевая медитация души, усиленная хором воинов Юань-ци. Позволила почти полностью поглотить ближайшие земли. Все, кто мог видеть, что происходит на холме, попали под действие техники. Акио, сам бывший героем, идущим по пути Души, достойно сопротивлялся больше минуты, но слуги и охрана оказались подобраны слишком хорошо, и под предводительством Юн взломали его защиту.

На только что пустом небе сгустились тучи. Черная точка накапливалась, пока из нее не начал идти дождь, высыхающий раньше, чем успевал долететь до земли. В небесах сверкали далекие разряды, и многие месяцы не видевшие дождя воины, с удивлением смотрели наверх. Все шло по плану и в свете очередной далекой вспышки все увидели стремительно спускающегося дракона.

— Ус-ро-да! – выкрикнул я, и вспышка очередной молнии ударила прямо из пасти спускающегося змея, оглушив всех громом.

Стена, в которую ударил разряд, разлетелась на куски. Несколько огромных валунов провалилось внутрь, и столб воды поднялся выше крепостных башен, оставляя в воздухе густой туман. Капли орошали жадно впитывающую влагу иссохшую землю. Но когда я уже закончил технику, развеивая сложную иллюзию, громыхнуло еще раз и с небес полился настоящий дождь.

Тысячи людей и нелюдей, уже не видевших надежды, смотрели на тучи. Почувствовали прикосновение дождя и столь страстно пожелали его, что воплощение случилось без моего участия. Тучи быстро расширялись, и вскоре закрыли собой весь остров. Я усмехнулся, спускаясь с холма, и вглядываясь в счастливые мокрые лица.

Новая реальность. Хотел ли я дождя? Естественно. Планировал ли такой эффект? Нет. Моя цель была куда проще и прагматичней.

Можно было обойтись без подготовки и широких жестов. Рано или поздно и рецепт пороха, и конструкцию пушек растащат. Уже через полгода, если не охранять секрет, во всех кузнях можно будет увидеть бомбарды и пушечки. Но именно для этого я монополизировал добычу пороха. Именно по этой причине не отдал изготовление орудия Ксу, оставив в своих мастерских. Я не могу допустить, чтобы противники получили те же силы, пока я не захвачу власть на острове.

— Приносящий дождь. Владыка. – доносилось со всех сторон. Воины забыли, зачем мы здесь. И даже Юн и Аи смотрели с восхищением, переводя взгляд с меня на небеса и обратно.

— Кажется вы только что заработали себе новое прозвище. – не слишком весело сказал Акио, над которым держали уже промокший бумажный зонтик. – Громовой зверь приносящий дождь. Вскоре ваши титулы перестанут влезать во все приличествующие рамки.

— Такова судьба молодых владык. – пожал я плечами, садясь возвышении. – Но думаю вы увидели куда больше чем дождь. Как вам моя новая техника?

— Ужасающе. – нехотя признал собеседник, переведя взгляд на окончательно разрушившуюся стену, из которой толчками вырывалась подготовленная магами противника вода. Выливалась вместе с трупами наг, разорванных гидроударом. Вероятно, они собирались напасть на передовые части после того как магией уничтожат первые ряды, но сейчас все их надежды и планы уже не имели никакого решения.

— Мы забрали себе плотину, и всю западную половину острова до тайного дворца. – улыбнулся я, не предполагая, а констатируя факт. – Все самые плодородные и безопасные земли теперь под нашим полным контролем. Новый город, Дом Света, растет не по дням, а по часам, наполняясь слугами и воинами со всех кланов. Великий клан Гуанг, сегодня стал больше еще на несколько тысяч воинов.

— Вы угрожаете нам? – спросил Акио, оглядываясь на своих растерянных генералов.

— Мы спрашиваем, хотите ли вы бойни. – не снимая вежливой улыбки повернулся я к собеседнику. – Предводительница клана Хэй обязалась поддержать нас в бою. Вместо этого я вижу ее брата, который не только не помог мне, но и угрожал моему флангу, заставив снять часть воинов с основного направления. А потому я крайне вежливо спрошу еще раз. Что вы здесь делаете?

— Мы пришли поддержать клан Гуанг в войне с отрекшимися, бандитами и демоническими зверьми. – нехотя произнес Акио, тем самым руша все надежды клана Хэй.

— Вот как? В таком случае почему вы не приняли участия в сражении? По нашему договору с Хэй Лин, заключенному в присутствии всех великих домов, армия клана Хэй должна была атаковать противника с юга, в то время как мы – с востока.

Однако вместо этого вы просто стояли рядом, тратя наши силы и время. Вы не выполнили договор, и не можете претендовать на земли, которые получили бы в случае успешной войны. Клан Ксу же наоборот, выполнил свою часть сделки полностью, а потому я готов вручить ему обширную область, прилегающую к северо-западной стене. После сезона дождей она станет идеальна для выращивания продуктов и лесов.

— Благодарю вас, господин Валор. – склонился Ксу Канг. – Мы принимаем этот дар и клянемся быть верными союзниками клану Гуанг и впредь.

— Семейство Сонг получит в свое распоряжение плотину, вместе со всеми крепостными сооружениями. Многим беженцам придется по вкусу близость к границам порядка и хаоса. И кому как не вам, наставница, удастся сдержать их гнев и направить в созидательное русло. – сказал я, одним махом обрубая всякие надежды Хэй на возвращение запруды, и размещая постоянный гарнизон в обильных землях.

— Спасибо за доверие, господин, мы его оправдаем. Я найду подход к каждой народности, а самых талантливых буду перенаправлять в город. – склонилась Гуанг Сонг, принимая новое назначение. Возможно в будущем, очень далеком, это станет проблемой, ведь они могут выделиться в хорошо укрепленное независимое поселение. Но в ближайшую сотню лет мне это не грозит, а после – перестанет быть проблемой.

— Что же до вас, Хэй Акио. Я не буду совершать никаких враждебных действий. Ваши разборки внутри клана, покуда меня не касаются. Вам лично мне предложить нечего.

— Нечего? – проговорил узурпатор, понимая в какой ситуации оказался. Пусть мое основное войско измотано, но части Юн и Сонг не вступали в битву. К тому же все только что убедились в моей силе, и получили то, на что даже не надеялись. В такой войне у войска Хэй не было и шанса на победу, и Акио это прекрасно понимал.

Так же как понимал он и всю опасность сестры, находящейся у меня под защитой. Ведь покинутая девушка может решиться на самые отчаянные меры. Все что угодно, лишь бы вернуть власть в клане назад. А допустить такого развития событий Акио просто не имел права. По его только образующимся морщинам была видна вся ненависть к сестре, которой по недразумению достался трон Хэй.

— Что вы хотите за возвращение Лин домой? – с нажимом спросил Акио.

— Возвращение? Выглядит так будто я ее удерживаю силой? – удивленно поднял я бровь. – Ни в коем случае. Я бы и рад выставить ее за порог, но правила приличия и гостеприимства не позволяют. Она останется моим гостем столько, сколько посчитает нужным.

— Я требую ее возвращения домой! – едва сдерживаясь выкрикнул герой.

— Требуете? У меня? – вкрадчиво спросил я, ставя пиалу с дымящимся чаем.

— Прошу прощения, я не верно выразился. Крайне прошу. – поспешил оправдаться узурпатор. – Мы все очень желаем ее возвращения.

— Как я уже сказал, она не пленница. Уйдет, как только посчитает нужным. – сказал я, чуть пожав плечами. – А сейчас прошу меня простить. Дела клана требуют моего немедленного решения. Покиньте земли Гуанг, в течении пяти часов. Думаю, этого как раз хватит, чтобы вы отошли к свои изначальным позициям. Для того чтобы не было сомнений, тысяча Сонг проводит вас. Всего доброго.

— Слушаюсь! – склонилась орчанка, а затем поднялась во всей своей боевой красе. – Идемте, господин Акио. Не стоит заставлять господина ждать.

— Мы еще встретимся. – бросил на последок давний соперник. Оставляя последнее слово за собой. Я даже бровью не повел. Хотя и сделал себе зарубку. Парень все еще горячий, как и я. Но ему повезло меньше. Он с детства рассчитывал на роль главы клана, а теперь был в ситуации проигравшего, хоть и не потерял ни одного солдата.

— Вы же понимаете, дорогой супруг, что на этом все не закончится? – спросила Юн, поднимая чашу. – Он соберет войско больше, благодаря дождям они смогут сражаться с нами на равных, а то и выставить большую армию земноводных. Одни крабы с башнями чего стоят. К тому же у него точно найдутся союзники среди кланов тайного дворца. Никому из старших семей не понравится то что мы присвоили себе большую часть острова.

— Это правда. Даже я, далекая от политики, понимаю, что Джен и Пинг будут недовольны. Если они объединяться, их силы будут пятикратно превосходить наши. – заметила Аи, уставшая от марш-броска и стрельбы не меньше, чем Юн от почти дневных переговоров.

— Верно. Но благовидных предлогов для нападения у них не найдется. Мы обещали очистить остров от беженцев и демонических тварей? Мы это сделали. Теперь все западные земли под нашим контролем. Нужно будет заново организовать посты на внешней стене, и найти командиров в гарнизоны. Еще одного нашествия мы не переживем.

— Я займусь этим, как только вернемся в Дом Света. – сказала Юн, едва отводя губы от пиалы с чаем, который из-за дождя только прибывал. – Весть о том, что вы вызвали дождь, разлетится по всему острову. Мои соловьи уже начали петь песни, и никто не осмелится напасть на нас, пока сезон дождей не закончится. Побоятся, что они исчезнут раньше.

— Нам придется приспосабливаться к этой новой реальности. – нехотя сказал я, вглядываясь в тучи. На долю секунды мне показалось что в них и в самом деле летает дракон. Только такого воплощения нам не хватало. – Если достаточно веры нескольких тысяч, и ожиданий сотни тысяч в то что дождь идет, для того, чтобы он и в самом деле пошел – это новое оружие, которым мы должны уметь управлять.

— И на чем же вы хотите проверить правильность этой теории, дорогой? – улыбнулась Юн.

— Это не так просто. С дождем все было понятно, его жаждали все на острове, да и боги скорее всего руку приложили. Нам нужен инструмент, который будет отслеживать желания большинства, и направлять его.

— Рукотворное чудо? – улыбнулась Юн, понимая к чему я клоню. – А если они станут верить в то что нам не выгодно, придется сменить их убеждения. Так?

— Да. – кивнул я, одним махом допивая чай. – Поднимайте всех боеспособных воинов, нужно прочесать запруду и захватить всех, кто там находится. Дождемся возвращения Сонг, и отправимся в город. Что с Лин?

— Очнулась, ждет под охраной золотой гвардии. – немедля ответила Аи, и хотя Юн почти не среагировала, я заметил как дергаются вниз уголки ее губ. Кажется, единственной моей возможностью выжить в будущем гадючнике – все время находиться в состоянии перманентной войны со всеми.

— Хорошо. Я оставляю передовую на вас. Теперь же и мне стоит провести свои переговоры.

— Вы не хотите воспользоваться моей помощью? – спросила с легким нажимом Юн.

— Уверен, для разговора с Лин мне не потребуются никакие дополнительные меры. – улыбнулся я, дотронувшись до плеча Юн. – Все будет в полном порядке.

— Как скажете, господин. – чуть склонилась супруга, но тихий скрип сжатого в ладони веера говорил, что все совсем не в порядке. Если с присутствием в моей жизни Аи, Юн смирилась, то другим девушкам грозила реальная опасность. Независимо от их статуса. – Покуда она нам нужна, я обещаю, с ее головы не упадет ни одного волоса. Но лучше ей оказаться полезной.

— Кхе-кхе. – подавилась чаем Аи, которая тоже дурой никогда не была. – Ко мне это тоже относится?

— Что ты, сестренка. У нас с тобой совсем другие отношения. – как ни в чем не бывало улыбнулась Юн. – Мы же не чужие друг другу. Даже котята так считают.

Львята и в самом деле резвились втроем под дождем, почти не обращая внимания на окружающих воинов. А вот солдаты их сторонились. Еще бы, каждый котеночек был килограмм по двадцать, да еще и с уже прорезавшимися клыками. Только за время чаепития они сожрали по дневной армейской порции, и сейчас развивали мускулатуру. Однако стоило мне подняться как львенок лапой прижал одну из сестер к земле. Я махнул ему рукой, приказав продолжать и золотогривый с урчанием бросился в потасовку.

Найти палатку Лин оказалось не сложно. Ее со всех сторон окружали золотые гвардейцы. Но даже закрыв глаза можно было с легкостью определить нужное направление. Из палатки доносилась чарующая мелодия и приятный голос Лин.

Глава 5

Красивая, и в то же время заунывно грустная мелодия, разносилась над лагерем, и многие солдаты непроизвольно останавливались, чтобы послушать ее. А потом и вовсе замирали от неземной чарующей красоты. Улыбнувшись я направился прямо к шатру, но прежде чем зайти внутрь остановился и прокашлялся, давая знать о своем присутствии.

Этикет позволял Лин продолжить свою мелодию, а мне же, не зависимо от ранга предписывал дождаться, пока песнь незамужней девушки закончится и она позволит мне войти, пригласив в шатер, временно ставший ее комнатой и резиденцией. Независимо от текущих обстоятельств, Лин оставалась главой великого клана, а это накладывало определенные обязательства. Если бы я вошел раньше – тем самым обозначил для всех, что не считаю ее равной. А это немедля донесут Акио.

— Прошу вас, владыка Гуанг, войдите. – через полминуты донесся до меня благодарный голос девушки. Не знаю, заметили окружающие, или нет, но она свернула мелодию, чтобы не заставлять меня ждать, хоть и сделала это крайне умело.

— Приветствую вас, госпожа Хэй. – чуть поклонился я, когда стража отогнула полог, временная хозяйка богато украшенного шатра, сидевшая на ковре в центре, поклонилась в ответ, как равному. Но стоило мне зайти внутрь, а пологу опустится за спиной, как девушка наклонилась сильнее, почти коснувшись ковра лбом. – Я рад приветствовать в моем лагере, если вам что— то понадобится, только скажите.

— Даже если это будет армия против моего брата? – улыбнулась Лин, сразу перешедшая к делу. Это как раз было грубое нарушение этикета, говорить о подобных вещах так просто.

— Расскажите, как произошло, что он узурпировал власть?

— Все очень просто, господин Гуанг Валор. – улыбнулась девушка, откладывая восьмиструнный инструмент, который она держала на коленях. – Война закончилась, совсем не так, как многие ожидали. В том числе – как ожидали многие из старейшин. Сейчас уже нет смысла скрывать, дружественные Хэй племена наг и русалок участвовали в штурме города в прошлом году. И если бы не ваше вмешательство – тайный дворец пал.

— И все же он выстоял. – улыбнулся я.

— Совершенно верно. – согласилась девушка. – Во время короткой, но кровопролитной войны, погибло два из трех кракенов. Армии Хэй проиграли, мой отец и дядя погибли, но вместе с войсками Пинг и Фенг нам удалось отбить береговую линию, а позднее и взять под контроль как внутреннюю бухту, так и все побережье. Покорившиеся племена наг сильно прорядились и пришли к временному спокойствию.

Но сказать этого о старейшинах было нельзя. Мы с братом – герои, не владыки. Имея одинаковый ранг, мы не можем претендовать на единоличную власть над кланом. И до того, как один из нас вырастет, получив верховный ранг, совет старейшин имеет столько же прав голоса, как у меня или Акио. Несмотря на то, что отец прямо передал мне клан, в завещании, многие посчитали, что на троне должен сидеть мужчина.

Ситуация усугубилась, когда солнечные лучи, губительные для посевов и деревьев, прогрели морские воды. На глубинах, куда раньше не попадало и лучика солнца, теперь буйно расцвела растительность. Все заполонили водоросли, а за ними пришли рыбы. Появилась пища для хищников, и вскоре явились они. За нашей бухтой, в океане, проснулся великий змей, тысячелетиями спавший на дне.

Спасающиеся от истребления змеем наги начали массово прибывать в бухту Чщаси, усиливая потрепанные кланы. Все больше русалок – все меньше места для рыбаков. И когда я предложила договорится с кланом Гуанг о разделе запруды, брат вышел перед советом, и рассказал, что уже заключил союзы и с новыми племенами наг, и с отступниками Пинг. И что в награду мы получим не часть запруды, а всю ее, а к ней южную часть острова.

Несколько старейшин и генерал встали на мою сторону, но остальные поддержали брата. В результате наши мнения разделились, но вместо переговоров, и обоснованного спора, Акио решил дело мечом, подняв переворот. Он выступил перед армией, заявив, что победа будет быстрой, союзников много, а завоевание щедро возместит все потери клана. Дальнейшее вы уже знаете.

— Благодарю за рассказ, госпожа Хэй Лин. – сказал я, прокручивая в голове разговор с Акио. Все верно. Парень очень часто смотрел на своих генералов, и только появление дождя окончательно убедило его в правильности отступления. Почему? Элементарно – у него нет и не было тотальной поддержки подчиненных. – Подскажите, сколько старейшин выступили за вас, и сколько против?

— Трое, против девяти. Однако вы победили, и прогнали брата. Теперь ситуация в корне изменится. – улыбнулась Лин. – Если вы окажете мне поддержку. То мы, вместе сможем одержать верх над Акио без кровопролития.

— Агрессию против Хэй, даже против лидера-узурпатора, в тайном дворце воспримут как вывешивание флага. – слегка покачав головой ответил я. – Мы не сможем оказать вам военную поддержку, но поможем в переговорах, дадим небольшой отряд охраны, достаточный для вашего статуса, и даже поможем с размещением лояльных сил. Однако я вижу и другой вариант развития событий. Союз, между нашими домами, скрепленный браком.

— О, это предложение? – прикрыв рот широким рукавом рассмеялась Лин. – Оно очень щедрое, но боюсь вас неправильно могут понять. Старейшины верные Акио скажут, что вы держите меня в плену, и угрожаете убить, чтобы я вела себя на публике словно благодарная жена. Если я соглашусь стать вашей женой, они исключат меня из клана, и сделают его полноправным правителем. Для них этот вариант даже лучше, чем мое убийство.

— Такого исхода хотелось бы избежать. – согласился я, принимая замечание собеседницы. – С удовольствием выслушаю ваши предложения по дальнейшим действиям.

— Мне тяжело что-то предлагать, не зная мнения своих людей. А потому я хочу попросить вас пойти на рискованный, но в то же время оправданный шаг. Посетить по моему приглашению клановый дворец, и присутствовать на собрании старейшин. – сказала, не особенно настаивая, Лин. И я ее прекрасно понимал, даже такое предложение, в текущих условиях – риск, граничащий с оскорблением. Если я откажусь – покажу свою слабость, если соглашусь просто так лезть в дом врага – глупость.

— Мне интересны ваши слова, госпожа Хэй Лин. И я думаю, что смогу вам помочь. Однако, есть несколько незначительных сложностей в вашем предложении. – осторожно ответил я, подбирая слова так, чтобы это не прозвучало как обещание, и тем более клятва. У шпионов хороший слух. – Мне нужно все обдумать, и утром я приму решение. Но в начале, не могли бы вы сыграть для меня еще раз?

Я вышел из палатки Хэй в добром расположении духа, и твердой уверенности, что помогать ей стоит. Больше того, это был единственный возможный путь, для дальнейшего захвата острова. Учитывая, что сейчас мои главные противники – отступники, измененные хаосом. И беря во внимание неизвестного, что легко появился на поле боя, чуть меня не прикончил, и благополучно испарился.

— Хорошо провели время, дорогой? – язвительно спросила Юн, когда я вернулся в наш, командирский шатер. Девушка, ожидая меня, грела чай, в то время как Аи, хмурясь, выполняла инструкции по чистке необычного оружия.

— Дорогая, в твоем голосе столько яда, что, если ты собиралась добавить что-то в чай, это явно избыточно. – улыбнулся я, присаживаясь на циновку рядом. – Мы только поговорили. Я еще не принял никаких определенных решений.

— Не обманывай себя, дорогой, ты уже давно все решил. – вздохнула Аи, вынимая из дула почерневший ершик. – Она нам нужна. Верно? Как нужен клан Хэй.

— Его можно получить и другими способами. – заметила Юн, двумя ладонями подавая мне пиалу с чаем. – Принудить к даче вассальной клятвы нового главу. Можно – поединком. Подвести войска к самому побережью. Пустить слухи в их клановом доме, что Акио не благородно отступил, по своей воле, а позорно бежал. – перечисляла, загибая аккуратные пальчики девушка. – Подкупить нескольких старейшин, или запугать. Убить его, в конце концов, не в личном поединке, а с помощью тайных мастеров.

— Наши лучшие мастера куда-то запропастились. – заметил я, проверяя список сообщений. От Хироши, с самого нашего ухода из города, не было никаких вестей. – Пусть военная разведка, в полном порядке, без шпионов и соглядатаев мы не способны адекватно оценить количество сил противника, его планы и намерения. И все же, доля правды в твоих словах есть. Подкупить старейшин для перехода на сторону Лин – необходимое зло.

— И все же Лин. – прошипела Юн, сжимая в ладонях пиалу, так что она пошла трещинами, и чай потек по ладоням супруги. – Дорогой. Я прошу тебя. Рассмотри другие варианты усмирения дома Хэй, не доводи до греха.

— Мы рассмотрим все варианты. – успокаивающе улыбнулся я, демонстративно делая большой глоток горячего ароматного чая. – Если найдется способ подчинить Хэй бескровно. Не потеряв полторы-две тысячи наших людей, и не получив в спину клинки лояльных им остатков Пинг и Джен, мы его используем. Не забывай, за короткую, трехдневную войну, мы в начале получили почти десятитысячную армию, а после потеряли убитыми и ранеными четыре тысячи. Это колоссальный провал, который мы не сможем скрыть даже появлением дождя после боя.

— У нас нет армии, как таковой. – нехотя признала Аи. – мы все учились драться в тройках. Максимум – в десятках. И против бездумных зверей, а не собственных собратьев. А сейчас, приходится сражаться именно с ними, разумными. Устраивающими засады, создающими наши-же укрепления, и использующими те же приемы, обучение и тактики.

— Но мы готовы меняться, доказательство этого у тебя в руках. – заметил я, кивнув на винтовку, созданную по моему собственному чертежу.

— Да, страшное доказательство. – с ужасом и восторгом признала Аи. – Я умелый лучник, может и не смогу посоревноваться с Юн, но и со ста шагов в яблоко не промажу. Однако даже с усиленным луком и стрелами с калеными наконечниками я не сумела бы уничтожить стольких могучих героев.

— Расскажи, каково это, применять ручной гром, не против соломеных чучел, а против героев Юань— ци. – попросила Юн, явно намекая на Хэй Лин, пошедшую к бессмертию именно этим путем. Впрочем, мне и самому хотелось услышать мнение супруги.

— Бесчестно. – ответила Аи, после неловкого затянувшегося молчания. – С таким оружием, даже полный новичок, адепт, не выше серебра, сможет убить героя.

— Оно на столько хорошо себя показало? – не веря подняла бровь Юн.

— Восхитительно и ужасно. – кивнула Аи, откладывая шомпол и начиная снаряжать барабаны. В самый низ – крупный свинцовый шар. На него порох, легковоспламеняющуюся бумагу, и наконец смесь из серы и селитры – крошечную бусинку запала. После полной зарядки шести камор, на барабан накручивалась задняя часть, удерживающая бумагу. Процесс не быстрый, но в момент боя можно было вытянуть пружину, и сменить пустой барабан полным.

— Может добавишь подробностей? – с нажимом спросила Юн, когда, закончив один барабан Аи взялась за второй.

— Этот шарик, летит с такой скоростью, что пробивает любую броню. – взяв пулю двумя пальцами сказала Аи. – Бамбуковые щиты, деревянные, костяные и даже железные наборные доспехи не могут ему ничего противопоставить. Герой, который ударом меча способен разрубить падающий волос – не может от него увернуться. Все что нужно стрелку – зрение Ци, чтобы найти наиболее уязвимую точку, твердая рука, чтобы оружие не болталось, и ровное дыхание.

— Три сотни таких орудий могут перевернуть Чщаси с ног на голову. – согласился я, глядя на оружие в руках жены. – К нашему счастью, никто кроме присутствующих не знает, как именно оно устроено, и что именно с ним нужно делать. Даже в клане Ксу пока не в курсе происходящего, и так должно остаться как можно дольше, тем более, что и с оружием у нас большие проблемы.

Месторождений нужных минералов на острове нет, железной руды – нет, что там, даже дерево в достаточном количестве осталось только в северном форте, который захватили Отступники. Мы просто не в состоянии произвести достаточное количество для быстрой и повальной победы, но это не значит, что мы не должны пытаться.

Предложение Хэй Лин – крайне заманчиво. Мы должны его всесторонне обсудить и обдумать варианты решения, наиболее выгодные для нас. Но пока мы им занимаемся, на севере крепнет армия извращенных хаосом. Если не осадим их город, можем через пару месяцев получить новую порцию демонических тварей.

— А что наши союзники? Твой отец, Фенг Гуань-юй. Разве он не собирался зачистить восточную часть острова от тварей хаоса, отступников и ренегатов? – спросила Аи, глядя на вторую жену. Вопрос на самом деле был не праздный, лишившись отчетов разведки я сильно просел в понимании происходящего в городе.

— Не знаю, у меня столько же знания, что происходит за сотню километров, сколько и у остальных. – сказала успокоившаяся Юн.

— Ты понимаешь, что это значит.

— Да. Конечно. Нужно организовать разведку, дозоры и прочее. Но я больше по клановым интригам. Какая жена какого тысячника одела слишком богатое, или наоборот слишком бедное платье. Кто поддерживает семьи при борьбе за верховное место в своем клане. – причислила Юн. – я могу и готова заняться организацией и подкупом чиновников, и старейшин, однако с боевой разведкой… придется найти другого кандидата.

— Я тем более ничего в этом не смыслю. – просто ответила на мой взгляд Аи, пожав плечами. – Могу вести за собой отряды, могу сражаться и прикрывать спину. Убивать сильных врагов на расстоянии. И еще кое-что могу, как выяснилось. – последнее она произнесла с явным румянцем на щеках. – Но все это не имеет ни малейшего отношения к разведке.

— Нужен Хироши. – согласилась Юн. – Или такой же пройдоха, который все про всех знает и готов без мыла влезть в любую… щель. Лишь бы найти правильные сведения.

— Конечно нужен. Где бы его еще найти. – хмыкнул я, понимая всю тяжесть нашего положения. Такие кадры за один день не воспитываются. И хотя передовая разведка, какая-то, у нас была, только на третий день удалось наладить патрулирование. Как верно заметила Аи, у нас не было армии. Она создавалась на крови убитых и раненых, на поте и страхе выживших.

И как бы страшно это не звучало. Лучшей армии на Чщаси все равно не было. По крайней мере пока. Могу поспорить Ян сделает из сегодняшнего поражения такой же вывод что и я, и начнет выковывать из полудиких подразделений одиночек – единый слаженный механизм. Как этого можно добиться? Только тренировками. Но если нас с раннего детства приучали драться небольшими группами, сейчас придется все осваивать заново.

Страшно сказать, но щитоносцы, так хорошо себя показали не по причине того, что смогли создать идеально ровный строй, зацепившись щитами друг за друга, а потому что и противник тоже привык сражаться в одиночку, ища конкретную цель. Залпы стрелков напоминали частый град, а не жуткую всепоглощающую волну. А уж про индивидуалистов убийц и редких воинов поддержки и вовсе ничего хорошего сказать было нельзя – каждый дрался во что горазд.

— Если мы сейчас не начнем обучать воинов сражаться заново, следующее же сражение может обернуться катастрофой. – заметил я, допивая чай. – У нас слишком много убитых и раненых. Утром разобьем всех способных сражаться на десятки, сотни и тысячи. А после приступим к групповым занятиям.

— Хорошо, дорогой. – кивнула Юн, принимая у меня пустую пиалу, и легким движением развязывая пояс кимоно. – А сейчас, давай займемся другими занятиями. Тоже групповыми.

Кожа засмущавшейся Аи, еще больше потемнела, но она от супруги отставать не собиралась, тоже сбросив одежды. И при виде двух прекрасных девушек у меня уже не осталось никаких аргументов или возражений. Хотя возможно дело было не в нахлынувшей страсти, а особом составе чая. Но этого уже никто не узнает.

Глава 6

Армия. Это странное, страшное, гордое и в то же время непонятное слово которое воспринимается каждым по-своему. У Чщаси никогда не было армии, и сейчас я должен был создать ее из разобщенных подразделений. Начало было положено месяц назад – когда я укрупнил тройки до десятков, а десятки до сотен. И все же основная работа предстояла именно сейчас.

Армия. Создать ее из групп одиночек, привыкших сражаться в поединках, не представлялось никакой возможности, и потому я пошел самым лучшим, надежным, но чрезвычайно долгим путем – я начал формировать большие отряды из адептов. Техники трех путей легко позволяли справится воину с адептом, и герою с воином. Но стоило выйти соотношением десять к одному, прикрыться щитами, отгородиться копьями и ограничить движение противника стрелами – ситуация в корне менялась.

Конечно, даже десяток адептов при всем желании не мог справится с героем, и даже сотня не выдержит натиска владыки, но такими экстремальными сражениями я заниматься не собирался. Моей задачей стало создание щита для своих приближенных стрелков. В первую очередь – супруг. После – их телохранительниц. Еще позднее, через несколько месяцев, если принципиально ничего не изменится, я смогу получить первый отряд убийц героев из сотни вооруженных винтовками воинов. Но пока все эти мысли не выходили за рамки мечтаний. Противник же был куда ближе чем хотелось.

— Как твоя рука? – спросила Аи, заметив, что я растираю растущую из обрубка культю. Отросток уже вытягивался, достигнув половины локтя, но пока различить в нем будущую руку у меня не получалось.

— Странно. Так же, как и пользоваться одноручным оружием в схватках. – ответил я, спокойно оценивая собственное состояние. – Если я сумею ее восстановить через месяц или полтора, это станет настоящим достижением. Пока же придется рассчитывать на длинный дао и техники.

— И дипломатию, — сказала с легкой улыбкой Юн, чешущая пузо своему питомцу. Львица фыркала от удовольствия, и игриво выпускала когти, ловя руку девушки мягкими подушечками. – Нужно вернутся в город. Собрать совет и рассказать об успехах прилюдно, так чтобы у глав других великих домов не осталось выбора, и пришлось их признать. К тому же, мы можем посадить за стол глав Хэй Лин, которую официально не отстраняли. Она сможет набрать в городе сторонников, и уже вместе с ними вернуться в клановый дом.

— Это хорошая мысль. – кивнул я, понимая, что пока совет нам еще нужен. Он пригодится и позднее, но уже в совсем другой роли. Сейчас же нам необходимо получить его одобрение для дальнейшего роста территории. Да и жителям полезно узнать об освобождении острова. Так мы сможем получить больше крестьян. Жизнь возродится, и через пару поколений придет в норму.

— Разрешите войти, господин? – громко спросил Куват, остановившийся у полога шатра.

— Да, входи. – сказал я, одергивая одеяние, и пряча отросток руки в согнутом рукаве.

— Доброе утро, Владыка Гуанг Валор. – еще раз поздоровался градоначальник Дома света и лорд-защитник. – Я хотел бы лично обсудить с вами несколько важных вопросов.

— Ты же знаешь, что знаю я – знают и мои супруги. Говори.

— Как прикажете. Прежде, добрые вести. Озеро По вернулось на свое место. Глина удерживает воды, так что мы можем высвободить магов воды на несколько дней. Посевы залиты, но в этом нет ничего плохого, наоборот, несколько десятков новых членов клана с умениями пути природы, пользуясь дождями, сумели вырастить целый сад. Корни деревьев опускаются на десяток метров и переплетаются, так что даже во время следующей засухи они будут плодоносить, на ближайшее будущее мы обеспечены не только мясом, но и фруктами, овощами и зерном.

— И в самом деле хорошие вести. Благодарю. Сразу видно, что тебе приятно об этом говорить, обычно ты немногословен. – сказал я, когда Куват сделал паузу. – Тогда что тебя смущает?

— Беженцы, господин. – с тяжелым вздохом выдавил из себя градоначальник. – Их слишком много, многие совершенно не приспособлены для жизни на поверхности, а еще их конфликт с неко. Кошки совершенно не собираются признавать их равными, наоборот, хотят сделать рабами насильно.

— Это то что мы им обещали, возвращение прошлого статуса. Но ты прав, новые конфликты нам сейчас ни к чему. – согласился я, мрачнея. – Хорошо, я подумаю, что с этим можно сделать. Как ты сам понимаешь – наши силы очень ограничены, а сильные и лояльные маги – только среди народа неко. Если мы лишимся их поддержки, придется каждый раз сражаться с каменными големами, наводнениями и огненными смерчами. Но и оставлять это как есть – тоже нельзя. Решено. Собери всех беженцев, свободных слуг, пленных и пригласи на собрание Сциллу Сифару. После встречи с ними я отправлюсь в тайный дворец, на собрание верховных кланов.

— Хорошо, господин. Как скажете. – с облегчением произнес Куват, поднимаясь. – Я сделаю все еще до полудня.

— Я прибуду в город раньше. – кивнул я, провожая помощника до выхода из шатра. – Ты уверен, что это все, зачем ты так далеко заехал? Ты мог бы написать сообщение.

— Да, господин. – сказал градоначальник. – К тому же путь не занял много времени, мы опробовали новых ездовых птиц — туняо, они бегают со скоростью недоступной даже лучшим спринтерам Чжен-ци. Оставил нескольких для вас и супруг. Попробуйте.

— Обязательно. Пока ты не ушел, что думаешь на счет наездников на кабанах?

— Они не слишком быстры, хоть и выносливы. – задумчиво ответил Куват. – Не вижу смысла в их дрессировке, вес воина может выдержать и птица, и при этом она куда быстрее.

— Пока у нас нет тяжело вооруженных воинов в металлических доспехах – все так. Но я подумываю собрать отряд героев в тяжелой броне. Очень тяжелой. Которая может выдержать даже прямой удар моего меча, или копья.

— Простите, господин, я не понимаю смысла. – сказал градоначальник, на половину уже стоящий под дождем. – На острове осталось четыре владыки, считая вас. Никто другой не сможет соревноваться с вами по силе, к чему создавать оружие против себя самого? Тем более, каждая крупица металла идет на создание оружия.

— Тут ты прав. Железа нам откровенно не хватает. Но о моем предложении подумай.

— Хорошо. Всего доброго, господин, я жду вас в городе. – поклонившись Куват вышел наружу, и вскоре от вбитых в землю стоил, едва видневшихся через плотные стены воды, отделилось несколько фигур на страусах.

— Нам придется приспосабливаться к новым условиям. – вздохнул я, возвращаясь на сухой помост. – Сонг уже вернулась?

— Да, под утро. – ответила Аи, хотя я и сам мог посмотреть карту. – Отвела свои отряды к переправе и начала зачистку и принуждение к миру. Никаких провокаций со стороны Хэй не последовало. Даже наги отступили, не выказывая агрессии. Все очень радовались дождю.

— Это продлится не долго. День-два. Максимум неделю. – сказал я, прикидывая список дел, на обозначенное время. Выходило мягко скажем не мало. Построение новой структуры армии за такой промежуток точно не осилить. Полгода? При удачном стечении обстоятельств вполне возможно.

— Господин, разрешите? – донесся до меня голос Бома, стоящего снаружи.

— Откройте полог. Начнем день совещаний. – усмехнулся я, понимая, что наедине с женами больше мне не быть. В шатер тут же вошли Бом, Сифара, перевязанный Ичиро, и несколько главных генералов. – Посол Сцилла Сифара, рад приветствовать вас. Что привело вас ко мне сейчас?

— Господин Гуанг Валор, — поклонилась одна из регентов неко. – Мне передали, что вы собираетесь обсудить судьбу захваченных горилл и анубисов. Это совершенно неприемлемо, учитывая наши договоренности в рамках союза.

— На вашем месте, я бы не спешил с выводами, госпожа Сцилла.

— Прошу прощения, но, если ваши действия поставят под угрозу наш союз и народ неко, я не в силах молчать, ведь защищать интересы моего народа – единственная моя задача как посла. – гордо сказала кошка, дергая хвостом из стороны в сторону. – Вы как правитель великого клана Гуанг прекрасно понимаете, что значит ответственность за своих людей. И, надеюсь, разделяете не только букву, но и дух нашего союза.

— Вы правы, я несу ответственность за всех в моем клане, и мне понятны ваши опасения. Но нападая на меня, и ставя под сомнения мои слова, действия или цели, вы оскорбляете не только меня, но и всех регентов Сцилл, которые доверили вам столь сложное задание, как посольская миссия.

— Прошу прощения, господин Гуанг Валор, я и в самом деле перегнула палку. – потупившись сказала кошка, и поклонилась, признавая свою вину. – Ни в коем случае я не хотела показать сове недоверие или непочтение к вам.

— Хорошо. Я рад что мы разобрались в этом вопросе. – выждав немного сказал я. – Прошу вас собрать ваш народ и встретится со мной в Доме Света, после полудня.

— С радостью выполню вашу просьбу, господин Гуанг. – выпрямляясь сказала посол. – Ваш мир такой большой, и такой странный. Мы уже привыкли к палящим солнцам, а теперь небеса прохудились и с них идет вода. Дождь, я хотела сказать. И он мокрый. – с последними словами она непроизвольно поежилась, раскидывая капли по полу, а затем, натянув капюшон, вышла наружу.

— Бом?

— У меня появилось предложение, господин. – сказал воодушевленно главный кузнец клана. – Я расспросил солдат, что сражались с вами, и понял, что использование телег может сильно сэкономить время для создания передвижных стен. Придется пожертвовать несколькими десятками таких телег, но мы в любой момент сможем поставить небольшую крепость в удобном для вас месте. Даже с наблюдательными вышками. Ушедшие на север отряды Ксу оставили нам несколько скорпионов и одну баллисту. Их тоже можно установить на колеса для перевозки.

— Зачем это нужно? – нахмурился Ичиро. – У клана остался лишь один враг – мой брат, и мы точно знаем где он скрывается. Нет смысла быстро перевозить и возводить укрепления, когда северную заставу можно обойти по стене.

— Ты не прав. Бом, это хорошая идея. Займись, но помни что телеги кто-то должен тащить, а нам еще понадобятся передвижные медицинские пункты. Когда посчитаешь необходимые материалы – встреться и посоветуйся с Аи и Куватом. Еще предложения есть?

— Пока нет, господин. – покачал головой дварф. – Разрешите идти, выполнять?

— Разрешаю. Ичиро, у тебя какой-то срочный вопрос?

— Да, господин. Прошу прощения, но я больше не могу возглавлять вашу армию, и прошу отстранить меня от командования. – С этими словами он встал на одно колено, вытянув вперед руку с мечом. Из-за ран далось это движение ему с большим трудом, но он все равно держал оружие, даже кода повязки начали покрываться кровью.

— С чем связана твоя просьба?

— Я просто не в состоянии возглавлять такое войско. Мы чуть не проиграли битву за Дом света. Сам я едва не погиб в сражении с братом. Я недостоин такой чести. – сказал Ичиро недрогнувшим голосом.

— Судя по своему тону, ты решил это за ночь, верно? Ты не проиграл брату, хоть и не выиграл у него. Признай, твой брат стал чудовищем.

— Все так, господин, и все же он мой брат. – с достоинством произнес Ичиро. – Я должен сам его победить, а для этого – посвятить всего себя тренировкам. Как ваш соратник и убийца – я обязан победить его в следующей схватке.

— Я не позволю тебе уйти сейчас, когда ты так нужен. Но в то же время и проиграть тебе не разрешаю. Мы многое прошли вместе, и с сегодняшнего дня я буду сам учить тебя, тому что получил в наших сражениях. – сказал я, беря его за руку и заставляя подняться. – В следующий раз, когда ты сойдешься с братом в схватке, у тебя будет шанс победить.

— Это… я такого не заслуживаю. – нахмурился Ичиро. – Вы уверены, что мне будет дозволено узнать секрет духа огненного воина?

— Огненного – нет. У тебя есть свой дух. – усмехнулся я, хлопая друга по плечу и возвращая его в реальность. - Еще вопросы?

На протяжении часа мы разбирали локальные задачи, такие как организация патрулей на границе с Хэй, создание резервных водоемов и переброска войск на север. Даже после серии кровопролитных сражений наша позиция выглядела выигрышной, как не взгляни. Территория острова вернулась под управление тайного дворца, хотя расстановка сил значительно поменялась.

Даже со всеми потерями, объединенное войско моих личных сил, людей Ксу и вассальных кланов Сонг и альянса с Сциллой, составляло около семи с половиной тысяч. Это если не считать тяжело раненых и пленных. После лечения и вербовки численность вновь можно было дорастить до десятка. Что вполне сравнимо с войсками Фенг, Джен или Пинг и в несколько раз превосходит силы Хэй. Гуанг действительно стал великим кланом.

И все же этого было еще слишком мало, чтобы соревноваться в могуществе с остальными великими домами. А вот если подмять под себя отступников Пинг и Хэй, можно будет уже диктовать свои условия остальным. Учитывая, что Гуань-юй скорее всего поддержит мои притязания, до конца войны и объединения Чщаси осталось немного.

Когда с основными заботами было покончено, мы выпили чая, скормили львятам половину их собственного веса мяса, и взгромоздившись на страусов отправились к Дому света. Управлять птицами с помощью магии души оказалось проще простого, но в процессе езды выяснилась одна любопытная деталь – даже на максимальной скорости львята не отставали. Больше того, им так понравилось бегать, что прибыв на место они еще долго гонялись друг за другом и за страусами, а затем начали запрыгивать на главную трехметровую стену города.

— Если так пойдет. Вскоре они будут сражаться с нами на равных. – сказала Юн, глядя на то как Чимбик самозабвенно раздирает когтями на щепки толстое сучковатое бревно.

— Возможно. – кивнул я, поднимаясь по ступеням кланового дома. Удивительно, чего можно добиться при содействии магов природы и камня, тысяч рабочих рук и примерном усердии. Всего за месяц Куват превратил сгоревшую деревушку в настоящий город, и хотя большинство землянок оказалось затоплено проливным дождем, жителям не пришлось мокнуть на улице. Бараков и навесов хватило на всех.

Главное здание оказалось возведено из камня, и больше напоминало крепость внутри крепости. Хотя внешние стены и не могли сравниться по толщине и высоте с укреплениями тайного дворца или внешним периметром острова, но взять их наскоком не получится даже у большой хорошо вооруженной армии. Не говоря уже о том, что погибнет огромное количество нападающих.

— Господин Гуанг Валор! – громко сказал незнакомый глашатай, когда я вошел в полностью заполненный зал. В центре возвышалось три трона, один центральный и два поменьше. Все они пустовали. А внизу у их подножия стояли кресла рядом с которыми уже склонились Куват и его жена Иона. Пройдя мимо соратника, я сел на трон, свысока оглядев зал, а супруги сели по обеим сторонам от меня.

— Благодарю за торжественное приветствие и приношу извинения что не смог занять положенное место раньше. Куват, твоя работа достойна всяческих похвал. – сказал я, несколько раз похлопав ладонью по колену. Символический жест поддержали супруги, а затем и гости, которых набилось в зал до самого отказа. – Так же я хочу воздать почести героям, закончившим эту кровопролитную и тяжелую войну. Чщаси вновь свободен от демонических тварей!

— За Чщаси! За клан Гуанг! За героев! – раздались радостные крики из толпы. – За Гуанг Валора! За приносящего дождь!

— И за наших верных союзников! – дополнил я. Довольные крики не утихали несколько минут, пока я не поднял руку. – Битва окончена, и пришла пора получить достойную награду, или наказание. Ведите старейшин и глав захваченных семей. – приказал я, и Куват подал знак стражникам. Расталкивая толпу из бокового прохода начали выводить связанных и скованных горилл, анубисов, гиен и отступников клана Пинг. У многих из них были ярко выраженные следы воздействия хаоса. Звериные уши, хвосты или вытянутые лица.

— На колени. – приказал Куват, и те, кто не подчинился, получили удар, заставивший согнуть спину.

— Все, кто сражались за нас, получат достойную награду, те кто сражались против – наказание. С этого момента, все пленные понижаются в ранге до статуса неофитов, неразумных детей, не способных самостоятельно принимать решения. – строго сказал я. – Кланы и семьи, что возьмут над ними шефство, должны будут заботиться о них, учить работать, и сражаться. Как они поступили бы со всеми неофитами, любого возраста. Те же в ответ обязаны выполнять все, что прикажут старшие.

— Мы не дети! – зарычала одна из гиен, но сообразившая в чем подвох горилла, стоящая рядом, заехала ей по плечу. – Эй!

— Нам сохранят жизнь, и дадут свободу? – не замечая возмущения спросил гар.

— Только тем, кто научится слушаться и повзрослеет, забыв старые обиды. Госпожа Сцилла, как я и обещал, передаю под ваше попечительство большую часть анубисов и горилл. Относитесь к ним как к неразумным детям. Наказывайте, понукайте, но главное – учите. Учите как жить в новом мире. Учите работать и существовать рядом с вами.

Куват, распредели остальных по кланам и родам войск. Тех, кто лучше приспособлен к боям – в армию. Те, кто способны заниматься земледелием – на фермы. Мы победили, и пришла пора выстраивать новую, мирную жизнь. Так же, как готовится к защите наших домов от надвигающейся с севера опасности. Готовы ли вы к новой жизни? Способны ли простить побежденных, и победителей, чтобы наши дети и внуки могли жить в мире, а не мстить друг другу поколениями? За мир!

— За мир! – донесся дружный гвалт голосов, среди которых нашли свое место все расы.

Начало было положено. Оставалось только закончить. Но прежде – собрать достойную свиту и отправится в тайный дворец. Не затягивая празднество, я взял с собой всех золотых гвардейцев, две сотни воинов под предводительством героев. Собрал головы особенно уродливых тварей – Тени, гиганта копьеносца и некоторых других, убитых Аи, и жутких демонических зверей. И оставив Кувата за главного отправился в город.

— Постойте, господин. – попросил один из разведчиков, отправленных к стенам. – Там что-то не так.

— Собраться! – сказал я, проверив легко ли вынимается из ножен меч. – Телохранители, держитесь ближе к моим супругам. Веди.

— Слушаюсь. – поклонился разведчик, и вскоре я стоял над телами нескольких десятков эльфов, пронзенных стрелами в спины. – Тела еще теплые, кто бы это не сделал – это произошло недавно.

— Сюда! – крикнуда Аи. – Здесь есть живой!

В несколько длинных прыжков я оказался возле умирающего, но тот, увидев мое лицо, лишь скривился.

— Предатели… — произнес эльф, испуская последний дух.

Глава 7

— Не вовремя. – помрачнев сказал я, оглядывая ближайшие заросли, склонившиеся под каплями дождя. – Обыскать лес! Найти виновных и собрать погибших. Действовать только десятками, далеко не расходится! – быстро раздал я приказы, дублируя их через интерфейс. Созданная с помощью техник Юань-ци система легко отображала миникарту, со всем окружением, моими войсками и возможными точками опасности.

— Ничего, господин. – склонившись доложил через несколько минут подбежавший золотой воин. – Мы нашли несколько следов – но они привели в никуда. Лес пуст.

— Хорошо. Свободен. – сказал я, не подавая вида что обеспокоен. Дождавшись, пока закончат стаскивать убитых я подозвал к себе Аи. – Что думаешь? Какая причина смерти?

— Кроме очевидных стрел в сердцах и затылках? – спросила, чуть улыбнувшись Аи, попытавшаяся разрядить обстановку. – Тот, кто на них напал, точно знал куда стрелять, чтобы надежно прикончить даже мастера пути Чжен. Почти все попадания – между позвонками, в череп или сердце. Смерти начались с дальнего от нас края, приближаясь к дороге. Их враг был опытен.

— И умен. – согласилась с выводами одной супруги – другая. Юн показала мне подобранный снаряд. – Стрелы специально смазаны маслом, чтобы не свистеть в воздухе, кончики срезаны. Наконечники – бронебойные. Таким сложно убить, не попав в сердце или голову, ранения не вызовут большого кровотечения, к тому же они легко вынимаются из тела, что облегчает последующее лечение.

— То есть стрелы для убийства наверняка, а не для охоты на демонических тварей. – уточнил я, рассматривая наконечник. – В первый раз вижу такую форму. Это не камень и не железо. Но кость вроде тоже не похоже.

— Это дерево, дорогой. – улыбнулась Юн, беря у меня из рук стрелу. – Видишь, здесь нет перехода от древка? Вырастить подобное могут только эльфы, и то не все.

— Эльфы, владеющие техниками природы. – закончил я за супругу. – Выходит, на них напали сородичи. В то время как они должны были атаковать кого-то на дороге. А учитывая, что никто кроме нас идти по ней не мог, это была засада, по нашу душу. Кто-то из Джен решил перейти в наступление. А возможно это приказ самого Джен Ли. Тогда войну с домом эльфов можно считать объявленной.

— Мы ее не потянем. – сказала, посерьезнев Юн. – Не сейчас, дорогой. Нам нужно закрепиться, победить отступников Пинг и Хэй, и тогда, возможно. Но не сейчас.

— Они это знают не хуже нас, скорее всего разведчики Джен есть среди наших стрелков или лекарей. Значит новость о гибели их отряда доберется до руководства через несколько часов. – рассудил я, считая трупы. Вышло семьдесят два. Слишком мало для полноценной сотни, слишком много для самостоятельного отряда в несколько десятков. – Их было больше сотни, и предали их свои же.

— Может Хироши поработал? – с надеждой спросила Аи.

— Он бы так не подставился. – покачал я головой. – После такого станет очевидно, что в рядах засады был предатель и подозрение падет в первую очередь на него. Нет, Хироши первым бы бросился на меня или выстрелил из кустов, а потом, в разгар сражения, атаковал своих сзади. Или добил нас, смотря что посчитал бы более выгодным. Нет. Это кто-то другой. Кто-то нам неизвестный или наоборот, хорошо знакомый, но на кого мы не подумаем. Какие есть варианты?

Среди эльфов на нашей стороне могут быть только ученики наставницы Хотару, но большинство перешло на нашу сторону еще неделю назад, а сомневающихся загнали в клановый дом. – задумчиво произнесла Аи, крутя в руках стрелу. – тридцать восемь бойцов, это много, а уж лучников такого уровня и вовсе непомерная потеря для клана.

— Я согласна, Хироши так глупо не подставился бы, а если даже пошел на такой риск – позднее присоединился к нашей армии. Это не он. – кивнула Юн, прячась от дождя под рвущимся бумажным зонтиком, через который уже сочились капли. – Тут кто-то куда более отчаянный, не собирающийся отступать. Проблема только в том, что таких среди Джен я не знаю. Это могут быть выскочки, из медных или бронзовых героев, но не ниже.

— И мы возвращаемся к тому же, с чего начали. Доказательств что они собирались напасть, а не просто зачищали территорию тоже нет. И союзник, и противник нам неизвестны. А предполагать мы можем что угодно. – вздохнул я, прикрыв глаза и привычно потерев переносицу. – Соберите тела, аккуратно, с достоинством. Положите их на телеги, рядом с трофеями, но уберите все стрелы! Кто-нибудь из вас видел убийц? Сражался с этим отрядом? Нет. Так и скажете если вас спросят. Мы нашли их тела и привезем родным.

— Благородно. – кивнула Юн. – Утаить такое точно не удастся, так почему бы не поиграть в добропорядочных граждан, но и следы убрать. Хорошая идея, дорогой.

— Учусь у самых хитрых. – сказал я, поцеловав супругу. – Телеги поедут позднее, через час после нашего прибытия в город. Идем, наш путь еще не окончен.

До главных ворот Тайного дворца оставалось полчаса хода, и мы никуда не спешили. Клан Гуанг шел с победой, и маленькое приключение в ближайшем подлеске никак не скажется на нашем настроении. Весть о приближении самого молодого владыки в истории острова уже разлетелась по городу и на воротах нас встречала довольная толпа, машущая желтыми и оранжевыми тряпками – что у кого было.

Стражники из Пинг, такому соседству были не особенно рады. Больше того, я видел по их хмурым лицам, что толпа явно мешает. И это было не обычное раздражение служивых много часов торчащих на посту. Они нервничали, переминались с ноги на ногу и часто оглядывались назад, будто ожидая подкрепления. Вот только вместо знакомой униформы с башней прибывало все больше обычного народа.

— Приносящий дождь! Владыка Гуанг! – в восторге кричали горожане всех рас и возрастов. – Громовой зверь! Пламенный воин!

«Агитаторы перестарались». – написал я Юн. – «ты говорила придут сто-сто пятьдесят человек, а тут больше пяти сотен, еще немного и они стражу выдавят».

«Наших тут не больше трех десятков». – заметила супруга, улыбаясь и спокойно, с достоинством, маша толпе. – «Остальные пришли сами, ваша слава сработала лучше подкупа и долга. Если так пойдет, то мы сможем перетянуть свою сторону еще больше горожан, без дополнительных затрат».

Любая толпа создается только если ее организовывать и подкармливать. Или вызвать на столько большое возмущение, что люди соберутся сами. Но мы не собирались оставлять такой важный момент на волю судьбы, и агенты Юн, по письму, заранее начали собираться в тавернах и на площадях. Мы ожидали провокаций, случившейся в последний момент подлянки, и судя по поведению стражников не зря.

— Эй! Чего же вы ждете?! – донесся до нас крик из толпы. – Откройте ворота героям Чщаси! Откройте ворота, они спасли остров! Верно! Откройте ворота Владыке!

Вот только мы продолжали приближаться, улыбаясь и маша руками, а ворота как были, так и остались на замке. Ситуация крайне тревожная. Это уже не провокация, если они сейчас не побегут открывать, о триумфальном въезде можно забыть. Больше того, придется забыть и о совете владык, который мы планировали созвать. Такая встреча – явно покажет враждебность при чем нашу. Ведь солдаты просто выполняют свой долг.

«Отдать приказ зазывалам на штурм?» – спросила по интерфейс Юн.

«Нельзя. Это могут счесть за бунт черни или провокацию. Солдаты на посту, мешать им – выступить против всего острова. Но и остановится мы не можем». – ответил я, прикидывая, смогу ли использовать иллюзию так далеко. По всему выходило что точечное воздействие невозможно, а задевать толпу – нельзя. Они уже разогреты, куда лучше внушаемы и первыми ринутся открывать ворота. Прямой бунт.

— О чем вы думаете? – куда громче, с нотками возмущения, спросили из толпы. – Это же Медный Владыка Гуанг Валор! Освободитель острова! Грозовой зверь приносящий дождь. Откройте ворота! Вы против клана Гуанг?! Вы против тех, кто спас нас от демонических тварей? Вы что, за отступников?

Последний довод был явно лишним и слишком острым. Разрыв в клане произошел не так давно, получился крайне болезненным и многим стоил друзей и родных. Вот только сказать – да, я за отступников, или своим бездействием подтвердить предположения толпы – значит признаться в мятеже. Сейчас главой клана являлась старуха Мингжу, и она выступала строго против внуков. Что Ичиро, сидевшего рядом со мной, что Ян, занявшего северную крепость.

— Открыть ворота! – гаркнул начальник караула, когда мы, специально в несколько раз замедлившись, уже подъезжали к самому проему. – Да здравствуют освободители Чщаси! – последнее он сказал с таким выражением, будто послал нас трехэтажным матом, но я был рад и такому. Что-то происходило в городе, из-за чего нас не спешили пускать, и мы срочно должны выяснить, что именно.

«Юн, твои шпионы среди благородных семей что-нибудь узнали? С чем может быть связано такое поведение солдат Пинг?»

«Нет, только у одного из кураторов есть интерфейс, но он даже не предполагал таких событий. Я встречусь с подружками после заседания совета, мне удалось со многими из них сойтись, некоторые обязаны мне жизнью и положением, я поспрашиваю что слышно». – сообщила Юн, не добавив ясности.

— Ура! Гуанг Валор! Молодой Владыка! – кричали девушки и девочки, осыпая меня липкими от капель лентами и конфити из цветной бумаги.

— Владыка Гуанг! Приносящий дождь! – кланялись бедняки и люди более высокого положения. Настроение в целом мне понравилось, видно было что горожане либо искренне за нас, либо просто еще не понимают, что произошло. Благоприятная ситуация, чтобы договариваться с другими великими семьями, особенно на фоне такого знаменательного события как победа.

— Идем сразу к дому собраний. – приказал я, не забывая улыбаться и махать единственной здоровой рукой. Чем дальше мы двигались, тем больше становилась толпа, и когда мы подошли к мостику у ратуши, ведущему через вновь наполнившуюся водой реку, собралось больше двух тысяч горожан.

Большинство радовалось, искренне, незамутненно. Но своим цепким взглядом я легко выцеплял из толпы хмурые лица мужчин и женщин, подпоясанных мечами. А то и вовсе – в полном воинском облачении. Пока, на фоне их казалось не так много, но общие черты постепенно складывались в один образ.

«Воинов Фенг нет. Только простолюдины». – заметила то же что и я Аи. Верно. Среди толпы не было ни одного солдата или воителя из союзного клана. А вот Джен, Пинг и Хэй – хватало. Они уже сейчас превышали количество наших телохранителей в несколько раз, и все продолжали стягиваться.

«Нужно поддержать толпу. Что-то происходит, возможно мы поломали планы трех великих семей. Если толпа рассосется раньше, чем мы покинем город –нападут». – написала Юн и я с ней был полностью согласен. Такое единообразие одетых в доспехи воинов, при том что они должны их одевать только за пределами стен тайного дворца, ни к чему хорошему привести не может по определению.

— Жители Чщаси! Мы принесли вам мир! – громко выкрикнул я, усиливая слова техниками разума. – Отпразднуем же победу вместе, после окончания совета! Зовите друзей, приводите родных! Пусть все знают, голоду и страху больше не место на нашем острове!

— Ура приносящему дождь! – тут же откликнулись несколько десятков голосов. – Долгих лет владыке Ввалору! Славься клан Гуанг!

— Этого не хватит. – мрачно заметила Юн, не забывая улыбаться. – Чувствуете, как сгущаются тучи. За перекрестком, который мы только что проезжали, строится целый отряд из воинов, почти равный нашему по численности, и он такой не один.

— Готовятся к бою? Здесь? На улицах Чщаси? – не веря спросила Аи, оглянувшись на супругу. – Кому это вообще могло прийти в голову?

— Вариантов не много. – сказал я, незаметно прикусив губу. – Нужно разработать план отхода, и срочно. Что-то мне подсказывает, что он нам понадобится.

— Можно уходить по одному. – предложил Ичиро. – Затеряться в толпе, и постараться выскочить к воротам. Воины даже просто на стены смогут прыгать.

— На это они как раз рассчитывают. Разбить наш отряд, перехватить и отловить по одному. – покачал я головой. – Нет, так не получится. Если опасения все-же верны, придется пробиваться сплошным фронтом, жертв будет море и тогда мы из освободителей станем простыми убийцами. Знать бы, что происходит.

— Ва-лор! Ва-лор! – скандировала разгоряченная толпа, даже не подозревая что мы обсуждаем. Возможно они и замечали все эти признаки, но старались не обращать на это внимания, а вот мы себе такой роскоши позволить не могли. К моменту как мы достигли дома собраний уже больше тысячи воинов трех великих домов окружало небольшую площадь. Через час их будет пять, а если понадобится, то и все десять тысяч.

— Чщаси свободен! – выкрикнул я, подбадривая толпу. – Вместе, единым альянсом, мы освободили остров от демонических тварей. Взгляните на головы монстров, что мы привезли с собой! Эти чудовища могли терроризировать наши земли еще десятки лет, но теперь стена вновь под нашим контролем!

Дождь вернул жизнь нашим землям. Вернул плодородие пашням, напоил реки и озера. Враг разбит! – я кричал, отслеживая реакцию не толпы – воинов которые мрачно за ней наблюдали. – Мы принесли мир для Чщаси! Мир для всех, от мала до велика. Больше никаких сражений внутри стен! Не нужно проливать свою кровь! Можно вернутся к привычной жизни!

— Мир для Чщаси! – поддержала меня толпа. – Слава клану Гуанг!

«Они почти не реагируют». – заметила Юн, прекрасно понимающая, в кого я на самом деле мечу своими словами. – «Некоторые могут засомневаться, но не многие. Мы где-то ошиблись, и очень жестоко».

«Трупы эльфов прибудут только через час. Наши подвиги неоспоримы. Мы что-то упускаем». – сказал я, маша народу рукой, и вновь и вновь задерживаясь, прежде чем зайти внутрь. Зайду – потеряю контроль над толпой, и тут же окажусь в ловушке. Не зайду – толпа все равно разойдется, а ловушка захлопнется. – «Нам нужен план отхода. Ичиро, сотни на тебе, показывай головы, держи толпу, не позволяй чужим воинам приближаться ко входу, возможно я сумею договорится».

— Господин Гуанг Валор. – вежливо, но не слишком, поприветствовал меня глава эльфов, встретивший в зале для великих семей. – Мы не ожидали вас так рано.

— Господин Джен Ли, мы и сами не рассчитывали на то, что все так удачно сложится. – улыбнулся я, усаживаясь на свое законное место. – Вы можете выйти к толпе, посмотреть вместе с ними привезенные трофеи. Голова громового шестилапого дракона не самое потрясающе. Измененные хаосом звери и воины могут оказаться куда страшнее.

— Мы слышали басни, что это вы призвали дождь. Вот ведь любит народ рассказывать небылицы. – слегка рассмеялась Пинг Мингжу. – Где это видано, чтобы воин, пусть даже владыка, мог влиять на погоду

— Все так и было, госпожа. Если одни в состоянии вырастить дерево за несколько часов, почему другому не создать дождь? – спросил я.

— Одно дело – дерево. И совсем другое – дождь. – покачала головой матриарх Пинг. – Такого просто не может быть.

— Времена меняются, то что вчера считалось невозможным, сегодня не вызывает сомнений. Как существование богов, девять солнц или тифлинг ставший владыкой до двадцати. – пожал я плечами, понимая, что разговор затягивается, а кроме нас троих никого в зале нет. – Где же господин Фенг Гуань-юй? Начинать собрание меньше чем половиной великих семей не имеет смысла.

— Все, кто должны быть здесь, уже в сборе. – произнес жесткий знакомый голос, и в зал вошел Шен, в полном, стальном боевом доспехе. – Ты так увлекся отвоевыванием острова, что не прочел до конца законы, на которые ссылался. Гуанг Валор, я администратор Гуй Шен, глава академии и тайного дворца, обвиняю тебя в попытке узурпации власти. Владыки, помогите мне.

--\\--

Хорошая новость для всех читающих Валора =) с сентября я буду выкладывать не по одной, а по две главы в неделю. Нужно только третью бездну закончить =)

Глава 8

— Обвинения ложные. – улыбнулся я, не давая поводов для нападения. – Мы лишь сделали то, что могли и должны были.

— Вы «слегка» переборщили, захватив больше половины территории всего острова, а кроме того, осуществили немыслимое – создали город, которого не было, и не должно было появится на карте Чщаси. – сказал Гуй Шен, целясь наконечником своего копья мне в шею. – Мне нет нужды доказывать вашу вину, она мне известна не хуже, чем вам. Вы не герои, вы захватчики ничем не лучше, чем демоническим зверям или мятежникам.

— И все же, народ, скандирующий мое имя, с вами не согласится. – улыбнулся я, садясь по удобнее. «Всем внимание! Это засада! Повторяю – ЗАСАДА. Дома Пинг и Джен, заручившись поддержкой бывшего председателя Гуй Шен, решили истребить Гуанг, обвинив в захвате острова». – написал я всем через интерфейс. – «Готовьтесь, возможно из города придется пробиваться с боем. Разрешаю применение козырей».

— Народ глуп, и не понимает, что для него лучше. – многозначительно улыбнулась Пинг Мингжу. – Старые порядки, то что позволяло нам тысячелетиями удерживать остров от захвата и уничтожения демоническими тварями. Вернем их и главенство старших семей над островом – и все снова станет как раньше.

— Я не могу сказать, что не благодарен вам, господин Валор, благодаря вашим усилиям остров очищен от демонических тварей, но вы возомнили о себе слишком многое. – сокрушенно покачал Джен Ли, держа подле руки искривленный кинжал. – Настала ваша пора уйти на покой, на вечный покой. Вас запомнят, как Владыку. Возможно даже будут рассказывать о вас в легендах, которые быстро приобретут другие акценты, а затем забудутся за пару поколений. Пока мы продолжим править.

— Вы кое-что забыли. – улыбнулся я, даже не собираясь вставать. – Но ничего страшного. Я вам напомню. Вы должно быть не знаете, но я уже был мертв. И не один раз. Но все же боги меня воскресили. А вы… вы спросили у тех, кто удерживает наш мир на своих плечах – что они обо мне думают?

— Какое нам дело до не вылезающей из своего хрустального дворца личности? – пренебрежительно спросила матриарх Пинг. – Все решится сейчас, и этого будет уже не изменить!

— Вот как… господин Шен. Вы и вправду думаете так же как эта непосвященная?

— Я сумею удержать твою душу в теле, не позволяя переродится. – сказал бывший ректор и градоначальник, но удар нанести не спешил, вероятно ожидая провокации от меня. – Что же до богов – большинство их священников и молящихся – мои соратники и слуги. Достаточно им перестать приносить подношения, и боги ослабнут на столько, что согласятся на любые условия.

— Вы на столько не хотите меняться, что готовы превратить тайный дворец в поле боя? – спросил я, внимательно вглядываясь в лица каждого, из вечно живущих. Ни одного намека на сомнения, ни один их мускул не дрогнул. Они были готовы к схватке, готовы прикончить меня немедленно, на месте. Но что-то их удерживало. Возможно правило, о существовании которого я не догадывался.

— Мы изменимся, вернув части наших кланов на законные места. – сказала Мингжу, перебирая звенья колючей ударной цепи. – Твои достижения станут достижениями Чщаси. Твои жены останутся вдовами, а после мы казним их за измену. Если у тебя по какому-то недоразумению родится наследник – мы сгноим его в каменной кишке, а все твои достижения забудутся.

— Все мои достижения – на благо острова и наших богов, удерживающих этот мир от падения в хаос. – улыбнулся я, покачав головой. Возможно слишком уверенно, ведь Гуй Шен вздрогнул, его зрачки расширились и ментальное давление обрушилось на мои плечи. – Поздно. Весь остров уже видел, что вы сделали.

— Что? Что за чушь он мелет? – спросил, мгновенно теряя самообладание Джен Ли.

— Один старый трюк, увиденный мною у Шунюаня. – сказал я, поднимаясь и отряхиваясь. – Стоило мне понять, что вы задумали, как я активировал проекцию на здании главного собрания. Мои воины не позволили вашим слугам высунуться наружу и доложить о происходящем, и только поэтому вас еще не остановили. Но уже слишком поздно.

— Ты все равно умрешь! – прыгнул вперед Гуй Шен, и я едва успел отбить удар в сторону. Движения мастера-тифлинга были куда быстрее и отточенней моих, копье со свистом вспарывало воздух и закручивая небольшие вихри. Я успевал только отступать и парировать удары, без возможности перейти в контратаку. Будь у меня здорова вторая рука, возможно еще оставался призрачный шанс, но сейчас – никаких.

— Владыки, закончим быстрее! – позвал нетерпеливо Гуй Шен, набрасываясь на меня с утроенной силой, но, когда Джен Ли уже положил стрелу на тетиву позади него раздался топот ног и в зал влетело несколько десятков золотых гвардейцев, окружив и меня, и противников.

— Боги разочарованы вашими дрязгами. – произнесла Кингжао, выходя в центр зала и снимая храмовый капюшон. – А в особенности пренебрежением их волей. Недовольны всеми вами, без исключения.

— Боги, решили вмешаться в нашу политику? – зло прищурившись спросила Пинг Мингжу. – Не они ли обещали нам оставить в покое мирские дела в обмен на толпы освобожденных от работ и податей поклоняющихся?

— Только если они на прямую не влияют на дела богов. – отрезала все возмущения матриарха Пинг верховная жрица. – Вы не сумели вправится со своими обязанностями, а потому мне приходится высказать мнение не только Януса, но и народа Чщаси. Примеритесь, и работайте сообща на благо острова.

— Нет! – зло выкрикнул ректор. – Он опасен! Опасен не только для нашего общества и строя, для всего мира! И возрождение спавших тысячелетиями богов – тому лучшее доказательство. Он считает себя реинкарнацией императора и поступает соответствующе своим реваншистским настроениям! Нельзя такого допускать!

— Я лишь хочу принести мир. В начале, на Чщаси, а затем дальше. Высвободив достаточно сил, чтобы верующих хватило на настоящее воплощение. – сказал я, успев получить передышку. – Мы освободили остров от демонических тварей, заключили прочный союз с Фенг и Ксу. Мы создаем мир, и боги должны быть на нашей стороне.

— Боги поступят так как считают нужным. – отказалась от моей поддержки Кингжао. – Но это не значит, что они допустят бойни в городе. Гуанг Валор, вы не выполнили обязательства как командующий божественной гвардии, ваши повелители ждут отчета.

— Один из нас умрет сегодня. – сказал Гуй Шен. – Я не допущу, чтобы такой как он стал императором и вел за собой людей. Он погубит их всех!

— Это решать не тебе. – ответила верховная жрица, и тифлинг, понимая, что проигрывает тактически – ринулся вперед с утроенной скоростью.

Вставшие у него на пути золотые гвардейцы разлетелись в стороны, от ударов, но, когда до меня оставалось меньше полуметра мир вокруг демона изменился. Реальность буквально отдернула и выплюнула его в сторону, будто гигантская невидимая рука. Хотя я не почувствовал даже шевеления ветерка.

— Шен без клана. За прошлые многочисленные заслуги, тысячи лет упорного труда и верной службы своему народу ты будешь прощен, но только в этот раз. – сказала отстраненным голосом Кингжао. – Гуанг Валор, дабы предотвратить кровопролитие следуйте за мной без понуждения.

— Как прикажут боги. – хмыкнул я, пряча меч в ножнах.

Выйдя из общего дома, я увидел, что золотые гвардейцы, жидкой цепочкой разделяют мой отряд и объединенные войска Пинг и Джен. Зрелище было внушительным, будто в огромную лужу пустили щепочку-кораблик, но она застряла на самом краю. На всех моих воинов приходилось больше семи тысяч противников. Один к семидесяти… такое не выигрывается даже в самых фантастических снах.

— Следуйте за мной. Не отставайте! – приказал я, идя за верховной жрицей. Воины и герои, предупрежденные об окружении, не питали иллюзий, а потому беспрекословно подчинились. В кольце врагов, друзей и марионеток Януса мы двигались к храму в центре тайного дворца, а над нашими головами быстро светлело небо.

Когда, влившись в группу служителей двуликого бога, мы втянулись в храм, позади осталась армия, в любую секунду готовая перейти в наступление. У воинов был долг перед своими кланами, и только о нес они должны были думать в первую очередь. Прикажут Джен Ли, Шен и Пинг Мингжу идти на штурм храма – они пойдут, даже если это станет концом нашего мира.

— Ты не торопился. – сказали Янус, когда я вошел в центральный зал. Голос божеств не шел по воздуху, он сразу возникал у меня в голове, минуя уши.

— Я выполнял ваше поручение, восстанавливая порядок на острове и увеличивая количество поклоняющихся. В доме света все возносят молитвы во имя вашего царства. – ответил я, выпрямляясь, и ни одно из моих слов не было ложью. – Я благодарен, за то, что меня выручили в сложной ситуации, но, если бы меня просто предупредили о ловушке, я изменил планы и не сунулся в город.

— Мы не можем следить за всеми порталами и этим миром одновременно, именно потому ты был воскрешен, как пророк и военачальник порядка, природы и света. – не обращая внимания на мои слова продолжили Янус. – Вместо этого, ты занялся собиранием земель, порабощением тварей хаоса и примирением родственников. Твои действия привели к созданию стойкой оппозиции, чего не произошло бы, выполняй ты только свои обязанности. Хотя, мы сами развязали тебе руки – твои поступки, дела и мысли – только твоя персональная ответственность.

— Я примирил большую часть острова, и готов закончить это в ближайшее время. После, управляя природой и мнением горожан, мы сможем усилить верования в вас, и дадим всем жителям острова достаточно для жизни.

— Этого не хватит. – оборвали меня Янус. – Если бы ты сделал все, как тебе приказывали, пошел по пути пророка, объединил нацию одной верой и привел к служению каждого, через несколько лет, без всякого кровопролития, все кланы, без исключения объединились под твоим правлением. Но ты решил по-другому.

Идущий по тропе войны всегда находит лишь войну, и не может получить признание никаким иным способом. Очистил остров от демонических тварей? Хорошо, но недостаточно. Усмирил мятежный клан? Это даст тебе больше сторонников, но и только. Эльфы, связанные жесткими узами родства и вековечной дружбы, не станут твоими союзниками и не предадут своих лидеров. Клан Пинг, разделенный гордыней, не отступится даже перед полным уничтожением.

— Тогда я объединю остальные кланы. Фенг, Хэй, Ксу и Гуанг, а затем приду за двумя оставшимися с позиции сильного. – сказал я, понимая к чему ведется разговор. – Если они не смогут подчиняться мне – не смогут стать единым народом.

— В корне не верно. Они БЫЛИ единым народом, до твоего появления. И поддерживал этот баланс тот же, кто сегодня собирался тебя убить. – сказали Янус, ставя меня на место. – Твои дела, говорят больше чем ты думаешь. Покори город без осады и кровопролития, и тогда наше благословение будет на твоей стороне. Возьми его силой, и останешься один. Это последний раз, когда мы спасаем тебя.

— Благодарю за доверие, но я уже шел этой дорогой. Что если Джен, Пинг или сторонники Шен нападут на меня первыми? Мне что, нельзя защищаться?

— Мы все сказали. Подумай над нашими словами, и ты все поймешь сам. Мы освобождаем тебя от должности командующего золотой гвардией и отзываем гвардейцев из твоих рядов. – сказали боги, теряя ко мне всякий интерес. – Верховная жрица Кингжао, проводите главу клана Гуанг за пределы тайного дворца.

— Прощайте, боги. Мы еще встретимся, когда я войду в город как победитель. – сказал я, подумав, а затем, развернувшись покинул зал, вслед за тифлингом.

Наставница молчала всю дорогу до ворот города, а удивленная толпа, взирала как отряды воинов Пинг и Джен сопровождают нашу делегацию. Когда мы миновали стены, на них стояли только стражники и солдаты, метящиеся в нас из арбалетов. Никаких сторонников и галдящей толпы. Никаких сомнений, что нам ударят в спину, и мы молча уходили в сторону леса, под прикрытием золотых гвардейцев, которые, дождавшись нашего отступления вернулись за городские стены.

— Что будет дальше, господин? – спросила Аи, когда мы оказались за пределами стрельбы городских баллист. – В городе осталось больше шестидесяти тысяч жителей и тридцати тысяч воинов. Если понадобится, они сметут нас одной волной.

— Нет, они не выдвинутся, пока полностью не будут уверены в своем успехе. – ответил я, задумавшись. – Они хотели разделаться со мной без сражения основными силами. Не вышло. Пару дней, возможно неделю, они будут обсуждать возможности решить все малой кровью, попытаться нас разделить. Натравить на нас союзные кланы.

— Им это не удастся, я позабочусь. – сказала Юн, раздражженно складывая и раскладывая веер. – Даже без моих усилий, все понимают, что именно вам и клану Гуанг обязаны освобождением острова. Новыми землями, слугами и титулами. Меня куда больше беспокоит отсутствие в городе воинов Фенг и моего отца.

— Верно. – кивнул я. – Это очень опасный пробел. Мы должны как можно быстрее отыскать выступившую на зачистку северной крепости группировку. У тебя есть там соглядатаи, обладающие интерфейсом Юань-ци?

— Не думала, что мне нужно держать их в окружении отца. – с сожалением покачала головой Юн. – Нет. Увы, нам придется искать его самостоятельно.

— Это наша первоочередная задача. – согласился я, разворачивая ездовую птицу. – Ичиро, веди воинов в Дом света, готовь город к отражению осады, но не забывай о полях и садах. Пока вода еще не высохла, нам нужно собрать как можно больше урожая и обеспечить защиту крестьян от нападений.

— Вы будете сражаться с моим братом без меня, господин? – нахмурился генерал, не собираясь перечить приказу.

— Надеюсь, что нет. Мы поедем на максимальной скорости, возьмем с собой только героев на птицах и личную охрану, для большей мобильности. Вы же должны будете без моего вмешательства все подготовить к войне с преобладающими силами врага. Помни обо всех наказах и формировании рот из десятков и звеньев.

— Я все помню, господин. К вашему возвращению я буду полностью здоров и готов к любым, даже самым жестким тренировкам. – поклонился Ичиро, отходя.

На двух десятках птиц мы помчались к северной крепости, занятой отступниками, выискивая места битвы или возможных стоянок. Войско «свинопасов» насчитывало больше десяти тысяч солдат, и скрыть такое количество было просто нереально, вот только они выходили из противоположных от нас – восточных ворот. Объезд, по широкой дуге, занял больше четырех часов, и только к закату мы увидели костры большого лагеря.

— Что-то не так. – сказала, прищурившись Юн, которая дольше прошла по пути стрелка и видела дальше меня. – Не могу понять, что…

— Крики, госпожа. – заметила одна из слухачей-служанок. – Крики и звон оружия.

— Ускоримся! – приказал я, пришпорив и без того уставшего страуса. Гигантская птица вытянула шею, прижавшись почти к самой земле, но скорость выросла не на много. С помощью зрения Ци, еще за сотню метров от лагеря я увидел валяющиеся тут и там трупы, пронзенные стрелами.

— Это Джен! – с удивлением выкрикнула Юн, доставшая из футляра винтовку.

— В лагерь, не останавливаемся! – приказал я, направляя птицу прямо на костры.

Небольшая группа, в три десятка бойцов, стояла спина к спине, отгородившись щитами, и защищаясь от скрывающихся в тенях противников.

— В чем дело? С кем вы сражаетесь? – спросил я, подъезжая ближе. – Прорвались демонические твари? Беженцы?

— Это эльфы. – вполголоса сказала супруга, не спешащая убрать оружие. И не даром. Стоило обороняющимся увидеть наши эмблемы, как вместо ответна в нас посыпался град стрел. Реакция девушек и их телохранительниц была мгновенной. Спрыгнув с птиц и прикрывшись щитами, они сделали залп из ружей, и длинные потоки пламени ударили по самым опасным из воинов.

— Смерть предателям! – вскрикнул кто-то из эльфов, но в то же мгновение его призыв оборвался всхлипом, когда прилетевшая из темноты стрела ударила заводилу в горло. Дом Джен всегда славился своими ловкими воинами и умелыми стрелками, но даже стена щитов ничего не могла противопоставить тяжелым ружейным пулям.

— Сдавайтесь, и я обещаю сохранить вам жизнь! – выкрикнул я, защищаясь от стрел десятком призраков, отбивающих все что в меня летело. – Мы не враги!

— Вы захватили остров! Забрали все себе, не оставив нам и клочка земли, а теперь хотите сделать нас своими слугами? Не бывать этому! Вперед братья! Их всего два десятка! Сомнем их.

— Последнее предупреждение. – сказал я, и огненный воин разогнул спину, поднимаясь от самой земли на несколько метров. Его огромный объятый пламенем меч был зажат в закованных в броню ладонях. – Сдавайтесь или погибните смертью глупых. Мы не враги вам, но будем защищать свои жизни и принципы до последнего. Три! Два!

— Стойте! – раздался голос из первых рядов. – Я не хочу умирать.

— Лучше сдохнуть чем стать слугой предателя! – выкрикнул сосед сдавшегося, пырнув его ножом в горло. Больше я ждать не стал. Пятиметровый огненный меч обрушился на отряд врага, вбивая недавнего убийцу и еще десяток его соратников в землю. Ударив мечом плашмя, я отбросил противников, разрушив их построение, а остальное сделали лучницы и супруги. Все закончилось за считанные минуты.

— Что за чертовщина творится. – мрачно спросил я, глядя на лежащих в дыму и пепле противников. – ЭЙ! Враг моего врага – мой друг! Выходите!

— Это те же, кто убил отряд засады. – заметила Юн, подняв характерную стрелу. – В этот раз они напали на своих сородичей из темноты. Кажется, у нас появился тайный доброжелатель.

— Верно, но с этим мы можем разобраться позже. Ищем выживших! Они должны рассказать, что здесь делали, и что вообще твориться.

Глава 9

Их осталось шестеро, раненых, спрятавшихся в ночи под трупами друзей и соратников. Выживших случайно или струсивших и забившихся по глубже. Ни одного в нормальном состоянии. Из более чем двухсот бойцов, от медного воина до золотого героя. Двое командиров, как раз героев, погибли еще до нашего прихода – буквально нашпигованные стрелами они лежали в окружении других тел.

— У вас еще есть шанс выжить. – сказал я собранным пленникам, освещая их лица масляной лампой. – Расскажите о ваших приказах, и тех, кто вас атаковал.

— Мы ничего не знаем, господин. Пожалуйста, пожалейте нас! – взмолился самый молодой из выживших лучников.

— Возможно это прольет свет. – сказала Юн, протягивая мне несколько туго завязанных крохотных, не больше мизинца, свитков.

Едва не раскрыв их, я успел в последнее мгновение остановиться и осмотреть веревки с помощью зрения Ци. Только благодаря этой предосторожности смог заметить стеклянные ампулы с кислотой, всего несколько капель в каждой, но под натяжением от завязок, так что человек не знающий мог бы вскрыть их не раздумывая.

— Иглу. – сказал я, положив свертки на землю. В протянутую руку мгновенно легла деревянная игла из браслета-стреломета, которой я вскрыл боковую поверхность ампулы, вылив загоревшиеся на воздухе капли.

— Должно быть что-то очень важное, раз они так старались защитить сообщения. – сказала удивленно Аи. – Никогда не видела подобных устройств.

— Мне доводилось слышать о подобном. Война кланов никогда не стояла так остро, но сложные времена бывали, и не раз. – заметила Юн. – Отец учил, что нужно всегда доверять союзникам, и никогда – врагам.

— Буду рад если он останется на нашей стороне после всего произошедшего. – сказал я, зажав свиток между средним и указательным пальцем, разматывая большим и мизинцем. – Это приказы по устранению генералов Фенг. Тайном, без боя. Отравления, дружественный и случайный огонь, падения с башен…

— Уроды. – Юн подняла разложенный боевой веер, но в последний миг ее рука замерла, не донеся орудие до шеи пленника. – Мы должны немедленно отправляться дальше! Отец считает их друзьями!

— Верно. Поторопимся. – кивнул я, складывая свитки в карман. – Пленников связать и доставить за нами!

— Есть! – ответила пара воительниц, из свиты Аи.

— Ускоримся. – попросила Юн, первая пришпоривая своего страуса.

Львята, уставшие после первого перехода, недовольно рычали, но продолжали бежать следом за нами. Удивительные свойства демонических зверей позволяли им расти с жуткой, неестественной скоростью. Хотя возможно основная причина скрывалась не в их природе, а том ментальном воздействии, в котором я с супругами держал зверей.

Мы, все трое, обладали развитыми верхними дантянями души. Юань-ци являлась нашей основной силой, а звери обладали к ней повышенной восприимчивостью. Возможно, что именно из-за этого львенок Аи наращивал чуть ли не столько же мускулатуры, сколько поедал мяса. У котенка Юн уже начали проступать вены, куда шире чем следовало. А мой питомец вообще был не похож на обычного льва. Слишком угловатый, и роговые пластины начали появляться.

Успев понаблюдать за зверями, я тоже пришпорил усталую птицу, чтобы поравняться, а затем обогнать спешащую Юн. И дело было не только в том, чтобы показать, что именно я веду группу, жена должна видеть, что может на меня опираться, и ее дела интересуют меня не меньше чем собственные. К счастью дорога оказалась не слишком длинной, уже через час мы увидели большие огни, а затем и палатки с характерной каплей крови на узорах и вышивках.

— Стой! Кто идет! – вышел было вперед стражник, но Чимб бросился ему наперерез и оставленный в карауле адепт отпрыгнул, метя копьем в львенка.

— С дороги! – крикнула Юн. – Быстро!

— Простите, госпожа, не узнал. – склонился стражник, прижимая оружие к ноге.

— К палатке генерала. – приказал я, трогая птицу. Страус, несший меня из последних сил, добежал до гигантского шатра, возвышающегося на добрый десяток метров. Стража, издали разглядевшая наше приближение, встречала нас с Юн почетным караулом, которого и заслуживала наследница клана.

— Успокойся. – тихо сказал я супруге. – В лагере нет паники, все довольны и спокойны, значит с твоим отцом все в порядке.

— Пока – да. – резко ответила девушка, переживающая за воспитавшего ее опекуна.

Спорить с супругой было бесполезно, тем более на людях. Так что я просто возглавил процессию, и дождавшись пока девушки спустятся со своих беговых птиц жестом подозвал львенка. Прежде чем войти в шатер я взял его за загривок, пусть в звере было уже под сотню килограмм, я все еще был в состоянии остановить его одной рукой, при надобности. А в том, что она возникнет не оставалось сомнений – ведь он уже тихо рычал, скаля зубы.

Войдя в шатер, мы увидели богато украшенные походные столы, ломящиеся от яств которых в городе давно было уже не сыскать. Свежие фрукты и овощи, большое обилие свинины и птицы. За столами сидели не только старшие командующие, но и обычные сотники в руках каждого – бокалы и чаши. А во главе самого широкого стола – Гуань-Юнь и десяток малознакомых героев, среди которых были и эльфы в зеленом.

— Доченька! – радостно вскочил гигант, чуть не опрокинув целую секцию, но не пролив и капли из гигантского кубка. –Зять! Я так счастлив что вы приехали!

— Отец! – радостно, как ни в чем небывало вскрикнула Юн, пряча страх за улыбкой. – Я так соскучилась!

Она бросилась в объятья главы клана Фенг, почти незаметно стараясь разлить вино у него в руке, но владыка крови и жизни сумел удержать кубок. Судя по его виду, генерал выпил уже не один подобный бокал, и останавливаться не собирался.

— Отец, разве ты не рад меня видеть, что не выпускаешь вина из рук? – спросила обиженно моя супруга.

— Ну что ты, доченька! Наоборот, я так счастлив, что готов залпом выпить его до дна, за здоровье молодых! – искренне улыбался Гуань-Юнь.

— Даже если бы это был ее искренний чай? – спросил я, подходя к владыке. – Здравствуйте наставник.

— Чай? – в начале не понял тесть, а потом как понял. – Кхм. Пожалуй, я и вправду переборщил сегодня. Прошу прощения дорогие гости, мне нужно пообщаться с моими дорогими детьми. Встретимся завтра, на переговорах.

— Прошу прощения, но я бы хотел присоединиться к пиршеству чуть позже. Мы немного пообщаемся и вернемся все вместе. Не могли бы господа из Джен, нас подождать? – спросил я, улыбнувшись, и подавая знак охране – остаться у входа в шатер.

— Боюсь, что и в самом деле слишком поздно, но я благодарю вас за приглашение, владыка Гуанг Валор. – поклонившись, как старшему, сказал золотой герой, эльф которому было по меньшей мере пятьсот лет. – Мы будем в своем лагере, и с удовольствием пообщаемся завтра, после полудня.

— Я не в том положении чтобы настаивать, как и вы я гость. Но возможно если владыка Гуань-Юнь попросит, вы согласитесь остаться еще на пару часов?

— Удерживать гостя силой, плохой тон, мой мальчик. – покачал головой глава дома Фенг. – К тому же, их лагерь всего в полете стрелы от моего шатра, внутри лагеря. – он сделал небольшой акцент на последних словах, но нам всем его хватило, чтобы услышать поднимающуюся из глубины груди генерала угрозу.

— В таком случае не смею задерживать господ героев. – согласился я, написав через интерфейс телохранительницам Юн и Аи – проследить за эльфами, и доложить о их местонахождении при первой опасности. – До завтрашней встречи.

— Спокойной ночи, владыка Гуань-Юнь. Владыка Гуанг Валор. – поклонившись по очереди, эльфы покинули шатер, а мы с тестем и супругами отошли чуть в сторону.

— Что случилось, что вы прискакали под утро. – нахмурился глава Фенг, так и не научившийся скрывать свои эмоции на людях. Не мешкая я протянул ему найденные свитки, и генерал быстро пробежал глазами по каждому из них. Затем внимательно осмотрел печати, внешнюю часть и даже футляры от сообщений, которые я оставил по чистой случайности.

— Это ничего не доказывает. – через несколько минут молчаливых раздумий произнес владыка крови и жизни. – Печати без формы, бумага самая обычная, никаких подписей или узнаваемых почерков, в этом можете быть уверены – я достаточно начитался переписки с Джен Ли и Пинг Мингжу. Писали не они.

— Даже если не они – под их диктовку. – горячо сказала Юн. – Они напали на нас в городе, вытеснили из тайного дворца, воспользовавшись отсутствием вас в городе.

— Как ты видишь – мы все в походе, и с неплохим уловом. – довольно улыбнулся Гуань-Юнь, обводя ладонью зал с ломящимися от еды столами. – Хватает всем. Нет, то есть совершенно всем, даже зеленым воинам и адептам. Мы сумели отбить несколько деревень отрекшихся, на полях которых обильно росла еда. А после – загнали несколько настолько больших стад кабанов, что хватит мяса на несколько недель! Это просто чудо!

— Или хаос. – помрачнев сказал я, понимая, что власть Януса на этих землях может быть ослаблена. – Все в лагере ели добычу с полей?

— Конечно. Даже запрети я, все равно не удержались бы! Ты только посмотри, какие яблоки – да каждое с голову размером! Видишь тот общий котел на пятьсот порций? Мы варим в нем кашу с мясом единственной свиньи под три тонны весом! После голода в стенах тайного дворца, никто не смог отказать себе в удовольствии насытиться.

— Это катастрофа. – мрачно проговорила Аи, выражая общие опасения. – Если хаос повлияет через еду на воинов, мы можем оказаться в тупиковой ситуации.

— Десять тысяч новых отрекшихся. – потерев переносицу произнес я.

— Мы никогда не предавали, и не собираемся предавать Чщаси. – гордо сказал Гуань-Юнь в глазах которого оставалось все меньше веселого хмеля. Организм владыки быстро очищал кровь от ядов.

— Дело не в принципах. – сказал я, вкладывая все силы в зрение Ци и внимательно осматривая сидящих за столами воинов. – Больше половины уже начали склоняться под порчей хаоса. Если мы не сможем нейтрализовать этот эффект, изменения начнут проявляться визуально, и тогда Джен и Пинг смогут убедить горожан закрыть ворота, назвав вас всех монстрами.

— Вот почему эти уроды ели только дряные пайки и лепешки. – ударил кулаком по колену Гуань-Юнь, поднимаясь. – Всем бросить еду! Отойти от столов!

— Да, господин. – почти мгновенно откликнулись первые помощники, буквально вскакивая с места. Герои последовали их примеру, золотые воители и младшие соображали чуть дольше, но приказ тоже выполнили, хотя некоторые продолжали жевать.

— Мастера Юань-ци, я прошу подойти вас. – сказала Юн, и глава Фенг кивнул, подтверждая приказ. Как и ожидалось – таких нашлось немного, в основном среди воинов поддержки и героев, которые стремились к статусу владыки. На несколько сотен – не больше десятка.

— Плохо. – мрачно сказал я, когда все подошедшие выстроились в небольшой отряд. Оставшиеся у столов солдаты явно ждали разрешения продолжить трапезу, но ее не последовало. – Мы должны оградить воинов от еды и начать очистку.

— Как? – давно придя в себя спросил Гуань-Юнь. – Если мои люди в опасности, я должен знать, как с этим недугом бороться.

— Только порядок может победить хаос. – помрачнев сказал я. – Но это не значит, что мы не в состоянии ничего сделать. Боги Янус удерживают хаос от разрастания, и мы должны обратиться к их силе, чтобы перебороть влияние инородной энергии.

— Ты хочешь, чтобы мы молили богам? – нахмурился владыка Фенг. – Никогда мы не полагались на них, и не ждали от них пощады или благосклонности. Мы воины Чщаси, тысячелетиями сдерживающие потоки демонических тварей. Где они были в прошлом году, когда мы боролись с нагами? Где были, когда пришла засуха? Когда твари пробили внешнюю стену и заставили нас оборонятся всеми силами?

— Под академией. Все это время они сдерживали хаос, который воспел и взрастил декан Шуньюан. А когда прорыв все же произошел – они не позволили ему поглотить весь остров, загоняя вглубь земли. Каждую секунду, и это не шутка и не пустые слова, они борются с демонами и тварями хаоса, которые проникают в наш мир через тысячи порталов. А сейчас мы должны попросить их о помощи в деле которое не сможем осилить сами.

— Это ниже моего достоинства. – недовольно поморщился Гуань-Юнь. – Просить у кого-то неизвестно что. Я владыка крови и жизни. Первый из Фенг, кто сумел пройти путем двух дорог до малых вершин. Лестница к бессмертию еще высока, но я не остановлюсь. Тем более, что теперь у меня достаточно сил и времени на ее покорение. Но, еще раз, я сделаю это сам, ни на кого не полагаясь.

— Отец, я прошу тебя, от этого зависит твоя жизнь, и жизнь твоих воинов. – взмолилась Юн. – Неужели ты не хочешь, чтобы они вернулись домой, к женам и детям? К тем, кто нуждается в их любви и защите? Попросить помощи, не у человека, даже не у равного тебе владыки – у бога! Что тебе стоит?

— Хорошо. – нехотя сказал Гуань-Юнь, направляясь к выходу из шатра. – Не ради себя, а для своих солдат, я пойду на такое унижение. Но после, если это сработает, вы выполните мою просьбу. Всего одну, но беспрекословно.

— Как скажете, отец. – учтиво поклонился я старшему. Удовлетворенно он кивнул, а затем поклонился в ответ.

— Герои! Воины! Солдаты! – взревел владыка Фенг, и голос его мгновенно перекрыл все разговоры в лагере, тем же кто рядом пришлось прикрыть уши чтобы не оглохнуть. – Нас предали, заманив в ловушку! Подсунули отравленную еду. Но отравлена она не обычным ядом, который можно вывести с помощью зелий очищения, а только вашей твердой верой. Верой в Порядок! В Устав клана! В богов острова – Януса.

Я встану на колени, но не перед врагами! Не перед судьбой что уготовила нам тяжкую участь! Я встану на колени перед теми, кто служит нам, и благоволит. Перед теми, кто спасает мой народ каждый час со времени со времени появления. Боги примите мою молитву! Услышьте меня, моих боевых братьев и сестер! Янус, избавь нас от хаоса!

— Янус! – хором повторило за владыкой чуть ли не десяток тысяч людей, орков и дварфов с эльфами. – Избавь нас от хаоса!

— Услышьте нас, боги, и помогите в нашей схватке! Услышь нас, Янус!

— Помогите нам, от хаоса. Услышьте… — вторили герои, и вслед за ними – обычные воины и солдаты. Мольба шла несколько минут, и казалось ничего не происходило. Даже осматривая войска с помощью зрения Ци я не видел улучшений. А потом все изменилось.

Это почувствовал каждый. Само небо вздрогнуло, и звезды на мгновение погасли, а затем стали ярче. Последние облака мгновенно испарились, открывая нашему взору розовеющую в лучах восхода внутреннюю стену. Солдаты вздрагивали, хватаясь кто за живот, кто за сердце. Гуань-Юнь скривился, когда по его телу прошла дрожь. А затем, не мгновенно, но достаточно быстро, чтобы это можно было заметить, ростки порчи хаоса начали отступать.

— Я чувствую, как стал слабее. – сказал не слишком довольно Гуань-Юнь, вернувшийся к нам после молитвы. – Да и небо… опять будет жарить.

— Может и нет. Три ярчайших солнц, из девяти – солнца хаоса. – заметил я, глядя на первую – черную точку, поднимающуюся над горизонтом. – Три самых тусклых – забвения. У всего есть порядок, баланс, возможно он наступит и в нашем мире.

— Что теперь делать с едой? – спросил, хмурясь, один из заместителей генерала. – Солдаты не поймут, если мы будем выбрасывать такое количество припасов.

— Если вы будете молиться всей армией, по одному разу в день – критичных изменений можно избежать. – сказал я, понимая ситуацию владыки. – Но лучше не напирать на еду, выросшую на границе порядка. Иначе все превратятся в чудовищ, наподобие отступников Пинг. Даже у них есть шанс вернуться в обычную форму, но он крайне низок.

— Есть и молиться, что не пронесет? Или чтобы пронесло? – не весело усмехнулся Гуань-Юнь. – Ты выручил меня в сложной ситуации, зятек. И ты, доченька. Без вашего предостережения нам некуда было бы возвращаться. Но теперь сражение с отступниками может оказаться куда сложнее, чем я рассчитывал.

— Помощь родителям – обязанность детей. – улыбнулась Юн, поклонившись приемному отцу. – Я никогда не смогла бы себе простить, случись с что-то вами.

— Рано или поздно это все равно произойдет. – сказал генерал, погладив дочь по щеке ладонью. – Но это наша, родителей, обязанность защищать детей, а не наоборот. И потому я хочу, чтобы вы выполнили мою просьбу. Без разговоров, споров и сопротивления.

— Мы обещали, что исполним ее. – сказал я, выходя чуть перед супругой. – И сделаем это, если оно в наших силах.

— Чтож, я надеюсь в ваших. Больше того, я надеюсь, моя просьба придется вам по вкусу. – улыбнулся Гуань-Юнь. – Пусть это прозвучит эгоистично, но я хочу внуков. Отправляйтесь обратно в свой город, и не участвуйте в сражениях, до тех пор, пока у вас не появится наследник. А после, так и быть, мы сразимся, и твоя рука не станет оправданием. Победитель же примет командование над обеими армиями и возглавит как Фенг так и Гуанг. По праву сильного.

Глава 10

— Отец, ты не думаешь, что это немного нечестно. — спросила Юн, стоило Гуань-Юнь выставить свои условия. — Понимаю, что тебе хочется внуков, но только мне, как матери, определять, когда я готова завести ребенка.

— Я вас в этом смысле не тороплю. — широко улыбаясь сказал гигант в алом кимоно. — Даже если вы будете трудиться не покладая… ну вобщем не покладая, он затянется минимум на девять месяцев.

— Именно! И на все это время мы окажемся вне игры! Как ты себе это представляешь? Наши солдаты…

— Постой, доченька. Давайте обсудим этот вопрос не перед войском. — произнес генерал, показывая на свой штабной шатер. Стоило нам втроем зайти как по одному жесту главы клана Фенг все посторонние будто испарились, и мы остались наедине. Усевшись на свой походный трон, генерал вздохнул, прикрыв глаза рукой. — Ты меня разочаровываешь.

— Простите отец, но… — плечи Юн мгновенно поникли, но решимость не ушла из ее глаз. — У нас есть обязательства перед вами, но и перед нашими людьми тоже!

— Именно. Но вы совершенно о них не думаете. — строго сказал Гуань-Юнь. — Ты просто не понимаешь, Валор. Сейчас такое время, когда ты не можешь позволить себе победить.

— Не могу… — я запнулся на полуслове. — В каком смысле?

— Всю свою жизнь ты занимался только тем, что стремился к победе, всеми доступными способами, и посмотри, куда тебя это привело? — сказал генерал.

— Простите, отец. Но я действительно не понимаю. Я стал самым молодым главой клана, за тысячелетие. Первым владыкой, признанным советом в моем возрасте. А кроме того — мой клан Гуанг, возможно впервые в истории стал старшим домом. Разве это плохо?

— Хм. Если мерить все таким лекалом — то нет. Однако я говорю о другом. Твой клан — в растерянности. Маленькая птичка напела мне что за два дня боев вы потеряли более полутора тысяч убитыми и ранеными. — строго произнес Гуань-Юнь, ударяя ребром ладони по колену. — Это катастрофа! Ни разу за всю историю острова мы не теряли столько людей во время междоусобиц или войн кланов. Будто этого мало — ты разрушил свои отношения со всеми старшими домами кроме Фенг и Ксу!

— Разве этого мало? Три дома на моей стороне…

— И три против! — возразил Гуань-Юнь. — Это уже не конфликт, не междоусобица — это гражданская война, в которую ты вовлекаешь весь остров. Представь, что произойдет, если я позволю себе выступить на твоей стороне? Это расколет Чщаси пополам. Все старые связи окажутся разорваны. Семьи начнут воевать друг с другом и вскоре это может превратиться в кровавую бойню, после которой Тайный дворец не восстановится уже никогда. Ты на такое согласен?

— Я. Нет, я не к этому стремлюсь. Наоборот, я хочу объединить все семьи, навсегда закончив мелкие распри перед лицом большей угрозы.

— В таком случае ты выбрал ошибочную тактику. — чуть успокаиваясь произнес гигант в красном. — Мне казалось, что ты уже перерос детские амбиции, но похоже придется преподать тебе жизненно важный урок. Запомни — никто, никогда, не будет доволен, если ты будешь насильно причинять добро и наносить справедливость. Любовь без взаимного согласия называется изнасилованием.

— И что вы предлагаете? Отступиться? Бросить остров на произвол судьбы, дожидаясь пока демонические твари придут и захватят его, сожрав мирных жителей?

— Ни в коем случае. Но сейчас твои враги не демоны, и даже не отступники — это глава Джен, матриарх Пинг и молодой Хэй. Если ты выступишь против них — они единым фронтом сотрут с лица земли клан Гуанг. А я… прости, но я не смогу вмешаться. — покачал головой Гуань-Юнь. — Ты останешься в одиночестве.

— Я понимаю, у вас есть обязательства как у главы клана и рода.

— И как у нового защитника острова и главнокомандующего. Как приемный отец Юн я убью любого, кто покусится на ее свободу или жизнь, но как Защитник Чщаси, я не имею права вмешиваться в этот конфликт. Я говорю это с тяжелым сердцем, пойми меня верно, но сейчас ты и в самом деле не можешь победить. Цена такой победы окажется слишком высока. И единственное что тебе остается — не проиграть.

— Предлагаете мне запереться в Доме света и сидеть там безвылазно, пока сами сражаетесь с отступниками и заканчиваете освобождение острова? — спросил я, сжимая одной рукой культю другой.

— Ну, это не единственный вариант, но да. Лучше я пока ничего не могу придумать. Кроме того — тебе пора познакомится с более мягкой дипломатией. Сегодня ты доказал что Янус нас слышит, а значит мнение богов впервые стало действительно важным. Так почему бы тебе не остановится на этом?

— Быть не главнокомандующим, а пророком? — кисло усмехнулся я, прикрыв глаза. — Значит вот кто должен был возглавить остров.

— О чем ты? — нахмурился Гуань-Юнь.

— Вы слишком заигрались в политику, забыв о своем долге силы. — вздохнул я, покачав головой. — Приняли правила, навязанные Гуй Шен, и решили не вмешиваться во внутреннюю политику острова. Пара нечаянных убийств, небольшой переворот в Хэй, отступники — это все игра старших семей. Но что она принесла острову кроме хаоса? Кто готов взять на себя ответственность?

— Тот, кто переживет большую игру. — усмехнулся Гуань-Юнь. — Кому как не моей красавице дочке знать это, верно, Юн?

— Юн? — переспросил я, когда девушка смущенно отвернулась. — О чем он говорит? В чем дело?

— Когда ты пропал… считался погибшим, я вынуждена была искать себе достойную пару. — нехотя ответила супруга. — Наследница старшего клана просто не может себе позволить выйти замуж за кого-то ниже ее, так что мне пришлось несколько форсировать события.

— Погоди, хочешь сказать, что недавний переворот в Хэй — полностью твой сценарий?

— Не совсем, но… да. — поморщилась Юн. — Если бы я все еще оставалась свободной, то отец поддержал притязания Акио на престол, и в результате мы имели довольно слабохарактерного супруга, которым я смогла бы управлять, подчинив Хэй клану Фенг, а потом и вовсе объединив их.

— А что с Пинг?

— Ичиро отпал сразу — я давно знала о его влюбленности в одноклассницу. — взяв себя в руки, строго сказала Юн. — А его брат был слишком стар и самоуверен. Он не смог бы стать хорошим правителем. К тому же, потеряв отца и многих братьев, он возложил на свои плечи непомерную ответственность — стоило лишь немного подтолкнуть, и вся жесткая структура Пинг посыпалась вслед за своим новым главой.

— О господи. Значит во всем что сейчас творится виновата моя красавица и умница жена?

— Ну не во всем, не преувеличивай ее возможности. — улыбнулся Гуань-Юнь, хлопнув по колену ладонью. — Однако она и в самом деле умница. Если бы я сам ее не удочерил — посчитал бы что это загримированная тысячелетняя эльфийка, сотни лет плетущая паутину интриг. Джен были счастливы подтолкнуть Пинг и сделать их своими должниками. Хэй погрязли в войне с нагами. Ксу были настолько угнетены отсутствием ресурсов и гибелью главы, что просто не смогли адекватно реагировать. Так что.

— Значит вы смогли добиться своих целей без кровопролития?

— Почти. Но тут все наши планы нарушил один чересчур живой покойничек. — смеясь толкнул меня в плечо генерал. — Твое восхождение и в самом деле стало стремительным, но сопутствующий ущерб выше всякого допустимого предела. Тебе придется над этим поработать. В ближайший год. А я за это время добью отступников и утихомирю старшие семьи.

— Это может оказаться не так-то просто. Сражение с Ян станет тяжелым даже для вас, господин Гуань-Юнь. — сказал я, отбросив все сомнения. — Отрекшиеся стали другими, после воздействия хаоса. Сильнее, быстрее… а многие из них изменились еще и физически. Стоит Пинг Ян освоится со второй парой рук…

— У него четыре руки? — удивленно переспросил генерал. — Если он станет двумя фехтовать и еще двумя парировать удары — это станет настоящей проблемой. Что еще тебе известно об отступниках?

— Не так много, но и не мало. Нам удалось убить двух его заместителей… — начал рассказывать я. На то чтобы полностью обсудить ситуацию и составить хоть приблизительный план действий ушло несколько часов, но к концу вечера нас крайне вежливо попросили убираться восвояси. Даже снарядили почетный караул из воинов Фенг, больше двух сотен — вполне достаточно, чтобы задержать даже тысячную армию.

Путь домой занял больше восьми часов, так что в городе мы оказались с закатом и без ног свалились от усталости. Обычно мне не требовался сон даже после утомительных сражений, ядро Чжен-ци делало свое дело, но в этот раз все было иначе. Возможно причина скрывалась в воздействии Хаоса, через пищу, а может — в том, что с последнего боя на западной границе мы почти не спали. Не осталось сил даже на шалости.

— Господин Гуанг Валор, прошу прощения. — стук в дверь и обеспокоенный голос Кувата разбудил нас около четырех утра. Львята, лениво зевали, свернувшись клубками возле входа, а мы спали под одним одеялом. И все же одной секунды хватило чтобы оказаться на ногах и с оружием в руках.

— В чем дело? — спросил я, натягивая кимоно. — Сейчас глубокая ночь.

— Совершенно верно, господин, но вы должны это увидеть. — извиняясь ответил градоначальник. Повесив меч на пояс, я дождался пока супруги возьмут оружие, и все втроем мы последовали за виновато выглядящим орком-защитником. — Нам придется подняться на новую башню. До того, как мы ее возвели это было не столь заметно. Но несколько минут назад начальник караула позвал меня, а я посчитал это довольно важным чтобы вы увидели все своими глазами.

— Ты меня порядком испугал…

— Простите господин, но я и сам в ужасе. — ответил Куват, приглашая следовать за собой. Несколько деревьев, выращенные в правильном порядке магами природы, переплелись в причудливую башню — косу, поднимающуюся на добрых двадцать метров, невозможная высота для обычных строений.

Штурмовать такое укрепление без должной подготовки должно стать самоубийством. Один единственный стрелок с барабанной винтовкой легко, чтобы союз "с" не повторялся дважды перестреляет столько врагов — сколько у него будет патронов. Но еще одним приятным бонусом такой конструкции и высоты стало пятикратное увеличение дальности горизонта. Двадцать с лишним километров. И благодаря этому мы могли видеть не только то что творилось до самой стены — но и в тайном дворце.

— Что за… — выругался я, не веря своим глазам.

Хрустальный храм бога Януса просел. Все это время он сиял, возвышаясь над городом, а теперь опустился ниже уровня остальных построек, словно провалившись в озеро тьмы, над которым стоял. Свечение заметно притихло, и он больше не выглядел тем величественным строением, которым был до этого.

— У нас могут быть проблемы. — сказал я, до скрипа кожи стиснув ладонь на перилах. — Очень большие проблемы.

— Потому я и позвал вас, господин. — резко сказал Куват. — После увиденного в лаборатории Шунюаня, я испугался, что увиденный нами демон вырвется наружу, ломая реальность. Все те твари, от которых нам пришлось отбиваться во время сражения в подземелье. Весь ужас… если он обрушится на город.

— Мы не можем этого допустить, но и ворваться в тайный дворец — нельзя. Этим мы только спровоцируем бойню. — коротко ответил я, пытаясь придумать обходной путь. — Юн, какие у нас есть варианты? Что с твоей подругой, которую ты собиралась проведать?

— Я отпишу все главному зазывале, пусть поднимет на уши всех работников. — мрачно сказала супруга, глядя на город. — Там остались многие из моих друзей. Все работники Фенг. Если случится прорыв, как тогда в лаборатории… не уверена, что Джен и остатки Пинг смогут выдержать такое давление.

— Нам нужны агенты во всех слоях общества. Это касается как нового устройства нашего мира, так и дознания. — задумчиво сказала Аи, вглядываясь в горизонт с помощью зрения Ци. — Если мы хотим знать обо всем что произойдет в городе — придется постараться. Проникнуть внутрь, завербовать агентов.

— Может и нет. — задумалась Юн. — Наше появление в городе противопоказано, а кого бы не завербовали мои слуги — это будет не слишком высокий уровень.

— Нужно чтобы люди сами хотели попасть в Дом света. — сказал я, принимая решение. — Пусть сейчас не лучшее время, но пора объявить о наборе в академию Гуанг. Так мы сможем набрать рекрутов и поднять боевой дух.

— Вот уж и в самом деле не лучшее. — несогласно покачала головой Аи. — Ты же понимаешь, что кланы Джен и Хэй не пришлют своих учеников? Шен сделает все чтобы возродить свою школу.

— Вот только он не призывающий дождь победитель грозового дракона. — гордо улыбнулась Юн. — Не волнуйся, если мы сможем подготовится и показать свои успехи на практике — показать, что наши ученики в состоянии стать чем-то большим, чем были их предки — у нас и в самом деле получится.

— Вот только это будет через полгода минимум, а решение по городу нужно нам прямо сейчас. Нет, мы начнем набор, из тех кому можем доверять. Это станет безопасным и достаточным поводом, чтобы не привлекать внимания. А после, вернем их в тайный дворец и заставим работать на себя.

— Это довольно жестоко, использовать родителей чьи дети будут под нашей опекой. Но возможно это единственный вариант. — согласилась, коротко кивнув, Аи.

— В таком случае глашатаи с самого утра начнут объявлять о наборе уже через несколько часов. — сказала Юн, глядя на гаснущие одна за другой звезды.

— Куват, у нас есть достойное помещение для такого мероприятия?

— Ничего что могло бы сравниться со стоэтажной башней из стекла, господин. — сокрушенно покачал головой орк-защитник.

— Да, с академией Чщаси вряд ли что-то может сравнится. — вынуждено согласится я. — Но это не значит, что мы ей хоть в чем-нибудь уступим. Мы должны подчеркнуть свое отличие, и в то же время — приверженность традициям. Позови ко мне Сифару, когда рассветет. И пошлите гонца за Сонг и Ксу Канг.

— Что ты задумал? — спросила Юн, но я лишь улыбнулся, прокручивая в голове постепенно созревающий план.

Мы начали обсуждение будущей академии на рассвете, и закончили — глубоко за полночь. несмотря на то что ни один из приглашенных кураторов не осмелился полностью мне перечить — картина существенно изменилась, и план пришлось переписывать несколько раз.

С каждым разом будущее строение слегка меняло свой вид, приобретая очертания большого разветвленного замка, с несколькими башнями. Привычные пути Чжен, Юань и Сюэ-ци соседствовали с новыми технологическими и магическими направлениями. Кроме того, внутри них нам пришлось делать разделения на пути и специализации. В центре же — должна была появиться арена для испытаний.

Строительство началось в тот же день — когда грандиозный план был окончательно сформирован. При этом мы учитывали, как небывалые сроки, так и жуткую ограниченность в строительных материалах и людских ресурсах. Магов природы, камня и огня пришлось использовать на полную катушку, иначе мы бы не смогли управиться к жестко назначенному сроку, нависшему над нами. И только периодически поступающие сведения из города успокаивали, даруя очередной день спокойствия.

Мы молились, строили, тренировались и снова молились. Спя и перекусывая в короткие перерывы, не часто выпадающие на вечер. Пришлось работать в несколько смен — во время которых мы с удовольствием использовали работников из подземелий, для которых разницы между ночью и днем не существовало. И когда наконец первые ученики, с родителями, начали съезжаться в город, мы наконец могли сказать…

— Ничерта не успеваем. Это просто катастрофа. — мрачно смотрел я на едва достроенный до половины замок. — Первый же дождь, и половина третьего этажа будет затоплена, а крохотный кусок четвертого до сих пор не достроен. Мы не можем принимать неофитов в таком бедламе.

— Придется сотворить небольшое чудо, дорогой. — устало улыбнулась Юн, прижимаясь ко мне своей пышной грудью, едва скрываемой полупрозрачной тканью ночной рубашки. — Завтра тебе придется открыть академию города света в том виде, в котором она есть. Хочешь ты или нет — теперь это уже предопределено. Больше пятисот учеников приехало со всех уголков Чщаси. Даже храбрецы из Хэй и Джен есть.

— Кроме того к нам вернулось порядка полусотни преподавателей, служивших в академии. — подтвердила, устало потягиваясь, Аи. — Возможно среди них наемные убийцы и заговорщики, но нам придется использовать те ресурсы что есть. Уже решил, что ты скажешь первым неофитам Города света?

— Нет, с этим, как и со всем остальным, придется действовать по наитию.

— В таком случае — перед тем как ударно поработать, нужно как следует отдохнуть. — прикусив губу сказала Юн. — Ты же не хочешь чтобы наш вынужденный отпуск затянулся на годы?...

Глава 11

— Дорогие ученики, мы рады приветствовать вас в новом здании академии, пожалуйста, пройдите к комиссии для оценки ваших способностей! — зазывали глашатаи, стоящие по обе стороны от плотно движущегося потока новоприбывших. Эльфы, дварфы, орки и люди с опаской смотрели на держащихся кучками чужаков из подземелья, которые тоже привели своих детей для поступления. Лишь неко держались достаточно уверенно.

Кошки, миролюбивые, активные и с постоянной, не натянутой улыбкой, заставляли всех окружающих отвечать взаимностью, и вскоре на площади в центре замка наступила доверительная обстановка. Но, к сожалению, не настолько, чтобы семьи из Хэй и Пинг чувствовали себя уверенно. А кроме того, отношения неко и жителей подземелья вызывали опасения.

— Как думаете, Сциллла, они справятся с поставленной ролью примирителей? — спросил я, глядя с высоты третьего этажа на толпу. — Все же больше десятой части учеников — дети горилл, анубисов и гиен.

— Не переживайте, господин Валор. — промурлыкала Сифара. — Мы сделаем все возможное, чтобы мероприятие прошло как можно лучше. К тому же, раз ваши сородичи смогли принять измененных, значит и мы свыкнемся что бывшие рабы могут стать полноценными гражданами.

— Это будет не легко. Экзамены достаточно сложные. — покачала головой Аи.

— Очень на это надеюсь. — с едва заметной язвительной интонацией сказала Сцилла. — Мои сородичи неуютно чувствуют себя среди бывших рабов.

— Вам придется привыкать к их статусу, как и им к вашему. Будет много конфликтов, особенно в начальных и подростковых группах. — заметила госпожа Сонг, перебирающая списки кандидатов. — Магия, магия… технологии... как много того что я встречаю впервые. Мы действительно собираемся учить детей этому?

— Мир изменился, и у нас просто нет вариантов. — ответил я отхлебнув из пиалы с чаем. — Мы должны двигаться вперед, иначе навсегда отстанем от него.

— Изменился… иногда мне кажется, что он сошел с ума, господин. — со вздохом сказала Сонг, но спустя секунду она уже взяла себя в руки, надев обычную броню гордой невозмутимости. — Что бы вы не приказали — мы выполним. Вы были щедры к общине орков, как никто до этого.

— Вам нет нужды просто расплачиваться за оказанные услуги. Мы не для того собрались вместе. — улыбнувшись сказала Юн.

— Но мы крайне благодарны что вы, вместе с Хотару, взяли на себя эту тяжелую ношу. — заметил я. — Не представляю, как бы мне удалось управиться с академией без вашего опыта и целеустремленности.

— Это все конечно хорошо. Но, господин Валор, пора выступать перед учениками. — сказал Ксу Канг, ожидавший в новом стальном доспехе. — Надеюсь ваш подход и в самом деле сыграет нам на руку. Не все будут рады переменам.

— Им придется приспособится. — усмехнулся я, поднимаясь. — Идем.

Выйдя на балкон, я посмотрел сверху на собирающуюся толпу. Многих уже разобрали экзаменаторы, но, если раньше все действовали только по анализу крови, после появления хаоса выявлять способности стало несколько сложнее. К счастью Сциллы прекрасно разбирались во всех подобных воздействиях, и уже предоставили своих воспитанниц, сортирующих всех детей.

— Ученики, родители и конечно наши глубоко уважаемые преподаватели. Мы рады приветствовать вас на первом отборе в академию Гуанг. Мы сохраняем традиции, привнося новое. Позвольте представить вам декана факультета Чжен-ци, и проректора — госпожу Гуанг Сонг.

Многочисленные аплодисменты на несколько секунд затопили арену, ведь тех кто не знал этого имени на острове не осталось. Это было моей главной ставкой — показать, что старая академия с уходом Гуй никуда не исчезла.

— Декан факультета Сюэ-ци, и директор лаборатории — Гуанг Хотару. — продолжил перечислять я “звездный” состав преподавателей. — Декан факультета Юань-ци, глава великого рода Ксу Канг. Декан факультета хаоса, одна из глав народа неко — Сцилла Перфекта. Декан факультета технологии, мой заместитель и доверенное лицо Гуанг Бом. — на последних словах аплодисменты значительно стихли, но ненадолго.

Все, кто пройдут первичное тестирование, будут распределены по факультетам, в зависимости от вашей природной предрасположенности и навыков. Учитывая, что в этом году у нас достаточно новичков, не разбирающихся в классических школах, я позволю себе перечислить все факультеты и объяснить их значимость.

Юань-ци, душа или верхний дантянь — путь самосовершенствования через познания душ и разумов, окружающих вас разумных. Успокоить друга, заставить врага нервничать или совершить ошибку. Увидеть то, чего нет, или заставить поверить в отсутствие того что на самом деле есть. Поступившие на этот факультет смогут стать воинами поддержки, командирами или стратегами.

Сюэ-ци, кровь или средний дантянь — путь убийц, стремительных, неотвратимых и безжалостных. Они заставляют собственное тело стать совершенным оружием, превращаясь в превосходных бойцов ближнего боя. Наши лучшие командиры на передовой, самые отчаянные рубаки и самые быстрые гонцы — прошли этим путем.

Чжен-ци, жизнь или нижний дантянь — путь защитников и лекарей. Всегда способных выдержать сокрушительный удар судьбы или атаку врага. Наши будущие щиты, наши лекари и защитники — наша несокрушимая броня — все они пройдут путем жизни. Ни один участок стены или схватка не могут обойтись без адептов Чжен-ци .

Наши новые факультеты, не менее портясающие чем ранние.

Хаос и магия уже показали себя в бою, управление первостихиями, которое раньше считалось совершенно невозможным — теперь неотъемлемая часть нашей жизни. Мы не можем этого отрицать, и должны следовать по новому пути, пользуясь поддержкой старших товарищей. Огонь, вода, воздух, земля, а также их более сложная смесь — природа, уже стали для нас привычной действительностью, но это не значит, что вскоре мы не откроем чего-то нового.

И наконец — технологии. Впервые мы вывели кружки по интересам в отдельное направление, и связано это не только с доказанной эффективностью такого подхода, но и с достижениями, которые стали возможны только благодаря отдавшим себя науке дварфам, людям и даже эльфам.

Сегодня вы сможете оценить эффективность каждого подхода собственными глазами, а уже завтра — приступить к обучению, чтобы достичь небывалых высот в выбранном вами пути.

— А как же ваши навыки, господин Валор? — с долей насмешки спросил кто-то в толпе, и я без труда рассмотрел эльфа в зеленом кимоно. Подпоясанный несколькими мечами и висящими поперек груди метательными ножами он был вынужден отказаться от привычной брони воина, но явно не собирался оставаться безоружным. — Разве вы не хотите научить всех студентов своим техникам?

— Всех? Нет. Избранных которые смогут освоить все три пути — жизни, крови и души, а также проявят способности в технологиях или магии — возможно. Но только после третьего курса. — спокойно ответил я, предполагая подобный вопрос. — Каждый обучающий Владыка возьмет себе ученика, среди способных. Однако — только одного, и прямо сейчас у меня уже он есть, Гуанг Ичиро, один из моих ближайших соратников, не обладающих техниками души, через год покажет, чему он сумел обучиться.

— Как же ему себя проявить, если вы владеете всеми тремя путями, а он только двумя? — все так же насмешливо, но с куда большей долей скептицизма спросил тот же голос.

— Как и всем остальным ученикам — пройдя через сотни тысяч часов упорных тренировок, боев и медитаций. Ни по цвету кожи, ни по наличию рогов или хвоста, ни по полу или возрасту — мы не будем судить вас. Только по тем успехам, что вы совершаете в учебе. Любой, достигший ранга воина, и прошедший серию испытаний, станет полноценным членом нашего нового общества. Ну а если нет — что поделать, он останется “ребенком” на попечении “родителей”.

— Посмотрим, как вы справитесь с ненавистью, за погибших родственников. — усмехнулся куда тише эльф. Но я услышал, и не только я.

— Ходите, смотрите, дерзайте! — сказал я, напоследок, под аплодисменты возвращаясь с балкона в зал техники. — Юн, пусть твои птички выяснят, что это за урод мне мешал. Если его цель — саботаж деятельности академии, мы должны пресечь его попытку на корню.

— Хотите, чтобы мы его устранили? — осторожно спросила Аи.

— Нет, ни к чему. Проведи профилактическую беседу и выставь из города. Не хватало нам еще усиливать ненависть на пустом месте. — сказал я, просматривая длинные списки прибывших. Толпа — вполне подходящее слово, чтобы описать количество учеников, стремящихся в новую академию.

Дети бывших народов подземелья, которые в ином случае станут рабами. С помощью хаоса открывшие в себе новые способности адепты, почти потерявшие надежды на продвижение по путям. Пропустившие из-за войны год обучения подростки и воины, стремящиеся попасть к старым преподавателям, переметнувшимся на сторону Гуанг. Даже матерые воины — желающие получить новые способности и бонусы в новых дисциплинах.

— Это может оказаться сложнее чем мы думали. — заметила Юн, вместе со мной проследившая за распределением кандидатов. — Их больше чем было нас всего полтора года назад.

— У нас есть костяк из прежних учителей, так что справимся. Вопрос только в совете, который возглавит академию. — сказал я, вновь посмотрев на списки. — Нам нужны молодые воины, и в то же время — крайне важно развязать руки боевым звеньям, патрулям и отрядам противодействия.

— Не выйдет. — немногословно заметил Куват. — Уже сейчас понятно, что от армии почти ничего не осталось. Никто не хочет воевать со своими.

— Куват прав, господин. — согласилась Юн. — Мы не можем одновременно и преподавать, и набирать учеников, и воевать на два фронта. Даже просто — обеспечивать припасами всех, кто собрался в Доме света — тяжело.

— Выходит мы все-же переходим к обороне. — помрачнел я, открывая перед глазами интерактивную карту. Из пятитысячной армии в боевом положении осталось около тысячи человек. Десять сотен, в каждой из которых было минимум двое воинов пути души, обеспечивающих связь, три мага — огня, земли и воздуха, и несколько всадников на птицах. Достаточно, чтобы пресечь проникновение старомодных отрядов Джен, но слишком мало, для того чтобы сразится с полноценным войском старших домов.

— Придется положится на моего отца, господин. — склонилась в поклоне Юн, извиняясь за обещание, которое мне пришлось принять.

— Он поймал меня на слове. Теперь нам не остается ничего другого кроме как по максимуму извлечь выгоду из сложившейся ситуации. — сказал я, отодвигаясь от стола. — Нужно удержать завоеванные рубежи, при этом не слишком растянув войска. Куват, у тебя уже есть опыт в построении укреплений. Твои предложения?

— Сторожевые вышки, господин. — воодушевленно сказал орк-защитник, наклоняясь к столу, и раскладывая карту с отметками. — Благодаря магам земли мы можем оперативно возвести укрепления, которые не взять нахрапом. Башни, рвы. Небольшие стены по всей длине.

— Стена внутри Чщаси? Еще недавно я не одобрил бы такое предложение, но сейчас… Хорошо, распиши сроки реализации и места возведения. Необходимые для этого ресурсы и прочее. — нехотя согласился я. — Если придется двенадцать месяцев сидеть на одном месте — лучше его обезопасить. Так же — как участки земледельцев. Юн, что у нас с родителями?

— Предлагаю выждать до вечера, пока их дети пройдут отбор, будут распределены по факультетам, а уже после этого назначать встречи. — сказала супруга, загадочно улыбаясь. — Я позволила себе сделать список всех кандидатов, наиболее интересных для вербовки.

— Пятеро из Джен, трое из Пинг. Не густо. — удивленно сообщил я.

— Зато все они входят в ближний круг своих семей. — возразила Юн, указав родословную и ступень развития. — Если нам удасться на них воздействовать, получим самые достоверные источники важной информации.

— Хорошо. Если ты считаешь это дозволенным — приступай. Мне стоит с ними встретится лично?

— Нет, господин. Этим займутся мои телохранительницы. Ваше появление могут счесть провокацией. Кроме того, очень важно чтобы они чувствовали себя на переговорах уверенно, а вы просто задавите их авторитетом. Все же — самый молодой владыка на острове. — улыбнулась супруга.

— Хорошо. В таком случае оставляю это на тебя. — решил я, мысленно прикидывая список текущих задач.

Ситуация в целом оказалась странной. С одной стороны — старшие кланы Чщаси — Джен и Пинг, открыто заявили о своей враждебности, пытались меня убить. С другой — за несколько дней не было совершено ни одного нападения. После того как мы предупредили Гуань-Юнь, он спокойно продолжил продвижение на север, освобождая одну область за другой.

В отличие от меня, тесть не торопился. Он делал все основательно, ежедневно останавливаясь и разбивая лагерь для молитв, которые вошли в обязательный распорядок дня и в нашем городе. Хаос отступал под давлением веры. А возможно просто преобразовывался, из-за энергетических потоков. Куда важнее было то, что просевший было храм вновь вернулся на свое место.

Новости из тайного дворца не оставляли сомнения — хаос отступает. В городе заметили странную группу, несколько человек зашли в дом удовольствия неко, отдохнули, и вновь ушли в храм, не задерживаясь. На это не обратили бы никакого внимания, не будь с ними Сциллы Имаджин, пропавшей около полугода назад. Выяснить, о чем она говорила с остальными главами неко не удалось, Сифара строжайше хранила секреты своего народа, хоть и была благодарна нам за решения проблемы с гориллами.

Вопрос о взаимоотношении бывших рабов и хозяев, стоял довольно остро, и нам с трудом удалось погасить его при подготовке вступительных групп, сейчас же мне предстояло наладить процесс обучения, основываясь не только на старых практиках, но и на обновленном курсе, который должен впервые в истории выйти за границы клана Ксу.

— Вы уверены, что не возникнет конфликта с дварфами? — спросил Бом, назначенный деканом факультета. — Все же это секреты нашей семьи. Если раздавать их направо и налево — вскоре все будут бегать с алхимическими бомбами и ракетами.

— Не будут, но к концу следующего года нам нужно начать выпуск нескольких изделий из металла, а это невозможно без подмастерьев. Нужны десятки учеников, которые станут помогать при ковке, закалке, стравливании… Так же как нужны мастера в кузнечном деле. Благодаря академии у нас будет довольно ресурсов и средств, ведь мы не нуждаемся в поступлении эликсиров для роста способностей.

— Простите, господин. Я как раз хотел рассказать про фермы. — встрял в разговор Куват. — Хочу назначить ответственного и начать операции. Свинины мы в этом году не получим, зато производство эликсиров вернется в норму. Семья, которая занималась ими ранее, сумела выжить и прийти в город.

— Отлично. Конечно, придется на некоторое время оторвать от работы госпожу Хотару, но если наладим выпуск — это станет большим подспорьем. Спасибо что сказал. — воодушевился я хорошей новости, их так мало было в последнее время. — Аи, возьми корпус медиков, и помоги доктору с операциями, сразу после раненых и распределения учеников.

— Хорошо, дорогой. — не споря согласилась Аи. — Мы приступим уже вечером, о месте и времени договоримся. Понадобятся хирургические инструменты, бинты и заживляющие мази. Ну и конечно — набор эликсиров для стартового приживления. Если повезет, выведенные особи будут иметь начальный запас энергии Ци всех видов уже во втором поколении.

— Даже если нет, это значительно снизит нагрузку на бюджет и усилит наши позиции на дальнейших переговорах. Останется только разобраться с нашими южными соседями…

— Как ты планируешь это сделать, не выезжая из города? — удивленно спросила Юн. — Отец выражался прямо.

— Кто сказал, что поеду я? Готовьте посольство. Пора звать других в гости.

Глава 12

С самого начала было понятно, что простой задача не будет. Тот уровень взаимного “доверия” и “уважения” который между нами с Акио постепенно взращивался на протяжении почти пяти лет, можно было описать двумя простыми словами — ненависть и презрение. Новый глава Хэй старался всеми силами удержать пост, который получил во время переворота, и если бы не совет старейшин — он не за что бы не отправился в Дом света. Но мы просто не оставили ему выбора.

Несколько старейшин получили письма с приглашением на дружеский прием. Другие — требование переговоров по судьбе Хэй Лин. Третьи, самые малочисленные — приглашение от самой девушки, с целью поддержки ее притязаний на трон. Как бы то ни было, за несколько дней мы сумели в умах старейшин продавить идею что новый глава Хэй, если он хочет оставаться таковым, обязан отправится вместе с посольством в Дом света.

Еще почти неделя понадобилась Акио, чтобы смириться с этой мыслью, собрать верных воинов и героев, не забыв оставить людей на ответственных постах, и наконец — выдвинуться в длительное, через пол острова, путешествие. Которое даже у черепахи вряд ли заняло бы больше двадцати часов. Но нет, он с помощниками умудрился растянуть это дело на двое суток.

Первые патрули дозорных сообщили о обнаруженной процессии за несколько часов до появления их на горизонте. Городская стража — спустя три часа. А разведчики все это время пасли их с безопасного расстояния. От самого выхода — и до прибытия в Дом света, которое я попытался обставить как можно более скромно.

Юн проследила чтобы служащие нам зазывалы отрабатывали монету на другом конце быстро разрастающегося города, а людей Хэй встречало только огромное количество воинов, стражи, солдат и даже героев. Конечно, того количества что требовалось для представления у меня просто не осталось, и пришлось использовать раненых, способных ровно стоять на стене, но в целом Акио был мрачнее тучи, когда подходил к воротам со стражей из доверенных людей.

— Сколько его мариновать? — спросила девушка в алом кимоно, в последнее время похорошевшая и значительно повеселевшая. Невооруженным взглядом было видно, что интриги доставляют ей истинное удовольствие. — До недержания? Утомления или ярости?

— Так чтобы это не считалось угрозой или оскорблением. — нехотя ответил я. Все же у меня к парню оставалось несколько незакрытых счетов, и я собирался их взыскать. Но не ценой тотальной войны всех со всеми.

— Значит через полчаса он будет в клановом доме. — со вздохом сообщила Юн. — Придется постараться, чтобы соблюсти все формальности.

— Такая уж теперь у нас роль. — кивнул я, одним глазом проверяя, все ли в порядке. Отчеты от всех заместителей и служак сыпались в отдельную выделенную область интерфейса, и я мог одной мысленной командой прокручивать их, постепенно читая. Больше всего отчетов поступало от преподавателей новой академии, но и отчеты дозорных на внешней стене поступали регулярно, и оказались очень интересны.

В лесах соседнего острова – Геге, заметили активные перемещения. Даже со стены можно было различить несколько огней пожарищ, а несколько отрядов наблюдали за крупными схватками горилло-подобных монстров, одетых в доспехи, и привычных нам демонических зверей. Раньше от такой новости у меня волосы встали бы дыбом, но сейчас я лишь усилил охрану, из резерва, и распорядился послать нескольких магов земли для укрепления пострадавшего участка.

— Он здесь, господин. – сказала Юн, отрывая меня от раздумий. – В главном зале.

— Пусть подождет… скажем еще полчаса. По нервничает, прочувствует свой статус и то, что мы нужны ему, а не наоборот. – решил я. — Пусть ему предложат напитки и сообщат, что я занят делами клана, но скоро освобожусь.

— Пусть и формально, по праву сильного, но он глава Хэй. Десяти минут должно быть достаточно, больше – уже оскорбление. – возразила супруга. – Нужно сохранить приличия, если мы не хотим, чтобы он немедля отправился обратно.

— Согласен, удержать его нужно. – согласился я. – Пусть к нему выйдет Куват, как мой заместитель и градоначальник. А я подойду через двадцать минут.

— О таком варианте я не подумала. Конечно, любимый, как скажешь. – улыбнулась Юн, и что-то щелкнуло у меня в голове. Она вела себя чуть по-другому. Более расслабленно чем обычно, а раз так… нет, рано делать выводы. Позже мы сможем обо всем поговорить, сейчас нужно сосредоточится на встрече.

Двадцать минут – это крохотный отрезок, если ты занят важным или любимым делом, и огромный, если ты чего-то ждешь. Куват не обладал красноречием, необходимым для дипломата, и сам это прекрасно понимал, стараясь по меньше говорить. При соблюдении статуса – он лучше всего подходил для того, чтобы заставить Акио неуютно себя чувствовать. Другое дело – переговоры со мной.

Едва раскидав дела на заместителей, я поднялся из медитативной стойки, и позволив одеть на себя торжественное золотое одеяние владыки, вышел из кабинета в главный зал. Я молод, и, хотя уже знаменит, мне приходилось постоянно поддерживать свой высокий статус. И если для воина – это доспехи, то для владыки – одеяние пяти поясов.

Конечно, я не был одет только в полоски с золотыми нитями, на мне был длинный, в пол, белый кафтан, украшенный узорами клана – восходящим солнцем. Рукава, сходящиеся вместе отвороты, низ и ворот наряда – украшали золотые полосы. Те самые заслуженные пояса, от неофита до героя. А последний пояс – самый широкий, в две ладони толщиной, обозначал мой статус как Владыки – медный.

Все это было условностью. Я сам прекрасно понимал, что еще даже не перешагнул в каждом из путей ранг серебряного героя, и только грамотное владение Жизнью, Душой и Кровью, на одинаковом уровне, позволяли мне на равных сражаться с владыками, имеющими два ядра и столетние навыки. Да еще и тот «странник», сражение с которым чуть не стоило мне жизни, и это при том что он не бился в полную силу.

И все же… Каждая условность, каждый подчеркнутый жест или подтверждение высокого статуса, сейчас были крайне важны. Они словно гвозди в крышку гроба били по самолюбию угрюмого Акио, старающегося уверенно держаться, но не обладающего даже десятой доли того могущества, которое, по его мнению, было у меня. Игры разума, к которым молодой, принятый старейшинами, глава Хэй оказался не готов.

— А, господин Хэй Акио. – улыбнулся я, садясь на трон, и даже в таком положении возвышаясь над ним на целый метр. – Мне говорили, что вы прибыли, но к сожалению, я был занят делами клана. Извиняюсь за это. Можете подойти и сесть. – указал я, на принесенный крохотный помост, который должен был возвысить Акио среди окружающих. Вот только это «возвысить» даже близко нас не уравнивало. Так – сантиметров двадцать.

Щеки героя побелели от ярости, но всего на мгновение. Позади него – два десятка старейшин, многие из которых мне были смутно знакомы по академии. Бывшие преподаватели и послы. Даже пара одноклассников встретилась. Но я с ними почти не общался, так что повлиять на них не мог.

С моей стороны представителей тоже было достаточно. Только в свитах Юн и Аи – по девятке воительниц и героинь. Куват с супругой Ионой и пятеркой советников. Ичиро и Айаме – его девушка, отсутствовали, но вместо них сидели десяток героев от бронзы до золота. Клан Гуанг действительно возвысился, хотя скорее возник на пустом месте, словно столб дыма, а затем остался стоять скалой.

— Спасибо за приглашение в ваш чудесный дом. – чуть поклонившись сказал Акио, пересев на предложенное место, я заметил, как его к этому подталкивали несколько старейшин. А вот сам поклон был куда меньше, чем должен быть по этикету, да и в голосе его не было ни капли смирения. На его счастье высота моего трона позволяла этого не заметить. Сверху даже те, кто сидел прямо – казались чуть наклоненными.

— Я не мог отказать себе в удовольствии встретиться с вами. Врата академии открыты для новых учеников, из любых кланов, включая Хэй, и мне показалось несправедливым, если дети из ваших семей не получат возможности расти и становиться воинами, а может и героями, в нашем новом городе. – сказал я, с приличествующей слабой улыбкой. – Если кто-то из ваших людей хочет остаться и преподавать, в нашей академии найдется место.

— Очень великодушно с вашей стороны. – позволил себе улыбнуться в ответ Акио. – Но разве вы уже не набрали преподавателей для всех факультетов?

— Совершенно верно, сейчас у нас полностью укомплектован штат. Сотни учителей, воспитателей и суровых стражей. Приверженцы всех существующих путей, как старых, так и новых. – согласился я. – Возможно впервые в истории Чщаси появилась такая возможность для роста. Подумать только – даже старые адепты оказались способны к новым принципам обучения.

— Вы говорите о?.. – нахмурился Акио, а затем коротко обернулся на старейшин. – Разве это разумно, позволять вчерашним врагам учиться военному ремеслу? Что если завтра они вновь восстанут и пойдут войной на все кланы, начиная с вашего?

— Думаете у меня недостаточно осторожности? – усмехнулся я, показывая, что его сомнения могут быть восприняты как оскорбление старшему. Именно старшему, без всякой недосказанности. Он сам это признал, согласившись занять предложенное место, да и ранее, на переговорах у плотины. И судя по лицам старейшин нравилось это далеко не всем.

— Я не это имел ввиду. Прошу прощения, не хотел проявить неуважение. – едва заметно поморщившись сказал Акио. – Если вы сочли это нужным, значит имели на то свои причины, надеюсь только вы нас в них посвятите.

— Очень разумный подход. – с удовольствием ответил я, поймав себя на мысли что хочу повторить движение Гуань-Юнь и ударить себя по колену кулаком. Это что, такой характерный для всех владык крови жест? Нет, мы как-нибудь без него обойдемся. – Все довольно просто, и я не делаю из своих планов секрета. Вы видели к чему они приводят. Открытый Шунюанем прорыв в хаос – прекрасный тому пример.

Нас окружает тьма, ужас и демонические твари, готовые сожрать любого. Моря и океан полны чудовищ, от которых бегут даже закаленные в глубинных войнах наги. Впрочем, об этом вы знаете не хуже меня, но и на суше дела обстоят не лучше. Мы защищены от наружного мира только стеной, которую пробивают каждый год, и небольшим перешейком, переставшим быть проблемой для монстров. Если мы не изменим наше общество – в скором времени погибнем.

— Чщаси простоял на протяжении десяти тысяч лет, и выстоит еще столько же. – убежденно сказал временный глава Хэй.

— Не сомневаюсь. Вот только выстоял он благодаря тому, что все народы острова бились вместе, на одной стороне. Пусть клановые войны никогда не прекращались, они же при первой опасности объединяли силы. Учились, тренировались ели и спали вместе. Не смотря на некоторую напряженность в наших отношениях – у нас общий долг – защита острова. Надеюсь с этим никто из присутствующих не будет спорить?

— Наша родина, едина для всех. – горячо согласился Акио, выпрямив спину.

— В таком случае я рад что ученики из Хэй смогут получить необходимые для жизни навыки в стенах нашего города. Ни к кому у нас не будет предвзятого отношения, и каждый получит ровно столько знаний – сколько сможет впитать. – кивнув пообещал я. – Надеюсь вас не смутит цена такого обучения, полностью равная аналогичному в старой академии.

— Мы пришлем учеников, но прежде нам необходимо разрешить один крайне щекотливый вопрос. – подал голос самый важны из старейшин Хэй.

Словно готовясь стать владыкой, он был наряжен в синие цвета платье, с золотой окантовкой, но хоть постеснялся пояс цеплять, обойдясь пуговицами. Золотой герой, вечный претендент во владыки. Судя по возрасту ему было не меньше двухсот лет, а значит на следующую ступень ему не перейти никогда – тело уже не выдержит. Все это выпячивание статуса и роли в совете старейшин, только усугубило оскорбление, которое он только что нанес главе клана – перебив наш диалог. Вот только Акио смолчал.

— Как только вы будете готовы говорить, о конкретике, я сс удовольствием вас выслушаю, господин Хэй Акио. Или же вы хотите, чтобы наши слуги решили этот вопрос?

— Нет. Нет, я готов к обсуждению. – оправился юноша, кажется только сейчас поняв, что произошло. – Отец ежегодно платил подать академии рыбой и черной эссенцией. По сто килограмм еды и два ящика элексиров за каждого неофита и адепта. По триста килограмм рыбы и пять ящиков зелий за воинов. В год, естественно.

— Весьма внушительный взнос, и мы готовы принять его в том виде в котором вы привыкли, или можем немного изменить соотношение. – ободряя собеседника улыбнулся я. – В отличие от господина Шен мне не нужна эссенция, у нас ее более чем достаточно. В то же время вызывать дождь для полива полей – несколько проблематично, так что я буду признателен если мы рассмотрим вариант с поставкой еды в большем количестве. Если нет – ничего страшно. У нас найдется кому и на что обменять эссенцию.

— Мы… — начал было тот же старейшина, но Акио резко обернулся, и говоривший мгновенно умолк. Интересно, в каких они отношениях, что старик позволяет себе даже мысль, перебивать главу клана. Уверен, при Хэй Хи такой ерунды не было.

— Мы подумаем над вашим предложением, и примем решение в течении нескольких дней. – чуть откашлявшись сказал, сворачивая всякие обсуждения, временный глава рыбаков. – Но прежде, мы должны решить судьбу моей сестры Лин. Она находится у вас в гостях, я понимаю, но как ее брат я прошу вас организовать нам встречу.

— С большим удовольствием, больше того, я настаиваю на подобной встрече. – поддержал я Акио. – Не дело брату с сестрой ссорится. Однако ради безопасности всех участников, предлагаю, чтобы встреча прошла в присутствии третьей стороны, нас. Чтобы не было никакого недопонимания и риска конфликтов.

— Прошу прощения, но ваше присутствие не слишком желательно. – чуть замявшись ответил он. – Все же, вы можете повлиять на принятые ею решения и слова.

— Совершенно верно, как и на ваши или ваших советников. – не стал я спорить. – Вот только я отвечаю за жизнь и безопасность своих гостей, и не могу допустить чтобы в моем доме пролилась кровь. Это моя обязанность как хозяина, надеюсь вы понимаете.

— Хорошо, я согласен. – помрачнев ответил Акио. – Пора уже поговорить.

— Вот и славно. Аи, дорогая, не могла бы ты пригласить нашу гостью к чаепитию? А Юн пока все подготовит. – приказал я, и обе супруги, в сопровождении свиты исчезли. Остался только отряд Кувата, большая часть старейшин Хэй, и мы с противником, опять попавшим в щекотливое положение.

Я прекрасно понимал задачу Акио. Победа над сестрой, хотя бы дипломатическая, была важнее воздуха. Его генералы и военачальники сомневаются в своем выборе, после проигрыша у плотины. Хорошо еще что там не случилось сражения, хотя я об этом иногда жалел, убить мерзавца и дело с концом. А так – политика. И она требовала нам улыбаться друг другу и расшаркиваться, в то время как наши войска, готовые к бою, стояли на границе территорий. Именно там сейчас находился Ичиро.

А мы беседовали и ждали пока принесут чай. О засухе, о пролившемся дожде, о стремительно отступающих на северные рубежи отступниках. Ни о чем, и обо всем вскользь. Даже его слова о плате за обучение – не более чем уловка чтобы расположить меня, и дать ему больше пространства для маневра. К счастью в эту игру можно играть вдвоем, а в моем случае – вшестером.

Каждое слово я пересылал Аи, Юн, Кувату, Бому и Ичиро. Я не мог охватить всех тем, но так уж вышло что мои советники осваивали разные пути Ци, профессии и даже хобби для развития способностей, что бы не сказал Акио – у меня всегда имелся почти идеальный ответ. А исходя из вопросов уже формировалось мнение о сфере интересов, возможностях и предпосылкам.

«Он находится в крайне шатком положении». – в конце концов написала Юн. – «Старейшина в золоте, это Хэй Пуанг – его первый наставник и мастер. Как второй отец. Конечно, на встрече глав он себя так вести не должен, но в то же время и перечить ему Акио не может. Выходит именно Пуанг возглавляет блок поддерживающий Акио, и переубедить его, отвратить от ученика, мы не сможем. Предлагаю убить».

«Не в нашем доме, Юн. Даже не думай». – ответил я, мельком взглянув на старика героя. Темные прожилки вен на висках, воспаленные глаза и крайняя сухость. Значит его основной аспект – Юань-ци, а вторичный – Сюэ-ци. Сильный противник, но не выносливый, к тому же мастера крови часто импульсивны, чего нельзя сказать про душу. В целом, я бы не хотел сходиться в поединке с этим мастером, но, если придется – уверен в своей победе, пусть и дорогой ценой.

«Мы входим». – предупредила Аи, и оглянувшись я едва сдержал желание протереть глаза.

Лин затмила собой даже моих супруг. Девушка была одета в платье цвета морской волны, с соответствующими статусу регалиями, клановыми узорами и небольшой брошью с голубым камнем. Из высокой прически выбивались кудри, словно пена прибоя. Но больше всего меня поразил цвет ее волос – фиолетовый, переходящий в розовый. Почти полностю совпадающий с цветом радужки измененной искусством Юань-ци.

— Спасибо что пригласили меня, господин Гуанг Валор. Здравствуй, брат. – поклонилась, как родственнику и мужчине, Лин, но тут же гордо выпрямилась, не позволяя принять этот жест за слабость.

— Приветствую тебя, сестра. – ответил, чуть растерявшись, Акио. – Ты решила избавиться от черной краски? Но почему сейчас, в чужом доме.

— Избавится? – в полголоса спросила севшая по левую руку от меня Аи. – Я думала она подкрасилась.

— Нет, это мой естественный цвет. – улыбнулась Хэй Лин, присаживаясь на точно такой же помост, что и ее брат. Вот только она успела взять подушечку и в результате сравнялась с ним ростом. Теперь родственники смотрели глаза в глаза. – Мне больше нет смысла скрывать своей сути. О нагах, как и о прочих монстрах, знают все. Моя мать была наполовину нагой, внучкой вождя народа, ставшего союзником Хэй в тяжелые времена.

— Получается, что вы дикарка? – мило улыбнулась Юн, отдавая распоряжения служанкам, супруга села по правую руку от меня, чуть позади, но я успел увидеть в ее глазах плохо скрываемый гнев.

— Скорее принцесса. – легко кивнув, будто, не заметив колкости ответила Лин. – У наг сохраняется строгая династическая структура, а некоторые даже ведут свое родовое древо от начала времен.

— Это все очень интересно, но… прошу прощения. – Юн быстро взяла себя в руки. – Дорогой, мои служанки долго готовились к этой церемонии. Будет жаль пропадать такому ароматному букету.

— Если ты так говоришь. – улыбнулся я, поднимая пиалу. – Пусть с чаем не говорят тосты, но я пожелаю всем нам разрешать споры за столом, с чаем в руках, а не на поле брани с оружием.

— Не хотелось бы становиться вашим врагом. – сухо улыбнулся Акио, все еще не пришедший в себя от вида сестры. Следуя моему примеру, он отпил горячего чая, и даже прикрыл глаза от удовольствия. Что не говори – чай, что отравленный, что нет, удавался Юн на удивление хорошо. Даже потрясающе.

Но стоило мне открыть глаза и всякие мысли об удовольствии исчезли. Акио замер, но не от вкусов, его мышцы, все до одной свело, он задрожал и уронил пиалу.

«Это не мы!» — мгновенно поняв ход моих мыслей написала Юн.

— Господин! – вскочило несколько старейшин Хэй со своих мест. – Они отравили господина!

— Назад! – рявкнул я, достав половину глефы. – Аи, вылечи его! Куват, перекрыть все входы из города и дворца. Кто бы это не сделал, я найду виновного.

--\\--

Поддерживать надо автора, поддерживать. Доброе слово и кошке приятно, а уж человеку творческому - еще больше.

Как думаете - кто?